Las grandes causas de muerte en la Amrica precolombina.

Una perspectiva hemisfrica

De acuerdo con Guamn Poma, cronista inca del siglo XVII, y con Roys, cronista maya del siglo XVIII, antes de la llegada de los europeos a Amrica, muchos vivan vidas largas, sanas y felices, pues ninguna enfermedad grave asolaba las poblaciones nativas; sin embargo, a partir, de 1942, este paraso terrenal se quebr en pedazos para siempre debido a la llegada de los conquistadores, los colonizadores y los microbios del viejo mundo. De un extremo a otro de las Amricas, las sociedades nativas se tambalearon bajo las exigencias del colonialismo europeo y las poblaciones de indios disminuyeron catastrficamente. No obstante, si bien el saqueo practicado por espaoles, ingleses, holandeses y franceses, produjo gran destruccin de vidas y culturas nativas, fue la introduccin de enfermedades del viejo mundo, en particular la viruela y el sarampin, lo que ocasion la muerte de la mayora de los habitantes nativos del hemisferio. Debido al gran sufrimiento y mortalidad causados por estas epidemias, los escritores nativos consideraron el pasado como una poca relativamente libre de enfermedades. Sin embargo, aun cuando la tendencia de romantizar la vida en las Amricas antes de 1942 puede ser justificada, esto no es as. Durante los ltimos 30 aos, un creciente nmero de especialistas ha comenzado a poner en duda la imagen del paraso contenida en las creencias nativas. Algunos, sin embargo, han seguido perpetuando este mito a travs de un retrato positivo del ambiente de las enfermedades del nuevo mundo. No obstante, gracias a los avances en paleopatologa y paleodemografa, ha surgido una imagen muy diferente de la longevidad y la calidad de vida en la Amrica precolombina. Epidemias, hambrunas y guerras ocurran con regularidad a travs de todo el hemisferio, lo que disminua la expectativa de vida e incrementaba las tasas de mortalidad. As, lejos de ser un paraso terrenal, el perfil de vida y muerte que emerge en el nuevo mundo se parece al del viejo mundo en varios aspectos importantes.

Nuestro conocimiento de la mortalidad humana en la Amrica precolombina proviene de diferentes fuentes. Los cronistas indgenas registraron abundante informacin sobre aspectos de la vida de las sociedades de las sociedades de los incas y los aztecas. Sus descripciones de la salud y la enfermedad antes de la llegada de los europeos revelan la presencia de epidemias devastadoras, hambrunas y guerras. Adems, los escritos de varios observadores coloniales europeos, como el padre Pablo Joseph Arriaga, en Per, y el padre Bernardino de Sahagn, en Mxico, ofrecen mucha informacin til sobre la enfermedad, la curacin y la muerte. As, si bien los documentos coloniales ayudan a establecer la existencia de epidemias, hambrunas y guerras, a veces contienen informacin sobre el tiempo y tambin vagas descripciones del grado de mortalidad, no ofrecen suficiente informacin respecto a la enfermedad para determinar con seguridad la causa de su incidencia. Recientes descubrimientos en los campos de la paleopatologa y la

paleodemografa brindan importantes datos sobre la vida y la muerte en las Amricas precolombinas. Durante los ltimos 20 aos, el nmero de sitios prehistricos examinados en busca de materiales esquelticos ha aumentado con rapidez. Esto y el desarrollo de nuevas tcnicas de anlisis qumico y bioqumico, incluyendo las razones de los istopos estables del carbono y nitrgeno, as como el anlisis del DNA, permiten a los paleopatlogos y a los bioarquologos llegar a un entendimiento ms claro de los patrones de nutricin y de enfermedad. En muchos casos, los materiales esquelticos revelan signos de enfermedad, deficiencias nutricionales y violencia. Alteraciones en el crecimiento de los huesos, las llamadas Lneas de Harris, indican periodos de estrs fisiolgico agudo, causado por la enfermedad o la mulnutricin. Del mismo modo, alteraciones en la formacin del esmalte de los dientes, o Rayas de Wilson, indican periodos de dolor fsico, mientras una gran extensin de caries indica una dieta excesivamente basada en carbohidratos, probablemente provenientes del maz. Los restos esquelticos de sitios de entierro prehistricos tambin brindan valiosa informacin sobre el nivel de mortalidad en ciertas sociedades. Bebs y nios

