La furia del amor

Johanna Lindsey

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Inglaterra, 1214 Walter de Roghton estaba sentado en la antesala de la cmara del rey, donde le haban dejado esperando. Todava tena esperanzas de obtener la audiencia que le haban prometido pero, a medida que los minutos iban convirtindose en horas y seguan sin llamarle ante la presencia real, cada vez se haca ms dudoso que pudiera ser esa noche. All se haban congregado tambin otros lores, otros optimistas como l, que queran obtener algo del rey Juan. Walter era el nico que no pareca nervioso. y sin embargo lo estaba, slo que consegua ocultarlo mejor que los dems. Lo cierto es que tena motivos para estar nervioso. Juan Plantagenet era uno de los reyes ms odiados de la Cristiandad, uno de los ms traidores y falsos. Un rey que no pestaeaba a la hora de colgar a nios inocentes para escarmentar a sus enemigos. Como escarmiento no haba funcionado, pero como atrocidad haba conseguido que los barones de Juan se volvieran an ms contra l, temerosos y disgustados. se era el rey que haba intentado arrebatarle la corona en dos ocasiones a su hermano, Ricardo Corazn de Len, y en ambas se le haba perdonado la traicin gracias a la intervencin de su madre. Cuando, tras la muerte de Ricardo, la corona pas a ser suya, mand asesinar al otro pretendiente a ella, su joven sobrino Arthur y que encarcelaran a la hermana de ste, Eleonor, durante ms de la mitad de su vida. Algunos se compadecan de Juan por haber sido el menor de los cuatro hijos del rey Enrique. Despus de haberlo dividido entre sus hermanos mayores, no haba quedado reino para Juan. Por eso le apodaban Juan sin Tierra. Sin embargo, el hombre que se haba convertido en rey no despertaba mucha compasin. No haba por qu apiadarse de alguien que haba logrado la excomunin de su pas durante varios aos por su guerra contra la Iglesia, una proscripcin recientemente levantada. Desde luego haba muchos motivos para odiar a ese rey, y para temerlo. Walter se estaba poniendo nervioso pensando en las fechoras de Juan, aunque segua apareciendo tranquilo a los ojos de los dems. Se pregunt por ensima vez si mereca la pena. Qu pasara si el plan que iba a proponerle fracasaba? Lo cierto era que Walter poda vivir el resto de sus das sin aparecer siquiera ante el rey. Despus de todo, era un barn menor, no tena necesidad de frecuentar la corte real. Pero se era el problema: l no era importante... pero lograra que eso cambiara. Las cosas podan haber cambiado unos aos antes, cuando descubri a la soltera adinerada perfecta y la cortej diligentemente, con el resultado de que se la rob un lord con un ttulo ms importante que el suyo. La mujer que hubiera debido ser su esposa, lady Anne de Lydshire, le hubiera aportado riqueza y poder con las tierras de su dote. Pero, contrariando sus planes, la haban desposado con Guy de Thorpe, conde de Shefford, con lo cual las posesiones de De Thorpe se duplicaron y la familia de Guy pas a ser una de las ms poderosas de Inglaterra. La mujer con la que finalmente se haba casado Walter result una mala eleccin bajo todo concepto, y no hizo ms que aadir sal a las heridas de su

resentimiento. Las propiedades que haba aportado a su fortuna haban sido aceptables para la poca pero, desgraciadamente, se hallaban en La Marche y, por consiguiente, las perdi cuando Juan fue despojado de la mayora de sus posesiones francesas. Walter poda haber conservado las tierras si hubiera estado dispuesto a jurarle lealtad al rey francs, pero entonces hubiera perdido su torre del homenaje en Inglaterra. Adems, sus propiedades en Inglaterra eran mayores. Por otra parte, su esposa no le haba dado hijos, slo una hija. Una intil, eso era esa mujer. Con todo, su hija Claire finalmente poda serle de utilidad ahora que haba alcanzado la edad casadera de los doce aos. Por todo ello la visita de Walter al rey Juan cumpla dos objetivos: vengarse por el desaire de que haba sido objeto antao, cuando le desestimaron como pretendiente de Anne, y arrebatarle finalmente las propiedades, a ella y a Shefford, casando a Claire con el nico hijo y heredero de ste. Era un plan brillante y bien rumiado. Circulaban rumores de que muy pronto Juan iba a intentar apoderarse de las tierras angevinas que haba perdido tiempo atrs. Y Walter tena una zanahoria que blandir ante la nariz de Juan, si es que le daban la oportunidad de exponerle su plan. Finalmente se abri la puerta de la cmara y Chester, uno de los pocos condes en los que Juan an confiaba plenamente, hizo pasar a Walter. Se apresur a arrodillarse antes de que el rey le hiciera un impaciente ademn con la mano para que se aproximara. No estaban solos, como Walter haba esperado. Estaba presente la esposa de Juan, Isabelle, y una de sus damas de honor. Walter nunca haba visto a la reina de tan cerca, y se qued aturdido mirndola con temor reverencial. Los rumores que circulaban acerca de ella eran ciertos: quiz no era la mujer ms bella del mundo, pero s la ms bella de Inglaterra. Juan le doblaba con creces la edad, se haba casado con Isabelle cuando sta slo contaba doce aos. Y, aunque ya era una edad casadera, la mayora de los nobles que tomaban esposas tan jvenes optaban por esperar unos aos antes de consumar el matrimonio. No as Juan, porque Isabelle era muy madura para su edad y demasiado bella para que un hombre, cuyas correras putaeras antes del matrimonio haban sido notorias, pudiera refrenarse. No tan alto como su hermano Ricardo, pero apuesto an a los cuarenta y seis aos, Juan era el moreno de la familia, con su cabellera negra salpicada ahora de canas, los ojos verdes de su padre y una complexin algo rechoncha. Juan sonri con indulgencia cuando advirti la mirada de Walter y su incredulidad, una reaccin a la que estaba acostumbrado y que le complaca profundamente. Se enorgulleca de la belleza de su joven esposa. Sin embargo, su sonrisa fue breve: la hora era tarda y no reconoca a Walter. Su edecn slo le haba dicho que uno de sus barones tena noticias urgentes que comunicarle. As que su pregunta fue escueta y tajante: Te conozco? Walter se ruboriz al tomar conciencia de que se haba distrado de su propsito, aunque fuera momentneamente. No, majestad, nunca nos habamos visto, acudo muy raramente a la corte. Soy Walter de Roghton. Administro una pequea torre del homenaje del conde de Pembroke. Entonces, tal vez hubiera debido transmitirme tus noticias el mismo Pembroke...

No son de naturaleza que pueda confiarse a otros, milord, ni tampoco son exactamente noticias se vio obligado a admitir Walter. Sin embargo, no saba de qu otra forma explicarle a vuestro edecn el motivo de mi visita. A Juan le ofendi el tono crptico de su rplica. l mismo era hombre de sutilezas e insinuaciones. No son noticias, pero es algo que debo saber. Bien, Y qu no puedes confiarle ni a tu seor feudal? Juan esboz una sonrisa. Hars bien en no tenerme en suspenso por ms tiempo. Podramos hablar en privado? susurr Walter, mirando de nuevo a la reina. Juan hizo un mohn de disgusto, pero le indic a Walter el antepecho de la ventana en el extremo opuesto de la habitacin. Comentaba algunos asuntos con su adorable y joven esposa, pero haba ciertas cosas que era mejor no discutir con una mujer cuya inclinacin a las habladuras era conocida. Juan llevaba una copa de vino en la mano. No le haba ofrecido nada a Walter, y su impaciencia era evidente. Walter fue al grano en cuanto estuvieron sentados uno frente al otro en el amplio alfizar de la ventana. Estis al corriente de los desposorios, contrados hace aos con la bendicin de vuestro hermano Ricardo, entre el heredero de Shefford y la hija Crispin? S, creo haberlo odo mencionar, un emparejamiento que, absurdamente, obedeca ms a la amistad que al beneficio. No exactamente, alteza repuso Walter prudentementeTal vez no sepis entonces que Nigel Crispin regres de Tierra Santa con una verdadera fortuna... Una fortuna? Aquello suscit el inters de Juan. Siempre haba carecido de fondos para gobernar correctamente su reino, ya que Ricardo haba vaciado las arcas reales con sus malditas cruzadas. Sin embargo, lo que un barn menor como Walter considerara una fortuna no pareca susceptible de ser tomado en consideracin por un rey. Qu significa una fortuna para ti? pregunt. Unos cientos de marcos y unos cuantos clices de oro? No, alteza, ms bien el rescate de un rey multiplicado varias veces. Juan movi los pies, incrdulo. Cualquier rescate real que se mencionara en esos das slo poda referirse al que haban pedido a cambio de su hermano Ricardo cuando uno de sus enemigos lo haba hecho prisionero en su vuelta a casa desde Tierra Santa. Ms de cien mil marcos? Y fcilmente el doble, incluso replic Walter. Y cmo es que t lo sabes si an no haba llegado a mis odos? Entre los ntimos de lord Nigel no es ningn secreto, se conoce incluso el heroico relato de cmo obtuvo esa fortuna salvando la vida de vuestro hermano. Aunque tampoco es algo que deseara airear, y es comprensible, habiendo como hay tantos ladrones por ah. Yo mismo lo supe accidentalmente, cuando me enter de la parte de esa fortuna que haba sido destinada a la dote de la futura esposa de Shefford. Y cunto fue? Setenta y cinco mil marcos. Inaudito! exclam Juan. Aunque comprensible, dado que Crispin no es rico en tierras, mientras que Shefford s lo es. Crispin hubiera podido poseer

muchas tierras si as lo hubiera querido pero, al parecer, no es hombre dado a las ostentaciones y es feliz con su pequeo castillo y algunas posesiones insignificantes. En verdad que hay pocos que sepan lo poderoso que todas esas riquezas hacen a Crispin, y el inmenso ejrcito de mercenarios que podra reunir si le fuera preciso. Juan no necesit escuchar nada ms. Y si esas dos familias se unen en matrimonio, bien cierto es que sern ms poderosos incluso que Pembroke y Chester. Lo que no aadi es que podan ser ms poderosos an que l mismo, mxime cuando tantos de sus barones ignoraban sus peticiones de ayuda o se rebelaban contra l, pero Walter lo entendi perfectamente. Entonces, comprendis la necesidad de impedir esa unin? se aventur a preguntar. Lo que comprendo es que Guy de Thorpe nunca me ha negado ayuda cuando se la he solicitado, ha apoyado mis guerras con constancia, en ocasiones incluso ha mandado a su hijo y a su bien abastecido ejrcito de caballeros para engrosar mis filas. Lo que comprendo es que Nigel Crispin, quien hasta ahora prcticamente no posea tierras, deber pagar los impuestos correspondientes. Lo que comprendo es que si prohbo forzosamente esta unin, entonces esos dos amigos y pronunci esa palabra con una buena dosis de fastidio tendrn motivos para unirse de todos modos, pero contra m. Pero y si algo o alguien que no fuerais vos impidiera esa unin? pregunt maliciosamente Walter. Juan prorrumpi en una carcajada y atrajo una mirada breve y curiosa de su esposa desde el otro lado de la sala. Pues que yo no padecera el menor remordimiento. Walter sonri serenamente, porque eso es lo que haba supuesto. An sera ms beneficioso, alteza, que cuando Shefford busque una nueva prometida le sugirierais una con ttulos de propiedad al otro lado del Canal. Es sabido que os manda caballeros para vuestras guerras en Inglaterra y en Gales, pero os manda tropas de escuderos a las guerras francesas, porque ah no tiene intereses personales que defender. Sin embargo, si la esposa de su hijo tuviera ttulos ah, pongamos en La Marche, se interesara personalmente en que el conde de La Marche no os molestara ms. Y la ayuda que trescientos caballeros puedan prestaros ser ms valiosa que la de mil mercenarios a los que se paga con dinero, en eso estaris de acuerdo. Juan le respondi con una sonrisa, porque lo que estaba diciendo era cierto. Un caballero leal y bien adiestrado era ms til que media docena de mercenarios. Y trescientos caballeros bien adiestrados, que eran los que Shefford poda reunir, podan significar la diferencia entre ganar o perder una buena batalla. Supongo que t tienes esa hija con tierras en La Marche. Me equivoco? pregunt Juan, a modo de mera formalidad. Ya supona la respuesta. Efectivamente, milord. Luego no veo motivo alguno para no recomendrsela, si es que el cachorro de Shefford busca otra candidata. No era exactamente una promesa, aunque por aquel entonces el rey Juan no tena fama de mantener sus promesas. No obstante, Walter estaba satisfecho.

2 Ya conocis mis sentimientos al respecto, padre. Resultara censurable que nombrara a varias herederas susceptibles de convertirse en mi esposa, hay un par que incluso me gustaran y, sin embargo, vos me conminis a escoger a la hija de vuestro amigo que slo nos aportar monedas que no necesitamos. Guy de Thorpe contempl a su hijo y suspir. Wulfric haba nacido cuando ya llevaba muchos aos casado, cuando ya haba perdido la esperanza de tener un hijo. Sus dos hijas mayores se casaron incluso antes de que ste naciera. Guy tena nietos mayores que su propio hijo. Siendo su nico hijo al menos su nico hijo legtimo Guy no hallaba defecto alguno en l; no le daba ms que motivos de orgullo, excepto por su testarudez y, con ella, su propensin a discutir con su padre. Como Guy, Wulfric era un hombre alto, con la musculatura templada por el adiestramiento en las artes de la guerra. Tambin tenan ambos el pelo negro y los ojos azules del padre de Guy, pese a que los de ste eran de un azul ms plido, mientras que los de Wulfric tenan un matiz ms oscuro, y la espesa cabellera de Guy era ahora ms griscea que negra. La mandbula cuadrada y resuelta del joven era ms de Anne, y esa nariz recta y patricia tambin proceda de la familia materna. No obstante, Wulfric se pareca ms a Guy, aunque era ms apuesto; al menos las damas lo consideraban ms digno objeto de sus miradas. Por eso has participado en todas las guerras habidas y por haber desde que la chica ha cumplido la edad, Wulf? Para evitar la boda con ella? Wulfric tena el don de ruborizarse, y eso hizo. Sin embargo, se defendi. La vez que la vi hizo que su halcn me atacara, todava tengo la cicatriz. Guy pareci asombrado. Por eso te has negado siempre a acompaarme al castillo de Dunburh? Vaya, Wulf, pero si slo era una nia. No me dirs que le guardas rencor a una nia... Wulfric se sonroj ms, pero no por pudor sino de ira. Era una autntica fiera, padre. Ciertamente, se comportaba ms como un chico que como una nia, retadora, blasfema y capaz de atacar a todo aquel que osara contradecirla. Pero no, no es por eso que no la quiero. Quiero a Agnes de York. Por qu? Wulfric vacil ante la inesperada pregunta. Por qu? S, por qu? La amas acaso? S que me gustara verla en mi cama, pero amarla? No, creo que no. Guy solt una risita, aliviado. La lujuria no tiene nada de malo. Es una emocin sana, si dejas a un lado lo que los piadosos curas dicen al respecto. Un hombre puede considerarse afortunado si la halla en el matrimonio, y an ms afortunado si tambin encuentra amor. Pero t sabes tan bien como yo que ninguna de esas cosas son requisito para el matrimonio. Pues entonces es que soy peculiar por preferir codiciar a mi mujer que a las fulanas que la sirven sostuvo Wulfric resueltamente. Ahora le toc a Guy ruborizarse. Que no amaba a Anne, su mujer, no era un secreto para nadie. Le tena cario y le inspiraba mucho respeto, incluso el de mantener a sus amantes alejadas de los dominios de ella. A diferencia de su amigo Nigel, que haba amado profundamente a su esposa, y que hasta la

fecha segua lamentndose de haberla perdido, Guy jams haba conocido esa emocin con mujer alguna. Ni siquiera pensaba que se hubiera perdido nada. No obstante, la lujuria... Haba tenido varias amantes a lo largo de esos aos, demasiadas para contarlas, y, si Anne no haba odo hablar de ellas, con toda seguridad su hijo s. Sin embargo, no haba reprobacin en los ojos de Wulfric. Frecuentaba los prostbulos desde que era un adolescente, de modo que no era quin para arrojar la primera piedra. Por consiguiente, Guy no vea la necesidad de explicarle los pormenores de cmo se satisface la lujuria, ya sea dentro o fuera del matrimonio. Lo que un hombre desea raramente es lo que le sirven en bandeja. Pero as es la vida. En cambio, lo que dijo fue: No voy a crearle dificultades a nuestra familia solicitando la anulacin del contrato de esponsales. Sabes bien que Nigel Crispin es mi mejor amigo. Tambin sabes que me salv la vida, cuando se me cay el caballo encima, aprisionndome, y yo no poda zafarme a pesar de que tena una cimitarra sarracena a pocos centmetros de mi cabeza. No poda hacer nada para recompensarle por ello, ni l lo hubiera aceptado tampoco. Fue por gratitud que le ofrec lo ms preciado para m, t, a quien no engendr ms que hijas. La unin de nuestras familias era secundaria. l slo poda aportar un pequeo capital a nuestra unin, al menos entonces. Entonces? Queris decir que ahora es importante? replic Wulfric, burln. Guy suspir de nuevo. Si el rey solicitara slo los cuarenta das de servicio que se le deben, no sera importante, pero pide ms. Si le hubieras dado slo los cuarenta das que se le deban no sera importante, pero le diste ms. Incluso ahora, acabas de regresar del combate y ya mencionas que quieres cruzar el Canal con el rey en su prxima campaa. Creo que ya est bien, Wulf. No podemos seguir sosteniendo a nuestra gente y al ejrcito del rey a la vez. No me habais dicho que estbamos apurados dijo Wulfric casi acusndole. No quera preocuparte, estabas lejos, luchando en las guerras de Juan. Y no estamos apurados, pero la situacin es molesta. En estos ltimos diez aos han ocurrido demasiadas cosas que han mermado nuestras reservas. La visita que el rey nos hizo el ao pasado, con toda su corte, nos perjudic bastante, aunque era de esperar, sucede lo mismo dondequiera que vaya, por eso no puede quedarse nunca mucho tiempo en el mismo sitio. Las campaas de Gales an nos perjudicaron ms, los hombres tenan graves dificultades para encontrar una granja donde abastecerse, y los galeses se escondan en las montaas... Guy no aadi ms al recuento. La expresin de Wulfric se haba vuelto amarga al recordar lo ftil que resultaba luchar contra los galeses. No se enfrentaban a los ejrcitos en los campos de batalla sino que los diezmaban acechndolos en emboscadas. Wulfric haba perdido a muchos de sus hombres en Gales. Lo que estoy diciendo, Wulf, es que lo que tu esposa nos aportar... Wulfric terci, testarudo, y le cort en seco. Todava no es mi esposa. Y Guy prosigui como si no le hubiera odo, aunque aadi con mayor nfasis: Tu esposa nos aportar lo que necesitamos precisamente ahora. Contamos con alianzas poderosas. Tus cinco hermanas estn muy bien situadas. Tenemos muchas tierras, y cuando ests casado podremos comprar ms, si es

preciso podremos edificar ms castillos, hacer mejoras... Entindelo, Wulf, traer una fortuna, y con eso no se bromea, la necesites o no. Guy tom un largo sorbo de vino antes de abordar lo peor. Adems, la has tenido demasiado tiempo esperando y rechazarla ahora supondra un insulto grave, ya ha superado con mucho la edad casadera, por mor de tus demoras. En fin, ya est dicho. Ha llegado la hora de que vayas por ella y hagas lo que tienes que hacer. Dentro de una semana partirs hacia Dunburh. Es una orden? repuso Wulfric framente. Si es preciso, que lo sea. No voy a incumplir el contrato, Wulf. Ahora ya es demasiado tarde, tiene dieciocho aos. Seras capaz de avergonzarme? Wulfric slo fue capaz de replicar, aunque airado: Est bien. Me casar con ella. Pero que llegue a vivir con ella est por verse. Y, con eso, sali ofendido de la sala. Guy le mir marcharse, y luego se qued contemplando el fuego en el gran hogar. Era tarde. Haba esperado a que Anne y sus doncellas se marcharan de la sala para hablar a solas con Wulfric. Tal vez hubiera debido reclamar el apoyo de Anne. Wulfric jams discuta con su madre, no tanto como con su padre, en cualquier caso. En realidad, ms pareca que le gustara ceder a los deseos de su madre, tanto la quera. Y Anne todava estaba ms ansiosa que Guy por que se celebrara el matrimonio. Era ella la que le haba instado a hablar con Wulfric antes de que ste encontrara otra guerra a la que sumarse. Sin duda, movida por su deseo de ver cmo se volvan a llenar sus arcas. Aunque, al menos, hubiera podido lograr el consentimiento de su hijo, sin reparar en lo mucho que l odiaba esa perspectiva. Guy suspir de nuevo y se pregunt hasta qu punto le estaba haciendo un favor a la hija de Nigel obligando a su hijo a casarse con ella. 3 El viaje hasta Dunburh duraba una jornada y media, incluso acompaado de una veintena de hombres armados y algunos caballeros. No los llevaba para su proteccin personal, sino porque tendran que escoltar a una dama y su comitiva de sirvientes en el camino de vuelta. Y en el reino de Juan abundaban los malhechores. Algunos de los propios barones de Juan, exiliados de sus tierras, haban emprendido su guerra particular en los caminos, atacando a los que an gozaban del favor real. De modo que, aunque Guy no hubiera insistido en que se tomaran esas precauciones, Wulfric lo hubiera hecho de todos modos. No iba a permitir que su padre le acusara de negligente por haber perdido a su futura esposa durante el camino, por ms que a l quiz le apeteciera. La futura esposa... El mero recuerdo de esa esculida diablilla le oblig a ahogar un gruido. Su medio hermano le mir alzando una ceja. Acababan de levantar el campamento del segundo da, emprendan de nuevo el camino e iban a buen ritmo. Con tantos hombres a los que alojar, lo cual supona de por s una proeza, juzg que lo ms adecuado sera acampar junto al camino. Sin embargo, tendra que pensar en esos alojamientos para el camino de vuelta, porque ella pareca de las que reclaman una cama para dormir. Todava no te has hecho a la idea de este matrimonio? le pregunt Raimund mientras cabalgaban uno junto a otro. No, y me da la sensacin de que no lo lograr jams admiti Wulfric. Es como si me compraran con dinero, y se es un sentimiento horroroso lo mires como lo mires.

