Homepage  Articles 

Who Was Nimrod? 
by Dr. David Livingston 

"Cush was the father of Nimrod, who grew to be a mighty warrior on the earth. He was a 
might hunter before the LORD; that is why it is said, "Like Nimrod, a mighty hunter before 
the LORD. " The centers of his kingdom were Babylon, Erech, Akkad and Calneh  in Shinar. 
(Genesis 10:8­10) Many consider this to be a positive, complimentary testimony about 
Nimrod. It is just the opposite! First, a little background study is necessary. 

Cultural Connections in the Ancient Near East 

Besides the stories of the Creation and  Flood  in the Bible, there 

ought to be similar stories on clay tablets  found in the cultures near 
and around the true believers. These tablets may have a reaction, 
or twisted version, in their accounts of the Creation and Flood. In 
the post­Flood genealogical records  of Genesis 10, we note that the 
sons of Ham were: Cush, Mizraim, Put and Canaan. Mizraim 
became the Egyptians. No one is sure where Put went to live. And 
it is obvious who the Canaanites were. Cush lived in the "land of 
Shinar," which most scholars consider to be Sumer. There they 
developed the first civilization after the Flood. The sons of Shem ­­ 
the Semites ­­ were also mixed, to some extent, with the 
Sumerians. 

We suggest that Sumerian Kish, the first city established in 
Mesopotamia after the Flood, took its name from the man known in the 
Bible as Cush. The first kingdom established after the Flood was 
Kish, and the name "Kish" appears often on clay tablets. The early 
post­Flood Sumerian king lists (not found in the Bible) say that 
"kingship descended from heaven to Kish" after the Flood. (The 
Hebrew name "Cush" was much later moved to present­day 
Found at Khorsabad,  Ethiopia as migrations took place from Mesopotamia to other 
this eighth century BC  places.) 
stone relief is identified 
as Gilgamesh. The 
best­known of ancient  The Sumerians, very early, developed a religio­politico state  which 
Mesopotamian heroes,  was extremely binding on all who lived in it (except for the rulers, 
Gilgamesh was king of  who were a law unto themselves). This system was to influence 
Uruk in southern  the Ancient Near East for over 3000 years. Other cultures which 
Mesopotamia. His story  followed the Sumerian system were Accad, Babylon, Assyria, and 
is known in the poetic  Persia, which became the basis  of Greece and Rome's system of 
Gilgamesh Epic, but there 
is no historical evidence  rule. Founded by Cush, the Sumerians were very important
 historically and Biblically. 
for his exploits in the 
story. He is described as 
part god and part man, a  Was "Nimrod" Godly or Evil? 
great builder and warrior, 
and a wise man in the  First, what does the 
story. Not mentioned in 
the Bible, the author 
name Nimrod mean? 
suggests Gilgamesh is to It comes from the 
Hebrew verb marad, 
be identified with Biblical 
Nimrod in Genesis  meaning "rebel." 
10:8­12.  Adding an "n" before 
the "m" it becomes an 
infinitive construct, "Nimrod." (see Kautzsch 
1910: 137 2b; also BDB 1962: 597). The 
meaning then is "The Rebel." Thus "Nimrod" 
may not be the character's name at all. It is 
more likely a derisive term of a type, a 
representative, of a system that is epitomized 
in rebellion against the Creator, the one true 
God. Rebellion began soon after the Flood as  Nimrod started his kingdom at Babylon 
civilizations were restored. At that time this  (Genesis 10:10). Babylon later reached its zenith 
person became very prominent.  under Nebuchadnezzar (sixth century BC). Pictured 
are mudbrick ruins of Nebuchadnezzar's city along 
In Genesis 10:8­11 we learn that "Nimrod"  with ancient wall lines and canals. 
established a kingdom. Therefore, one would 
expect to find also, in the literature of the ancient Near East, a person who was a type, or 
example, for other people to follow. And there was. It is a well­known tale, common in 
Sumerian literature, of a man who fits the description. In addition to the Sumerians, the 
Babylonians wrote about this person; the Assyrians likewise; and the Hittites. Even in 
Palestine, tablets have been found with this man's name on them. He was obviously the 
most popular hero in the Ancient Near East. 

Part of Nimrod's kingdom (Genesis 10:11), Nineveh along the Tigris River continued to be a major 
city in ancient Assyria. Today adjacent to modern Mosul, the ruins of ancient Nineveh are centered on 
two mounds, the acropolis at Kuyunjik and Nebi Yunis (Arabic "Prophet Jonah"). Pictured is 
Sennacherib's "Palace without a rival" on Kuyunjik, constructed at the end of the seventh century BC 
and excavated by Henry Layard in the early 20th century. 

