Las Hidroelctricas y sus Efectos en el medio ambiente En el universo, como consecuencia de los innumerables fenmenos que en l ocurren continuamente,

se est produciendo sin cesar una transformacin o intercambio de energa entre los cuerpos. En una represa la energa potencial del agua, que se encuentra en un embalse a gran altura, se transforma en energa cintica al caer en el fondo de la represa. La represa, situada en el lecho de un ro, acumula artificialmente un volumen de agua para formar un embalse, lo que permite que el agua adquiera una energa potencial (masa a una cierta altura) que luego se transformar en electricidad. Para ello, se sita en el paramento aguas arriba de la represa, o en sus proximidades, una toma de agua protegida por una rejilla metlica con una vlvula que permite controlar la entrada del agua en la galera de presin, previa a una tubera forzada que conduce finalmente el agua hasta la turbina situada en la sala de mquinas de la central. La construccin y operacin de la represa y el reservorio constituyen la fuente principal de impactos del proyecto hidroelctrico. Los proyectos de las represas de gran alcance pueden causar cambios ambientales irreversibles, en un rea geogrfica muy extensa; por eso, tienen el potencial de causar impactos importantes. Los crticos ms severos sostienen que los costos sociales, ambientales y econmicos de estas represas pesan ms que sus beneficios y que, por lo tanto, no se justifica la construccin de las represas grandes. Otros mencionan que, en algunos casos, los costos ambientales y sociales pueden ser evitados o reducidos a un nivel aceptable, si se evalan, cuidadosamente, los problemas potenciales y se implementan medidas correctivas.

El rea de influencia de una represa se extiende desde los lmites superiores del reservorio hasta los esteros y las zonas costaneras y costa afuera, e incluyen el reservorio, la represa y la cuenca del ro, aguas abajo de la represa. Hay impactos ambientales directos asociados con la construccin de la represa (p. ej., el polvo, la erosin, problemas con el material prestado y de los desechos), pero los impactos ms importantes son el resultado del embalse del agua, la inundacin de la tierra para formar el reservorio, y la alteracin del caudal de agua, ms abajo. Estos efectos ejercen impactos directos en los suelos, la vegetacin, la fauna y las tierras silvestres, la pesca, el clima y la poblacin humana del rea. Los efectos indirectos de la represa incluyen los que se asocian con la construccin, el mantenimiento y el funcionamiento de la represa (p.ej., los caminos de acceso, los campamentos de construccin, las lneas de transmisin de energa) y el desarrollo de las actividades agrcolas, industriales o municipales que posibilita la represa. Adems de los efectos directos e indirectos de la construccin de la represa sobre el medio ambiente, se debern considerar los efectos del medio ambiente sobre la represa. Los principales factores ambientales que afectan el funcionamiento y la vida de la represa son aquellos que se relacionan con el uso de la
Ecologa Claudia Caballero, Leticia Araz, Pilar Araz

tierra, el agua y los otros recursos en las reas de captacin aguas arriba del reservorio (p.ej., la agricultura, la colonizacin, el desbroce del bosque) que pueden causar una mayor acumulacin de limos, y cambios en la cantidad y calidad del agua del reservorio y del ro. Los proyectos hidroelctricos impulsan directa e indirectamente el desarrollo de diversos sectores de la economa regional; pero al mismo tiempo se desencadenan efectos negativos sobre el ambiente biofsico y socioeconmico del rea de influencia respectiva. Si el terreno inundado tiene muchos rboles y no se lo limpia adecuadamente antes de inundarlo, la descomposicin de esta vegetacin agotar los niveles de oxgeno en el agua. Esto afectar la vida acutica, y puede causar grandes prdidas de pescado. Los productos de la descomposicin anaerbica incluyen el sulfuro de hidrgeno, que es nocivo para los organismos acuticos y corroe las turbinas de la represa, y el metano, que es un gas explosivo y de invernadero.

Las planicies de inundacin de muchos ros del trpico son reas enormes de gran importancia para la poblacin humana y la de los animales; al reducirse el tamao de estos terrenos, tiene que haber un cambio en el uso de la tierra, si no las poblaciones se vern obligadas a cambiarse de sitio. A menudo, se aumentan las enfermedades relacionadas con el agua (p.ej., la malaria, la esquistosomiasis, la oncocerciasis, la encefalitis), si son endmicas en el rea, como resultado de la creacin del reservorio y los medios necesarios para su manejo. Los problemas sociales y ambientales surgen de la migracin controlada e incontrolada de otros grupos al rea, es decir, los trabajadores de la construccin y los empleados de la central hidroelctrica, los jornaleros temporales que trabajan en las otras actividades inducidas por la represa, y los campesinos que aprovechan el mayor acceso al rea gracias a los caminos, lneas de transmisin o mejor transporte fluvial.

A pesar de que la generacin de energa hdrica es considerada como una de las producciones menos contaminantes, en la provincia de Chiriqu la sobre-explotacin de los ros por la construccin de hidroelctricas comienza a generar efectos negativos en los ecosistemas, en la produccin agrcola y en la calidad de vida de los habitantes, contaminacin de las aguas con restos de cemento, y la remocin de la capa vegetal, de arena y de piedra que provoca la erosin y la sedimentacin, son algunos de los daos que ya se perciben, segn grupos ambientalistas. Por ejemplo, en los prximos cuatro aos el ro Chiriqu Viejo -que nace en las faldas del volcn Bar y tiene una extensin de 161 kilmetros- tendr sobre su cauce 24 proyectos hidroelctricos. Un estudio del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) elaborado en 2008 determin que el 98% del

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agua que corre por ese ro fue concesionada para el uso de hidroelctricas. Solo el 2% quedar libre para otros usos.

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