Raimund buf. Entonces fue nuestro padre el que hizo la oferta, no el de ella? Si hubiera sido al contrario, podra estar de acuerdo. Pero siendo as... Bah, no quiero hablar de ello! No, ahora es mejor que lo rumies, dentro de poco vas a tener que tratar con ella directamente apunt prudentemente Raimund. Qu es lo que tanto te humilla de esta boda, Wulf? Wulfric suspir. Cuando era una nia no hall nada en ella que me gustara y s mucho que me disgust. No albergo muchas esperanzas de que estos aos la hayan cambiado. Me temo que voy a odiar a mi mujer. Bueno, debo decir que no vas a ser el primero al que le ocurra dijo Raimund chasqueando la lengua. Si queras contraer un matrimonio plcido, tenas que haberte fijado en los villanos. Ellos s pueden escoger a sus parejas. Los nobles no pueden permitirse ese lujo. Haba una satisfaccin tan maliciosa en esas palabras que Wulfric le peg un leve puetazo a su hermano, que solt una carcajada. No tienes por qu recordarme que t s escogiste esposa, y que la quieres mucho gru Wulfric. Y t no eres ningn villano aadi. Raimund le sonri afectuosamente, ya que no eran muchos los que reivindicaran su nobleza con la conviccin con que lo haca Wulfric. La madre de Raimund s era una villana y le puso en la situacin poco envidiable de que no le aceptaran ni entre los nobles ni entre los villanos. Raimund haba sido ms afortunado que la mayora de los bastardos, porque Guy le haba reconocido e incluso le haba acogido en su familia y le haba adiestrado como a un caballero. Cuando le hubo armado caballero, adems, le concedi una pequea propiedad que poda considerar suya. Gracias a esa propiedad haba podido casarse con la mujer que escogi para ser su esposa, la hija de sir Richard, Eloise. Richard era un caballero sin tierra al servicio del mismo Guy, de modo que no esperaba tener la oportunidad de encontrar a un hombre con pudientes para casarlo con su nica hija, por lo que accedi encantado a la propuesta de Raimund. No, Raimund no envidiaba a su hermano por ser el nico hijo legtimo del conde. l llevaba una vida sencilla y le gustaba as. La vida de Wulfric sera siempre mucho ms complicada que la suya. Cunto tiempo ha pasado desde que la conociste? pregunt Raimund. Casi una docena de aos. Raimund puso los ojos en blanco. Por los clavos de Cristo, Wulf, y dices que no crees que haya cambiado en todo este tiempo? Que no le habrn enseado una conducta adecuada a su propio rango? Vers cmo incluso te pedir disculpas por lo que fuera que causara tu disgusto. Por cierto, qu lo provoc? Ella tena seis aos y yo trece, y yo saba muy bien quin sera ella para m, aunque ella no lo supiera. La busqu para conocerla y la encontr en las caballerizas de Dunburh con dos mozalbetes de su misma edad. Ella les estaba enseando un halcn gerifalte enorme, diciendo que era suyo. Incluso llevaba el pjaro posado en su brazo. Maldita sea, pero si era casi igual de grande que ella! Mientras le estaba contando la historia, evoc claramente el da en que conoci a su prometida. Iba desaseada, pareca haberse revolcado por la inmundicia y llevaba tiznado su descarado rostro. Sus piernas, largas para su estatura, se asomaban descocadas, ya que no iba vestida como debiera, sino

que llevaba unas mallas con jarreteras cruzadas y una tnica vasta muy parecida a la que llevaban los chicos que estaban con ella. En realidad, haba tenido dificultades para discernir cul de los tres era ella. Sin embargo, aquellos a los que haba preguntado detalles acerca de ella, le haban advertido de su extraordinario atractivo. Al parecer, a los lugareos de Dunburh, que a la hija de su seor se le antojara ir por ah vestida de esa manera les haca una gracia inaudita. Algunos villanos tambin vestan as a sus hijas, pero era porque les sobraban ropas masculinas y no podan permitirse comprar otras. Pero qu mujer siendo, adems, una dama, prefera vestirse de hombre pudiendo no hacerlo? Pues ella. Y con su largo pelo castao peinado para atrs y tan sucia, Wulfric nunca hubiera imaginado cul de los tres era ella. Alguien la llam por su nombre y entonces comprendi que era la que llevaba ese pjaro tan enorme apoyado en el brazo. El halcn ni siquiera llevaba el capirote puesto y su primer impulso fue protegerla. Ella no tena ni idea de lo peligrosas que eran las aves rapaces. Adems, era demasiado nia para que le permitieran siquiera aproximarse a ellas. Sin duda, se haba acercado a hurtadillas en ausencia del halconero. Entonces fue cuando la oy fanfarronear ante sus crdulos y jvenes amigos. Ahora es mo les deca. Slo quiere comer de mi mano. Suyo? Wulfric no pudo contener un resoplido incrdulo. El sonido le llam la atencin a ella, pero slo despert su curiosidad. Al fin y al cabo, era demasiado joven para comprender que l la haba llamado mentirosa. Quin eres? le espet de pronto. Soy el hombre con quien te van a casar en cuanto cumplas la edad necesaria. l no alcanzaba a comprender qu la haba ofendido de sus palabras, que no eran ms que la verdad, pero la enfadaron mucho. La llamarada que cruz sus ojos verdes y los llen de destellos incandescentes expres la rabia que se haba apoderado de ella. Luego mont en clera y me llam mentiroso a m y media docena de insultos ms que jams haba escuchado le cont a Raimund. Despus me orden, s, me orden, que me apartara de su vista. Raimund intent contener la risa, pero lo consigui a duras penas. Vaya, Y todo eso una cra tan pequea? Una diablilla tan pequea, s replic Wulfric. Cuando vio que no me iba la verdad es que estaba tan atnito que no poda ni moverme, sus ojos se convirtieron en dos pequeas rendijas y levant el brazo as, lo suficiente para que el halcn se lanzara contra m. Levant la mano para protegerme, pero su pico me atrap dos dedos y no haba forma de que los soltara. Raimund solt un dbil silbido. Tuviste suerte de que no te arrancara un dedo. Cuando por fin consegu quitrmelo de encima y lanzarlo contra la pared, tena una herida lo bastante grande para dejarme una cicatriz. No s si mat al pajarraco, pero esa pequea bruja seguro que pens que s, porque la emprendi a puetazos conmigo. Ya sabes que yo era muy alto para mi edad, y ella apenas me llegaba a la cintura. Pero me mordi y, cuando el dolor me hizo aullar, uno de sus golpes acert donde yo no hubiera querido y ca de rodillas. Raimund sonri burln. Bueno, como me consta que has dejado una larga retahla de prostitutas satisfechas desde entonces, colijo que la herida no fue grave.

Wulfric le dirigi una mirada fulminante. No tiene gracia, hermano. A m me dola y ella no paraba de pegarme. Adems, como haba quedado a su altura, sus puetazos llovan sobre mi cabeza. A punto estuvo de daarme un ojo. Me dej la cara llena de moretones. Fue incluso peor que eso, pero no le gustaba admitirlo. Se retorca de dolor por el golpe que le haba asestado en la ingle y la herida de su mano sangraba. Pero ella le aporreaba con tal velocidad, como un torbellino, que no consegua cogerle las manos ni mantenerla apartada para conseguir reponerse, porque era una chiquilla endiabladamente escurridiza. Debera haberle dado la azotaina que mereca, pero jams haba pegado a un nio ni a nadie que fuera tan pequeo, y mucho menos una mujer. Sin embargo, en su intento de no hacerle dao a ella, se haba lastimado an ms a s mismo. Al final la haba apartado de un fuerte empujn, y haba huido dando traspis. Afortunadamente, no haba vuelto a verla. Se haba cuidado bien de ello. Le ocult la herida a su padre, pero perge una excusa para regresar a casa de lord Edward, quien le haba criado desde que tena siete aos y donde haba conocido a su hermano y haba trabado amistad con l, al que tambin haban puesto bajo la tutela de Edward Fitzallen. A partir de ese da, se haba asegurado de ausentarse del castillo de Shefford cada vez que esperaban la visita de Nigel y su familia, y jams haba vuelto a acompaar a su padre a Dunburh. Debes tener en cuenta observ Raimund, conciliador que habr cambiado, que alguien debe de haberle enseado a comportarse como una dama. S, lo s. Supongo que no volver a darme de puetazos, no se atrever. Pero cmo se le ensea a una muchacha a no ser una arpa cuando ha nacido arpa? Tal vez con palabras dulces y no dndole motivos para ser una arpa. Wulfric buf. No me refera a cmo ensearle sino cmo podra alguien as aprender. Lo dudo seriamente. Puede que ahora parezca una dama, de acuerdo, pero me temo que seguir siendo la misma diabla. Y la primera vez que me mire con esos ojos verdes de gata entrecerrados. Qu hars? Wulfric suspir. Darme por enterado. 4 Si no recuerdo mal, deberamos llegar al castillo de Dunburh dentro de una hora observ Wulfric contemplando el paisaje. Est detrs de este otero. Si atajamos por el bosque, avanzaremos ms rpido, porque el camino serpentea a medida que va acercndose a Dunburh. Haba un sendero despejado que cruzaba el bosque y por el que, sin duda, otros haban pasado antes que ellos. En esa poca del ao, los rboles estaban despojados de hojas que ocultaran la visin, de modo que, aunque la vegetacin era frondosa, podan ver a los dems y distinguir una pradera cercana y, all a lo lejos, un pueblecito. Lleva doce aos evitando este lugar pero de pronto le ha entrado prisa por llegar brome Raimund.

Prisa por acercarme a un fuego reconfortante replic con una mirada furibunda. Raimund ignor su mirada, pero coincidi en que celebrara estar junto al fuego. El cielo estaba despejado, pero a partir del medioda la temperatura haba bajado notablemente. Podan utilizar el fuego de alguna granja, o hacer un poco de ejercicio. Qu te parece si seguimos por el camino y hacemos la ltima legua corriendo? sugiri Raimund. Wulfric se limit a poner los ojos en blanco. La manera ms rpida de hacerse con un castillo cerrado es correr hacia l, si no saben quin eres. No, eso no nos llevar antes junto al fuego. Cortaremos por el bosque y llegaremos por atrs, a travs de su pueblo. No aguard ms sugerencias, e inici el ascenso del estrecho sendero. Pronto llegaron al prado y de ah al pueblo, que bordearon para no alarmar a los lugareos. Precaucin un tanto intil porque la mayora estaba en sus casas, la maana era fra y en esa poca del ao no haba tareas que atender en el campo. El castillo an quedaba retirado, del otro lado de un bosque llano, aunque sus torres despuntaban por encima de las copas de los rboles. El follaje era ah ms espeso, la mayora arbustos de hojas mustias, aunque tambin haba abundancia de pinos que impedan la vista del castillo. Cuando haban recorrido la mitad del trayecto que separaba el pueblo del castillo, escucharon el sonido caracterstico de armas entrechocando. Ese sonido dibujaba siempre una sonrisa en los labios de Wulfric. Era un guerrero, se haba pasado la mayor parte de su vida formndose para eso, era un maestro en las artes de la guerra y le gustaba poner en prctica sus conocimientos. Raimund comparta el mismo sentir, y se sonrieron antes de espolonear a sus caballos para avanzar la siguiente curva del camino. Les sorprendi toparse con una escaramuza. Al principio creyeron que estaban practicando, pero no hubiera habido tanta gente, ni tampoco una mujer. Haba cuatro hombres a caballo, y unos siete a pie, contando la mujer, y llevaban todos gruesas capas de invierno. Era difcil saber quines eran los de Dunburh y quines los agresores. Por eso Wulfric no pudo cargar contra ellos y empezar a matar indiscriminadamente. Detuvo a sus hombres pero nadie se haba dado cuenta de su presencia, de modo que tuvo que gritar: Quin necesita ayuda aqu? Tuvo que gritar de nuevo, pues el choque de las espadas causaba mucho ruido. Este segundo grito llam la atencin de todos, que contemplaron absortos la veintena de jinetes que acompaaba a Wulfric, y durante un instante se hizo un profundo silencio. Fue un momento breve, porque los cuatro jinetes huyeron a la velocidad del rayo y desaparecieron por entre los rboles de ambos lados del sendero. Tal vez fueran los de Dunburh y se dirigieran hacia el castillo, pensando que ellos haban llegado en auxilio de los agresores, pero no pareca muy probable. No, porque la mujer segua ah y se estaba acercando a l. Ella hizo una reverencia que le abri la capa y dej un rico atavo al descubierto. O sea que era una dama, bonita adems. Para entonces ya haba captado toda la atencin de Wulfric. Estaba aterrada, su rostro estaba apenas recuperando el color. Se le haba soltado el grin, de un pelo castao arenoso y, cuando levant la vista para mirarle, sus ojos eran de un verde tan brillante, que parecan cristales de olivina...

Ojos verdes? Acaso... era ella? Su prometida ofrecindole una gratitud tan dulce y coqueta? No, seguro que no poda ser tan afortunado. No poda haber cambiado tanto y convertirse en esa preciosa mujer. Hasta su voz era ms suave: Vuestra llegada no ha podido ser ms oportuna, seor, y os agradezco mucho que... Pero no tuvo tiempo de acabar su frase ya que la apart de un empujn un mozalbete que mir a Wulfric y grit: No os quedis ah sentados como una panda de intiles, corred tras ellos! Hay que apresarlos! Wulfric se puso tieso, ms ofendido de lo que recordaba haber estado jams. El osado muchacho no poda tener ms de catorce aos y no vesta mejor que cualquier miserable del pueblo. sos fueron los aspectos en los que repar Wulfric antes de decidir desmontar con intenciones de estrangular al bribonzuelo. No obstante, an no se haba levantado del silln cuando oy al rapaz gruendo: Incompetentes que se llaman a s mismos caballeros. Ofrecen ayuda, pero luego no la dan. Wulfric continu en la silla y avanz con el caballo. El estpido muchacho no tena seso ni para apartarse, pues qued quieto, de pie, desafiante, como retando a Wulfric a que le atacara. Wulfric admiraba la valenta pero no la estupidez, y aquel chico tena que estar tarado para hablarle as a un caballero montado. se fue l nico motivo que refren su mano; l no pegaba a nios, ni a mujeres, ni a idiotas de escaso juicio. Hubierais preferido seguir como estabais, perdiendo la batalla? le dijo. Yo puse punto final al combate, nada ms. Los dejasteis escapar! le acus el mozalbete. No soy un alguacil que tenga que perseguir malhechores y si dices una palabra ms, me voy a comer tu lengua de cena. En ese momento la dama dio un paso al frente y le tendi una mano apaciguadora a Wulfric. Os lo ruego le suplic, no ms violencia. El chico deba de ser un sirviente, dado que ella intent protegerle. Y Wulfric estaba tan complacido de su intervencin, que hubiera hecho cualquier cosa por mostrarle su deferencia. Como gustis, milady. Puedo devolveros a Dunburh? se es mi destino. Ella asinti tmidamente, pero pregunt: Habis venido a ver a mi padre? Wulfric le prodig una sonrisa radiante. Si albergaba an alguna duda de que aqulla fuera su prometida, ella acababa de disiparla. La aup a la parte delantera de su cabalgadura. Pesaba tan poco como una nia y ola a rosas estivales. Vaya, era un hombre de suerte. En realidad estoy aqu para ver a lord Nigel, y a vos le dijo cuando la hubo aposentado. Ella se volvi para mirarle, con sus bellos ojos dilatados por la sorpresa. A m? Tal vez hubiera debido presentarme antes. Sonri. Soy Wulfric de Thorpe, y es un gran placer veros de nuevo, milady. El grito sofocado no sali de la garganta de ella, sino de alguien que estaba en el suelo. Wulfric intent averiguar quin se haba sentido tan turbado por su identidad, pero slo vio a aquel chico medio tonto corriendo hacia el castillo. Frunci el entrecejo y pens que hablara con lord Nigel para que le diera una leccin al mozalbete, cuando oy que la dama deca:

Pero si no nos hemos visto antes. Wulfric sonri para sus adentros. Magnfico. Ella no recordaba su desafortunado encuentro aos atrs y, como l mismo iba a olvidarlo muy pronto, no tena sentido recordrselo. Pues me he equivocado pero no importa, el placer sigue siendo mo, milady. Y estoy seguro de que desearis informar a vuestro padre de lo aqu ocurrido, igual que yo, as que dirijmonos hacia el castillo concluy. Tardaron unos minutos en llegar al trote. El escenario de la reciente escaramuza estaba lo bastante lejos del pueblo y del castillo como para que nadie oyera el batir de las armas. Intencionado? Eso pareca. Wulfric pens que ojal hubiera mandado a sus hombres en pos de los bellacos. Despus de todo, haban atacado a su prometida, aunque l no se haba dado cuenta hasta que ellos ya llevaban demasiada ventaja. Sin embargo, ya fuera con intencin o sin ella, nadie atacaba lo que perteneca a Wulfric sin cargar con las consecuencias. En cuanto llegaron al castillo, la dama se apresur a excusarse y correr hacia el torren. l tena que hablar con el senescal de Nigel acerca de cmo se iban a acuartelar sus hombres. No obstante, mand a algunos de sus hombres a buscar huellas o rastros de los atacantes. No estara de ms ayudar a lord Nigel a prenderlos. Dunburh no era como lo recordaba; en realidad era ms grande que cuando Wulfric lo haba visto por ltima vez. Una fortaleza realmente grande para un barn menor como Nigel Crispin, pero en aquellos tiempos pocos hombres posean una fortuna como la de Crispin, ni siquiera los grandes condes de esas tierras. Haban aadido un grueso muro de proteccin, que doblaba el tamao del interior, aunque la vieja muralla segua en pie, y se haban erigido muchos edificios entre las dos. La verdad es que haba espacio suficiente para albergar a un ejrcito sin estrecheces, permitir que se entrenaran en dos explanadas de torneo e incluso que practicaran el tiro con arco en una zona contigua. Wulfric estaba ansioso por reunirse de nuevo con su prometida y tener la oportunidad de conocerla mejor, as que se dirigi hacia el torren en cuanto pudo. Segua sin poder creerse su buena suerte, que ella hubiera cambiado tanto. Efectivamente, alguien se haba ocupado de ella y le haba enseado a comportarse como una lady. No poda imaginar mejor esposa que ella, de voz suave, tmida y gentil. Era mucho ms hermosa que Agnes de York, su piel era ms suave y su provocativo rostro subyugaba. No haba despertado su lujuria como podra haberlo hecho Agnes, pero no dudaba que lo hara. En pocas palabras, ella le haba sorprendido y complacido tanto que no haba habido lugar para otras emociones. Las escaleras interiores que conducan a la gran sala estaban bien iluminadas con la luz de las antorchas. La capilla tambin estaba arriba, en el rastrillo, y una amplia antecmara conduca hasta ellas. Otro tramo de escaleras segua hasta la cuarta planta de la torre. Con las prisas, Wulfric casi se dio de bruces con una figura pequea que sala de la capilla. Tard apenas un segundo en reconocerla y en notar cmo la clera se apoderaba de nuevo de l. Puede que el sirviente no estuviera del todo en sus cabales qu otra excusa poda tener para osar hablarle de ese modo a un caballero del reino? pero era evidente que haba evitado el castigo, lo cual le sent muy mal a Wulfric. Por eso dijo despectivamente: Qu? Rezando para que te perdonen por tener una lengua tan suelta?