The Gilgamesh Epic
The person we are referring to, found in extra­Biblical 
literature, was Gilgamesh. The first clay tablets naming 
him were found among the ruins of the temple library of 
the god Nabu (Biblical Nebo) and the palace library of 
Ashurbanipal in Nineveh. Many others have been found 
since in a number of excavations. The author of the best 
treatise on the Gilgamesh Epic says, 

The date of the composition of the Gilgamesh Epic 
can therefore be fixed at about 2000 BC. But the 
material contained on these tablets is undoubtedly 
much older, as we can infer from the mere fact 
that the epic consists of numerous originally  The Babylonian Flood Story is told 
independent episodes, which, of course, did not  on the 11th tablet of the Gilgamesh 
Epic, almost 200 lines of poetry on 12 
spring into existence at the time of the composition 
clay tablets inscribed in cuneiform 
of our poem but must have been current long  script. A number of different versions 
before they were compiled and woven together to  of the Gilgamesh Epic have been 
form our epic (Heidel 1963: 15).  found around the ancient Near East, 
most dating to the seventh century 
Yet his arrogance, ruthlessness and depravity  BC. The most complete version came 
were a subject of grave concern for the citizens of  from the library of Ashurbanipal at 
Uruk (his kingdom). They complained to the great  Nineveh. Commentators agree that the 
story comes from a much earlier 
god Anu, and Anu instructed the goddess Aruru to  period, not too long after the Flood as 
create another wild ox, a double of Gilgamesh,  described in the story. 
who would challenge him and distract his mind 
from the warrior's daughter and the noblemen's spouse, whom it appears he would 
not leave in peace (Roux 1966: 114). 

The Epic of Gilgamesh has some very indecent sections. Alexander Heidel, first translator 
of the epic, had the decency to translate the vilest parts into Latin. Spieser, however, gave 
it to us "straight" ( Pritchard 1955: 72). With this kind of literature in the palace, who needs 
pornography? Gilgamesh was a vile, filthy, man. Yet the myth says of him that he was "2/3 
god and 1/3 man." 

Gilgamesh is Nimrod 

How does Gilgamesh compare with "Nimrod?" 
Josephus says of Nimrod, 

Now it was Nimrod who excited them to such 
an affront and contempt of God. He was the 
grandson of Ham, the son of Noah ­­ a bold 
man, and of great strength of hand. He 
persuaded them not to ascribe it to God, as if it 
were through his means they were happy, but 
to believe that it was their own courage which 
procured that happiness. He also gradually 
changed the government into tyranny ­­ seeing  Model of ancient ziggurat. 
no other way of turning men from the fear of 
God, but to bring them into a constant dependence upon his own power. He 
also said he would be revenged on God, if he should have a mind to drown the 
world again; for that he would build a tower too high for the waters to be able to 
reach! and that he would avenge himself on God for destroying their forefathers 
(Ant. 1: iv: 2)
What Josephus says here is precisely what is found in the Gilgamesh epics. Gilgamesh 
set up tyranny, he opposed YHVH and did his utmost to get people to forsake Him. 

Two of the premiere commentators on the Bible in Hebrew has this to say about Genesis 
10:9, 

Nimrod was mighty in hunting, and that in opposition to YHVH; not "before 
YHVH" in the sense of according to the will and purpose of YHVH, still less, . . . 
in a simply superlative sense . . . The name itself, "Nimrod" from marad, "we will 
revolt," points to some violent resistance to God . . . Nimrod as a mighty hunter 
founded a powerful kingdom; and the founding of this kingdom is shown by the 
verb with vav consecutive, to have been the consequence or result of his 
strength in hunting, so that hunting was intimately connected with the 
establishing of the kingdom. Hence, if the expression "a mighty hunter" relates 
primarily to hunting in the literal sense, we must add to the literal meaning the 
figurative signification of a "hunter of men" (a trapper of men by stratagem and 
force); Nimrod the hunter became a tyrant, a powerful hunter of men (Keil and 
Delitzsch 1975: 165). 

"in the face of YHVH can only mean "in defiance of YHVH," as Josephus and 
the Targums understand it (op. cit.: 166). 

And the proverb must have arisen when other daring and rebellious men 
followed in Nimrod's footsteps and must have originated with those who saw in 
such conduct an act of rebellion against the God of salvation, in other words, 
with the possessors of the divine promise of grace (loc. cit.). 