sucumban en gran nmero y la poblacin de la ciudad se mantuvo o se expandi slo como resultado de la inmigracin. A pesar de sus avances, el anlisis esqueltico enfrenta todava serios problemas. Primero, muchas infecciones no dejan huellas en los huesos humanos; de hecho, la mayora de las enfermedades epidmicas agudas no dejan una marca especfica porque el husped humano muere o se recupera antes de que ocurra algn dao serio en el esqueleto. Otra desventaja del anlisis esqueltico consiste en la dificultad de identificar un agente infeccioso: en muchos casos, diferentes condiciones pueden afectar el tejido seo de manera semejante. La falta de normas generales en la identificacin y registro de los datos bioarqueolgicos obstaculiza el anlisis comparativo y complica los descubrimientos an ms. Basados en la idea de sanas poblaciones precolombinas, muchos especialistas crean que el ambiente de enfermedad en las Amricas era muy distinto al del viejo mundo, que existan pocas enfermedades serias y que raramente ocurran. Sin embargo, descubrimientos recientes indican que el ambiente de enfermedad del nuevo y el viejo mundo eran ms similares que diferentes, y que la mayor diferencia consista en la ausencia de varias enfermedades masivas especficas, como la viruela, el sarampin y la peste bubnica. El origen de estas enfermedades en particular probablemente no ser conocido nunca, sin embargo, los patrones de mortalidad en el viejo y el nuevo mundo eran muy similares. La mortalidad infantil era alta, mientras que la esperanza de vida era baja. Las principales causas de muerte eran infecciones respiratorias y gastrointestinales severas, as como olas peridicas de enfermedades epidmicas. A la luz de recientes descubrimientos que revelan altos niveles de morbilidad y mortalidad, se hace cada vez ms difcil sostener que los antiguos americanos lograron de alguna forma escapar de los azotes de las enfermedades epidmicas que eran tan frecuentes en el resto del mundo. As, es posible que el viejo y el nuevo mundos pudieran haber compartido por lo menos dos serias enfermedades epidmicas: el tifus y la influenza. Entre la llegada de los humanos por primera vez al hemisferio occidental, hace unos 40 000 aos, y el final del siglo XV, se desarrollaron complejos ambientes de

enfermedad como respuesta a condiciones regionales especficas. Antes de la domesticacin de varios cultivos alimenticios y la transicin a sociedades sedentarias agrcolas, proceso que comenz en muchas reas entre 7000 5000 aC., los habitantes de las Amricas vivan en pequeos grupos que migraban peridicamente en bsqueda de caza y materiales de plantas silvestres. Hacia finales del siglo XV, las regiones rticas y subrticas de Canad y Alaska, la Gran Cuenca y las reas en el sureste de Estados Unidos, el norte de Mxico, la Cuenca del Amazonas, Patagonia y Tierra del Fuego en el sur de Sudamrica, siguieron sosteniendo pequeas poblaciones de cazadores-recolectores. En estas regiones, los patrones de morbilidad y mortalidad se parecan a los de los ms tempranos habitantes humanos del hemisferio. La investigacin arqueolgica y los estudios de las modernas sociedades de cazadores-recolectores indican que una dieta variada cumpla con los

requerimientos nutritivos bsicos de la mayora de las personas, por lo que las enfermedades relacionadas con las deficiencias nutricionales y la desnutricin eran raras. Las hambrunas no eran frecuentes, ocurran sobre todo en reas de clima particularmente severo, como el rtico y el Subrtico y en las regiones ms secas del sureste de Estados Unidos y del norte de Mxico. Debido a las bajas densidades de la poblacin, las epidemias raramente ocurran. La esperanza de vida, al nacer, era corta; sin embargo, variaba significativamente de una sociedad a otra, de 16 a 22 aos para los hombres y de 14 a 18 aos para las mujeres. Eso significa que pocos vivan lo suficiente como para desarrollar enfermedades degenerativas crnicas asociadas al envejecimiento. Prcticamente todos se casaban jvenes y la poligamia era comn, como tambin casarse de nuevo tras la muerte del cnyuge. Las tasas de mortalidad infantil eran altas; pero, como muchas mujeres conceban pronto despus de la muerte de un nio, las tasas de nacimiento eran altas. Las complicaciones en el parto eran la principal causa de muerte entre las mujeres. Los hombres, por otra parte, eran ms susceptibles a sufrir lesiones traumticas, como resultado de violencia o de accidente. Las mujeres tambin sufran heridas, pero con menos frecuencia que los hombres. La evidencia arqueolgica revela