Pero el chico replic descaradamente: Rezando para que te marches, aunque ya veo que mis plegarias no han sido atendidas. Aquello era demasiado. Cualquier sirviente recibira un par de bofetones por dirigirse con tanta insolencia a un noble del reino. Wulfric se dispona a hacer justamente eso, pero el mozo le ignor y se dio la vuelta para entrar en la sala, obviamente acostumbrado a decir lo que le placiera sin temor a ninguna represalia. Airado, Wulfric le sigui. Lo perseguira hasta las cocinas, si era necesario, pero las personas que se hallaban en la sala repara ron en su presencia y Nigel le llam, obligndole a centrarse en la bienvenida de su anfitrin. No obstante, el ver a su prometida junto a su padre disip su enfado y se dirigi presto hacia el gran hogar para reunirse con ellos. sa era otra de las zonas que mostraba mejoras debidas al enriquecimiento de Nigel. Ah no haba la solitaria silla de respaldo alto que sola reservarse para el seor del castillo sino cuatro, todas forradas de espesas pieles que las hacan ms cmodas, y en el centro de las cuatro una mesita baja labrada, con una bandeja con refrescos encima. Tambin haba escabeles y bancos dispuestos en lo que pareca la parte ms frecuentada del castillo. El fuego de la chimenea crepitaba dbilmente, dispensando una agradable bienvenida a los que venan de fuera, aunque en el resto de la sala tampoco haca fro. Las ventanas, a travs de las que entraba luz a raudales, estaban todas provistas de caros cristales que aislaban del fro cortante. Los enormes tapices que cubran las paredes de piedra tambin contribuan a crear esa atmsfera clida. Si bien era una sala como cualquier otra, concebida para que la mayora de los habitantes del castillo se acomodaran en un mismo lugar, era mucho ms lujosa y confortable que otras que l haba visto. El mismo rey podra envidiar una cmara como aqulla, pens Wulfric, y se pregunt si Juan la habra visitado alguna vez. Lo ms probable era que no, ya que de lo contrario habra hallado razones para confiscarla. Eso no complaca a Wulfric, que serva lealmente a un rey que sin embargo no le gustaba lo ms mnimo. Sus sentimientos no diferan de los del resto de los nobles del pas. Juan se haba granjeado la simpata de pocos y la enemistad de muchos, pero segua siendo su rey, y los hombres de honor mantendran los solemnes juramentos que le haban hecho, al menos hasta que no pudieran soportarlo ms. Nigel sali a su encuentro a mitad del recorrido y le llev junto al hogar. Pareca encantado con la llegada de Wulfric. Mi corazn se regocija de que ests finalmente aqu, Wulfric, con motivo de la unin de nuestras familias. Tu padre me hizo saber que te dirigas hacia nuestra casa, pero no te esperbamos tan pronto. De haberlo sabido hubiera advertido a mi hija que se preparara convenientemente. Aunque veo que ya te has encontrado con ella. Haban llegado a la chimenea, donde la mencionada dama estaba aguardndolos nerviosa. Wulfric se apresur a tranquilizarla, dirigindole una clida sonrisa y besndole una temblorosa mano. S, ya nos hemos visto, milord le dijo a Nigel, con la mirada puesta en la dama. Aunque no hemos sido presentados formalmente. Yo no soy vuestra prometida, lord Wulfric. Al pronunciar esas palabras, la dama se ruboriz. Debi habrselo dicho antes, en el bosque, pero su timidez

se lo impidi. l era un hombre demasiado alto como para que ella se arriesgara a molestarlo; adems, los hombres enfadados le causaban terror. Era evidente que l estaba confuso, y ella lo lamentaba tanto que aadi rpidamente, a modo de explicacin: Soy su hermana, Jhone. Ahora Nigel tambin pareca confundido. Pero s has visto a Milisant, no? Has entrado en la sala con ella. Wulfric se volvi hacia la puerta. Haba entrado con ese... chico. No, por favor, no, se no poda ser ella. Eso significaba que no haba cambiado en absoluto en todos esos aos... Significaba que, despus de todo, tendra que cargar con esa fierecilla, tal como haba temido. 5 Ve por ella, Jhone, y cuida de que por una vez se vista adecuadamente. sa fue la orden que Nigel le dio a su hija, la hija que Wulfric haba credo equivocadamente que iba a ser suya. Era obvio que Milisant Crispin no iba a bajar a la sala, apropiadamente vestida o no. Por una vez? Significaba que esa alocada no se vesta ni comportaba jams como la dama que se supona que era? Wulfric refren su lengua para que no se le escapara ningn insulto que ofendiera al mejor amigo de su padre, pero mantener la calma no era fcil cuando acababa de comprender que la mujer con la que estaba obligado a casarse era cualquier cosa menos femenina. Estaba furioso. Cmo era posible que ese hombre permitiera que su hija mayor, nada menos que su heredera, anduviera por ah como una salvaje? Mientras aguardaban, Nigel intent entretenerle con historias del rey Ricardo, al que admiraba, y de las muchas guerras en las que l haba tomado parte. Era un viejo caballero curtido por ms de una batalla. Cinco aos ms joven que el padre de Wulfric, era an joven cuando fueron juntos a las Cruzadas. Guy estaba ya casado y tena dos hijas cuando fueron a Tierra Santa, pero Nigel slo dej atrs a su esposa. No haba tenido hijos hasta que regres a Inglaterra. Wulfric record vagamente que haba otra hija. Nunca haba prestado atencin a ello, dado que no tena inters en la otra Crispin. Tambin saba que la esposa de Nigel haba muerto pocos aos despus del nacimiento de Milisant, pero que la chica no tuviera una madre que le enseara las maneras de una dama no era excusa para que se hubiera convertido en lo que era. Otras damas moran al dar a luz y a sus hijas se las educaba adecuadamente. Se hizo un silencio embarazoso. Los sirvientes iban y venan. A medida que se iba acercando la hora de la cena, haban instalado unas mesas de caballete. No obstante, las dos mujeres seguan sin aparecer. Finalmente Nigel suspir y, an con una sonrisa incmoda, le dijo: Tal vez debera hablarte de mi hija primognita. Sabes, Milisant no es como se espera que sea una joven de su edad. Aquello poda considerarse una descripcin comprensiva, pero Wulfric respondi: Ya lo he comprobado. Nigel trag saliva. Nunca he comprendido por qu, pero ella ha deseado siempre ser mi hijo y no mi hija. Eso no cambia las cosas, sigue siendo mi heredera, pero ella no lo ve as. A ella lo que le gustara es coger una espada y ser un caballero, si pudiera manejarla, claro. Monta en clera porque no tiene la fuerza que quisiera. Pero s consigue hacer otras cosas propias de hombres.

Wulfric casi temi preguntar, pero tena que enterarse. Otras cosas? Caza, no como una dama sino como un verdadero cazador. Domina el arco, debo admitirlo, mejor que ningn hombre. Ha planificado un sistema de defensa de Dunburh por s sola, por si fuera necesario. Y, aunque nunca lo ser, ella afirma que podra defenderlo. Entabla amistad con ciertos animales a los que ella considera imposibles de cazar; en realidad, siempre ha sido capaz de domesticar a los ms salvajes desde que era una nia. Wulfric arrug la frente al escuchar eso ltimo. As pues, era posible que la joven Milisant fuera realmente la duea de aquel halcn, como ella haba afirmado aos atrs, y que lo hubiera adiestrado ella sola. As que prefiere los quehaceres masculinos. Significa eso que se burla de los pasatiempos femeninos? No slo se burla de ellos, sino que se niega a tener nada que ver con ellos dijo Nigel con otro suspiro. Seguro que ya has notado cules son sus inclinaciones. No ser porque yo no haya intentado que lleve la ropa que debera llevar por nacimiento. No le doy dinero para que se compre esas ropas, pero encarga que se las hagan. Comercia con los villanos para que le hagan la ropa que quiere. Si se las quito, consigue otras a cambio de carne fresca. Si tambin le quito sas, se procura ms. El verano que intent meterla en vereda iba por ah medio desnuda. Hubiera sido una grosera preguntar cmo era posible que, sencillamente, no se le pudiera ordenar que hiciera lo qu le ordenaban. Wulfric tema que le tuviera tan poco respeto a su padre que, aun as, le desobedeciera. Sin embargo, tena derecho a saber lo peor, uf!, qu poda ser peor que eso? Es que no se da cuenta de que queda... ridcula, vestida de hombre? Crees que le importa? En absoluto, su apariencia le trae sin cuidado. No tiene la vanidad que cabra esperar en una mujer. Wulfric suspir. Aquello no tena remedio y se vio obligado a preguntar: Cmo es posible que se haya llegado a este punto? Por qu no se la enmend hace tiempo, antes de que llegara a ser tan... poco femenina? Como haba supuesto, la pregunta caus desazn a Nigel. S lo que sospechas y, s, fue culpa ma. Mi nica excusa es que no supe que Mili se estaba comportando de un modo inadecuado hasta que fue demasiado tarde. Cuando mi esposa falleci, yo... yo perd la razn. No atenda a nada, estaba como ausente. No s si puedes comprender el pozo en el que me hundi el dolor de la prdida, pero lo cierto es que recuerdo pocas cosas de los primeros aos tras su muerte. Mi padre siempre ha dicho que la amabais muchsimo seal Wulfric, incmodo, ya que el aspecto de Nigel era el de alguien que se est sumiendo de nuevo en la pena. S, la am, pero no supe cunto hasta que la perd. Mi hermano Albert, que Dios le bendiga, viva con nosotros por aquel entonces. Le confi que cuidara de mis hijas, pero l tambin era viudo y... y como las maneras masculinas de Milisant le parecieron divertidas, no hizo esfuerzo alguno por intentar cambiarla. Pero decs que vos estabais aqu... S, pero raramente sobrio, muchacho admiti Nigel. Ya mis hijas les diverta confundirme y fingir que eran la otra. De modo que, cuando vea a Jhone, pensaba que era Milisant, y no me di cuenta de que algo iba mal hasta que era demasiado tarde. Cuando finalmente comprend en lo que se haba

convertido mi hija, sus costumbres ya estaban tan arraigadas que no hubo forma de recuperarla. Que no hubo forma? inquiri Wulfric sintindose de pronto ms tenso. Milisant es toda ardor, no como su hermana Jhone, que es un tanto tmida. Tiene la fiereza y el coraje de su madre. se es uno de los motivos por los que he sido incapaz de tener mano dura con ella. Me temo que sabe que me recuerda mucho a su madre y se aprovecha de eso. No es deber de un padre moldear a sus hijas igual que hace con sus hijos y, para ser justo seal Wulfric, nadie hubiera esperado que fuerais vos quien lo hiciera. Es que no haba aqu damas que pudieran ocuparse de ella? Nigel sacudi la cabeza. Ninguna de alta alcurnia desde que falleci mi esposa. Slo las que pertenecen a los caballeros a mi servicio, aunque ninguna ha tenido la fortaleza de enfrentarse a mi hija. Cuando por fin empec a darme cuenta de que Milisant no estaba recibiendo la educacin que le corresponda, la mand al castillo de Fulbray con la esperanza de que la esposa de lord Hugh tornara el asunto en sus manos. Pero para entonces ya era demasiado tarde, llevaba demasiado tiempo haciendo su santa voluntad y, tras unos aos de intentos, la mandaron de vuelta corno irrecuperable. Lo haban intentado todo y los castigos benvolos no haban logrado nada. Wulfric se pregunt si aquel anciano se daba cuenta de que la mujer que estaba describiendo no era apta para ser una esposa, que ningn hombre en uso de razn querra a una mujer tan anormal... Vaya, eso era lo que iba a librarle de esa boda. El propio Nigel se sentira obligado a liberarle de la promesa de matrimonio. Slo tena que sealarlo, y eso hizo: Os agradezco vuestra honestidad, lord Nigel, pero, considerndolo en su conjunto, creis que ser una buena esposa? Su decepcin fue profunda cuando Nigel le respondi con luna sonrisa. S, no tengo la menor duda de que lo que necesita para moderar sus maneras y darse cuenta de que est en un error y lo que necesita es un marido e hijos. Cmo podis estar tan seguro? Porque con su madre ocurri exactamente lo mismo, y ella es hija de su madre. He dicho que mi esposa tena una naturaleza indmita y, en honor a la verdad, cuando la conoc era una bruja orgullosa y airada, con una lengua prfida capaz de levantar ampollas. Sin embargo, el amor la cambi por completo. Fue difcil contener el impulso de burlarse del anciano. Wulfric pregunt: Suponis que me amar. Qu ocurrir si no es as? Nigel solt una risita nerviosa, con lo que le confundi an ms, hasta que dijo: No veo nada malo en ti, ms bien al contrario. O me dirs que tienes dificultades con las mujeres? Wulfric se sonroj y l prosigui: Ya supona que no. Y mi hija no ser distinta a las dems cuando, con el paso del tiempo, te conviertas en el centro de su vida. Lo cierto es que no confo en nadie corno en el hijo de Guy para que cuide de mi hija mayor porque, si eres, corno tu padre, s muy bien que la tratars con respeto. Y eso fulmin la ltima esperanza que Wulfric albergaba de que Nigel invalidara el acuerdo. Era un hecho: su destino iba a estar unido al de esa fierecilla, por ser hijo de su padre, por no ser un caballero grosero como algunos, porque a diferencia de tantos otros, l no atacaba a los dbiles, porque su padre le haba educado de otro modo.

Se senta comprensiblemente amargado ante la perspectiva de tener que educar a su propia esposa. Algo de esa sensacin sali a relucir en la observacin que hizo a continuacin, a pesar de que intent mantener un tono neutro. Pero tendr que tratarla mientras tanto, lord Nigel, antes de que se opere ese cambio tan esperanzador. Ella ignora vuestras rdenes. Qu os hace pensar que obedecer las mas? Porque conmigo conoce el lmite de lo que puede transgredir sin sufrir represalias, pero contigo no tendr esa ventaja. No es ninguna tonta, muchacho, ni mucho menos. Slo es... un tanto extraa en su actitud y en lo que considera importante, hasta el momento. Pero vers cmo sus prioridades cambiarn en cuanto se case. El padre se mostraba muy optimista. No as Wulfric.

6 Jhone tard bastante en traer a su hermana de vuelta. Milisant poda haber subido las escaleras que conducan a la cmara de la torre que compartan pero, tal como haba sospechado Jhone, haba cruzado el corredor que iba hasta las escaleras de otra torre que la llevaran de nuevo abajo y le permitiran escaparse. Y Dunburh no era un lugar pequeo donde fuera fcil encontrarla si ella no lo deseaba. Por fin dio con ella en los establos, donde estaba tramando amistad con el semental negro de Wulfric de Thorpe. No se trataba de uno de esos enormes caballos utilizados en las batallas por su crueldad y su disposicin a pisotear todo lo que hallara a su paso. Esos animales no eran buenos para viajar precisamente por esas inclinaciones y, por ello, los caballeros que podan disponer de un animal ms cordial reservaban al otro nicamente para la batalla. Sin embargo, era un semental grande, y hasta entonces no se haba mostrado muy amistoso. No estars disponindole en contra de su propietario, verdad? le pregunt Jhone a medida que se iba aproximando al establo. Lo he pensado. Esa rplica hosca hizo sonrer a Jhone. Pero has cambiado de opinin... S, no quisiera que el caballo resultara herido, lo que sin duda ocurrira si ese bastardo no pudiera controlarlo. Est visto que repartir golpes y provocar el dolor ajeno forma parte de su naturaleza, como yo misma he podido comprobar. De eso hace mucho tiempo, Mili le record Jhone dulcemente. No era ms que un muchacho, no un hombre hecho y derecho como ahora. Seguro que ha cambiado. Milisant levant la cabeza, desafiante, con un destello fulgurando en sus ojos y terci, taxativa: Lo has podido observar t misma ah abajo, en el sendero. Me hubiera pegado si t no hubieras intervenido. Pero l no saba que eras t. Y cunto ms pequea que l soy, independientemente de quin o qu crea que soy? Jhone difcilmente poda refutarle eso, as que observ:

Pero yo vi la incredulidad que se reflej en su cara cuando se dio cuenta de quin eras. Perfecto zanj Milisant. As cuando vuelva a la sala ser para or que se ha anulado ese acuerdo absurdo. De eso yo no estara tan segura dijo Jhone mordindose el labio. Tiene potestad para ello? Para romper un contrato que contrajo su padre? Milisant frunci el entrecejo. No, supongo que no. Entonces tendr que asegurarme que sea pap el que lo rompa. Iba a hacerlo de todos modos, slo que no pensaba que iba a ser tan pronto. Solt un bufido. Y cmo iba yo a pensar en ello? En los ltimos seis aos pudo haber venido cuando le placiera y reclamarme, pero no lo hizo. La verdad es que me haba olvidado completamente de l. Eso no era del todo cierto, y ambas lo saban. El corazn de Milisant estaba destinado a otro hombre y, por lo tanto, no podra casarse con l hasta que se rescindiera el viejo acuerdo que la prometa con Wulfric de Thorpe. As que no haba tenido ms remedio que pensar en su viejo prometido, aunque esos pensamientos no fueran especialmente placenteros. Tal vez haya tardado en aparecer, Mili, pero aqu est. Qu hars si tienes que casarte igualmente con l? Antes me arrojara de lo alto de esa torre. Milisant! No he dicho que vaya a hacerlo, sino que lo preferira. Jhone no saba cmo hacerle todo aquello ms llevadero a su hermana y su confusin le dola en lo ms hondo. Fue una crueldad por parte de De Thorpe haber esperado tanto, sin comunicacin alguna, sin haber ido ni una vez de visita para que se pudieran conocer mejor y hacerse a la idea de su unin. Haba pasado tanto tiempo sin tener noticias suyas que no era extrao que Milisant hubiera entregado su corazn a otro joven caballero, al que ella aprobaba y le gustaba mucho, uno al que no le importaba que no fuera como las otras chicas. Incluso eran amigos, y Jhone saba por experiencia propia que ser amiga de tu futuro marido cambia mucho las cosas y atena los miedos de la novia. Dos aos antes Jhone se haba casado con un joven que s haba ido a visitarla a menudo despus de prometerse cuando ella tena diez aos. As, haba tenido seis aos para conocerle y se haba sentido muy complacida a su lado. El dolor de haberle perdido an la entristeca, pues haba fallecido no mucho tiempo antes. No obstante, ella era la pequea, y se haba sentido extraa casndose antes que Milisant; supona que, tambin para su hermana, todo aquello haba resultado un poco embarazoso y que como consecuencia de ello le guardaba cierto rencor a su prometido. Aunque Milisant nunca le haba admitido y, si lo haba sentido, lo haba ocultado muy bien. De verdad piensas que pap acceder a anular el contrato ahora que el novio ha venido por ti? Su ausencia ha dejado de ser una baza para tu razonamiento. Milisant apoy la frente en el lomo del caballo con gesto abatido. Acceder dijo con voz tan baja que Jhone apenas la oy. Y luego aadi, en voz ms alta y levantando la mirada: Tiene que hacerlo. No puedo casarme con ese bruto, Jhone! Me asfixiar, intentar dominarme. Que Wulfric de Thorpe se haya presentado finalmente no excusa su tardanza, y fue su tardanza lo que hizo que yo buscara en otra parte!

