La descripcin densa: ms all de un mtodo

Por: Marcela Vega

Una descripcin superficial como la entenda Gilbert Ryle segn cita Clifford Geertz (Geertz C. , 2003, p. 22), no es ms que un inventario de lo evidente a manera de una simplificacin grosera de una serie de fenmenos, en apariencia formalmente iguales, pero que puestos en contextos espacio-temporales particulares pueden tener significaciones tan diversas como los fenmenos donde se presentan, y como diversos son los grupos o individuos que las producen. La descripcin densa (que Ryle equipara con la etnografa) consiste en desentraar las estructuras de significacin que obedecen a unos mecanismos de control construidos en tramas sociales diferentes, y que se componen de estructuras psicolgicas operando sobre la conducta humana 1 (Geertz C. , 2003a). La pregunta que intenta responder la etnografa es por el sentido y valor de la accin simblica que opera dentro de dichas estructuras. Para ello, el etngrafo no imita o se convierte en su objeto de investigacin, sino que establece un dilogo con ste. Dilogo con el que encara a un cuerpo de valores que imagina, existe en otros, aquellos que no son su comunidad o individuos habituales, intentando comprender, jams de manera literal, las frmulas que aquellos otros definen para entender lo que sucede. La descripcin densa, en tanto interpretacin de segundo, tercero y hasta cuarto orden (interpretaciones de las interpretaciones) es una ficcin, no en el sentido de falso, sino en el sentido de aquello hecho por un ajeno, a travs de unas tcnicas que construyen un relato distinto al hecho en s y al relato del actor en s2. Tal descripcin se caracteriza por el carcter interpretativo del flujo del discurso social, donde se hace un rescate de lo dicho y se fija en trminos susceptibles de consulta. La dimensin en este caso es microscpica.

La cultura es pblica porque la significacin lo es y en la medida en que Geertz postula esta premisa, valida las crticas contra las teoras personales de la significacin propuestas por Husserl y Wittgenstein, afirmando que la cultura consiste en estructuras de significacin socialmente establecidas en virtud de las cuales la gente hace cosas [] (Geertz C. , 2003: 26) 2 El etngrafo, es ante todo, un escritor. Para Ricoeur la pregunta Qu fija la escritura? se responde como: En suma, lo que escribimos es el noema (el pensamiento, el contenido, la intensin) del hablar. Se trata de la significacin del evento del habla, no del hecho como hecho. (Ricoeur en Geertz C. , 2003: 31)

Con la referencia que Geertz hizo acerca de la dimensin microscpica de la descripcin densa, no pretendi desligar, como falsamente podra interpretarse, la necesidad de una articulacin conceptual por la supuesta renuncia a cualquier teora bajo el peligro de una generalizacin inmovilizadora. Tampoco pretendi deducir, a manera de simplificacin, que la descripcin microscpica se hallaba habilitada para comprensiones ms generales, o que fungiera a manera de laboratorio experimental de lo social, como si la etnografa tuviese un mayor grado de validez por encima de cualquier forma de aproximarse al conocimiento. Geertz afirm que la mirada microscpica es un camino epistemolgico diferente, precisamente porque no pretende colocar en contradiccin la articulacin conceptual con el mundo que ha interpretado, y por ello toma distancia de los ejercicios de abstraccin que enajenan el conocimiento de la experiencia. El camino epistemolgico que se busca con la descripcin densa, ser entonces semejante a la inferencia clnica, donde los significantes (como los sntomas) son llevados a un marco de inteligibilidad (diagnstico) en lugar de forzar las evidencias a una serie de leyes generales3. (Geertz C. , 2003) Para LeGoff en su trabajo sobre la novela de Chrtien titulada Yvain o el Caballero del Len, la importancia de su interpretacin radicaba en el esclarecimiento de los detalles, evadiendo las simplificaciones que Lvy Strauss consideraba, deban ser sustituidas por cuadros ms complejos, con el fin de producir una explicacin cientfica (Geertz C. , 2003a, p. 43), entendiendo lo cientfico como produccin de un nuevo conocimiento y no como llana afirmacin de lo ya conocido. Para esto, LeGoff analiz a travs de un anlisis estructural, el principio de oposicin entre significaciones en dos partes del relato, al parecer, composicin muy comn en las novelas de caballera (LeGoff, 1986, pp. 83-86) Chrtien us de forma quizs no consciente, elementos simblicos que diferenciaban el salvajismo de la cultura, opuestos que revelaban los debates de poca acerca de esta aparente antinomia. Un elemento central que marc el nudo de la novela fue el retorno de Yvain a un estado de naturaleza (locura) significado por la condicin de cazador y por su desnudez, estado causado por el enfrentamiento con un contexto (bosque) donde la intervencin del hombre en la naturaleza se simplificaba en extremo. El elemento