una amplia variedad regional en la tasa de lesiones traumticas. La muerte como resultado de accidentes de caza, exposicin a la intemperie y ahogamiento ocurra en muchas sociedades, pero era particularmente significativa entre los habitantes del rtico y el Subrtico. Entre las enfermedades comunes en las poblaciones de cazadores-recolectores, especialmente las infecciones bacterianas y parasitarias, como shigellosis, salmonelosis, teniasis, uncinariasis, trichuriasis y enterobiasis, acompaaron a los inmigrantes humanos directamente desde el viejo mundo al nuevo y se difundieron por el hemisferio. Adems de las enfermedades que trajeron consigo a las Amricas, los humanos encontraron otras, nativas del hemisferio. La mayora de stas eran enfermedades crnicas y raramente mortales, pero su presencia poda elevar las tasas de mortalidad cuando se desarrollaban otras enfermedades o deficiencias

nutricionales. Las infecciones respiratorias agudas, en especial la neumona, eran tambin la principal causa de muerte entre las poblaciones de cazadoresrecolectores del hemisferio. La evidencia arqueolgica sugiere que la tuberculosis tiene una larga historia entre los habitantes del nuevo mundo: los restos ms tempranos que muestran claros signos de la enfermedad datan de unos 2 000 aos. En gran medida, los factores demogrficos determinaban los patrones de mortalidad en las sociedades de cazadores-recolectores. Las pequeas poblaciones mviles raramente sufran epidemias, pero, como la mayora de las personas eran menores de 20 aos, las infecciones infantiles eran muy comunes. Entre las mujeres, las complicaciones del parto eran la principal causa de muerte en todo el hemisferio. Si bien la frecuencia de muerte por lesiones a causa de violencia social o accidentes vara ampliamente de una regin a otra, en algunas reas los traumas violentos ocasionaban la muerte de muchos, en especial hombres postadolescentes. Un indicio muy claro de los estndares de deterioro entre las poblaciones mesoamericanas consiste en una disminucin temporal y regional en la estatura humana que ocurri en un eje de sur-norte. Los restos esquelticos de los

habitantes del norte, que adoptaron las prcticas agrcolas ms tarde y siguieron consumiendo una dieta ms variada, muestran alturas promedio ms grandes que las de los habitantes del sur, que adoptaron ms temprano una dieta basada en el maz. La baja estatura es slo uno de los indicios del deterioro de la salud entre los agricultores del nuevo mundo. A travs de las Amricas, arquelogos y paleopatlogos han descubierto un patrn de desnutricin, baja resistencia y alta frecuencia de infeccin. Como el maz es deficiente en hierro y niacina, la frecuencia de anemia y pelagra aument. En muchas sociedades, la anemia era frecuente en personas de ambos sexos y de todas las edades, pero sobre todo entre las mujeres embarazadas y nios, que necesitaban mayor cantidad de hierro que los dems grupos de poblacin. A travs de las Amricas, la anemia ocasionada por deficiencia de hierro era un serio problema para las poblaciones que dependan mucho del maz, especialmente en las reas tropicales donde las infecciones parasticas aumentaban an ms la prdida de hierro. Aunque todava no est claro si los agricultores vivan un poco ms o un poco menos que los cazadores-recolectores, las expectativas de vida en la Amrica precolombina permanecan bajas, aun en comparacin con las de Europa Occidental. Las enfermedades, ahora sabemos, se desarrollaban, como sucede actualmente, en torno al tipo de vida que llevaba el trabajador, pues, como se ha visto, no padeca de lo mismo el cazador-recolector que el agricultor. Con la transicin hacia las comunidades sedentarias y agrcolas y la expansin demogrfica que la acompa, se increment el contacto social y la frecuencia de las infecciones. Las enfermedades relacionadas con el hacinamiento y la falta de higiene eran comunes. Por otra parte, los agricultores tambin enfrentaron enfermedades que los cazadores-recolectores raramente sufran y aun algunas que no se conocan previamente. Las infecciones respiratorias severas permanecieron como la mayor amenaza para la vida de los nativos americanos y, en regiones densamente pobladas, la tuberculosis apareca con ms frecuencia. En las Amricas, las formas ms comunes de enfermedad eran la vertebral y la pulmonar.