Eso pareca razonable, y adems era verdad. Milisant no haba pensado en romper el acuerdo. Haba odiado la perspectiva de ese matrimonio y haba odiado a su prometido, pero se haba resignado a su destino; hasta que pas el tiempo y Wulfric segua sin aparecer ni mandar misiva alguna. Y su padre sola concederle a Milisant lo que sta deseaba o, mejor dicho, a menudo se renda ante la imposibilidad de que los deseos de ella fuesen ms acordes a los suyos. Sin embargo, por alguna razn Jhone tena la sensacin de que en esta ocasin las gestiones de Milisant con su padre no iban a tener xito. Los esponsales eran algo sagrado a lo que se comprometan los hombres, y era inadmisible que las mujeres los cuestionasen, dado que no se las consultaba a la hora de establecerlos. De alguna manera, Jhone saba que su hermana era consciente de ello y que se era uno de los motivos de su ira. El otro motivo era, sin duda, el ataque en el sendero. Ah, la primera emocin haba sido el miedo, pero el miedo tiende a convertirse en ira en cuanto desaparece. Y quin habra esperado un ataque como se tan cerca de Dunburh? Milisant ni siquiera haba llevado sus armas consigo, pues su intencin era slo ir hasta el pueblo. Le he contado a pap lo sucedido en el sendero dijo Jhone. Ha mandado a sir Milo a buscar rastros de esos hombres. Bien asinti Milisant. Milo es un caballero eficiente, no como otros aadi con un gruido. Jhone se abstuvo de hacer comentarios. No consigo imaginar quines eran, ni por qu parecan tan interesados en atraparte. T tambin lo notaste? pregunt Milisant frunciendo el entrecejo pensativa. Pens que eso de que queran atraparme eran imaginaciones mas. Jhone sacudi la cabeza. No; es cierto, pero por qu? Milisant se encogi de hombros. Por qu iba a ser? Para pedir un rescate. Con todas las mejoras que se han hecho en estos ltimos diez aos para reforzar las defensas de Dunburh, no creo que sea un secreto para nadie que las arcas de pap estn rebosantes. Y yo soy su heredera. Jhone solt una risilla. S, pero quin dira que eres su heredera vindote? Milisant sonri. Eso es verdad. En Dunburh hay mucho trfico de vendedores ambulantes y juglares y, ms an, de mercenarios en busca de trabajo. Cualquiera podra haber descubierto quin soy. Seguro que alguno de esos mercenarios a los que se le neg el trabajo pens en secuestrarme como la manera ms fcil de llenarse los bolsillos. Jhone asinti pensativa. se pareca un motivo ms razonable. Pero ahora tendrs que andarte con ms cuidado le advirti. Y eso significa que se acab lo de salir sola a cazar. Si hubiera tenido mi arco a mano, Jhone, nunca se habran acercado tanto, lo sabes muy bien. Por ms cierto que eso fuera, no disuadi a Jhone de la necesidad de ser cautelosas. En esta ocasin slo eran cuatro. La prxima puede que sean ms. No te har ningn mal dejar de cazar durante unos das, o llevarte a algunos hombres contigo; al menos hasta que los hayan apresado.

Ya veremos fue todo lo que Milisant prometi. Pero Jhone la conoca demasiado bien como para pretender que con amenazas su hermana hiciera las cosas como ella quera. Con Milisant se requeran tcticas ms sutiles. De modo que no aadi nada a lo ya dicho, al menos de momento. Adems, todava tena que abordar el tema principal, la razn por la que la estaba buscando. Y tampoco saba cmo hablarle de eso sin que Milisant se cerrara en banda. As pues, Jhone decidi cambiar de tema y seal: Stomper se pondr celoso si te ve mimar tanto a este semental en su presencia. Milisant sonri mientras se diriga hacia un caballo ms alto que estaba esperando pacientemente a que le prestaran atencin. No; sabe muy bien que aunque comparta mis sentimientos no significa que haya menos para l. Luego sali del establo para ir a ver al otro caballo, y el semental intent seguirla. Ella se detuvo y le susurr unas palabras dulces. Cuando ella emprendi la marcha de nuevo, el caballo pareca haber comprendido que tena que quedarse. Jhone haba visto la misma escena muchas veces antes, puesto que, desde que tena memoria para recordarlo, Milisant haba mostrado una afinidad especial con los animales. Era casi como si la entendieran cuando se diriga a ellos. Como si pudiera sentir su miedo y su dolor como propios, y que ellos lo notaran y se sintieran consolados. Aunque se no era el caso, naturalmente; hubiera sido una tontera que ella se lo creyera. Lo que pasaba es que tena empata con los animales. Los que se hacan amigos suyos no se sentan amenazados. Pero, incluso a los que cazaba, les peda perdn antes de matarlos y, con frecuencia, incluso les daba la oportunidad de eludir sus flechas. Tal vez fuera porque ella siempre cazaba para comer, nunca como deporte. Jhone tambin era emptica, pero no con los animales sino con las personas. Al menos, pareca poder sentir las emociones de los dems con mayor intensidad que los propios interesados. Por eso la ira que sola ser propia de los hombres la asustaba tanto, porque la senta con tanta intensidad como si fuera suya, y eso la aterrorizaba. Por eso haba amado tanto a su esposo William, y le haba rogado a su padre que declinara las otras ofertas que pudieran hacer respecto a ella, porque no estaba preparada para unirse de nuevo en matrimonio. William no haba sido un hombre airado. Su actitud haba sido tan jovial y despreocupada que nunca se tomaba nada lo bastante en serio como para enfadarse. Y la haba amado tanto que ella haba llorado mucho su prdida. Sera casi imposible encontrar otro hombre como l, y ella ni siquiera lo intentaba. Despus de acariciar y susurrarle al otro caballo, Milisant se dio la vuelta y se dirigi hacia la salida del establo. Finalmente Jhone dijo: Pap me ha pedido que te llevara a la sala, adecuadamente vestida. Milisant se par en seco y solt un bufido. Ponerme yo la cotarda1 para se? El da que me la traigas de ortigas. Jhone se cubri la boca rpidamente, pero no antes de que Milisant viera su sonrisa. Bueno, como se no tengo ninguno, pero tengo alguno de ms. Ya s que quemaste los ltimos que te mand hacer pap.
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(1) En la Edad Media, cierto jubn o corpio usado por hombres y mujeres (N. De la T)

Pues te pones uno y te haces pasar por m. No pienso ir de buena gana a hablar con ese patn. No era una sugerencia extraa. En el pasado, solan hacerse pasar la una por la otra. Era uno de sus juegos infantiles, a Jhone le gustaba mucho porque le daba la sensacin de que, cuando finga ser Milisant, tambin pareca investirse de su valor y osada, que a veces echaba de menos en s misma. Sin embargo, llevaban algunos aos sin hacerlo, y para recibir al De Thorpe... no, era imposible. Le daba demasiado miedo. Mili, no puedo. Me vera temblar, y tu no quieres que se lleve esa impresin de ti, verdad? Adems, pap se dara cuenta, es justo lo que se est temiendo. Milisant frunci el entrecejo. Pues ve y dile que no me encuentras, que me he marchado del castillo. No veo motivo alguno para entrevistarme con el De Thorpe, ya que tengo la intencin de que se anule el acuerdo; en cuanto pueda hablar con pap a solas. Pap se va a enfadar si regreso a la sala sin ti predijo Jhone. Pap se enfada muy a menudo conmigo. Pero nunca le dura mucho tiempo. Jhone no estaba nada segura de que en esta ocasin tambin fuera as. Despus de todo, Wulfric de Thorpe no era un visitante como los dems. Su padre querra honrarle con las atenciones debidas al hijo de un conde, las mismas que deba recibir un conde, casi las mismas que se le dispensaban a un rey. Y ella ni siquiera le haba dispuesto todava una cmara! Jhone palideci al recordarlo y le dijo a su hermana a modo de conclusin: Se lo dir, pero no le va a gustar nada. As que no tardes mucho en hablar con l, Milisant, y en templar los nimos. Sali del establo y dej a Milisant mirndola con severidad y murmurando: Templar los nimos? Desde cundo hago yo otra cosa que inflamarlos? y levant la voz para gritarle a su hermana: T eres la que puede templarle, no yo! Pero Jhone ya no poda orla.

7 Milisant fue a la armera en busca de un arco no iba a arriesgarse a entrar en la torre a recoger el suyo y se escurri por la puerta lateral desde donde poda confundirse rpidamente con el boscaje. Todava tena el corazn en un puo, y no precisamente por una emocin placentera. Una liebre sali al camino para saludarla y ella se detuvo a acariciarle el hocico. Tena varios amigos en esos bosques y los prados contiguos, cuya amistad se haba granjeado a lo largo de esos aos. A unos pocos se los haba llevado al castillo, pero a la mayora no haba podido. Eran demasiados. Sin embargo, el animal not que estaba de mal humor y no tard en alejarse a la carrera. Ella suspir y reanud el paso con andares silenciosos. Cuando estuvo en la parte ms frondosa del bosque, se detuvo de nuevo, se subi a un rbol y se instal sobre una robusta rama. Tena una amplia vista de los alrededores y los animales que an no haban encontrado una madriguera donde hibernar. Pero no estaba de humor para matar nada. Slo haba llevado el arco para su propia proteccin, ya que saba que esos bosques eran la direccin hacia la que haban huido esos agresores.

Ella tambin hua, intentando escapar de un recuerdo que, hoy haba regresado con mucha nitidez gracias a l. Hubiera podido ser un da como los dems, que ella no recordara, haca tanto tiempo y ella era tan joven, pero el dolor asociado con ese recuerdo lo haba vuelto indeleble. Les estaba mostrando a sus amigos, muy orgullosa, cmo haba logrado adiestrar a Rhiska. El halconero se haba rendido con Rhiska, porque era un halcn hembra al que no haban educado cuando era una cra, y se negaba a adaptarse al trato humano. En realidad, estaba dispuesto a mandrsela a los cocineros, o al menos eso haba dicho (Milisant se dio cuenta despus de que eso haba sido una broma). Por eso tambin se senta orgullosa de haberle salvado la vida al animal al domesticarlo. Pero entonces haba aparecido l, que atrajo la atencin del animal con un sonido y la mir como si hubiera hecho algo malo. Y como ella haba adiestrado a Rhiska sin que lo supiera el halconero, inmiscuyndose en dominios en los que tena expresamente prohibido el acceso, saba que s haba hecho algo malo, pero ignoraba cmo era posible que ese extranjero lo supiera. Soy el hombre con quien te vas a casar en cuanto tengas la edad necesaria, le haba dicho. Y no poda haberle dicho nada peor. l era bastante apuesto. Cualquier otra chica se hubiera estremecido al or eso, pero Milisant haba decidido precisamente esa semana que no iba a casarse jams. Unos das antes, uno de los villanos del pueblo le haba pegado una paliza tan brutal a su esposa que sta haba muerto al da siguiente. Y los cuchicheos que el hecho suscit entre la gente causaron una terrible impresin a la nia que entonces era Milisant. Se lo mereca, Estaba en su derecho de meter a su mujer en cintura, Se le ha ido un poco la mano. Quin va a cocinar ahora para l? y Una mujer debe saber cmo impedir que su marido se enfade con ella. Para la mente infantil de Milisant, la mejor manera de impedir todo eso era sencillamente no casndose nunca. Teniendo el problema una solucin tan simple, se preguntaba cmo no se les haba ocurrido a muchas mujeres ms. Todava no le haban hablado de Wulfric de Thorpe, todava no saba que haba un contrato matrimonial que la obligaba a casarse con l. De modo que se crea a salvo de esos maridos de mano dura; hasta que l apareci ah, afirmando con aquella arrogancia que iba a casarse con ella. Era un mentiroso, eso estaba claro, pero sus palabras la haban asustado porque pareca muy seguro de s mismo. Adems, llevaba un mal ao, a lo largo del cual haba descubierto que la mayora de las cosas que le gustaban le estaban vedadas. Tambin fue el ao en que descubri, o al menos lo descubrieron sus amigos, que tena un carcter terrible y que, en lo sucesivo, tendra que aprender a controlarlo. . El mentiroso tuvo ocasin de comprobarlo, pero cuando ella le orden que se marchara l se haba quedado tan campante. Eso fue la gota que colm el vaso. Iba a hacer que le echaran del castillo y que le cerraran las compuertas en las narices. Ella se movi para colocar a Rhiska en su percha y salir de las caballerizas para llamar a un guarda armado que se encargara de aquel desconocido. La pona furiosa que la hubieran ignorado. Despus de todo, ella era la hija del lord y ese hombre era un extrao. Pero Rhiska not su ira y reaccion abalanzndose contra el extrao. Milisant se llev una sorpresa, mayor an cuando aquel tonto levant una mano sin guante para protegerse del halcn. An no haba entrenado al

animal para cazar, y por eso an no saba que deba regresar cuando le llamaba. Sin embargo, todos los halcones son cazadores por naturaleza; slo que no suelen atacar a las personas. No obstante, Rhiska picote la mano del muchacho y Milisant dio un paso al frente para decirle al animal que le soltara, pero el chico reaccion atizando a Rhiska y lanzndolo contra la pared. El pjaro muri casi al instante. Milisant no necesit examinarlo para saber que estaba muerto, haba notado cmo se le escapaba el espritu de la vida y aquello le hizo perder los estribos. Se arroj sobre el muchacho, igual que Rhiska, y quiso matarle. En realidad, no era consciente de lo que estaba haciendo, la pena la haba enloquecido; no se dio cuenta hasta que l la empuj y sali despedida contra una de las perchas de los pjaros. Cay sobre un pie, oy el crujido de su tobillo y not que el dolor la cegaba. El dolor de un pie roto era peor que cualquier otro dolor, porque saba que esas roturas no se arreglan, que se quedaba una coja de por vida. Y con los cojos nadie tena piedad, los ignoraban, los consideraban hasta tal punto inferiores que pasaban a ser menos que un villano, se convertan en mendigos. Pero no grit ni emiti sonido alguno, tal vez por la impresin. Nunca supo cmo haba soportado el dolor que le caus volver a poner el hueso en su sitio, ni tampoco por qu lo haba hecho, salvo por la terrible perspectiva de quedarse coja para el resto de su vida. Sus dos amigos haban corrido en busca de ayuda para llevarla a la torre y el extrao se march. No haba vuelto a verle. Lo ms irnico era que, como ella no haba emitido sonido alguno, nadie pens que se hubiera herido de gravedad, todo el mundo pens que era una torcedura que se iba a curar rpidamente. Slo se haba enterado Jhone, con quien haba compartido su temor a quedarse coja. Tambin se lo haban ocultado al sanador del castillo, porque su respuesta hubiera consistido en hacerle una sangra con sus sanguijuelas. Ni siquiera le haba examinado la lesin, pero saban que sa era la cura que recetaba para cualquier enfermedad. Sus malditas sanguijuelas estaban rechonchas. Milisant estuvo tres meses sin poder andar, tres meses sin quitarse la bota con la que se haba comprimido el tobillo. Se la haba puesto porque pareca que le aliviaba un poco el tormento, y luego no se la haba quitado. Incluso despus de que el dolor remitiera completamente, le daba miedo dar un paso o examinarse detenidamente el pie. Slo fue porque Jhone se quejaba de que le daba patadas con esa bota cuando dorman por lo que, finalmente, Milisant se la quit y descubri que, despus de todo, no iba a quedarse coja. A partir de ese da, Milisant elev una oracin diaria para agradecer que su pie hubiera sanado y no hubiera quedado coja. Hasta dos aos despus no supo quin era aquel extrao, y que era cierto que estaba prometida a l. No haba mentido, aunque tampoco se haba granjeado precisamente sus simpatas matando a su Rhiska y dejndola a ella casi coja, todo haba que decirlo. Le despreciaba a l y despreciaba la mera idea de verse forzada a casarse con l. Los seis aos transcurridos desde que se enterara de la verdad haba estado preocupada, y el ao siguiente, y el que vino despus. Pero cuando cumpli los catorce empez a tranquilizarse. Wulfric no haba regresado a Dunburh y al parecer no volvera jams. As que haba tomado la decisin de casarse con su amigo Roland en cuanto ste cumpliera la edad requerida. Su padre no tendra ms remedio que mostrarse razonable con eso. Con Roland podra ser feliz, estaba segura; ella le admiraba y adems eran buenos

amigos. Pero con Wulfric... ni siquiera pensaba molestarse pensando en lo infeliz que poda llegar a ser con un bruto como aqul. Lo cierto es que era apuesto, lo haba sido de muchacho y como hombre an ms. Sin embargo, no poda compararse con Roland, que tena cara de ngel y cuerpo de gigante; igual que su padre, al que Milisant haba conocido en una ocasin en que este ltimo haba ido a visitar a Roland a Fulbray. A Roland y a ella los haban acogido en Fulbray. A la mayora de los chicos los acogan en otra familia para convertirlos en unos caballeros, porque era sabido que en el seno de la propia familia sus criados y sus padres les consentan demasiado. Los futuros caballeros necesitaban endurecerse. A las chicas tambin las mandaban a educarse en otras casas, pero era simplemente por costumbre. Sin embargo, no todas las chicas iban a completar su formacin fuera de su hogar. Roland la haba fascinado desde el primer momento, porque saba que tenan ms o menos la misma edad, en aquel momento ocho aos, aunque l era tan alto que le sacaba varias cabezas a los chicos con que se entrenaba. Y aprenda muy rpido, tena habilidad para todo lo que se propusiera. Al principio envidi la facilidad con que l aprenda todas esas artes que a ella le hubiera gustado aprender. As fue como le conoci. Milisant no se contentaba con quedarse en la torre con las dems chicas, aprendiendo a coser, a bordar, a desenvolverse con gracia en sociedad y todas esas cosas que no le interesaban nada. Lo que a ella le apasionaba era lo que se aprenda en los campos y en el patio de armas, la belleza de las flechas lanzadas con pulso certero, la precisin letal con que una espada se abata sobre el adversario. Vea en todo ello un autntico provecho y la compensacin de los esfuerzos y la prctica, la diferencia que estriba entre la vida y la muerte. Estuvo dos aos escondindose de Margaret, cuya ingrata tarea consistente en atraerla al redil donde se reunan las damas sola ser ftil. Aprendi a hacerse ella misma los arcos y las flechas gracias a las enseanzas de un maestro arquero que pensaba que ella no era sino otro joven paje deseoso de aprender. Ella y Roland tenan algo en comn que los uni desde el principio y forj una amistad entre ellos. Ambos eran muy distintos a los de su propia edad, Milisant por la forma en que se burlaba de los quehaceres de las damas, y Roland por su increble talla y sus excepcionales habilidades. Llevaba aos sin ver a Roland, desde la vez en que se detuvo a visitarla de camino a Clydon, donde iba a pasar unos das de reposo. A diferencia de ella, l segua en Fulbray, de donde no se marchara hasta que le invistieran caballero. Aunque tal vez ya fuera caballero y ella no se hubiera enterado. Solan cartearse espordicamente, a pesar de lo mucho que les costaba escribir esas cartas y an ms hacer que llegaran a su destino. Adems, ltimamente ella haba dejado de escribirle; quera proponerle que se unieran en matrimonio y no estaba muy segura de cmo hacerlo. Le daba vueltas y ms vueltas a cul poda ser la reaccin de su padre ante el asunto, despus de que hubiera accedido a anular su contrato con el De Thorpe, cuando oy el galope de un caballo aproximndose. El jinete se acercaba lentamente al rbol al que ella estaba subida. El hombre no la vio, porque tena la mirada fija en el suelo. Tard un momento en reconocerle como uno de los caballeros que acompaaba a Wulfric. Se sorprendi al ver que se detena justo debajo de su rbol. Luego oy:

De verdad piensas que esa rama puede soportar tu peso sin romperse? Milisant se puso tensa. Jams la haban descubierto, ni siquiera el halconero, que adiestraba a los halcones en esos bosques y que, por tanto, tena un buen motivo para mirar hacia arriba frecuentemente y ese caballero ni siquiera la haba mirado. Fue entonces cuando el hombre levant la mirada, descubriendo unos ojos azul oscuro, no tan oscuro como los ojos de l, aunque se le parecan mucho. No sois hermano de De Thorpe aventur puesto que es hijo nico. Sois su primo acaso? El desconocido se ech a rer. La mayora de la gente no nos ve ningn parecido. Cmo lo has descubierto? Era cierto que no se parecan tanto. l era ms bajo que Wulfric, y ms delgado. Y tena el pelo castao claro, mientras que el de Wulfric era negro ala de cuervo. Su rostro tambin era distinto: la mandbula de ste era menos pronunciada, su nariz ms ancha, sus cejas rectas y pobladas y no curvas y en punta como las de Wulfric. Tenis sus mismos ojos respondi ella, no tan oscuros como los suyos, pero los mismos. l asinti. Es cierto. Tenemos el mismo padre, aunque yo nac en el pueblo. As pues, era un bastardo, algo de lo ms comn. Algunos incluso heredaban, en el caso de que no hubiera un heredero legtimo. De cualquier modo, era su hermano, y Milisant se pregunt por qu no senta hacia ste el mismo desagrado que le inspiraba el otro. Tal vez porque ste pareca realmente agradable, con sus ojos achinados y su risa fcil. Lo cierto es que no era para nada amenazante, as que tal vez fuera verdad que no guardaban tanto parecido entre s. Qu hacis en estos bosques? pregunt ella. Buscando a los que son tan estpidos como para atacar a una dama. Obviamente se refera a Jhone, y los asaltantes de los que hablaba eran los que les haban atacado en el camino. Le habra pedido ayuda sir Milo? No saba qu le hubiera impulsado a hacerla, puesto que Dunburh contaba con numerosos caballeros y con casi una cincuentena de hombres armados. No podras bajarte de ah antes de que se rompa la rama? le sugiri. No peso tanto como para romperla. S, eres pequeo admiti l, y aadi crpticamente: aunque mayor de lo que pareces, a mi entender. Por qu lo decs? Porque, para ser un villano, tienes demasiado juicio, y ms si eres tan joven como pareces. Milisant confirm que no se haba dado cuenta de quin era ella, igual que su hermano, que no se enter hasta que se lo dijeron. Y demasiado audaz, adems. Quin eres, pues, muchacho? Posees acaso un feudo franco? Preferira poseer un feudo franco a ser quien soy, seor. Soy la hija de Nigel Crispin. l hizo una mueca y profiri un murmullo que lleg a odos de ella: Pobre Wulf. As que compadeca a su hermano porque un contrato le obligaba a casarse con ella, no? No se compadeca de ella, claro, por verse forzada a casarse con un bruto insensible. Aunque, desde cundo el destino de las mujeres era objeto de consideracin por parte de los hombres?

