Los amantes

TITULO ORIGINAL: THE LOVERS AUTOR: PHILIP J. FARMER TRADUCCION: F. SESEN PRINTED IN SPAIN IMPRESO EN ESPAA COLECCIN GALAXIA Deposito Legal B. 26090-1967 Distribuidor Exclusivo para Espaa y Exterior ORGANIZACION DISTRIBUIDORA IBERICA - O.. D. 1. Amaro Garcia, 15 MADRID (5) Impreso por MIRALLES - Torns, 2 - Barna Edicin electrnica de diaspar 1998 INTRODUCCION PERTENECIO A UNA EPOCA DE MAXIMA POBLACION El - y el resto de la humanidad - viva una existencia rgidamente controlada en un mundo en que, por necesidad, se tena que funcionar durante las 24 horas del da, dando as a la mitad de la poblacin oportunidad de "vivir" mientras la otra mitad dorma... y viceversa. Nunca ningn apartamento, despacho, o lugar cualquiera estaba vaco... nadie se encontraba jams. Inevitablemente, la Iglestal (Iglesia Estatal) buscaba mundos que colonizar. Inevitablemente, tambin, con el fin de hallar espacio para los humanos, la Iglestal crea perfectamente natural someter y aniquilar a las dems culturas no humanas. Y nunca hubo un terrestre que objetara a la justicia de este punto de vista. No, hasta que aquel humilde "Jetco" (Jefe de Todos los Comercios, Especializado en Idiomas) aprendi a dar expresin a un amor prohibido en su propio planeta.

I Tengo que salir - pudo or Hal Yarrow que alguien murmuraba desde una gran distancia - Debe de haber una salida. Despert sobresaltado y se dio cuenta que era l quien acababa de hablar. Adems, lo que habla dicho mientras emerga de su sueo, no tena ninguna relacin con la cosa. Sus palabras semiadormecidas eran dos acontecimientos discretos. Pero qu significaba murmurar esa frase? Y dnde estaba? ,Acaso habla viajado en el tiempo o experiment un sueo subjetivo? Fue algo tan vivido, que le cost regresar a este nivel del mundo. Una mirada al hombre sentado a su lado le aclar la mente. Se encontraba en el coche que iba a Signien City en el ao 550 B.S. (segn el viejo calendario el 3.050 a.b., le indic su mente). No estaba con el viaje por el tiempo, como en el sueo, en un extrao plante a muchos aos luz de aqu, a muchos aos a partir de ahora. Ni tampoco estaba frente a frente con el glorioso Isaac Sigmen. El predecesor, por real que fuese su nombre. El individuo que est a su lado, le mir de reojo, era un tipo delgado, con pmulos altos, pelo negro, liso y ojos pardos con ligeros rasgos monglicos. Vesta el uniforme azul claro de ingeniero y llevaba en la parte izquierda del pecho una insignia de aluminio que indicaba que perteneca al escaln superior. Probablemente se trataba de un ingeniero electrnico graduado en una de las mejores escuelas de Comercio. El hombre se aclar la garganta y dijo, en americano: - Mil perdones, Cibba. s que no debera hablarle sin permiso Pero me dijo algo mientras despertaba, y puesto que se encuentra en esta cabina temporalmente, se ha igualado. En cualquier caso, me muero de ganas de hacerle una pregunta. Por algo me llaman Sam El Entrometido. Solt una risa nerviosa y sigui: - No puedo olvidar lo que le contest a la azafata cuando ella se opuso a su reclamacin alegando derecho a sentarse aqu. Le o de inmediato decir que estaba dentro de sus prerrogativas. O acaso lo que le cont a esa mujer era una fanfarronada? Hal ri antes de contestar. - No, nada de fanfarronada. Soy un "jetco". - Contraccin de las primeras letras de "jefe de todo comercio". No se equivoc, sin embargo. Los jefes profesionales, un jetco alcanza prestigios gracias a sus fanfarronadas. Suspir y pens en las humillaciones soportadas porque haba elegido no ser un especialista. Mir por la ventana porque no quera animar a su compaero a hablar. Vio el brillante resplandor muy lejos, arriba. Indudablemente, una nave espacial militar entrando en la atmsfera. Los pocos navos civiles efectuaban un descenso ms lento y seguro. Desde la altura de seis mil metros mir la curva del continente norteamericano. Era una brasa luminosa con, de trecho en trecho, bandas pequeas de oscuridad y alguna ocasionalmente grande. Esta ltima, sera una cordillera de montaas o una corriente de agua en la que el hombre no haba logrado edificar residencias o industrias. Una gran ciudad. Megalpolis. Pensar... slo hace setecientos anos, todo el continente tena unos dos millones de poblacin. Quinientos cincuenta aos... A menos que una catstrofe ocurriese. como la guerra entre la Unin Haijac y las Repblicas Israeles, la poblacin de Norteamrica alcanzara unos ciento cuarenta, quizs unos ciento cincuenta mil millones. La nica zona en la que se negaba espacio para vivir era la Reserva Salvaje de la Baha de Hudson. Hacia quince minutos que dej la Reserva; sin embargo senta asco porque no podra regresar a ella durante largo tiempo.

Torn a suspirar. La Reserva Salvaje de la Baha de Hudson. Arboles a millares, montaas, amplios lagos azules, pjaros, zorros, conejos, incluso, decan los batidores, gatos salvajes. Sin embargo, quedaban tan pocos que dentro de diez aos formaran parte de la lista de animales extintos. Hal poda respirar en la Reserva. Poda sentirse libre, sin complicacin alguna. Tambin experimentaba soledad e intranquilidad a veces. Pero ya comenzaba a superar eso cuando su investigacin entre los veinte habitantes de habla francesa de la Reserva termin. El hombre junto a l se volvi como si tratara de ponerse en condiciones de hacer acopio de valor y hablar de nuevo al profesional que le acompaaba. Despus de algunas toses nerviosas y preliminares dijo Que Sigmen me ayude; espero no haberlo ofendido, pero me preguntaba... Hal Yarrow se senta ofendido porque el hombre presuma demasiado. Luego, se record a s mismo lo que el Predecesor afirm: "Todos los hombres son hermanos, aunque algunos estn ms favorecidos por el padre que los otros". Y no era culpa de aquel individuo que la cabina de primera clase estuviese llena de gente con mayor prioridad y que Hal se hubiera visto obligado a escoger entre tomar un coche posterior o sentarse en un escaln ms bajo. - No se preocupe por m - dijo Yarrow, y se explic. El hombre contest. - Ah - como si sintiese alivio -. Entonces, ya no le importa una pregunta ms. Por algo me llaman Sam El Entrometido, como le dije antes. Ja, Ja. - No, no me importa - dijo Hal Yarrow.-. Un Jetco, por ser jefe de todos los comercios, no hace de todas las ciencias su campo de sabidura; queda confinado a una disciplina en particular, pero trata de comprender cuanto puede a las ramas especializadas. Por ejemplo, yo soy un Jetco lingstico. En lugar de quedarme restringido a una de las muchas zonas lingsticas, tengo un conocimiento general de esta ciencia. Esta unidad me permite colegir lo que ocurre en todos sus campos. Buscar y extraer cosas de una especialidad que pueden ser interesantes para otra especialidad y notificar este hallazgo. De otro modo, el especialista no tiene tiempo para leer los centenares d revistas que tratan de su campo de especialidad y Podra perderse algo que le ayudara. Todos los estudios profesionales tienen sus propios Jetco haciendo esto. En realidad, tengo mucha suerte de pertenecer a esta rama de la ciencia. Si fuese, por ejemplo, un Jetco mdico, estara abrumado. Tendra que trabajar con un grupo de Jetcos. Incluso entonces no podra ser un genuino jefe de todos los comercios. Debera restringirme a una zona de la ciencia mdica. Tan tremendo es el nmero de publicaciones en cada especialidad de medicina... o de electrnica, o de fsica o de cualquier ciencia que quiera usted mencionar, que ningn hombre o equipo podra captar o relacionar la disciplina entera. Por fortuna, mi inters ha residido siempre en la lingstica. Soy, en cierto modo, un favorecido. Incluso tengo tiempo para hacer por m mismo un poco de investigacin y aadir as mi granito de arena a la avalancha de tratados. Sin embargo - aadi -, eso es a costa de mi tiempo personal para dormir. Debo trabajar diez horas al da o ms, para gloria y beneficio de la Iglestal. Una luz roja se encendi en la pared encima de la cabina y una grabacin orden a los pasajeros s pusiesen los cinturones. Diez segundos ms tarde, el coche comenz a desacelerar. Un poco despus, el vehculo descenda a la velocidad, segn dijeron a Hal, de mil metros por minuto. Ahora que estaba ms cerca del suelo, Hal pudo ver esa ciudad de Sigmen (llamada Montreal diez aos atrs, cuando la capital de la Unin Haijac se traslad desde Rek, a este emplazamiento). No vio un solo destello de luz. Lugares oscuros, probablemente parques, se distinguan de trecho en trecho y la cinta delgada serpenteante era el Prophet (antao el San Lorenzo). Los palis de Siginen City se levantaban a quinientos metros en el aire; cada uno albergaba por lo menos un centenar de estanteras y all haban trescientos de este tamao en la zona de la propia ciudad.

En el centro de la metrpolis haba una plaza ocupada por rboles y edificios del gobierno, ninguno de los cuales tena ms de cincuenta pisos de alto. All estaba la Universidad de Sigmen City, en donde Yarrow realizaba su trabajo. Hal, sin. embargo, viva en el pali prximo y hacia all tom la acera movediza al bajar del coche. Ahora senta con algo de fuerza no haber sido advertido, conscientemente, durante los das de su vida de vigilia. No hasta que hizo aquel viaje a la Reserva de la Baha de Hudson. Y era que la multitud, densamente apretada, empujando, marchando, formaba una masa de humanidad cargada de olores. Le opriman sin saber lo que era, excepto que otro cuerpo, otro hombre, sin rostro, representaba un gran obstculo en su marcha hacia el lugar que era su destino. -Gran Sigmen! - murmur -, Creo que me van a dejar sordo, torpe y ciego! Y no lo saba, les odio. Inmediatamente se not acalorado con culpa y vergenza. Mir a los rostros de quienes le rodeaban como si stos pudiesen advertir su odio, su culpa, su constriccin en la expresin de la cara. Pero no lo captaban. No podan. Para ellos eran slo otro hombre, uno que deba ser tratado con cierto respeto si se le encontraba personalmente, a causa de ser profesional. Pero no aqu, no en la acera rodante que llevaba este ro de carne a travs de la avenida. Era slo otra masa de huesos y sangre cimentada por un tejido y limitada por su piel. Uno de ellos y, por lo tanto, nada. Impresionado por esta sbita revelacin, Hal sali de la acera. Quera alejarse de ellos, porque senta que les deba una excusa. Al mismo tiempo, tena ganas de golpearles. A pocos pasos de la acera rodante y encima suyo estaba el tejado de plstico del pali N.0 30, Residencia de la Hermandad de Universitarios. Dentro de esa boca de entrada no se sinti mejor, aunque haba perdido el sentido de la responsabilidad hacia los de la acera rodante. Eso no era motivos para que supiesen la sbita repulsin que experiment. No haban visto el enrojecimiento traicionero de su cara. E incluso era una tontera, se dijo a s mismo, aunque se mordi el labio al hacerlo. Los de la acera rodante era imposible que hubiesen adivinado algo. No, es decir, a menos que, tambin ellos sintiesen el mismo disgusto acuciante. Y, si no era as, quienes eran para sealarle con el dedo? Se encontraba entre los suyos ahora. Hombres y mujeres vestidos con uniformes de plstico del tipo profesional, con el escudo y el pie alado en la parte izquierda del pecho. La nica diferencia entre hombres y mujeres era que las mujeres llevaban faldas largas hasta el suelo por encima de sus pantalones, redes en el pelo y, algunas, velo. Esto ltimo era un artculo no demasiado raro, aunque ya en vas de extincin ahora, una costumbre, mantenida por las mayores y por las jvenes ms conservadoras, antao honorable y que marcaba ahora una mujer un poco anticuada. Esto, a pesar del hecho de que los noticiarios de vez en cuando alababan el velo y lamentaban su decadencia. Hal habl con varios con quien se cruz, pero no se detuvo en absoluto. Vio al Doctor Olvegsse, el jefe de su departamento, de lejos. Se detuvo para advertir si el doctor Olvegsse deseaba hablarle. Incluso hizo esto porque el doctor era el nico con autoridad para hacerle lamentar no presentarle sus respetos. Pero, evidentemente, Olvegsse estaba ocupado, porque agit la mano en direccin a Hal, diciendo Aloha - y sigui adelante. Olvegsse era un viejo; utilizaba saludos y frases de su juventud. Yarrow respir con alivio. Aunque se crey sutil el discutir su estancia entre los nativos de la Reserva de habla francesa, encontr ahora que no quera hablar con nadie. En estos momentos, no. Quiz maana, pero no ahora. Hal Yarrow aguard en la puerta del ascensor mientras el empleado inspeccionaba a los presuntos pasajeros para saber quin tena prioridad. Cuando las puertas se abrieron, el empleado le devolvi a Hal la Uave. - Usted primero, abba - dijo.

Que Sigmen te vendida - contest Hal. Entr en el ascensor y se apoy contra la pared cerca de la puerta mientras los dems se identificaban y entraban. La espera no fue larga, porque el empleado llevaba en su trabajo varios aos y conoca de vista a casi todo el mundo. No obstante, tuvo que soportar la formalidad. De vez en cuando uno de los residentes ascenda o era degrado. Si el portero hubiera cometido ~ error de no conocer su nuevo cambio de estado, se habra dado parte de l. Sus aos de permanencia en este puesto indicaban que conoca muy bien su tarea. Cuarenta personas atestaron el ascensor. El empleado chasque los dedos; la puerta se cerr; el aparato ascendi rpidamente, haciendo que todos doblaran las rodillas por la inercia. En el piso treinta el ascensor se detuvo automticamente y las puertas se abrieron. Nadie sali; dndose cuenta de esto, el mecanismo ptimo del ascensor cerr las puertas y el elevador sigui hacia arriba. Tres paradas ms sin que nadie descendiese. Luego, la mitad de la gente sali. Hal aspir profundamente porque si le haba parecido que las calles estaban atestadas, en el ascensor se encontraba como las sardinas en lata. Diez pisos ms, un viaje en el mismo silencio como el que le haba precedido, cada hombre y cada mujer preocupados con la voz del noticiero que les llegaba desde el altavoz del techo. Luego las puertas se abrieron en el piso de Hal. Los pasillos tenan cinco metros de ancho, espacio suficiente a esta hora del da. No se oa a nadie y Hal se alegr. Si hubiera deseado charlar unos cuantos minutos con sus vecinos, le habran mirado como un desconocido. Eso significaba conversar y la conversacin representaba dificultades; una explicacin por lo menos a su gapt del piso. Una charla amistosa, un sermn y slo el Predecesor saba qu otra cosa ms. Camin unos centenares de metros. Luego, viendo la puerta de su puka se detuvo. El corazn comenz de pronto a martillearle y las manos a temblar. Quera dar la vuelta y volver al ascensor. Eso, se dijo a s mismo, era un comportamiento irreal. No debera sentir de esta manera. Adems, Mary no estara en casa por lo menos hasta dentro de unos quince minutos. Abri la puerta (no se permitan, claro, cerraduras en el piso profesional) y entr. Las paredes comenzaron a relucir y a los diez segundos alcanzaron su habitual brillantez. Al mismo tiempo, el tridi cobr tamao natural en la pared opuesta suya y las voces de los actores sonaron. Se sobresalt. - Gran Sigmen! - exclam en voz baja. Se apresur a adelantarse y a apagar la pared. Saba que Mary la haba dejado encendida, preparada para funcionar cuando l entrase. Tambin sabia que se lo haba dicho muchas veces, por lo que le sorprenda el que ella lo hubiese olvidado. Lo que significaba que lo haca a propsito, consciente o inconsciente. Se encogi de hombros y se dijo que de ahora en adelante no mencionara el asunto. Si ella crea que ya no haba de molestar la tridi, quiz se olvidase de dejarla puesta, encendida. Entonces, otra vez, quiz dedujese ella, porque de pronto se convirti Hal en un hombre silencioso, que no hacia mencin a su supuesto olvido. Es posible que continuase con la esperanza de que l, eventualmente nervioso, perdiese el dominio de si mismo y empezase a gritara. Y, una vez ms, habra ganado la batalla, porque se negara a continuar la discusin, le pondra ms enfadado con el silencio y el aspecto de mrtir, consiguiendo una fcil victoria muy propia del carcter femenino. Claro que, como es natural, tendra que cumplir con su deber, por muy penoso que fuese para ella. Al fin de mes tendra ella que presentarse al gapt del bloque e informar. Y eso significara una ms en las muchas cruces negras en su R. M que l tendra que borrar con algn esfuerzo agotador. Y esos esfuerzos, siglos

haca, y ya estaba cansado a realizarlos significaran un tiempo perdido para otra cosa... se atrevera a decir de s mismo? Y si l protestaba ante ella diciendo que le impeda avanzar en su profesin, que no le permita ganar ms dinero, para trasladarse a un puka mayor, entonces tendra que escuchar los tristes reproches de su voz preguntndole si es que realmente quera cometer un acto irreal. Iba a pedirla que no dijese la verdad, que mintiese a cualquier comisin? Claro que podra hacer eso, porque entonces ambos, el de ella y el suyo propio correran grave peligro. Ninguno de los dos podra ver el rostro glorioso del Predecesor, y jams... etc., etc.. Se quedara incapaz de contestar. No obstante, siempre le preguntaba por qu no la amaba. Y cuando l replicaba que la quera, ella lo negaba. Entonces le llegaba ~ turno a l de preguntarle si pensaba que la menta. Deca la verdad; si ella le llamaba embustero, tendra la obligacin de denunciarla en el gapt del bloque. Ahora, profundamente ilgica, ella se pondra a llorar y dira que se haba dado cuenta de que l no la amaba. Si la quisiera, no podra ni sonar en hablar al gapt de da. Cuando protest de que ella pensaba que era shib denunciarla, recibi como toda respuesta ms lgrimas. Eso le conducira a caer en su trampa una vez ms. Pero jur una y mil veces y se dijo a s mismo que no sucedera tal cosa. Hal Yarrow pase por la sala de estar, cinco metros por tres, entrando en la otra nica estancia, excepto, claro, la inmencionable, la cocina. En aquel cuarto de tres metros por dos y medio, hizo bajar el fogn desde la pared prxima al techo, marc el nmero adecuado en su panel de instrumentos y regres a la sala d~ estar. Se quit la chaqueta, la arroj echa una pelota debajo de una silla. Saba que Mary la encontrara y se enfadara, pero no le import. Estaba, en aquel momento demasiado cansado para extender las manos hasta el techo y bajar una percha. Un sonido bajo y penetrante le vino de la cocina. La cena estaba preparada. Hal decidi dejar la correspondencia hasta despus de haber comido. Entr en la pieza inmencionable para lavarse las manos y cara, y automticamente murmur la plegaria de la ablucin - Ojal me lave la irrealidad tan fcilmente como el agua se lleva esta suciedad. As lo quiera Sigmen. Despus de limpiarse, oprimi el botn junto al retrato de Sigmen encima del lavabo. Durante un segundo el rostro del Predecesor se le qued mirando, la larga y flaca faz coronada con un mechn de brillante pelo rojo, las orejas pronunciadas, pajizas y las cejas muy espesas que se reunan encima de la enorme nariz ganchuda, como aletas distendidas, los ojos azul plidos, la barba larga de un rojo naranja, los finos labios como bordes de un cuchillo. Luego, la cara comenz a deslucir, a desvanecerse. Un segundo ms y el Predecesor se haba ido, siendo sustituido por un espejo. Se le permiti mirarse a este espejo lo bastante para asegurarse que tena la cara limpia y peinarse el cabello. Ya nada le obligaba a plantarse delante del cristal todo el tiempo permitido, pero es que l jams cometi una transgresin. Cualesquiera que fueran sus defectos, la vanidad no era uno de ellos. Por lo menos, siempre se dijo eso a si mismo. Sin embargo, quiz se enred un poquito demasiado. Y vio los amplios hombros de un hombre alto, la cara de un individuo de unos treinta aos, su pelo, como el del Predecesor, era rojo, pero ms oscuro, casi bronceado. La frente era alta y amplia, las cejas eran pardo oscuras, los ojos grandes tenan un tinte grisceo, la nariz recta y de tamao normal, su labio superior era una pizca demasiado largo, la boca redonda y llena, la barbilla tambin unos milmetros demasiado prominente. Hal tom a oprimir el botn; la superficie del espejo se oscureci, rompindose en franjas brillantes. Luego tambin esto se oscureci y se conform en el retrato de Sigmen. Durante el espacio de un parpadeo, Hal

vio su imagen superpuesta a la de Sigmen, luego sus rasgos quedaron absorbidos por el Predecesor; el espejo desapareci y el retrato all qued. Dej el recinto inmencionable y volvi a la cocina. Y se asegur que la puerta estaba cerrada con llave (la puerta de la cocina y la puerta del cuarto inmencionable eran las nicas capaces de cerrarse con llave) porque no quera verse sorprendido por Mary mientras coma. Abri la puerta del fogn, sac la caja caliente, la coloc sobre una mesa que hizo descender desde la pared y empuj la cocina para que subiese hasta su sitio en el techo. Luego abri la caja y comi su comida, despus de dejar caer el recipiente de plstico por la abertura de desperdicios de la pared, volvi al sitio inmencionable y se lav las manos. Mientras lo hacia, oy cmo Mary le llamaba por su nombre.

II

Hal dud un momento antes de responder, aunque no supo por qu ni siquiera lo pens. Luego dijo: - Estoy aqu, Mary. - Oh, claro - contest Mary - Saba que estaras aqu, de haber vuelto a casa. Dnde sino te podra encontrar? Muy serio, Hal entr en la sala de estar. - Es preciso que te muestres tan sarcstica despus de mi larga ausencia? Mary era una mujer alta, slo media cabeza ms bajita que Hal. El pelo era de un rubio plido y lo llevaba peinado liso hacia atrs, desde la frente, formando un bucle en la nuca. Tena los ojos azul claro. Sus rasgos eran regulares y pequeos, pero estropeados por unos labios finisimos. La camisa de espumoso cuello alto y la falda amplia hasta el suelo impedan observar qu clase de figura posea. El propio Hal lo ignoraba. - No me mostraba sarcstica, Hal - dijo Mary -. Slo realista. Qu otra cosa podra ser? Todo lo que tenias que hacer era decir s - seal la puerta de la habitacin inmencionable -, y habra sabido que estaras ah dentro cuando volvas a casa. Pareces pasar todo tu tiempo en ese cuarto ~ e~ los estudios. Es casi como si tratases de esconderte de m. - Estupendo regreso al hogar - apunt Hal. - No me has dado un beso - dijo ella. - Ah, s - replic l -. Es mi deber, lo olvid. - No debera ser un deber - dijo ella -, sino una alegra. - Es duro disfrutar besando labios tan mordaces exclam Hal.

Para su sorpresa, Mary, en vez de replicarle furiosa, se puso a llorar. Al instante, Hal se sinti avergonzado. - Lo siento - dijo -, pero tendrs que admitir que no estaras de muy buen humor cuando entraste. Se acerc hasta ella y trat de abrazarla, pero Mary se apart de l. No obstante, la bes a un lado de la boca mientras la joven volva la cabeza. - No quiero que lo hagas porque me tengas lstima, ni porque sea tu deber dijo ella -. Quiero que lo hagas porque me amas.

- Pero yo te amo dijo por milsima vez desde que se casaron. Incluso a s mismo le sonaba poco convincente. Sin embargo, se dijo, la amaba. Tena que amarla. - Tienes un modo muy bonito de demostrarlo - dijo ella. - Olvidemos que ha pasado y comencemos de nuevo - sugiri Hal. Empez a besarla, pero ella retrocedi. - Qu te pasa? - exclam. - Ya me has dado el beso de bienvenida - contest ella -. No debes empezar a ponerte sensual. No es ste el lugar ni el momento - le record. Hal alz los brazos al aire. - Quin se pone sensual? Quera actuar como si acabases de entrar por la puerta. Es peor darte un beso ms de lo prescrito y dar eso origen a una pelea? Lo malo contigo, Mary, es que eres absolutamente literal. No sabes que el propio Predecesor no quera que sus prescripciones se siguieran al pie de la letra? El mismo dijo que a veces las circunstancias exigan modificaciones! y tambin dijo que debemos comportarnos racionalmente en lo concerniente a la ley. Primero debemos conferenciar con un gapt sobre la realidad de nuestra conducta. - Oh, claro! - exclam Hal -. Telefonear a tu buen ngel guardin pro tempore y le preguntar si puedo besarte otra vez. - Es la nica cosa segura que se puede hacer - asegur ella. - Gracias, Sigmen! - grit Hal -. No se si rer o llorar! Pero lo que s s es que no te comprendo! Reza una oracin a Sigmen - dijo ella - Pide que te ilumine. Luego no tendremos ms dificultades. - Reza t misma - contest l -. Se necesitan dos para pelearse: eres tan responsable como yo. - Te hablar ms tarde cuando no ests tan furioso - termin ella -. Tengo que lavarme y comer. No te preocupes por m - replic Hal -. Estar atareado hasta la hora de acostarme; debo ponerme al corriente con el asunto Sturch antes de informar a Olvegsse. - Y apuesto que eso te pone feliz - dijo ella -. Yo ansiaba tener una hermosa charla contigo. Despus de todo, no me has dicho ni una palabra de tu viaje a la Reserva. Hal no contest. - Es preciso que te muerdas los labios para no contestar! - exclam ella. Hal cogi un retrato de Sigmen descolgndolo de la pared y lo coloc sobre una silla. Luego sac el amplificador de su nicho en la pared, insertando la carta en l, y ajustando los mandos. Despus de colocarse sus gafas espaciales y el auricular en el odo, se sent en la silla. Sonri al hacerlo. Mary debi haber visto la sonrisa y probablemente se preguntaba cul era su causa, pero no formul ninguna pregunta. Si lo hubiese hecho, no hubiese recibido respuesta. No poda decirle que senta una cierta diversin al sentarse delante del retrato del Predecesor. Se hubiera mostrado sorprendida, y lo haba pretendido; jams estaba segura de su reaccin. De cualquier forma careca d~ sentido del humo ~ no trataba de decirla nada que sirviese para degradar su R. M

Hal oprimi el botn que pona en funcionamiento del proyector y se arrellan, aunque no se relaj. Al instante, la ampliacin de la pelcula apareci en la pared opuesta. Mary, al no llevar gafas, no poda ver nada excepto la blanca pared. Al mismo tiempo oy una voz grabada en la pelcula. Primero, como siempre que ocurre con una carta oficial, apareca el rostro del Predecesor en el muro. La voz dijo: - Alabado sea Isaac Sigmen, en quien reside la realidad y en quien va toda la realidad. Que nos bendiga a sus seguidores. Y a sus enemigos, los discpulos del un shib Retrgrado. Hubo una pausa en la voz y una suspensin del proyector para que se pudiese formular una plegaria propia. Luego, una sola palabra, fugaz, apareci en la pared, y el altavoz continu - Devoto creyente Hal Yarrow: aqu est la primera lista de palabras preparadas recientemente y que han aparecido en el vocabulario de la poblacin de habla americana de la Unin. Esta palabra: woggle, se origin en el departamento de Polinesia y se extendi radialmente a todas las gentes de habla americana de los Departamentos de Amrica, Australia y China. Cosa rara, an no ha hecho su aparicin en el Departamento de Sudamrica, que como usted indudablemente sabe, es contiguo a Norteamrica. Hal Yarrow sonri, aunque hubo un tiempo que las afirmaciones de este tipo le habran puesto furioso. Cundo se daran cuenta los que enviaban tales cartas que l no slo era un hombre muy educado, sino ampliamente educado? En este caso particular, incluso los literatos de las clases inferiores sabran dnde est Sudamrica, por la razn de que el Predecesor a veces mencionase ese continente en su Talmud Occidental y El Mundo Real y el Tiempo. Era cierto, sin embargo, que los maestros de escuela de los umpros no podan haber pensado nunca en destacar la situacin de Sudamrica a sus alumnos, aun cuando ellos mismos lo supieran. - Woggle - continu el altavoz -, fue por primera vez informada su aparicin en la isla de Tahit. Esta isla se encuentra en el Centro del Departamento de Polinesia y est habitado por descendientes de los australianos que la colonizaron despus de la Guerra Apocalptica. Tahit es, en el momento presente, una base militar para espacionaves. Woggle, aparentemente se extendi desde all, pero su uso ha quedado confinado a los no profesionales, a excepcin de los profesionales del espacio. Advertencias que hay alguna relacin con la aparicin de la palabra y el hecho de que los comisionistas del espacio fueron los primeros en utilizarla... segn nuestros informes. Los estudiosos han pedido permiso para utilizar la palabra en sus emisiones de noticiarios areos, pero se les ha denegado hasta mayor estudio. La propia palabra, en cuanto puede determinarse, hoy en da, se usa como adjetivo, nombre y verbo. Contiene un significado bsicamente delegatorio, cercano, aunque no equivalente, a las palabras lingsticamente aceptables de engaado y fingido. Adems, contiene el significado de algo extrao, de otro mundo; en una palabra, no realista. Se le ordena por la presente investigar la palabra "woggle", siguiendo el Plan nmero ST-LIN-476 a menos que haya recibido una orden con un nmero de utilidad superior. En cualquier caso, usted responder a esta carta no ms tarde del da 12 del mes de Fertilidad, 550 B. 5. Hal pas toda la carta hasta el final. Por fortuna, las otras tres palabras, tenan menor prioridad. Hubiese podido realizar lo imposible: investigar las cuatro a la vez. Pero tendra que marcharse por la maana despus de presentarse e informar a Olvegsse, lo que significaba que no tena que molestarse siquiera en deshacer las maletas, viviendo durante das con las ropas que llevaba, quiz sin tener tiempo de hacerla limpiar.

No es que no desease marchar pero estaba cansado y ansiaba descansar antes de emprender viaje. Qu descanso?, se pregunt as mismo despus de quitarse las gafas y mirar a Mary. Mary se levant de la silla despus de apagar la tridi. Ahora se inclinaba para sacar de la pared un cajn. Vio que se preparaba el pijama. Y, como ya tena bastante hasta ahora, Sinti que se le revolva el estmago Mary se volvi y le vio la cara. - Qu te pasa? - le pregunt ella. - Nada. Mary cruz la habitacin (slo unos cuantos pasos para atravesar la extensin de la cmara, recordando los muchsimos que poda dar cuando se encontraba en la Reserva), le entreg una arrugada masa de prendas de fino tejido y dijo: - No creo que Olaf los haya hecho limpiar. La culpa, sin embargo, no es suya. El desionizador no funciona. Dej una nota diciendo que haba avisado al tcnico, pero ya sabes lo que cuesta hacer que arreglen cualquier avera. - Yo mismo lo arreglar cuando tenga tiempo, dijo. Olisque el pijama -. Gran Sigmen! Lleva mucho tiempo estropeada la lavadora? - Desde que te fuiste dijo ella. Cunto suda el hombre exclam Hal -. Debe de estar en un estado perpetuo de terror. No me extraa. El viejo Olvegsse tambin se asusta. El rostro de Mary se puso rojo. - He rezado y rezado para que no maldigas dijo ella -. Cundo vas a perder esta costumbre? No sabes...? - S la interrumpi con aspereza -. S que cada vez que tomo en vano el nombre del Predecesor, retraso la Parada del Tiempo un poco ms. Y qu? Mary retrocedi ante lo fuerte de la voz de su marido e hizo una mueca. -Y qu? - repiti incrdula -. Hal, no lo dirs de veras. - No, claro, no lo digo de veras - exclam respirando con pesadez -. Pues claro que no! Cmo me iba a ser posible? Lo que ocurre es que me pone furioso tu insistente machaconera de recordarme mis defectos. - El propio Predecesor dijo que deberamos recordar a nuestros hermanos sus irrealidades. - Yo no soy tu hermano; soy tu marido - dijo Hal -. Aunque muchas veces, como ahora, deseara no serlo. Mary perdi la mirada reprobadora y puritana y las lgrimas le llenaron los ojos y sus labios y barbilla temblaron. Bien de Sigmen - dijo l -. No llores. -Cmo voy a evitarlo - solloz -, cuando mi marido, mi propia carne y sangre, unida a m por la Real Iglestal, lanza calumnias sobre mi persona? No he hecho nada para merecerlo. - Nada, excepto ponerme en el gapt en cada oportunidad que se te presenta - dijo Hal. Se apart de ella y sac la cama, bajndola de la pared. - Supongo que las sbanas olern a Olaf y a su gorda esposa tambin - dijo. Cogi una sbana, la oli y afirm:

-Augh ! - arranc las otras sbanas y las ech al suelo. Con ellas arroj su pijama. - Al H con ellas! Voy a dormir vestido. Y t te llamas esposa? Por qu no llevas nuestras ropas a casa del vecino y las lavas all? - Ya sabes por qu - contest ella -. No tenemos dinero para pagarle el uso de su lavadora. Si consiguieses un R.M. mayor, entonces podramos permitirnos ese lujo. -Cmo puedo conseguir un mayor R.M. cuando me menciona el gapt cada vez que cometo una pequea indiscrecin. - Oh, no es culpa ma - dijo indignada ella -. Qu clase de sigmanita sera s mintiese al buen abba y le dijese que merecas un mejor R.M.? Mi conciencia no me dejara vivir sabiendo que haba sido una gran embustera y que el Predecesor me estaba vigilando. Oh, cuando estoy con el gapt noto los ojos invisibles de Isaac Sigmen quemndome leyendo cada pensamiento mo. No podra! V t deberas avergonzarte si hiciera esto - Al H contigo ! - exclam Hal. Se alej y entr en el lugar inmencionable. Dentro de la pequea habitacin, se quit las ropas, se meti en la ducha para recibir la cada de agua de treinta segundos que se permita a los de su clase. Luego se plant delante del soplador hasta estar seco. Despus se cepill los dientes cuidadosamente, como si tratase de borrar toda huella de las terribles palabras que haba pronunciado. Como siempre, comenzaba a avergonzarse de lo que dijera v tema lo que Mary informase al gapt, lo que l dira al mismo gapt y lo que ocurrira despus. Era posible que su R.N.. quedase tan devaluado que le pusieran una multa Si eso ocurra, su presupuesto, apretado como estaba se desmoronara. Y estara ms en deuda que nunca, sin mencionar que habra perdido la ocasin del siguiente ascenso cuando se presentase el momento Pensando en esto, se volvi a vestir y sali del cuartito. Mary lo apart cuando se cruz con cl camino a la habitacin inmencionable. Pareci sorprendida al verle vestido. Luego se detuvo y dijo - Oh, est bien Arrojaste las ropas nocturnas al suelo! Hal, no lo sentas de verdad! No es posible. -S, lo sent! - contest -. No voy a dormir con ese sudor de ropas de Olaf... - Por favor, Hal - insisti ella -. Deseara que no siguieses por este camino. Ya sabes que no puedo soportar la vulgaridad. - Te ruego que me perdones - pidi l -. Preferas que utilizase el trmino irlands o hebreo? En cada idioma la palabra representa la misma secrecin humana repugnante sudor - Mary se llev las manos a los odos, ech a correr para entrar en la habitacin inmencionable y cerr la puerta con violencia tras de s. El se tumb en el delgado colchn y se puso el brazo sobre la cabeza para que no le molestase la luz. A los cinco minutos oy Cmo se abri la puerta que comenzaba a necesitar engrase, pero no lo tendra hasta que su presupuesto y el del tal Olaf Marconis pudiesen permitirles el lujo de comprar aceite). Y si su R.M. bajaba, los Marconis podran solicitar que les trasladasen a otro apartamento. Si podan encontrar uno, entonces otra pareja menos simptica (probablemente ascendida de una clase profesional ms baja) tendra que sustituirles. Oh, Sigmen, pens. Por qu no me contento con las cosas tal y como son, por qu no acepto plenamente la realidad? Por qu he de tener en m tanto del Retrgrado? Dmelo, dmelo! La voz de Mary, mientras su esposo se instalaba en la cama, son. - Hal, seguro que no vas a continuar aferrado a ese unshib.

- Qu unshib? - pregunt l, aunque saba a lo que se refera. - Dormir con tus ropas de diario. - Por qu no? -Hal! - exclam ella -. Sabes muy bien por qu! - No, no lo s - respondi. Se quito el brazo de los ojos y se qued mirando a la total oscuridad. Ella, como estaba prescrito, apag la luz antes de acostarse. Su cuerpo femenino, sin ropas, seria blanco a la luz de la lmpara o de la luna, penso y sin embargo, jams he visto su cuerpo. Jams la vi a medio vestir. Nunca he visto el cuerpo de una mujer, excepto en esa foto que el hombre de Berln me ense. Y yo, despus de una mirada, semhambrienta, semihorrorzada, hu lo ms rpidamente posible. Me pregunto si los Uzzites le encontraron poco despus y le hicieron lo que hacen a los hombres que pervierten tan horriblemente la realidad. Terriblemente... sin embargo, poda ver la fotografa como si la tuviese ahora ante los ojos, a la plena luz de Berln. Y poda ver que cl hombre que trataba de vendrsela, un joven alto de buen aspecto, con pelo rubio y entre sombras, hablaba la variedad berlinesa del idioma de Islandia. Con la carne brillando... Mary guardaba silencio durante varios minutos, pero poda orla respirar. Luego, dijo ella - Hal, no has hecho bastante desde que viniste a casa? Quieres obligarme a que diga ms al gapt? -Y qu otra cosa he hecho yo? - pregunt con fiereza. Sin embargo, sonri ligeramente, porque estaba decidido a hacerla hablar claro, a que saliese al descubierto y preguntase. No es que fuera capaz de conseguirlo, pero quena que ella se acercase lo ms posible a la claridad. - Eso es, no has hecho nada - murmur ella. - Qu quieres decir ahora? - Ya lo sabes - fue la acusacin. - No lo s. - La noche antes de que partieses hacia la Reserva dijiste que estabas demasiado cansado. Eso no es excusa real, pero no dije nada al gapt, porque habas cumplimentado tu deber semanal. Pero llevas fuera dos semanas y ahora... - Deber semanal! - exclam en voz alta, apoyndose en un codo - Deber semanal! Es eso lo que te parece? - Oh, Hal - exclam ella con voz sorprendida - Qu otra cosa quieres que piense? Gruendo, se volvi a acostar y a clavar la vista en la oscuridad. -Y para qu sirve - pregunt -. Por qu deberemos hacerlo? Llevamos nueve aos casados, no tenemos hijos. Nunca los tendremos. Incluso he solicitado el divorcio. Para qu tenemos que continuar realizando el acto como si fusemos un par de robot en la tridi? Not cmo Mary respiraba profundamente y pudo imaginar el horror de su rostro. Al cabo de un momento, ella dijo: - Debemos por qu debemos. Qu otra cosa podemos hacer? Seguro que no estars sugiriendo que...

