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La thorie de lutilit ordinale sintresse aux prfrences du consommateur. Dans une conomie o il y a n biens, celui-ci peut combiner des quantits de chacun de ces n biens. Une telle combinaison est appele panier de biens (ou de consommation) et note i i i (k = 1, 2, , n) la quantit de bien k prsente P i = ( x1i , x 2 ,..., x n ) , avec x k i dans le panier P . Les quantits de biens sont supposes tre positives ou nulles, illimites et les biens divisibles1. Lensemble de tous les paniers de biens possibles forme lensemble de consommation du consommateur, not C. Pour simplifier lanalyse, nous supposerons quil nexiste que deux biens dans lconomie tudie, les biens 1 et 2, et donc, quun panier de biens comprend une quantit de bien 1 (x1) et une quantit de bien 2 (x2).
I.
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moins aussi dsir que le panier B ; autrement dit, que A est prfr ou quivalent B. Chaque consommateur possde sa propre relation de prfrence. Lanalyse microconomique suppose que cette relation possde les proprits mathmatiques dun prordre sur lensemble de consommation pour que le comportement du consommateur soit cohrent : * la rflexivit, cest--dire que A f A. Cette premire proprit signifie que tout panier est au moins aussi dsirable quun panier identique. * la transitivit, ce qui conduit crire que si A f B et B f C, alors A f C. Si cette proprit a t remise en cause1, elle permet de sassurer que le consommateur pourra toujours dfinir un panier prfr parmi ceux de son ensemble de consommation. La relation de prfrence tant complte, il sagit donc dun prordre complet. En effet, le consommateur est capable de classer tous les paniers de biens de son ensemble de consommation en les considrant deux deux, ce qui traduit sa rationalit.
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Ensuite, lhypothse de convexit des prfrences conduit supposer que le consommateur prfre les paniers de biens diversifis ou mixtes aux paniers de biens extrmes (contenant beaucoup dun bien et peu de lautre). Ceci signifie que dans le cas de deux paniers, A et B, quivalents pour le consommateur, le troisime panier, C, form par combinaison linaire de A et de B est au moins aussi dsir que A et B. Formellement, cela revient crire que : si A B et [0, 1] et si C = A + (1-) B, alors C f A et C f B. Les prfrences sont dites strictement convexes lorsque C f A et C f B.
Proprit n 1 : Plus les courbes dindiffrence sont loignes de lorigine, plus elles correspondent des niveaux dutilit levs pour le consommateur. Cette proprit est une consquence de lhypothse de non saturation des prfrences. Puisque chaque courbe dindiffrence correspond un niveau dutilit donn, si un panier contient plus dau moins un des biens, il procurera plus dutilit au consommateur et sera alors situ sur une nouvelle courbe dindiffrence, plus haute.
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Proprit n 2 : Les courbes dindiffrence sont convexes. Cette proprit rsulte de lhypothse de convexit des prfrences. Soient A et B deux paniers quivalents pour le consommateur. Le panier C, mlange des paniers A et B et situ sur le segment de droite [AB], est prfr A et B.
x2
A C
B 0
x1
Proprit n 3 : Les courbes dindiffrence sont dcroissantes. Cette proprit dcoule de lhypothse de non saturation des prfrences. Soient les paniers A et B, quivalents pour le consommateur puisque situs sur la mme courbe dindiffrence. B contient plus des deux biens que A. Par consquent, en vertu de la non saturation des prfrences, B est strictement prfr A. Il ne peut alors pas se situer sur la mme courbe dindiffrence que A ; cette courbe ne peut donc pas tre croissante.
x2
B A 0 x1
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Les courbes dindiffrence ont alors la forme dun L dont les parties horizontale et verticale correspondent des quantits de biens sans effet en termes dutilit pour le consommateur. 2) le cas de biens parfaitement substituables Lorsque le consommateur est prt changer un bien (le coca-cola) contre un autre (le pepsi-cola) un taux constant (1 contre 1) sans que cela modifie son utilit, on dit que les biens sont parfaitement substituables et les courbes dindiffrence sont linaires et dcroissantes.
Coca-cola (nombre de verres) 2 1 0 1 2 Pepsi-cola (nombre de verres)
3) le cas dun bien neutre Un bien neutre est un bien dont la consommation na pas deffets sur lutilit du consommateur. Augmenter la quantit de poires consomme par le consommateur dont les prfrences sont reprsentes ci-aprs conduit un panier indiffrent (B) au panier initial (A). Lhypothse de non saturation est donc remise en cause pour le bien neutre et seule laugmentation de la quantit de pommes consomme permet daccrotre lutilit du consommateur.
pommes 4 2 0 3 A B 6 U2 U1 poires
4) le cas dun bien indsirable Les paniers A et B sont quivalents pour le consommateur mais celui-ci naccepte le panier B, qui contient plus danchois (bien indsirable quil naime pas) quen change de plus de poivrons (bien dsirable).
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Les courbes dindiffrence sont donc croissantes. De plus, le panier C est prfr B car il permet au consommateur datteindre un niveau dutilit (U2) suprieur au niveau initial (U1) pour la mme quantit de poivrons mais une quantit plus faible danchois. Lhypothse de non-saturation des prfrences est donc ici renverse.
poivrons C B A 0 anchois U2 > U1 U1
6 x2 4 0
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Les biens tant supposs divisibles, les variations de leurs quantits peuvent tre infiniment petites (infinitsimales). Cest pour cela quil faut dfinir la notion de taux marginal de substitution (TMS) qui donne la limite du taux de substitution du bien 2 au bien 1 lorsque x1 tend vers zro. Ainsi, on a : TMS = lim x 2 x1 = dx 2 dx1
x1 0
Le taux marginal de substitution du bien 2 au bien 1 est donc gal la quantit supplmentaire de bien 2 que le consommateur doit obtenir pour compenser la rduction de la quantit de bien 1 consomme, utilit constante. Graphiquement, le TMS correspond la pente, en valeur absolue, de la tangente la courbe dindiffrence au point considr. Il na donc pas la mme valeur pour chaque panier dune courbe dindiffrence convexe ; il est dcroissant lors dun dplacement de haut en bas le long de cette courbe. En effet, pour un panier situ en haut de la courbe, le consommateur valorise fortement le bien 1 quil dtient en petite quantit et faiblement le bien 2, abondant. Il ne sera donc prt cder quune faible quantit de bien 1 et en change dune assez grande quantit de bien 2. loppos, pour un panier situ sur la partie basse de la courbe, cest le bien 2 qui est plus fortement valoris que le bien 1. Le consommateur accepte alors de cder une grande quantit de bien 1 en change dune faible quantit de bien 2. Le TMS du bien 2 au bien 1 pour ce panier est donc plus faible que celui calcul pour le panier prcdent.