Salt al suelo y se plant frente al caballo, que dio un paso atrs, espantado. Ella le puso la mano en el lomo y le dijo unas palabras tranquilizadoras en sajn antiguo. El animal se aproxim y frot su hocico contra ella. El caballero parpade. Ella no se dio cuenta antes de levantar la vista y decirle a modo de despedida: S, vuestro hermano merece que le compadezcis puesto que, si me veo forzada a unirme a l, no tendr ni un instante de paz. Se dio la vuelta y, antes de desaparecer de nuevo en la espesura del bosque, oy: Vais as de sucia para ocultaros mejor o porque sois de la opinin de que baarse no es saludable? Milisant se volvi hecha un basilisco. Como si lo que ella llevara puesto fuera asunto de los dems... De qu suciedad hablis? espet. l sonri y sus ojos se achinaron de nuevo. De la suciedad de vuestro rostro y vuestras manos, milady, que cubre lo que podra percibirse como la piel de una mujer. Ciertamente til para llamar a engao a los que pudieran notar que sois una mujer, eso es verdad. Lo hacis a propsito, pues? O es que ha pasado demasiado tiempo desde la ltima vez que contemplasteis vuestro reflejo? Milisant rechin los dientes. Mirarse en el espejo es la mejor forma de perder el tiempo, y, aunque no es asunto que os interese, me bao con mayor frecuencia que muchos, prcticamente una vez por semana! l ri. Entonces ha de ser que ya os toca el bao. Ella se neg a frotarse la cara con la manga para ver si la llevaba sucia. Adems, estaba segura de que as era. En cuanto se quedaba un momento quieta, Jhone se dedicaba a frotarle las manchas de la cara. Slo que no estaba acostumbrada a que se lo sealaran. Como si me importara!, buf para sus adentros. Qu tontera tan femenina, eso de la presuncin y la vanidad! Y, aunque era cierto que le tocaba su bao semanal, no iba a drselo por una cuestin de principios. No hasta que Wulfric se marchara de Dunburh, que seguro sera mucho ms tarde de lo que ella deseaba. Si su hermano haba reparado en que iba sucia, tambin poda notarlo l, tanto mejor para que aceptase anular el contrat de esponsales. Se alej sonriendo y dijo: Preocupaos por vuestros hbitos higinicos, seor, porque me parece que no vais a quedaros lo suficiente para que podis disfrutar de un bao caliente. Y dicho esto regres con sigilo al bosque y desapareci de la vista.

8 Milisant empezaba a notar los efectos de haberse saltado la comida y la cena, pero la ansiedad le impeda visitar la cocina antes de hablar con su padre. Era un hombre de costumbres y sola retirarse cada noche a la misma hora, tuviera invitados o no. Y ella quera pillarle en el momento adecuado, cuando estuviera solo en su habitacin pero todava no se hubiera dormido. Se meti a hurtadillas en la recmara en la que dorman sus escuderos y esper a que salieran de la cmara despus de ayudarle a acostarse. No tuvo

que esperar mucho rato. Los dos escuderos, que la reconocieron, se limitaron a mirarla con curiosidad cuando cruz ante ellos y entr en la cmara de su padre. Las tupidas cortinas de la cama de su padre estaban corridas para resguardarle de las corrientes de aire, y ella carraspe para advertirle de su presencia. No la inquietaba la posibilidad de que no estuviera solo. Su padre nunca haba tenido amante alguna, al menos que ella supiera. Prefera dormir con los recuerdos de aquella a la que todava echaba de menos. Milisant lamentaba amargamente no haber conocido a su madre, una mujer capaz de inspirar una devocin como sa incluso despus de muerta. Ella slo contaba tres aos cuando falleci, y recordaba vagamente su dulce fragancia y su voz apacible, capaz de ahuyentar todos los miedos. Te estaba esperando dijo l mientras descorra las cortinas y daba unos golpecitos a un lado de la cama, indicndole que se sentara a su lado. Ella se aproxim lentamente, incapaz de descifrar por su tono cun enfadado estaba. Saba que no slo haba mandado a Jhone a buscarla, porque se haba pasado el da dndoles esquinazo. No ests demasiado cansado de hablar? le pregunt, cautelosa, sentndose junto a l. Las charlas contigo son siempre interesantes, Mili, porque nunca sabe uno lo que piensas. As que no, no estoy demasiado cansado para hablar contigo. Verdad que te parezco interesante? dijo ella frunciendo el entrecejo. Aunque asegurara que no crees que les ocurra lo mismo a los dems. Si pretendes que niegue eso, no lo conseguirs. Es verdad que los dems te encuentran... ms rara que interesante. Tambin es cierto que no eres una ilusa y no te engaas al respecto, de modo que no debera ofenderte saberlo. Si uno se esfuerza en ser distinto a como es, hija ma, tiene que asumir las consecuencias. La naturaleza humana se aferra a lo normal y tradicional y cuestiona, e incluso teme, lo que no lo es. A m no me tienen miedo replic ella, burlona. Los que te conocen bien no te temen, es verdad. Les pareces normal porque llevan tiempo sabiendo cmo eres. Y esa aceptacin te ha llamado a engao y has credo que podas seguir haciendo lo que te placiera indefinidamente. Pero eso, Mili, no es as. Ella percibi la tristeza que impregnaba su voz. Sin embargo, no se tom sus palabras a pecho. No pensaba cambiar de manera de ser slo porque a algunos su conducta les pareciera extraa en una mujer. Se haba pasado la vida luchando contra esas restricciones y lmites. Por qu iba a dejar de hacerlo ahora? Aunque saba muy bien por qu su padre insista en que cambiara ahora. Era por Wulfric de Thorpe. Su padre prosigui en el mismo tono. Ya eres lo bastante mayor, y sin duda lo bastante inteligente, como para comprender los beneficios que puede reportamos el compromiso. En qu sentido? pregunt ella. En el sentido de que no te costara tanto ponerte ropas ms apropiadas para causarle una buena impresin a tu futuro marido. Tenerle complacido no puede revertir ms que en tu propio bien. Sin embargo ni siquiera te has dignado a aparecer. De verdad era necesario avergonzarme as ante el hijo de mi amigo? No, pap, sabes muy bien que no era sa mi intencin! protest Milisant. Pues se ha sido el caso replic lord Nigel. Tanto te hubiera contrariado tratar a nuestro husped con respeto?

Yo no le debo ningn respeto murmur. Su padre frunci el entrecejo. Le debes todos los respetos. Es tu prometido y pronto ser tu marido. Pues yo tengo otros planes. Otros planes? se era el motivo por el que haba acudido a su habitacin, y se apresur a decrselo antes de que l la detuviera. No quiero casarme con l, pap. La mera idea me aterroriza. Prefiero casarme... Eso es normal. No, no lo es. Es por l. Esta maana, en el camino, si Jhone no lo hubiera impedido, l me habra pegado, y slo porque haba preguntado por qu no persegua a los agresores antes de que huyeran. Saba que estaba induciendo a su padre a conclusiones errneas. Deba haberle mencionado que Wulfric no la haba reconocido. Por desgracia, su padre lo supuso por s mismo. Ha pensado que eras un chico, Mili, y adems villano. Sabes perfectamente que a los villanos hay que tratarlos con severidad si se atreven a cuestionar a sus superiores. A algunos los han colgado por menos que eso. Al parecer, l incluso ha sido ms indulgente. Milisant mont en clera. Te hubiera parecido aceptable que me pegara? Nigel buf. Dudo que lo hiciera jams. Y debes ser honesta, hija ma. Has preferido provocarle, as que la eleccin de si quieres vivir en armona con l es tuya, de nadie ms. No quiero vivir con l! Con quien quiero casarme es con Roland Fitz Hugh de Clydon. Le conozco bien. Somos amigos. No es el hijo de lord Ranulf? S. Y no es uno de los vasallos de Guy de Thorpe? S, pero... Y pretendes que te case con el hijo de un vasallo, cuando puedes casarte con el hijo del mismo seor? No digas tonteras, Mili. Si no fueras amigo del conde, si no le hubieras salvado la vida, jams me habra considerado digna de su precioso heredero! Lo sabes tan bien como yo. Razn de ms para que consideres un honor que te hayan tomado en consideracin. La oferta surgi de l. Rechazarla hubiera constituido el peor insulto. Deberas sentirte halagada. Sers la esposa de un conde. Qu me importan a m los ttulos si me consta que ser desgraciada? Es eso lo que quieres para m? Condenarme a vivir una vida que no quiero? No, yo quiero que seas feliz, Mili. La diferencia est en que yo s que sers feliz en cuanto olvides toda esa tontera de que no puedes amar a Wulfric. No hay razn alguna para que no puedas amarle. La ms contundente de las razones asom a la punta de su lengua: que, en un breve lapso no slo haba matado a una de sus mascotas sino que adems casi la haba dejado coja de por vida. Sin embargo, como su padre no se haba enterado de su fractura, porque Jhone se haba hecho pasar por ella durante los tres meses en que estuvo recuperndose en su habitacin y no la haban echado de menos, no la hubiera credo. Y, aunque la creyese, tampoco se lo iba a tener en cuenta, porque Wulfric apenas era un adolescente por aquel entonces, y a los chicos se les perdonan sus fechoras infantiles. Por eso adujo otra razn, que no era del todo cierta aunque ella estaba convencida de que lo iba a ser.

No puedo amar a Wulfric porque amo a Roland y s que puedo ser feliz con l. A Roland no le temo, porque s que ser un marido bueno y tolerante, al igual que t has sido un padre bueno y tolerante. Nigel mene la cabeza. Hablas de sentimientos infantiles. Eso no es amor... Lo es! No; llevas ms de dos aos sin verle. Recuerdo perfectamente la visita que nos hizo. Es un buen muchacho y me impresionaron sus buenas maneras. Pero no te he hecho ningn bien tolerndote esas preferencias durante aos. Lo que necesitas ahora no es tolerancia. Ha llegado el momento de que aceptes lo que eres, una mujer, pronto una esposa, pronto tambin una madre, y debes comportarte como tal. O es que piensas seguir avergonzndome hasta el fin de mis das como has venido haciendo hasta la fecha? Milisant palideci. Nunca le haba odo hablar as. No, eso no era verdad. Haba mencionado en repetidas ocasiones lo mucho que le incomodaban sus tendencias antinaturales, aunque no pareca querer decir eso. Ella nunca le haba tomado en serio. Sin embargo, ahora... Te avergenzas de m? pregunt ella con un hilillo de voz. No, nia, no me avergenzo de ti, pero me contrara ver que no puedes aceptar tu destino, lo que el buen Dios ha escogido que seas. Y estoy cansado de que no me hagas caso. No te das cuenta de la falta de respeto que constituye que me desobedezcas, ni de cmo los otros lo perciben y me pierden el respeto a su vez... No, eso no es as! Desgraciadamente s lo es, Mili. Un hombre que no es capaz de controlar a su propia hija, cmo puede esperar tener el mando de sus hombres y que stos le respeten? No me has hecho caso en ninguna ocasin. En fin, te lo pedir por ltima vez, antes de que dejes mi casa para siempre. Cumple este contrato que fue contrado para ti con buena fe, y que te honra. Hazlo por m si no por ti misma. Cmo poda negarse? Aunque, por otra parte, Cmo poda acceder a condenarse al matrimonio con un hombre al que no amaba? Su dilema deba de resultar tan obvio, que Nigel aadi: No tienes por qu casarte con l maana mismo. Crees que disponer de un poco de tiempo para conoceros os ayudara? Tal vez un mes, para que puedas convencerte de que ser un buen marido para ti? Y si al cabo de un mes mi conclusin no es sa? pregunt. Nigel suspir. Te conozco, hija ma. Eres terca como una mula. Podras olvidarte por una vez de ese rasgo de tu carcter e intentar esto de verdad? Puedes ser justa y darle realmente una oportunidad que cambie la opinin que tienes de l? Poda? Ignorar los sentimientos no es fcil, especialmente cuando son tan poderosos. Como no poda contestarle con el corazn, le respondi: No lo s. Lord Nigel sonri. Al menos eso es mejor que un no. Y si no llega a gustarme jams? Si me consta que lo has intentado, que lo has intentado de veras... Bueno, entonces veremos.

No le dejaba mucho margen de esperanza, pero se tema que eso era todo cuanto obtendra de l, porque se le vea muy determinado a concretar esa unin. 9 Milisant baj a las cocinas tras despedirse de su padre, no porque estuviera hambrienta sino porque eso tena pensado hacer. El apetito le haba desaparecido por completo, nada sorprendente teniendo en cuenta que le roncaba la bilis en la barriga. En realidad, se encontr de pie en medio de la cocina sin tener ni idea de qu haca all. Ni siquiera recordaba cmo haba llegado, porque estaba completamente absorta comprendiendo la importancia de lo que, ms a menos, acababa de prometer. Darle a l una oportunidad? De verdad acababa de prometer eso? Cuando saba perfectamente qu tipo de hombre era aqul? A los chicos no se les corregan sus tendencias naturales al final de la pubertad. Ella haba podido comprobarlo esa misma maana, puesto que la tendencia de Wulfric segua siendo la de derrochar superioridad, y ay de aquel contra el que la ejerciera! As que es aqu donde has estado escondida todo el da? Milisant se dio la vuelta en seco, pasmada. Wulfric estaba de pie en el marco de la puerta, llenndolo por completo con su imponente presencia fsica. La habitacin estaba caldeada gracias a varios hornos que se iban alimentando a lo largo de la noche, pero la luz era mortecina y, en la penumbra, su corpachn an pareca ms ominoso, la larga melena, ms negra que el holln, le cubra los hombros y las sombras de sus ojos azules les daban tambin matices negros. Sin embargo, la anchura de sus hombros y sus musculosos brazos eran lo que le haca tan amenazante. Roland era ms alto que Wulfric, quiz le sacaba media cabeza, un verdadero gigante como su padre, aunque no inspiraba temor como Wulfric. Odiaba que aquel hombre despertara el miedo en ella, que sola ser tan audaz. Tena que ser el dao que le hizo siendo una nia, tena que ser eso y el vvido recuerdo de todo aquello, eso era lo que haca que, en su presencia, ella estuviera tensa y casi temblorosa. De modo que tena que brindarle la oportunidad de demostrarle que era digno de su mirada? Por Dios, cmo iba a hacer eso? l la paralizaba. El nico instante del da en que no le haba temido fue cuando ella le grit, por la maana, y slo porque la rabia que le dio que no saliera en persecucin de los agresores haba sido un sentimiento ms poderoso. La ira haba sido el amortiguador que le haba permitido tratar con l. Pero no la poda utilizar a modo de defensa, no si estaba dispuesta a hacer lo que su padre le haba pedido. Tendremos que aadir la sordera selectiva a la lista? le dijo al silencio que recibi en respuesta a su pregunta. Milisant sinti un escalofro. La lista de mis defectos? S, aadidla, porque suena a un buen defecto. Y no, no he estado escondida aqu. Y vos qu hacis aqu? No os han dado de comer hoy? Antes no me apeteca probar bocado, pero ahora as. Preguntadme por qu no me apeteca antes. Milisant frunci el entrecejo, ahora s que notaba que l estaba enfadado y que le echaba las culpas a ella. Tal vez se hubiera equivocado. Decididamente, ella le haba culpado por su propia desgana. Logr articular:

Si os desplace tanto como a m la idea de nuestra unin, lo comprendo. l asinti. Ya veo. En lugar de sentirse insultada, a Milisant le pareci que se le abra una rendija de esperanza. Si a l le desagradaba tanto como a ella la perspectiva de la boda, puede que tambin le hablara a su propio padre al respecto. La charla con el suyo no haba funcionado, pero tal vez l tuviera ms fortuna. Podan intentar colaborar los dos en una resolucin del dilema. Si se poda contar con esa posibilidad, lo ms honesto sera comentrselo desde un principio. Lo abord con cautela. Quiz habris notado que no deseo casarme con vos. y para amortiguar el golpe, adjunt una pequea mentira. No es nada personal, es que amo a otra persona. Al parecer, eso no suaviz la impresin porque su expresin se hizo ms sombra. Lo mismo me ocurre a m, pero cambia eso las cosas? Vamos a ser un matrimonio tpico? El de mis padres no fue as le inform ella secamente. Yo aspiro a algo mejor. l solt un bufido incrdulo. Pues vuestros padres fueron una extraa excepcin, no la regla. Sabis tan bien como yo que las bodas entre nobles son alianzas polticas y nada ms que eso. El amor nunca se tiene en cuenta. Pues no debera ser as! Pues lo es, y sois muy ingenua si pensis que puede ser de otro modo. Ingenua? A vos os gusta tanto como a m! afirm airada. Por qu lo aceptis entonces? Por qu no intentis convencer a vuestro padre de que hay que evitarlo? De verdad pensis que no lo he hecho ya? Sus esperanzas se desvanecieron. l tambin lo haba intentado y, por su tono de voz, no haba obtenido mejores resultados que ella. Vaya! No os importa que yo pueda pensar que os rends con mucha facilidad? murmur ella, con amargura, consciente de que ella haba hecho lo mismo. En absoluto, muchacha, dado que os empeis en comportaros como una nia. Las opiniones de los nios me importan muy poco. se era el hombre al que se supona ella tena que darle una oportunidad? Una oportunidad para que la insultara y la despreciara? S, sera un marido fantstico, tan fantstico como los cerdos enjaulados junto a la cocina. Con el rostro encendido por la ira, Milisant le pregunt: Serais capaz de reconocer una opinin si la oyerais? Los hombres como vos tienden a no escuchar nada ms que sus propios pensamientos. Como insulto de rebote, dio en el blanco. Ahora su rostro tena el mismo tono carmes que el de ella. Dio unos pasos y se acerc demasiado a ella como para sentirse tranquila. Haba olvidado cmo reaccionaba l a las opiniones que no le gustaban con los puos. Pero l no la intimid, todava estaba demasiado enfadada para eso, ni siquiera se asust cuando l la cogi por la barbilla. No le haca dao, pero la retena con fuerza. Ella no poda escapar de la mirada de advertencia que l le diriga. Yo te aseguro, muchacha, que aprenders a hablar con dulzura o a callarte la boca le dijo.