- No, no - se apresur a decir l pensando en lo que ocurrira si ella se lo contaba todo a su gapt. De otras cosas podra librarse, pero cualquier indicio por parte de ella de que su marido se negaba a llevar a cabo la orden especfica del Predecesor... No se atreva a pensar en las consecuencias, por lo menos, ahora tena prestigio como maestro universitario y un puka con algo de espacio y una posibilidad de ascender. Pero no si... - Pues claro que no - dijo l -. S que debemos tratar de tener nios, incluso aun cuando estemos condenados a carecer de ellos. - Los mdicos dicen que no hay nada fsicamente equvoco en ninguno de los dos - dijo ella quiz por milsima vez en los pasados cinco anos -. As que uno de nosotros debe estar pensando contra la realidad, negando con su cuerpo el verdadero futuro. V s que yo no soy. Nunca podra serlo! -"El Yo oscuro se esconde mucho del Yo brillante". - dijo Hal citando el "Talmud Occidental".. El Retrgrado y nosotros puede tropezar y conocemos sus tentaciones. No haba nada que enfureciese ms a Mary, siempre citando frases sagradas, que ver que Hal haca lo mismo. Pero ahora, en lugar de lanzar una parrafada, grit -Hal, estoy asustada! Te das cuenta que dentro de otro ao nuestro tiempo habr terminado? Qu diremos ante los Uzzites para otra prueba? Y, si fracasamos, si descubren que uno de nosotros niega el futuro a nuestros hijos... ya sabes lo que nos pasar! Por primera vez aquella noche, Hal sinti simpata hacia ella. Experimentaba el mismo terror que estaba haciendo su cuerpo femenino temblar y sacudir la cama. Pero no dej que se enterase, porque entonces le destrozarla por completo, como haba hecho en otras ocasiones del pasado. Tendra ~e pasarse toda la noche recomponiendo sus piezas y hacindolas arrancar. - No creo que debamos preocuparnos mucho de eso - dijo -. Despus de todo, somos respetados y considerados profesionales muy necesarios. No van a desperdiciar nuestra educacin y talento envindonos al H. Creo que, si no quedas embarazada, nos darn una prrroga. Despus de todo, tienen precedentes y autoridad. El propio Predecesor dijo que cada caso debera ser considerado en su contexto, no juzgado por una regla absoluta. Y nosotros... - Y con cunta frecuencia se juzga un caso por su contexto? - pregunt ella con agudeza -. Cun a menudo? Sabes tambin como yo, que lo que siempre se aplica es la regla absoluta - No s otra cosa - respondi tranquilizador -. Cmo puedes ponerte tan suspicaz? Si aceptas lo que dicen los noticiarios televisivos, s. Pero hay algunas cosas a cerca de la jerarqua. Y s que asuntos tales como un parentesco de sangre, la amistad, el prestigio y la salud, o la autoridad de la Iglestal, puede hacer que las reglas queden relajadas. Mary se sent en la cama. - Acaso me puedes decir a m que los Uzzites admitan soborno? - pregunt con tono sorprendido. - Jams dir a nadie eso - contest l -. Y jurar por la mano perdida del Sigmen, que ni siquiera quise pensar en tal vil irrealidad. No, simplemente digo que la utilidad de la Iglestal, a veces se resuelve en lenidad o en cualquier otra posibilidad. - A quin conoces que nos ayude? - pregunt Mary. Hal sonri en la oscuridad, Mary poda sorprenderle por sus salidas, pero era prctica y no debera utilizar ningn medio para poder salir de su apuro. Hubo silencio durante unos minutos. Mary respiraba con pesadez, como un animal acorralado. Por ltimo, dijo Hal:

- No conozco a nadie con influencia, excepto a Olvegsse. Y ya est haciendo averiguaciones en torno a mi R.M., aunque alaba mi trabajo. -Ves? - exclam Mary -. Ese R.M.! Si pudieses hacer slo un esfuerzo, Hal... - Si al menos t no te mostrases tan ansiosa de rebajarme - contest l con amargura. -Hal, no puedo evitarlo si te veo andar tan fcilmente con la irrealidad! No me gusta lo que me veo obligada a hacer, pero es mi deber. Incluso das un mal paso el reprocharme lo que me veo obligada a realizar. Otra mala nota... --Te vers obligada a repetir al gapt. S, lo s. No volvamos a eso otra vez por diezmilsima vez. - T lo has provocado - dijo ella con minuciosidad. - Parece ser que slo podemos hablar de esas cosas dijo l. Ella se qued boquiabierta para luego aadir: - No siempre. - No siempre fue as. Durante el primer ao de nuestro matrimonio. Pero desde entonces... - Y quin tiene la culpa? - pregunt ella. - Buena pregunta - respondi Hal -. Pero no creo que debamos tratar de aclararla. Podra ser peligroso. - Qu quieres decir? - No tengo inters en discutirlo - dijo l. Se encontr sorprendido por lo que haba dicho. Cul era su intencin? No lo saba haba hablado no con su intelecto, sino con todo su ser. Acaso el Retrgrado en su interior le haba hecho decirlo. - Vmonos a dormir - propuso -. -Antes no...? - dijo ella. - Antes no... qu? - replic cansino. - No te hagas el slbb conmigo - dijo ella -. Esto es lo que empez toda la discusin. T hablabas u aparte... del deber. - Mi deber - coment H~ -. La cosa es que hacer. Claro. - No hables as - le recrimin ella -. No quiero que lo hagas slo porque sea tu obligacin. Quiero que lo hagas porque me amas, como debera ser. Tambin porque t quieres amarme. - Tengo obligacin de amar a toda la humanidad - contest Hal -. Pero fjate que me ha prohibido expresamente realizar mi deber con cualquier ser excepto con mi esposa realsticamente atada a m. Mary estaba tan sorprendida que no pudo contestar y le dio la espalda. Pero l, viendo que lo haca tanto para castigarla a ella como a s mismo, extendi la mano. Desde entonces, una vez hecho el movimiento formal inicial, todo sigui el rito preestablecido. Esta vez, a diferencia de otras ocasiones del pasado, todo se ejecut paso a paso, las palabras y las atenciones, como especificaba el Predecesor en el Talmud

Occidental... Excepto un detalle Hal segua llevando las ropas de diario. Esto, podra perdonarse porque era el espritu, no la letra, lo que importaba y qu diferencia haba entre llevar las gruesas ropas callejeras o el fino pijama? Mary, si se acord, no puso el menor reparo. III

Despus, tumbado de espaldas, mirando hacia la oscuridad, Hal pens cmo lo haba hecho muchas veces antes. Qu era aquel corte a travs de su abdomen como una amplia lata de acero y que pareca separar el torso de sus caderas? Al principio se sinti excitado. Supuso que deba ser que su corazn lata deprisa porque respiraba con dificultades. Pero, sin embargo, no poda, realmente, sentir nada. Y cuando llegase el momento que el Predecesor llamaba tiempo de la generacin o pendencialidad, el cumplimiento y autorizacin de la realidad, Hal experimentaba slo una reaccin mecnica. Su cuerpo llevaba a cabo las funciones prescritas, pero no senta aquel xtasis que con tanta viveza describiera el Predecesor. Una zona insensible, un rea de nervios excitados, una placa de acero, cortndole por medio. No senta nada excepto el sobresalto de su cuerpo, como si una aguja elctrica estimulase sus nervios. Esto es malo, se dijo a s mismo. Lo era? O quizs el Predecesor se equivocaba? Despus de todo, el Predecesor - era un hombre superior al resto de la humanidad -, quiz haba sido dotado lo bastante para gozar de tan exquisitas reacciones y todava no se haba dado cuenta que el resto de la humanidad no comparta tan buena fortuna. Pero no, eso era imposible, si es que resultaba cierto... Y maldito el simple pensamiento de que no poda ser... Puesto que el Predecesor era capaz de comprender lo que pasaba en cada cerebro humano. Luego el propio Hal notaba que le faltaba algo, que era el nico, entre todos los discpulos de la Real Iglestal, defectuoso. Era el nico? Jams habl de sus sensaciones con nadie. Hacerlo as, aunque no inconcebible, era incorrecto. Resultaba obsceno, irrealista. Sus maestros le dijeron que no discutiese tal asunto; aunque no haca falta tal consejo, porque lo saba por instinto. Sin embargo, el Predecesor haba descrito cules deberan ser sus reacciones. O lo dice l directamente? Cuando Hal consideraba la parte del Talmud Occidental que se lea slo a las parejas de novios o a los matrimonios, vio que el Predecesor no haba en realidad descrito un estado fsico. Su lenguaje era potico (Hal saba lo que significaba la poesa, puesto que corno lingista tena acceso a diversas obras de literaturas prohibidas a los dems), metafrico e inclusive metafsico. Arropado en trminos que una vez analizados, tena escasa relacin con la realidad. Perdname, Predecesor, pens Hal. Pienso que tus palabras no eran una descripcin cientfica del actual proceso electroqumico del sistema nervioso humano. Claro, se aplican directamente a un nivel superior porque la realidad tiene muchos planos de fenmenos. Su realstica, superrealstica, retrorrealstica. No haba tiempo en aquellos instantes para la teologa, pens, ni deseo que mi mente gire toda la noche como muchas noches anteriores tratando de resolver lo irresoluble, de encontrar respuesta a lo que carece de ella. El Predecesor saba, pero yo no puedo. Todo lo que comprenda l era que no se encontraba en fase con la lnea mundial; que no lo haba estado ni posiblemente nunca lo estara. Vacilaba al borde de la irrealidad a cada instante. Y eso no era bueno... El Retrgrado se apoderara de l, caerla en las manos del diablico hermano del Predecesor... Hal Yarrow despert sbitamente cuando la sirena matutina son por el apartamento. Durante un momento se sinti confuso, el mundo de sus sueos mezclndose con el mundo que se hallaba al despertar.

Luego, salt de la cama y se puso en pie, mirando a Mary. Ella, como siempre, sigui durmiendo durante la primera llamada, por alto que sta fuese, porque no le iba dirigida. A los quince minutos sonara el segundo timbrado de las sirenas por la trid; era la llamada de la mujer. Para entonces l debera haberse lavado, afeitado, vestido y estar en camino. Mary tendra cinco minutos para salir a la calle; diez minutos ms tarde, los Olaf Marconis entraran despus de su trabajo nocturno y se prepararan para dormir y para vivir en aquel mundo estrecho hasta el regreso de los Yarrow. Hal fue ms rpido que de costumbre, porque aun nevaba las ropas diarias. Se despej, se lav la cara y las manos, se puso crema sobre la pelusa del rostro, quit los pelos sueltos (algn da, si alguna vez llegaba hasta el rango de jerarqua, llevara barba, como Sigmen), se pein y sali del cuarto inmencionable. Despus de guardar en su cartera de viaje las cartas recibidas la noche anterior, se dirigi hacia la puerta. Luego, impulsado por una sensacin inesperada y fuera de todo anlisis, regres hasta la cama y se inclin para besar a Mary. Ella no despert y, durante un momento Hal sinti pena al ver que ella ignoraba lo que acababa de hacer. No era un acto fruto del deber, no estaba mandado. Le haba salido de su ms profundo interior, en donde tambin debera haber luz. Por qu lo hizo? Anoche, crey que la odiaba... ahora... Ella no poda evitar comportarse como lo haca, lo mismo que le pasaba a l. Eso, claro, no resultaba excusa. Cada yo era responsable de su propio destino; si algo bueno o malo acuda a un yo, entonces slo una persona era la causante. Hal corrigi su pensamiento. El y Mary eran los generadores de su propia miseria. Pero no conscientemente. Su brillante yo no quera que su amor quedara destrozado, era su yo oscuro... El horrible Retrgrado agazapado en el interior suyo, era el causante de todo. Luego, estaba plantado junto al umbral vio a Mary abrir los ojos y mirarle en cierto modo confuso. Y, en vez de volverse otra vez a besarla, sali apresuradamente al pasillo. Tena pnico a la idea de que su esposa poda llamarle y repetir la terrible escena capaz de destrozarle los nervios. No hasta ms tarde se dio cuenta que no tuvo necesidad de decir a Mary que se ira aquella misma maana hacia Tahit. Oh, bueno, se haba ahorrado una escena ms desagradable. Para entonces el pasillo estaba abarrotado de hombres camino de su trabajo. Como Hal, vestan con las tnicas sueltas de los profesionales. Muchos llevaban el verde y el escarlata de los maestros de universidad. Hal, claro, habl a todos. - Buen futuro para ti. Ericssen. - Sonrisas de Sigmen!, Hal Yarrow. - Tuviste un sueo brillante, Chang? S, Yarrow! Derecho hacia la propia verdad. Sbalom, Kazimuro. - Sonrisas de Sigmen, Yarrow. Luego, Hal se qued plantado junto a las puertas del ascensor en donde el empleado, de servicio en aquel piso por la maana a causa de la multitud, concert la prioridad en su descenso. Una vez fuera de la torre, Hal penetr en una serie de aceras rodantes de velocidad creciente, hasta que se incorpor en la expreso, la acera del medio. All se qued quieto, apretado por los cuerpos de los hombres y mujeres, pero tranquilo porque pertenecan a su clase. Diez minutos de viaje y comenz a abrirse paso a travs de la multitud de acera en acera. Cinco minutos despus sala a una de las aceras mviles y entraba por el acceso cavernoso del Pali Nmero 16, Universidad de Sigmen. Dentro tuvo que esperar, aunque no mucho, hasta que el portero le hizo acomodarse en el ascensor. Luego fue derecho a toda marcha hasta el piso trigsimo. Normalmente sala del ascensor y marchaba directamente

a su propio despacho para dar la primera clase o conferencia del da, un curso de subgraduados que se divulgaba por la trid. Hoy, Hal se encamin al despacho del decano. En su camino, tomando un cigarrillo y sabiendo que no poda fumarlo en presencia de Olvegsse, se detuvo para fumarlo antes. Estaba plantado al estirar de una puerta de la clase elemental de lingstica, y poda or retazos de la conferencia que Jerahmeel Rasmussen. "Puka" y "pali" eran palabras originalmente de los habitantes primitivos de la Polinesia y de las Islas Hawai. La gente de habla inglesa que ms tarde coloniz las islas, adopt estos vocablos del idioma hawaiano; puka significa agujero, tnel o caverna, y all significa acantilado, fueron de las palabras ms populares. Cuando los americanos hawaianos repoblaron Norteamrica, despus de la Guerra Apocalptica, estos dos trminos seguan siendo empleados en su sentido general. Pero hace unos quince aos, las dos palabras cambiaron de significado. Puka se aplic a los pequeos apartamentos que se concedan a las clases inferiores, evidentemente en un sentido depreciatorio. Ms tarde el trmino se extendi a las clases superiores. Sin embargo, si uno es jerarqua vive en un apartamento; si pertenece a cualquier clase por debajo de la jerarqua, uno vive en un puka. "Pali", que significa acantilado, tambin se aplic a los rascacielos de cualquier enorme edificio. Es, a diferencia de puka, algo que retiene parte de su significado original. Hal termin su cigarrillo, lo dej caer en el cenicero y camin pasillo abajo hasta el despacho del decano. All encontr al flor. Bob Kafziel Olvegsse, sentado tras su escritorio. Olvegsse, el decano, habl primero, claro. Tena un ligero acento islands. - Hola, Yarrow, qu es lo que hace aqu? - Shalom, abba. Le ruego me perdone por aparecer ante usted sin invitacin. Pero tena que resolver ciertos asuntos antes de marchar. Olvegsse, un hombre de mediana edad de pelo gris, de unos setenta aos, frunci el ceo. - Marcharse Hal sac la carta de su cartera y se la entreg a Olvegsse. - Ms tarde puede reproducirla, claro. Pero le puedo ahorrar su valioso tiempo diciendo que se trata de otra orden para hacer una investigacin lingstica. - Pero si acaba de volver de una de esas misiones! - exclam Olvegsse - Cmo podr esperar que dirija eficientemente este colegio para la gloria de la Iglestal, si continuamente se me llevan el personal en tareas que les obligan a dar la vuelta al mundo? - No est usted criticando a los Urielites? - pregunt Hal, no sin una pizca de malicia. No le gustaba su superior, aunque tena que superar por su parte este pensamiento antirrealista - Cscaras! Claro que no! Soy incapaz de hacer tal cosa y me sabe mal su imputacin de una posible variacin en mi norma! - Perdn, abba - dijo Hal - Ni en sueos se me ocurrira insinuar tal cosa. -Cundo tiene que marcharse? - pregunt Olvegsse. - En el primer coche, que creo, despega dentro de una hora.

-Y regresar? - Slo Sigmen lo sabe. Cuando mi investigacin y el informe estn terminados - aadi. - Presntese ante m nada ms regrese. - Le ruego que me perdone otra vez, pero no puedo hacerlo. Mi R. M. habr pasado de fecha para entonces y me ver obligado a aclararlo antes de ocuparme de cualquier otra cosa. Eso quiz me lleve horas. Olvegsse frunci el ceo y contest - su R. M. La ltima vez no le fue muy bien, Yarrow. Confo en que el siguiente muestre una mejora. De otro modo... De pronto, Hal sinti un calor dominndole el cuerpo y le temblaron las piernas. - S, abba. Su propia voz le son dbil y lejana. Olvegsse abri los brazos y mir a Yarrow por encima de la punta de sus dedos. - Por mucho que lo lamentase me vera obligado a dar algn paso. No puedo tener a un hombre en mi personal con bajo R.M. Me temo que yo... Hubo un largo silencio. Hal sinti que el sudor le corra por los sobacos y que perlas del mismo se formaban en la frente en el labio superior. Se dio cuenta de que Olvegsse estaba intencionadamente ponindole en situacin de suspenso y no quiso preguntarle nada. No quera dar a aquel individuo de pelo gris la satisfaccin de orlo hablar. Pero tampoco se atreva a mostrarse desinteresado. Y, si no deca nada, saba que Olvegsse se limitara a sonrer al despedirle. - Qu, abba? - dijo Hal, luchando por mantener un sonido normal en su voz. - Temo muchsimo que ni siquiera podra mostrarme clemente o slo degradarle hasta un puesto de enseanza secundaria. Me gustara poder ser clemente, pero la merced, en su caso, sera slo quebrantar la realidad. Y no puedo soportar la posibilidad de cometer delito. No... Hal jur para s, porque no poda controlar su temperamento. - S, abba. - Temo muchsimo que tendr que pedir a los Uzzites que contemplen su caso de manera particular... - No! - exclam Hal en voz alta. - contest Olvegsse, hablando detrs de la barrera formada por sus manos -. Deberla hacerlo, pero sera un unshib no obrar as. Slo buscando su ayuda podra dormir correctamente. Desentrelaz las manos, gir en torno a su silla para darle el perfil a Hal y dijo - Sin embargo, no hay razn para que yo d tales pasos, verdad? Despus de todo, usted y slo usted es responsable de lo que le ocurra. Por tanto, no puede censurar a nadie si no es a s mismo. - Segn ha revelado el Predecesor - dijo Hal -. Procurar no apenarle, abba. Procurar que mi gapt no tenga motivo alguno para darme un bajo R.M. - Muy bien - exclam Olvegsse como si no le creyera -. No me detendr examinando su carta, porque har que me enven un duplicado por correo hoy. Aloha, hijo mo, y buenos sueos.

- Vea la realidad, abba - contest Hal, dio media vuelta y se fue. En una oleada de terror apenas sabia lo que estaba haciendo. De manera automtica, viaj hasta el aeropuerto y all sufri el proceso de obtener prioridad para su viaje. Su mente an se negaba a funcionar con claridad cuando entr en el coche. Media hora ms tarde, bajaba en el aeropuerto de L.A. y marchaba derecho a la taquilla de billetes para confirmar su asiento en el vehculo que le llevara a Tahiti. Mientras formaba cola, sinti que le tocaban en el hombro. Se sobresalt, y luego se volvi para excusarse a la persona de detrs. Notaba cmo el corazn le lata con fuerza, como si quisiese escaprsele del pecho. El hombre era un tipo achaparrado de anchos hombros y panzudo, en un suelto uniforme negro. Llevaba d alto sombrero negro cnico y brillante, con un borde estrecho y en el pecho la figura plateada del Angel Uzza. El agente se inclin para examinar los nmeros hebreos al borde inferior del pie alado que Hal llevaba en d pecho. Luego mir el papel que tena en la mano. - Usted es Hal Yarrow, shib - dijo el Uzzite -. Venga conmigo. Despus, pens Hal que una de las cosas ms extraas del asunto fue su falta de terror. No es que no tuviese miedo. Era slo que el miedo quedaba bien arrinconado en una esquina de su cerebro mientras la mayor parte de su mente se dedicaba a considerar la situacin y a cmo salir de ella. La verdad y la confusin que le haba llenado durante su entrevista con Olvegsse, y que dur bastante despus de terminada sta, parecan disolverse ahora. Se qued fro y con una agilidad mental sorprendente: el mundo resultaba claro y duro. Quizs dio era porque la amenaza de Olvegsse quedaba distante e insegura, mientras que el ser custodiado por los Uzzites era una cosa inmediata y ciertamente peligrosa. Le llev a un coche pequeo, sito a un lado junto al edificio donde expendan los billetes. Se le orden que se sentase. El Uzzite que le acompaaba tambin entr en el vehculo y ajust los mandos para su destino. El coche se alz verticalmente a unos quinientos metros y luego sali disparado, sonando la sirena, hacia el lugar de destino. Hal, aunque no estaba de buen humor, no pudo por menos que reflexionar que los policas no haban cambiado en el ltimo milenio. Incluso que no hubiese ninguna situacin de emergencia, los guardianes de la ley deban hacer ruido. En dos minutos el coche entr en el portaln de un edificio del vigsimo nivel. Aqu el Uzzite, que no haba hablado ninguna palabra a Hal desde la conversacin inicial le hizo un gesto para que bajase. Hal no tuvo tampoco que decir nada, porque saba que sera intil. Los dos siguieron por una rampa y luego atravesaron muchos corredores llenos de gentes presurosa. Hal trat de acordarse del camino seguido por si acaso poda escapar. Saba que la huida resultara ridcula, que posiblemente no podra llevarla a cabo. Tampoco tena motivos todava para pensar que se encontrarla en una situacin en donde la fuga fuese la nica salida. O por lo menos, eso esperaba. Por ltimo, el Uzzite se detuvo ante la puerta de un despacho que no mostraba inscripcin alguna. La seal con el pulgar y Hal entr delante suyo. Se encontr en una antesala; una secretaria permaneca sentada tras un escritorio. - Se presenta Angel Pattersona dijo el Uzzite -. Viene conmigo Hal Yarrow, profesional LIN-56327. La secretaria retransmiti la informacin por un micrfono y una voz de la pared dio permiso para que los dos entrasen.

Hal, an delante, penetr. Se encontr en una habitacin grande segn las normas conocidas, mayor incluso que el aula de su clase, incluso su Puka en la ciudad de Sigmen. En el extremo lejano haba un enorme escritorio cuya parte superior se curvaba en forma de luna creciente o un par de agudos cuernos. Tras s se sentaba un hombre y la visin de aquel individuo destroz toda la tranquila compostura de Hal. Haba esperado enfrentarse a un gapt de alto rango a un hombre vestido de negro llevando sombrero cnico. Pero aquel hombre no era un Uzzite. Vesta flotantes ropas prpura, con un capuchn sobre la cabeza y en el pecho la gran L dorada hebrea, Lamech. Y llevaba barba. Estaba entre los ms altos de los altos, era un Urielite. Hal slo haba visto los de su clase una docena de veces en su vida. Ninguno antes en carne y hueso. Pens: Gran Sigmen Qu es lo que he hecho? Estoy perdido, perdido! El Urielite era un hombre altsimo, casi media cabeza ms que l, tena el rostro largo, pmulos salientes, nariz tambin larga, estrecha y curvada, labios delgados y unos ojos de azul plido con un ligero pliegue interno decantado. Detrs de Hal el Uzzite dijo con voz muy baja. - Alto, Yarrow!. Pngase en posicin de firmes. Haga todo lo que le diga Sandalphon Macneff sin dudar ni falsos movimientos. Hal, que jams hubiera pensado desobedecer, asinti con la cabeza. Macneff mir a Yarrow durante ms de un minuto, mientras se acariciaba su poblada barba parda. Luego, despus de hacer sudar a Hal interior y exteriormente, Macneff habl. Su voz result sorprendentemente profunda para un hombre tan delgado. - Yarrow. Le asustara abandonar esta vida? IV

Despus, Hal tuvo tiempo de agradecer a Sigmen no haber seguido su propio impulso. En lugar de quedarse paralizado por el terror, consider la cosa en un rpido torbellino y pens en atacar al Uzzite. El agente, aunque no llevaba armas visibles, indudablemente tena una pistola en la funda debajo de su tnica. Si Hal poda dejarle sin sentido y apoderarse del arma, quiz capturase a Macneff como rehn. Protegido por l, Hal poda huir. Adnde? No tena la menor idea. A Israel o a la Federacin Malaya? Ambas quedaban a mucha distancia, aunque eso significaba poco si poda robar o pilotar un navo. Incluso si consegua realizarlo, no tena la ms ligera posibilidad de atravesar las estaciones antiproyectiles, a menos que pudiera engaar a los centinelas y no tena conocimientos suficientes para saber las costumbres militares o los cdigos para conseguirlo. Mientras, pensando en las posibilidades, sinti como esos impulsos moran. Sera mucho ms inteligente aguardar hasta descubrir de lo que se le acusaba. Quiz pudiera demostrar que era inocente. Los finos labios de Macneff se curvaron ligeramente en una sonrisa que Hal conoca demasiado bien. - Eso est bien, Yarrow - dijo.

Hal no saba si haba dado alguna seal de querer hablar, pero aprovech la posibilidad para no ofender al Urielite. - Qu es lo que est bien, Sandalphon? - Que usted se puso rojo en vez de plido, soy lector de las personalidades, Yarrow. Puedo leer en el interior de un hombre a los pocos segundos de conocerle. Y vi que usted no estaba preparado para desvanecerse de terror, como habra pasado a la mayor parte de las personas si hubiesen odo las primeras palabras que le dirig. No, usted se acalor con la sangre hirviente de la agresividad. Usted estaba preparado para negar, para argir, para luchar contra lo que yo pudiese decirle. - Ahora hay quien dira que eso no es una reaccin favorable, que su actitud demuestra un errneo sistema de pensar, una inclinacin hacia la irrealidad. - Pero yo digo: "Qu es la realidad?". Esa fue la pregunta que propuso a hermano diablico del Predecesor en el gran debate. La respuesta es la misma, la nica que el hombre irreal puede formular. - Por otra parte, yo soy real, o no sera Sandalphon. Shib? Hal, tratando de no respirar ruidosamente, asinti. Pensaba que Macneff quiz no era capaz de leer tan claramente como se imaginaba, porque no haba dicho nada a cerca de conocer la primera intencin de Hal de recurrir a la violencia. O lo saba Macneff y fue bastante prudente para olvidarlo? - Cuando yo le pregunt si le gustara dejar esta vida - dijo Macneff -, no sugera que fuese usted candidato para el H. Frunci el ceo y aadi: - Aunque su R.M. sugiere que si se mantiene en el presente nivel, puede tardar en no serlo. Sin embargo, estoy seguro que si se presenta voluntario para lo que yo le propongo, pronto arreglar su situacin. Entonces se encontrara en estrecho contacto con muchos hombres shib, no podra escapar a su influencia. La realidad es casta de la realidad. As lo dijo Sigmen. - Sin embargo, quiz precipite los acontecimientos; primero, debe usted jurar sobre este libro - tom un ejemplar del "Talmud Occidental" -. Que nada de lo que digamos en este despacho ser divulgado a ninguna persona bajo ninguna clase de circunstancia. Usted morir o sufrir cualquier tortura antes de traicionar a la Sturch. Hal puso su mano izquierda sobre el libro (Sigmen utiliz la izquierda porque en su temprana edad perdi la diestra) y jur por el Predecesor y todos los niveles de realidad que sus labios quedaran cerrados para siempre. De otro modo, perdera cualquier esperanza de la gloria del ver el rostro del Predecesor y que algn da tener su propio universo que gobernar. Mientras juraba, comenz a sentir culpa, porque haba pensado atacar a un Uzzite y utilizar la fuerza contra un Sandalphon. Cmo pudo cambiar y entregarse tan repentinamente a su oscuro yo? Macneff era el representante vivo de Sigmen, mientras Sigmen vela a travs del tiempo y del espacio para preparar el futuro de sus discpulos. Negarse a obedecer a Macneff en cualquier grado era atacar al Predecesor, abofetendolo, y eso era algo tan terrible que no poda soportar ni pensarlo. Macneff volvi a colocar el libro sobre el escritorio y dijo: - Primero debo decirle que el que haya recibido usted orden de investigar la palabra woggle en Tahiti fue un error, probablemente porque ciertos departamentos de los Uzzites no trabajan tan unidos como debieran. La razn del error est ahora siendo investigada y se tomarn medidas efectivas para asegurarse de que si bien se cometen errores no vuelvan a ocurrir en el futuro.

El Uzzite detrs de Hal suspir con fuerza y Hal se dio cuenta de que no era el nico hombre en la habitacin capaz de sentir miedo. - Una alta jerarqua advirti, mientras repasaban los informes, que usted haba solicitado permiso para viajar a Tahiti. Sabiendo las medidas de seguridad que conciernen a esas islas y conociendo al mismo tiempo que stas no sufren ninguna excepcin, investig. Como resultado, pudimos interceptarlo y yo, despus de examinar su historial, decid que poda ser precisamente la persona que necesitbamos para ocupar cierto puesto del navo. Por ahora, Macneff haba salido detrs del escritorio y paseaba arriba y abajo, con las manos entrelazadas a su espalda, el cuerpo inclinado hacia adelante. Hal pudo ver lo plida v amarilla que era la piel de Macneff, casi del mismo color de los colmillos de un elefante que Hal viera antao en el museo de animales extintos. La prpura de la capucha por encima de la cabeza pareca perderse en aquel mar amarillo. - Se le pedir que sea voluntario - dijo Macneff -, porque slo queremos a los hombres ms adictos a bordo. Sin embargo, espero que se una a nosotros, porque me sentira intranquilo dejando en la tierra un paisano que conozca la existencia y el destino del Gabriel. No es que dude de su lealtad, pero si los Israeles son muy listos y podan engaarle y hacerle revelar lo que sabe. O raptarle y utilizar drogas para hacerle hablar. Son devotos seguidores del Retrgrado esos israeles. Hal se pregunt por qu d uso de las drogas por los israeles era tan irrealista y por qu la Unin Haijac tan shib, pero se olvid cuando oy las siguientes palabras de Macneff. - Hace cien aos, el primer navo interestelar de la Unin abandon la Tierra en direccin a Alfa Centauro. Casi al mismo tiempo parti una nave israel. Ambas regresaron a los veinte aos e informaron que no haban encontrado planetas habitables. Una segunda expedicin Haijac regres diez aos despus de eso y un segundo navo israel doce aos. Ninguno encontr una estrella con planetas que los seres humanos pudieran colonizar. - Jams supe eso - murmur Hal Yarrow. - Ambos gobiernos lo mantuvieron en secreto para su pueblo, aunque no uno de otro - dijo Macneff -. El israel, como sabemos, no ha enviado ms naves estelares desde la segunda. Los gastos y el tiempo entraados son astronmicos. Sin embargo, enviamos una tercera nave, mucho ms pequea y rpida que las primeras dos. Aprendimos muchsimo sobre motores interestelares desde hace un centenar de aos; eso es todo lo que puedo decirle de ellos. Pero el tercer navo regres hace varios arios e inform... - Querer encontrar un planeta en el que los seres humanos podran vivir y que va estaba habitado por seres racionales - exclam Hal olvidando en su entusiasmo que no se le haba pedido que hablase. Macneff dej de pasear para quedarse mirando a Hal, con sus ojos azul plido. - Cmo lo saba? - pregunt con viveza. - Perdneme, Sandalphon - dijo Hal -. Pero resultaba inevitable! Acaso no predijo el Predecesor en su "La lnea del Tiempo y del mundo", que tal planeta se encontrara? ; Creo que se encuentra en la pgina 553 Macneff sonri y dijo - Me alegro de que sus lecciones de escritura le hayan dejado tan buena impresin. - cmo no podan haberlas dejado?, pens Hal. Adems, no eran las nicas impresiones. Todava llevo cicatrices en la espalda lo bastante bien. Era un buen impulsor ese Porsen. Era? Lo es Al hacerme mayor y ascender, lo mismo le pas a el siempre estando en donde yo estaba. Fue mi gapt en la escuela, Fue el

gapt de mi dormitorio cuando pase a la universidad y cre que me libraba de l Ahora es el gapt de mi bloque. Es el responsable de que yo consiga tan bajo R.M. Rpidamente vino la revulsin, la protesta. No, l, no, porque yo, y slo yo, soy el responsable de lo que me ocurra. Si yo consigo un bajo R.M., lo hago porque quiero de esa manera o lo quiere mi oscuro yo. Si me muero, morir porque as lo quera. As que perdname, Sigmen, por esos pensamientos contrarios a la realidad. - Por favor, vulvame a perdonar, Sandalphon - dijo Hal -. Pero la expedicin encontr rastros de que el Predecesor haya estado en este planeta? Quizs, aun cuando sea mucho desear, encontr el propio Predecesor? - No - contest Macneff -. Aunque esto no significa que no hayan habido all tales rastros. La expedicin tena rdenes de hacer una rpida inspeccin de las condiciones y luego regresar a la Tierra. Puedo decirle ahora que la distancia en aos de luz o la separacin de esta estrella, aunque se puede ver con el ojo simplemente de noche de este hemisferio, es muy grande. Si se presenta como voluntario, se le dir a dnde ira despus de que despegue la nave. Y despegar muy pronto. -Necesitan un lingista? - pregunt Hal. - El navo es enorme - contest Macneff -. Pero el nmero de militares y especialistas limita a uno a los lingistas. Hemos considerado a varios de sus profesionales porque eran lamecitianos y por encima de toda sospecha. Por desgracia... Hal aguardaba - Macneff dio unos cuantos pasos ms. Frunci el ceo. Luego continu: - Por fortuna, slo una lamechiano existe y es demasiado viejo para la expedicin. Por tanto... - Mil perdones - interrumpi Hal -. Pero acabo de pensar en una cosa: soy casado. - No es ningn problema - contest Macneff -. No habr mujeres a bordo del Gabriel. Y si un hombre est casado recibir automticamente el divorcio. -El divorcio? - carraspe Hal. Macneff alz las manos con aire excusativo y dijo: - Me habla usted horrorizado, claro. Pero de nuestras lecturas "Talmud Occidental" nosotros los Urielites creemos que el Predecesor, conociendo que se presentara esta situacin, hizo referencia y previsin para d divorcio. Es inevitable en el presente caso, dado que la pareja estar separada, por lo menos, cuarenta aos. Naturalmente, coloc la previsin en un lenguaje oscuro. En su grande e inmensa sabidura, conoca que nuestros enemigos los israelitas no deban ser capaces de leer all lo que planebamos. - Me ofrezco voluntario - dijo Hal -. Cunteme ms, Sandalphon. *** Seis meses ms tarde, Hal fue llevado a donde estaba en la cpula de observacin del Gabriel y contemplaba cmo la bola de la tierra disminua por encima suyo. Era de noche en este hemisferio, pero la luz destellaba desde las magnociudades de Australia, Japn, China, Sudeste de Asia, India, Siberia. Hal, el lingista, vio los discos relucientes en trminos de los lenguajes que all se hablaban. Australia, las Islas Filipinas, Japn y Norte de China estaban habitadas por aquellos miembros de la Unin Haijac que hablaban americano. China del Sur, todo el sudeste de Asia, India meridional y Ceiln, estos estados de la Federacin Malasia hablaban flazaar. Siberia hablaba irlands.

Su mente hizo girar rpidamente el globo y se imagin ver Africa, que usaba el Swahili al sur del mar del Shara. Por todo el Mediterrneo, Asia Menor, India septentrional y el Tbet, hebreo era la lengua nativa?. En el sur de Europa, entre la Repblica israel y las gentes de habla irlandesa del Norte de Europa haba una faja delgada pero larga de territorio llamado March. Era tierra de nadie, disputado por la Unin Haijac y la Repblica Israel, una fuente potencial de guerra durante los ltimos doscientos aos. Ninguna nacin abandonaba su pretensin de tener derecho sobre ella; sin embargo, ninguna deseaba hacer ningn movimiento que pudiera conducir a una segunda Guerra Apocalptica. As, para todo propsito prctico, era una nacin independiente y por ahora tena su propio gobierno organizado, no reconocido al exterior de su propia frontera. Sus ciudadanos hablaban todos los idiomas supervivientes del mundo, ms uno nuevo llamado Lingo, un dialecto cuyo vocabulario se derivaba de los otros seis v cuya sintaxis era tan simple que poda contenerse en media hoja de papel. Hal vio mentalmente al resto de la Tierra. Islandia, Groenlandia, las Islas del Caribe v la mitad oriental de Sudamrica. Aqu los pueblos hablaban la lengua de Islandia, porque esa isla consigui el salto sobre las hawaianas y las americanas que estaban apresuradamente colonizando Norteamrica y la mitad occidental de Sudamrica despus de la Guerra Apocalptica. Luego estaba Norteamrica, donde el americano era el idioma nativo de todos, excepto de los veinte descendientes francocanadienses que vivan en la Reserva de la Baha de Hudson. Hal saba que cuando ese lado de la Tierra giraba dentro de la zona de noche, la ciudad de Sigmen destellara en el espacio y en algn lugar dentro de aquella enorme luz se encontraba su apartamento. Pero Mary no tardara en dejar de vivir all, si es que no se haba mudado ya, porque se le notificara dentro de pocos das que su marido haba muerto en un accidente mientras volaba hacia Tahiti. Llorara en privado, de eso estaba seguro, porque ella le amaba en su manera frgida, aunque en pblico aparecera con los ojos secos. Los amigos de su esposa, la compadeceran no porque haba perdido un esposo bien amado, no porque hubiese estado casada con un hombre que pensaba de manera antirrealista. Si Hal Yarrow hubiera muerto en una catstrofe, as lo habra querido. No hay tal cosa como un "accidente". De cualquier forma, todos los otros pasajeros (tambin supuestamente muertos en esta serie de fraudes preparados para cubrir la desaparicin del personal del Gabriel) haban todos aceptado simultneamente morir. Y por tanto, quedar en desgracia, por lo que no seran cremados y por lo que sus cenizas no seran arrojadas al viento en pblica ceremonia. No, los peces se comeran sus cuerpos segn disposicin de la Iglestal. Sinti pena por Mary: pas cierto tiempo manndole lgrimas en sus ojos mientras se encontraba en lo alto de la cpula de observacin. Sin embargo, se dijo a s mismo, esto era lo mejor. El y Mary no tendran que forcejear y rendirse uno ante el otro; su tortura mutua habra ya terminado. Mary era libre para volverse a casar, sin saber que la Iglestal le haba dado en secreto un divorcio, pensando que la muerte haba disuelto su matrimonio. Ella pasara un ao como pausa para escoger compaero de una lista seleccionada por su gapt. Quiz las barreras sicolgicas que le impidieron concebir un hijo de Hal ya no estaran presentes. Quiz, Hal dudaba si este feliz acontecimiento llegara a suceder; Mary era tan glida desde el ombligo hacia abajo como l. No importaba qu candidato fuera seleccionado por el gapt... El gapt. Porsen. Ya no podra que ver aquel rostro grueso, or aquella voz rechinante. - Hal Yarrow - dijo la voz rechinante. Y lentamente, sintindose a la vez helado y ardiendo, Mal se volvi. All estaba el individuo de la boca entreabierta, sonriendo con malicia en su direccin. - Mi bien amado custodio, mi perenne discpulo - dijo la voz rechinante -. No tena idea de que t tambin participaras en este glorioso viaje. Pero deb figurrmelo. Permanecemos unidos por los lazos del amor; el propio Sigmen debi preveerlo. Te amo, mi pupilo.

- Que Sigmen te ame tambin, guardin - contest Mal sofocado -. Qu maravilloso es volver a ver tu animoso yo. Haba pensado que quiz no volveramos a vernos. VI El Gabriel apunt hacia su destino. Bajo otra aceleracin de otra gravedad, comenz a alcanzar su mxima velocidad, 99,1 por cien de la velocidad de la luz, mientras, todo el personal, excepto los pocos que se necesitaban para llevar a cabo la maniobra de la nave, entraron en el suspensor. All yaceran en animacin suspendida durante muchos aos. Algn tiempo despus, tras una inspeccin efectuada por el equipo astronauta automtico, la tripulacin se unira a los dems. Dormiran mientras el motor del Gabriel aumentara la aceleracin hasta un punto en que los cuerpos congelados del personal no habran podido soportar. Despus de haber llegado a la velocidad deseada, el equipo automtico cortara motor, y el silencioso pero no vaco navo marchara hacia la estrella que era el fin de su viaje. Muchos aos despus, ~ aparato contador de fotones en el morro de la nave determinara que la estrella estara lo bastante cerca como para que actuara la desaceleracin. De nuevo una fuerza demasiado fuerte para que los cuerpos que no estaban congelados la aguantasen, se producira. Luego, despus de disminuir el navo considerablemente, el motor se ajustara a la desaceleracin de una gravedad y la tripulacin sera automticamente sacada de su inanimacin suspendida. Estos miembros entonces descongelaran al resto del personal. Y, en el medio ao que quedara antes de llegar a su destino, los hombres llevaran cabo cuantos preparativos fueran necesarios. Hal Yarrow se encontraba entre los ltimos que entraran en el suspensor y entre los primeros que saldran. Tena que estudiar las grabaciones del idioma de la principal Nacin de Ozagen, Siddo. Y como desde el principio, se enfrent a una tarea difcil. La expedicin que haba descubierto a Ozagen tuvo xito en correlacionar dos mil palabras Siddo como un nmero igual de vocablos americanos. La descripcin de la sintaxis Siddo era muy restringida. Y, como descubri Hal, evidentemente mal entendida en muchsimos casos. El descubrimiento provoc la ansiedad de Hal. Su deber era escribir un texto escolar y ensear a todo el personal del Gabriel como hablar ozageno. Sin embargo, si utilizaba los pequeos medios a su disposicin, instruira equvocamente a sus discpulos. Adems, incluso conseguir esto sera difcil. Por una razn, los rganos del habla de los nativos de Ozagen diferan en cierto modo de los terrestres; los sonidos hechos por aquellos rganos eran, por consiguiente, diferentes. Resultaba cierto que se poda emitir otros aproximados, pero entenderan los ozagenianos tales aproximaciones? Otro obstculo era la construccin gramatical de Siddo. Haba que considerar el sistema tenso. En lugar de inflexionar un verbo o utilizar una partcula no unible para indicar el pasado y el futuro, Siddo utilizaba una palabra por entero distinta. As, el infinitivo masculino animado dabhumaksanikalu'ahai, que significaba vivir, era en el tiempo perfecto ksu'u'Pelifo, y en futuro mal-teipa. El mismo uso de una palabra enteramente distinta se aplicaba para los otros tiempos. Mas el hecho de que Siddo no slo tena los tres gneros normales, para los terrestres por lo menos, de masculino, de femenino y de neutro, sino que tena dos extras, el inanimado y el espiritual. Por fortuna, el gnero tena flexibilidad aunque la expresin suya sera difcil para cualquier no nacido en Siddo. El sistema de indicar el gnero variaba segn el tiempo. Todas las otras voces, nombres, pronombres, adverbios, adjetivos y conjunciones, operaban bajo el mismo sistema que los verbos. Para confundir el uso de la lengua, diferentes clases sociales utilizaban con frecuencia palabras distintas para expresar el mismo significado. La escritura del Siddo slo poda compararse a la del antiguo japons. No haba alfabeto. En su lugar, haba ideogramas, lneas de longitud y de ngulo relativo, una con otra cambiaban su significacin y era la que se empleaba para escribir. Unos signos acompaaban cada ideograma e indicaban la correcta inflexin del gnero.