After the Flood there was, at 
some point, a breakaway from 
YHVH. Only eight people 
descended from the Ark. Those 
people worshipped YHVH. But 
at some point an influential 
person became opposed to 
YHVH and gathered others to 
his side. I suggest that Nimrod 
is the one who did it. Cain had 
done similarly before the Flood, 
founding a new city and 
religious system. 
Often attributed to Nimrod, the Tower of Babel (Genesis 11:1­9) 
Our English translation of the  was not a Jack and the Beanstalk type of construction, where 
Hebrew of Genesis 10:8­10 is  people were trying to build a structure to get into heaven. Instead, it 
weak. The author of this  is best understood as an ancient ziggurat (Assyrian "mountaintop"), 
passage of Scripture will not  as the one pictured here from ancient Ur of the Chaldees, Abraham's 
hometown (Genesis 11:31). A ziggurat was a man­made structure 
call Gilgamesh by his name  with a temple at its top, built to worship the host of heaven. 
and honor him, but is going to 
call him by a derisive name, what he really is ­­ a rebel. Therefore we should translate 
Genesis 10:8­10 to read, 

Cush begat Nimrod; he began to be a tyrant in the earth. He was a tyrannical 
hunter in opposition to the Lord. Thus it is said, "Nimrod the tyrannical 
opponent of YHVH." 

Likewise, Gilgamesh was a man who took control by his own strength. In Genesis 10
Nimrod is presented as a type of him. Nimrod's descendants were the ones who began 
building the tower in Babel where the tongues were changed. Gilgamesh is a type of early 
city founders. (Page numbers below are from Heidel 1963) 

He is a "shepherd" .................. page 18 
From Uruk ............................. page 17  (Kramer 1959: 31 calls Uruk, Erech.) 
A giant ................................... page 17  (11 cubits) 
Builds cities ............................ page 17 
Vile man "takes women" ......... page 18 
Mighty hunter ......................... page 18 

Gilgamesh Confronts YHVH! 

The name of YHVH rarely appears in extra­Biblical literature in the Ancient Near East. 
Therefore we would not expect to find it in the Gilgamesh epic. But why should the God of 
the Jews rarely be mentioned? The Hebrew Bible is replete with the names of other gods. 

On the other hand, the nations surely knew of Him even though they had no respect for 
Him. If so, how might His Name appear in their literature, if at all? The name of YHVH, in a 
culture which is in rebellion against His rule, would most likely be in a derisive form, not in 
its true form. Likewise, the writers of Scripture would deride the rebels. 

Putting the Bible and the Gilgamesh Epic Together 

The Gilgamesh Epic describes the first "God is Dead" movement. In the Epic, the hero is a 
vile, filthy, perverted person, yet he is presented as the greatest, strongest, hero that ever 
lived. (Heidel 1963: 18). So that the one who sent the Flood will not trouble them anymore, 
Gilgamesh sets out to kill the perpetrator. He takes with him a friend who is a monstrous 
half­man, half­animal ­­ Enkidu. Together they go on a long journey to the Cedar Mountain 
to find and destroy the monster who sent the Flood. Gilgamesh finds him and finally 
succeeds in cutting off the head of the creature whose name is "Huwawa" ("Humbaba" in 
the Assyrian version; see Heidel 1963: 34ff). 

Is there a connection with the Gilgamesh epic and Genesis 10? Note what Gilgamesh says 
to Enkidu, the half­man, half­beast, who accompanied him on his journey, found in Tablet 
111, lines 147 ­ 150. 

"If I fall," Gilgamesh says, "I will establish a name for myself. 'Gilgamesh is 
fallen,' they will say, 'in combat with terrible Huwawa.'" 

But the next five lines are missing from all tablets found so far! Can we speculate on what 
they say? Let's try . . . We suggest that those five lines include, 

"But if I win,.. they will say, Gilgamesh, the mighty vanquisher of Huwawa!" 

Why do we say that? Because Genesis 10:9 gives us the portion missing from the 
Gilgamesh tablets. Those lines include... "it is said, Nimrod (or Gilgamesh) the mighty 
vanquisher of YHVH." This has to be what is missing from all the clay tablets of the 
Gilgamesh story. The Gilgamesh Epic calls him Huwawa; the Bible calls Him YHVH.
Heidel, speaking of the incident as it is found on Tablet 
V says, 

All we can conclude from them (the lost lines) is 
that Gilgarnesh and Enkidu cut off the head of 
Humbaba (or Huwawa) and that the expedition 
had a successful issue (ending) (1963: 47). 

The missing lines from the Epic are right there in the 
Bible! 