De verdad? El temblor que not en la voz de ella le hizo sonrer. Pero no fue una sonrisa afable, sino perversa. Haba una distancia tan corta entre ellos que su tamao la abrumaba. Por qu nunca se haba sentido tan pequea junto a Roland, que en realidad era ms alto que Wulfric? Tal vez porque la presencia de Roland nunca le haba resultado tan imponente como la de Wulfric. l se aproxim an ms. S, de verdad, porque lo primero que vas a aprender es que yo no soy tu padre. As que no creas que podrs seguir haciendo tu santa voluntad, como l te ha permitido. T qu sabes lo que se me ha permitido. A la vista est lo que te han permitido, y no me gusta nada. Cuento con que la prxima vez que te vea vayas vestida apropiadamente. No imaginas lo que siento cuando te veo vestida como un mendigo. Ella solt un grito sofocado y se abri paso hacia la puerta pegndole un empujn. Tras ella escuch una risilla malvola y la pregunta: Pero bueno, no le vas a preparar algo de comer a tu futuro esposo? Ella lleg a las escaleras que conducan a la sala y le grit a modo de respuesta: Slo si pudiera servirte estofada tu propia lengua! 10 Es la hora, milady. La hora? susurr Milisant abriendo los ojos. S, mirad a lo lejos, por la ventana dijo la doncella. Est saliendo el sol. Mejor miras t por la ventana, Ena, mientras yo duermo un rato ms. Pero si nunca os levantis tarde. Le retir la manta, pero Milisant la asi al vuelo con un gruido. Tampoco haba perdido nunca el sueo, y eso fue lo que me ocurri ayer por la noche. Como no consegu pegar ojo, ahora estoy muerta de sueo. Vete, Ena. Vuelve dentro de una hora... o dos, o tres. S, tres horas estara bien. Se escuch un chasquido de reprobacin, pero la criada se march. Milisant suspir y volvi a conciliar el sueo. Aunque no pas mucho rato antes de que volvieran a quitarle la manta. Si no os levantis, os perderis el almuerzo le advirtieron. Milisant se incorpor de un brinco. El almuerzo? Me has dejado dormir hasta tan tarde? El almuerzo, la ms copiosa de las dos comidas del da, se serva poco antes de medioda. En su vida haba dormido ms all de la hora tercia, no digamos ya hasta casi sextas. La criada le estaba dirigiendo una mirada resignada de: lo-he-intentado-perono-hubo-manera. La joven Ena era una doncella magnfica, llevaba aos al servicio de las dos hermanas y la veterana en la familia la haba hecho condescendiente. Milisant se apresur a levantarse del amplio lecho en que dorma con su hermana. Naturalmente, Jhone se habra levantado a una hora razonable y, sin duda, haba estado cuidando de sus huspedes durante toda la maana, una de las muchas tareas que recaan en la dama de la torre. Y a Jhone se la consideraba la seora de Dunburh, dado que Milisant no haba aspirado jams a esa distincin y no haba otra persona que pudiera desempear esa funcin tras la muerte de su madre.

Se fue quitando la ropa con la que dorma durante el invierno y del armario sac una tnica limpia y unos calzones con polainas. Ya estaba medio vestida cuando record que ese da no poda vestir como lo haca habitualmente. Se lo haba prometido a su padre. Pero descart rpidamente la idea y sigui anudndose el cordn de sus calzones. Vestirse de otro modo slo porque Wulfric se lo haba ordenado despus de tratarla como lo haba hecho e insultarla llamndola mendigo? Buf para sus adentros y recorri la habitacin con la mirada buscando su calzado. Dnde estn mis botas? le pregunt a Ena. Debajo de la cama, donde las dejasteis. Nunca las dejo ah. Las dejo junto a la palangana. Sabes muy bien que me lavo siempre los pies antes de acostarme. T misma me calientas el agua. Era una de sus peculiaridades desde que se haba quitado la bota del pie daado, aos atrs. El hedor que desprenda su pie, tras tres meses de encierro, la haba impresionado profundamente. Desde entonces nunca se acostaba sin lavarse antes los pies. Ena se agach junto a la cama y luego se levant blandiendo el par de botas y con una sonrisa de ya-te-lo-dije. Quiz por eso no podais dormir ayer por la noche. Milisant se ruboriz. La noche pasada estaba tan enfadada que haba olvidado incluso una cosa as. Recordaba que quiso, no, necesit hablar con Jhone, pero su hermana se haba dormido enseguida y le dio reparo despertarla. As que se haba acostado sin poder compartir sus preocupaciones, y por eso la haban atormentado toda la noche. Su estmago le record con un gruido que el da anterior no le haba tratado con mucha amabilidad, de modo que se apresur a terminar de vestirse, ansiosa por ponerle remedio a eso. Cuando tendi la mano para que Ena le diera su capa de lana, sta le ofreci otra prenda. Si no vais a vestiros como le gustara a vuestro padre, al menos poneos esto en honor de los huspedes que os estn aguardando abajo le sugiri. Era un largo mantn, mucho ms apropiado para llevar encima de la cotarda, una fina prenda de rico terciopelo azul bordado con pieles negras. Milisant pens que esa concesin s poda hacerla y asinti, permitiendo que la doncella le cubriera sus estrechos hombros y abrochara los broches y las cadenas de oro que lo mantendran sujeto. Sin embargo, no hizo lo que la criada esperaba, es decir, comprender que le sentaba mucho mejor con el cotarda azul claro para el que se haba confeccionado. As que Ena se qued suspirando mientras Milisant sala de la habitacin. Haba bullicio en la gran sala, las gentes del castillo iban llegando para la comida del medioda. Milisant casi baj corriendo los ltimos escalones de la torre, pues los gorjeos de su estmago la conminaban a darse prisa. Pero se par en seco cuando, justo a la entrada de la sala, se encontr de pronto con Wulfric, que estaba al pie de escalera, como si estuviera esperndola. Y comprendi que as era cuando sus ojos la repasaron concienzudamente y empez a menear la cabeza con gesto de desaprobacin. Hummm... Slo a medias, muchacha. Sube de nuevo y acaba la otra mitad. Milisant irgui la barbilla y un destello de ira cruz su mirada. Estaba a punto de replicar cuando l aadi: A menos que desees que te asista. Vete ahora y vstete como es debido si no quieres que te vista yo mismo.

No te atreveras sise ella. A lo que l respondi con una risita. Que no? Pregntale a tu sacerdote por los contratos matrimoniales y te contar que estamos casados a todos los efectos menos la ceremonia del lecho. Y eso significa que me asisten derechos respecto a ti, muchacha, que suplantan los derechos de tu padre. Cuando te prometieron a m, mi familia obtuvo un control sobre ti que poda ejercer cuando quisiera. Mi padre hubiera podido decidir tu educacin, dnde deberas vivir y todo lo relacionado con tu crianza, incluso hubiera podido recluirte en un convento de monjas hasta el da de la boda. Es obvio que haberte dejado al cuidado de tu familia ha sido un error, aunque puedo enmendarlo. Vamos a empezar por el principio: hoy me honrars vistindote como la dama que se supone que eres. Si tengo que ayudarte, lo har. De verdad necesitas mi ayuda? Milisant lo mir atnita. Ms furiosa de lo que poda concebir, abri la boca para cubrirle de insultos pero repar en su padre, al otro lado de la sala, mirndola de hito en hito, as que volvi a cerrarla. Le dirigi una mirada furibunda a Wulfric, pero gir sobre los talones para subir de nuevo la escalera. Aquello era intolerable. Aquel bruto careca por completo de sensibilidad, de tacto, de comprensin. Todo cuanto le deca no era sino una provocacin para que pelearan. Acaso pretenda hacerla montar en clera para tener una excusa para volver a tratarla con brutalidad? No caba duda: debajo de su actitud se esconda un espritu vil y grosero. 11 Wulfric se sonri, complacido. Lord Nigel haba estado en lo cierto, despus de todo. La chica iba a obedecerle, por la simple razn de que no le conoca y, por tanto, no saba cun tolerante poda ser. Tampoco saba qu medios era capaz de utilizar para salirse con la suya, y no pareca ansiosa por enterarse. Segua sin estar satisfecho con ella, y dudaba que pudiera estarlo jams. Ella nunca le dispensara los cuidados cariosos propios de una esposa. Vaya, si incluso haba admitido que amaba a otro hombre. Tampoco sera nunca feliz en su matrimonio, y no pareca mujer que facilitara superar los rencores. Era una persona realmente corrosiva. Con ella tendra que hacerse a la idea de que iban a entablar una guerra de por vida. Pese a todo, estaba decidido a hacer de Milisant una mujer. No iba a permitir que ella le avergonzara. Jhone pas junto a l camino de las escaleras. Pareca preocupada; posiblemente haba advertido el enfado de su hermana. Suspir, lamentando que no le hubiera tocado en suerte la hermana menor, porque ella s era encantadora y hubiera sido una esposa fantstica. Dulce, de maneras suaves y dispuesta a agradar; todo aquello de lo que careca la hermana. Nigel intent reclamar su presencia en la mesa, pero Wulfric rehus por el momento. No iba a abandonar su posicin al pie de las escaleras, no fuera que la muchacha le rehuyera de nuevo y se saliera con la suya una vez ms. Sin embargo, record que el da anterior haba subido esas escaleras y haba desaparecido de la torre. Le pregunt a uno de los sirvientes si haba otra salida y decidi ir a montar guardia en las escaleras de la capilla. Efectivamente, no tard en escuchar los pasos ligeros de una mujer que bajaba por las escaleras. Tena que reconocer que era astuta e ingeniosa. La verdad es que, la noche antes, se haba ido a la cama divertido con la ltima

observacin que ella le hizo. Que ojal hubiera podido servirle estofada su propia lengua! Pero se haba equivocado porque no era ella la que bajaba la escalera, sino Jhone. Al parecer, me he cambiado de puesto demasiado tarde le dijo cuando Jhone lleg al ltimo peldao. Ella ya no est arriba, verdad? Ella, quin? No tenis por qu encubrirla, Jhone, fingiendo que sois algo burda. As que piensa esconderse de m un da ms... Pues no pienso permitrselo. Te equivocas. Me equivoco? frunci el entrecejo y le cedi el paso. Pues tendris que mostrarme el camino... Ya lo he hecho replic ella crpticamente y pas junto a l camino de la sala. La expresin de Wulfric se hizo an ms hosca. Las adivinanzas no le gustaban nada, y al parecer todo el mundo se empeaba en planterselas. Pens si deba subir l mismo en busca de su prometida o si, dado que estaba seguro de que ella ya no estaba all, era mejor que siguiera a su hermana y le preguntara qu haba querido decir. Con irritacin, entr en la sala detrs de la dama y se encontr con que... haba dos. Se par en seco y mir pasmado a las dos mujeres sentadas a la mesa a ambos lados de su padre, las dos vestidas con trajes de terciopelo azul cielo con camisolas de un tono ms oscuro, con griones azules las dos, idnticas. Tena que ser la luz, claro, aunque el sol entraba por las ventanas y no proyectaba sombra alguna. Avanz unos pasos, pero tampoco advirti la diferencia. Tenan la misma figura, vestan igual, las dos eran increblemente atractivas. Eran... idnticas. Con unos pasos ms advirti que una de las faldas tena los hilos del bordado de oro, y la otra de plata, pero sa era la nica diferencia. Sus rostros eran iguales, idnticos. Por qu no haba reparado en ello antes? De pronto comprendi el motivo. Siempre que haba mirado a Milisant Crispin slo haba visto sus ropas escandalosas. Haba visto la silueta de sus piernas, definidas por sus estrechos calzones, y le haba molestado que los dems hombres tambin pudieran verlas. Haba mirado las manchas de suciedad en su piel y no haba visto lo que haba debajo de ellas. Y siempre se haba sentido cegado por la ira, porque Milisant haba resultado ser justo lo que l se tema. Avanz entonces hasta la elevada tarima sobre la que estaba dispuesta la mesa de los lores, con la incmoda sensacin de que no saba junto a cul de las dos mujeres tena que sentarse. Ninguna de las dos le miraba, lo que podra haberle dado alguna pista. Wulfric no estaba acostumbrado a la incertidumbre, y no le gustaba nada. Tampoco le gustaba sentirse como un idiota, que era exactamente lo que senta por no haberse enterado antes de que lord Nigel tena dos hijas mellizas. Sin duda su padre deba habrselo mencionado alguna vez, pero o no haba prestado atencin o no le interesaba como para recordarlo. De cualquier modo, eso haba sido un fallo suyo. Tena la mitad de posibilidades de escoger adecuadamente y no parecer un tonto, as que fue a sentarse junto a la melliza que estaba ms cerca de las escaleras. No obstante, ella se dio la vuelta para susurrarle: Estis seguro de que queris sentaros aqu?

As pues, sigui hacia el asiento contiguo a la otra melliza. Sin embargo, sta tambin se inclin para decirle: Soy Jhone, lord Wulfric. No queris sentaros junto a vuestra prometida? Enrojeci, y se ruboriz an ms cuando oy la risita sofocada de la otra melliza. Lord Nigel incluso tosi, tal vez acostumbrado a las extravagancias de sus hijas. A Wulfric aquello no le hizo ninguna gracia, mxime teniendo en cuenta que ahora se vea obligado a dirigirse hasta el otro extremo de la mesa. Slo le consolaba la idea de que, al menos, no haba agravado an ms su ridculo dndole las gracias a la primera melliza por su artera advertencia. Se acerc de nuevo a ella y levant unos centmetros el banco en que estaba sentada Milisant, para tener lugar donde sentarse. Oy el gritito sofocado que profiri ella, vio cmo se agarraba a la mesa para sujetarse y finalmente se sinti mucho mejor cuando se sent a su lado. Ahora ella le miraba echando chispas, y eso le alivi su malhumor. La prxima vez que deseis mover el mobiliario avisad antes le dijo ella entre dientes. l enarc una ceja y respondi: La prxima vez no os hagis pasar por quien no sois. No me he hecho pasar por nadie repuso ella. Slo os he hecho una pregunta lgica. Considerando las muchas muestras de desagrado de que me habis hecho objeto desde vuestra llegada, he supuesto que quiz no quisierais compartir esta comida conmigo. Cuando una se viste como un villano, tiene que cuidar de no coger piojos. No es sorprendente que seis objeto de muestras de desagrado. Creis que basta con cambiarse de ropa para librarse de los piojos? respondi ella. l solt una risita. No, supongo que no. Supongo que no esperis que lo haga yo. Nunca se sabe respondi ella con una sonrisa tirante. A lo que l no replic porque una hilera de sirvientes procedentes de las cocinas empezaron a servir la comida y uno de ellos se inclin entre Milisant y l para servirles la enorme rebanada de pan que iban a compartir a modo de tajadero. Luego se acerc otro a escanciar el vino, y luego otro... Wulfric abandon por el momento la idea de seguir con la conversacin y se arrellan en el asiento hasta que hubieron llenado su tajadero. En sus labios se dibujaba una leve sonrisa y le sorprenda sentirse as despus del apuro que haba pasado al acercarse a la mesa. Quin hubiera pensado que Milisant Crispin acabara parecindole divertida. Su actitud no lo era en absoluto, y sus costumbres tampoco. Sin embargo, lo que sala por su boca tena efectos claramente antagnicos o le diverta o le haca montar en clera. Lo que no atinaba a comprender era por qu le diverta, cuando era evidente que ella no lo pretenda. No; estaba claro que ella pretenda slo insultarle, era lo que persegua la noche anterior y ahora mismo lo haba intentado de nuevo. Tal vez fuera precisamente eso. En materia de insultos, lo mejor que se poda decir de los de ella era que, en ocasiones, slo eran balades. Aunque, teniendo en cuenta que jams antes le haba insultado mujer alguna, tal vez se fuera el motivo. No era precisamente un talento que las mujeres aspiraran a perfeccionar, dado que un simple insulto poda provocar que se desenvainara una espada. Las normas de la cortesa decretaban que fuera l quien le sirviera la comida a su dama, y que escogiera los mejores trozos de carne para ella. Una vez los

sirvientes dejaron de pulular en torno a ellos, Wulfric no pudo resistir la tentacin de decir: Dado que est visto que prefers los papeles masculinos os apetece hacerme los honores y servirme vos a m? Ella le dirigi una mirada de inocente curiosidad antes de responderle con tono neutro: No me haba dado cuenta de lo valiente que sois, puesto que os mostris confiado ante la posibilidad de que mi cuchillo est junto a vuestro rostro. Y ensart un trozo de carne y lo mir detenidamente antes de acercarlo a la boca de l. Wulfric asi su brazo con un gesto rpido, alejndolo de su cara, pero capt el desafo que brillaba en sus ojos verdes, y lo solt. Por increble que pareciera, Milisant haba conseguido que se arriesgara a confiar en ella despus de haberle insinuado que no deba hacerla. Es ms, estaba logrando que se arrepintiera de haberla provocado. Sin embargo, le sostuvo la mirada al tiempo que le adverta: Tened presente que las acciones provocan reacciones y, si segus jugando con esa daga, no os agradar conocer la ma. Jugando? pregunt ella despectiva. Quin ha hablado aqu de juegos? Yo os he llamado confiado porque es probable que esta mano prefiera cortaros el pellejo a daros de comer, y he supuesto que erais lo bastante listo para saberlo, despus de haberme obligado a ponerme estas condenadas ropas. Condenadas ropas? De modo que sa era la causa de su clera? Debera haber supuesto que ella no iba a rendirse grcilmente respecto a ese tema. Cmo podis aborrecer esas ropas si estis tan atractiva con ellas? Al acabar de decirlo se dio cuenta de lo cierto que era; la verdad era que ahora s se pareca a la que ayer tanto le haba complacido, cuando crey que Jhone era su prometida. Vindolas as, las dos juntas, no se adverta ninguna diferencia. Milisant era igual de encantadora a la vista que su hermana. Slo que cuando abra la boca para hablar... En eso s haba una diferencia bastante insalvable entre ambas. Es una cuestin de comodidad y de libertad de movimientos le explic. Por qu no intentis poneros la cotarda y una camisola a ver si os sents a gusto con toda esa tela colgando sobre vuestras piernas a cada paso? Exageris. Los curas no se quejan de sus hbitos. Los curas no cazan para comer. l ri, concedindole la razn con una inclinacin de la cabeza. Ella le mir con curiosidad, como si la hubiera sorprendido. Eso inquiet a Wulfric y le hizo responder con lo obvio: Tampoco las mujeres necesitan cazar. Hay necesidades... y necesidades. Si tengo que explicaros cul es la diferencia quiz no seis capaz de entenderla. Si estis intentando decirme que cazar es lo nico que os hace feliz, estis en lo cierto. No ser capaz de creerlo. Ella reflexion. La mayora de los hombres se aferran a sus opiniones por ms que les sirvan pruebas de lo contrario en bandeja de plata. Lo negro sigue siendo blanco y lo blanco negro si ellos as lo afirman; mxime cuando esta diferencia de opinin est relacionada con una mujer. No estis de acuerdo o es que vais a demostrar precisamente lo que acabo de decir? l ahog una carcajada. De no ser por que ella le hablaba con suma seriedad, hubiera redo con ganas. De verdad crea que los hombres se aferraban a sus

opiniones a pesar de las pruebas de lo contrario, independientemente de quin ofreciera esas pruebas? Considero que exageris. Me atrevo a sealaros que son muchas las cosas que pueden hacerle feliz a uno. Basar la felicidad en una sola cosa es... una tontera. Y si digo que no es una tontera, vos, naturalmente, estaris en desacuerdo porque la nica opinin correcta es la vuestra, verdad? Dirase que estis decidida a discrepar conmigo, diga yo lo que diga. No, dirase que vos estis decidido a discrepar conmigo, diga yo lo que diga. No siempre. Estoy de acuerdo en que los curas tendran dificultades para cazar con esas ropas. S rezong ella. Durante cinco segundos habis accedido, pero slo para sealar que las mujeres no tendran idnticas dificultades porque ellas no cazan. Por qu no admits que ser el proveedor no es el papel de la mujer? casi gru l. Porque tal vez no toda mujer tiene a alguien que provea por ella. Os equivocis. Si no tiene a algn hombre de su familia, tendr a los hombres de la familia de su marido. Y, si todos ellos le faltaran, tiene a su rey para que provea por ella. Milisant puso los ojos en blanco. Estis hablando de mujeres de propiedad que, para un hombre, no son ms que instrumentos de regateo. Qu pasa con las mujeres de los pueblos o de las ciudades que pierden a sus parientes? Podran aprender perfectamente a cazar su propia comida! La ira haba teido de prpura la tez de Wulfric. Vamos a enmendar los males del mundo desde aqu? No hubiera imaginado que un simple cumplido acerca de lo atractiva que me parecis pudiera convertirse en una concienzuda discusin acerca de las injusticias de... Bah, vos no queris discutir, slo os interesa escuchar el eco de vuestras propias opiniones! repuso ella. Muy bien, pues hablamos mejor de la moda, o del tiempo? Os parecen lo bastante seguros esos temas? Sobre temas as podis obtener mi acuerdo, pero no contis con ello en los dems. Basta! estall l. Tal vez nos pongamos de acuerdo en guardar un poco de silencio, mi apetito se est enfriando tanto como la comida. Ciertamente, Wulfric. Lejos de m, una simple mujer, podrais comer sin que nadie os llevara la contraria respondi ella con una sonrisa. Se la vea tan complacida con su ltima rplica que l se pregunt si, despus de todo, su intencin habra sido, desde el principio, ponerle de mal humor. Si as era, haba que reconocer que tena habilidad para ello.