En la intimidad de su cabina de estudios, Hal maldijo. Por qu tena que ser la nacin Siddo dominante de Ozagen? Ocupaban uno de los dos continentes del planeta. En el otro hemisferio, la masa de tierra estaba dividida entre veinte naciones. Cada una de stas hablaba lenguas tan diferentes del Siddo, como el Siddo lo era del Islands o del Swahili. Una de ellas, haba desarrollado un alfabeto fontico no muy recientemente. Con el tiempo, probablemente reemplazara los difciles ideogramas utilizados por Siddo. Adems, su hablar era (para los terrestres) relativamente fcil. Pero la expedicin Haijac, que haba inspeccionado Ozagen decidi hacer de Siddo el punto de contacto porque pareca ser la nacin ms grande y poderosa Si el jefe de la expedicin ms tarde comprendi el error, no quiso reconocerlo. As Hal jur y se inclin sobre su tarea. Estudi las formas ondulantes del Siddo en e1 osciloscopio trat de analizar los movimientos basculares de los terrestres que seran necesarios para acercarse a los sonidos del Siddo. Comenz a redactar un diccionario Siddo-americano, uno que esperaba permitiese a los Haijac construir frases sencillas. Y tambin sud en su tarea personal que era ser definido en el lenguaje. Esto saba que slo poda hacerse viviendo entre los indgenas durante muchos aos. Por desgracia, si se cumplan los planes, todos los ozagenianos estaran muertos antes de este tiempo. Hal trabaj seis meses, mucho despus de que todos, excepto la tripulacin reducida, haba entrado ya en el suspensor. Lo que le molestaba ms del proyecto era la presencia de Porsen. El gapt deba haber entrado en la congelacin profunda, pero tena que estar despierto para vigilar a Hal, para corregir cualquier comportamiento irreal por su parte. El nico rasgo redentor era que Hal no tena que hablar con Porsen a menos que tuviese ganas, porque poda utilizar la urgencia de su trabajo como excusa. Pero se cans de ello despus de una temporada y a causa de la soledad. Porsen era el ser humano ms asequible con quien hablar, as que Hal convers con l. Hal Yarrow fue tambin de los primeros en salir del suspensor. Esto, segn se le dijo, tuvo lugar cuarenta aos despus. Intelectualmente acept la afirmacin. Pero nunca la crey en realidad. No haba habido cambio en su apariencia fsica o en la de sus compaeros. Y el nico cambio exterior a la nave era la creciente brillantez de la estrella que constitua su destino. Eventualmente, la estrella se convirti en el objeto ms brillante del universo. Luego, los planetas que la circundaban se hicieron visibles. Ozagen, el cuarto a partir del astro, apareci. Aproximadamente del tamao de la Tierra, pareca, desde esa distancia, exactamente igual a la Tierra. El Gabriel entr en rbita, despus de varias semanas de proporcionar datos al computador. Durante catorce das la nave gir en torno al planeta, mientras se efectuaban observaciones desde el propio Gabriel y desde chalupas que descendieron a la atmsfera e incluso efectuaron diversos aterrizajes. Como haba descubierto la primera expedicin Ozagen tena slo dos grandes masas terrestres, separadas por millares de kilmetros de ocano. En realidad, el continente en el que planeaban tomar tierra haba sido descubierto por los indgenas slo setecientos aos antes. Lo encontraron ocupado por seres inteligentes notablemente parecidos a los humanos. Estos fueron barridos en seis siglos de guerra. Por ltimo, Macneff dijo al capitn que aterrizase al Gabriel. Poco a poco, utilizando inmensas cantidades de combustible a causa de su enorme masa, el Gabriel baj a la atmsfera y se dirigi hacia Siddo, la ciudad capital, en la parte central de la costa oriental. Se pos gentilmente como un copo de nieve en una zona amplia de un parque del corazn de la urbe. Para que? Toda la ciudad era un parque, los rboles eran tan abundantes, que desde el aire Siddo pareca como habitada por unas pocas personas, no el calculado cuarto de milln. Haban muchos edificios, algunos de diez pisos de altura, pero estaba tan separados que no daban una impresin de agregacin. Las calles eran amplias, pero estaban dominadas por la crecida hierba, tan espesa que podra resistir el posible desgaste. Slo en la arbolada baha tena Siddo un parecido con cualquier ciudad de la Tierra. Aqu los edificios estaban bastante apiados y el agua repleta con navos de vela y vapores con ruedas de paletas.

El Gabriel descendi entre la multitud que se haba reunido abajo y corra hasta los bordes del prado. Su colosal masa gris se pos sobre la hierba y al instante, imperceptiblemente, se hundi en el suelo. El Sandalphon, Macneff, orden que se abriese la puerta principal. Y seguido de cerca por Hal Yarrow, que tena que ayudarle en las conversaciones preliminares de la delegacin de bienvenida, Macneff sali al aire libre del primer planeta habitable descubierto por los terrestres. Como Coln, pens Hal. Ser igual la historia? *** Desde el da que aterriz, la espacionave Gabriel permaneci en el parque. Desde la salida del sol hasta su puesta, el personal del Gabriel se aventur entre los ozagenianos, o wogglebugs, como les llamaban desdeosamente los terrestres, aprendiendo todo lo que podan de su idioma, costumbres, historia, biologa y otras cosas. Las otras cosas, sobre las que los terrestres se mostraban discretamente curiosos, eran las tecnologas de Ozagen. Lgicamente, no haba nada que temer de ellos. En cuanto poda determinarse, los wogs haban progresado hasta adquirir nada ms que la ciencia del primer siglo XX de la tierra (A.D.). Pero los seres humanos tenan que asegurarse de que lo que vean era todo cuanto haba all. Qu hubiese sucedido si los wogs tuviesen armas de un poder tremendo y coger desprevenidos a sus visitantes? Proyectiles dirigidos y cabezas de guerra atmica no eran cosa de temer. Evidentemente, los Ozagen no eran capaces de construirlos. Pero los wogs parecan estar muy avanzados en la ciencia biolgica, y eso deba causar tanto temor corno las armas nucleares. Adems, aun cuando no atacasen a los terrestres, la enfermedad poda permanecer como una amenaza mortal. Lo que poda ser un estorbo para cualquier ozageniano con un milenio de inmunidad adquirida, podra representar la rpida muerte para un terrestre. As... se progres lentamente y con precaucin, descubrir todo lo posible. Reunir datos, relacionarlos, interpretarlos. Antes de comenzar el proyecto ozagenocidio, asegurarse de que era imposible toda accin de represalia. Y as fue que... cuatro meses despus de la aparicin del Gabriel por encima de Siddo, dos terrestres, presumibles amigos (para los wogs) partieron en un viaje con dos wogglebugs amigos (para los terrestres) iban a investigar las regiones de la ciudad construida dos mil aos atrs por los humanoides ahora extintos. Estaban inspirados por un sueo que experimentaron en el planeta Tierra cuarenta y cuatro aos antes y a cuarenta y dos aos de luz de distancia. Viajaron en un vehculo fantstico para los seres humanos... VI

El motor tosi y el coche parti. Los ozagenianos, sentados en la parte derecha del asiento trasero se agacharon y gritaron algo. - Qu? - grit a su vez Hal Yarrow volviendo la cabeza. Lo repiti en Siddo: - "Abhudai'akhu?" Fobo, sentado precisamente detrs de Hal, apret la boca contra el odo del terrestre. Tradujo a Zug, aunque su americano sonaba raro con aquel vibrar subyacente y las aproximaciones resonantes. - Zugu dice que deberas agitar un poco la barillita de tu izquierda. Eso da al... carburador... ms alcohol.

La antena de la gorra craneal de Fobo hizo cosquillas en la oreja de Hal. Hal pronunci una frase de tina palabra compuesta de treinta slabas. Eso significaba, poco ms o menos, "Gracias". Consista inicialmente en verbo utilizado en la primera persona del singular del presentado animado masculino del verbo. Junto con el verbo haba una slaba, indicando libertad de toda obligacin por parte bien del que hablaba o bien del que escuchaba; el pronombre inflexo de la primera persona; otras slabas indicando que el que hablaba reconoca el mayor conocimiento del que escuchaba; tercera persona animada masculina singular del pronombre y dos slabas que dado su orden significaban la presente situacin como semihumorstica. Inversa la posicin el clasificador habra dado a la situacin un aspecto grave. - Qu es lo que dijo usted? - grit Fobo y Hal se encogi de hombros. De pronto se dio cuenta que se haba olvidado de una palabra glotal, cuya falta o bien cambiaba la virilidad de la frase o la haca completamente sin significado, o en ambos casos, no tena tiempo ni quera repetirla. En su lugar, hizo funcionar el acelerador como Fobo le haba indicado. Al hacerlo as, tuvo que inclinarse a travs del gapt, sentado a su derecha. -Mil perdones! - bram Hal. Porsen no mir a Yarrow. Sus manos, yaciendo sobre el regazo, estaban entrelazadas. Los nudillos aparecan blancos. Como su pupilo, era su primera experiencia con un motor de combustin interna. A diferencia de Hal, estaba asustado por el fuerte ruido, los vapores, los saltos y los estampidos y la idea de cabalgar en un vehculo terrestre dirigido manualmente. Hal sonri. Amaba a este coche singular, que le recordaba las fotografas histricas de los automviles de la Tierra durante la segunda dcada de siglo XX. Le emocionaba ser capaz de girar el volante y notar e 1 pesado vehculo obedecer a sus msculos. El estampido de los cuatro cilindros y el olor del alcohol quemado le excitaba. En cuanto al duro viaje, tambin era divertido y resultaba romntico zarpar por el mar en un barco de vela... Algo que, por otra parte, esper poder realizar antes de abandonar Ozagen. Tambin, aunque no quiso reconocerlo, cualquier cosa que asustase a Porsen le complaca. Su placer termin. Los cilindros ratearon, luego tosieron. El coche salt, se sacudi y por ltimo se detuvo. Los dos wogglebugs bajaron por el costado del vehculo (no haban puertas) y alzaron la capota. Hal le sigui. Porsen permaneci en el asiento. Sac un paquete de Serafn Piadoso (51 los ngeles fumasen pediran Serafn Piadoso) del bolsillo de su uniforme y encendi un cigarrillo. Le temblaban las manos. Hal not que era la cuarta vez que haba visto a Porsen fumando despus de las plegarias matutinas. Si Porsen no tena cuidado, sobrepasara la tasa permitida incluso a los gapts de primera clase. Eso significaba que la prxima vez que Hal tuviese dificultades podra pedir ayuda del gapt recordndole el asunto.. No! Era un pensamiento demasiado vergonzoso para mantenerlo en la cabeza. Definitivamente irreal, perteneciente slo a un falso futuro. Amaba al gapt como el gapt le amaba a l y no debera planear tal cosa siguiendo la norma corriente de conducta sigmeriana. Sin embargo, pens, a juzgar por las dificultades, haba llegado muy lejos y podra necesitar algo de ayuda de Porsen. Hal sacudi la cabeza para aclarrsela y devanara de tales pensamientos y se inclin sobre el motor para contemplar el trabajo de Zugu. Zugu pareca saber lo que se haca. Debera saberlo, puesto que era el inventor y constructor del nico vehculo ozageniano, por lo que saban los terrqueos, conducido por motor de combustin interna. Zugu utiliz una llave inglesa para desenroscar una conduccin larga y estrecha que sala de una caja redonda de cristal. Hal record que era un sistema de alimentacin por gravedad. El combustible pasaba del tanque a la caja de cristal, que era una especie de cmara de sedimentos. Y de all pasaba al conducto de alimentacin, que a su vez trasladaba el combustible al carburador.

Porsen llam con aspereza - Hijo bien amado, vamos a quedarnos atascados aqu todo el da? Aunque llevaba mscara y gafas que le haban proporcionado los ozagenianos como parabrisas, sus labios apretados delataban bastante la expresin de su rostro. Era evidente, que, a menos que los acontecimientos mejorasen, el gapt presentara un informe desfavorable de su pupilo. El gapt (G.A.P.T. o Angel Guardin Pro Tempore) haba deseado aguardar dos das hasta poder requisar una chalupa. El viaje hasta las ruinas podra entonces hacerse en quince minutos, un viaje sin ruidos y cmodo, a travs del aire. Hal discuti que conducir producira un espionaje ms valioso en este pas densamente arbolado que recorrerlo por el aire. Que sus superiores aceptaron era otra cosa que exasper a Porsen. All donde fuese un pupilo, tendra que ir l. Por eso se haba mostrado malhumorado todo el da mientras el joven terrestre, asesorado por Zugu, conduca el vehculo por las carreteras del bosque. La nica vez que Porsen habl fue para recordar a Hal lo sagrado y lo humano y para decirle que disminuyese la marcha. - Perdneme, animoso guardin - le respondi levantando el pie del acelerador. Pero, al cabo de un rato, tom a oprimirlo. Una vez ms, marcharon rugiendo y dando tumbos por el polvoriento y spero camino. Zugu destornill ambos extremos del conducto, meti uno de ellos en su boca en forma de Y y sopl. Nada, sin embargo, sali por el otro extremo. Zugu cerr sus grandes ojos azules y volvi a vaciar el aire - de sus mejillas. No pas nada, excepto que su rostro ligeramente verdoso se volvi de un color de oliva oscuro. Luego, sacudi el tubito de cobre contra la capota y sopl una vez ms. El mismo resultado. Fobo busc dentro de una gran bolsa de cuero colgado del cinturn en torno a su gran panza. Con el ndice y pulgar sac un diminuto insecto azul. Suavemente, coloc la criatura en un extremo de la tubera. Despus de cinco segundos, un pequeo insecto rojo sali a toda prisa por el otro extremo. Tras l, cruzando hambriento sus mandbulas, vino el insecto azul. Fobo, diestramente, cogi su mascota y la tom a guardar en la bolsa. Zugu aplast al gusano rojo con su sandalia. -Cuidado! - exclam Fobo -. Un comedor de alcohol!. Vive en el depsito de combustible y all se atiborra con libertad y sin ser molestado. Extrae de ese lquido los carbohidratos. Es un nadador en los dorados mares del alcohol. Qu vida! Pero de vez en cuando se siente aventurero y viaja a la caja de sedimentos, devora el lquido y pasa por las tuberas. Uf! Zugu tiene incluso ahora que sustituir el filtro. Dentro de un momento seguiremos nuestro camino por la carretera. El aliento de Fobo tena un olor extrao y repugnante. Hal se pregunt si el wog haba estado bebiendo licor. Nunca oli antes el aliento de nadie, as que no tena experiencia en tal sentido. Pero slo pensarlo le puso nervioso. Si el gapt saba que una botella pasaba con frecuencia de uno a otro en el asiento trasero no permitira que Hal desapareciese de su vista ni un minuto. Los wogs treparon en la parte posterior del coche. -Va podemos partir? - dijo Fobo. - Slo un momento - dijo Porsen en voz baja a Hal -. Creo que ser mejor que dejes que Zugu conduzca este chisme. - Si pide usted a Zugu que conduzca, se dar cuenta de que le falta confianza en mi, su paisano terrestre observ Hal - No querr hacerle pensar que usted cree que un wog es superior a un ser humano, verdad? Porsen tosi como si tuviese dificultades en tragar las observaciones de Hal. Luego balbuce:

- Cla... cla... claro que no! Que Sigmen me lo prohiba. Fue slo que tema por tu bienestar. Me imagin que estaras cansado despus de la tensin de pilotar este aparato tan primitivo y peligroso durante todo el da. - Gracias por su amor hacia mi - contest Hal. Sonri v aadi -: Es consolador saber que usted est siempre a mi lado preparado para apartarme del peligro de los pseudofuturos. - He jurado por "Talmud Occidental" guiarte a travs de esta vida afirm Porsen. Excitado por la mencin del libro sagrado, Hal puso en marcha el coche. Al principio condujo bastante despacio, al gusto del gapt, pero a los cinco minutos el pie se le convirti en algo pesado y los rboles comenzaron a pasar silbando. Mir de reojo a Porsen. La rgida espalda del Gapt y los dientes apretados demostraban que estaba de nuevo pensando en el informe que presentara al jefe Uzzite cuando regresaran a la espacionave. Pareca bastante furioso para exigir "Meter su pupilo". Hal Yarrow respir profundamente el viento que aporreaba su mscara facial. Al H con el "Meter", La sangre le herva en las venas. El aire de este planeta no era el aire cargado de la Tierra. Sus pulmones lo absorban como un par de fuelles felices. En aquel momento, se senta como si pudiese haber chasqueado los dedos bajo las narices del propio Arch-Urielite. - Cuidado! - grit Porsen. Hal, por el rabillo del ojo, vio una bestia grande como un antlope que saltaba del bosque a la carretera precisamente por delante y al lado derecho del coche. Al mismo tiempo gir el volante para evitar la colisin del vehculo. El automvil patin en el polvo. Su parte trasera gir. Y Hal no tena bastante experiencia en los elementos de la conduccin para saber que debi girar el volante en direccin del patinazo. Su falta de conocimiento no fue fatal, excepto para la bestia, porque su masa choc contra el lado derecho del vehculo, sus largos cuernos pillaron a la chaqueta de Porsen y le desgarr la manga del brazo derecho. El coche, su patinazo contenido por el gran corpachn del antlope, se enderez, pero fue en lnea recta angulando la carretera y le condujo hasta un escarpado ribazo de tierra. Al llegar al extremo del ribazo, salt por el aire y aterriz con estrpito sobre las cuatro ruedas, estallando los neumticos. Todava el impacto no le detuvo. Un gran arbusto se cerni delante de Hal. Maniobr el volante... Demasiado tarde. Su pecho choc con fuerza contra el volante del conductor, como si quisiese clavarlo dentro del salpicadero. Fobo tropez contra la espalda de Hal aumentando el peso de su cuerpo. Ambos gritaron y el wog cay a un lado. Luego, excepto un siseo, hubo silencio. Una columna de vapor del radiador roto sali disparada por las ramas que sostenan la cara de Hal en un rudo abrazo de cortezas. Hal Yarrow mir a travs de los vapores y vio unos grandes ojos pardos. Sacudi la cabeza. Ojos? Y brazos como ramas. O ramas como brazos? Pens que se encontraba abrazado por una ninfa de ojos pardos. O se llamaban dradas? No poda contestar. Sus compaeros se suponan que no tenan conocimientos de la existencia de tales criaturas, ninfas y dradas estaban prohibidas de todos los libros incluyendo la edicin Hack del "Milton Real y Revisado". Slo porque Hal era lingista tuvo la ocasin de leer un "Paraso Perdido" sin censura y as se enter de la mitologa clsica griega. Los pensamientos se le sucedieron como luces en el tablero de control de una espacionave. Las ninfas a veces se convertan en rboles para escapar de sus perseguidores. Era sta una de las legendarias mujeres del bosque la que le miraba con sus grandes y hermosos ojos a travs de las pestaas ms largas que l viera jams?

Cerr los prpados y se pregunt si una herida en la cabeza era responsable de esa visin en este caso, Ni la visin sera permanente. Alucinaciones como aquella valan la pena de conservarse. No le import si se conformaban con la realidad o no. Abri los ojos. La alucinacin haba desaparecido. Penso : "Fue ese antlope el que me miraba. Salv el pellejo despus de todo. Corri en torno al arbusto y se volvi a mirar. Ojos de antlope. Y mi yo oscuro form la cabeza en torno a los ojos, el largo pelo negro, el esbelto cuello blanco, los pechos pronunciados... NO Irreal! Fue mi mente enferma, atontada por el golpe, que momentneamente se abri a lo que ha estado acechando, acosndome todo el tiempo en la nave puesto que no he visto a una mujer ni siquiera en las cintas..." Se volvi de los ojos. Se ahogaba. Un fuerte olor nauseabundo penda sobre el coche. La catstrofe debi asustar muchsimo a los wogs. De otro modo, involuntariamente no habran relajado el esfnter que controlaba el cuello del "Saco Loco". Este rgano, un expulsor sito cerca de la parte inferior de la espalda se utiliz por los antecesores de los ozagenianos como potente arma defensiva, muy parecida a la del escarabajo bombardero. Ahora casi un rgano vestigial, el "Saco Loco" serva como un medio de aliviar la extrema tensin nerviosa. Su funcin era efectiva, pero su uso presentaba problemas; los psiquiatras wogs, o bien tenan que mantener abiertas las ventanas durante las terapias o utilizar mscaras antigs. Porsen, ayudado por Zugu, sali de debajo del arbusto dentro del cual haba sido arrojado. Su gran panza, el color azul de su uniforme y las blancas alas de ngel en niln cosidas en la parte posterior de su chaqueta le hacan parecer a un gordo gusano azul. Se puso en pie y se quit la visera, mostrando una cara sin sangre. Los dedos temblorosos buscaron por encima del reloj de arena y la espada, smbolo de la nacin Haijac. Por ltimo, encontraron la aleta que buscaba. Tir de los cierres magnticos del bolsillo v sac un paquete de Serafn Piadoso, una vez el cigarrillo en sus labios, le cost esfuerzos sujetarlo para aplicarle el encendedor. Hal mantuvo la bobina ardiendo de su propio encendedor en la punta del cigarrillo de Porsen. Su mano era firme. Treinta y un aos de disciplina reprimieron la sonrisa que senta nacer profundamente dentro de su cara. Porsen acept la lumbre. Un segundo ms tarde, un temblor en torno a sus labios revel que saba que haba perdido mucha de su ventaja sobre Yarrow. Comprendi que no poda permitir a un hombre que le hiciese un favor... aun cuando fuese tan ligero como este... y luego restallar el ltigo sobre l. No obstante, comenz a hablar con formalidad - Hal Shamshiel Yarrow... ~, abba, oigo y obedezco replic Hal con la misma formalidad. - Cmo explicas este accidente? Hal se mostr sorprendido. La voz de Porsen era mucho ms tierna de lo que se esperaba. No se relaj, sin embargo, porque sospech que Porsen tena intencin de pillarle desprevenido y caer sobre l cuando no estuviese mentalmente preparado para un ataque. - Yo... O, mejor, el Retrgrado en m... escape de la realidad. Yo... mi oscuro Yo... voluntariamente se precipit a un saludo futuro. - Oh, de veras? - dijo Porsen en silencio, con tranquilidad pero con una nota de sarcasmo -. Dices que fue tu yo oscuro, el Retrgrado en ti quin hizo eso? Eso es lo que siempre has dicho desde que fuiste capaz de hablar. Por qu hechas la culpa siempre a otra persona? T sabes... deberas saberlo, por que te lo inculqu a fuerza de golpes, que t y slo t eres el responsable. Cuando se te ense que era tu yo oscuro el que causaba las partidas de la irrealidad, se te ense tambin que el Retrgrado no poda causar nada, a menos que t... tu verdadero yo Hal Yarrow... cooperase plenamente.

- Esto es tan shib como la mano izquierda del Predecesor - contest Hal -. Pero, mi bien amado gapt, olvid usted una cosa en ese pequeo sermn. Ahora era su voz la que tena sarcasmo para hacer juego con el de Porsen. Porsen con viveza dijo - Qu quieres decir? - Quiero decir que usted tambin estuvo en el accidente - exclam Hal triunfante -. Por tanto, usted lo caus tanto como yo. Porsen se qued boquiabierto. - Pero... pero... t conducas el coche - dijo con su voz chillona. - Eso no importa segn lo que usted siempre me dijo - contest Hal. Sonrea con malicia -. Usted estuvo de acuerdo en participar en la colisin. De no haberlo estado, no hubisemos tropezado con la bestia. Porsen se detuvo para fumar del cigarrillo. Su mano le temblaba. Yarrow contemplaba la mano izquierda que penda libre al costado de Porsen, sus dedos retorciendo el mango del ltigo de siete colas que tena metido en el cinturn. - Siempre has mostrado signos de un lamentable orgullo e independencia - dijo Porsen -. Esos arrebatos de conducta que no se conforman con la estructura del Universo, como revel a la Humanidad el Predecesor, real sea su nombre. (Yo (chupada al cigarro)... Que el Predecesor nos perdone !... envi a dos docenas de mujeres al H. No me gust hacerlo, porque les amaba con todo mi corazn y con todo mi yo. Llor cuando les denunci a la Sagrada Jerarqua, porque soy un hombre de tiernos sentimientos. (Chupada al cigarrillo). Pero era mi deber como Angel Guardin Pro Tempore estar al acecho de las enfermedades contagiosas del yo que podan extenderse e infectar a los seguidores de Sigmen. La irrealidad no se puede tolerar. El Yo es demasiado dbil y precioso para quedar sujeto a la tentacin. He sido tu gapt desde que naciste. ( Bocanada !) Siempre fuiste un nio desobediente. Pero se poda quererte y llevarte a la sumisin y a la contricin; a menudo sentiste mi amor. ( Otra chupada!)). Yarrow sinti un escalofro. Vigil la mano del gapt como se apretaba en torno al mando del "amador" que sobresala del cinturn. - Sin embargo, hasta que no tuviste dieciocho aos no te separaste realmente del verdadero futuro y mostraste tu debilidad hacia los seudofuturos. Eso fue cuando decidiste convertirte en un Jetco en vez de un especialista. Te previne que como jetco no podras ir muy lejos en nuestra sociedad. Pero insististe, y dado que necesitbamos jetcos. Y puesto que me vi dominado por mis superiores, te permit seguir la carrera. ((Eso fue (bocanada) bastante unshib. Pero cuando te eleg la mujer ms conveniente para que fuera tu esposa, como era mi deber y derecho... porque slo t gapt conoce el tipo de mujer ms conveniente para ti... y vi cun orgulloso e irreal eras. Disentiste y protestaste y trataste de pasar por encima mo y retrasar la boda durante un ao antes de consentir en casarte con ella. En ese ao de comportamiento irreal costaste a la Iglestal un Yo... El rostro de Hal palideci, revelando siete diminutas marcas rojas, que radiaban de la comisura izquierda de sus labios v le cruzaban la mejilla hasta el odo. - No le cost nada a la Iglestal - gru Hal -, Mary y yo llevbamos casados nueve aos, pero no tuvimos hijos. Las pruebas demostraron que ninguno de nosotros era fsicamente estril, por tanto, uno o ambos no pensaba en la fertilidad. Solicit el divorcio, aun cuando saba que podra terminar en el H. Por qu no insisti usted en nuestro divorcio, como le exiga su deber, en lugar de boicotear mi peticin-?

Porsen expeli el humo con desaire, pero dej caer un humo ms que el otro como si algo vacilase en su interior. Yarrow, al advertirlo, supo que tena a su gapt a la defensiva. Cuando me di cuenta por primera vez que viajas en el Gabriel - dijo Porsen -, estaba seguro de que no te encontrabas en l por un deseo de servir a la Iglestal. Yo (bocanada) pens en aquel momento que habas firmado contrato por un motivo. Y ahora soy shib hasta el hueso de que tu motivo fue tu perverso deseo de escapar de tu esposa; y puesto que el adulterio, la esterilidad y el viaje interestelar son los nicos terrenos legales para el divorcio, y el adulterio significa ir al H., t (bocanada), aprovechaste la nica salida. Te convertiste en legalmente muerto al formar parte de la tripulacin del Gabriel. T... -A m no me hable de nada legal - grit Hal. Temblaba de rabia y al mismo tiempo se odiaba a s mismo porque no poda esconder sus emociones. - Sabe usted que no llevaba a cabo sus funciones de gapt cuando traspapel mi peticin! Tuve que firmar... - Ah, me lo imagin! - le interrumpi Porsen. Sonri v lanz otra bocanada de humo antes de decir -: La rechac porque cre que sera irreal. Mira, tuve un sueo, un sueo muy vivido, en el que vi a Mary llevando tu hijo al fin de dos aos. No fue un falso sueo, sino que tena los signos inconfundibles de una revelacin enviada por el Predecesor. Supe despus de aquel sueo que tu deseo para el divorcio era deseo de un pseudofuturo. Supe que el verdadero futuro estaba en mis manos, que slo guiando tu conducta podra llevarte hasta l. Grab este sueo el da despus de tenerlo, que fue slo una semana ms tarde de haber revisado tu peticin y... - Y usted demostr que se vea traicionado por un sueo enviado por el Retrgrado y no vio una revelacin enviada por el Predecesor! - volvi a gritar Hal -. Porsen, voy a denunciar esto! Por su propia boca se ha condenado! Porsen palideci; las mandbulas se le abrieron tanto que el cigarrillo se le cay al suelo; sus quijadas temblaron de miedo. -Qu... qu quieres decir... -Cmo poda ella tener un hijo mo al fin de dos aos, cuando yo no estoy en la Tierra para ser su padre? As que lo que usted dice que so, no puede ser posible ni conveniente en un verdadero futuro Por tanto, usted se permiti dejarse engaar por el Retrgrado. Y ya sabe lo que eso significa! Que es usted un candidato para el H!. El gapt se puso rgido. Su hombro izquierdo alcanz el nivel del otro. Su mano derecha sali disparada hacia el mango del ltigo, se cerr en torno a cru ansata de su extremo y lo sac del cinturn. Lo hizo en restallar en el aire a pocos centmetros de la cara de Hal. -Ves esto? - grit Porsen -. Siete colas Una por cada una de las siete mortferas Irrealidades! Las has padecido antes; volvers a sentirlas otra vez! -Cllese! - le orden con aspereza Hal. De nuevo Porsen se qued boquiabierto. Chirriando dijo: -Cmo, cmo te atreves? Yo, tu bien amado gapt! Estupi... -Le dije que se callase! - repiti Hal, con voz menos alta pero igual de mordiente -. Estoy harto de sus chirridos. Me dan asco desde hace aos... desde toda mi vida. Mientras hablaba, vio cmo Fobo caminaba hacia ellos. Detrs de Fobo el antlope yaca muerto en la carretera.

El animal est muerto. Yo cre que haba logrado escapar. Esos ojos que me miraban a travs del arbusto. Ojos de antlope? Pero si el animal est muerto, de quin eran los ojos que vi? La voz de Porsen hizo que Hal volviese a la realidad. - Creo, hijo mo, que hemos hablado a impulsos de la clera, no por mal premeditado. Perdonmonos uno a otro y no digas nada a los Uzzites cuando volvamos al navo. - Por mi shib, si usted hace lo mismo - contest Hal. Hal no se sorprendi al ver asomarse lgrimas en los ojos de Porsen. Incluso mas sorprendido qued, casi impresionado, cuando Porsen hizo un intento de colocar su brazo en torno al hombro de Hal. - Hal, hijo mo, si al menos supieses cunto te he amado, cunto me ha dolido cada vez que tuve que castigarte. - Encuentro esto bastante duro de creer - contest Hal. Se separ de Porsen y se dirigi hacia Fobo. Fobo tambin tena lgrimas en sus grandes y redondos ojos inhumanos. Pero eran por otra causa lloraba no por simpata hacia la bestia y por el accidente. Sin embargo, a cada paso que daba hacia Hal, su expresin se hizo menos apenada y las lgrimas se secaron. Describi un crculo con su ndice derecho por encima de s mismo. Era, Hal lo saba, un signo religioso que los wogs utilizaban en muchas situaciones diferentes. Ahora, Fobo pareca emplearlo para aliviar su pesar. De pronto, se sonri, con la fantasmal sonrisa de V dentro de V de un wogglebug. Y se mostr de buen humor. Aunque supersensitivo su sistema nervioso era mutable. Se carga y se descargaba con la misma facilidad. Fobo se detuvo ante ellos y dijo: - Un choque de personalidades, seores, un desacuerdo, una discusin, una disputa? - No replic Hal -. Slo estbamos un poco impresionados. Dime, tendremos que caminar para llegar a esas ruinas humanoides?; tu coche est roto. Dile a Zugu que lo siento. - No preocupis vuestras cabezas. Zugu estaba preparado para construir un vehculo nuevo y mejor. En cuanto a caminar, ser agradable y estimulante. Est solo a un... kilmetro. Poco ms o menos. Hal arroj su mscara y gafas dentro del coche, en donde los ozagenianos haban puesto las suyas. Cogi su maleta del suelo del compartimento posterior del asiento trasero. Dej la del gapt en el piso No sin una ligera punzada de culpa, sin embargo, porque saba que, como pupilo de Porsen, deba ofrecerse a llevarla. - Al H. con l - murmur. Dijo a Fobo -: No tenis miedo de que os roben las ropas de conducir? -Perdn? - pregunt Fogo, ansioso de aprender una nueva palabra -. Qu significa roben? - Tomar un artculo de propiedad de alguien furtivamente, sin su permiso, y guardado para s. Es un crimen, punido por la Ley. - Crimen? Hal desisti y comenz a caminar rpidamente por la carretera. Tras el gapt, furioso porque haba sido despreciado y porque su pupilo rompa la etiqueta al obligarle a llevar su propia maleta, grit - No presumas demasiado, t... t jetco!

Hal no se volvi, sino que continu adelante. La colrica respuesta que haba estado fraseando en voz baja se esfum. Por el rabillo del ojo tuvo el vistazo de una piel Manca entre el verde follaje. Fue slo un fogonazo, que se esfum tan rpidamente como vino. Y no poda estar seguro de que no era el ala blanca de un pjaro. S. S poda serlo. Lo malo es que no haban pjaros en el Ozagen. VII -Soo Yarrow, soo Yarrow, Wuhfvayjoo, soo Yarrow. Hal despert. Durante un momento, tuvo dificultades en situarse; luego, al despertarse todava ms, record que estaba durmiendo en una de las habitaciones de mrmol de las ruinas de los humanoides mamferos. La luz de la luna, ms brillante que la Tierra, se verta a travs del umbral. Brillaba sobre una forma pequea que estaba colgada de arriba abajo en el arco de la puerta. Reluca brevemente sobre un insecto volador que pas por debajo de la forma. Algo largo y delgado destell descendiendo, capt al volador y lo meti en una boca sbitamente abierta. El lagarto prestado por los custodios de las ruinas estaba haciendo bien el trabajo d impedir el paso de los insectos, Hal volvi la cabeza para mirar a la ventana abierta que quedaba a un palmo por encima suyo. El cazamoscas de all tambin estaba atareado limpiando con la lengua la zona de todas posibles mosquitos. La voz le haba parecido venir de ms all del rectngulo estrecho lavado por la luna. Esforz los odos para ver si poda perforar el silencio y captar de nuevo la voz. Pero slo hubo ms silencio. Luego, salt y gir en redondo cuando un chasquido y un olisquear se produjo a su espalda. Una cosa del tamao de un apache estaba plantado en el umbral. Era uno de esos casi insectos, llamados gusanos pulmonados, que acechaban en el bosque de noche. Representaban una evolucin de artrpodos que no se encontraban en la Tierra. La diferencia de sus primos terrqueos no dependan solamente de trqueas o de tubos respiratorios para captar el oxgeno. Un par de sacos distensibles, como los de la rana, se hinchaban y deshinchaban detrs de la boca. Fue esto lo que hizo el sonido de olisquear. Aunque el insecto tena forma de una mantis religiosa siniestra, Hal no se preocup. Fobo le haba dicho que no eran peligrosos para el hombre. Un agudo sonido corno el de un reloj despertador son de pronto la habitacin. Porsen se sent en el camastro que estaba contra la pared; al ver el insecto, grit. El animal huy. El ruido, que haba venido del mecanismo colocado en la mueca de Porsen, ces. Porsen volvi a acostarse. Gru. - Esta es la sexta vez que esos cochinos gusanos... - Corte el timbre de alarma de su mueca - dijo Hal. -Para que t puedas escabullirte de la habitacin y derramar tus semillas por el suelo? - pregunt Porsen. - No tiene usted derecho de acusarme de tal conducta irreal - Dijo Hal. Habl mecnicamente, sin clera profunda. Estaba pensando en la voz. - El propio Predecesor dijo que no haba nadie libre de reproche - murmur Porsen. Suspir v ronc un poco antes de dormirse -. Me pregunto si el rumor es cierto... que el propio Predecesor est en este planeta... Vigilndonos... Predijo... ah... Hal permaneci sentado en su camastro y vigil a Porsen hasta que comenz a roncar. Los propios prpados de Hal le pesaban. Seguro de que haba soado en aquella voz que le hablaba en una lengua que no era ni terrestre ni ozageniana. Debi soar, porque si hubiese sido humana, tena que pertenecer a uno de

ellos, puesto que gapt y l eran los nicos especmenes de homo sapiens en trescientos cincuenta kilmetros a la redonda. Ha sido la voz de una mujer. Predecesor. Or otra vez a una mujer No, Mary! El nunca quiso or la voz de Mary ni siquiera tener noticias de ella. Era la nica mujer que haba tenido... se atrevi decir para s... tenido. Esto fue una lstima, una prueba humillante y desagradable. Pero no tom por deseo... Se alegr de que el Predecesor no estuviese all para leerle la mente... y pens en encontrar otra mujer que pudiese darle este xtasis del que l no saba nada excepto derramar sus semillas. Que el Predecesor le ayudase!... y que era, estaba seguro, slo una cosa plida y hueca comparada con lo que aguardaba... -"Soo Yarrow, Wuhfayvoo. Sa rnfa, zlz'nel tastinak. R'gateh wa f'net." Lentamente Hal se levant del camastro. Tena el cuello helado. El susurro vena de la ventana. Mir hacia all. La silueta de la cabeza de una mujer se recort en la slida cara de luz lunar que era la ventana. La slida caja se convirti en cascada. La luz de la luna fluy sobre unos hombros blancos. La blancura de un dedo cruz la negrura de una boca. "Poo wanioo tu baw choo. Etooteh. Seelalis. Fvooheh. Fvit, seetf vooplehIr" Atontado, pero obedeciendo como si hubiera recibido una inyeccin llena de hypno-lipno, comenz a caminar hacia la puerta. Sin embargo, no estaba impresionado para no darse cuenta de cerciorarse primero de que Porsen segua dormido. Durante un segundo, sus reflejos casi le dominaron obligndole a despertar al gapt. Pero retir la mano extendida hacia Porsen. Tena que correr el riesgo. La urgencia y el miedo en la voz de la mujer le decan qu estaba desesperada y que le necesitaba. Y era evidente que no quera que despertase a Porsen. Qu dira Porsen, qu hara si se enteraba que haba una mujer fuera de aquella mismsima habitacin? Mujer? Cmo poda haber aqu una mujer? Las palabras de ella haban despertado un eco familiar. Tuvo la sensacin extraa v huidiza de que deba conocer el lenguaje. Pero no lo conoca. Se detuvo. En qu estaba pensando? Si Porsen se despertaba y miraba hacia el camastro para asegurarse de que su pupilo segua en l... Regres hasta el catre y coloc la maleta debajo de la sbana que el custodio le haba proporcionado. Enroll la chaqueta y la coloc cerca de la maleta. Un extremo de la prenda sali de la sbana y yaca sobre la almohada. Quiz si Porsen estaba muy adormilado, confundira la masa oscura de la almohada y el bulto de debajo de la sbana por la cabeza y cuerpo de su pupilo. Con suavidad, descalzo, volvi a caminar hacia la puerta. Antes de llegar hasta ella, se detuvo. Un cilindro del tamao de una lata de carne de las de plstico estaba de vigilancia. Si cualquier objeto de una masa mayor que la de un ratn Se acercaba a dos palmos del campo que irradiaba del cilindro, originaria una seal transmitida a la cajita montada en el brazalete de plata que rodeaba la mueca de Porsen. La cajita lanzara un chirrido... como ocurri cuando apareci el insecto... y despertara a Porsen arrancndole del ms profundo de sus sueos. El aparato de alarma tena como propsito no slo impedir el paso a los invasores, sino tambin para asegurarse de que Hal no abandonara la habitacin sin que lo supiese su gapt. Como las ruinas carecan de desages, la nica excusa que tena Hal para salir al exterior era para hacer sus necesidades. El gapt ira tambin para ver que no intentase hacer cualquier otra cosa. Hal cogi una pala matamoscas. Tena un mango de unos tres palmos de longitud y estaba hecha de madera flexible. Su masa no bastara para disparar la alarma. Con mano temblorosa, suavemente empuj el cilindro a un lado con el extremo del mango. Tena que tener mucho cuidado de no volarlo, porque al oscilar disparara el mecanismo. Por fortuna, el suelo haba tenido antes escombros y tierra que se aplicaron sobre

l durante siglos, y al limpiar la losa, qued suave, pulida, quiz por generaciones de pies. Una vez fuera, Hal volvi a extender el brazo y coloc el cilindro en su posicin primitiva. Luego, con el corazn latiendo bajo la doble tensin de manipular el aparato de alarma v el ir al encuentro de una mujer desconocida, dobl la esquina. La mujer se haba trasladado de la ventana a la sombra de una diosa arrodillada a unos cuarenta metros. Comenz a dirigirse hacia ella, luego vio por qu se esconda. Fobo marchaba hacia l. Hal camin ms deprisa. Quera interceptar al wog antes de que se fijase en la chica y tambin para que Fobo no estuviese tan cerca de sus voces pudieran despertar a Porsen. - Shalom, aloha, buenos sueos. Sigmen te ame - dijo Fobo -. Pareces nervioso. Es el incidente de esta tarde? - No, es que no tengo sueo. V quera admirar estas ruinas a la luz de la luna. - Grandes, hermosas, fantasmales y algo tristes dijo Fobo -. Pienso que estas personas, en las muchas generaciones que aqu vivieron, nacieron, jugaron, rieron, lloraron, sufrieron; parieron y murieron. Y todo, todo, convrtindose en polvo, cada muerto convrtindose en polvo. Ah, Hal, eso asoma lgrimas a mis ojos una premonicin de mi propia muerte. Fobo sac un pauelo del bolsillo de su pantaln y se son. Hal mir a Fobo. Qu humano, en ciertos aspectos era este monstruo o este nativo de Ozagen! Un extrao hombre con su historia. Cul era la historia? Que el descubridor de este planeta, al ver los primeros nativos, exclam Oz otra vez! Resultaba natural. Los aborgenes se parecan al profesor Wogglebug de Frank Banum. Sus cuerpos eran bastante redondos y sus miembros esculidos en proporcin. Sus bocas tena la forma de dos amplias y redondeadas V, una puesta dentro de la otra. Los labios eran gruesos y carnosos. En la actualidad, el Wogglebug tena cuatro labios; cada parte de las dos V estaba separada por una profunda costura en la conexin. Una vez, muy atrs en el camino de la evolucin, esos labios haban sido brazos modificados. An eran miembros rudimentarios, tan disfrazados como verdaderas partes labiales y tan funcionales, que nadie poda haberse imaginado su origen. Cuando la amplia V dentro de la V de las bocas se abra en una risa, asombraban a los terrqueos. No tenan dientes, sino bordes aserrados en el hueso maxilar. Un pliegue de piel colgba del techo del paladar. Antao, una especie de epifaringe, era ahora una lengua vestigial superior. Este Organo era el que daba el acento subyacente a tantos sonidos ozagenianos e impeda a los seres humanos reproducirlos con verdadera propiedad. Sus pieles estabaii tan poco pigmentadas como la complexin rojiza de la de Hal. Pero all en donde la epidermis del terrestre haba color rojo, la de los nativos tena un dbil tinte gris. Cobre, no hierro, era lo que transportaba el oxgeno en sus cdulas sanguneas. Fobo se haba quitado la gorra craneal con sus dos antenas artificiales, indicacin de que era un miembro del clan de los Saltamontes. Pero aun cuando esto disminua su parecido con el profesor Wogglebug, su calva frente y el mechn rubio y ensortijado que creca de los laterales, la reafirmaban. Y la cmica nariz larga, sin puente, que sala recta de la cara, aumentaba el parecido. Ocultas en sus longitudes cartilaginosa, haban dos antenas; los rganos del olfato. El terrestre que los vio por primera vez estaba justificado en su observacin, si es que la hizo. Pero era dudoso que la hiciese. En primer lugar, la lengua vocal utilizaba la palabra Ozagen indicando madre Tierra. En segundo lugar, aun cuando un hombre de la primera expedicin hubiera pensado esto, no se habran atrevido a murmurarlo. Los libros Oz estaban prohibidos en la nacin Haijac; no poda haberlos ledo a menos que hubiese corrido el riesgo de comprarlos a un contrabandista de libros; era posible que esto hubiera sucedido; de hecho, resultaba la nica explicacin. De otro modo, cmo pudo el hombre espacial

que cont a Hal la historia, haberse enterado? Al creador de esta historia quiz no le import si las autoridades le descubran que estaba leyendo libros condenados. Los hombres del espacio eran famosos, o infames, por su desprecio del peligro y por la laxitud de su conducta por seguir sus preceptos de la Iglestal, cuando no se encontraban en la Tierra. Hal se dio cuenta de que Fobo le estaba hablando. - Este jetco que el seor Porsen le llam a usted cuando estaba tan enfadado furioso qu significa? - Significa - contest, que e~ una persona no especialista en ninguna de las ciencia... pero que conoce mucho de todas ellas. En realidad yo soy un oficial de enlace entre varios cientficos - empleados del gobierno. Mi trabajo es hacer un sumario e integrar los informes cientficos corrientes, luego presentarlos a la jerarqua. Mir de reojo a la estatua. La muchacha no estaba a la vista. - La ciencia - continu -, se ha hecho tan especializada, que las comunicaciones inteligibles, incluso entre cientficos del mismo campo, son muy difciles. Cada cientfico tiene un profundo conocimiento vertical de su propia zona, pero no demasiado conocimiento horizontal. Cuanto ms sabe de' su materia, menos cuenta se da de lo que los dems, en materias parecidas, estn haciendo. Es que no tiene tiempo para leer ni siquiera una fraccin de la abrumadora masa de artculos. La cosa es tan grave que, por ejemplo, dos mdicos especializados en las malas funciones de la nariz, habr uno que tratar de la parte izquierda del tabique nasal y el otro se ocupar de la de la derecha. Fobo alz los brazos horrorizado. -Pero entonces la ciencia llegar a un punto muerto! Seguro que usted exagera! - Sobre los mdicos, s - contest Hal, logrando sonrer un poco -. Pero no exagero demasiado. Es verdad que la ciencia no avanza en la progresin geomtrica que antao lo hizo. Hay falta de tiempo para un cientfico y escassima comunicacin. No puede recibir ayuda en su propia investigacin por los descubrimientos hechos en otro campo, porque precisamente le falta enterarse de ellos. Hal vio cmo una cabeza asomaba por la base de la estatua y luego se retiraba. Comenz a sudar. Fobo preguntaba a Hal sobre la religin del Predecesor. Hal se mostr tan taciturno como le fue posible e ignor por completo algunas preguntas, aunque se sinti embarazado al hacerlo as. El wog no buscaba nada sino la lgica y esta lgica era la luz que Hal jams rechaz cuando as se le ense por parte de los Urielites. Por ltimo, dijo: - Todo lo que puedo contarte es que esto es absolutamente cierto y que la mayor parte de los hombres pueden viajar subjetivamente en el tiempo, pero que el Predecesor, su discpulo diablico, el Retrgrado, y la esposa del Retrgrado, son las nicas personas que pueden viajar en el tiempo objetivamente. S que esto es cierto, porque el Predecesor predijo lo que ocurrira en el futuro y todas sus predicciones se cumplieron. Y... -Todas? - Bueno, todas excepto una. Pero esa result ser tan irreal, un seudofuturo inserto de alguna manera por el Retrgrado en "Talmud Occidental". - Cmo sabe usted que estas predicciones que no se han cumplido, son falsas inserciones? - Bueno..., lo ignoramos. La nica manera de saberlo es esperar a que llegue el tiempo en que debern cumplirse. Entonces... Fobo sonri y dijo:

