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Hebdo 11.

2011 n9

Dernires nouvelles de lespace et du temps


Il y a quelque quarante ans, le physicien Richard Feynman dclarait : Nous avons de la chance de vivre une poque o lon fait encore des dcouvertes. Cest comme lAmrique - on ne la dcouvre quune fois. Lpoque laquelle nous vivons est celle de la dcouverte des lois fondamentales de la Nature. Et cest en particulier dans la comprhension de la nature de lUnivers que nous progressons le plus rapidement. Do vient lUnivers et o va-t-il ? Comment fonctionne-t-il ? Cest en essayant de rpondre ces questions, par ttonnements souvent, que les scientifiques ont prcis nos connaissances et ouvert de nouvelles perspectives sur les notions de temps, despace ou encore de mouvement qui structurent toutes les activits humaines et leurs reprsentations. Les derniers ouvrages de vulgarisation de deux minents physiciens, Stephen Hawking et Trinh Xuan Thuan, offrent loccasion de sy arrter.

tephen Hawking, laurat de la mdaille Franklin en 1981, occupait encore rcemment la prestigieuse chaire de mathmatiques de luniversit de Cambridge. Il sest fait connatre du grand public il y a 20 ans avec sa Brve histoire du temps, un bestseller mondial qui traitait pourtant de questions de physique particulirement complexes. Les progrs accomplis depuis, en cosmologie et en physique des particules notamment, lont incit rcidiver avec un ouvrage plus accessible : Une belle histoire du temps, publi il y a deux ans. Car travers ltude de lespace, de la formation de lUnivers et de ses grandes lois, cest bien notre rapport au temps qui est interrog. En premier lieu simpose le temps long : celui de ltude, de lobservation, de la recherche scientifique. Cette qute est une dmarche de maturation perptuelle. Marque par des intuitions fulgurantes et de courtes phases dacclration, notre vision de lUnivers (est) toujours en volution . Tout commence, comme souvent, avec les Grecs. Ds 340 avant notre re, Aristote crit Du ciel, o il affirme que la Terre doit tre ronde - mais immobile au sein dun espace en mouvement. Cette croyance reposait sur une sorte dintuition mystique : selon lui, la Terre tait au centre de lUnivers et le mouvement circulaire tait le plus parfait. Au IIe sicle aprs Jsus-Christ, Ptolme sappuya sur cette ide pour laborer une cosmographie complte . Le modle de Ptolme va simposer plus de mille ans, jusquaux dcouvertes de Copernic (1514) puis des astronomes Kepler et Galile au XVIIe sicle, qui observent limmensit de lespace et la diversit des mouvements qui le traversent. Cest Newton (1687) qui va trouver lexplication de la force ncessaire pour entraner tous ces mouvements : la loi de la gravitation universelle. Nous venions dabandonner lide que la Terre occupe le centre de lUnivers, mais aussi celle que notre Soleil, peut-tre mme notre systme solaire, est unique dans le cosmos. Cette vision nouvelle de lUnivers, qui bouleversera le monde des ides, constitue lacte fondateur de la science moderne. La thorie de la relativit gnrale dEinstein en dcoule, tout en la rfutant partiellement, pour dcrire la force de gravitation ainsi que la structure grande chelle de lUnivers. Avec la physique quantique, qui soccupe de phnomnes observables toute petite chelle (soit des distances infrieures au dix milliardime de mtre), elle atteste des progrs raliss au dbut du XXe sicle. Malheureusement, les principes de ces deux thories sont incompatibles et ne peuvent donc tre valides en mme temps. Lun des efforts majeurs de la physique actuelle porte sur la recherche dune nouvelle thorie susceptible de dpasser ces principes en les unifiant : une thorie quantique de la gravitation. (...) Le chemin parcourir est encore long...

Dans la mythologie grecque, laigle ( , AETOS) est lun des attributs de Zeus. Emblme solaire, expression de combativit et de victoire, matre des airs et du temps, il voit plus haut, plus vite, plus loin et incarne ainsi les atouts de la puissance arienne. Cette publication du CESA a pour vocation de susciter des changes et tendre des passerelles entre les aviateurs, et plus gnralement les personnels de la Dfense, et les dcideurs de tous horizons - publics et privs.
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Agir librement, cest reprendre possession de soi, cest se replacer dans la pure dure Henri Bergson

Le temps ntant plus compltement indpendant de lespace, le voyage dans le temps devient possible.