12 Nigel sugiri ir de caza para entretener a sus huspedes durante la tarde. No obstante, no sera el tipo de caceras de las que Milisant disfrutaba, pues ltimamente su padre slo cazaba con el halcn. Por lo tanto, el halcn haca todo el trabajo, y se llevaba tambin todo el disfrute. Jhone accedi a unirse a ellos. En esas ocasiones, utilizaba un barrilejo dulce y manso, una especie de halcn ms pequeo que ni siquiera se clasificaba como halcn de caza, mucho ms grandes y agresivos. Milisant rehus ir a la

cacera. Por ese da ya haba tenido tratos ms que suficientes con su prometido. Adems, no le haba enseado a cazar a su halcn, sino que lo tena como mascota. Se llamaba Rhiska en memoria del que haba matado Wulfric, y tal vez eso hiciera que mimara al segundo Rhiska ms de la cuenta. Asimismo, dudaba que a su padre le encantara la idea de que ella llevara en cambio su arco y sus flechas. De modo que, sintindose incapaz de participar en esa cacera, desisti de acompaarlos. Sin embargo, Wulfric tena otra opinin al respecto y la detuvo cuando ella iba a salir del saln, despus de la comida. Vais a venir con nosotros. Dos rdenes el mismo da! Acaso se propona controlar todos sus movimientos? O es que pensaba que ella era incapaz de tomar decisiones apropiadas por s misma? Adems, ella no le deba ninguna explicacin. Preferira no hacerlo repuso ella, lo cual hubiera debido bastar. Aunque con l no. Vuestro padre me ha informado que requers un mes para acostumbraros a m antes de la boda. Si es as, tendris que hacer un esfuerzo para estar conmigo y cumplir con el acuerdo; de lo contrario, creer que no precisis ese tiempo y que podemos pasar directamente a la boda: Ella quiso replicar que familiarizarse con l no era una tarea que requiriese todas las horas del da, pero hubiese sido demasiado peligroso. Lo que l le estaba diciendo, en realidad, es que sus alternativas eran estar en su compaa o casarse con l. En cuyo caso, naturalmente, ella optaba por la ms leve de aquellas dos opciones despreciables. As que se dirigieron todos hacia el puente donde estaban preparando los caballos y los halcones. Milisant tuvo que ir por su propio caballo, porque ningn mozo del establo se atreva a otra cosa que a ponerle la comida a Stomper desde una distancia prudencial. Hubiera cogido una montura ms pequea, pero Stomper necesitaba ejercicio. Todos los habitantes de Dunburh saban muy bien cmo Milisant haba llegado a poseer ese caballo, un recuerdo bastante desagradable, al menos para ella. El animal, que haba sido maltratado, perteneca a un caballero que estuvo de visita y que utilizaba la fuerza bruta para controlarle, hasta que un da se le fue la mano. Lo irnico fue que el caballo enloqueci e intent matar al caballero en presencia de ella. El animal ya no le serva de nada al caballero. As pues, orden que lo mataran. Ella intervino, afirmando que podra amansarlo. Naturalmente, el caballero se burl de ella y le dijo que si era capaz de amansarlo tambin mereca poseerlo. Tal vez no hubiera debido hacerla con tanta rapidez, pues el caballero se indign al ver con qu facilidad amaestraba a su caballo. Por ms que ella no vea con buenos ojos que un animal perteneciera a un bruto como se, le ofreci devolvrselo para aplacar la ira de ese hombre, al que su padre deseaba contratar como caballero del castillo. Pero el orgullo del hombre le haba impedido aceptar la devolucin, y tampoco se haba quedado en Dunburh, sino que march de inmediato. Por supuesto, su padre se mostr muy severo con ella por haber provocado esa partida tan sbita. Posteriormente se disculp cuando supo que ese mismo caballero se haba colocado en otra parte y haba traicionado a su nuevo seor, abriendo la torre a un ejrcito agresor. Desde entonces, Milisant haba equiparado la tendencia a la brutalidad con el engao, y consideraba que todo el que hiciera gala de esas cualidades era

indigno de confianza. En lo que a ella respectaba, su prometido caa dentro de esa categora. Como de costumbre, tard un poco en ensillar a su caballo, otra de las cosas que tena que hacer por s sola, en lugar de encontrrsela ya puesta. Luego tard un poco en familiarizarle con sus faldas, ya que no estaba acostumbrado a que ella las llevara. Sin embargo, llevaba los calzones y las botas debajo de esas vestimentas femeninas, y se sent como siempre, a horcajadas, con el cotarda suelto sobre los flancos, lo bastante amplio para que cubriera sus piernas y Wulfric no tuviera motivos de queja. Tuvo que auparse sobre los tarugos de montar para subirse a su lomo, y hasta la salida del establo fue hablndole todo el rato con dulzura, para mantenerle tranquilo en el bullicioso ambiente del puente. Apenas haba llegado a la salida cuando not que tiraban de ella para descabalgarla y que alguien le gritaba. Es que no conocis el sentido comn, o es que habis perdido el juicio? Todo el movimiento fue muy rpido y los tobillos le quedaron enganchados en los estribos. El brazo le haba quedado retorcido a la altura de la cintura, y, le dola tanto como si Stomper la hubiera arrastrado al galope. Tard unos segundos en comprender siquiera qu haba ocurrido: la haban rescatado. Mentalmente, puso los ojos en blanco. En mi opinin, vuestro padre hubiera debido encerraros hace mucho tiempo por vuestro propio bien escuch en un tono teido de furia. En mi vida haba visto cosa ms estpida. y entonces Wulfric llam a uno de sus sirvientes. T, lleva a ese animal de vuelta al establo. Ella saba, sin necesidad de mirar, que no iba a ser obedecido. A su vez, l no tard en darse cuenta, despus de haber llamado a otros sirvientes y recibido slo gestos de impotencia con la cabeza baja. Ella se sent en el suelo y levant la barbilla para no perderse su expresin de enfado. Cmo diablos os habis hecho con un caballo de batalla? Por no preguntar cmo consegus montarlo sin mataros. Con toda la calma y la gracia de que pudo hacer acopio, ella contesto: Tal vez porque es mo? l gru, incrdulo. Y se dio la vuelta para intentar devolver l mismo al destrero al establo, pero descubri que el caballo ya estaba detrs de l, junto a Milisant. Eso le sorprendi, pero no lo suficiente para que le detuviera. Se inclin para coger las riendas. Milisant slo tuvo tiempo de gritar No lo hagas! antes de que Stomper intentara morderle la mano. Wulfric blasfem y levant un puo para golpear al animal. Entonces fue Milisant la que perdi los nervios, empuj a Wulfric hacia un lado y se interpuso entre ellos. La enorme cabeza de Stomper fue a posarse sobre el hombro de ella, y Milisant le amans acaricindole el hocico. A su prometido se dirigi a voz en grito, sin importarle quin pudiera escucharla: Jams volvis a golpear a una de mis mascotas! Cuando digo que algo es mo, es mo. Si hay alguien aqu que carezca de sentido comn, se sois vos. Si puedo montar a este animal, y es obvio que puedo, entonces tambin cabe suponer que est adiestrado para m. Dado que la prueba de su afirmacin se hallaba ante los ojos de Wulfric, difcilmente podra dudar de ella en adelante. Aunque no pareca nada satisfecho. Se volvi hacia Nigel, que se haba aproximado para ayudarla a montar de nuevo el animal.

Por qu le permits tener mascotas tan peligrosas? le pregunt Wulfric. Nigel los condujo hasta el exterior antes de responder: Porque no son peligrosos para ella. Ya os he advertido que tiene un don especial con los animales, con los grandes y los pequeos, con los salvajes y los domesticados. Ella puede adiestrarlos. De modo que permaneced tranquilo, Wulfric, este animal jams le har dao alguno. Sin embargo, en cuanto a vos, id con precaucin extrema. Sus mascotas estn adiestradas para ella, no necesariamente para los dems. Milisant temblaba ligeramente a causa del enfado. Lo haba vuelto a hacer, le haba demostrado que no tena ninguna consideracin con los animales, que para l no valan nada si no servan a sus necesidades personales. Qu problema haba con matarlos o pegarlos? No eran ms que animales. Casarse ella con un hombre as? Jams! 13 No deberas haberle gritado ante sus hombres, Mili. Milisant se dio la vuelta y vio que Jhone se haba acercado a ella a lomos de su pequeo palafrn, aunque no se aproxim demasiado a Stomper, un caballo mucho ms grande que el suyo. Se haban rezagado ambas de los dems, as que no tena que preocuparles que las oyeran porque haban guardado las distancias. Crees que me preocupa que se sienta avergonzado? le dijo a su hermana. Pues debera. Algunos hombres reaccionan muy mal ante ese tipo de cosas, incluso buscan la forma de vengarse. No sabes aun si ese es su caso. Milisant frunci el entrecejo. Algunos caballeros de Wulfric haban estado presentes en el altercado del puente, incluido su hermano Raimund. As que era probable que Wulfric se sintiese humillado, si es que el enfado le daba un respiro y poda notarlo. Se supona que tena que haberle dado las gracias por casi golpear a Stomper? murmur Milisant. No, claro que no. Slo que te hubiera convenido asegurarte de que nadie oyera lo que le decas si tus palabras estaban lejos de ser un halago. Milisant sonri con resignacin y replic: Lejos de ser un halago, eh? Pues entonces tendr que hablarle siempre en susurros. Jhone le devolvi la sonrisa. Te lo tomas a guasa, pero tenlo en cuenta y controla tu temperamento. A una mujer le resulta ms fcil tragarse el orgullo que a un hombre. Ah, s? Fjate, yo hubiera supuesto lo contrario, ya que nuestra garganta es ms pequea. Vaya! Ya veo que hoy no quieres escuchar ningn consejo, verdad? Yo slo intentaba... Los consejos de hoy irn a parar a odos sordos la cort Milisant. Porque lo cierto es que me he agotado intentando no romper a llorar al ver lo horrible que puede llegar a ser ese hombre. Jhone abri unos ojos como platos. Tan desgraciada te sientes? En espacio de pocas horas me ha dicho que mis ropas no eran de su agrado y luego me ha amenazado con una boda inmediata si no me una a su cacera.

Lo que quiere es tenerme en un puo, que slo sea capaz de moverme si l me lo ordena. Se supone que tengo que ser feliz con l? Su hermana advirti sabiamente que en sus palabras haba ms ira que infelicidad. Ests acostumbrada a actuar segn tu voluntad porque pap te lo ha permitido. Con un marido ser distinto, con cualquier marido. Con Roland no. Los amigos no piensan en darles rdenes a sus amigos, pero en cuanto un amigo se convierte en marido... Mili, no te engaes pensando que Roland nunca intentar controlar tu manera de ser. Ser ms benvolo, de acuerdo, pero aun as habr momentos en que crea necesario ordenarte algo, y esperar que le obedezcas. El matrimonio no nos hace iguales a ellos. Simplemente pasamos de una autoridad a otra. Y t lo aceptas? repuso Milisant con una punzante amargura. Cmo podra no hacerlo cuando es as como son las cosas, como siempre han sido y siempre sern? Por eso Milisant despreciaba el cuerpo con que haba nacido. No debera ser as. Era una mujer adulta, con capacidad de raciocinio y pensamiento propio. Algo tena que poder decir ella acerca de las directrices de su propia vida, igual que hacan los hombres. Que ellos fueran ms altos y fuertes no significaba que tuvieran ms inteligencia y sentido comn que ella. Eran ellos los que pensaban eso. Te trat William as durante el corto tiempo que dur vuestro matrimonio, ordenndote hacer esto y aquello slo porque poda hacerlo? pregunt Milisant. Jhone sonri. Will me amaba, y por eso haca todo cuanto estaba en su mano para complacerme. Y ah tienes la clave de la felicidad: conseguir que tu marido te ame. Como si a m me importara su amor buf Milisant. Pues se es el punto. S te importa su amor, porque si te ama desear complacerte, y as disfrutars de ms libertad. Acaso no ves lo fcil que sera? Adems, yo no he dicho que debas corresponder a su amor, slo que, si lo obtuvieras, te sera muy til. Tal vez lo haga si me veo forzada a casarme con l, pero sigo pretendiendo detener todo esto. Pap me ha concedido un mes antes de la boda. Al parecer, considera que mi opinin sobre Wulfric cambiar durante ese tiempo, pero no va a ser as. Jhone suspir. No, no va a ser as, porque t ni siquiera vas a intentarlo. Milisant se puso en guardia. T quieres que me case con l? No; es slo que, a diferencia de ti, no creo que haya nada que pueda evitarlo y, dado que va a ocurrir, me gustara que fueras feliz en tu matrimonio. De verdad dijo pap que anulara el contrato de matrimonio si Wulfric no te satisfaca pasado este mes? No exactamente, pero dijo que lo hablaramos. Pues no me digas ms, pap est seguro de que cambiars de opinin y se es el nico motivo por el que te dijo eso. Mtete esto en la cabeza durante este mes, Mili: te conviene poder ver a Wulfric bajo una luz ms favorecedora. La luz del da ms esplndido no sera lo bastante brillante para eso.

Seguro que hay algo en l que puede llegar a gustarte. No me negars que es muy atractivo, es muy guapo de cara. Adems, no tiene los dientes carcomidos ni aliento ftido. Es joven, su fsico no se ha puesto obeso ni flccido. La verdad es que no veo qu tiene de malo... Hasta que habla o levanta el puo la cort Milisant. Entonces es tan abyecto como una rata de arroyo. Jhone sacudi la cabeza y se rindi, aunque no sin hacer un ltimo comentario. Consigues adiestrar a las bestias ms salvajes para que coman de tu mano. Qu te hace pensar que no puedes hacer lo mismo con ese caballero? Milisant pestae, eso no se le haba ocurrido. Adiestrarle..., a l? S, a tu gusto. Pero l... no es un animal. Jhone levant la vista hacia el cielo. Oyndote hablar, nadie dira que no lo sea. No sabra ni por dnde empezar, en el caso de que me interesara, y no es as. A los animales les das lo que ms necesitan, verdad? seal Jhone. Confianza, compasin, una mano amable para que no te teman... Ese hombre no necesita compasin, ni tampoco confiar en m. Qu dao podra yo hacerle, adems? Y dudo que fuera capaz de notar una mano amable aunque le aporreara la cabeza. Jhone ri. Consideras que eso sera una mano amable? No, pero tampoco la notara. Qu necesita, pues, que yo pueda utilizar para adiestrarle? Jhone se encogi de hombros, aunque luego esboz una sonrisa. A William le encantaba decir que todo cuanto un hombre necesita para ser feliz es retozar en la cama con una compaera lujuriosa. Jhone! Bueno, pues yo se lo o decir. Y eso era todo lo que necesitaba para ser feliz? pregunt Milisant incrdula. No, l era feliz simplemente estando conmigo, pero es que estaba muy enamorado. Si no deseas el amor de Wulfric, entonces abastecerle de lo que podra hacerle feliz bastar para convivir agradablemente con l. Milisant sonri. Valoro mucho lo que ests haciendo, Jhone, de verdad, y tus consejos pueden serme tiles si me veo obligada a vivir con l. Sin embargo, preferira que eso no llegase a ocurrir. Vivir con un hombre de quien no puedo asegurar que no me levantar la mano? Le han criado para que reaccione con violencia. Lo haca cuando era un muchacho, y contina hacindolo ahora. Pero eso tambin puede corregirse, si le amansas con tu adiestramiento indic Jhone. Tal vez, aunque se no es su nico defecto. Su pretensin consiste en hacer exactamente lo que me sugieres que haga, adiestrarme, a m, a su gusto. Crees que podr soportar esas restricciones y no marchitarme al poco tiempo? Tiene que haber un trmino medio, Mili. Milisant se enoj.

Eso implicara un sentido de la igualdad, y acaso no acabas de sealar que no hay ningn matrimonio que se base en ello? l no va a buscar ningn trmino medio. l es el hombre, sus opiniones son las nicas que cuentan y su fuerza le permite satisfacer sus caprichos. Mientras que yo soy menos que nada, una mujer que debe concederlo todo. Dios mo, qu odioso me resulta todo esto! La expresin de Jhone se torn sombra. No era la primera vez que oa a su hermana expresarse en trminos tan despectivos acerca de su condicin femenina. Y en las ocasiones anteriores, al igual que ahora, no se le haba ocurrido nada qu pudiera ayudarla a aceptarlo. No haba argumentos que oponer al hecho de que un hombre poda dirigir sus propios actos; al menos la mayora s podan. Sin embargo, una mujer no era duea de los suyos. La mayora de las mujeres no cuestionaban jams la correccin de este estado de cosas: que la Iglesia, su rey, sus familias... y sus maridos las consideraran propiedades suyas. Las que lo cuestionaban, como Milisant, jams seran felices. 14 Se detuvieron en un claro para soltar los halcones. En esa poca del ao no haba muchas aves de caza, ni tampoco piezas de pequeo tamao, aunque, las que hubiera, las avistaran los halcones desde las alturas y bajaran en picado por ellas. Para un cazador, el vuelo de un halcn real en accin era una visin fascinante. Pese a que Milisant prefera cazar valindose de sus habilidades, en lugar de las de un pjaro, eso no le impeda apreciar la visin de un depredador bien adiestrado. Los caballeros de Dunburh tenan sus propias aves, pero los caballeros visitantes no haban trado las suyas. Aunque eran muchos los que acostumbraban a viajar con sus halcones, Wulfric y sus caballeros no pensaban en cazar cuando emprendieron el viaje. Con todo, la mayora de los miembros de la nobleza, tanto hombres como mujeres, posean dichas criaturas, y a algunas las apreciaban tanto que no las dejaban nunca en casa. En realidad, incluso las llevaban a la mesa, cualquier mesa, y les daban de comer los mejores trozos de carne con sus propias manos. Al halcn valioso se le poda encontrar en el puo de su propietario o en el respaldo de su asiento. Pero, al igual que Milisant, Wulfric slo haba ido a mirar. Lo ms irnico fue que, de pronto, ella se dio cuenta de que le estaba mirando a l en lugar del vuelo de los halcones. Ojal Jhone no hubiese mencionado lo apuesto que era, porque estaba descubriendo que su hermana llevaba razn en eso. Los rasgos de su cara, bien definidos, eran muy masculinos, aunque l segua la vieja moda normanda de afeitarse la barba. El rey Juan llevaba barba y la mayora de los caballeros seguan su ejemplo, pero no Wulfric. Su cabellera tambin era un poco ms larga de lo habitual; en realidad, era igual de larga que la suya. Eso la hizo sentir un poco... extraa. Aunque no le envidiaba esa espesa mata de pelo lustroso, esas guedejas color ala de cuervo, sinti deseos de que su cabello fuera ms largo, mucho ms largo; aunque eso era un tanto absurdo. l tena un porte regio, montado sobre su hermoso semental negro y su amplia capa gris cayendo sobre el lomo del animal. Incluso cuando estaba relajado, la postura de Wulfric era erguida, realzando as la anchura de sus hombros y la finura de su talle.

Jhone haba dicho la verdad: no haba carne sobrante en su cuerpo. Sin embargo, no haba mencionado su musculatura. Y era poco menos que impresionante. Su torneado cuerpo se perfilaba debajo de su tnica negra. Tambin en las largas piernas se adivinaban sus msculos. Incluso las botas de caa alta parecan estrechas para sus abultadas pantorrillas. La verdad es que nada en l era desagradable a la vista. Lstima que fuera el tpico caballero bruto y que ella aspirara a alguien mejor como esposo. Saba que no era realista esperar de un hombre que slo fuera violento en el campo de batalla, pero eso era lo que ella quera; y lo que podra tener si, en lugar de casarse con Wulfric de Thorpe pudiera hacerlo con Roland. Haba estado mirando a Wulfric demasiado rato. l deba de haberlo notado, porque sus ojos azul oscuro de pronto le sostuvieron la mirada, como si la estuviera evaluando, igual que acababa de hacer ella con l. Milisant se estremeci con slo pensar lo, y se sinti an ms rara cuando l no se aproxim a ella sino que sigui contemplndola. Ella intent rehuir su mirada pero no pudo, pues era demasiado magntica. Ella no notaba su frialdad, ms bien notaba algo clido... Eso la hizo estremecer y se arrebuj en su capa, un gesto que hizo sonrer a Wulfric, como si supiera que era el responsable de su desazn. Entonces cabalg hasta donde ella estaba. A Milisant la sorprendi que hubiera tardado tanto en ir por ella, puesto que le haba ordenado estar presente en la cacera pero en cuanto salieron del castillo se haba dedicado a ignorarla. Tard un momento en llegar a su lado, porque ella haba cuidado de mantener la mayor distancia posible. Se acerc a ella aunque tuvo la precaucin de guardar las distancias con Stomper. Sin embargo, su semental tena otras ideas y fue derecho hacia Milisant a que le hiciera una caricia en el morro, a pesar de los intentos de Wulfric por retenerle. Le oy blasfemar porque no poda controlar su montura. Qu demonios le habis hecho a mi caballo? Nada malo, slo hacerme su amiga repuso ella, sonrindole al semental mientras le rascaba el cuello. Stomper apenas volvi la cabeza para cerciorarse de que nadie la estaba amenazando. Vuestro proceder con los animales parece cosa de brujera. Milisant resopl despectiva y luego dese no haberlo hecho. Tal vez la beneficiara que Wulfric creyera que era una bruja. Quiz dejara de ser tan severo con ella si crea que tena dones sobrenaturales y poda utilizarlos contra l. La idea no le pareci nada mal. Sencillamente, los animales de los que me hago amiga saben que no voy a hacerles ningn dao. Creis que vuestro semental piensa lo mismo de vos? Por qu debera hacerle dao? Acabis de hacerlo le dijo con intencin al intentar alejarlo de m. l enrojeci y luego frunci el entrecejo. Seora, estis agotando mi paciencia. Ella asinti y sonri. La expresin de Wulfric se hizo ms ceuda y la suya ms sonriente. Tal vez no fuera muy inteligente provocarle as, aunque fuera sutilmente, pero no poda resistirse a las oportunidades que l mismo le brindaba. Intent de nuevo que su semental reculara, con menos acritud pero igual de infructuosamente. Finalmente le orden a ella: Soltadle. No le estoy sujetando replic ella con calma. Quiz, si os disculpis y le demostris afecto, os obedezca.