- Entonces ustedes saben que esa prediccin particular fue escrita e inserta por el Retrgrado. - Claro. Pero los Urielites han estado trabajando durante algunos aos en un mtodo que dice que demostrar, por evidencia interna, si los acontecimientos futuros son verdaderos futuros o falsos. Cuando abandonamos la Tierra esperbamos or en cualquier momento que haba sido descubierto un mtodo infalible. Ahora no lo sabremos hasta que regresemos a nuestro planeta. - Me doy cuenta de que esta conversacin le pone nervioso - dijo Fobo -. Quiz podamos proseguirla en cualquier otro momento. Digamos, qu le parecen las ruinas? - Muy interesantes... claro, tengo un inters casi personal en este pueblo desaparecido porque eran mamferos, como nosotros los terrestres. Lo que no puedo imaginarme es cmo aquellos que antao poblaron este enorme continente, pudieron morir por entero. Si eran como nosotros, deban haber sobrevivido. Si no habran sido capaces de derrotar, por lo menos s que pudieron resistir en este continente y rechazar. - Deben haber unos cuantos en el interior de los bosques y selvas. Pero que nosotros sepamos, todos murieron en las guerras contra nosotros. Ganamos porque nos mostramos unidos. Ellos luchaban entre s aun mientras guerreaban contra nosotros. Hicimos ofertas de paz muchas veces, pero todas las rechazaron. Nos vimos obligados a barrerles del Universo. Eran muy decadentes, una casta perniciosa, peleona, codiciosa. Humanos, sin duda, pens Hal Yarrow. Se reserv el criterio acerca de lo correcto de la versin de Fobo de aquella guerra tan triste. Los conquistadores escriben los libros de historia. - En cualquier otro momento le dir cmo declinaron y cayeron los primeros habitantes - dijo Fobo -. En muchos aspectos, es una historia fantstica. Ahora, creo que yo me ir a la cama. - Yo no tengo sueo; sino le importa, seguir husmeando por aqu. Estas ruinas son muy hermosas bajo la luz de la brillante luna. - Me recuerda un poema de nuestro gran bardo Shamero. Si pudiese recordarlo con exactitud y traducrselo afectivamente al americano, se lo hara. Los labios en forma de doble Y de Fobo se abrieron. - Creo que me ir a la cama, me retirar, me entregar a brazos de Morfeo. Sin embargo, primero, tiene usted algunas armas de fuego para defenderse de las cosas que acechan en la noche? - Se me permite llevar un cuchillo en la funda de mi bota - afirm Hal. Fobo busc bajo su capa y sac una' pistola. Se la entreg a Hal y dijo: -Tome! Espero que no tenga que usarla, pero nunca se sabe. Vivimos en un mundo de salvaje amenaza, amigo mo, especialmente aqu, en el campo. Hal contempl con curiosidad el arma, semejante a aquellas que habla visto en Siddo. Era tosca comparada con las pequeas automticas del Gabriel, pero tena toda el aura y la fascinacin de un arma extraa. Mas el hecho de que se pareca muchsimo a las primeras pistolas de acero de la Tierra. Su can hexagonal no tena en total tres decmetros de longitud. El calibre pareca de unos 0,50. Una cmara giratoria contena cinco cartuchos de latn. Estaban cargados con plvora negra, balas de plomo y percutores conteniendo, imagin, fulminantes de mercurio. Cosa extraa, la pistola no tena gatillo; un fuerte muelle tiraba del martillo atrayndolo contra el cartucho cuando el dedo lo soltaba. A Hal le hubiese gustado ver el mecanismo que accionaba la cmara giratoria de los cartuchos cuando el martillo era echado hacia atrs. Pero no quiso entretener a Fobo ms tiempo del mnimo necesario.

No obstante, no pudo contenerse y preguntarle por qu en Siddo no utilizaban gatillo. Fobo mostr sorpresa ante la pregunta. Al or la explicacin de Hal, parpade sus grandes ojos redondos (una escena fantasmal al principio y enervante, porque era el prpado inferior el que efectuaba el movimiento), y dijo -Jams pens en eso! Me parece ms eficiente y menos cansado que tirar del mango de la pistola, Verdad? - Para m resulta evidente - dijo Hal -. Pero entonces es que yo soy terrestre y pienso como tal. He advertido el hecho, no sorprendente de que vosotros los ozagenianos no siempre piensan como nosotros. Devolvi la pistola a Fobo y declar - Lo siento, pero no puedo tomarla. Tengo prohibido llevar armas de fuego. Fobo pareci turbado, pero evidentemente no crey poltico preguntar las razones o quizs es que estaba demasiado cansado. - Muy bien - dijo -. Shalom, aloha, buenos sueos, que Sigmen le visite. - Shalom a ti tambin - contest Hal. Vio cmo la amplia espalda de wog desapareca en las sombras y not una clida acusacin de cario hacia la criatura. A pesar de su apariencia inhumana y profundamente extraa, Fobo atraa a Hal. Hal dio media vuelta y camin hacia la estatua de la Gran Madre. Cuando lleg a las sombras de su base, vio a la mujer escabullndose en la oscuridad arrojada por un montn de escombros de tres pisos de altura. La sigui hasta los escombros, slo para verla a varios tiros de piedras por delante. Apoyada junto a un monolito. Ms all estaba el lago, plateado y negro, a la luz de la luna. Hal camin hacia ella y estaba a unos cinco metros cuando la mujer le habl con una voz bajo y gutural. - Baw sfa soo Yarrow. - Bait' sfa - repiti l, suponiendo que deba ser en el idioma de ella una especie de saludo. - Baw sla - repiti la mujer y luego, evidentemente traduciendo la frase, dijo en siddo -: "A bhu' u rnaigeitsii". Lo que significaba poco ms o menos Buenas noches. Hal se qued boquiabierto. VIII Pues claro!, Ahora saba por qu las palabras le sonaban vagamente familiares y el ritmo del habla de ella le record una experiencia no demasiado antigua. Algo se agit en su mente despertando el recuerdo de su investigacin en la diminuta comunidad de los ltimos habitantes de habla francesa de la Reserva de la Baha de Hudson. Baw sfa. BCLW sja era Bon soir. Aun cuando l lenguaje de ella era, lingsticamente considerado, una forma muy degenerada, no poda ocultar sus antecedentes. Baiv sfa. Y aquellas otras palabras que oy por la ventana. Wuhfvtryfoo. Eso significarla leve vous, la frase francesa que quera decir levntate. Soo, Yarrazt, podra ser, deba ser: monsieur Yarrow. La inicial m, desaparecida del diptongo francs eu evolucionado a algo parecido al sonido americano de u. Tena que ser as. Y haba otros cambios en ese francs degenerado. El desarrollo de la aspiracin, el abandono de la nasalizacin, el cambio de vocales, la sustitucin de la k ante una vocal por una parada gltica, el cambio de la d a la t; el de la 1 por la w; f

convertida en un sonido entre la w y la f w la cambiada a la F. Y qu ms? Debi tambin haber una transmutacin en el significado de ciertas palabras y aparecieron nuevos vocablos sustituyendo a los antiguos. Sin embargo, a pesar de su poco familiaridad, era un sutil francs. - Batu sfa - repiti Hal. Y pens: Qu inadecuado este saludo! Eran dos seres humanos reunindose a cuarenta y pico aos luz de la Tierra. Un hombre que no habla visto a una mujer durante un ao subjetivo, una mujer evidentemente escondindose y con gran miedo. Quiz la nica mujer que quedaba en este planeta. Y se limitaba a decirla: Buenas noches. Se acerc ms. Y se ruboriz con el calor del embarazo. Casi estuvo a punto de dar media vuelta y correr. La piel blanca de ella quedaba nicamente cubierta por dos estrechas tiras negras de tela, una cruzndole los senos, la otra en diagonal en torno a las caderas. Fue tal visin algo que nunca haba visto en su vida, excepto en una fotografa prohibida. El embarazo qued olvidado casi de inmediato cuando vio que ella llevaba los labios pintados. Carraspe y sinti un ramalazo de miedo. Los labios de la mujer eran tan escarlata como los de la monstruosa esposa del Retrgrado. Se oblig a dejar de temblar. Tena que pensar racionalmente. Esta mujer bien poda ser Anna Changer, venida del lejano pasado a este planeta para seducirle, para volverle contra la verdadera religin. Ella no hablara este francs degradado si fuese Anna Changer. Ni aparecera a una persona tan insignificante como Hal. Habra ido directamente al Jefe Urielite, Macneff. Su mente dio al problema del lpiz de labios un rpido vistazo y consider su otro aspecto... '<os cosmticos haban desaparecido al venir el Predecesor. Ninguna mujer se atreva, bueno.. eso no era verdad... ocurra slo en la Unin Haijac, en donde no se empleaban los cosmticos. Las mujeres israeles, malayas y bants, usaban el rojo. Pero eso todo el mundo saban qu clase de mujeres eran ellas. - Otro paso y estuvo bastante cerca para determinar que la escarlata era natural, no pintada. Sinti un inmenso alivio. No poda ser la esposa del Retrgrado. - Ni siquiera poda ser terrestre. Tena que ser una humanoide de Ozagen. Los murales en las paredes de las ruinas mostraban mujeres con labios rojos y Fobo le habla dicho que hablan utilizado un pigmento para pintar as los labios. La respuesta a una pregunta trajo otra. Por qu hablaban un lenguaje terrestre o, mejor dicho, un lenguaje descendiente de uno de sus planetas? Esta lengua, estaba seguro, ya no exista en la Tierra. Al instante se olvid de sus preguntas. Ella se le colgaba del cuello y l la rodeaba con los brazos, tratando torpemente de consolarla. La mujer lloraba y murmuraba palabras, una tan deprisa despus de la otra, que aun cuando Hal saba que provenan del francs, slo pudo distinguir un vocablo de vez en cuando. Halla pidi que hablase ms despacio y repitiese cuanto habla dicho. Ella hizo una pausa, su cabeza ligeramente inclinada hacia la izquierda, luego se ech hacia atrs el pelo. Fue un gesto que ms tarde encontr caracterstico en la mujer, especialmente cuando se encontraba pensando. Ella comenz a repetirlo todo muy despacio. Pero, mientras prosegua, aument su velocidad, sus labios carnosos funcionando como dos criaturas independientes del resto del rostro, dotados de su propia vida y de sus propios propsitos. Fascinado, Hal los mir.

Avergonzado, apart la vista, trat de mirar a los amplios ojos oscuros de ella. No pudo soportarlos y mir a un lado de su cabeza. La mujer le cont su historia de manera inconexa y con muchas repeticiones y vueltas atrs. La mayor parte de sus palabras no las pudo entender, y tuvo que intuir el significado valindose del sentido general de las frases. Pero comprendi que su nombre era Jeannette Rastignac, que vena de una plataforma en las montaas tropicales de este continente, que ella y sus tres hermanas eran, por lo que saba, las nicas supervivientes de su especie. Que la captur un grupo explorador de wogs y la llev a Siddo. Que haca muy poco que se haba escapado y estaba escondida en las ruinas y en el bosque circundante. Que tena miedo a causa de las cosas terribles que acechaban en el bosque durante la noche. Que viva de frutas silvestres y bayas o de la carne y los alimentos que robaba de las granjas Wow. Que haba visto a Hal con su vehculo chocar contra el antlope. S, fueron sus ojos los que l confundi con el antlope. -Cmo sabes mi nombre? - pregunt Hal. - Te segu y te escuch mientras hablaba. No poda comprenderte. Pero al cabo de un rato, o que respondas al nombre de Hal Yarrow. Aprender tu nombre no fue nada en absoluto. Lo que realmente me turbaba era que t y el otro hombre os parecais a mi padre, deban ser seres humanos. Sin embargo, al no hablar el lenguaje de mi padre, no podais ser de su planeta. entonces, pens, claro mi padre me dijo antao que su pueblo haba venido a Wuhbopfey desde otro mundo. As que era cosa lgica. T deberas ser de all, del mundo original de los seres humanos. - No entiendo nada en absoluto - dijo Hal -. Los antecesores de tu padre vinieron a este planeta, a Ozagen? Pero... no hay constancia de eso! Fobo me dijo... - No, no, t no comprendes; s, mi padre, Jean Jacques Rastignac, naci en otro planeta. Vino a ste desde aqul. Sus congneres fueron a ese otro planeta que gira en torno a tina estrella muy lejos de aqu y llegaron a ella desde otro astro mucho ms distante. - Oh, entonces, deben de haber sido colonos procedentes de la Tierra, pero no hay constancia de eso. Por lo menos, ninguna que yo sepa. Debieron ser franceses. Pero si eso es cierto, abandonaron la Tierra y fueron a ese otro sistema hace doscientos aos. Y no pudieron ser francocanadienses porque haban muy pocos supervivientes de la Guerra Apocalptica. Quiz fueran franceses europeos. Pero los ltimos que hablaban francs en Europa murieron hace dos siglos y medio. As... - Esto es muy confuso, nespfa? Todo lo que s es lo que mi padre me dijo. Afirm que l y otro de Wukbopfey encontraron Ozagen durante una exploracin Aterrizaron en este continente, sus camaradas fueron asesinados, encontr a mi madre... Tu madre? Peor que peor! - exclam Hal con un gemido. Ella era indgena. Su gente siempre estuvo aqu. Construyeron esta ciudad. Ellos... -Y tu padre era terrestre? Y t naciste de su unin con una ozagen humanoide? Imposible! Los cromosomas de tu padre y los de tu madre no pudieron posiblemente haber coincidido y fructificado! -No me importan esos cromosomas! - exclam Jeannette con voz temblorosa -. Me avisan de ti, verdad? Existo, verdad? Mi padre se acost con mi madre y aqu estoy. Niguemelo si puede! - No quera decir... me refiero... pareca... - murmur Hal. Se detuvo y la mir sin saber qu decir. De pronto, ella empez a llorar. Apret sus bracitos en torno a l y las manos de Hal se apretaron contra los finos hombros. Eran suaves y lisos y sus senos los notaba apretndole las costillas.

- Slveme - dijo ella entre sollozos -. No puedo soportar esto por ms tiempo. Debes llevarme contigo. Tienes que salvarme. - Yarrow pens con rapidez. Tena que regresar a la habitacin de las ruinas antes de que Porsen despertase. Y maana no podra verla, porque una chalupa del navo recogera a primera hora a los dos Haijacs. Lo que tuviese que hacer tendra que explicrselo a ella en los siguientes pocos minutos. De pronto concibi un plan. Germino de otra idea. Una que hacia mucho tiempo que la llevaba quemndole el cerebro. Sus semillas estaban en l incluso antes de que el navo abandonase la Tierra. Pero no tuvo valor para llevarla a cabo. Ahora, esta muchacha haba aparecido y era lo que l necesitaba para acuciar su valor, para hacerle adentrarse en un sendero en el que nunca podra retroceder. - Jeannette - dijo con fiereza -, escchame. Tendrs que esperar aqu cada noche. No importa cuantas cosas acechen en la oscuridad. Tendrs que estar aqu. No puedo decirte cundo podr coger una chalupa y volar hasta aqu. En algn momento dentro de las siguientes tres semanas, supongo. Si no estoy aqu entonces, sigue esperando. Sigue esperando! Estar aqu! Y cuando venga, ambos nos consideraremos a salvo, por lo menos durante una temporada. Puedes hacerle? Puedes esconderte aqu? Y esperar? Ella asinti con la cabeza y dijo: - S. IX Dos semanas ms tarde, Yarrow vol de la espacionave Gabriel a las ruinas. Su chalupa, puntiaguda, reluci bajo la gran luna mientras flotaba por encima del edificio de mrmol blanco y se detena. La ciudad yaca silenciosa y fantasmal, grandes cubos de piedra y hexgonos y cilindros y pirmides y estatuas como juguetes desparramados por un nio gigantesco que se hubiese ido a la cama por siempre. Hal descendi, mir a derecha e izquierda y luego camin hasta un enorme arco. Su linterna hurg en la oscuridad; su voz se fraccion en ecos desde el tejado distante y las paredes. -! Jeannette Sais sfa.! Fo tarni, Hal Yarrow Jeannette! ou eh tu? Soy yo. Tu amigo. Dnde ests? - Descendi por la amplia escalinata de cincuenta metros que conduca hasta las criptas de los reyes. El rayo de su luz rebot en los escalones y de pronto salpic a la figura blanca y negra de la chica. -Hal! - grit ella, mirndole -. Gracias a la Gran Piedra Madre! Te esper cada noche! Sabia que vendras. Las lgrimas humedecan sus largas pestaas; la boca escarlata temblaba como si la joven hiciese mximos esfuerzos por no sollozar. Quiso tomarla entre los brazos y consolarla, pero era una cosa terrible incluso mirar a una mujer sin vestir. Abrazarla sera inimaginable. No obstante, es lo que l pensaba. Al minuto siguiente, como si adivinase la causa de su parlisis, ella avanz hacia Hal y apoy su cabeza en el pecho. Los hombros femeninos se inclinaron hacia adelante mientras la joven trat de enterrarse dentro del varn. El encontr que sus brazos la rodeaban. Sus msculos se le pusieron tensos y la sangre le subi a los riones. La solt y apart la vista. - Hablaremos ms tarde. No tenemos tiempo que perder. Ven. En silencio ella le sigui hasta llegar a la chalupa. Luego dud junto a la puerta. Halle hizo un gesto impaciente para que subiese y se sentase a su lado. - Creers que soy cobarde - dijo ella -. Pero jams estuve en una mquina voladora. Abandonar el suelo...

Sorprendido, se la qued mirando. Resultaba difcil para l comprender la actitud de una persona absolutamente desacostumbrada al viaje areo. - Sube - le orden. Obediente, ella entr y se sent en el asiento del copiloto. Sin embargo, no dej de temblar y de mirar con sus enormes ojos pardos los instrumentos que tena a su alrededor. Hal consult su reloj. - Diez minutos para llegar a mi apartamento en la ciudad. Un minuto para dejarte all Y medio minuto para regresar al navo. Quince minutos para informar sobre mi espionaje sobre los wogs. Treinta segundos para regresar al apartamento. En total, no llega a una hora. Me apres que no est mal. - Solt una carcajada -. Hubiese podido estar aqu hace dos das, pero tuve que esperar hasta que las chalupas con dispositivo automtico estuviesen asequibles. Luego, fingir que tena prisa, que me haba olvidado algunas notas y que necesitaba regresar a mi apartamento para recogerlas. As que tom prestada una de las chalupas manualmente contratadas utilizadas para exploracin al exterior de la ciudad. Nunca hubiese conseguido permiso del O.D. para eso si l no se hubiese abrumado por esto. Hal acarici una gran insignia dorada que llevaba en costado del pecho. Representaba una L hebrea. - Esto significa que soy uno de los Escogidos. Pas el Meter. Jeannette, que en apariencia olvid su terror, haba estado mirando el rostro de Hal al resplandor de la luz del tablero de instrumentos. - Hal Yarrow! - exclam con un gritito -. Qu te han hecho? - sus dedos le tocaron la cara. Una prpura profunda anillaba sus ojos Tena las mejillas hundidas y un msculo sufra contracciones; en la frente apareca un araazo; las seales del ltigo destacaban contra la piel plida. - Cualquiera dira que fui loco al hacerlo - contest l -. Met la cabeza en la boca del len, y no me la cort de cuajo. En su lugar, yo le mord la lengua. - Qu quieres decir? - Escucha, no te parece extrao que Porsen no me acompae esta noche, y est encima de m, respirando prcticamente en mi cuello su hediondo aliento? Bueno, no nos conoces. Haba slo un medio de poder obtener permiso para abandonar mis habitaciones en el navo y conseguir un apartamento en Siddo. Es decir, sin tener un gapt viviendo conmigo para vigilarme cada movimiento, y sin tener que dejarte aqu en el bosque. Como comprenders, esto ltimo no poda hacerlo. Ella pas su dedo por la lnea de la nariz masculina hasta llegar a la comisura de los labios. Ordinariamente l se hubiese apartado del contacto, porque odiaba la proximidad inmediata de cualquiera. Ahora no se movi. - Hal murmur ella en voz baja -. Man' shch... El se sinti feliz. Qttedo. Bit cno, por qu no? Para disipar la turbacin que le produca su contraste, Hal dijo: ... Slo haba una cosa que hacer: presentarse voluntario para Meter. Wuh Met. Es'ase'asah?

- Es la nica cosa que puede libertarte de la sombra constante de un gapt, una vez que lo has pasado. Eres puro, por encima de toda sospecha, por lo menos tericamente. Mi peticin pill desprevenida a la jerarqua. Ellos esperaban que ninguno de los cientficos, y menos yo, se ofreciese voluntario. Los Urielites y Uzzites han de aceptarlo si quieren avanzar en la jerarqua... -Urielites, Uzzites? - Traducindolo a la terminologa antigua, sacerdotes y policas. El Predecesor adopt estos trminos, nombres de ngeles, para uso gubernamental religioso, sacndolo del Talmud... Comprendes? - No. - Yo te lo aclarar ms tarde. De todas maneras, slo los ms celosos piden enfrentarse al Meter! Es verdad que mucha gente lo hace, pero slo porque se ve obligada. Los Urielites se mostraban pesimistas acerca de mis posibilidades, pero la ley les oblig a dejarme probar. Adems, estaban aburridos y queran algo de entretenimiento... a su manera cruel. Frunci el ceo al acordarse. - Un da ms tarde se me dijo que poda presentarme al laboratorio squico a las 23-00 T.N... es decir, Tiempo del Navo. Entr en mi camarote. Porsen haba salido... Abr mi laboratorio porttil y saqu una botella etiquetada Prophetsfood. La botella contena un polvo que cuya base es peyote. Es una droga que se utiliz antao por los brujos de los indios americanos. -Kfe? - Escucha simplemente. Ir a lo importante. La Prophetsfood la toma cualquiera durante el Perodo de Purificacin. Son dos das de encerrarte en una celda, de azotarte, de rezar, de ser flagelado por ltigos elctricos y ver visiones inducidas por el hambre y por el Prophetsfood. Tambin es el viaje subjetivo en el tiempo. -KJe? - No sigas diciendo por qu, no tengo tiempo de explicrtelo.., Me llev diez aos de duro estudio comprenderlo junto con sus matemticas. Incluso entonces, hubo muchas preguntas que me hice. No las formul en voz alta, poda pensarse que dudaba. De todas maneras, mi frasco no contena "Prophetsfood"; en su lugar haba un sustituto que yo mismo prepar poco antes de que el navo partiese de la tierra. Ese polvo era la razn por la que me atrev a "Meter", y el motivo por el que no estaba tan aterrorizado como deba haberlo estado... aunque s que tena miedo, creme. - Te creo, eres valiente. Te sobrepusiste al miedo. Hal se sinti ruborizar. Era la primera vez en su vida que se le alababa. - Un mes antes de que la expedicin partiese de Ozagen, me fij, en uno de los muchos diarios cientficos que deba revisar, en un anuncio que comunicaba haber sintetizado cierta droga. Su eficacia resida en destruir el virus de la viruela mal llamada Marciana. Lo que me interesaba era una nota al pie, impresa en letra pequea y en hebreo, lo que demostraba que el bioqumico deba de haberse dado cuenta de su importancia. -Pookfe? -Por qu? Bueno, me imagino que estaba en hebreo con el fin de impedir que cualquier leguleyo lo comprendiese. Un secreto como ese, si se supiese ampliamente...

La nota comentaba que se haba descubierto que un hombre que sufriese la "viruela" era inmune temporalmente a los efectos del hypno-lipno, y que los Urielites deberan tener cuidado, durante cualquier sesin "Meter", de que su sujeto se sintiese sano. - An encuentro dificultades en comprenderte - murmur ella. - Ir ms despacio. El Hypno-lipno es la droga ampliamente usada y conocida por el nombre de Droga de la Verdad. En seguida comprend las explicaciones de la nota. El principio del artculo describa como la viruela marciana se induca narcticamente para propsitos experimentales. No se citaba la droga empleada, pero no me cost mucho tiempo averiguarlo y saber su forma de fabricacin, sacndola de otras revistas. Pens que si la verdadera viruela haca que un hombre quedase inmune al Hypno-lipno, por qu no la artificial? Pensado y hecho. Prepar un cultivo, insert una cinta de preguntas sobre m vida personal en un sicotester, me inyect la droga de la "viruela", me inyect la Droga de la Verdad y jur que mentira al aparato a cerca de m vida. Y pude mentir, aunque me di una inyeccin mxima de Hypno-lipno! - Eres muy listo al pensar en eso - murmur ella. Le acarici los bceps. El los endureci. Era una tonta vanidad, pero deseaba que ella pensase que tena a su lado un hombre fuerte. -Tonteras! - exclam -. Hasta lo habra visto un ciego. De hecho, no me sorprendera si los Uzzites hubiesen arrestado al qumico y dado rdenes para que se utilizase cualquier otra droga de la Verdad. Si lo hicieron, ya fue demasiado tarde. Nuestra nave parti antes que cualquier noticia de esta clase nos llegase. De todos modos, el primer da con "Meter" no fue nada para preocuparse. Emple veinticuatro horas en un ejercicio oral y escrito sobre el realismo, es decir, las teoras de Dunne a cerca del tiempo y las ampliaciones de Sigmen sobre eso. He soportado la misma prueba durante aos. Es fcil, pero fatigosa. Al da siguiente me levant temprano, me ba y com lo que se supona que era "Prophesfood" sin desayunar, entr en la Celda de Purificacin. Slo yac dos das en un camastro; de vez en cuando tomaba un vaso de agua o una inyeccin de la falsa diosa. De vez en cuando oprima el botn que pona el funcionamiento al flagelador mecnico contra m. Cuanto ms mortificaciones, ya sabes, mayor es tu crdito. No vi ninguna visin. Acab teniendo la "viruela". Eso no me preocup. Si alguien entraba en sospechas, explicara que tena alergia al Prophetsfood. Hay personas que sufren lo mismo. Mir hacia abajo el bosque baado, por la luna y algn ocasional cuadrado o hexagonal de luz procedente de cualquier granja. Delante estaba la cordillera que amparaba a Siddo. - As - continu hablando cada vez ms deprisa al acercarse a las colinas -, al fin de mi purificacin me levant, me vest y consum la cena ceremonial de saltamontes y miel. - Ugh! - Los saltamontes no son tan malos si te acostumbras a comerlos desde la niez. - Los saltamontes son deliciosos - contest ella -. Los he comido muchas veces. Lo que me da asco es su combinacin con la miel. Hal se encogi de hombros y continu: - Voy a apagar las luces de la cabina. Acustate en el suelo. Y ponte esa capa y esa mscara nocturna: te har pasar por un wog.

Obedeciendo, ella se desliz del asiento. Antes de apagar las luces, la mir. Ella se inclinaba mientras recoga la capa y no pudo evitar dar un vistazo a sus bellos senos. Los pezones eran tan escarlata como los labios. Aunque apart de inmediato la cabeza, conserv la imagen en la mente. Se senta profundamente excitado. La vergenza, se dio cuenta vendra ms tarde. Continu inseguro: - Luego entr la jerarqua. Macneff, el Sandalphon. Tras l los telogos y los especialistas de la batera: los paralelistas psiconeurales, los intervencionistas, los subestratomistas, los cronentopistas, los sendotemporalitas, los cosmoservistas... Yo estaba sentado en una silla. Tena cables sujetos a mi cuerpo. Agujas clavadas en brazos y espalda. Se me inyect Hypno-lipno. Las luces se apagaron. Se murmuraron plegarias, captulos del "Talmud Occidental" y se cantaron las "Escrituras Revisadas'>. Luego, un reflector brill desde el techo enfocando el Elohmetro. >) -"Es'ase'asah"? - Elohim es la palabra hebrea que significa Dios. Un meter es... - seal al panel de instrumentos -. El Elohmetro es enorme y su aguja parece tan larga como mi brazo, est colocada vertical; la circunferencia del dial va marcada con letras hebreas, que se supone no significan nada a los que sufren la prueba. Mucha gente ignora lo que indica. Pero yo soy un jetco. He tenido acceso a los libros que describen la prueba. - Entonces, conocas las respuestas, nespfa? - S. Aunque eso no significa nada, porque el Hypno-lipno te saca la verdad, la realidad... A menos, claro, que padezcas la "viruela" iliarciana, natural o artificial. Su carcajada result dura e implacable. - Bajo la droga, Jeannette, todo lo sucio u oscuro que uno ha hecho y pensado, todos los odios que tuvo hacia sus superiores, todas las dudas a cerca de la realidad de las doctrinas del Predecesor..., salen de los niveles bajos de las mentes como el jabn soltado en el fondo de una sucia baera. Asciende, rpido e irresistiblemente boyante y cubierto de capas de porquera. Pero yo permanec sentado vigilando la aguja. Es como mirar el rostro de Dios, Jeannette... No se puede soportar... y ment. Oh, no se me fue la mano. No permit ser increblemente puro y fiel. Confes irrealidades menores. Luego la aguja parpadeaba y volva dando la vuelta a la circunferencia a unas cuantas letras cuadradas, en las cosas grandes, respond como si mi vida dependiese de ello. Lo que era verdad. Les habl de mis sueos... y mi viaje subjetivo por el tiempo. -Sn bjcctuf? - S. Todo el mundo viaja en el tiempo subjetivamente. Pero el Predecesor es el nico hombre, excepto el primer discpulo y su esposa, v unos cuantos de los profetas de las escrituras, que han viajado objetivamente. De todos modos, mis sueos fueron hermosos, hablando arquitectnicamente; justo lo que deseaba or. Mi creacin cumbre, m mentira,... fue una en la que el propio Predecesor se apareca en Ozagen y hablaba a Sandalphon, Macneff. Se supona que el acontecimiento tendr lugar dentro de un ao.>) - Oh, Hal - suspir ella -. Por qu les dijiste eso?

- Porque ahora, ma sheh, la expedicin no abandonar Ozagen hasta que no haya pasado un ao. No podrn irse sin renunciar a la posibilidad de ver a Sigmen en carne y hueso mientras viaja arriba y abajo por el torrente del tiempo. No podrn irse sin convertirme en un embustero. V cuanto a m, no tiene importancia. As que esa colosal mentira fue para asegurarme de que, por lo menos, podamos estar un ao juntos. -Y luego? - Ya pensaremos cualquier otra cosa. La voz gutural de ella murmur en la oscuridad junto al asiento. - y has hecho todo esto por m... Hal no contest. Estaba demasiado atareado manteniendo a la chalupa cerca del nivel del tejado. Masas de edificios, ampliamente separadas por bosques, pasaron raudas, tan deprisa que por poco deja atrs la casa castillo de Fobo. De tres pisos de alto, de apariencia medieval, con sus torres alienadas y cabezas de grgola en forma de bestia de piedra e insectos asomando desde muchos sitios, no estaba ms cerca de otro edificio que cien metros. Los wogs construan ciudades con abundante espacio vital. Jeannette se puso la mscara nocturna de largo morro, la puerta de la chalupa se abri, cruzaron la acera v entraron en el edificio. Despus de que atravesara el vestbulo y subir hasta el segundo piso, tuvieron que detenerse mientras Hal buscaba la llave. Haba hecho que un herrero wog le pusiese la cerradura y que un carpintero wog terminara la instalacin. No se fi de ninguno de los artesanos del navo, porque haba mucha posibilidad de que hubiesen duplicado las llaves. Finalmente encontr el llavn, pero tuvo dificultades en introducirlo en el ojo de la cerradura. Para cuando lo logr, respiraba entrecortadamente. Abri la puerta y casi empuj a Jeannette para que lo cruzase. Ella se haba quitado la mscara. - Espera, Hal - dijo descargando su peso contra l -. No te has olvidado de algo? -Oh, Predecesor, qu puede ser? Algo grave? - No. Slo pens... - sonri y baj los prpados -, ya era costumbre terrestre que los hombres llevasen en brazos a sus novias para cruzar el umbral. Eso es lo que mi padre me dijo. Se qued boquiabierto. Novia! La chica daba muchas cosas por asentadas! No pudo perder el tiempo discutiendo. Sin decir palabra, la cogi en los brazos y la transport al interior del apartamento. Luego la puso en el suelo y dijo: - Volver lo antes posible. S alguien llama o trata de entrar, escndete en este armario especial del que te habl. No hagas el menor ruido y no salgas hasta que ests segura de que soy yo. Ella, de pronto, le rode con los brazos y le bes. - Maw sheh, rnaw gwah, man' fooh. Las cosas iban demasiado deprisa. No dijo palabra ni siquiera la devolvi el beso. Vagamente sinti que sus frases, aplicadas a l, eran vtores en cierto modo. Si traduca correctamente en francs, ella le acababa de llamarlo querido, su gran hombre fuerte. Dando media vuelta cerr la puerta, pero no tan rpidamente como para no ver a la luz del vestbulo un rostro blanco enmarcado por la negrura de una capucha, una boca roja destacando en la blancura. Se estremeci. Tuvo la sensacin de que Jeannette no iba a ser la frgida compaera tan admirada, oficialmente, por la Iglestal X

Hal se retras una hora en regresar a casa desde el Gabriel, porque el Sandalphon le pidi ms detalles sobre la profeca que hizo referente a Sigmen. Luego, Hal tuvo que dictar su informe sobre el espionaje del da. Despus, orden a un marino que botase su chalupa de regreso al apartamento. Mientras caminaba hacia la pista de lanzamiento, se tropez con Porsen. - Shalom, abba - dijo Hal. Sonri v se frot los nudillos acariciando de paso el Lamech de su escudo. El hombre izquierdo del gapt, siempre bajo, se hundi todava ms, como si fuese una bandera indicando su rendicin. Si haba que dar a algunos latigazos, seria Yarrow quien los propinara. Sac el pecho y comenz a seguir caminando, pero Porsen le dijo: - Espera un momento, hijo. Vas a volver a la ciudad? - Shib. - Shib. Volver contigo. Tengo un apartamento en el mismo edificio. En el tercer piso, frente al de Fobo. Hal abri la boca para protestar. Luego la cerr. Le toc a Porsen el turno de sonrer. Se volvi y abri la marcha. Hal le sigui con los labios apretados. Acaso le haba seguido el gapt y presenci su encuentro con Jeannette? No. De haberlo hecho, hubiera mandado arrestar a Hal de inmediato. El gapt tena una caracterstica distinta: un cerebro pequeo. Conoca que su presencia enojara a Hal y que vivir en el mismo edificio sera como veneno para la alegra de Hal al verse libre de toda vigilancia. En voz baja, Hal cit un viejo proverbio: - Un gapt jams suelta un bocado. El marino estaba aguardando junto a la chalupa. Entraron todos y se zambulleron silenciosamente en la noche. En el edificio de apartamentos, Hal entr por delante de Porsen. Sinti la ligera satisfaccin al romper as la etiqueta y demostrar as su desdn hacia sir acompaante. Antes de abrir la puerta de su cuarto, se detuvo. El ngel guardin pas en silencio tras l. Hal expres un diablico pensamiento que se le acababa de ocurrir y comenz llamando: - Abba. Porsen se volvi. -Qu? - Querras inspeccionar mis habitaciones y ver si escondo aqu alguna mujer? El hombrecillo se puso rojo prpura. Cerr los ojos y se tambale, atontado de pura furia. Cuando abri los prpados grit: - Yarrow! Si alguna vez vi una personalidad irreal, esa eres t! Y no me importa cmo lograste alcanzar la jerarqua! Creo que eres... que eres... simplemente no shib! Has cambiado!. Solas ser tan humilde, tan obediente... Ahora eres arrogante. - No fue hace mucho que me describiste corno ingobernable desde el da que nac - contest Hal, con suavidad en principio. Su voz iba creciendo mientras continuaba -. De pronto, parece ser que soy un

ejemplo de esplndida conducta, uno de los miembros destacados de la Iglestal... Perdona por el tpico; un orgullo de la institucin. Te sugiero que yo siempre me comport tan bien como poda esperarse. Te sugiero que eras y eres un entrometido, malicioso, odioso, un granito de pus en las nalgas de la Iglestal y que se debera apretar hasta que reventase. Hal dej de gritar porque se sofocaba al respirar. El corazn le lata con fuerza; sus odos, atronaban; su vista, disminua. Porsen retrocedi con las manos extendidas como para protegerse. -Hal Yarrow! Hal Yarrow, contrlate! Predecesor, cunto debes odiar! Y todos estos aos, yo pens que me amabas, que yo era tu bien amado gapt v t mi bien amado pupilo! Pero me odias... Por qu? El rugido desapareci. Hal comenz a ver las cosas con ms claridad. -Lo dices en serio? - pregunt. - Pues claro! Yo nunca so. Cuanto hice fue por ti; cuando yo te castigaba, se me destrozaba el corazn! Deba recordrmelo a m mismo que era por tu propio bien! Hal comenz a rer. Ri v ri mientras Porsen corri pasillo abajo y desapareca en su apartamento con un rostro en exceso plido. Dbil, tembloroso, Hal se apoy en el umbral. Esta era la cosa ms inesperada de todas. Estaba absolutamente seguro de que Porsen le odiaba y le consideraba como un monstruo contrario e innatural y que experimentaba una amarga delicia en humillarle y azotarle. Sacudi la cabeza. Seguramente el gapt estaba asustado y trataba de justificarse. Abri la puerta y entr, Dando la vuelta en su cabeza estaba el pensamiento de que su valor para hablar con el Porsen haba venido de Jeannette. Sin ella, Hal no era nada a no ser un conejo rencoroso pero atemorizado. Unas pocas horas en compaa de ella le haban hecho capaz de sobreponerse a muchos aos de rgida disciplina. Encendi las luces de la habitacin delantera. Mirando hacia el comedor pudo ver cerrada la puerta de la cocina. El sonar de cacharros le lleg hasta l. Olisque profundamente. Asado! El placer qued sustituido por un ceo. Le habla dicho que se escondiese hasta que regresase. Qu habla pasado si hubiese entrado un wog o un Uzzite? Cuando abri la puerta, los goznes chirriaron. Jeannette le daba la espalda. Al principio, apenas oy la protesta del hierro sin aceitar y gir en redondo. Se le cay la esptula que tena en la mano; con la otra se tap la boca abierta. Las palabras furiosas murieron en los labios de Hal. Si se le rea, ahora probablemente se pondra a llorar. - Maw choo! Me asustaste. Hal gru y pas junto a ella para destapar los pucheros.