En lugar de seguir una curva ascendente de comprobaciones acu mulativas, el anlisis cultural se desarrolla segn una secuencia discontinua pero coherente de despegues cada vez ms audaces. (Geertz C. , 2003: 36)

mediador entre lo que LeGoff defina como el extremo menos salvaje del estado natural (el eremita) y el extremo ms cercano del mundo de la cultura al salvajismo (Yvain enloquecido), extremos que se podan interpretar inversamente como que el eremita representaba el extremo ms simple de la cultura, e Yvain, el extremo ms culto de lo salvaje, se van a diluir en la ambigedad de los grises. Las significaciones entonces estarn impregnadas de los contenidos que en cada uno de esos contextos sus actores van a dar a la supuesta antinomia: naturaleza-cultura. En la naturaleza existen felonas propias del comportamiento instintivo de las bestias, pero en el mundo de la cultura, tales felonas no desaparecen sino que entran ahora en estado de conciencia, en forma de conspiracin. Nuevamente los opuestos comparten umbrales de mediacin donde se desdibujan las lneas radicales, lneas que Geertz denunci como la falacia de la Ilustracin al trazar los lmites entre cultura y naturaleza. En tanto la interpretacin no recoge una afirmacin literal de Chrtien, el oficio de LeGoff consisti en descifrar lo que para Geertz fue la urdimbre de significados implcitos, tanto en la eleccin de las partes de la novela, como en el uso de los smbolos a los que ella apela, para as LeGoff aproximarse a los debates que transitaban por la poca, y a los contenidos que los elementos simblicos revestan para las diversas culturas relacionadas directa o indirectamente en el relato, y que podan ser contradictorios entre ellas. En el caso de Robert Darton, en su captulo titulado La rebelin de los obreros: la gran matanza de gatos en la calle Saint-Sverin, la descripcin densa intenta resolver el dilema de lo que representa para un lector de hoy en da, un hecho incognosible desde su sistema de significaciones. Lo que en apariencia resultara para este lector un acto de salvajismo4, como lo fue la tortura y matanza de gatos en la Francia del siglo XVIII, pudo significar para aquellos actores de la poca un ritual hilarante y un acto de rebelda. Una descripcin superficial no hubiese bastado para establecer un dilogo con aquellos actores. La tarea de Darton fue encontrar el significado que revestan los gatos en la sociedad francesa como animales cargados simblicamente de supersticiones, misterios,

connotaciones sexuales y un lugar de preferencia entre la burguesa. Todas estas

Observar lo corriente en lugares en que esto asume formas no habituales muestra no, como a menudo se ha pretendido, la arbitrariedad de la conducta humana [] sino la medida en que su significacin vara segn el esquema de vida que lo informa. Comprender la cultura de un pueblo supone captar su carcter normal sin reducir su particularidad. (Geertz C. , 2003: 27)

significaciones los converta en smbolos de lo odiado por los obreros pre-industriales, en este caso, los maltratados aprendices de imprenta. Entre otros desciframientos tales como la burla a travs del balido, la risa como mecanismo de rebelda, la escenificacin del juicio contra el patrn y la re significacin de los rituales religiosos, Darton fue ms all de la narrativa de la aparente ancdota histrica, para dar cuenta de una contextura social profunda 5 de herencias histricas muy lejanas en el tiempo, que disputaban con las condiciones emergentes de los episodios previos a la industrializacin francesa. (Darton, 1984) Ahora bien qu importancia tienen estos ejercicios de descripcin densa? para qu nos sirve comprender los significados de los gatos en la Francia pre insdustrial? qu aporte hace LaGoff al interpretar al eremita como una mediacin naturaleza-cultura? Para Geertz, la pregunta sobre el conocimiento y la forma en que lo elaboramos, va ms all de la posibilidad de acumulacin progresista de datos, o del gusto por conocer. Precisamente, y en medio del debate de cmo se conoce, si es en la antinomia cultura-naturaleza, o si es en la comprensin del hombre como unidad integral inserto en un complejo y particular entramado social, est la cuestin sobre qu es lo humano. Segn Clifford Geertz, la Ilustracin conceba al hombre en unidad con la naturaleza compartiendo las normas generales de sta, al estilo cientificista de Bacon o Newton. La mirada estatigrfica del hombre, que consista en establecer por capas las relaciones entre lo biolgico, lo psicolgico, lo social y lo cultural pretenda aislar algunos rasgos, producto del hombre biolgico, y encontrar asuntos comunes culturales invariables como aquellos esenciales de la especie 6 . Paradjicamente tales generalizaciones abran mayor espacio al relativismo explicando los bordes como ornamentos, y no encarando la diversidad como parte del