Las muestras de tejido tambin indican que la neumona bacterial era comn y que muchas personas se contagiaban de la enfermedad ms de una vez. Cuando la neumona apareca asociada a la tuberculosis y a otras enfermedades causaba la muerte. Los restos humanos revelan que el piojo de la cabeza y del cuerpo sola infestar las poblaciones sedentarias. El piojo prefiere los climas frescos y la pesada ropa de lana y algodn, que usaban los residentes de las regiones templadas de Norteamrica, Mesoamrica y los Andes, le ofreca un ambiente seguro. El tifus epidmico era transmitido directamente de un humano a otro por la picada de un piojo del cuerpo infectado. Las tradiciones anteriores a la conquista relativas a epidemias que ocurrieron durante periodos de desorden social guerras, hambruna y desastres naturales apoyan la hiptesis de que el tifus pudo haber existido en las Amricas antes del siglo XVI. En la Mesoamrica precolombina se desarroll una conexin similar entre hambrunas y brotes de enfermedades epidmicas. Los relatos histricos de mayas y aztecas hacen referencia a periodos de enfermedad relacionados con desastres naturales y hambruna. Los problemas que surgen a la hora de presentar los resultados de las investigaciones vienen dados por falta de rastros de enfermedades en los restos seos, pues muchas veces stas existen sin dejar huella, sea porque fueron curadas o porque, por naturaleza no dejan evidencias. As, sabemos que el tifus no deja marcas fsicas, por lo que es posible que nunca sepamos con seguridad si existi o no en el nuevo mundo antes de 1492. De igual modo, los investigadores no han descubierto ninguna evidencia que compruebe la existencia de la influenza en la Amrica precolombina. An as, existe evidencia circunstancial que sugiere que esta enfermedad tambin pudo haber aparecido en el periodo prehistrico tardo o ms temprano en algunas reas. Con seguridad, se trata de una de las enfermedades que se transmitan a travs de los propios animales y de ah a los humanos, y a la que adems se le sumaban las complicaciones propias de los climas. De esta manera, no slo podemos saber la causa de muerte o las enfermedades padecidas, sino tambin que la influenza, por ejemplo, habra

tenido su origen en el desarrollo de la agricultura y la domesticacin de animales, en distintas partes del mundo, y en Amrica, antes de la llegada de los espaoles. Otros factores que han contribuido a la prdida del registro de las enfermedades padecidas, son la destruccin de los documentos y la prdida de la tradicin oral. Debido a la destruccin de los registros anteriores a la conquista, la disrupcin y prdida de muchas tradiciones orales, y la falla de memoria humana, las pruebas sobre otros desastres naturales, hambrunas y epidemias se han perdido para siempre. La evidencia arqueolgica tambin indica que los niveles de violencia aumentaron entre las poblaciones agrcolas. La competencia por los recursos en reas densamente pobladas sola desembocar en violencia entre individuos y sociedades enteras. De hecho, aunque las poblaciones nativas de Norteamrica pueden no haber sido tan grandes como las de Mesoamrica y los Andes a fines del periodo prehistrico, los restos esquelticos indican altas tasas de mortalidad a causa de la violencia en muchas reas. Los restos humanos indican que los hombres adultos moran a causa de la violencia con ms frecuencia que las mujeres. Sin embargo, en un sitio en Michigan, los arquelogos han encontrado una tasa bastante ms alta de heridas fatales en mujeres adultas entre 21 y 25 aos que en hombres. Se ha sugerido el maltrato conyugal o rapto de la novia como posibles explicaciones para esa anomala. Por todo lo anterior, podemos concluir que las mayores causas de muerte entre los humanos en todas partes del mundo eran bsicamente las mismas: infecciones respiratorias y gastrointestinales severas. Los habitantes del viejo mundo estaban expuestos a una mayor variedad de enfermedades epidmicas, pero el tifus y la influenza pueden haber sido universales entre las poblaciones agrcolas de todo el mundo. Y existe, sin duda, amplia evidencia de que los nativos americanos eran tan violentos como sus contemporneos de otras regiones del mundo. Dicho de otro modo, las pruebas no apoyan la idea del paraso, libre de enfermedad, hambre y violencia que se ha construido, durante muchos siglos, en torno al nuevo mundo.