- Mira - dijo Jeannette con voz temblorosa, como si adivinase su clera y tratase de defenderse -. He vivido una vida atroz, temiendo que me pillasen; por eso, cualquier cosa imprevista me asusta. Siempre estoy preparada para correr. -Cmo me engaaron esos wogs - exclam Hal sombro -. Cre que eran amables y gentiles y ahora descubro que te tuvieron prisionera durante dos aos. Ella le mir de reojo por debajo de sus largas pestaas. Haba recobrado l color; sus labios rojos sonrean. - Oh, no fueron tan malos. En realidad, se mostraron amables. Me dieron todo lo que quera, excepto mi libertad. Teman que regresase con mis hermanas. -Por qu lo teman? - Oh, pensaron que quiz hubiese algunos cuantos machos de mi raza en la jungla y que yo poda darles hijos. Tiene un miedo terrible a mi raza, porque no desean que sea numerosa y fuerte otra vez y les haga la guerra. No les gusta guerrear. - Son seres extraos - dijo Hal -. Pero no podemos esperar comprender a aquellos que no conocen la realidad del Predecesor. Adems, estn ms cerca de los insectos que del hombre. - El ser un hombre no significa ser un ente mejor - contest Jeannette con una pizca de aspereza. - Todas las criaturas de Dios tienen su lugar adecuado en el Universo - respondi l -. Pero el sitio del hombre es en todas partes y en todo tiempo. Puedo ocupar cualquier posicin en el espacio y puedo viajar en cualquier direccin dentro del tiempo. Y si despojo una criatura para ocupar su lugar y su tiempo, hace slo lo que tiene derecho. -Citando al Predecesor? - Claro. - Quiz tenga razn. Quizs... Pero qu es el hombre? El hombre es un ser racional. Un wog es un ser racional. Por lo tanto, un wog es un hombre. Nespfa? - Shib o shib, no discutamos. Por qu no comemos? - Yo no discuta. Ella sonri y dijo: - Pondr la mesa. Ahora sabr si s o no cocinar. Me parece que en esto no habr discusin. Despus de colocar los platos sobre la mesa, los dos se sentaron. Hal uni las manos, las puso sobre la mesa inclin la cabeza y rez: - Isaac Sigmen, Regidor, Predecesor del hombre, Real sea tu Nombre, te damos gracias por hacer cierto este bendito presente, una vez fue futuro inseguro. Te damos gracias por este alimento que ha autorizado desde la potencialidad. Esperamos y sabemos que matars al Retrgrado, que prevendrs sus intentos perversos de conmover el pasado y alterar el futuro. Haz este universo slido y real y omite la fluidez del tiempo. Los reunidos en esta mesa te dan las gracias. As sea. Despleg las manos y mir a Jeannette. Ella le contempl con fijeza. - Puedes rezar si quieres - dijo obedeciendo a un impulso. -Y no consideras irreal mi plegaria?

El dud antes de contestar. - S. No s por qu te lo ped. Ciertamente, no le pedira a un israel bant que orase. No comera en la misma mesa. Pero t... t eres especial... quiz porque ests sin clasificar... no lo s. - Gracias - contest ella. Describi un tringulo en el aire, con el dedo medio de su mano derecha. Mirando hacia lo alto, dijo: - Gran Madre, Gran Padre, gracias. Hal se contuvo para no mostrar la extraa sensacin, que le produca or a una infiel. Abri el cajn de debajo de la mesa y sac dos objetos. Uno se lo entreg a Jeannette. El otro se lo puso sobre la cabeza. Era una gorra con un borde amplio del que penda un largo velo. El velo, al caer, cubra por entero su rostro. - Pntelo - dijo a Jeannette. - Por qu? - Para que podamos comer y no vernos uno a otro, claro - contest con impaciencia -. Hay bastante espacio entre el velo y tu cara para que manipules tu cuchara. -Pero por qu? - Ya te lo dije. Para no vernos uno a otro. -Te dara asco verme comer? - dijo ella con una inflexin creciente... - Naturalmente. - Naturalmente? Por qu naturalmente? Porque comer... es... tan... ejem... animalista. -Y tu pueblo siempre ha hecho esto? O comenzaron a hacerlo cuando descubrieron que eran animales? - Antes de la venida del Predecesor, coman desnudos y sin vergenza. Pero es que entonces se encontraban en un estado de ignorancia. - Los israeles y bantes se esconden las caras cuando comen? - No. Jeannette se levant de la mesa. - No puedo comer con esto sobre la cara. Me sentira avergonzada. - Pero... yo lo necesito para comer. Sin llevar mi gorra - dijo con voz temblorosa - no podra tragar la comida. Ella le larg una frase en un idioma que l ignoraba. Pero la infamiliaridad no ocult el azoramiento y el dolor. - Lo siento - dijo Hal -. Pero as tiene que ser. As espero que sea. Lentamente, ella se sent. Se puso la gorra.

- Muy bien, Hal. Pero creo que ms debemos hablar de eso. Me hace sentir como si estuviese aislada de ti. No hay proximidad, no hay el compartir de las cosas buenas que la vida nos da. - Por favor, no hagas ruidos mientras comes - dijo Hal -. Si tienes que hablar, trgate primero el bocado. Tena que volver la cara cuando un wog coma ante m, pero no puedo cerrar los odos. - Tratar de no darte asco - dijo ella -. Slo una pregunta: Cmo mantenis quietos a vuestros hijos cuando comen? - Jams lo hacen delante de los adultos. Los nicos adultos en sus mesas son gapts y pronto les ensean a comportarse adecuadamente. - Ah. La comida transcurri en silencio, excepto los inevitables sonidos de los cubiertos en el plato. Cuando Hal termin, se quit la gorra. - Ah, Jeannette, eres una rara cocinera. La comida era tan buena que casi sent pecado al disfrutar tanto. La sopa fue lo mejor que prob jams. El pan estaba delicioso. La ensalada soberbia. El asado perfecto. Jeannette se haba quitado primero la gorra. Apenas haba tocado su comida. No obstante sonri. - Mis guas me adiestraron bien. Entre mi pueblo, la hembra aprende en su temprana edad todo lo que complacer al hombre. Todo - repiti. Hal ri nervioso y, al recobrar toda su intranquilidad encendi un cigarrillo. Jeannette pregunt si poda fumar tambin. - Puesto que me estoy quemando en el fuego del infierno, igual dar que fume y eche humo - dijo soltando una risita. Hal no estaba seguro de lo que habla querido decir, pero ri para demostrar que no estaba furioso despus del incidente de las gorras de comer. Jeannette encendi si' propio cigarrillo, aspir y tosi y se precipit al fregadero en busca de un vaso de agua. Regres con los ojos llenos de lgrimas, pero de inmediato tom el cigarrillo y fum de nuevo. Al poco tiempo fumaba como si siempre lo hubiera hecho. - Posees facultades sorprendentes de imitacin dijo Hal -. Te he visto copiar mis movimientos, te he odo renegar en mi forma de hablar. Sabes que pronuncias el americano tan bien como yo? - Ensame algo y raras veces tendrs que repetrmelo - replic Jeannette -. Sin embargo, no pretendo tener una inteligencia superior. Como dijiste, poseo un buen instinto de imitacin. No es que no sea capaz de un pensamiento original de vez en cuando. Comenz a contar, ligera y divertida, la vida de su padre, hermana y tas. Su buen humor pareca sincero; en apariencia, no hablaba slo para ocultar la depresin causada por el incidente de la comida. Tena la facultad de alzar graciosamente las cejas cuando rea. Las cejas eran algo fascinante, casi en forma de parntesis. Una fina lnea de vello negro se alzaba desde el puente de su nariz y giraba en ngulos rectos y se curvaba ligeramente mientras rebordeaba las rbitas oculares y luego formaban un ganchito pequeo en los extremos. La pregunt si la forma de sus cejas era un rasgo de la raza materna. Ella ri y respondi que lo haba heredado de su padre, el terrestre. La risa era clara y musical. No le puso nervioso, como le ocurra con la de su esposa. Alegrado por ella, se sinti satisfecho. Y cada vez que pensaba cmo podra terminar esta situacin y su espritu decaa, volva a

recuperar el buen humor por algo divertido que ella dijese. Jeannette pareca capaz de anticiparse exactamente a lo que l le gritaba para borrar cualquier tristeza o agradecer cualquier alegra. - Al cabo de una hora, Hal se levant para ir a la cocina. Al pasar junto a Jeannette, impulsivamente hundi sus dedos en la espesa y negra cabellera. Ella levant la cara y cerr los ojos, como si esperase que la besara. Pero, de algn modo no pudo hacerlo. Deseaba besarla, pero no pudo decidirse a hacer el primer movimiento. - Hay que lavar los platos - dijo -. No seria nada bueno que en un instante un visitante inesperados entrase y viese una mesa puesta para dos. Tendremos que vigilar esas cosas. Mantn los cigarrillos escondidos y ventila con frecuencia las habitaciones. Ahora que he sufrido "Meter", se supone que he renunciado a irrealidades menores, como el fumar. Si Jeannette estaba desencantada, no lo demostr. De inmediato se atare en la limpieza. El fum y calcul las posibilidades de conseguir tabaco. A ella le gustaban tanto los cigarrillos, que no podran soportar la idea de que le faltasen. Uno de los vigilantes que haba tenido buenas relaciones no fumaba, sino que venda sus raciones a sus compaeros. Quizs un wog pudiese actuar de intermediario, pero comprndolos al marinero y entregndoselos a Hal. Fobo poda hacerlo... pero no poda hacerlo... pero la transaccin tendra que celebrarse con el mximo cuidado... quiz valdra la pena el riesgo. Hal suspir; tener a Jeannette era maravilloso, pero comenzaba a complicarle la vida. Estaba contemplando un acto criminal como si fuese la cosa ms normal del mundo. Ella estaba plantada ante l, las manos en las caderas, los ojos brillantes. - Ahora, Hal, maw namoo, si al menos tuvisemos algo que beber, la velada seria perfecta. Hal se puso en pie. - Lo siento. Me olvid de que no sabras cmo hacer caf. - No, no. Me refera a licor. Alcohol, no caf. - Alcohol? Gran Sigmen, muchacha, nosotros no bebemos. Eso seria lo ms... Se interrumpi. Ella se mostraba ofendida Logr dominarse. Despus de todo, la muchacha no poda evitarlo. Vena de un lugar diferente. Ni siquiera, estrictamente hablando, era del todo humana. - Lo siento - dijo l -. Es cuestin religiosa. Prohibido - aadi. Las lgrimas llenaron sus ojos. Los hombros comenzaron a temblar. Coloc la cabeza entre las manos y comenz a florar. - T no lo comprendes. Lo necesito, es preciso. - Pero por qu? Ella habl sin quitarse los dedos de la cara. - Porque durante mi encarcelamiento tena poco que hacer excepto tratar de entretenerme. Mis captores me daban licor; me ayudaban a pasar el tiempo y a olvidar la profunda nostalgia que senta. Antes de que me diese cuenta, me haba convertido en... en una alcohlica. Hal crisp los puos y gru: - Esos hijos de... gusanos!

- As que ya lo ves. Necesito beber para sentirme mejor. Por lo menos, por un rato. Y ms tarde, quiz ms tarde, pueda tratar de sobreponerme al vicio. S que lo lograr si t me ayudas. Hal hizo un gesto de desaliento. - Pero... pero dnde conseguir yo alcohol? - su estmago se remova ante la idea de traficar en licor. Pero si ella lo necesitaba, hara cuanto pudiese por consegurselo. - Quiz Fobo podra darte un poco - contest Jeannette rpidamente. - Pero Fobo fue uno de tus captores! No sospechara algo si me acercase para pedirle alcohol? - Creera que es para ti. - De acuerdo - dijo por ltimo Hal, en cierto modo malhumorado, y al mismo tiempo con un sentimiento de culpabilidad por este mal humor -. Pero me sabra muy mal que alguien creyese que yo bebo... Aun cuando ese alguien fuese un simple gusano. Ella se le acerc y pareci fluir contra su cuerpo. Sus labios le apretaron suavemente. Su figura trat de pasar a travs de la del varn. Hal la abraz durante un minuto y luego apart la boca. - Tengo que dejarte - susurr -. No podras prescindir del licor? Slo por esta noche, maana ya te traer. La voz de ella se quebr. - Oh, maw namoo, ojal pudiera. Cunto deseo poder sobreponerme a ese vicio! Pero no puedo, no puedo Creme. - Te creo. La solt y se dirigi hacia la habitacin delantera, en donde de un armario sac una capucha, una capa y una mscara nocturna. Tena la cabeza inclinada; los hombros caldos. Todo se estropeara. No podra acercarse a ella; no, olindole el aliento a alcohol. Ella probablemente se preguntara por qu se mostraba tan fro y no tendra valor para decirla lo repugnante que ella era, porque eso herira sus sentimientos. Para empeorar las cosas, quedara ofendida de todos modos, si no la ofreca explicacin. Antes de salir ella, le volvi a besar. Ahora el beso cav sobre sus labios fros y desilusionados. - Deprisa! Estar esperando. - S.

XI

Hal Yarrow llam suavemente en la puerta del apartamento de Fobo, contiguo al suyo. La puerta no se abri de inmediato. No le extraaba, haba mucho ruido en el interior. Hal golpe con ms fuerza, aunque de mala gana, porque no quera llamar la atencin de Porsen. El gapt viva enfrente de Fobo, cruzando el pasillo, y podra abrir su puerta para ver lo que ocurra. Esta noche era un buen momento para que Porsen le viese visitar al empatista. Incluso aun cuando Hal tuviese todo el derecho del mundo de entrar en casa del wog sin ser acompaado por un gapt, se senta intranquilo a causa de Jeannette. No invitara al gapt a entrar en su apartamento, en el puka de Hal, mientras estuviese la muchacha all. Tambin si Porsen le vea visitar a un nativo, aunque fuese con la excusa de efectuar un poco de espionaje extraoficial, quiz sintiera

curiosidad por examinar el apartamento de Hal. Y si Porsen hacia esto, tendra a Hal a su merced: todo quedara descubierto. Pero Hal se consol con la idea de que Porsen no era un hombre muy valiente. Si tomaba la libertad de entrar en el apartamento de Hal, tambin correra el riesgo de ser descubierto. Y Hal, como lamechiano, podra ejercer tal presin como para que Porsen no slo fuese degradado y caera en desgracia, sino que lo presentasen incluso candidato al H. En cualquier caso, antes de salir Hal orden a Jeannette que se escondiese en el interior del doble armario que un carpintero wog construyera por encargo suyo. La puerta del diminuto recinto secreto se confunda estrechamente con la pared posterior del armario principal y slo un examen muy minucioso la descubrira. Con fuerza e impaciencia, Hal volvi a llamar a la puerta. Esta vez se abri. Abasa, la esposa de Fobo, apareci sonriente. - Hal Yarrow! - dijo en siddo -. Bienvenido! Por qu no entr sin llamar? Hal mostr sorpresa. - No poda hacerlo! - exclam. - Porque no es vuestra costumbre. Abasa se encogi de hombros, pero era demasiado educada para hacer el menor comentario. Aun sonriendo, dijo: - Entre, no muerdo. Hal entr y cerr la puerta tras de s, aunque no sin mirar de reojo al apartamento de Porsen. Estaba cerrado. Dentro los gritos de doce nios wog jugando rebotaban en las paredes de una habitacin tan grande como un campo de baloncesto. Abasa gui a Hal a travs de un suelo sin alfombras hasta el extremo opuesto en donde se iniciaba un pasillo. Cruzaron por una esquina en donde tres hembras wog, evidentemente visitantes de Abasa, se sentaban a una mesa. Estas, ocupadas en coser, bebiendo de cuando en cuando de copas altas que tenan ante s y charlando. Hal no pudo comprender las pocas palabras que capt; las hembras wog, cuando hablaban entre s, utilizaban un vocabulario restringido a su sexo. Esta costumbre, sin embargo, segn tena entendido Hal, decaa rpidamente bajo el impacto de la creciente urbanizacin. Las hijas de Abasa ni siquiera aprendan el idioma de las mujeres. Abasa condujo a Hal hasta el extremo del pasillo, abri una puerta y dijo: - Fobo, querido! Hal Yarrow, el Chato, est aqu! Hal, oyndose describir as, sonri. La primera vez que se tropez con esta frase se sinti ofendido, pero supo que los wog no queran insultarle. Y el propio Fobo jams se le hubiese ocurrido utilizar la frase en presencia de Hal. Fobo lleg hasta la puerta. Vesta simplemente un faldelln escarlata. Y Hal no pudo evitar, por centsima vez, pensar qu extrao era el torso ozagen con su pecho sin tetillas y la curiosa construccin de los omoplatos, sujetos a la columna central. (No poda llamarse columna vertebral ni dorsal porque estaba precisamente en la parte delantera del individuo, en la zona opuesta a la que la poseen los terrestres). - Sea usted muy bienvenido, Hal - le salud Fobo en siddo. Rpidamente cambi al americano -: Shalom. Qu feliz ocasin le ha trado aqu? Sintese... La ofrecera una bebida, pero se me han acabado. Hal no crey que su desaliento se le reflejase en el rostro, pero Fobo debi darse cuenta.

- Algo va mal? - pregunt. Hal decidi no perder tiempo. - Dnde podra conseguir un cuarto de licor? -Es que necesita? Shib. Saldr con usted. La taberna ms prxima es un cuchitril de nfima categora; eso le dar oportunidad de ver de cerca un aspecto de la sociedad de Siddo que indudablemente desconoce. El wog se acerc al armario y volvi con un puado de ropas. Puso un amplio cinturn de cuero a su gordo estmago y sujet a l una vaina conteniendo una breve espada. Luego se meti una pistola en el cinto. Por encima de los hombros se coloc una gran capa verde con muchos encajes negros. En la cabeza se puso una boina verde oscuro, con dos antenas artificiales. Ese tocado de cabeza era el smbolo del Clan de los Saltamontes. Antao habra sido importante para un wog de ese Clan llevar siempre la insignia fuera de su casa, ahora, el sistema de clases habla degenerado hasta el punto en que representaba una funcin social menor, aunque de considerable influencia poltica. - Necesita una bebida, una bebida alcohlica - dijo Fobo -. Mire, como empatlogo profesional, me tropiezo con casos muy enervantes. Proporciono terapia a muchos neurticos y psicticos. Debo colocarme en situacin, experimentar sus emociones tal y como ellos las sienten. Luego he de salir de su punto de vista y mirar de manera objetiva sus problemas. Utilizando esto - se dio una palmadita a la cabeza -, y esto - se toc la nariz -, me conviene en ellos, luego vuelvo a ser yo mismo y as, a veces, soy capaz de hacerles curar. Hal saba que cuando Fobo sealaba su nariz, se refera a las dos antenas extrasensitivas situadas dentro de la trompa en forma de proyectil, y que podan detectar el tiempo y el influjo de las emociones de sus pacientes. El hedor del sudor de un wog deca incluso ms que la expresin de su cara. Fobo condujo a Hal pasillo abajo hasta la gran habitacin en donde dijo a Abasa que iba a salir y afectuosamente frot su nariz con la de ella. Despus, Fobo entreg a Hal una mscara, conformada segn la cara de un wog y se puso la propia. Hal no pregunt para qu era; sabia que era costumbre de todo Siddo usar mscaras nocturnas. Tenan un propsito utilitario, porque impedan la picadura de muchos insectos. Fobo explic su funcin social. - Nosotros, las clases superiores de Siddo, las llevamos puestas, cuando vamos... cul es la palabra americana? -De juerga? - aclar Hal -. Cuando una persona de alta clase va para divertirse a un lugar de clase inferior, va de juerga. - Si, de juerga - asinti Fobo -. De ordinario, cuando entro en un lugar de esos, de baja categora, no conservo la mscara puesta, ya que voy all con el propsito de divertirme con la gente, no de rerme de ellos. Pero como esta noche, dado de que s que es usted un... me sabe mal decirlo... un Chato... creo que sera mucho ms seguro si usted mantuviera puesta la mscara. Cuando hubieron salido del edificio Hal dijo: -Y para qu la pistola y la espada? - Oh, no hay mucho peligro en este... barrio boscoso... pero es mejor tener cuidado. Recuerda lo que le dije en las ruinas? Los insectos de mi planeta se han desarrollado y se han especializado mucho ms que los de su mundo. Por lo que usted me ha contado, conoce usted a unos parsitos que infectan las colonias de hormigas? Los escarabajos que parecen hormigas y que engaan a dichos insectos a causa de ese parecido? Las hormigas pigmeas y otras criaturas que viven en las paredes de las colonias y se alimentan con los huevos de sus inquilinos y de criaturas jvenes?

Tenemos cosas anlogas a esa, pero que nos acechan a nosotros. Cosas que se esconden en las alcantarillas, setos, o huecos de rboles, o agujeros en el suelo y se deslizan por la 'ciudad durante la noche. Nuestras calles estn bien iluminadas y vigiladas, pero a menudo las casas se encuentran separadas de una de otras por zonas de bosque... Cruzaban un parque por un sendero iluminado por altas farolas de gas. Siddo estaba todava en la transicin entre la electricidad y las formas ms antiguas de energa; no era extrao un tramo iluminado por lmparas elctricas y el siguiente por mecheros de gas. Saliendo del parque y entrando en una amplia calle, Hal vio otras evidencias de la cultura Ozagen, lo viejo y lo nuevo lado por lado. Coches de traccin animal y vehculos accionados por vapor. Los animales y los coches pasaban por una avenida cubierta con una dura hierba de hojas cortas que resista todos los esfuerzos del desgaste. Los edificios estaban tan ampliamente separados, que era difcil imaginarse que formaban parte de una metrpolis. Cosa mala, pens Hal, los wogs tenan ms que suficiente espacio vital. Pero su poblacin creciente hara inevitable que los amplios espacios tuvieran que llenarse con casas y edificios; algn da Ozagen estara tan atestado como la Tierra. Entonces se corrigi a s mismo: atestado, si, pero no de wogglebugs. Si el Gabriel llevaba a cabo la funcin planeada, los seres humanos de la Unin Haijac sustituiran a los nativos. Sinti una punzada de dolor al pensar en esto, y casi tuvo la idea, irrealista, claro, de que ese acontecimiento seria horriblemente equivoco. Qu derechos tenan los seres venidos de otro planeta de asesinar arteramente a todos los habitantes de este mundo? Tenan derecho, porque el Predecesor as lo dijo. - Ah, ya estamos - indic Fobo. Se dirigi a un edificio que tenan delante. Tena tres pisos de altura, con forma parecida a un zigurat y grandes arcos que empezaban en los pisos superiores y llegaban hasta el suelo. Estos arcos o portales tenan escalones por los que los residentes de los pisos superiores circulaban. Como la mayor parte de las antiguas construcciones de Siddo, careca de escaleras internas; los residentes iban directamente del exterior a sus apartamentos. Sin embargo, aunque vieja, la taberna en el primer piso tena un gran letrero elctrico, luminoso, encendido encima de la puerta principal. - El Happy Vale, de Dudoku - dijo Fobo leyendo los ideogramas del anuncio. El bar se encontraba en los stanos. Hal, despus de reprimir un escalofro ante los fuertes vapores de licor que ascendan por los escalones, sigui al wog. A la entrada se detuvo. Un aroma fortsimo de alcohol se mezclaba con los altos compases de una msica extraa y de una conversacin todava ms alta. Los wogs atestaban las mesas hexagonales y se inclinaban sobre grandes jarros o recipientes de estao, gritndose uno a otro en la misma cara. Alguien agit las manos de manera falta de coordinacin y volc uno de los jarros de estao. Vino corriendo una camarera con un pao para limpiar lo sucio. Cuando se inclin, un jovial wogglebug muy gordo, de rostro de verdoso, le propin una palmada en las nalgas. Sus compaeros de mesa rieron estrepitosamente, abriendo sus amplios labios en forma de doble V; la camarera tambin ro y dijo algo al gordo, que debi tener mucha chispa porque hasta los vecinos se carcajearon. En un extremo a la otra parte de la estancia, un quinteto aporreaba y emita rpidas y fantasmales notas. Hal vio tres instrumentos de aspecto terrestre. Un arpa, una trompeta y un tambor. Un cuarto msico, sin embargo, no emita por si mismo ningn sonido, sino que de vez en cuando hurgaba con un palo largo a un crustceo del tamao de un conejo que se encontraba en una jaula. Cuando as se le apremiaba, el insecto

frotaba sus alas posteriores sobre las patas traseras y produca cuatro largos chasquidos seguidos de un largo chirrido escalofriante. El quinto msico manejaba unos fuelles conectados con una bolsa de la que salan tres tubos breves y estrechos. El sonido que produca este instrumento era una especie de largo gemido. - No crea que ese ruido es nuestra msica tpica grit Fobo -. Es gnero barato y popular. La llevar a un concierto sinfnico uno de estos das y entonces sabr lo que es nuestra verdadera msica grande. El wog condujo a Hal a uno de los reservados acortinados que recorran las paredes. Se sentaron. Se les acerc una camarera. El sudor le corra por la frente y le bajaba por la nariz tubular. - Conserve la mscara hasta que nos hayan trado las bebidas - dijo Fobo -. Luego correremos las cortinas. La camarera dijo algo a Fobo. Fobo lo repiti en americano en beneficio de Hal. - Cerveza o jugo de escarabajo. Yo por mi parte, ni pensar en lo primero. Son para mujeres y nios. Hal no quiso quedarse atrs. Dijo, con una valenta que no senta - Tambin tomar de lo ltimo, claro. Fobo alz dos dedos. La camarera regres rpidamente con dos grandes jarras de estao. El wog coloc su nariz en los vapores y respir profundamente. Cerr los ojos con xtasis, alz el jarro y bebi un largo trago. Deposit sobre la mesa el recipiente, eruct con fuerza y luego chasque los labios. - Sabe tan bien al subir como al bajar - bram. Hal se sinti inquieto. La haban abofeteado muchas veces de nio por sus eructos mal educados. - Pero Hal, usted no bebe! - protest Fobo. Yarrow contest con voz dbil. - "Damif'ino" - frase en Siddo que quera decir -: Espero que no haga dao, y bebi. El fuego le baj por la garganta como la lava desciende por la ladera de un volcn. Y como un volcn, Hal eruct, tosi y se ahog; el licor le salpic de la boca; cerr los ojos y reprimi grandes lagrimones. - Muy bueno, verdad? - dijo Fobo tranquilo. - Si, muy bueno - grazn Yarrow con una garganta que le pareci que estaba completamente abrasada. Aunque haba escupido la mayor parte del licor, algo deba haber caldo derecho en sus intestinos, porque senta all una marea clida ascendiendo y descendiendo con rapidez, como impulsada por alguna luna invisible orbitando en torno a su cabeza. Una gran luna llena, que repercuta en el interior de su crneo, creciendo y creciendo hasta a punto de hacerlo estallar. - Tome otro. La segunda bebida le sent mejor. Exteriormente, por lo menos, porque ni tosi ni escupi. Pero interiormente no se mostraba tan indiferente. Su panza se le agitaba. Estaba seguro de que acabara deshonrndose. Despus de unas cuantas profundas bocanadas, crey que podra conservar el licor en el estmago. Entonces eruct. La lava lleg tan lejos como a la altura de su garganta, antes de que lograse contenerse. - Perdneme - dijo, ruborizndose. -Por qu? - pregunt Fobo.

Hal pens que esa era una de las respuestas ms chuscas que jams oyera. Ri con fuerza y dio un sorbo del jarro. Si poda vaciarlo rpidamente y luego comprar un cuarto para Jeannette, regresara a su casa antes de que la noche se hubiese perdido por completo. Cuando el licor llegaba ya solo a mitad del jarro de estao, Hal oy a Fobo dbil y lejano, como si estuviese en el extremo de un largo tnel, preguntarle si deseaba ver cmo fabricaban el alcohol. - Shib - contest Hal. Se levant, pero tuvo que poner la mano sobre la mesa para no caer. El wog le aconsej que se pusiese la mscara. - Los terrestres siguen siendo objeto de curiosidad. No queremos pasar toda la noche respondiendo preguntas... o aceptando invitaciones casi obligatorias de la gente. Marcharon a travs de la ruidosa multitud hasta una especie de trastienda. All Fobo hizo un gesto y dijo: - Cuidado! El kesarubu! Hal mir. Si parte de sus inhibiciones no hubiesen quedado disipadas en la inundacin alcohlica, quiz hubiera sentido una abrumadora repulsin. Pero en este caso, se mostr curioso. La cosa sentada en una silla, junto a una mesa, poda a primera vista, ser tomada por un wogglebug. Tena la mata de pelo rubio, la zona calva y la nariz y la boca en forma de Y. Tambin posea el cuerpo redondo y la enorme panza de algunos de los ozagen. Pero un segundo vistazo, iluminado el lugar por la brillante luz de la bombilla sin pantalla que colgaba de lo alto, mostr a una criatura cuyo cuerpo estaba envainado en una funda de quitina de un color verde claro. Y aunque llevaba capa larga, las piernas y brazos estaban desnudos. No tena la piel suave, sino estaban anillados, segmentados con los bordes de secciones de armadura, como si fuesen caeras, conductos o chimeneas de una estufa antigua de carbn o lea. Fobo habl a la cosa. Yarrow comprendi algunas de las palabras; las otras tuvo que decirlas. - Ducko, ste es el seor Yarrow. Di hola al seor Yarrow. Los grandes ojos azules miraron a Hal. No habla nada en ellos que los distinguiese de un wog; sin embargo, parecan inhumanos, completamente de artrpodo - Hola seor Yarrow.- dijo Ducko con una voz de periquito. - Dile algo al seor Yarrow. - Hace una buena noche, seor Yarrow. - Dile que Ducko es feliz al verle. - Ducko es feliz al verle. - Y al servirle. - Y al servirle. - Ensale al seor Yarrow cmo haces jugo de escarabajos. Un wog plantado junto a la mesa consult su reloj de pulsera. Habl con rapidez palabras ozagen. Fobo tradujo.

- Dice que el Ducko comi hace media hora. Ya debera estar preparado para servir. Estas criaturas consumen una comilona cada media hora y luego... Fjese! Ducko puso sobre la mesa un enorme recipiente de barro. Ducko se inclin sobre l hasta que un largo tubo de unos cinco centmetros de dimetro sobresaliendo de su pecho, qued por encima del borde de la jofaina. Esa proyeccin, pens Hal, era probablemente una apertura traqueal modificada. Del tubo cay en el recipiente un liquido claro que estuvo manando hasta llegar casi al borde. Ducko cogi la jofaina y se la llev. Vino un ozagen de la cocina con un plato de lo que Hal ms tarde descubri que eran fideos muy azucarados... Lo puso delante y Ducko comenz a comer con un gran cucharn. Para entonces, el cerebro de Hal no funcionaba muy deprisa, pero comenz a comprender lo que ocurra. Frenticamente, mir a su alrededor, preguntndose dnde vomitar. Fobo le coloc bajo las narices una bebida. Al no tener nada mejor que hacer, trag un poco de liquido. O todo o nada, se dijo. Sorprendente, el fuerte licor se aposent en su estmago. O quiz abras la creciente marea. - Exactamente - replic Fobo ante la estrangulada pregunta de Hal. Esas criaturas son un soberbio ejemplo de mimetismo parasitario. Que son casi insectos se le parecen mucho. Viven entre nosotros y se ganan el sustento proporcionndonos una bebida alcohlica buena y barata. Se fij usted en la enorme panza, shib? Es ah dentro donde rpidamente manufacturan el alcohol y con tanta facilidad lo expulsan. Simple y natural, verdad? Dudoku tiene otros dos que trabajan para l, pero sta es su noche libre, pero seguramente se encontrarn en alguna taberna de la vecindad emborrachndose. Ya se sabe, el cartero cuando hace fiesta... pasa su, tiempo libre dando un paseo... Hal irrumpi: - No podramos comprar un cuarto y marcharnos? Me siento enfermo. Debe ser lo enrarecido del ambiente. - Algo, probablemente - murmur Fobo. Envi a una camarera por dos cuartos. Mientras aguardaban su regreso, vieron a un wog bajito con mscara y capa azul que entraba en el establecimiento. El recin llegado se plantaba en el umbral, las negras botas despatarradas y la larga proyeccin tubular de la mscara apuntando hacia all y pareciendo el periscopio de un submarino acechando su presa. - Porsen! - dijo Hal, carraspeando -. Por debajo de la capa le veo el uniforme! - shib - replic Fobo -. El hombro cado y las negras botas tambin le traicionan. A quin se creer que va a engaar? Hal mir a su alrededor frentico. - Tengo que salir de aqu! La camarera regres con las botellas. Fobo la pag y entreg una a Hal, que automticamente la guard en el bolsillo interior de su capa. El gapt les vio desde el umbral, pero no debi de haberles reconocido. Yarrow llevaba puesta la mscara mientras que el empatista probablemente le pareca a Porsen cualquier otro wog. Tan metdico como de costumbre, Porsen evidentemente decidi iniciar una cuidadosa bsqueda. Alz el hombro cado en un sbito gesto y comenz a separar las cortinas de los reservados que bordeaban las paredes. Cuando vea a un wog con la mscara puesta, alzaba la grotesca cubierta y miraba al rostro. Fobo solt una risita y dijo en americano: - No seguir con esta tctica mucho rato. Qu se cree que somos los siddo? Una bandada de ratones? Lo que se esperaba, ocurri. Un corpulento wog se puso de pronto en pie cuando Porsen trat de quitarle la

mascara y en su lugar alz la del gapt. La sorpresa los rasgos, no ozagenianos dej inmvil al wog durante un segundo. Luego, lanz un grito, bram algo y dio un puetazo al terrestre en la nariz. De inmediato se produjo el caos. Porsen cay hacia atrs, tambalendose, tropez con una mesa, la derrib y verti el contenido de sus jarras de estao, cayendo todos al suelo. Dos wogs saltaron sobre l. Otro peg a un cuarto. El cuarto devolvi el golpe. Dudoku, empuando una corta maza, acudi a la carrera y comenz a aporrear a sus belicosos clientes en la espalda y en las patas. Alguien le tir a la cara jugo de escarabajo. Y, en aquel momento, Fobo accion el interruptor que sumi en la taberna en la ms absoluta oscuridad. Hal se qued plantado, azorado. Una mano cogi la suya. - Sgame! - la mano tir. Hal dio la vuelta y se dej llevar, tambalendose, hacia lo que pens sera la puerta posterior. Bastantes otras personas debieron tener la misma idea. Hal fue derribado y pisoteado. La mano de Fobo se separ de la suya. Yarrow grit llamando al wog, pero cualquier posible respuesta qued apagada en un coro de A por l! Qutate de mi espalda, estpido hijo de gusano! Gran Larva, nos hemos amontonado en el umbral! Fuertes detonaciones se unieron al ruido. Un hedor repugnante ahog a Hal mientras los wogs, bajo la tensin nerviosa soltaban el gas que llevaban en sus sacos rotos. Jadeando, Hal se abri paso hacia la puerta; segundos ms tarde, su frenes sobre los cuerpos retorcidos le ganaban la libertad. Se lanz por un callejn. Una vez en la calle, corri lo ms deprisa que pudo. No sabia dnde iba. Su nico pensamiento era colocar la mxima distancia posible entre su persona y Porsen. Las luces de las altas y esbeltas farolas de hierro parecan pasar junto a l a gran velocidad. Corri rozando casi con el hombro las paredes del edificio. Quera permanecer en las sombras proyectadas por las muchas terrazas y galeras que sobresalan en lo alto. Al cabo de un minuto, disminuy la marcha al llegar a un pasadizo estrecho. Una mirada le mostr que no era un callejn sin salida. Corri por l hasta llegar junto a una gran lata cuadrada, que por su hedor deba utilizarse como depsito de basuras. Se agazap tras ellas, trat de recobrar el aliento.' Al poco sus pulmones recobraban el equilibrio. Ya no tena aquella ansia de aire. Poda escuchar sin que se lo impidiesen sus fuertes latidos de su corazn, atronando odos. No oy persecucin; al cabo de un rato decidi que salir. Palp la botella del bolsillo de la capa. Milagrosamente no se haba roto. Jeannette tendra su licor. Qu historia la contara! Despus de todo, lo aguant por la chica, seguro que recibira una justa recompensa... Se estremeci ponindosele la carne de gallina ante la idea y comenz a caminar con nimos calle abajo. No tena idea de dnde estaba, pero llevaba consigo un mapa de la ciudad que guardaba en el bolsillo. Fue impreso en el navo y tena los hombres de las calles ozagen, con la traduccin americana e islandesa debajo. Todo lo que tena que hacer era leer el cartel de la calle en cuestin situado en las farolas, orientarse en el mapa y regresar a casa. En cuanto a Porsen, el individuo no tena ninguna prueba contra l y no podra acusarle hasta que la consiguiese. La posesin de lamech dorado de Hal le pona por encima de toda sospecha. Porsen...

XII Porsen! Apenas haba recordado su nombre cuando apareci en carne y hueso. Se oy el repicar de duros tacones de bota tras l. Gir en redondo. Una figura bajita y encapuchada bajaba por el callejn. El

resplandor de una lmpara recort la silueta del hombro caldo y le hizo brillar las negras botas de cuero. Se haba quitado la mscara. -Yarrow! - grit triunfante el gapt -. Es intil correr! Te vi en esa taberna! Ahora no podrs salvarte! Corri hasta su pupilo, que le esperaba rgido. -Saba que estabas bebiendo! - S - gru Hal -. Y qu ms? - Es que no basta? - grit el gapt O es que escondes algo en tu apartamento? Quiz s! Quiz lo tienes lleno de botellas. Vamos! Regresaremos a tu casa y registraremos el apartamento para ver lo que encontramos. No me sorprendera hallar toda clase de pruebas de tu forma irreal de pensar. Hal dej caer los hombros y crisp los puos, pero nada dijo. Cuando el gapt le orden que le precediese se regreso al edificio de Fobo, camin sin mostrar la menor resistencia. Como conquistador y conquistado, marcharon saliendo de la calleja a la avenida. Yarrow, embargo, estrope la imagen vacilando un poco y tendiendo la mano para apoyarse en la pared y no caer. - Borracho del infierno! - exclam Porsen - me revuelves el estmago! Hal seal hacia adelante. - Yo no soy el nico que est as. Mira a ese individuo. No le interesaba en realidad, pero tena una frentica esperanza de que cualquier cosa que dijese o hiciese, por muy trivial que fuera, podra aplazar el momento en que regresaran al apartamento. Sealaba a un wogglebug grande y evidentemente ebrio, agarrado a una farola para no caer de bruces. La imagen podra parecer arrancada de algn dibujo del siglo IXX XX. Un borracho completo, con su sombrero de copa, capa y farola. De vez en cuando, la criatura gema como si se sintiese profundamente conturbada. - No ser mejor que veamos si est herido? - pregunt Hal. Tena que decir algo, cualquier cosa que retrasase a Porsen. Antes de que su captor pudiese protestar, se acerc al wog. Puso la mano en el brazo libre. El otro rodeaba la farola para sujetarse, y habl en siddo. - Podemos ayudarte? El gran wog mir. Pareca como si l tambin hubiese estado en la pelea. La capa, con los costados rasgados en la espalda, estaba salpicada de seca sangre verde. Porsen le tir del brazo. - Vamos, Yarrow, ya se pondr bien. Crees que vale la pena molestarse por un gusano enfermo? - Si - asinti Hal sin tono alguno en la voz. Dej que su mano cayese y comenz a caminar. Porsen detrs, dio un paso y luego tropez en Hal cuando ste se detuvo. -Por qu te paras, Yarrow? - la voz del gapt se mostr sbitamente aprensiva y entonces grit con agona. Hal gir en redondo... para ver con ceuda actualidad qu lo que le haba cruzado como un relmpago por la mente y le hizo detenerse sorprendido, era un hecho real. Al poner la mano en el brazo del wog, no sinti la clida piel, sino una quitina dura y fra. Durante pocos segundos el significado del acto no logr abrirse paso en el panel de control de su cerebro. Luego penetr y Hal record su conversacin con Fobo camino

de la taberna y porque el nativo llevaba espada. Demasiado tarde gir para avisar a Porsen. Ahora el gapt se llevaba ambas manos a los ojos y gritaba. La gran cosa que haba estado apoyada contra la farola avanzaba hacia Hal. Su cuerpo pareca crecer a cada paso. Un saco que cruzaba su pecho se hinchaba hasta parecer un baln gris palpitante y un sonido sibilante acompa su deshincharse. El horrible rostro de insecto, con dos brazos rudimentarios agitndose a cada lado de la boca, y la trompa en forma de chimenea debajo de las fauces, le apuntaban. Era la trompa lo que Hal errneamente crey que era la nariz de un wog. En realidad, la cosa deba respirar con trqueas y dos rendijas debajo de los dos enormes ojos. Normalmente, su aliento sali ruidoso por las ranuras, pero debi reprimirlo con el fin de que el sonido no previniese a sus vctimas. Hal grit de miedo. Al mismo tiempo, empu la capa y la levant delante de su rostro. La mscara poda haberle salvado, pero no quiso correr el riesgo. Algo le quem el dorso de la mano. Grit de dolor, pero salt hacia delante. Antes de que la cosa pudiese aspirar el aire para vaciar el saco, llenarlo y expeler el lado otra vez, Hal le dio un cabezazo en la panza. - La cosa dijo: - Of! - y cay hacia atrs, quedando de espaldas y agitando los brazos y piernas como un gigantesco y venenoso gusano... que eso es lo que era. Luego, mientras se recuperaba de la sorpresa y giraba y trataba de ponerse en pie, Hal le pate con fuerza. La punta de la bota de cuero perfor con un crujido la fina quitina. Apart el pie; sangre, oscura a la luz de la farola, man; Hal repiti la patada en el lugar abierto. La cosa grit y trat de arrastrarse a cuatro patas. El terrestre salt sobre ella con ambos pies y la derrib sobre el cemento. Apret el tacn contra el cuello y empuj la pierna con todas sus fuerzas. El cuello se quebr y la cosa yaci inmvil. Su mandbula inferior qued abierta, descubriendo dos filas de diminutos dientes como agujas. Los brazos rudimentarios bucales se agitaron dbilmente durante un rato y luego quedaron inmviles. El pecho de Hal se agitaba en agona. No poda respirar bastante aire. Se le revolvieron las tripas y amenazaron con abrirse paso hacia su garganta. Entonces lo hicieron y Hal se inclin para vomitar. De inmediato se sinti sobrio. Para entonces Porsen haba dejado de gritar. Yaca de costado en la cuneta. Hal le dio la vuelta y le sacudi, estremecindose al verle. Tena el rostro en parte quemado y los ojos grises con grandes zonas comidas. La lengua, sobresaliendo de la boca, estaba hinchada y reseca. Evidentemente, Porsen haba tragado parte del veneno. Hal se incorpor y se alej. Una patrulla wog encontrara el cuerpo del gapt y lo entregara a los terrestres. Que la jerarqua imaginase lo que haba pasado. Porsen estaba muerto y ahora Yarrow reconoci lo que nunca hubiese admitido antes de este momento: haba odiado a Porsen... Y se alegraba de su muerte. Que Porsen hubiese sufrido mucho, no le importaba. Sus dolores fueron breves, pero la pena que caus a Hal tuvo una duracin de casi treinta aos. Un sonido tras l le hizo girar en redondo. -Fobo? - pregunt. Hubo un gemido seguido por unas palabras confusas y desfiguradas por el dolor. - Porsen! No puede ser... ests... muerto. Pero Porsen estaba vivo. Se haba levantado, tambalendose. Extendi las manos ante l para tentar el camino y dio unos cuantos pasos explorativos.