Nos conceptions sur la nature du temps se sont modifies au cours des annes. Et ce nest sans doute pas fini. Quand Aristote et Newton stipulaient un temps absolu et croyaient possible, avec un certain bon sens, de mesurer sans ambigut lintervalle de temps entre deux vnements, la thorie de la relativit, mme si elle devait tre un jour galement dpasse (cf. AETOS n3), nous a enjoint modifier nos conceptions du temps et de lespace : lintervalle de temps entre deux vnements dpend en fait du mouvement de lobservateur. Le temps ntant plus compltement indpendant de lespace, qui peut tre dsormais mesur en annes-lumire, Stephen Hawking estime mme que le voyage dans le temps devient scientifiquement ralisable en jouant de la courbure de lespace-temps. Ce qui ne serait pas sans soulever de nouveaux paradoxes et conflits dintrts avec la situation prsente, quillustre notamment la trilogie de films amricains Retour vers le futur. Au bout de chaque hypothse ou exprience reste finalement lhumain, et sa capacit de libre arbitre : Une thorie complte de la physique devrait tout gouverner, donc galement gouverner nos actions. Cest ce quelle fait, mais dune manire impossible calculer pour un organisme aussi complexe quun tre humain, en incluant une certaine part de hasard due aux effets de la physique quantique. Le Cosmos et le Lotus . Lhomme face au temps est galement au coeur du rcent ouvrage de Trinh Xuan Thuan. Le clbre professeur dastronomie de lUniversit de Virginie revient sur cette qute dont chaque avance semble ouvrir des perspectives plus vastes encore : Lunivers du big bang est le dernier en date dune longue srie invente par lhomme, commenant avec lunivers magique, et passant par les univers mythique, mathmatique et gocentrique. Il ne sera certainement pas lultime univers sorti de lesprit humain : il serait bien tonnant que nous ayons le mot de la fin, que nous soyons les lus qui perceront le secret de la mlodie secrte du monde. Il y aura dans le futur une longue srie dunivers qui se rapprocheront toujours plus du vritable Univers. Mais atteindrons-nous jamais le but final, parviendrons-nous jamais la Vrit ultime, o lUnivers nous sera rvl dans toute sa splendeur ? Je ne le pense pas. Ajoutant que la science en progressant dcouvre ses propres limites et que, conformment aux principes de la mcanique quantique, lacte mme dobserver modifie la ralit , il en appelle une sagesse issue du bouddhisme : accepter de sinscrire au sein de cycles et de flux qui, pour partie, nous dpassent, mais dont les frictions ouvrent des failles et sont donc exploitables. Cest le cas de lastrode, venu percuter la Terre il y a environ 65 millions dannes, constituant une vritable intrusion du temps et de lhistoire rebours de toute logique dterministe : Ce choc contingent fut responsable de notre mergence. Dans cette nouvelle vision du monde, le rel est construit, tous les niveaux, par laction conjugue du dtermin et de lindtermin, du hasard et de la contingence. Le fortuit et le ncessaire sont tous deux des outils indispensables dans la panoplie de la nature. Le chaos donne de la libert la nature. Tous les dcideurs le savent : le temps long nest pas celui de la lenteur, mais de la ncessaire maturation stratgique. Il ne prcde pas mais accompagne et permet celui, rapide et dcisif, de laction. Lobservation du monde sidral nous le rvle, et la thorie du chaos le confirme : tout est mouvement et changement perptuel, lunivers lui-mme est en expansion continue, et la ralit est la fois le fruit de limpermanence et de linterdpendance des phnomnes. Cest donc dans ces espaces que se situent les plus grandes marges de manoeuvre.
Pour aller plus loin : Une belle histoire du temps, par Stephen Hawking, Flammarion, coll. Champs sciences, 272 p., 9 ; Le Cosmos et le Lotus, par Trinh Xuan Thuan, Albin Michel, 259 p., 19 .

Tous les dcideurs le savent : le temps long nest pas celui de la lenteur, mais de la ncessaire maturation stratgique qui permet celui, rapide et dcisif, de laction.

Extraits
Voyages dans le temps. Jusquau dbut du XXe sicle, tout le monde croyait en un temps absolu. Ce qui revenait dire quun seul chiffre, appel temps, servait rpertorier chaque vnement et que toutes les horloges du monde saccordaient sur la dure sparant deux vnements. Cependant, la dcouverte que la vitesse de la lumire est toujours la mme pour tous les observateurs, quelle que soit leur faon de se mouvoir, conduisit la thorie de la relativit et, du mme coup, labandon de lide dun temps unique et absolu. Il nexiste pas de manire unique dassocier un temps un vnement. Au contraire, chaque observateur peut disposer de sa propre mesure du temps indique par sa propre horloge, et les horloges des diffrents observateurs nindiquent pas forcment le mme temps. Ainsi, le temps est devenu un concept plus personnel, dpendant de celui qui le mesure. (Stephen Hawking, op. cit., pp. 166-167) La mlodie secrte de lunivers. Si lUnivers nous est jamais inaccessible, si sa mlodie reste jamais secrte, est-ce une raison pour se dcourager, pour abandonner la qute ? Je ne le crois pas. Lhomme ne pourra en aucun cas chapper ce besoin urgent dorganiser le monde extrieur en un schma cohrent et unifi. Aprs lunivers du big bang, il continuera en crer dautres, qui se rapprocheront toujours plus de lUnivers sans jamais latteindre, mais qui illumineront et magnifieront son existence. (Trinh Xuan Thuan, op. cit., p. 169)

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