La habilidad del antroplogo estar entonces, no en su capacidad de recoger datos de lugares remotos a manera de objeto de museo, sino en su capacidad de clarificar lo que ocurre en tales lugares, de reducir el enigma, saber si el etngrafo distingue entre tics, guios fingidos y verdaderos, atendiendo al poder de la imaginacin cientfica. No se trata de la cultura como puro sistema simblico. (Geertz C. , 2003: 29) 6 En eso consisti la nocin de consensus Gentium (consenso de toda la humanidad) asuntos sobre los que todos convendramos tarde o temprano. Este paradigma fue defendido especialmente por Clark Wissler y Clyde Kluckhohn. (Geertz C. , 2003: 47) Esto no es un intento serio de explicar lo biolgico, lo psicolgico o lo social sino que se trata de meramente de colocar supuestos hechos procedentes de niveles culturales y subculturales unos junto a los otros para suscitar la oscura sensacin de que existe entre ellos alguna clase de relacin, una oscura especie de corte. Aqu no hay en modo alguno una integracin de relacin, solo hay una mera correlacin (y esta intuitiva) de hallazgos separados. La particularidad, por el contrario, podra arrojar mejores revelaciones sobre lo humano. (Geertz C. , 2003: 50)

concepto de hombre. Segn Geertz haba que buscar relaciones sistemticas entre diversos fenmenos, no identidades sustantivas entre fenmenos similares. (Geertz C. , 2003a, p. 51) La cultura como mecanismo de control parte del hecho de que el pensamiento humano es pblico y social, y los smbolos ya le han sido otorgados de manera previa. Se necesita por tanto de esas fuentes simblicas para orientarse en el mundo, porque aquello que es no simblico inserto en el cuerpo, proyecta una luz muy difusa. Sin este control, el hombre sera ingobernable: La cultura, la totalidad acumulada de esos esquemas o estructuras, no es slo un ornamento de la existencia humana, sino que es una condicin esencial de ella. (Geertz C. , 2003a, p. 52) As la cultura es un elemento constitutivo en la produccin de ese animal mismo. [] El hombre se cre a s mismo (Geertz C. , 2003a, p. 54) a travs de lo que Geertz denomina como refinamiento neural asociado a varias clases de conducta. La descripcin densa no se trata entonces de otra metodologa ms que se suma a un caleidoscopio de posibilidades para las ciencias sociales, sino que entraa una urgencia alrededor de una pregunta que ordena buena parte del conocimiento, y es acerca de la comprensin que tenemos de lo humano. Esta comprensin se nos presenta, en primera instancia, como una especie de esencia trascendental que organiza a las sociedades; en segundo lugar, como un ordenamiento gentico comn. Una derivada de la filosofa y otra, casi de la misma fuente esencialista de las leyes cientficas, no permite acercarse a la experiencia de la vida del hombre (con h minscula) y por tanto, aleja la articulacin conceptual del propio objeto de anlisis, para explicar a travs de una simplificacin una realidad compleja, lo que paradjicamente nos aleja de una comprensin ms cientfica acerca de qu es el ser humano, como ya se enunci en Lvy Strauss. La descripcin densa nos desafa entonces a la comprensin de que aquello que entendemos como hombre, es resultado de una amplsima diversidad, y que quizs el elemento general que ata a la humanidad, paradjicamente su elemento comn, es precisamente sta diversidad: En suma, debemos descender a los detalles, pasar por alto equvocos rtulos, hacer a un lado los tipos metafsicos y las vacuas similitudes para captar firmemente el carcter esencial de, no slo las diversas cultural, sino las diversas clases de individuos que viven en el seno de cada cultura, si pretendemos encontrar la humanidad cara a cara. (Geertz C. , 2003a, p. 58)

BIBLIOGRAFA Darton, R. (1984). La rebelin de los obreros: la gran matanza de gatos en la calle SaintSverin. En La gran matanza de gatos y otros episodios en la historia de la cultura francesa (pgs. 81-109). Mxico: Fondo de Cultura Econmica. Geertz, C. (2003). Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura. En La interpretacin de las culturas (pgs. 19-59). Barcelona: Gedisa. _________________(a). El impacto del concepto de cultura en el concepto del hombre. En La interpretacin de las culturas (pgs. 43-59). Barcelona: Gedisa. LeGoff, J. (1986). Esbozo de anlisis de una novela de caballera. En Lo maravilloso y lo cotidiano en el occidente medieval (2 ed., pgs. 82-115). Barcelona: Gedisa.