Durante un momento, Hal tuvo tanto pnico, que pens en huir. Pero con un esfuerzo se qued como clavado y empez a pensar de manera racional. Si los wogs encontraban a Porsen, le entregaran a los mdicos del Gabriel. Los doctores pondran a Porsen nuevos ojos del banco de recambios y le inyectaran regenerativos. Dentro de semanas, la lengua de Porsen volvera a crecer. Predecesor, y cmo hablara! Dos semanas? Vaya! No haba nada que impidiese a Porsen escribir. Porsen gru de dolor fsico. Hal hizo lo propio, pero de sufrimiento mental. Slo haba una cosa que hacer. Fue hasta Porsen y le cogi de la mano. EJ gapt se estremeci y dijo algo inteligible. -Soy Hal! - exclam Yarrow. - Porsen extendi la mano libre y sac del bolsillo una libretita de notas y un lpiz. Hal le solt la otra mano. Porsen escribi en el papel y se lo entreg a Hal. La luna era lo bastante brillante para permitirle leer. El manuscrito era desaliado, pero, aun ciego, Porsen era capaz de escribir algo legible. Llvame al Gabriel, hijo. Juro por el Predecesor que no dir una palabra sobre el licor a nadie. Te estar eternamente agradecido, pero no me dejes a merced de los monstruos- Te amo. Hal dio una palmadita a Porsen en el hombro y dijo: - Toma mi mano. Te guiar. Al mismo tiempo oy ruido desde la calle. Un grupo de ruidosos Wogs se dirigan hacia all. Empuj a Porsen hacia un parque prximo, guindole entorno a los rboles y arbustos para que no tropezase. Despus de recorrer un centenar de metros, se detuvieron ante un grupo de rboles. Hal hizo una pausa. Sonidos poco familiares venan del centro de seto... unos sonidos como de silbidos y chasquidos. Mir en torno a uno de los rboles y vio el origen del ruido. La brillante luna caa sobre el cadver de un wog o, mejor, lo que quedaba de l. La parte superior estaba desnuda de carne. En torno a ella haba muchos insectos de un blanco plateado. Se parecan a hormigas, pero tenan por lo menos ms de un palmo de longitud. El chasquido metlico sali de sus mandbulas al trabajar sobre el cadver. Los silbidos lo producan el aire de sus cabezas expirando y aspirando. - Hal crey estar escondido, pero debieron detectarle. De pronto desaparecieron en las sombras de los rboles de lado del seto opuesto al suyo. Dud. Luego supuso que eran insectos basureros - y no causaran la menor dificultad a una persona sana. Probablemente el wog era un borracho que se desmay y las hormigas le mataron. Gui a Porsen hasta el cadver y lo examin. Hasta ahora los hombres del Gabriel no haban tenido ocasin de observar la anatoma interna de los wogs. Sus peticiones a las autoridades ozagen para que les proporcionaran cadveres, fueron rechazados. No se dieron razones especficas de su negativa; slo la afirmacin que la entrega de cadveres resultaba imposible. Sin embargo, les proporcionaron muestras de sangre wog para que las estudiaran los bilogos humanos. Como eso era lo que se quera, los Haijacs no hicieron intentos peligrosos de raptar ningn cuerpo. Hal se inclin con curiosidad sobre el medio esqueleto, porque sta era la primera ocasin de estudiar la estructura sea de los indgenas. La columna vertebral de los wogs estaba localizada en la parte delantera del torso. Se alzaba desde las caderas, de conformacin inhumana, en una curva que era la imagen invertida de la curva de la espina del hombre. Sin embargo, dos sacos de paquetes intestinales yacan a cada lado de

la columna, por delante de las caderas. Formaban un estmago con un hueco en el centro. El estmago de un wog vivo ocultaba la depresin, porque la piel se extenda tensa sobre l. Tal construccin interna poda esperarse en un ser que se desarroll partiendo de antecesores similares a los insectos. Cientos de millones de aos atrs los antecesores de los wogs haba sido preartrpodos gusanoides, sin especializacin. Pero la evolucin consigui convertir a un gusano en un ser racional y compartiendo las limitaciones de los verdaderos artrpodos, la evolucin hizo que el ensimo tatarabuelo de los wogs se dividiese del tronco de los artrpodos. Cuando los crustceos, arcnidos e insectos se formaron esqueletos externos y muchas patas, el abuelo wog ensimo no se llev nada de eso consigo. Se neg a abrumar su delicada piel cutidica convirtindola en quitina. En su lugar, cre un esqueleto interno en su carne. Pero su sistema central nervioso segua siendo ventral y el hecho de trasladar los nervios espinales y la propia columna vertebral de atrs adelante, quedaba ms all de sus alcances, as que form un rosario vertebral donde no tena ms remedio que hacerlo. El resto de su esqueleto fue concorde. Las partes internas de un wog son inconfundiblemente distintas a las de un mamfero. Pero si la forma resultaba diferente, la funcin era similar. Hal hubiese preferido investigar ms, pero tena mucho trabajo que hacer. Un trabajo que odiaba. Porsen escribi algo en la libreta y se lo entreg a Hal. Hijo, tengo un dolor terrible. No dudes en llevarme al navo. No te traicionar. Alguna vez romp una promesa que te hiciese?, te amo. Hal pens: La nica promesa que alguna vez hiciste fue la de azotarme. Mir las sombras entre los rboles. Las plidas sombras de las hormigas eran como un bosque de setas. Esperarn hasta que se fuesen. Porsen murmur algo y se sent en la hierba. Dej caer la cabeza. -Por qu tengo que hacer esto? - murmur Hal. Pens: No tengo que hacerlo. Jeannette y yo Podramos confiarnos a merced de los wogs. Fobo seria capaz de ayudarnos. Los wogs nos esconderan. Pero lo haran? Si pudiese estar seguro... Pero no puedo. Quiz nos entregasen a los Uzzites. - Es intil aplazarlo - murmuro. Gimi y dijo: -Por qu debo hacerlo? Por qu no se muri all mismo? Sac un largo cuchillo de la vaina de su bota. En aquel momento, Porsen alz la cabeza y mir hada arriba con sus ojos ciegos. Sus manos buscaron a Hal. Una fantasmal y caricaturesca sonrisa se tom en sus quemados labios. Hal alz el cuchillo hasta que su punta estuvo a pulgadas de la garganta de Porsen. -Jeannette, hago esto por ti! - exclam Hal voz alta. Pero el cuchillo no se movi y al cabo pocos segundos baj. - No puedo - exclam Hal -. No puedo. - Y sin embargo, era preciso que hiciese algo. O bien impidiese que Porsen informase sobre l o que apartase a Jeannette y a su persona de la escena del peligro.

Adems, tena que procurar que Porsen recibiese atenciones mdicas. El sufrimiento del hombre le pona enfermo, haciendo que se retorciese de compasin. Si l pudiese haber matado a Porsen, habra acabado con el sufrimiento del gapt. Pero no poda hacerlo. Porsen, murmurando con los labios quedos, dio unos cuantos pasos adelante, las manos extendidas a nivel del pecho y girando como si buscara a Hal. Hal se apart a un lado. Pensaba con gran celeridad - Tena slo un camino, conseguir a Jeannette y tratar de huir. Su primera idea de que un wog se llevase a Porsen al navo, qued descarta. Porsen deberla sufrir su agona durante un rato. Hal necesitaba cada segundo del tiempo que pudiese obtener y tratar de aliviar rpidamente la pena del gapt seria traicionero para Jeannette... por no mencionarse as mismo. Porsen haba estado caminando lentamente hacia adelante, explorando el aire con sus manos, arrastrando los pies sobre la hierba para no tropezar con ningn obstculo. Al poco, su pie entr en estrecho contacto con los pies del nativo. Se detuvo y se agach para palpar. Cuando cerr las manos en torno a las costillas y en torno a la pelvis, qued petrificado. Durante varios segundos, permaneca inmvil. Luego comenz a palpar la longitud del esqueleto. Sus dedos tocaron el crneo, lo rodearon, exploraron los fragmentos de carne a l aferrados. Brusco, en apariencia aterrorizado, violentamente quiz, dndose cuenta de que lo que haba arrancado la carne al wog poda estar cerca y el se encontraba desamparado, se incorpor y ech a correr hacia adelante. Un grito sofocado sali de su boca mientras cruzaba el claro. Pero el sonido termin de manera repentina. Haba chocado con el tronco de un rbol y cay de espaldas. Antes de que pudiera levantarse se vio abrumado por una sibilante horda de cuerpos blancos, parecidos a las setas. Hal no pens en el hecho de que no se comportaba de manera racional. En su lugar, emiti un grito y corri hacia las hormigas. Cuando estaba a mitad de cruzar el claro, Hal las vio desaparecer en las sombras, pero no muy lejos, de modo que pudo distinguir su blancura masiva. Llegando hasta Porsen, Hal puso la rodilla en tierra y le examino. En aquellos pocos momentos, la ropa del gapt haba sido hecha jirones y su carne mordida en diversos lugares. Sus ojos miraban fijos hacia arriba; la vena yugular haba sido cortada. Hal, gimiendo, se levant y se alej rpidamente. Tras l hubo el agitarse y el sibiliar de las hormigas al regresar de la proteccin de los rboles. Hal no se volvi para mirarlas. Y cuando avanz bajo la luz de la farola, la presin interior de su cuerpo encontr desage. Las lgrimas corrieron por sus mejillas, sus hombros temblaron de sollozos. Se tambale como un borracho. Notaba como si los intestinos se rompiesen en mil pedazos. No saba si era pena o era odio al hallar que la causa de su rencor contra el gapt haba sido bastante injusta. Quizs fue tanto pena como odio. Fuera lo que fuese, se le escapaba del cuerpo como un verano; su organismo lo expulsaba, pero, al mismo tiempo, le haca revivir hirviendo. Sin embargo, el alivio vena. Aunque notaba que se mora, cuando entr en su casa estaba libre de venenos. La fatiga abrumaba a sus brazos y piernas y apenas poda encontrar energas para subir el tramo de escaleras hasta la puerta principal del edificio. Al mismo tiempo senta una ligereza grande en el corazn. Se notaba fuerte, como si la mano que le oprimi tantos aos acabara de soltar su presa.

XIII

Una especie de fantasmn alto, envuelto en jirones plidos, esperaba al terrestre. Era Fobo, el empatista, plantado en medio de la arcada hexagonal que conduca a su edificio. Se ech atrs la capucha y mostr una cara con cierto araazo en la mejilla Y el derecho ennegrecido. - Algn hijo de gusano me arranc la mscara y clav bien las uas - dijo con una risita - Pero fue divertido. Ayuda a desahogar el vapor del sistema nervioso de vez en cuando. Cmo sali? Tem que le pescase la polica. Normalmente, eso no me preocupara, pero s que sus colegas en el navo frunciran ceo al enterarse de tales actividades. Hal dibuj una desvada sonrisa. - Del sueo a su actitud real hay un abismo. Se pregunt cmo sabia Fobo cules iban a ser reacciones de la jerarqua. Cunto saban de los terrestres estos wogs? Conocan el juego de los Haijak y aguardaban el momento adecuado para contraatacar? Si es as, con qu? Su tecnologa, por lo poda deducirse, estaba muy atrasada con respecto a la terrestre. Cierto que parecan conocer ms de funciones squicas que los terrestres, pero eso era comprensible. La Iglestal dict desde haca mucho tiempo que la adecuada sicologa haba alcanzado la perfeccin y que ms investigaciones resultaban innecesarias. El resultado fue llegar a un punto muerto en las ciencias squicas. Se encogi de hombros. Estaba demasiado cansado para pensar en tales cosas; todo cuanto deseaba era irse a la cama. - Ya te contar ms tarde lo que pas - dijo. - Me lo imagino - replic Fobo -. Su mano... Ser mejor que le cure esa quemadura. Los noctvidos tienen un veneno muy malo - replic Fobo. Como una criatura, Hal sigui a Fobo hasta su apartamento y se dej poner un blsamo refrescante. - Shib como shib - dijo Fobo - Vyase a la cama, maana me lo contar todo. Hal le dio las gracias v se fue a su piso. Con la mano sana busc la llave. Por ltimo, despus de invocar en vano el nombre de Sigmen, logr meterla en la cerradura. Una vez hubo entrado y dado vueltas a la llave, llam a Jeannette. La chica debera estar escondida en el doble armario del dormitorio, porque oy el sonido de dos puertas. Al cabo de un momento corra hacia l. Le rode con los brazos. -Oh, maw num, maze' num! Qu ha pasado? Estaba tan preocupada! Cre que no volverlas. Aunque lamentaba haberla causado pena, no pudo evitar un sentimiento de placer porque ella se preocupaba tanto por su regreso. Mary, quiz, hubiera demostrado simpata, pero habra considerado su deber reprimirla y sermonearle a cerca de su manera de pensar de irreal. - Hubo una pelea - dijo. Haba decidido no contar nada de lo del gapt o del noctvido. Ms tarde, cuando la tensin hubiese pasado, hablara. Ella le quit la capa, la capucha y la mscara. Lo colg todo en el armario de la habitacin delantera y l se dej caer en una silla y cerr los ojos. Un momento ms tarde los abri al sonido de un liquido vertindose en un vaso. Ella estaba plantada delante suyo, llenando de la botella una alta copa. El olor del jugo de escarabajo comenz a revolverle el estmago y la imagen de la chica hermosa a punto de beber aquel lquido nauseabundo comenz a girar a su alrededor.

Ella le mir. Los delicados parntesis de sus cejas se alzaron.

- Kyetil?

-Nada, absolutamente nada! - gimi l -. Me encuentro bien. Ella dej la copa, le cogi la mano y le llev hasta dormitorio. All le oblig a sentarse, le empuj por hombro hasta que se acost y luego le quit los zapatos. Hal no se resisti. Despus le desabroch la camisa y le acarici el pelo. - Ests bien? - Shib. Podra derrotar al mundo con una mano a la espalda. - Bueno. La cama cruji mientras ella se levantaba y sala la habitacin. El comenz a dormirse, pero el regreso de Jeannette le despert. De nuevo abri los ojos. Ella estaba all plantada con la copa en la mano. - Quieres tomar un sorbito ahora, Hal? - pregunt la joven. - Gran Sigmen, chica! No lo entiendes? - la furia creci en su pecho -.. Por qu crees me puse enfermo? No puedo soportar ese liquido No puedo soportar verte beberlo! T me das asco! Qu te pasa? Es que eres estpida? Los ojos de Jeannette se desorbitaron. Se qued plida y slo el pigmento de sus labios formaba una luna carmes dentro de un blanco alado. Le tembl la mano tanto que derram el licor. - Oh... oh... - jadeo -, pens que te haba odo que te encontrabas bien. Cre que lo estabas. Me imagin que queras acostarte conmigo. Yarrow gimi. Cerr los ojos y se volvi a acostar. Emplear sarcasmos con ella era perder el tiempo. Insista en tomrselo todo literalmente; sera preciso reeducarla. Si no estuviese tan cansado, la proposicin de ella le habra sorprendido... tanto como ocurra con la Mujer Escarlata en el "Talmud Occidental" cuando trat de seducir al Predecesor. Pero l quedaba ms all de cualquier impresin. Adems una voz en el umbral de su conciencia le deca que la joven acaba de formular en palabras incalificables lo que l tena planeado durante todo el tiempo en su corazn. Pero es que cuando se decan esas frases...! El estrpito del cristal al romperse le cort casi los pensamientos. Se incorpor de repente. All estaba ella plantada, el rostro desencajado, la adorable boca roja temblando y las lgrimas manando. Tena la mano vaca. Una gran mancha hmeda contra la pared, an goteando, indicaba lo que haba sido de la copa. - Cre que me amabas! - grit ella. Incapaz de ocurrrsele algo que decir, la mir con fijeza. Ella dio media vuelta y se alej. Oy como entraba en la habitacin delantera y empezaba a sollozar con fuerza. Incapaz de soportar tal sonido, salt de la cama y fue rpidamente tras la mujer. Se suponan que aquellas habitaciones eran a prueba de sonido, pero uno no poda fiarse. Qu pasara si la oan? De cualquier forma, ella agitaba algo en el interior de l una cosa que necesitaba aclarar. Cuando entr en la habitacin delantera, la vio con la vista baja. Durante un rato permaneci en silencio, queriendo decir algo pero incapaz de hacerlo, porque jams se haba visto obligado a resolver esta clase de problemas. Las mujeres de Haijac no lloraban a menudo. O si lo hacan, era en la intimidad.

Se sent junto a ella y puso su mano en el suave hombro. - Jeannette. Ella se volvi rpidamente y apoy su pelo negro contra el pecho varonil. Entre sollozos dijo - Pens que quiz no me amabas. Y no pude soportarlo. No despus de cuanto he pasado! - Bueno, Jeannette, bueno, yo... quiero decir... no era... Se interrumpi. No tena intencin de decir que la amaba. Jams dira a ninguna mujer que la amaba, ni siquiera se lo haba dicho a Mary. Ni tampoco las mujeres se lo indicaron a l. Y aqu estaba aquella muchacha en un planeta lejano, semihumana en realidad, dando por garantizado que l era suyo, en cuerpo y alma. Comenz a hablar con voz baja. Las palabras le fluyeron fcilmente, porque citaba l Sermn Mora, AT-16: -... todos los seres con el corazn en su sitio, son hermanos... Hombre o mujer, son hermano y hermana... El amor est por todas partes pero amar debera ocupar un plano ms alto.. hombre y mujer deberan considerar el acto bestial como algo procedente de la Gran Mente, el Observador Csmico, que todava no ha sido eliminado en el desarrollo evolucionario del hombre... Llegar un tiempo en que los nios se producirn de otro modo. Mientras, debemos reconocer al sexo como pasado de moda y necesariamente til para un slo motivo: los hijos... Plaf! Son su cabeza, y puntos de fuego giraron la negrura ante sus ojos Pas un momento antes de darse cuenta de que Jannette se haba puesto en pie y le habla abofeteado la cara. La vio plantado sobre l con los ojos contraidos y la boca roja abierta formando una mueca agresiva. Luego gir en redondo y corri al dormitorio. El se levant y la sigui. La encontr tumbada en la cama, llorando. - Jeannette, no lo entiendes. - Fva tuh! Cuando comprendi eso, se ruboriz. Luego se puso furioso. La cogi por los hombros y la hizo volverse para le mirase. De pronto se encar diciendo: - Pero te amo, Jeannette, te amo. Le son extrao, incluso para s mismo. El conflicto amor, tal y como ella lo conceba, resultaba extrao para l... Enmohecido, quiz, si es que poda expresarse de esta manera. Se necesitara pulirlo mucho, lograra pulirlo, eso lo saba perfectamente. Aqu en sus brazos haba una persona cuya mismsima naturaleza e instinto y educacin sealaban hacia el amor. Aquella noche pens que se habla visto libre de pena, pero ahora, mientras olvidaba su resolucin o contarle lo que pas y narraba ce por be lo acontecido en la velada larga y terrible, las lgrimas corrieron por su cara. Treinta aos producan un pozo muy hondo; le cost largo rato desahogarse por completo de tantas lgrimas contenidas. Jeannette, tambin llor y dijo que lamentaba haberse enfadado con l. Prometi no repetirlo jams. Hal la consol diciendo que le pareca perfecto. Se besaron una y mil veces, como dos nios que se han aliviado sus penas y que se aman salidos de la frustracin y de la furia. Luego se durmieron. XIV

A las 09,00 Hora del Navo, Yarrow entr en el Gabriel, experimentando todava el placer del aroma de la hierba perlada por el roco matutino. Como tena algo de tiempo antes de la conferencia, busc a Turnboy, el jetco historiador. Con displicencia pregunt a Turnbhoy si saba algo de la emigracin espacial de Francia despus de la Guerra Apocalptica. Turnboy se mostr encantado en escribir sus conocimientos. S, los restos de la nacin Gala se reunieron en la regin del Loira despus de la Guerra Apocalptica y formaron el ncleo de lo que pudo haber sido una nueva Francia. Pero las colonias rpidamente crecientes enviadas desde Islandia a la parte Norte de Francia, y desde Israel a la parte sur, rodearon el Loira. Nueva Francia se encontr aplastada econmica y religiosamente. Los discpulos de Sigmen invadieron el territorio catlico en oleadas de misioneros y los altos aranceles estrangularon el comercio del pequeo estado. Por ltimo un grupo de franceses, viendo que su estado se abocaba inevitablemente a la absorcin o a la conquista, y no queriendo perder religin y lengua, parti en seis naves para encontrar otro planeta que girase en de cualquier estrella distante. Nadie saba dnde tomaron tierra. Hal dio las gracias a Turnboy y camin hasta la sala de conferencias. Habl con mucha gente. La mitad de las personas, como l, tenan en sus rasgos lneas monglicas. Eran descendientes de habla inglesa de supervivientes de hawaianos y australianos de la misma guerra que diezm Francia. Los tatarabuelos de sus tatarabuelos repoblaron Australia, Las Amricas, Japn y China. Casi la mitad de la tripulacin hablaba islands. Sus antecesores zarparon de la pobre isla para extenderse por el norte de Europa, Siberia y Manchuria. Unos diecisis tripulantes conocan el georgiano corno lengua natal. Sus padres bajaron de las montaas de Cucaso y se instalaron en las llanuras despobladas del sur de Rusia, Bulgaria, norte del Irn y Afganistn. La conferencia result memorable. Primero, se traslad desde el vigsimo lugar a la izquierda del Archiurielite, al sexto de su derecha. La Lamech en su pecho fue la causa de esta diferencia. Segundo, hubo pocas dificultades en lo concerniente a la muerte de Porsen. El gapt fue considerado como una baja de guerra, y todo el mundo fue prevenido sobre los noctvidos y otros animales que a veces acechaban en Siddo despus de oscurecer. Sin embargo, no se sugiri que los Haijacs abandonasen su espionaje nocturno. Macneff orden a Hal, como hijo espiritual del gapt muerto, que dispusiera del funeral para el da siguiente. Luego baj un enorme mapa que estaba enroscado sobre la pared. Esta es la representacin de la Tierra que proporcionara a los wogs. Era un buen ejemplo de la sutileza de los Haijacs y de su manera de pensar. Los dos hemisferios de la tierra estaban marcados en el mapa con fronteras de color y separados polticamente a los estados. La cosa quedaba correcta en cuanto se refera a los estados Malayo y Bant. Pero las posiciones de las naciones Israel y Haijacs haban sido invertidas. La leyenda inferior del mapa indicaba que el verde era el color de los estados del Predecesor y el amarillo de los hebreos. La gran porcin verde, sin embargo, formaba una lnea en torno al Mediterrneo y una amplia zona que cubra Arabia, la mitad inferior sur de Asia Menor y Norte de la India. En otras palabras, si, por una inconcebible casualidad, los ozagen lograban capturar al Gabriel y construan otras naves tomndola como modelo y utilizaban los datos de navegacin para encontrar el Sol, atacaran a un pas equvoco. Industrialmente, no se molestaran en poner en contacto con la gente de la Tierra, porque querran emplear el elemento de la sorpresa. As, los israeles nunca tendran la menor posibilidad de explicarse antes de que les cayeran las bombas. Y la Unin Haijac, prevenida, lanzara su flota espacial de combate contra los invasores. - Sin embargo - dijo Macneff -, no creo que ese seudofuturo que acabo de sugerir pueda convertirse en realidad. No a menos de que el Retrgrado sea ms poderoso de lo que imagino. Claro, uno debe tomar la actitud ms conveniente para que su curso d el mejor resultado. Y qu mejor forma podra tomar el futuro que barrer a los enemigos irrealistas mediante estos seres no humanos? Pero, como todos vosotros sabis, nuestra nave est bien protegida contra cualquier ataque, tanto abierto como furtivo. Nuestro radar y las pantallas de infrarrojos estn funcionando constantemente tenemos las

armas preparadas. Los wogs son inferiores en tecnologa; no tienen ningn poder contra nosotros que resulte difcil de contrarrestar. No obstante, si el Retrgrado les inspirase una malicia sobrehumana, y entrasen en la nave, fracasaran. Si los wogs llegasen a cierto punto del navo, uno de los dos oficiales siempre de servicio en el puente, oprimir un botn y borrar todos los datos de navegacin en los bancos de memoria; los wogs jams podran localizar al Sol. Y si los wogs, Sigmen no lo quiera, llegasen al puente, el oficial all de servicio oprimira otro botn. Macneff hizo una pausa y mir a los que le rodeaba en Ja mesa de conferencia. La mayor parte de ellos estaban plidos, porque saban lo que iba a decir. - Una bomba H destruir por completo la nave. Tambin aniquilar la ciudad de Siddo. Y, an ms importante, disparar diez bombas de cobalto. La radiacin de esto matar posiblemente la mayora de la vida de Ozagen; por lo menos, toda la vida racional desaparecer. As, cuando llegue la siguiente expedicin, no encontrar resistencia. Y nosotros quedaremos honrados para siempre a los ojos del Predecesor y de la Iglestal. Naturalmente, todos preferiremos que esto no ocurra. No slo por motivos personales, sino porque pasaran siglos, quizs un milenio, antes de que la vegetacin pudiese cubrir Ozagen, antes de que pudiramos colonizarlo. No obstante, os recuerdo esta posibilidad. Yo deseara poder advertir a Siddo para que no se atreviesen a atacar. Sin embargo, el hacerlo estropeara nuestras actuales buenas relaciones con ellos y dara como resultado el tener que precipitar el proyecto Ozagenocidio antes de estar nosotros realmente dispuestos. Despus de la conferencia, Hal dio rdenes para que se hicieran los preparativos para el funeral. Esto le mantuvo ocupado hasta el oscurecer, cuando regres a casa. Al cerrar Hal la puerta tras de s, oy funcionar la ducha. Colg su chaqueta en el armario; el agua dej de sonar. Mientras se diriga hacia la puerta del dormitorio, Jeannette sali del cuarto de bao. Se estaba secando el pelo con una gran toalla. Iba desnuda. - Baw yoo, Hal - dijo y entr en el dormitorio con tal indiferencia. Hal respondi con voz dbil. Se volvi y regres a la habitacin principal. Se senta ridculo a causa de su timidez y, al mismo tiempo, rudamente malicioso, irreal, a causa del latir de su corazn, de su estentrea respiracin, del calor y de los dedos fluidos que se cernan medio dolorosos, medio deliciosos, en torno a sus riones. Ella sali vistiendo una bata verde plido que l la compr y que la joven recorto y recosi para que se adaptase a su silueta. Su gran mata de pelo negro la tena apilada en la cabeza en un moo. Le bes y le pregunt si quera entrar en la cocina mientras ella preparaba la cena. Hal contest que sera estupendo. Jeannette comenz a preparar una especie de fideos. El la pidi que le contase su vida. Una vez comenz, no la result difcil seguir adelante. -... y as la gente de mi padre encontr un planeta como la Tierra y se instal en l. Era un mundo hermoso; por eso le llamaban "Wuhbowpfey", la tierra hermosa. Segn mi padre, hay unos treinta millones viviendo en un continente. Mi padre, no se content con vivir como lo hiciera su abuelo y sus antepasados, trabajando el suelo o dirigiendo una tienda y criando muchos hijos. Junto con otros jvenes de iguales ambiciones, tomaron la nica espacionave que les quedaba de las seis originales con que llegaron a ese mundo y partieron hacia las estrellas. Vinieron a Ozagen. Se estrellaron... No me extraa, la nave era muy vieja. - Era un anticuado motor a rayo inico. Todava estn los restos por aqu?

- Fi. Cerca de donde mis hermanas, tos y primos viven. - Ha muerto tu madre? Ella dud, luego asinti. - S, muri al darme a luz. Y mis hermanas. Mi padre muri despus. Mejor dicho, creemos que muri. Se fue a cazar y jams volvi. Hal frunci el ceo y dijo - Me has contado que tus padres y tus tos fueron los ltimos seres humanos de Ozagen. Y dijiste una vez antes que Rastignac era al nico terrestre que sali vivo de la catstrofe. Naturalmente, era el marido de tu madre... Y por increble que suene, su unin... la de un terrestre y la de una extraterrestre, result frtil. Eso slo hara perder la cabeza a mis colegas. Es por completo contrario a la ciencia aceptada de que la qumica del cuerpo y los cromosomas han de coincidir. Pero... a donde voy es que la hermana de tu madre tuvo tambin hijos. Si el macho humano, ozageniano, muri aos antes de que el Rastignac llegase, quin fue su padre? - El mo, Jean Rastignac: Era el marido de mi madre y de mis tres tas. Todas dijeron que era un amante soberbio, muy experimentado, muy viril. - Oh! - exclam Hal. Hasta que ella no tuvo preparados los fideos y la ensalada, la contempl en silencio. Para entonces haba recobrado parte de su perspectiva. Despus de todo, el francs no era mucho peor que el mismo, quiz no tan malo. Solt una risita. Qu fcil era condenar a alguien por ceder a la tentacin hasta que uno mismo se vea enfrentado al mismo caso! Se pregunt lo que hubiera hecho Porsen si Jeannette hubiese establecido contacto con l, y as fue fcil escapar de los wogs - dijo ella -. No me vigilaban muy estrechamente y haban acabado de examinarme. Maw tyuh, las pruebas, preguntas. Ese Fobo me hizo toda clase de preguntas. Quera descubrir mi inteligencia, mi personalidad, mi etctera. Me coloc bajo toda dase de mquinas. El y sus compaeros me volvieron al revs. Literalmente, querido. Tomaron fotos de mis entraas. Me mostraron mi esqueleto y los rganos y... todo, todo. Dijeron que era muy interesante, imagnatelo. Me vi examinada como ninguna mujer ha sido jams examinada v para ellos simplemente les result muy interesante. Vaya! - Bueno - dijo Hal -. No podas esperar que tuvieran el mismo punto de vista que un mamfero macho haca una mamfera hembra... es decir. Ella le mir con malicia. - Y soy yo una mamfera hembra? - Evidente, inequvoca, indiscutible y entusisticamente. - Por eso te has ganado un beso. Ella se inclin y coloc su boca sobre la de l. Hal se puso rgido, reaccionando como lo haca cuando su ex esposa se ofreca a besarle. Pero Jeannette se haba anticipado a esta forma de conducta, porque dijo: - Eres un hombre, no una columna de piedra. Y yo soy una mujer que te amo. Devulveme el beso; no te limites a aceptar los mos. - No tan duro - murmur ella -, no tan duro. Bsame. No trates de clavar tus labios en los mos. S suave, fndete, derrtete, une tu boca con la ma. Ves?... Ella hizo que le diera la punta de la lengua contra la de Hal. Luego se ech atrs, sonriendo, los ojos entrecerrados, los labios rojos hmedos. El temblaba respiraba con dificultades.

- Acaso tu pueblo cree que la lengua slo sirve hablar? O creen que lo que yo hice es perverso o irreal? - No lo s. Nadie discuti eso jams. - Te gust, me he dado cuenta. Sin embargo, es la misma boca con la que como, la que tengo que ocultar detrs de un velo cuando me siento en la mesa contigo. - No te pongas la gorra - balbuce l -. He estado pensando en ese detalle. No hay motivo racional de que nos cubramos la cara cuando comemos, la nica razn es la que nos ensearon que resulta asqueroso. El perro de Pavlov emita saliva cuando oa la campana; a mi me da asco ver cmo la comida entra en una boca descubierta. - Comamos. Luego beberemos y hablaremos de nosotros y ms tarde haremos lo que nos venga en gana. Hal aprenda deprisa. Ni siquiera se ruborizo.

XV Despus de la comida, Jeannette diluy un jarro de jugo de escarabajo con agua, preparando un lquido purpreo que hizo que la bebida oliese a olivas y dej caer gotitas de una planta parecida a la naranja en la superficie. Colocando todo dentro del vaso con un poco de hielo, resultaba refrescante e incluso con buen gusto. Pero lo ms sorprendente para l es que no le mare en absoluto. - Por qu me elegiste a m en vez de a Porsen? pregunt.

Ella se le sent en las rodillas. Con un brazo le rode el cuello, el otro sobre la mesa, la bebida en la mano. - Oh, Porsen era tan feo y t tan guapo. Adems, pude sentir que inspirabas confianza. Me daba cuenta de que tena que ser cuidadosa. Mi padre me haba hablado de los terrestres. Dijo que no eran de fiar. - Es cierto. Pero debes poseer intuicin para saber cul es el hombre adecuado, Jeannette. Si tuvieses antenas, dira que podras detectar las emanaciones nerviosas. Mira, veamos - le pas los dedos por el pelo, pero ella esquiv la cabeza y ri. Hal la acompa en su risa y su mano cay hasta el hombro, acaricindole la fina piel. - Probablemente yo era la nica persona en el navo que no te habra traicionado. Pero ahora me encuentro en apuros, tu presencia aqu despierta al Retrgrado. Me coloca en grave peligro, pero un peligro que no me perdera por nada en el mundo. - Pero sin embargo, lo que me dijiste de las mquinas de rayos X me preocupa. Hasta ahora, no hemos visto ninguna. Acaso los wogs las esconden? Y si es as, por qu? Sabemos que poseen electricidad y que tericamente son capaces de inventar las mquinas de rayos X. Quizs, las esconden slo porque son indicios de una tecnologa mucho ms desarrollada. Pero eso no parece razonable. Y, despus de todo, desconocemos muchsimo acerca de la cultura Siddo; no llevamos el tiempo suficiente aqu; ni siquiera tenemos bastantes hombres para efectuar una investigacin extensa. Quiz me estoy poniendo algo receloso. Es lo ms probable. No obstante, deberla informar a Macneff. Pero no puedo decirle cmo lo descubr. Ni siquiera me atrevera a inventar una mentira acerca de mi fuente de informacin. Me encuentro prcticamente entre los cuernos del dilema.

- Un dilema? Jams o hablar de ese bicho. El la acarici y dijo - Ojal nunca lo oigas. - Escucha - exclam la joven, mirndole ansiosa con sus enormes ojos pardos -, por qu molestarte en decrselo a Macneff? Si los siddos quieren atacar a los haijacs, si como t dices preparan alguna traicin... y los derrotan, qu nos importa? No podramos dirigirnos a mi pas natal y vivir all? Hal se mostr sorprendido. - Esos del navo son mis paisanos, mis compaeros. Ellos... nosotros somos sigmenitas! No podra traicionarles! - Ahora ya lo ests haciendo, mantenindome aqu - dijo ella muy seria. - Lo s - contest Hal, despacio -. Pero no es una gran traicin, no una verdadera traicin, en absoluto. Cmo voy a perjudicarles tenindote a ti? - A m no me preocupa en absoluto lo que les puedas hacer - dijo ella -. Yo me preocupo porque lo que puedas hacer t mismo. - Yo mismo? Hago lo mejor que hice jams! Ella ri encantada y le dio un beso ligero en los labios. Pero l frunci el ceo y dijo: - Jeannette, esto es grave; tarde o temprano, probablemente temprano, tendremos que hacer algo definitivo. Por eso pretendo encontrar un escondite subterrneo profundo. Ms tarde, cuando todo haya pasado, podremos salir. Y nos quedarn, por lo menos, para nosotros ochenta aos, que es ms que suficiente. Porque todo eso tardar el Gabriel en llegar a la tierra y en que vengan los navos colonizadores. Viviremos como Adn y Eva. Nosotros dos y las bestias. - Qu quieres decir? - pregunt ella con los ojos muy abiertos. Esto. Nuestros especialistas trabajan da y noche con muestras de sangre de wogglebug, Esperan comprobar un semivirus artificial que se adherir al cobre de las clulas de sangre verde de los wogs y combinar las propiedades electrofonticas de estas clulas. - Awa? - Tratar de explicrtelo aunque use una mezcla de americano, francs y siddo para hacerte comprender los conceptos: Una forma de este semivirus artificial es lo que mat a la mayor parte de la gente terrestre durante la Guerra Apocalptica. No me meter en detalles histricos acerca de cmo comenz. Baste decir que el virus fue diseminado en secreto desde el exterior de la esfera terrestre por navos de los colonos marcianos. Los descendientes de los terrestres en Marte, que consideraban verdaderos marcianos, era conducidos por Sigfrid Russ, el hombre ms malo que jams viviese, segn dicen los libros de historia. - No s de lo que me hablas - le interrumpi ella. Su cara estaba seria, los ojos fijos en el rostro de l. - Ya captars el significado - continu Hal -. Los cuatro navos marcianos, fingiendo ser naves mercantes orbitales, antes de entrar dejaron caer millones estos virus. Porciones invisibles de molculas de protenas que vagaron por la atmsfera. Extendindose todo el mundo, cubrindolo de una tenusima bruma. Esas

molculas, una vez penetraron en la piel del ser humano, encerraban a la hemoglobina de las clulas rojas de la sangre y les daba una carga positiva. Esa carga haca que un extremo de una molcula hemoglobina se adhiriese al extremo de la otra y la molcula entraba en una especie da cristalizacin. Eso converta a las clulas en forma de coco en cimitarras y causaba de esa manera una anemia artificial por enfermedad celular. La anemia creada en el laboratorio era mucho ms rpida y segura, porque cada clula de sangre en el cuerpo quedaba afectada y no slo un pequeo porcentaje. Cada clula no tardaba en romperse. Ningn oxgeno era transportado por el organismo humano el cuerpo mora. El cuerpo muri. Jeannette... el cuerpo de la humanidad. Casi todo un planeta de seres humanos pereci por falta de oxgeno - Me parece que comprendo la mayor parte de lo que me has dicho - apunt Jeannette -. Pero no morirn todos? - No. Y al principio, los gobiernos de la Tierra descubrieron lo que pasaba. Lanzaron proyectiles dirigidos hacia Marte y estos proyectiles, diseados para causar terremotos, destruyeron la mayor parte de las colonias subterrneas de Marte. En la Tierra, quiz sobrevivi un milln en cada continente. A excepcin de ciertas zonas, en donde casi la poblacin entera result intoxicada. - Por qu? - No lo sabemos en realidad. Pero algo, quizs el viento favorable, alej la cada del virus hasta que este virus se pos en el suelo. Despus de cierto tiempo al exterior del cuerpo humano, el virus mora. De todas maneras, de las islas de Hawai a Islandia quedaron con gobiernos organizados y plena poblacin. Israel, tambin, no sufri nada, como si la mano de Dios les hubiese estado protegiendo durante la mortal cada de virus. Y Australia y las montaas del Cucaso tambin resultaron libres. Esos grupos se extendieron despus colonizando todo el mundo, absorbiendo los supervivientes en las zonas de las que se apoderaban. En las junglas de Africa y la pennsula malaya, bastantes quedaron vivos para aventurarse a salir y se restablecieron en sus tierras nativas antes que las colonias que procedan de las Islas y de Australia. Y lo que ocurri en la Tierra suceder tambin en este planeta. Cuando se d la orden, los proyectiles dirigidos sern disparados por el Gabriel; proyectiles cargados con el mismo cargamento mortfero. Slo que los virus estarn preparados para las clulas sanguneas de los ozagen. Y los proyectiles dirigidos darn vueltas y vueltas y les dejarn caer su invisible lluvia de muerte. Y... por todas partes.., calaveras... - Chist! - Jeannette le puso los dedos en los labios -. No s lo que quieres decir por protenas y molculas y esas cargas electrofenticas. Queda todo por encima de mi cabeza. Pero s cuanto ms has estado hablando, ms serio te has puesto. Tu voz se hizo ms alta y tus ojos se desorbitaban. Alguien te asust en el pasado. No me interrumpas! Te asustaron y has sido lo bastante hombre para esconder la mayor parte de tu miedo. Pero han hecho contigo un trabajo muy eficiente. Horriblemente eficiente, del que no has podido recuperarte. - Bueno... - ella aplic sus suaves labios al odo de Hal y murmur -: voy a acabar con ese miedo, voy a sacarte del valle del temor.., No. No protestes! Ya s que dao tu ego, que una mujer pueda darse cuenta de que tienes miedo, pero para m no desmerecers. Te admiro an ms, porque has vencido tan buena porcin de temor. S cuanto coraje fue necesario enfrentar al "Meter", s que lo hiciste por m. Estoy orgullosa por eso. Te amo. Y s el valor que se necesita para mantenerme aqu; en cualquier momento, un

descuido terminara contigo, siendo deshonrado y muriendo. Ya s lo que todo eso significa. Es mi naturaleza, y mi instinto, y mi negocio y mi amor, saberlo. Ahora, bebe conmigo. No estamos fuera de estas paredes en donde tendramos que preocuparnos por tales cosas y asustarnos: Nos encontramos aqu dentro, lejos de todo, excepto de nosotros mismos. Bebe. Y mame. Yo te amar, Hal, y no veremos el mundo exterior ni nos har falta. Por el tiempo futuro. Por el olvido a mis brazos. Se besaron, se acariciaron y se dijeron las cosas que los amantes se han dicho. Entre besos, Jeannette sirvi ms del licor purpreo y ambos se lo bebieron. Hal no tuvo dificultades en tragarlo. Decidi que eso no era su idea de beber alcohol, como tampoco lo era del hedor que le dio asco. Cuando se enga su nariz, su estmago tambin qued engaado. En cada trago haca ms fcil el camino del siguiente. Hal apur tres copas altas y luego se levant y llev a Jeannette en sus brazos hasta el dormitorio. Ella iba todo el rato besndole en el cuello y le pareca que una descarga elctrica pasaba de los labios de la mujer a su piel, subindole hasta el cerebro, o bajndole por el pecho y calentndole el estmago e hinchado sus genitales y llegando hasta las plantas de los pies, que, cosa extraa, pareca tener heladas. Con certeza, abrazarla no le haca querer retirarse como cuando llevaba a cabo sus deberes con Mary a la Iglestal. Sin embargo, en su xtasis de anticipacin, haba una fuerte situacin de retirada. Era pequea, pero all estaba. Fra en medio del fuego. No pudo olvidarse por completo de s mismo y dudaba, preguntndose si fracasara como le pas muchas veces cuando se meti en la cama en la oscuridad y trat de coger a Mary. Tambin haba una negra semilla de pnico, dejada caer por la duda. Si fracasaba, eso seria matarse. Estara perdido para siempre. Sin embargo, se dijo a s mismo, eso no puede ocurrir, no debe suceder. No cuando tena sus brazos en torno a ella y los labios de ella en su piel. La coloc sobre la cama y luego apag la luz del techo. Pero ella encendi la lmpara de junto a la cabeza. - Por qu haces eso? - pregunt Hal, plantado al pie de la cama, notando cmo le creca el pnico y decaa su pasin. Al mismo tiempo, se pregunt cmo ella pudo tan rpidamente sin que l la viese, desnudarse por completo. Jeannette sonri y dijo: - Recuerdas lo que me dijiste el otro da? Aquel hermoso pasaje "Dios dijo: hgase la luz". - Nosotros no la necesitamos - replic l. - Yo, s. Debo ver en cada momento. La oscuridad me quitara la mitad del placer. Quiero verte hacindome el amor. Ella extendi el brazo y ajust el ngulo de la lmpara, sus senos alzndose con el movimiento y produciendo en el cuerpo de l una casi intolerable punzada de excitacin. - Mira, ahora podr ver tu cara, especialmente en el instante en que sepa que me has entregado tu amor. Ella extendi un pie y le toc la rodilla con la punta. Piel sobre piel... Eso le impuls hacia adelante, como si fuese el dedo de un ngel que dirigiese con suavidad al destino. Se arrodill sobre la cama y ella retir la pierna con la punta del pie colocada sobre la pantorrilla masculina, como si hubiese enraizado en su carne y no se la pudiese arrancar.