Because of the parallels between Gilgamesh and 
Nimrod, many scholars agree that Gilgamesh is Nimrod.  This face supposedly represents 
Continuing with Gilgamesh's fable, he did win, he did  Huwawa who, according to the 
vanquish Huwawa and took his head. Therefore he  Gilgamesh's Epic, sent the Flood on 
could come back to Uruk and other cities and tell the  the earth. According to the story, 
people "not to worry about YHVH anymore, he is dead. I  Huwawa (Humbaba in the Assyrian 
version) was killed by Gilgamesh and 
killed him over in the Lebanon mountains. So just live  his half­man/half­beast friend, Enkidu. 
however you like, I will be your king and take care of  The author suggests Huwawa is the 
you."  ancient pagan perspective of Yahweh 
(YHVH), the God of the Bible. About 3 
There are still other parallels between the Bible and the  inches (7.5 cm), this mask is dated to 
Gilgamesh epic: "YaHVeH" has a somewhat similar  around the sixth century BC. Of an 
sound to "Huwawa." Gilgamesh did just as the "sons of  unknown provenance, it is now in the 
British Museum. 
god" in Genesis 6 did. The "sons of god"  forcibly took 
men's wives. The Epic says that is precisely what Gilgamesh did. The Bible calls Nimrod a 
tyrant, and Gilgamesh was a tyrant. There was a Flood in the Bible, there is a flood in the 
Epic. Cush is mentioned in the Bible, Kish in the Epic. Erech is mentioned in Scripture, 
Uruk was Gilgamesh's city. Gilgamesh made a trip to see the survivor of the Flood. This 
was more likely Ham than Noah, since "Nimrod" was Ham's grandson! Historically, 
Gilgamesh was of the first dynasty of Uruk. As Jacobsen points out (1939: 157), kings 
before Gilgamesh may be fictional, but not likely. The fact that the Gilgamesh Epic also 
contains the Deluge story would indicate a close link with events immediately following the 
Flood. S.N. Kramer says, 

A few years ago one would have strongly doubted his (historical) existence . . . 
we now have the certitude that the time of Gilgamesh corresponds to the 
earliest period of Mesopotamian history. (Kramer 1959: 117)
 Originally established by Nimrod (Genesis 10:11), and today known as Nimrud, 
Calah became an important city in Iraq. This is an artist's reconstruction of the interior 
of Tiglath­pileser III's palace (late seventh century BC). 

What a contrast Psalm 2 is compared with the Gilgamesh Epic! 

Why do the nations conspire and the peoples plot in vain? The kings of the 
earth take their stand and the rulers gather together against the LORD and 
against his Anointed One. "Let us break their chains," they say, "and throw off 
their fetters." The One enthroned in heaven laughs, the Lord scoffs at them. 
Then he rebukes them in his anger and terrifies them in his wrath, saying, "I 
have installed my King on Zion, my holy hill." I will proclaim the decree of the 
LORD: He said to me, "you are my Son, today I have become your Father, Ask 
of me, and I will make the nations your inheritance, the ends of the earth your 
possession. You will rule them with an iron scepter; you will dash them to 
pieces like pottery." Therefore, you kings, be wise; he warned, you rulers of the 
earth. Serve the LORD with fear and rejoice with trembling. Kiss the Son, lest 
he be angry and you be destroyed in your way, for his wrath can flare up in a 
moment. Blessed are all who take refuge in him.  (Psalm 2) 

Bibliography 

Brown, F., Driver, S.R., and Briggs, C.A.(abbreviated to BDB) 
1962 A Hebrew and English Lexicon of the Old Testament. Oxford: Clarendon Press. 

Cassuto, U. 
1964 A Commentary on the Book of Genesis. 2 Vols., Jerusalem: Magnes. 

Frankfort, R. 
1948 Kingship and the Gods. Chicago: University Press. 

Heidel, A. 
1963 The Gilgamesh Epic and Old Testament Parallels. Chicago: University Press. 

Jacobsen, T. 
1939 The Sumerian Kinglist. Chicago: University Press.
Josephus 
1998 Jewish Antiquities. Books I­III, Loeb Classics, Cambridge MA: Harvard University 
Press. 

Kautzsch, E., ed. 
1910 Genesius' Hebrew Grammar. Oxford: Clarendon. 

Kramer, S. N., ed. 
1959 History Begins at Sumer. Garden City NY: Doubleday. 

Keil, C. F., and Delitzsch, P. 
1975 Commentary on the Old Testament., Vol. I, Grand Rapids: Eerdmans. 

Pritchard, J. 
1969 Ancient Near Eastern Texts and the Old Testament. 3rd ed., Princeton: University 
Press. 

Roux, G. 
1992 Ancient Iraq. 3rd ed., Harmondsworth, Middlesex, UK: Penguin. 

Thomas, D.W. 
1958 Documents From Old Testament Times. New York: Thomas Nelson and Sons. 

Homepage  Articles 

© 2003 David Livingston