- Hal, Hal - murmur ella -. Qu es lo que han hecho? Qu es lo que han hecho a todos vuestros hombres? S, por lo que me has dicho, que son como tu. Qu es lo que han hecho? Os han hecho odiar en vez de amar, aunque ellos llaman amor al odio. Os han hecho medio hombres para que volquis vuestro impulso en vosotros mismos y luego hacia el enemigo. Si es as, os convertiris en fieros guerreros, pero sois a la vez muy tmidos amantes. - Eso no es verdad - exclam l -. No es cierto. - Te veo a ti; es verdad - insisti. Ella quit el pie y lo coloc junto a su rodilla y le dijo: - Acrcate ms - y cuando l se hubo acercado, an de rodillas, extendi el brazo, le baj la cabeza, aplicndola contra sus senos. - Pon aqu la boca. Vuelve a ser un nio. Yo te criar y t olvidars tu odio y conocers slo el amor. Y te convertirs en hombre. - Jeannette, Jeannette - exclam l con aspereza. Estir el brazo para tirar del cordn y apagar la lmpara y dijo -: La luz, no. Pero ella le contuvo la mano y contest: - S, la luz. Luego quit la mano y aadi: - Est bien, Hal, apgala. Por un ratito. Si quieres volver a la oscuridad, vuelve. Vuelve bien lejos. Y entonces enciende... aunque sea un poquito, la luz. - No Qu se quede as! - grit Hal -. No estoy en el seno de mi madre. No quiero volver all; no lo necesito. Y te tomar a ti como un ejrcito toma a una ciudad. - No seas soldado, s un amante. Debes amarme, no violarme. T no puedes tomarme porque yo me rindo ante ti. La mano de ella se cerr gentilmente sobre la de Hal y la muchacha arque ligeramente la espalda y de pronto l se vio rodeado. Una sacudida le recorri, comparada con la que sintiera cuando ella le bes en el cuello, pero comparada slo en la dase, no en la intensidad. Empez a enterrar su hombro en el hombro de ella, pero la muchacha puso ambas manos en el pecho de Hal y con una fuerza sorprendente medio lo levant. - No... no. - Necesito verte la cara, especialmente en el momento. Debo verla, porque quiero advertir cmo te pierdes en mi. Ella mantuvo los ojos muy abiertos como si tratase de impresionar para siempre cada clula del cuerpo de l reflejada en el rostro del amante. Hal no estaba desconcertado, porque no habra prestado atencin ni siquiera al Archiurielite en persona que hubiese llamado a la puerta. Pero advirti, aunque no pens en ello, que las pupilas de los ojos de Jeannette se haban contrado hasta formar dos diminutos puntitos como cabezas de alfiler.

XVI

Los alcohlicos de la Unin Haijac no se curaban si no que eran enviados al H. Por tanto, no se haba elaborado ninguna terapia sicologca o narctica para los adictos. Hal, frustrado por este hecho en su deseo por acabar con la debilidad de Jeannette, fue a por la medicina a la misma gente que le produjo la enfermedad. Pero fingi que la cura iba destinada a s mismo. - Se extiende la costumbre de beber en Ozagen - dijo Fobo -, pero an es leve. Nuestros pocos alcohlicos vuelven a la normalidad con la ayuda de la medicina. Por qu no me deja que le empatice? - Lo siento. El gobierno prohibe eso. Hal haba dado a Fobo la misma excusa para no invitarle a entrar en su apartamento. - Tienen ustedes el gobierno ms prohibitivo que existe - contest Fobo y entr en una de sus largas y ululantes carcajadas. Cuando se recuper, dijo -: Tienen prohibido tocar el licor, pero eso de nada le ha servido. Bueno, no vale la pena tratar con la inconsistencia. Sin embargo, en serio tengo lo adecuado para usted. Se llama Easyglow. Lo metemos en la racin diaria de licor aumentando despacio el Easyglow y disminuyendo el alcohol. A las dos o tres semanas, el paciente toma un liquido que contiene el 96 por ciento de Easyglow. El gusto es el mismo; el bebedor rara vez lo sospecha. El continuo tratamiento libra al paciente de su dependencia del alcohol. Hay slo una pega. Hizo una pausa y dijo: -EI bebedor se aficiona al Easyglow Solt una carcajada, se palme el muslo y sacudi la cabeza hasta que su larga nariz cartilaginosa vibr y sigui riendo hasta que brotaron las lgrimas. Cuando logr dejar de rer y se hubo secado los ojos con un pauelo en forma de estrella de mar, continu: - Realmente, el efecto peculiar del Easyglow es que abre el paciente para la descarga de las tensiones que le han impulsado a beber. Es entonces cuando puede ser empatizado y al mismo tiempo reanimado por el estimulante. Puesto que no tengo oportunidad de entregarle el gnero en secreto, correr el riesgo de que usted se interese en serio en curarse. Cuando est listo para la terapia, avseme. Hal se llev el frasco a su apartamento. Cada da verta su contenido, en silencio y con cuidado, dentro del jugo de escarabajo que haba conseguido para Jeannette. Confiaba en ser lo bastante siclogo para poderla curar una vez el Easyglow hiciese efecto. Aunque no lo saba estaba siendo a su vez curado por Fobo. Sus charlas casi diarias con el empatista, inspiraban dudas sobre la religin v la ciencia de los Haijacs. Fobo ley las biografas de Isaac Sigmen y las de Pre-Torah. El Talmud Occidental. Las Escrituras Revisadas. Los Fundamentos del Serialismo, Tiempo y Teologa, Psi Yo y la Lnea Mundial. Sentados tranquilamente a su mesa, con un vaso de jugo en sus manos, el wog desafi las matemticas de los tecnologos. Hal prob, Fobo desaprob. Destac que la matemtica se basa principalmente de falsas soluciones, que los razonamientos de Dunne y Sigmen estaban equvocos por el empleo de analogas demasiado falsas y de metforas y de interpretaciones tomadas por los pelos. Quitar el error y caera la estructura. - Adems, y para continuar - dijo Fobo -, permtame que le destaque una vez ms una serie de contradicciones entraadas en su teologa. Ustedes, los Sigmenitas, creen que cada persona es responsable de todo acontecimiento que le suceda, que nadie ms excepto el yo tiene la culpa. Si usted, Hal Yarrow, tropezase con un juguete que dejase algn nio descuidado, feliz infante sin responsabilidades, y se

despellejase el codo, lo habra hecho porque realmente haba querido hacerse mal l mismo. Si queda gravemente herido en un accidente, no fue accidente; era que estaba usted de acuerdo en actualizar una potencialidad. Por el contrario, usted pudo estar de acuerdo con su yo en no verse envuelto y as actualizar un futuro diferente. Si usted comete un crimen, es porque desea hacerlo. Si lo pillan es porque fue usted estpido en la comisin del crimen, o porque los Uzzites eran ms listos, o porque las circunstancias se aliaron para hacerle caer en las manos de... cul es el vocablo vernacular para designarlos? Los uzz? No, fue porque dese que le pillasen. Usted de algn modo, controlaba las circunstancias. Si usted mora era porque usted quera morir, no a causa de que alguien apuntase una pistola contra su pecho y oprimiera el gatillo. Usted mora porque deseaba interceptar la bala; estaba usted de acuerdo con el asesino para que le pudiese matar. Claro, esta filosofa, esta creencia, es muy shib para la Iglestal, porque la libra de cualquier culpa si tienen que castigar o ejecutar o poner sobre usted impuestos injustos o cualquier modo de tomarse libertades inciviles con usted. Evidentemente, si usted no deseaba ser castigado o ejecutado o sufrir los impuestos o morir de un modo innoble, usted no lo permitirla. Claro, si usted est en desacuerdo con la Iglestal o trata de desafiarla, lo hace porque intenta realizar un seudofuturo condenado por la Iglestal. Usted, el individuo no puede ganar. No obstante, oiga y escuche esto: Ustedes tambin creen que por s mismo tienen la perfecta y libre voluntad para determinar el futuro. Pero el futuro est ya determinado, porque Sigmen se ha adelantado en el tiempo y lo ha arreglado. El hermano de Sigmen, Jude Changer, puede, temporalmente desarreglar el futuro y el pasado, pero Sigmen eventualmente restaurar el equilibrio deseado. Djeme que le haga una pregunta, cmo pueden determinar el futuro, cuando el futuro ha sido determinado y previsto por Sigmen? Una afirmacin o la otra deben de ser correctas, pero no ambas. - Bueno - exclam Hal, el rostro colorado, su pecho sintiendo como si tuviese un grave peso, las manos temblando -, ya he pensado en esa mismsima pregunta. - Se la formul a alguien? - No - contest Hal, sintindose atrapado -. Se nos permita hacer preguntas, claro, a nuestros maestros. Pero esa no estaba en la lista. - Quiere decir que eran preguntas preparadas para que ustedes eligiesen las que ms le gustasen? - Bueno! Por qu no? - exclam Hal airado -. Esas preguntas eran para nuestro beneficio. La Iglestal conoca, por su larga experiencia, cules eran las preguntas que hacen los estudiantes, as hizo una lista de ellas para que recurriesen a ese servicio los menos brillantes. - Cierto, los menos brillantes - coment Fobo -. Y supongo que cualquier pregunta que no estuviese en la lista, era demasiado peligrosa, demasiado conductiva hacia el pensamiento irrealista. Hal asinti con tristeza. Fobo continu con su implacable disercin. Peor, mucho peor de cuanto hubiese dicho fueron sus siguientes frases, porque eran un ataque personal al dios sacrosanto del propio Sigmen. Dijo que las biologas del Predecesor y los escritos teolgicos le revelaban, a un lector objetivo, cmo un hombre sexualmente frgido y misgino, con complejo de mesas y apetencias paranoicas y esquizofrnicas, que irrumpan a travs de su cscara helada de vez en cuando, convirtindose en fantasas y freness religioso-cientficos.

Otros hombres - coment Fobo -, deben haber estampado sus personalidades e ideas en el tiempo en que vivieron, pero Sigmen tuvo una ventaja sobre aquellos otros grandes lderes que le antecedieron; a causa del suelo rejuvenecedor de la Tierra, vivi lo bastante, no slo para instalar su clase de sociedad, sino tambin para consolidarla y establecer las semillas de fidelidad. No muri hasta que los cimientos de su forma social se haban endurecido. - Pero el Predecesor no muri - protest Yarrow -. El se fue en el tiempo, an est con nosotros viajando por los campos del presente, asomando aqu y all, ahora en el pasado, ahora en el futuro. Siempre, en donde se necesita dar un giro al seudotiempo para convertirlo en algo real, se halla presente. - Ah, s - sonri Fobo -. Por ese motivo fue a las ruinas, verdad?, para estudiar un mural que diese una pista de que los humanos ozagen haban sido antao visitados - por un hombre de otra estrella, no? Usted pens que poda haber sido el Predecesor, verdad? - Todava sigo pensndolo - afirm Hal - Pero mi informe mostraba que, aunque el hombre se pareca de algn modo a Sigmen, la evidencia era demasiado poco consistente. El Predecesor puede o no haber visitado este planeta hace un millar de aos. Admitamos eso; sigo manteniendo que sus tesis son inconsistentes. Ustedes pretenden que sus profecas se realizan Yo dira, primero, ambiguamente formuladas segundo si se han realizado es porque su poderosa iglesia estatal, lo que en contraccin llaman ustedes Iglestal, ha hecho esfuerzos enormes por cumplirlas. Adems, esta sociedad criminal suya, esta administracin del ngel guardin, en donde a cada veinticinco familias le destinan un gapt para supervisar sus detalles ms ntimos impuros, y cada veinticinco gapts familiares tienen un gapt general a la cabeza y cada veinticinco gapts generales estn dirigidos por un gapt supervisor, etctera... esta sociedad se basa en el miedo, en la ignorancia y la supresin. Hal, impresionado, colrico, sorprendido, se levant para marcharse. Fobo le llam, y le pidi que demostrase lo contrario de lo que l haba dicho. Hal emiti una oleada de juramentos. A veces, despus de terminar con argumentos algo ms slidos, debera sentarse y continuar la discusin. En otras discusiones era Fobo quien perda la compostura, se gritaban e intercambiaban insultos. Dos veces llegaron a los puos; Hal sac una nariz sangrante y Fobo un ojo negro. Entonces el wog, llorando, abraz a Hal y le pidi que le perdonase y se sentaron y bebieron un poco ms hasta tranquilizar sus nervios. Hal saba que no deba escuchar a Fobo, que no deba permitirse entrar en una situacin en donde podra or tales irrealismos. Pero le era imposible alejarse. Y aunque odiaba a Fobo por lo que le deca, sac de la relacin mutua una extraa satisfaccin y una cierta fascinacin. El no poda separarse de aquel ser cuya lengua le cortaba y le flagelaba mucho ms penosamente que jams lo hiciese el ltigo de Porsen. Habl a Jeannette de estos incidentes y ella le anim a contrselo todo una y otra vez, hasta que se le disip la tensin y la pena, el odio y la duda. Despus siempre haba amor, tal como l jams se imagin posible. Por primera vez se daba cuenta que el hombre y la mujer podan convertirse en una sola carne. Su esposa y l permanecan fuera del crculo de cada cual, pero Jeannette conoca la geometra que le llevara a l al interior de su crculo y la qumica que mezclara su sustancia masculina con la de ella. Siempre, como tambin, haba la luz y la bebida. Eso no les molestaba. Sin que ella lo supiese, ahora beba un lquido casi compuesto enteramente por Easyglow. Y l se haba acostumbrado a la luz encima de la cama. Era uno de los caprichos de Jeannette. No haba tras ello el temor a la oscuridad, porque deseaba la luz nicamente mientras se hacan el amor. Hal no lo comprenda. Quizs quera impresionar la imagen suya en su memoria femenina, siempre para recordarle por si alguna vez le perda. Si era as, que conservase la luz encendida. A su fulgor explor el cuerpo de ella con un inters que era en parte sexual, en parte antropolgico. Se mostr encantado y asombrado ante las muchas pequeas diferencias entre ella y las mujeres terrestres. Haba un pequeo apndice de piel en el paladar de su boca que poda haber sido un rudimento de algn rgano cuya funcin se perdi mucho tiempo atrs, en los terrenos de la evolucin. Posea veintiocho dientes; le faltaban las muelas del juicio. Eso podra o no ser caracterstico de la raza de su madre.

Sospech que o bien ella tena un juego extra de msculos pectorales o un dispositivo normal extraordinariamente desarrollado. Sus pechos grandes, y en forma de cono, no caan. Se les vea altos y firmes y apuntando ligeramente hacia arriba: El ideal de la belleza femenina, tan a menudo retratado a travs de las pocas por los escultores y los pintores y que tan raras veces se ve en la naturaleza. Ella no era slo un placer para la vista; era un placer estar a su lado. Por lo menos, una vez a la semana le saluda con un nuevo vestido. Le gustaba coser; de las telas que l la daba, ella se preparaba blusas, faldas e incluso vestidos. Junto con el cambio de vestidos iban los cambios de peinado. Jeannette era siempre nueva y siempre hermosa e hizo que Hal comprendiese por primera vez que una cosa bella era una alegra, sino eterna, por lo menos tan prolongada como fuese su duracin. Su facilidad para imitar era algo que le encantaba. Haba cambiado del francs al americano casi de un da a la noche. Al cabo de una semana hablaba ms deprisa y ms expresivamente que l. Tambin conoca el siddo perfectamente y le pidi que el mejor modo que tena para aprender era hacerla leer libros wogs. Se acostaba en el divn mientras ella se sentaba en una silla. Su acento y pronunciacin, tan correctos, adiestraban su odo. Ella k ahorr tiempo al no tener que mirar en el diccionario cada palabra nueva... Jeannette se la traduca. La muchacha gustaba de leerle, pero se aburra con los libros secos y tcnicos que l la proporcionaba. Adems, aunque tena un dominio grande del siddo coloquial, desconoca la mayor parte de los trminos cientficos. Y Hal, vindola vacilar o tropezar, se ablandaba y le peda que dejase la lectura. El nunca hizo, por ejemplo, que terminase la monumental obra Auge y cada del hombre en Ozagen de We'enai's. Aquella noche, Jeannette comenz, como siempre, con valenta. Su voz ronca y gutural trat de estimular inters en lo que vean sus ojos. Recorri el primer captulo que describa el planeta y los especmenes de la vida. En el segundo captulo, bostez abiertamente y mir a Hal. Pero l cerr los ojos y fingi no darse cuenta. As ley el auge de los wogs desde que un preartrpodo cambi su cerebro y decidi convertirse en cobarde. We'enai's haca algunas bromas pesadas sobre las contrariedades de los wogglebogs desde aquel odioso da y luego continuaba en el tercer captulo la historia de la evolucin mamifica en el otro gran continente de Ozagen, que culmin con el hombre. Ella ley - Pero el hombre, como nosotros, tiene sus parsitos. Uno es de una especie distinta al llamado escarabajo de tabernas. En lugar de parecerse a un wog, se parece al hombre. Como su contrapartida, poda engaar a las personas no inteligentes, de su aficin al alcohol le haca muy afectado para el hombre. Este ser, tambin, acompaaba a su anfitrin desde los tiempos primitivos, llevado por una parte integral de su civilizacin y por ltimo a la larga caus la cada humana. La desaparicin de la humanidad de la fauna ozagen es debido no slo al escarabajo de las tabernas, la criatura esa puede ser controlada. Pero como la mayor parte de las cosas, puede abusar de su propsito distorsionando el aspecto que tenga de amenaza. Eso es lo que hizo el hombre. Hay que notar que tena un aliado para ayudarle en el mal uso del insecto. Era ese otro parsito, en cierto modo de clase distinta; uno que, en realidad, era nuestro primo, por hablar as. Sin embargo, una cosa lo distingue de nosotros y del hombre y de cualquier otro animal en este planeta con la excepcin de especies muy bajas. Es decir, que desde la primera evidencia fsil que tuvimos, se trata por completo... Jeannette baj el libro. - No conozco la siguiente palabra, Hal, Quieres leerlo? Es muy aburrido.

- No. Olvdalo. Leme una de esas historias que te gustan tanto a ti y a los marinos del Gabriel. Ella sonri, una visin hermosa y comenz a leer el volumen 1037, libro 56, de Las aventuras de Leif Magnus discpulo del Predecesor cuando l conoci al Horror de Arturo. Escuch sus esfuerzos por traducir el americano al wog vernacular y lleg un momento que se cans de las estupideces de la historieta y tir de ella para que se acostase a su lado. Siempre, y aquel da no fue excepcin, qued encendida la luz por encima de ellos. *** No obstante, tenan sus mal entendidos, sus desacuerdos, sus conflictos. Jeannette no era ni una marioneta ni una esclava. Cuando no le gustaba algo de lo que haca y deca Hal, se apresuraba a manifestarlo y si l le responda sarcstica o violentamente, lo ms probable es que se encontrase atacado verbalmente. Poco despus de haber escondido a Jeannette en su puka, regres luego de un largo da en el navo con la barba bastante crecida en el rostro. Jeannette, despus de besarle, le hizo una carantoa y dijo - Eso escuece, es como una lima. Te traer tu crema y yo misma te quitar 1a barba. - No, no lo hagas - contest l. - Por qu no? - pregunt la muchacha mientras caminaba hacia el sitio inmencionable -. Me gusta hacerte cositas. Y especialmente me gusta el que ests guapo. Regres con el bote de depilatorio en la mano. - Ahora sintate y yo har todo el trabajo. Puedes pensar lo mucho que te amo mientras afeito esos pelos de alambre que tienes en la cara. - No lo comprendes. Jeannette. No puedo afeitarme ahora soy lamichano y los lamichanos deben llevar barba. - Ella se detuvo en su caminar hacia el y contest. - Debes? Quieres decir que es la ley y que sers un criminal si no obedeces? - No; exactamente, no - contest Hal -. El propio Predecesor jams dijo una palabra sobre el asunto, ni hay ninguna ley haciendo obligatorio, pero es la costumbre.. y es un signo de honor, porque slo un hombre digno de llevar un Lami tiene permiso para dejarse la barba. - Qu pasarla si un no lamichano se la dejase? - No lo s - contest, con aparente arrojo en la Voz -. No ha pasado nunca. Ningn hombre pensara en ello a menos que estuviese calificado. Es... una de las cosas que se dan por admitida. Algo que slo una vez fuera pensara. - Pero la barba es muy fea - contest ella -. Y me pica en la cara. Antes preferira besar un montn de espinas. - Entonces - repuso l furioso -, tendrs que aprender a besar espinas o prescindir de los besos. Porque tengo que llevar barba!

Escchame - dijo ella, acercndose a Hal -. No la tienes! Para qu sirve ser un Lamichano si posees menos libertad que antes, si debes de hacer lo que esperas de ti? Por qu no puedes, simplemente, ignorar la costumbre? Hal comenz a sentir furia y pnico. Pnico porque poda enfurecera tanto que se marchara y porque sabia que si aceda a su voluntad sera mirado con sospecha por los otros lamichanos del Gabriel. Como resultado, la acus de ser una necia estpida. Ella respondi con igual calor y dureza; la noche haba casi transcurrido antes de que ella hiciese el primer movimiento para la reconciliacin. Luego, amaneci antes de que lograran demostrar que se amaban uno a otro. Por la maana se afeit. Durante tres das no pas nada en el Gabriel, nadie hizo ninguna observacin y l rechaz el sentimiento de culpa y las imaginaciones de las miradas extraas que le dirigan o que l creera que le dirigan. Por ltimo, empez a pensar que o bien nadie se habla fijado, o que todos estaban tan atareados con sus obligaciones que no pensaron que la cosa valiese la pena comentarlo. Incluso comenz a preguntarse si hablan otras dificultades relacionadas con ser un lamichano de las que pudiera prescindir. Luego, a la maana del cuarto da, fue llamado al despacho de Macneff. Encontr el Sandalphon sentado en su escritorio y acaricindose su propia barba. Macneff contempl con sus plidos ojos azules a Hal durante algn tiempo, antes de responder al saludo. - Quiz, Yarrow - dijo -, ha estado usted tan interesado con sus investigaciones entre los wogs para pensar en otras cosas. Es cierto que vivimos en un medio ambiente anormal y que todos nos concentramos en el da que pondremos en marcha el proyecto. Se levant y comenz a pasear arriba y abajo, delante de Hal. - Seguramente debe ser que, como lamichano, no slo tiene privilegios, sino tambin responsabilidades. - Shib, abba. Macneff mir a Hal y le apunt con un largo dedo huesudo. - Entonces, por qu no se deja barba? - dijo en voz alta, fulminndole con la mirada. Hal sinti un gran fro dentro de su cuerpo, como le ocurra a menudo cuando era nio y su gapt, Porsen, le hacia vctima de la misma maniobra. Tambin experiment la misma confusin mental. - Oh, yo... yo... - Debemos luchar no slo por alcanzar la lamik; debemos luchar para continuar siendo dignos, de ella. La pureza y la simple pureza har que triunfemos pero necesitaremos tambin un esfuerzo infinito para mantenernos puros. - Perdn, abba - contest Hal, con la voz temblorosa -. Pero yo hago un esfuerzo infinito para mantenerme puro. Se atrevi a mirar a los ojos del Sandalphon cuando hablaba, aunque jams supo de dnde sac el valor. Para mentir de manera tan descarada, l, que viva en la irrealidad, para mentir en presencia del gran y puro Sandalphon, se necesitaba mucho aplomo. - Sin embargo - continu Hal -, no s exactamente que el afeitado tenga nada que ver con mi pureza. No hay nada en el Talmud Occidental ni en ninguno de los libros del Predecesor sobre la realidad o irrealidades de la barba.

- Me est usted diciendo lo que existe en las Escrituras? - grit Macneff. - No, claro que no. Pero lo que he dicho es verdad, no? Macneff reanud su paseo mientras contestaba. - Debemos ser puros, debemos ser puros. E incluso el vicio ms ligero de seudofuturo, la ms pequea partida de la irrealidad, puede ensuciarnos. S, Sigmen jams dijo nada sobre esto. Pero desde hace mucho tiempo es sabido que slo los puros son dignos de emular al Predecesor llevando barba. Por tanto, para ser puro, debemos parecer puros. - Estoy de acuerdo con usted de todo corazn - dijo Hal. Comenzaba a encontrar valor en s mismo, hallar firmeza en su conducta. De pronto se le ocurri que se senta tan impresionado porque estaba reaccionando ante Macneff como lo hizo ante Porsen. Pero Porsen estaba muerto, derrotado, sus cenizas esparcidas al viento. Y habla sido el propio Hal quien las desparram en la ceremonia. Dijo: - Bajo circunstancias ordinarias, me dejarla crecer la barba. Pero vivo entre los wogs ahora y puedo hacer un espionaje ms efectivo, adems de llevar a cabo con ms libertad mis investigaciones, puesto que he descubierto que los wogs miran a la barba como algo abominable. Ellos mismos carecen de pelo en la cara, como ya lo sabe usted. No comprenden cmo nos dejamos crecer la barba si tenemos medios de quitrnosla. Y se sienten incmodos y disgustados en presencia de un hombre con barba. Yo no podra ganarme su confianza si me la dejase crecer. Sin embargo, prometo dejrmela en el momento que empiece el proyecto. - Uf - exclam Macneff, acaricindose los pelos de su cara -. Quiz tenga razn... Despus de todo, nos encontramos en circunstancias anormales. Pero, Pero por qu no me lo dijo? - Est usted tan ocupado, desde la maana hasta la noche, que no quise molestarle - dijo Hal. Se preguntaba si Macneff se tomarla tiempo y se molestarla en investigar la verdad en su afirmacin, porque los wogs jams le hablan dicho nada a Hal sobre la barba Se sinti inspirado para esta excusa cuando record haber ledo las reacciones iniciales de los indios americanos ante el crecimiento piloso facial de los hombres blancos. Macneff, tras unas cuantas palabras ms de la importancia de mantenerse puros, despidi a Hal. Y Hal, temblando como reaccin por el sermn, se fue a casa. All bebi unas cuantas copas para calmarse y luego unas cuantas ms para inhibirse y cenar con Jeannette. Haba descubierto que si beba bastante poda sobreponerse al asco que senta al ver cmo la comida entraba en la boca desnuda de ella. En cierto modo, este remedio fue infortunado, porque dio como resultado un trabajo lingstico nada constructivo; empez a retrasarse en sus informes, pero por otra parte, junto con Jeannette, siempre lo pasaba bien.

XVII Un da, Yarrow, regresando del mercado con una gran caja, dijo: - Has estado realmente prescindiendo de las verduras estos ltimos das. No estars comiendo por dos? O quizs, tres? Ella se puso plida. - Maw Choo! Sabes lo que te dices? Hal coloc la caja sobre la mesa y la cogi por los hombros.

- Shib. Lo s. Jeannette, he estado pensando en eso durante mucho tiempo, pero no quise decirte nada. Me saba mal preocuparte. Dime, ests t...? Ella le mir con fijeza a los ojos, pero su cuerpo temblaba. - Oh, no. Es imposible! - Y por qu iba a serlo? No hemos utilizando preservativos. - Fi. Pero s, no preguntes cmo, que no es posible. Aunque jams debes decir cosas as, ni siquiera en broma. No podra soportarlo. La atrajo hacia s y dijo por encima de su hombro: - Es porque no puedes, porque sabes que jams podrs tener un hijo mo? Su espeso y perfumado cabello asinti. - Lo s. No me preguntes cmo lo s. La separ un poco para mirarla. - Escucha, Jeannette, te dir lo que te ha estado molestando. T y yo somos de razas diferentes. Tu madre y tu padre tambin. Sin embargo, tuvieron hijos. No obstante, sabes que el burro y la yegua tienen descendencia, tambin, aunque la mula resulta estril. El len y la tigresa pueden procrear, pero el tigre o el tign, no. No es eso cierto? T temes ser una mula! Ella apoy la cabeza en el pecho de Hal; las lgrimas le cayeron por la camisa. - Seamos sinceros en eso, tesoro - dijo l -, Quiz lo seas. Y qu? El Predecesor sabe que nuestra situacin es bastante mala sin tener un nio que la complique. Tendramos suerte si t... ejem... bueno, estamos el uno para el otro, verdad? Eso es todo cuanto quiero. A ti. No pudo evitar mostrarse reflexivo mientras le secaba las lgrimas y la besaba y la ayudaba a poner la carne y la comida en el refrigerador. La cantidad de verduras y carne que ella haba estado consumiendo eran ms que lo normal, especialmente en lo referente a la leche. No haba habido cambio perceptible en su soberbia figura. No era posible comer tanto sin mostrar efectos. Pas un mes. La vigil con atencin. Ella coma de manera enorme. No pasaba nada. Yarrow se confes a s mismo la ignorancia que senta cerca del metabolismo de una mujer no humana del todo. Transcurri otro mes. Hal acababa de abandonar la biblioteca del navo cuando Turnboy, el Jefe historiador, le detuvo. - Corre el rumor de que los ttricos han conseguido la molcula de enlace de la globina - dijo el historiador - Creo que se acerca el momento de la cosecha. Se ha convocado conferencia para las 15,00. - Shib - Hal evit que la desesperacin que experimentaba transcendiera en su voz. Cuando se disolvi la reunin a las 16,50, se qued con los hombros cados. El virus ya estaba en produccin. Al cabo de una semana se producira una cantidad suficiente para llenar los diseminadores de los seis torpedos de siembra. El plan era soltarlos para barrer la ciudad de Siddo. Los cohetes volaran en espirales cuyo alcance se extendera hasta que cubriera un gran territorio. Eventualmente, cuando regresasen los cohetes para recargarlos y partir de nuevo, el planeta entero de los wogs habra muerto.

Cuando lleg a casa, encontr a Jeannette acostada, su pelo negro formando una negra corona sobre la almohada, ella le sonri dbilmente. Olvid su malhumor al sentir un escalofro de inters. - Qu te pasa, Jeannette? Le puso la mano en la frente. La piel estaba seca, cada y spera. - No lo s. No me he sentido muy bien desde hace dos semanas, pero no me quej. Pens que me recobrarla. Hoy tuve tanto malestar que tuve que acostarme, despus de desayunar. - No tardaremos en ponerte bien. Hablaba de forma que su voz expresase confianza. En su interior, se senta perdido. Si ella haba contrado una grave enfermedad, no podra cuidarla un mdico. No habra medicina. Durante los siguientes das continu acostada. Su temperatura fluctuaba de 37,5 por la maana hasta 39 por la noche. Halla cuid lo mejor que pudo. Coloc paos hmedos y bolsas de hielo en su cabeza y le dio aspirina. Ella habla dejado de comer mucho; lo nico que quera era liquido. Siempre peda leche. Incluso el jugo de escarabajo y los cigarrillos quedaron relegados. Su enfermedad era bastante mala, pero su silencio causaba el frenes de Yarrow. Desde que la conoca, charlaba ligera, feliz, divertidamente. Poda estar quieta, pero era con una tensin que haca innecesarias las palabras. Ahora no le permita hablar y, cuando paraba el, ella llenaba su silencio con preguntas y comentarios. En un esfuerzo para animarla, la cont su plan de robar una chalupa y llevarla a la jungla natal. Una luz pareci en sus apagados ojos; el pardo reluci por primera vez. Incluso se sent mientras extenda un mapa del continente en su regazo. Ella indic la zona general en donde habla vivido y luego describi la cordillera que se alzaba desde los verdes trpicos y la meseta en donde sus tas y hermanas vivan en las ruinas de la antigua ciudad. Hal se sent ante la pequea mesa hexagonal, colocada junto a la cama, y traz las coordinadas segn mapa. De vez en cuando alzaba la vista. Ella estaba acostada de lado, su blanco y delicado hombro salindose del camisn. Los ojos grandes en las sombras que les rodeaban. - Todo lo que tengo que hacer es robar una llavecita - dijo Hal -. Mira, el calibre principal de una chalupa est puesto a cero antes de cada vuelo desde el suelo. La lancha recorrer cincuenta kilmetros con conduccin manual. Pero una vez la cinta pase los cincuenta la chalupa automticamente se detiene y emite una seal de posicin. Eso es para evitar que nadie huya. Sin embargo, el aparato automtico se puede abrir y apagar la seal. Una llavecita servir, puedo conseguirla. No te preocupes. - Debes quererme muchsimo. - T eres tan shib como shib soy yo. Se levant y la bes. Su boca, antes tan suave y movediza, se notaba seca y dura. Era casi como si la piel se estuviese convirtiendo en cuero. Volvi con sus clculos. Una hora ms tarde, un suspiro de ella le hizo alzar los ojos. Ella tena los prpados cerrados y los labios entreabiertos. El sudor le corra por la cara. Esper que le hubiese bajado la fiebre. No. El mercurio llegaba hasta los 39. Jeannette dijo algo.

- Qu? - pregunt Hal, inclinndose. La chica habla en un lenguaje desconocido, quizs el del pueblo de su madre. Deliraba. Hal mascull un juramento. Tena que actuar. No le importaban las consecuencias. Corri al cuarto de bao, sac un frasquito de tabletas especiales, regres e incorpor a Jeannette. Con dificultad logr que se tragase el comprimido, ayudada por un vaso de agua. Despus de que cerrase con llave la puerta del dormitorio, se puso upa capucha, la capa, todo, y camin deprisa hasta la ms prxima farmacia wog. All compr agujas del nmero 2, tres jeringuillas y anticoagulante. De vuelta a su apartamento, trat de insertar la aguja en la vena del brazo. La punta se neg a penetrar hasta el cuarto intento, cuando, en un arranque de desesperacin, la empuj con fuerza. Durante ninguno de los pinchazos Jeannette abri los ojos, conmovi el brazo. Cuando el primer fluido entr en el cilindro de cristal, suspir aliviado. Aun cuando lo ignorase, se haba estado mordiendo los labios y reteniendo la respiracin. De pronto supo que durante el ltimo mes haba estado tratando de confinar una terrible sospecha a lo ms profundo de su mente. Ahora comprendi que el pensamiento haba sido ridculo. La sangre era roja. Trat de despertarla para conseguir una muestra de orina. Ella le torci la boca murmurando extraas slabas, luego volvi a caer en un profundo sueo o en coma, no supo averiguarlo. En un arranque de desesperacin la abofete una y otra vez, esperando hacerle recobrar el conocimiento. Jur una vez ms, porque se daba cuenta de que debera haber ledo la muestra antes de haberle dado la droga. Cun estpido poda ser! No pensaba correctamente; estaba demasiado excitado por el estado de ella y lo que tena que hacer en el navo. Prepar un caf muy fuerte y logr que tragase buena parte del contenido de la taza. El resto le cay por la barbilla y le manch el camisn. O bien la cafena o su tono desesperado la despertaron, porque abri los ojos lo bastante mientras la explicaba lo que deseaba que hiciese y dnde ira despus. Luego de conseguir la orina, guardndola en un jarro previamente esterilizado, envolvi las jeringuillas en un pauelo y lo guard todo en el bolsillo de la capa. Haba pedido, por el radiotelfono de su mueca, una chalupa al Gabriel. En el exterior son una sirena. Dio otra mirada y Jeannette cerr con cuidado la puerta del dormitorio y baj la escalera. La chalupa oscilaba por encima del bordillo. Entr, se sent, y oprimi el botn de marcha. La lancha se levant hasta trescientos metros y luego march en un ngulo de once grados, hacia el parque en donde estaba aparcado el navo. La seccin mdica estaba vaca, excepto un auxiliar. El individuo dej su librito de historietas y se puso de pie de un salto. - Clmate - dijo Hal -. Quiero utilizar el laboratorio tcnico y no deseo que me molesten redactando formularios por triplicado. Estos es un asuntillo personal, comprendes? - Hal se haba quitado la capa para que el subalterno pudiese ver la brillante lamek dorada. -Shib - gru el ordenanza. Hal le dio dos cigarrillos.

- Muchas gracias - el ordenanza encendi uno, se sent y cogi "EL Predecesor y Batida, en la Ciudad Perversa de Daza". Yarrow dobl la esquina que conduca al laboratorio tcnico, en donde el ordenanza no poda verle, y ajust los diales adecuados. Despus insert las muestras, se sent. A los pocos segundos se puso en pie de un alto y comenz a pasear arriba y abajo. Entretanto, el enorme cubo del laboratorio tcnico runruneaba como un gato satisfecho mientras digera aquel extrao alimento. Media hora ms tarde, zumb una vez ~ luego se encendi una luz verde: ANALISIS CMPLETO. No estaba muy seguro de que el ojo reconociese las clulas de la sangre de Jeannette, pero haban muchas posibilidades de que sus clulas rojas fuese tipo terrestre. Por qu no? La evolucin, incluso en planetas separados por aos de luz, sigue caminos paralelos. El disco bicncavo es la forma ms eficiente para llevar en la mxima carga de oxgeno. La mquina parlote. Ms cinta. Hormona desconocida. Similar en la estructura molecular a la hormona paratidoide primariamente localizada en el control del metabolismo del calcio. Qu significa eso? Poda esa misteriosa sustancia suelta en su torrente sanguneo ser la causa de sus dificultades? Ms chasquidos. El contenido de calcio en la sangre era de cuarenta miligramos por cien. Extrao. Un porcentaje taxi anormalmente alto deba significar que se haba trascendido el umbral renal y que un exceso de calcio se extendera en la orina. Qu es lo que pasaba? El laboratorio tcnico encendi una luz roja: TERMINADO. Tom un texto sobre hematologa de la estantera y lo abri por la seccin C.A. Cuando dej de leer enderez los hombros. Nueva esperanza? Quiz. El caso de ella sonaba como si padeciese una forma de hipercancelia, que se manifestaba en cierto nmero de enfermedades que iban desde el raquitismo y la esteomalacia hasta la artitris hipertrfica crnica. Cualquier cosa que tuviese ella, sufra una disfuncin de las glndulas parapiloides. El siguiente paso fue acudir a la mquina farmacutica. Oprimi tres botones, marc un nmero, esper tres largos minutos y luego una puertecita se abri a nivel de la cintura. Sali una bandeja. En ella haba una hoja de celofn conteniendo una aguja hipodrmica y una jeringuilla con treinta centmetros cbicos de un liquido azul plido. Era el suero de Gesper, un ajustador de la parapiloide con una sola inyeccin. Hal se lo guard en la capa, se puso, la prenda y sali. El ordenanza ni siquiera alz la vista. El paso siguiente era llegar a la sala de armas. All dio una orden al guardin... hecha por triplicado, para que le diese una automtica de un mm. y un cargador de cien cartuchos explosivos. El guardin pas someramente la vista por las firmas falsificadas, puesto que se vio tan bien impresionado por lamek, y abri la puerta. Hal tom el arma, que se poda esconder fcilmente en los bolsillos del pantaln. En la sala de llaves, dos pasillos ms all, repiti el crimen. O mejor dicho, lo intent. Moto, el oficial de guardia, mir a los papeles, dud y dijo: - Lo siento. Tengo rdenes de comprobar cualquier solicitud con el Jefe Uzzite. Eso, sin embargo, no ser posible hasta dentro de una hora. Est en conferencia con el Archiurielite. Hal recogi sus papeles. - No importa. Mi asunto esperar. Volver por la maana.

Camino a casa, plane lo que hara. Despus de inyectar el suero de Gesper en Jeannette, la trasladara a la chalupa. El suelo de abajo de dicha chalupa, precisamente el que haba bajo el panel de control, tena que ser levantado, desconectar dos cables y conectar otro conductor. Eso arrancara el lmite de las cincuenta millas. Por desgracia, tambin disparara la alarma en el Gabriel. Esperaba poder alzarle lo bastante, nivelarse y esconderse tras la cordillera al oeste de Siddo. Las colinas deflectaran el radar. El auto-piloto podr ser ajustado lo bastante para que destruyese la caja que enviaba la seal por la cual el Gabriel poda localizarle. Despus de eso, con la chalupa arreglada, esperara a ser libre hasta romper el da. Luego, se sumergira en el lago ms prximo o ro profundo, hasta que anocheciese. Durante la oscuridad poda remontarse y marchar raudo hacia los trpicos. Si su radar mostraba alguna seal de persecucin, podra otra vez meterse en una masa de agua. Por fortuna, no habla equipo de sonar en el Gabriel. Dej la chalupa aparcada junto al bordillo. Sus pies batieron la escalera. La llave fall en sus dos primeros intentos de introducirse en la cerradura. Cerr con violencia, sin molestarse en dar una vuelta a la llave. - Jeannette! - grit. De pronto tuvo miedo de que se hubiese levantado en su delirio y abierto las puertas y salido. Un bajo gemido le respondi. Abri la puerta del dormitorio y entr. Ella estaba acostada con los ojos abiertos. - Jeannette. Te encuentras mejor? - No. Mucho peor, mucho peor. - No te preocupes, nena. Acabo de traer una medicina que te dar nueva vida. Dentro de un par de horas estars sentada y pidiendo filetes en grandes cantidades. Y ni siquiera tomars ms leche. Has estado bebiendo Easyglow a garrafas. Y entonces... Se interrumpi al verle la cara. Era una mscara ptrea de la pena, como las mscaras grotescas y retorcidas, de madera, de los trgicos griegos. - Oh, no... no - gimi ella -. Qu dijiste? - Easyglow? - su voz se alz -. Es eso lo que me has estado dando? - Shib, Jeannette. Ten calma. Te gusta. Qu diferencia hay? La cosa es que... - Oh, Hal, Hal! Pero qu has hecho? Su tono lastimero pareci desgarrarle. Lloraba; si alguna vez la piedra puede llorar, ahora lo estaba haciendo. Se volvi v corri hacia la cocina en donde sac el paquete, prepar su contenido e insert la aguja en el tubo. Volvi al dormitorio. Ella no dijo nada mientras le clav la punta en la vena. Durante un momento temi que la aguja se rompiese. La piel era casi grantica. - Este suero cura a la gente terrestre en un abrir v cerrar de ojos - dijo con voz que creca animosa. - Oh, Hal. Ven aqu... ya es demasiado tarde. Retir la aguja, frot la herida con el alcohol y dej un trocito de algodn sobre el lugar del pinchazo. Luego se dej caer de rodillas junto a la cama y la bes. Los labios de ella eran coriaceos. - Hal, me amas? -Es que nunca me creers? Cuntas veces debo decrtelo?

-No te importar lo que descubras de m? - Lo s todo acerca de ti. - No. No lo sabes todo. No puedes. Oh, Gran Madre, si al menos te lo hubiese dicho. Quiz de todos modos me hubieses amado tanto. Quiz... - Jeannette! Qu es lo que pasa? Haba cerrado los prpados. Su cuerpo hermoso se sacuda en un espasmo continuo. Cuando cesaron los violentos temblores, murmur con los labios rgidos. Se inclin sobre ella para poder escucharla. - Qu es lo que dijiste? .Jeannette! Habla! La sacudi. La fiebre deba haber pasado, porque sus hombros estaban fros y duros. Las palabras sonaron bajas y confusas. - Llvame con mis tas y hermanas. Ellas sabrn qu hacer. No por m, sino... - Qu quieres decir? - Hal, me querrs siempre...? - S, s! Ya lo sabes! Tenemos cosas ms importantes que hacer que entretenemos hablando de eso. Si ella le oy, no lo demostr. Tena la cara hacia atrs, con su deliciosa naricita apuntando al techo. Tena los labios y, los prpados cerrados. Y sus manos cayeron junto a ambos costados, las palmas hacia arriba. Los pechos estaban inmviles. Cualquier respiracin que pudiese tener ella era demasiado dbil para agitarlos.

XVIII

Hal aporre la puerta de Fobo basta que abrieron. La esposa del enpatista dijo: - Hal, me asust. -Dnde est Fobo? - En una reunin de la directiva del colegio. - Tengo que verle inmediatamente. Abasa, grit tras l - Si es importante, adelante! De cualquier forma, estas reuniones le aburren Para cuando Yarrow haba subido los escalones de tres en tres, cruzaba el recinto universitario cercano, le ardan los pulmones. No disminuy la marcha. Emprendi la subida de la escalera del edificio de la administracin y entr en la sala de juntas. Mientras trataba de hablar, tuvo que detenerse y recobrar el aliento. Fobo salt de su silla. - Qu ocurre?

- Tiene usted... que... venir... Cuestin... de... vida... o... muerte - Perdnenme, caballeros - se excus Fobo. Los diez wogs asintieron con la cabeza y reanudaron la conferencia. El empatista se puso la capa y la gorra con sus dos antenas artificiales y gui a Hal hacia la salida. -Qu pasa? - Escucha, tengo que confiar en ti. S que no puedes prometerme nada, pero creo que no me rechazars y me entregars a mi gente. Eres una buena persona, Fobo. - Vaya usted al grano, amigo mo. - Escucha, vosotros, los wogs, estis tan avanzados como nosotros en doctrinologa. Y tenis una ventaja; conocis perfectamente los interiores de Jeannette. Le habis examinado. -Jeannette? Oh, Jeannette Rastignac! La laltha. - S, la tengo escondida en mi apartamento. - Lo s. - T... lo sabes! Cmo? - Eso no importa - el wog puso la mano en el hombro de Hal -. Algo malo ha ocurrido o no habras venido a contarme nada de ella. Para cuando Hal termin su narracin, estaba en su apartamento. Fobo le detuvo en la puerta. - Puede que tambin te lo diga. Tus paisanos saben que preparas algo. Durante las ltimas semanas, un hombre ha estado viviendo en ese edificio de abajo de la calle y espindote. Se llama Art Hunah Pukui. -Un Uzzite! - S. Vive en la habitacin delantera de la planta principal. Tiene las ventanas oscurecidas, pero probablemente te est vigilando. - Olvdate de l! - gru Yarrow. Fobo le sigui a sus habitaciones. El wog toc la frente de Jeannette y trat de levantar los prpados para mirarle a los ojos. No cedieron. - Um! La calcificacin de la capa de piel externa est muy avanzada! Con una mano apart la sbana que la cubra v con la otra la cogi por el escote y desgarr la fina tela hasta la cintura. Las dos partes cayeron a ambos lados. Ella se qued desnuda. Tan silenciosa, plida y hermosa como la obra maestra de un escultor. Su amante emiti un grito ante lo que pareca una violacin, pero no dijo nada porque se dio cuenta que la actitud de Fobo era puramente mdica. En cualquier caso, el wog no se hubiese mostrado sexualmente interesado. Confuso, presenci la escena. Fobo haba apretado las puntas de sus dedos contra el vientre plano y luego coloc en l el odo. Cuando se levant, sacudi la cabeza.

- No quiero engaarte, Hal. Aunque haremos cuanto podamos, quiz no seamos lo bastante buenos. Ella tendr que ir a un cirujano. Si la cortamos los huevos antes de que cimienten, eso, ms el suero que le dist, quizs invierta el efecto y la saque de este trance. - Huevos? - S, ya te lo contar ms tarde. Tpala. Yo voy al piso de arriba y telefonear al doctor Kuto. Yarrow la envolvi con una manta. Luego la movi. Estaba rgida como un maniqu de escaparate. Le tap la cara. La expresin ptrea era demasiado para l. Son su telfono de mueca. Automticamente, alz la tapa y extrajo la antena y tuvo tiempo de retirar la mano. Sonaba con fuerza, insistentemente. A los pocos segundos de agona, decidi que, sino responda, despertara sospechas. - Yarrow! -Shib? - Presntese al Archiurielite. Se le conceden quince minutos. - Shib. Fobo regres y dijo: - Qu es lo que vas a hacer? Hal apret la boca y contest: - Cgela por los hombros y yo por los pies. Rgida como est, no necesitaremos camilla. Mientras la bajaban por los escalones, dijo: - Puedes, escondernos despus de la operacin, Fobo? Ahora no podremos utilizar la chalupa. - No te preocupes - dijo el wog con tono enigmtico -. Los terrestres van a estar muy ocupados para perseguirte. Cost un minuto entrarla en la chalupa, viajar hasta el hospital y descenderla. - Pongmosla en el suelo durante un momento aconsej Hal -. Tengo que colocar la chalupa en control automtico y devolvera al Gabriel. As, por lo menos, no sabrn dnde estoy. - No, djala aqu. Quiz puedas usarla despus. -Despus de qu? - Ms tarde. Ah, est Kuto. En la sala de espera Hal pase arriba y abajo y fum Serafn Piadoso uno tras otro, en cadena. Fobo se sent en una silla y se frot la calva y el dorado mechn cruzado de la parte posterior de su cabeza. - Todo esto se pudo evitar - dijo pesaroso -. Si hubiese sabido que la laltha viva contigo, poda imaginarme qu queras el Easyglow. Aunque no necesariamente. De todos modos, yo no lo descubr hasta hace dos das; fue entonces cuando me enter que estaba en tu apartamento. Y estaba demasiado ocupado con el Proyecto Terrestre para pensar mucho en ella. -Proyecto Terrestre? - pregunt Hal -. Qu es eso? Los labios en doble V en Fobo se separaron en una sonrisa para revelar los bordes acerados del hueso.

- No te lo puedo decir ahora porque tus compaeros en el Gabriel podran quizs, enterarse de ello, por ti, antes de que tenga efecto. Sin embargo, creo que puedo decir sin miedo que conocemos vuestro plan de extender la molcula mortfera a travs d nuestra atmsfera. - Hubo un tiempo en que me habra horrorizado al enterarme contest Hal -. Pero ahora no importa. - No quieres saber cmo lo descubrimos? - Supongo que si - dijo dudoso Hal. - Primero, vosotros, los terrestres, cometisteis un error de permitirnos leer vuestros libros de historia y cuando nos pedisteis muestras de sangre despertasteis nuestras sospechas. Tamborile los dedos en el extremo de su nariz, absurdamente larga. - No podemos leer vuestros pensamientos, claro. Pero ocultas en esta carne hay dos antenas. Son muy sensibles; la evolucin no ha entorpecido nuestro sentido del olfato como pasa en vosotros, los terrestres. Las antenas nos permiten detectar a travs del olor, ligersimos cambios en el metabolismo de los dems. Cuando uno de vuestros comisarios nos pidi que le donsemos sangre para su investigacin cientfica hicimos una... emanacin, podra decir que furtiva? Con recelo os entregamos la sangre. Pero fue de esa criatura de los establos que utiliza cobre en sus sistema sanguneo. Nosotros, los wogs, empleamos el magnesio como elemento transportador del oxigeno a nuestras clulas sanguneas. - Nuestro virus es intil - Naturalmente. Claro que, con el tiempo, cuando aprendierais a leer nuestra escritura y conseguir adecuados libros de texto, os habrais enterado de la verdad. Pero, ruego y espero, que lo hagis cuando ya sea demasiado tarde. Naturalmente, hemos aprendido vuestro idioma ms deprisa que vosotros el nuestro. As que, despus de leer vuestros libros de historia sumamos dos y dos y dedujimos para qu queras nuestra sangre. - Cmo descubriste lo de Jeannette? - pregunt Hal -. Y puedo verla? - Lo siento; debo responder que no a tu segunda pregunta - dijo Fobo -. En cuanto la primera, no fue hasta hace dos das que logramos desarrollar un aparato de escucha lo bastante sensitivo para escuchar en tus habitaciones. Como sabes, estamos bastante atrasados con respecto a vosotros en alguna zona de la ciencia. - Cada da, durante mucho tiempo, registr el puka - protest Hal -. Pero cuando me enter de vuestra etapa de desarrollo en la electrnica, dej de hacerlo. - Mientras, nuestros cientficos tenan trabajo - continu Fobo -. La visita de los terrestres nos ha estimulado para investigar en diversos campos. Una enfermera entr diciendo: - Al telfono, doctor. Fobo se fue. Yarrow pase por la habitacin y fum otro cigarrillo. Al cabo de un minuto regres Fobo. - Vamos a tener compaa - anunci -. Uno de mis colegas que est vigilando en navo, me dice que Macneff y dos uzzites salieron en una chalupa. Debern llegar al hospital en cualquier momento. Yarrow se qued parado en mitad de un paso. Se le abri la boca.

-Aqu? Cmo lo descubrieron? - Me imagino que tienen medios de los que no te informaron. No temas. Hal permaneci inmvil. El cigarrillo descuidado ardi hasta quemarle los dedos. Lo solt y lo aplast con la suela. Tacones de botas repiquetearon en el corredor. Entraron tres hombres. Uno era alto y fantasmalmente flaco... Macneff el Archiurielite. Los otros eran bajos, anchos de hombros y vestidos de negro. Sus carnosas manos, aunque vacas, estaban crispadas, preparadas para meterse en sus bolsillos. Sus ojos de gruesos prpados se clavaban en Fobo primero para luego trasladarse a Hal. Macneff avanz hasta el jetco. Sus ojos azul plido echaban llamas; su boca casi sin labios estaba entreabierta en una especie de sonrisa de la calavera. T, degenerado innoble! - grit. Su brazo restall y el ltigo sali de su cinturn, restallando. Finas marcas rojas aparecieron en el blanco rostro de Yarrow y comenzaron a manar sangre. - Se te llevar a la tierra encadenado y ah se te exhibir como ejemplo del traidor ms perverso y... y... Se atasc incapaz de encontrar palabras. - T... que ha pasado el Elohmetro, que se supone eres puro... te has dado a la lujuria despus y te has enredado con un insecto. -Qu? - Si. Con una cosa que es inferior a una bestia del campo! Con algo que ni siquiera pens Moiss cuando prohibi la unin entre el hombre y la bestia, que incluso ni se imagin el Predecesor cuando firm la ley y coloc la pena mxima para el que la quebrantase... t lo has hecho! T, Hal Yarrow, el puro, el Lamek Fobo se levant e intervino con su voz profunda: - Puedo sugerir que no tiene usted razn en su clasificacin zoolgica? No es una clase de insectos, si no de la de los chordatta pseudarthropoda, o palabras por el estilo. - Qu? - exclam Hal. No poda pensar. - Cllate, djame hablar - gru el wog. Se volvi para enfrentarse a Macneff -. Sabe lo de ella? Claro que s! Yarrow crey que iba a poder engaarnos; no importa que sean listos estos irrealistas, siempre tropiezan. En su caso, fue al preguntar a Turnboy sobre los franceses que huyeron de la Tierra. Turnboy, que es un hombre muy celoso en su actitud hacia la Iglestal, inform de la conversacin. Permaneci entre mis papeles una temporada. Cuando me tropec con ella, la entregu a los siclogos. Me dijeron que la pregunta del Jetco era una desviacin del sistema que se esperaba de l; una cosa totalmente irrelevante a menos que tuviese relacin con algo que no supisemos de su persona. Adems, su negativa a dejarse la barba fue suficiente para ponernos en sospecha. Se le puso un hombre para que le siguiese. Vio a Yarrow comprando el doble de verduras de las que necesitara. Tambin, cuando vosotros los wogs os enterasteis de la costumbre del tabaco nuestra y comenzasteis a hacer cigarrillos, te los compr a ti. La conclusin era obvia. Tena una hembra en su apartamento. No creamos que fuese una hembra wog... porque ella no habra consentido en permanecer escondida. Por tanto, tena que ser humana. Pero tampoco conseguamos imaginar cmo lleg a Ozagen. Era imposible que

l nos la hubiese metido de contrabando o como polizn en el Gabriel. O bien ella vino aqu en nave diferente o descendi de gente que eso hiciera. Fue la conversacin de Yarrow con Turnboy lo que nos dio una pista. Con toda evidencia, los franceses tomaron tierra aqu y ella era una descendiente de esos viajeros. No sabamos cmo el jetco la encontr. Eso no importaba. De todas maneras, lo descubriremos. - Y tambin van a averiguar otras muchas cosas no era humana? - Necesito sentarme - murmur Yarrow. dijo tranquilo Fobo -. Cmo descubrieron que ella

XIX Camin tambalendose hacia la pared y se dej caer en un silln.. Uno de los Uzzites inici un movimiento de acercrsele. Macneff, con un gesto, contuvo al hombre y dijo - Turnboy ha estado leyndole la historia del hombre en Ozagen. Se tropez con tantas referencias a laltha, que le naci pronto la sospecha de que la chica poda ser una de esas. La semana pasada uno de los mdicos wog, mientras hablaba con Turnboy, mencion que haba examinado a una laltha. Ms tarde, dijo, escap ella. No fue difcil para nosotros imaginar dnde se esconda! - Hijo mo - dijo Fobo, volvindose a Hal -, no leistes el libro de We'enais? Hal sacudi la cabeza. - Lo empezamos, pero Jeannette: se aburra. - E indudablemente vio que tenias otras cosas que pensar... te... son seres muy buenos para divertir el cerebro de un hombre. Por qu no? Ese es su propsito en la vida! - Hal, te explicar. Los laltha son el mximo ejemplo de parasitismo mimtico que se conoce. Tambin son nicos entre los seres racionales. Unicos en el hecho de que todos son hembras. Si hubieses ledo el We'enai, habras encontrado que la evidencia fsil, muestra que casi por el tiempo en que el hombre Ozageniano era todava una criatura insectvora, tena en su grupo familiar no slo sus propias hembras, sirio las hembras de otro tronco. Esos animales parecan, y probablemente olan, igual que las hembras del prehomo mamfero para poder vivir y aparejarse con ellos. Parecan mamferos, pero la diseccin haba indicado con gran seguridad su ancestra seudoartropodal. "Es razonable suponer que estos precursores de los laltha eran parientes del hombre mucho antes de que ste entrase en su etapa paramamfera. Quizs le conocieron cuando sali del mar reptando por primera vez. De origen bisexual, se convirti en hembra. Y adaptaron su forma, a travs de un proceso evolucionario desconocido, hacindola igual a la de los peces pulmonados. Y ms tarde a los anfibios. Y a la de los reptiles y a la de los primitivos mamferos, etc. "Lo que sabemos es que los laltha eran el experimento ms sorprendente de la naturaleza en el parasitismo y la evolucin paralela. Mientras el hombre metamorfoseaba en formas superiores, la laltha mantena el mismo camino con l. Todo hembras, fjate, dependiendo en el macho de otro tronco para la continuidad de la especie. "Es sorprendente el modo en que se integraron en las sociedades prehumanas, en los escalones pitecantropoides y entaloides. Slo cuando el homo sapiens se desarroll, comenzaron sus dificultades.

Algunas familias y tribus las aceptaron; otras las mataron. As que recurrieron al artificio y se disfrazaron a s mismas como mujeres humanas. Una cosa no difcil... a menos que quedasen embarazadas... En cuyo caso, moran." Hal gimi y se tap la cara con las manos. - Penoso, pero verdadero, como nuestro conocido Macneff afirmara - dijo Fobo -. Claro... tal condicin requera una hermandad secreta. En esas sociedades en donde las laltha se vean obligadas a camuflarse, ella tendra que marcharse, una vez preada. Y perecer en algn lugar oculto para las de su especie, que se habran preocupado entonces de las ninfas... - aqu se estremeci Hal -, hasta poder integrarse en las culturas humanas. O de otro modo introducirse como fundamentos o lneas mutables. Encontrars una organizacin tribal entre ellas, fbulas y mitos las hacen personajes centrales o perifricos con mucha frecuencia. Se las consideraba brujas, demonios o peor. Con la introduccin del alcohol en los tiempos primitivos, se produjo un cambio mejor a las laltha. El alcohol las hizo estriles. Y al mismo tiempo, impidiendo el accidente, la enfermedad, o el asesinato, las hacan inmortales. Hal se quit las manos de la cara. - Quieres... quieres decir que Jeannette habra vivido siempre? Que yo le cort la vida? - Ella pudo vivir muchos millares de aos. Sabemos que se ha dado el caso. Lo que es ms, no sufren de deterioro fsico sino que siempre permanecen en la edad fisiolgica de los veinticinco aos. Djame que te explique esto, todo con orden. Algo de lo que te dir seguro que te apenar. Pero es preciso que se diga. Las largas vidas de los laltha dieron como resultado que fuesen adoradas como diosas. A veces, vivan tanto que sobrevivan a la cada de poderosas naciones que hablan sido pequeas tribus cuando al principio las Laltha se unieron sus grupos. Claro que las laltha se convirtieron en depositarios de la sabidura, la riqueza y el poder. Se establecieron religiones en las que las laltha eran diosas inmortales y los reyes efmeros y los sacerdotes sus amantes. Algunas culturas proscribieron a las Laltha. Pero o bien stas dirigieron las naciones que gobernaban a la conquista del pueblo que las rechaz, o se infiltraron de cualquier forma y eventualmente gobernaron desde detrs del trono. Siendo siempre muy hermosas, se convirtieron en las esposas y amantes de los hombres de mayor influencia. Compitieron con la hembra humana y le derrotaron su propio juego, con facilidad. En la Laltha, la naturaleza equivoc y forj en esa equivocacin a la hembra completa. Y as adquirieron maestra y dominio sobre sus amantes. Pero no sobre s mismas. Aunque pertenecan a una sociedad secreta al principio, pronto se dividieron. Comenzaron a identificarse con las naciones que gobernaban y a utilizar sus pases contra los dems. Adems, sus largas vidas dieron como resultado que las jvenes laltha se mostraran impacientes. En total: asesinatos, luchas por el poder, etc. Tambin, su influencia fue tecnolgicamente demasiado estabilizadora. Trat de mantener el status quo en cada aspecto de la cultura y como resultado la civilizacin humana tuvo tendencia en eliminar las ideas nuevas y progresivas y a los hombres que las albergaban. Cuando por ltimo los wogs cruzaron el amplio ocano que separaba nuestro continente del suyo, encontramos a la mitad de sus ciudades en ruinas. Sin embargo, aunque debilitado, el hombre luch contra nosotros, luch con saa. Las laltha les impulsaban, porque veian en nosotros su destruccin. No podamos quedar influenciados por ellas como pasaba con los hombres. Y tenan razn. Murieron con sus hombres. Pero, claro, nosotros no sentamos animosidad hacia las pocas supervivientes. Nada podan hacernos. Una enfermera wog sali de la sala de operaciones y dijo algo al empatista en voz baja.

Macneff camin junto a ella y evidentemente trat de escuchar. Pero como la enfermera hablaba en Ozageniano, que l no comprenda, reanud sus paseos arriba y abajo. Hal se pregunt por qu l no haba sido llevado a rastras de all de inmediato, porque el sacerdote haba esperado or expresarse a Fobo. Luego un fogonazo de comprensin dijo a Hal que Macneff quera que se enterase de todo lo referente a Jeannette, que se diera cuenta de las enormidades de sus delitos. La enfermera regres de la sala de operaciones. El Archiurielite dijo en voz alta - Ha muerto ya la bestia de los campos? Hal se sacudi como si le hubiese golpeada cuando oy la palabra "muerta". Pero Fobo no hizo caso al sacerdote. - Tu larva... es decir, tus hijos, le han sido quitados - dijo dirigindose a Hal -. Se encuentran en una incubadora. Son... - dud -, ... Se alimentan bien. Sobrevivirn. Hal supo por su tono que era intil preguntar por la madre. Grandes lgrimas manaron de los ojos redondos y azules de Fobo. - T no comprendes lo que ha pasado, Hal, a menos que entiendas el nico mtodo de reproduccin de las laltha. Tres cosas necesita la laltha para reproducirse. Una debe preceder a las otras dos. Ese acontecimiento primario es inyectarse a la edad de la pubertad por otra laltha adulta. Esta infeccin es necesaria para transmitir los genes. - Genes? - exclam Hal. Incluso en su sorpresa, poda sentir inters y confusin ante lo que Fobo le deca. - Si. Puesto que las laltha no reciben genes de los machos humanos, deben de intercambiar el material hereditario entre s. Sin embargo... necesitan usar al hombre como medio. Permteme que haga un inciso. Toda laltha adulta tiene tres bancos de genes, por as llamarlos. Dos son duplicados del gnero cronosomal mutuo. "El tercero te lo explicar dentro de un momento. "El otro la laltha contiene vulos con los genes que se duplican en los cuerpos de gusanitos microscpicos formados en las glndulas gigantescas salivares de la boca del ser. Estos gusanitos, vulos salivares.. son emitidos continuamente por el adulto. "La adulta laltha pasan los genes por medio de estas criaturas invisibles; se infectan una a otra mientras los portadores de la herencia sufren enfermedades. No pueden escapar; un beso, una caricia, un contacto, lo harn. "Sin embargo, la laltha preadolescente, parece tener una inmunidad natural contra el ser infectado por estos gusanitos. "La laltha adulta, una vez infectada, construye anticuerpo contra la recepcin de las ovas salivarias de una segunda laltha. "Mientras, los primeros grmenes a que ella quede expuesta, se abren paso a travs de su torrente sanguneo por el conducto intestinal, la piel, perforando, flotando hasta llegar al tero del anfitrin. "All, el vulo salivario se une con el vulo uterino. La ofusin de los dos produce un zigoto, ofusin de dos gametos. En este punto, queda suspendida la fertilizacin. Es cierto, todos los datos genticos que se necesitan para producir una nueva laltha han sido producidos. Todos excepto los genes para los rasgos caractersticos y especficos de la cara de un nio. Estos sern proporcionados por el amante masculino humano de la laltha. Sin embargo, falta todava la conjuncin de otros dos acontecimientos mas.

Estos deben suceder simultneamente. Uno es la excitacin por el orgasmo. El otro la estimulacin de los nervios fotocinticos. No puede tener lugar uno sin el otro. Ni tampoco sucederse estos dos a menos que el primero haya ocurrido. En apariencia, la efusin de dos vulos causa un cambio qumico en la laltha que la hace capaz del orgasmo y desarrolla plenamente los nervios fotocinticos. Fobo se detuvo y inclin la cabeza, como si estuviese escuchando algo exterior. Hal que conoca la familiaridad conque los wogs adoptaban expresiones faciales, advirti que Fobo aguardaba que ocurriese algo importante. Muy importante. Y, fuese lo que fuese, concerna a los terrestres. De pronto se emocion al darse cuenta de que estaba al lado de los wogs! Ya no era terrestre, o, por lo menos, no un Haijac -Estaba lo suficientemente confuso? - pregunt Fobo. - Suficientemente - respondi Hal -. Por ejemplo, jams o hablar de los nervios fotocinticos. - Los nervios fotocinticos son propiedad exclusiva de las laltha. Parten de la retina del ojo, junto con los nervios pticos, llegando al cerebro. Pero los nervios fotocinticos descienden por la columna vertebral y se separan de ella en su base para entrar en los teros. El otro no es igual a la hembra humana. Ni siquiera resiste la comparacin. Uno podra decir que el tero de la laltha es el cuarto oscuro del claustro materno. En donde la fotografa del rostro del padre se revela biolgicamente. Y, como una forma de hablar, se aplica a las caras de las hijas. Esto se hace por medio de los fotgenes. Son el tercer banco del que hablo. Mira, ante el intercuso, en el momento del orgasmo, quieren ahogar en ese nervio un cambio electroqumico, o una serie de cambios. Por la luz que la laltha requiere durante el intercurso si ella quiere experimentar el orgasmo, el rostro del macho queda fotografiado. Un acto reflejo la imposibilita cerrar los ojos en aquel momento. Adems, si se pone la mano sobre la mirada, de inmediato pierde el orgasmo: Has debido darte cuenta durante tus relaciones con ella, porque estoy seguro de que insisti en que mantuvieses abiertos los ojos, y e ah un detalle que debiste advertir: el que sus pupilas se contraan hasta alcanzar el tamao de puntitas de alfiler. Esa contraccin era un reflejo involuntario que estrechaba su campo de visin confinndolo a tu rostro. Por qu? Para que los nervios fotocinticos pudiesen recibir datos slo de tu cara. As, la inflamacin del color especfico de tu pelo poda trasladarse al banco de fotogenes. No sabemos el modo exacto en el que transmiten estos datos los nervios fotocinticos, pero 1o hacen. Tu pelo es dorado. De algn modo esta informacin llega a odos del banco. El banco entonces rechaza a los otros genes que controlan diversos colores de pelo. El gene "dorado" se le aplica y se adjunta a la mezcolanza gentica del zigoto. Y as, con los otros genes que fijan los dems rasgos del futuro rostro, sucede lo mismo. La forma de la nariz... purificada para ser femenina... se selecciona eligiendo la cronomacin directa de genes en el banco. Esto se duplica y los duplicados se incorporan luego al zigoto... - Oyes eso? - grit Macneff con voz cuajada de alegra -. Has procreado larvas Monstruos de una unin irreal y blasfema! Nios insectos! Y vern tu cara como testimonio de esta asquerosa carnalidad...! - Naturalmente, yo no conozco los rasgos humanos - interrumpi Fobo -. Pero el hombre joven me parece vigoroso y guapo. En un estilo humano, comprndalo. Se volvi a Hal. - Ahora comprenders por qu Jeannette quera luz. Y por qu finga alcoholismo. Mientras tuviese bastante licor antes de la copulacin el nervio fotocintico, muy susceptible al alcohol, quedara anestesiado. As, habra orgasmos, pero no preez. No muerte a causa de la vida que haba en su interior. Pero cuando diluiste el jugo de escarabajo con Easyglow... ignorndolo, claro.

Macneff solt una aguda carcajada. - Qu irona! En verdad se ha dicho que las consecuencias del irrealismo es la muerte XX Fobo habl en voz alta. - Adelante, Hal. Llora, si gustas. Te sentirs mejor. No puedes, eh? Ojal pudieras! Muy bien, continuar. Las laltha, por mucho que sea su aspecto humano, no pueden escapar a su herencia artrpoda. Las ninfas que se desarrollan de las larvas pueden pasar fcilmente por cros, pero te apenaras si vieses ahora a las larvas tal y como son. Aunque, en mi opinin, no son ms feas que el embrin humano de cinco meses. Es triste que deba morir la madre laltha. Hace centenares de millones de aos, cuando un pseudoartrpodo primitivo se preparaba para fecundar los huevos en las entraas de ella, emiti con el semen una hormona que se propag por el cuerpo de la hembra. La hormona calcificaba la piel y la converta en un seno materno-tumba. Ella quedaba convertida en una cscara, en un huevo, aunque conservaba su forma propia de mujer. Sus larvas se coman los rganos y los huesos, que se haban ablandado al verse privados de su calcio. Cuando los jvenes hijuelos hablan cumplido su misin de larvas, que es comer y crecer, descansaban v se convertan en ninfas. Luego rompan la cscara en su punto dbil del abdomen. "El punto dbil es el ombligo. Es lo nico que no se calcifica con la epidermis, sino que permanece blando. Para cuando las ninfas estn dispuestas a salir, la carne suave del ombligo se ha degenerado. Su disolucin pone en libertad un producto qumico que descalcifica la zona que comprende la mayor parte del abdomen. Las ninfas, aunque tan dbiles como los nios humanos y mucho ms pequeas; reaccionan instintivamente y con sus pies quiebran la fina capa que las protege del mundo exterior. "Debes comprender, Hal, que el propio ombligo es a la vez mimtico y funcional. Puesto que las larvas no estn unidas a la madre por ningn cordn umbilical, no precisan tener ombligo. Pero desarrollan una excrecencia que se parece al ombligo. Los pechos de la adulta tambin tienen dos funciones. Como en las hembras humanas, son al mismo tiempo sexual y reproductivos. Nunca producen leche, claro, pero son glndulas. Para cuando las larvas estn listas por haber sido fecundados sus respectivos huevos, los pechos actan como dos poderosas bombas que impulsan por el organismo a las hormonas que producen el endurecimiento de la piel. Nada se desperdicia, como vers... Economa de la Naturaleza. Las cosas que la permiten sobrevivir en la sociedad humana tambin llevan consigo su proceso mortal. - Puedo comprender la necesidad de la fotognesis en la etapa humana de la evolucin' - dijo Hal -. Pero cuando la laltha se hallaba en la etapa animal de su evolucin, por qu necesitaba para reproducirse las caractersticas del rostro del padre? No hay mucha diferencia entre la cara del animal macho y la de la hembra en las mismas especies. - No lo s - contest Fobo -. Quiz la laltha prehumana no utiliz los nervios fotocinticos. Quizs esos nervios son la adaptacin evolucionada de una estructura existente que tena una funcin diversa. O una funcin bestigial. Existe alguna prueba de que la fotognesis fue el medio por el que la laltha cambi su cuerpo para conformarlo con el cambio del cuerpo humano al subir ste un escaln en la escala evolutiva. Parece razonable suponer' que las laltha necesitaban tal dispositivo biolgico. Si los nervios fotocinticos no participaban, debi hacerlo algn otro rgano. Es una desgracia que, para cuando habamos avanzado mucho en el estudio cientfico d la laltha, no tuviramos especmenes disponibles. Encontrar a Jeannette fue pura suerte. Descubrimos en ella diversos rganos cuyas funciones siguen siendo un misterio para nosotros. Necesitaramos ms ejemplares de su clase para obtener resultados fructferos en las investigaciones.

- Una pregunta ms - intervino Hal -. Qu pasara si la laltha tuviese ms de un amante? De quin serian los rasgos faciales del nio? - Si la laltha era violada por una pandilla, no experimentara el orgasmo a causa de que las emociones negativas de temor y disgusto se lo impediran. Si poseyese ms de un amante... y ella no bebiera alcohol... reproducira al joven cuyos rasgos correspondieran al primer amante. Para cuando se acostara con su segundo amante, aun cuando lo hiciera inmediatamente despus, se habra iniciado ya la fertilizacin completa. Apenado, Fobo mene la cabeza. - Es triste, pero el fenmeno no ha cambiado en el transcurso de las pocas. Las madres deben ceder su vida a las hijas. Sin embargo, la Naturaleza, como muda especie de recompensa, las ha dotado de un don. Anlogamente a los reptiles, que, se dice, no dejan de crecer y desarrollarse en tamao mientras viven, las Laltha no morirn hasta que no queden preadas. Y as... Hal se puso en pie de un salto y grit: -Basta! - Lo siento - dijo Fobo con suavidad -. Slo trato de hacerte ver por qu Jeannette senta que no poda contarte qu es lo que ella era en verdad. Debi amarte, Hal; posea los tres factores determinantes del amor: una sincera pasin, un profundo afecto y el sentimiento de formar contigo una misma carne, que el macho y la hembra fuesen tan inseparables que sera difcil discernir dnde empezaba uno y terminaba la otra. S que lo hizo ella, creme, porque nosotros los empatistas podemos colocarnos dentro del sistema nervioso de cualquier otro ser y pensar y sentir como ese ser lo hace. Sin embargo, Jeannette debi sufrir una pesada y amarga carga en su amor. La creencia de que si t sabias que era ella un ser extrao totalmente, procedente del reino animal, separado del tronco general por una evolucin de millones de aos, impedido por la mismsima complexin ancestral y anatmica de los fines del matrimonio, los hijos, t te apartaras horrorizado de su lado. Tal creencia debi manchar de oscuridad incluso sus momentos ms brillantes... - No! La habra amado de cualquier manera! Quiz me hubiese causado una gran sorpresa. Pero la habra superado. Oh, ella era humana; era mucho ms humana que cualquier mujer que yo conoc! Macneff emiti un sonido que hizo creer que iba a vomitar. Cuando se hubo recuperado, aull: T, bestia de los avernos! Cmo puedes mostrarse as, ahora que sabes que te has estado acostando con el monstruo ms repugnante que pudiera imaginarse? Oh, deberas arrancarte esos ojos que han contemplado tan vil inmundicia! Deberas morderte, hasta destrozarlos, esos labios que han besado en la boca a un insecto! Debieras cercenarte las manos que 'han sobado con odiosa lujuria el remedo burln de un cuerpo humano! Por qu no te arrancas de cuajo estos rganos carnales?... Fobo habl en medio de aquella tempestad de ira. -Macneff! Macneff! La flaca cabeza se volvi hacia el empatista. Sus ojos le miraron y sus labios se contrajeron en lo que pareca ser una sonrisa imposiblemente larga; una sonrisa de absoluta furia. -Qu? Qu? - murmur, como un hombre que despertara de un sueo. - Macneff, conozco bien a los de su calaa. Seguro que no planeaba usted tomar viva a la laltha y emplearla para sus propios propsitos sensuales? Acaso la mayor parte de su furor y disgusto no nacen del hecho de ver defraudados sus deseos? Despus de todo, lleva un ao sin mujer y...

La boca del Sandolphan se abri. Un fuerte rubor le dio a la cara una marcada tonalidad purprea. Pero ese violento color se desvaneci, dejando paso a una blancura cadavrica. Grit como un mochuelo. -Basta! Uzzites, prended a esta... esta cosa que se da a s mismo el nombre de humano y llevadla a la chalupa! Los dos hombres de negro efectuaron un movimiento circular, para acercarse al jetco por delante y por detrs. Su aproximacin se basaba en el adiestramiento, no en precaucin. Aos de hacer prisioneros les haban enseado a no esperar resistencia. Los arrestados siempre aparecan acobardados y torpes ante los representantes de la Iglestal. Ahora, pese a las circunstancias desusadas y del conocimiento de que Hal iba armado, no advirtieron en la situacin nada que aconsejara obrar de manera distinta. Hal se plant con la cabeza baja y los hombros clidos, los brazos colgando en sus costados. Imagen tpica del arrestado. Eso fue durante un segundo; al instante inmediato, Hal fue un tigre atacando. El agente de delante suyo cay hacia atrs, salindole sangre de la boca que le manch su cazadora negra. Cuando tropez contra la pared, se detuvo v escupi unos cuantos dientes. Para entonces, Yarrow haba girado en redondo y descargaba el puo en la gran panza del individuo a sus espaldas. - UuuuJ! - gimi el Uzzite. Se dobl. Al hacerlo, Hal alz la rodilla y golpe con ella la desprotegida barbilla. Se oy el chasquido del hueso al romperse y el agente se desplom. Cuidado con l! - grit Macneff -. Tiene una pistola! El Uzzite de la pared meti la mano dentro de su cazadora, buscando su arma, que llevaba en la funda sobaquera. Simultneamente, un sujetalibros de bronce, arrojado por Fobo, le dio en la sien. Se desplom. Macneff gritaba: - Te resistes, Yarrow! Te ests resistiendo! - Condenadamente shib que lo hago! - vocifer Hal. Con la cabeza gacha se lanz contra el Sandalphon. Macneff azot con el ltigo a su atacante. Las siete colas se envolvieron en torno a la cara de Hal, pero embisti a la figura vestida en prpura y la tir por el suelo. - Macneff se puso de rodillas; Hal, tambin de rodillas, cogi a Macneff por la garganta y apret: El rostro de Macneff se volvi azul y se aferr a las muecas de Hal y trat de arrancrselas de s. Pero Hal apret todava ms. - T... eres... no puedes hacer... esto - dijo Macneff entrecortadamente -. No puedes... es impos... -Puedo! Puedo! - grit Hal -. Siempre he querido hacerte esto, Porsen! .Quiero decir... Macneff... En aquel momento el suelo tembl, las ventanas tintinearon. Casi de inmediato, una tremenda detonacin rompi los cristales. Los vidrios volaron; Hal se vio lanzado al suelo.

Fuera la noche se hizo da. Luego, volvi otra vez a ser noche. Hal se puso en pie. Macneff yaca en e1 suelo, con las manos se palpaba el cuello. -Qu fue eso? - pregunt Hal a Fobo. Fobo se acerc hasta la ventana rota y mir al exterior. Sangraba de un corte en el cuello, pero no pareci advertirlo. - Es lo que he estado esperando - coment Fobo v se volvi hacia Hal -: No tenamos motivo para sospechar nosotros de los terrestres al principio, pero siendo realistas, si me perdonas un trmino que seguramente te da asco... tomamos medidas por si acaso no eras tan amigo como pretendas. Desde el momento que aterriz el Gabriel, hemos estado excavando debajo de la nave. Slo hace unos das logramos completar el tremendo agujero debajo del Gabriel, llenndolo de plvora. Creme, todos respiramos ms tranquilos despus de conseguirlo, porque temamos que nuestra excavacin fuese detectada o que nuestros pozos cediesen bajo el peso de vuestro navo. -Es que lo habis volado? - pregunt atontado Hal. Las cosas sucedan demasiado rpidas para l, - Lo dudo. Aun cuando las toneladas de explosivos que han estallado no pudiesen haber perjudicado demasiado a un navo de construccin tan slida como el Gabriel. De hecho, no desebamos estropearlo, porque queremos estudiarlo. "Pero nuestros clculos demostraban que las ondas expansivas, penetrando por las planchas de metal de la nave mataran a todos los individuos de su interior. Hal se acerc a la ventana y mir por ella. Contra el firmamento iluminado por la luna, se alzaba una columna de humo. Pronto toda la ciudad quedara cubierta por ella. - Ser mejor que vuestros hombres vayan a bordo de inmediato - dijo Hal -. Si la explosin ha dejado simplemente sin sentido a los oficiales del puente y recobran el conocimiento antes de que llegues hasta ellos, oprimirn un botn que disparar una bomba H y diez bombas de cobalto. Si no sabis lo que son, os lo dir; son aparatos radioactivos lo suficientemente mortales para matar a todo el mundo de este planeta. Fobo palideci y luego trat de sonrer. - Me imagino que nuestras fuerzas ya estarn a bordo - dijo -. Pero llamar por telfono para asegurarme. Se fue varios minutos. Luego regres. Ahora ya no le costaba trabajo sonrer. Todos a bordo del Gabriel murieron instantneamente - dijo -. Por lo menos, los oficiales del puente han muerto. Y le he dicho al comandante de la patrulla de abordaje que no toque ningn mecanismo ni el tablero de control. - Vosotros los wogs pensis en todo verdad? - dijo Hal. Fobo se encogi de hombros y contest. - Somos muy pacficos. Pero a diferencia de vosotros, los terrestres, tambin somos realmente "realistas". Si tenemos que actuar contra un enemigo, hacemos cuanto podemos para exterminarlo. En este planeta habitado por insectos conocemos una historia larguisima de asesinos combativos. Mir a Macneff que est ahora a cuatro patas, los ojos turbios sacudiendo la cabeza como un oso herido. - Yo no te incluyo a ti entre los enemigos, Hal - continu Fobo -. Eres libre para vivir donde quieras, para ir a donde se te antoje. - Se sent en una silla. Su voz son grave y apenada. - Creo que toda mi vida dese eso precisamente. Libertad para ir a donde quisiese, para hacer lo que se me antojara. Pero, ahora, qu queda para mi? No tengo a nadie...

- Hay mucho para ti, Hal - dijo Fobo. Las lgrimas le bajaban por la nariz y se agrupaban en su extremo -. Tienes que preocuparte de tus hijas, tienes que amarlas. Dentro de poco, habrn terminado su alimentacin en la incubadora. Han sobrevivido al primer traslado. Muy bien, y sern nias muy hermosas. Sern tan tuyas como pudiera serlo cualquier infante humano. Despus de todo, se te parecen... De un modo modificado y femenino, claro, tus genes son los da ellas, Qu diferencia hay que acten los genes por medios celulares o fotnicos? Ni tampoco pasarte sin mujeres. Olvidas que ella tiene sobrinas y tas v hermanas. Todas jvenes y hermosas. Estoy seguro de que podremos localizarlas. Hal enterr la cara en las manos y dijo: - Gracias, Fobo, pero eso no es para mi. - Ahora no - contest Fobo con suavidad -. Pero tu pena disminuir; volvers a pensar que la vida vale la pena de vivirla. Alguien entr en la estancia. Hal alz la vista para ver a una enfermera. - Doctor Fobo, vamos a sacar el cuerpo. Quiere este hombre verlo por ltima vez? Hal sacudi la cabeza. Fobo se le acerc y le puso la mano en el hombro. - Pareces dbil - dijo -. Enfermera, tiene un frasquito de sales? - No. No las necesitar - dijo Hal. Dos enfermeras llevaron una camilla de ruedas. Una sbana blanca estaba envolviendo el cascarn que antao fue Jeannette. El pelo negro caa en cascada por debajo de la sbana y se desparramaba por encima de la almohada. Hal no se levant. Sentado en la silla, gimi: - Jeannette! Jeannette! Si me hubieses amado lo bastante para decirme...

FIN