Wulfric respondi gruendo. Desmont y apart al caballo tirndole de las bridas. Milisant contuvo la risa al contemplar sus dificultades, pero no pudo evitar recordarle: No olvidis la disculpa. l la ignor, al menos no la mir ni le respondi. Sin embargo, le musit algo al caballo que ella no pudo escuchar. Lo ms probable es que fueran amenazas y advertencias horripilantes para que no volviera a ponerle en ridculo. Al cabo de un momento, mont e intent aproximarse a ella de nuevo. Esta vez se asegur de guardar las distancias y mantuvo al animal parcialmente sesgado, de modo que no pudiera verla. Funcion, y el caballero pudo relajarse un poco. Milisant lo observ. Debido al tamao de Stomper, Wulfric no le llegaba a la altura de los ojos a pesar de su talla. Estaba cerca, pero no lo bastante. Y era evidente que no le gustaba tener que alzar la vista para mirarla, ni siquiera unos centmetros. Milisant se irgui maliciosamente en su silla, aadiendo unos centmetros ms. Al verlo, Wulfric lanz una exclamacin de disgusto y tom las riendas de su semental para alejarse de ella. Entonces ella profiri un grito de dolor completamente involuntario, ya que ella jams le hubiera retenido a su lado deliberadamente. Fue sencillamente su sorpresa al notar el roce de la flecha y la punzada en el brazo. Apenas le hizo un rasguo y fue a clavarse en un tronco cercano. Sin embargo, Milisant se contempl atnita la sangre que empezaba a manchar su capa mientras Wulfric corra en su ayuda. La reaccin de l fue ms rpida que la suya: la desmont de Stomper y la protegi con su pecho, sus brazos, envolvindola con su capa. A las armas! grit y, veloces como el rayo, sus caballeros se reunieron junto a l. Ella quera encontrar la abertura de la enorme capa que la envolva para asomar la cabeza, pero no hubo manera. Luego not que el semental se alejaba al galope, y dej de intentarlo. Se senta un poco mareada y sus esfuerzos la haban debilitado an ms. Adems, senta que la rozadura de la flecha le dola cada vez ms con los bamboleos de aquella carrera de vuelta al castillo. Para cuando se abri el puente levadizo, Milisant haba perdido el conocimiento. Por primera vez en su vida, se haba desmayado, pero no haba sido de dolor, ya que poda soportarlo mejor que muchos, sino por la prdida de sangre. Envuelta en la capa de Wulfric, nadie advirti la cantidad de sangre que estaba perdiendo. 15 Por qu tarda tanto el sanador del castillo? pregunt Wulfric. Tal vez porque no le he mandado llamar respondi plcidamente Jhone. Debera haber sido lo primero que hicierais al llegar. Id por l ahora mismo. Milisant intentaba abrir los ojos para verles, pero no consegua reunir fuerzas para ello. La cabeza an le daba vueltas y estaba aturdida. Un zumbido en sus odos le impeda or bien. Saba que tena que dormir para recuperarse pero la ardiente herida de su brazo le impeda conciliar el sueo. Id vos por l, yo atrancar la puerta le dijo Jhone al caballero, l no podr hacer nada por ella que no pueda hacer yo. Pero.., miradla, ha perdido demasiada sangre! Tonteras.

Pensad lo que queris, pero mi hermana y yo sabemos que las sangras curan determinadas dolencias e infecciones porque extraen el veneno, s, pero en cuanto a los golpes y las heridas abiertas no los mejoran. Es ms, los empeoran. Adems, mi hermana odia las sanguijuelas y no os agradecer que permitis que se las apliquen cuando ella no tiene fuerzas ni para arrancrselas, creedme. No pretendo que me d las gracias sino que se recupere repuso Wulfric arrogante. Entonces dejadme que la atienda yo. Si queris sernos de ayuda, id y decidle a mi padre que no es ms que una simple herida y que Mili se recuperar con unos das de reposo. Hubo un silencio indeciso y luego Wulfric dijo: Me informaris de cualquier cambio que haya en su estado. Por supuesto. Me gustara verla cuando despierte. En cuanto ella acceda a veros. No he pedido su permiso replic l con dureza. Llamadme. La puerta se cerr tras l con cierto estrpito, prueba de lo mucho que le haba molestado la actitud de Jhone. Milisant todava no poda abrir los ojos para asegurarse de que se haba marchado, pero s pudo articular: No... le llames susurr. La dulce mano de Jhone se pos en su frente y su voz le musit al odo: . Shhhh, vas a ver como pasars una semana durmiendo. No ser tan grosero como para venir a perturbar tu sueo. De verdad que... no? Yo me encargar de eso la tranquiliz Jhone. Ahora tendrs que aguantar un poco. Afortunadamente no te has despertado antes de que te diera los puntos, pero ahora tendr que vendarte. Cuntos puntos? Seis. Me he esmerado en no dejar ningn fruncido. Milisant hubiera sonredo de haber podido. Jhone iba a estar junto a su lecho hasta que se recuperara, de eso no haba duda. Ya estaba casi dormida cuando se le ocurri preguntar: Le han encontrado? No, an no. Pap estaba dirigiendo la batida cuando yo me march. Est furioso, Mili, y no le falta razn. Es inconcebible que uno de nuestros cazadores pueda ser tan descuidado. No fue un cazador... ni un accidente repuso Milisant con sus ltimas fuerzas. El resto, que alguien quera verla muerta, se lo guard para s. Wulfric ha apostado sus guardias en la puerta. No, no te alarmes. No es por mantenerte dentro sino para mantener a todos fuera. Jhone le hablaba con susurros, como si los guardias pudieran orla e informar de cada una de sus palabras. Se ha tomado muy a pecho lo que dijiste. Milisant estaba sentada en la cama, donde llevaba tres das reponindose. Haban sido realmente reparadores. Aparte del dolor en el brazo, se senta casi completamente restablecida. Lo que dije? Qu dije? Lo que me contaste el da que pas todo le explic Jhoneo que lo de la flecha no fue un accidente. Se lo dije a pap, y Wulfric estaba presente. Ambos estuvieron de acuerdo contigo. Haba pasado muy poco tiempo desde el primer ataque como para no sospechar que el segundo guardara relacin.

Conozco muy bien a nuestros cazadores, y a los de los alrededores. No son descuidados. Y ninguno de ellos se atrevera a cazar cerca de donde estuviera pap. Adems, ese da era imposible no or o no ver la partida de pap. Jhone se retorci las manos antes de exclamar: Odio todo esto! De verdad, nunca he aborrecido tanto a nadie como a ese que te ha atacado. Por qu querra alguien hacerte dao, Mili? T no tienes enemigos. No, pero l s. Qu mejor manera de causarle perjuicio que impedirle recoger la fortuna que le llega de mi mano con el matrimonio? No puedo creerlo, es demasiado retorcido dijo Jhone sacudiendo la cabeza . Es ms fcil matar directamente al enemigo, y nadie ha atentado contra Wulfric, bueno, al menos que sepamos. Todos estos ataques coinciden con su llegada, Jhone. Si no creo que sean cosa de un enemigo suyo, slo me queda una cosa que creer: que Wulfric los ha organizado por su cuenta. No puedes pensar eso! exclam Jhone horrorizada. Que no puedo? repuso Milisant levantando una ceja. Despus de haber reconocido ante m que ama a otra? Despus de haber admitido que habl con su padre para que le exonerara de este matrimonio pero que no tuvo ms fortuna que yo? Eliminarme sera una forma de obtener lo que quiere, no te parece? Lord Guy es un hombre de honor. Tengo que creer que su hijo ha sido educado para ser tan honorable como l. Es absurdo considerarle capaz de recurrir al asesinato. Cosas ms extraas se han hecho por amor coment Milisant encogiendo los hombros. Aunque me inclino a darte la razn, por eso pienso que es cosa de un enemigo suyo. Slo nos queda averiguar cul. Jhone asinti y le dirigi una mirada pensativa. Hay ms. Ms? Wulfric est convencido de que aqu no puede protegerte. Dice que Dunburh es muy grande y hay demasiados mercenarios. Los soldados de alquiler no tienen precisamente fama de ser los ms leales sino de aceptar siempre la oferta ms sustanciosa. Hablas de traicin? Yo no, l. Slo estoy repitiendo lo que le dijo a pap. En cambio Shefford est protegido por caballeros que, por alianza, se deben a su conde. Ah no hay mercenarios, y los caballeros de la guardia que viven ah llevan aos demostrando su lealtad a Shefford. En otras palabras, que confa en los hombres de su castillo, pero no en los nuestros. Lo que significa que nuestros hombres son susceptibles de aceptar un soborno o algn pago a cambio de cometer un asesinato. Milisant chasque la lengua. Pap se ha credo ese razonamiento? No lo descart por completo. Concedi, eso s, que aqu tenemos a muchos extraos, dado que es de sobra conocido que Dunburh es un buen lugar para encontrar trabajo. El hecho es que maana nos marchamos hacia Shefford. Cmo? Se me haba concedido un plazo! Pap no puede cambiar de opinin slo porque... El plazo lo sigues teniendo, slo que ser all en lugar de aqu. Milisant frunci el entrecejo, la perspectiva no la tranquilizaba en absoluto, y lo que menos le gustaba es que hubiera sido idea de Wulfric. Has dicho nos marchamos? Jhone sonri.

Le he dicho a pap que todava no estabas suficientemente restablecida para partir de viaje sin m. As que ha concedido que fueras acompaada por m. Milisant le tom la mano. Gracias. y aadi con un susurro conspirador: Finge estar enferma t tambin. As podremos quedamos las dos en casa. Jhone rechaz su sugerencia. Qu diferencia hay entre aqu o all? Sigues contando con el tiempo que te han concedido. Shefford son sus dominios. No estar cmoda en sus dominios. En mi opinin, no estars cmoda si l se encuentra en el mismo lugar que t. As pues, cul es la diferencia? Eso es verdad concedi Milisant y luego aadi con un suspiro: Maana... no deberas estar preparando el equipaje? 16 Quin demonios son sos? Milisant sigui la mirada que Wulfric diriga a los sirvientes que se acercaban con cuatro jaulas de diferentes tamaos. Estaban reunidos en el puente, donde se haban dispuesto dos carros especiales para acomodar el equipaje que las mellizas consideraban necesario para el viaje. Las mascotas de Milisant fue lo ltimo que cargaron. Estaba muy orgullosa de las jaulas de madera que haba construido ella misma cuando era nia. Las haba hecho cuando tuvo que marcharse al castillo de Fulbray y se neg a dejar a sus mascotas. Tampoco ahora iba a marcharse sin ellas. Cuando l se lo pregunt, Milisant se limit a responder: Mis mascotas viajan ms cmodas en sus jaulas, al menos algunas de ellas. Los ojos azules de Wulfric la miraron, sentada en el pescante del carruaje del equipaje. Tenis cuatro mascotas? Bueno, en realidad tengo ms, pero slo cuatro en jaula. l volvi a mirar las jaulas, que ya estaban bastante cerca como para ver su interior. Un mochuelo? Por qu tenis a un mochuelo como mascota? No le escog yo. Fue ms bien Ululato el que me escogi como propietaria. Me sigui hasta el castillo y estuvo haciendo estragos en el puente hasta que acced a quedarme con l. Hasta que accedisteis... repiti l, comprendiendo que no tena sentido seguir con aquella conversacin. Acaso creis que no voy a daros de comer y os llevis la cena de casa? Ella sigui de nuevo la direccin de su mirada y dijo, indignada: Ni se os ocurra. Aggie est conmigo desde que era un polluelo. Aggie no se come. Los pollos no son mascotas! exclam l, exasperado. ste s! replic tajante Milisant. Y qu es esa bola de pelo, si es que puedo preguntarlo? Ella ri por lo bajo, la sorpresa o, mejor dicho, la irritacin de Wulfric empezaba a resultarle divertida. En realidad no son pelos, sino pas. Es mi erizo. Le llamo Dormiln porque se pasa la mayor parte del ao durmiendo.

l puso los ojos en blanco y luego frunci el entrecejo cuando vio que Stomper estaba atado al otro lado del carruaje. Aunque eso no fue nada comparado con la cara que puso cuando finalmente repar en Gruidos, que acababa de asomar su hocico entre el brazo y el costado de Milisant para ver con quin estaba hablando. Un lobo? Tenis un lobo salvaje? Gruidos est completamente amaestrado. Es muy amistoso con la gente. Entonces por qu lo llamis Gruidos? La mascota escogi justo ese momento para gruirle a Wulfric por su tono. Milisant sonri antes de responder: No siempre ha sido tan manso, y sigue sin gustarle que la gente me grite. No os estaba gritando! Maldita sea, me sobran motivos, pero no estaba gritando! Ya veo que...no estis gritando replic ella dulcemente. Estas mascotas se quedan aqu le dijo l malhumorado. Pues entonces yo tambin. Eso no es materia de discusin. Estoy de acuerdo, no lo es. Jhone se acerc a ellos chasqueando la lengua. Las mascotas de mi hermana no supondrn ningn problema para el viaje, Wulfric. De verdad, en cuanto las hayamos instalado ni siquiera notaris que las llevamos. Pero no le pidis que las deje, porque les tiene mucho apego. Son como sus nios, los protege y los cuida como si lo fueran. l iba a seguir con la acalorada discusin, pero cambi de opinin y le brind una sonrisa a Jhone. No era la primera vez que Milisant le vea sonrerle a su hermana. Slo que antes no lo haba percibido con tanta nitidez. Estaba claro, para cualquier observador medianamente inteligente, que Wulfric hubiera preferido con mucho que su prometida fuera Jhone. Se pregunt si a Jhone le hubiera importado cambiarse por ella. No tenan que decrselo a nadie. Se haban cambiado tantas veces de papeles, sin que nadie se enterara... Sera muy fcil. Cuando su idea fue tomando forma y empez a resultarle emocionante, la imagen de Jhone y Wulfric besndose la sacudi como un latigazo. Pestae varias veces para desterrar esa imagen, y luego enterr la idea de cambiarse de papeles en lo ms recndito de su mente. No le pareca lo ms brillante que se le haba ocurrido ltimamente, sencillamente porque no le deseaba a nadie un bruto como Wulfric, que adems tambin estaba resultando ser un tirano, y menos a su hermana. Al menos eso se dijo para tranquilizarse. Wulfric dej de prestarles atencin para responder a las preguntas de uno de sus hombres. Cuando volvi a mirarlas, estaban instalando las jaulas en el carruaje, junto a Milisant. l les dirigi una mirada disgustada pero, en silencio, cedi. Sin embargo, se separ de ellas con una pregunta que, viniendo de l, sorprendi a Milisant, mxime teniendo en cuenta que haba sido l quien insisti en que partieran esa misma maana. Estis segura de que os encontris lo bastante restablecida como para viajar? Milisant le asegur que s y l se despidi rpidamente de ellas. Por un momento, a ella se le ocurri que lo haba preguntado por genuino inters, y eso la desconcert. Luego se impuso el sentido comn: lo que le preocupaba era que el malestar de Milisant no entorpeciera la marcha de la comitiva.

No la entorpeci Milisant pero s los dos carruajes cargados de equipaje. La jornada y media de viaje se iba a convertir en dos das enteros. Al menos, eso pensaron cuando, la tarde de ese mismo da, se puso a nevar. No fue una nevada muy copiosa, slo lo suficiente para que bajara la temperatura y viajar se convirtiera en algo bastante desagradable. Aun envueltas en sus capas y cubiertas con dos mantas, las hermanas no conseguan aislarse del fro. Adems, su montura avanzaba bastante mal, por lo que Wulfric decidi poner fin a la jornada de viaje en cuanto llegaron a la abada de Norewich. Naturalmente, los monjes no pudieron darles alojamiento a todos, pero sus establos eran clidos y haba suficientes habitaciones para las mujeres y los caballeros. Jhone y Milisant tomaron la cena en la habitacin que se les haba asignado, conscientes de que los amables monjes preferan no tener trato con mujeres. Se acostaron despus de comer, ya que Wulfric les haba advertido que quera emprender el camino a primera hora de la maana. De todas formas, Milisant se hubiera retirado temprano. Estaba ms agotada de lo que quera admitir, pues an notaba las secuelas del accidente. Lo cierto es que, si por ella hubiera sido, habra retrasado unos das el viaje, como mnimo hasta que el brazo hubiera dejado de dolerle. Despus de haber estado todo el da viajando por caminos accidentados, notaba un intenso dolor aunque, afortunadamente, estaba tan cansada que eso no le impidi conciliar el sueo. 17 Milisant no saba qu la haba despertado en plena noche. Sin embargo, lo que fuera le haba provocado una extraa desazn, como si hubiera ocurrido algo inquietante. Por ello, aunque no hubiera sucedido nada que justificara su alarma, no pudo volver a dormirse. Necesitaba cerciorarse por s misma de que en aquella habitacin silenciosa y sin ventanas estaba todo en su sitio, y de que su hermana y ella no hubieran recibido ninguna visita inesperada. Estaba tan oscuro que no se atisbaban ni las sombras de los objetos. El fuego haba quedado reducido a algunos rescoldos que desprendan una luz exigua, y la vela que haba en la mesilla junto a la estrecha cama se haba consumido antes de que ellas se durmieran. No obstante, Milisant saba que, en el estado de alerta en que se hallaba, no conseguira dormir de nuevo a menos que comprobara todos los rincones de la habitacin. As que cogi la vela, se desliz cuidadosamente junto a su hermana, le susurr un siseo por si acaso la haba despertado y se aproxim al fuego para encender la vela con las ascuas. En realidad no esperaba encontrar nada. Slo deseaba burlarse de s misma por su absurda desazn y volver a la cama. Por eso se sobresalt al distinguir a un hombre corpulento erguido a los pies de la cama y empuando una daga. No le haba visto antes, de eso estaba segura porque no era un hombre fcil de olvidar. Una gran cicatriz en la cara trazaba un surco por debajo de su esculida barba. Era evidente que haba venido de fuera. Todava haba nieve fundindose en su gorra de lana y en sus fornidos hombros. Jhone se haba despertado cuando Milisant salt por encima de ella y aguardaba en silencio, todava medio dormida, para saber a qu se refera ese sssshhhh. Solt un grito ahogado y se incorpor en la cama en cuanto la vela revel la presencia del intruso.

La mirada del hombre pas de una a la otra y viceversa. Sus ojos no eran la expresin misma de la inteligencia, pero an estaba por verse si eso sera bueno o malo para ellas. En ese instante pareca asustado. Cul de las dos es la mayor? pregunt. Considerando que el desconocido empuaba una daga, Milisant se apresur a proteger a su hermana con la verdad y afirm: Soy yo. Slo que Jhone tambin se haba hecho por s misma una composicin de lugar acerca de lo que haca ese hombre ah y dijo exactamente lo mismo, casi al unsono, lo que provoc que l soltara un gruido. Decidme la verdad o vais a morir las dos! Siempre ser mejor que muera una que las dos, no? Mejor ninguna, aunque no tena sentido sealrselo. Adems, Milisant an no saba muy bien cmo tratarle. Lo increble es que tuviera que tratarle. Al parecer, el mtodo que Wulfric haba escogido para protegerla dejaba mucho que desear, y ella misma se encargara de decrselo. Al menos, en casa hubiera estado segura en su propia habitacin, donde Gruidos y Rhiska seran capaces de destrozar a cualquiera que quisiera hacerle dao. Pero ahora los animales se haban quedado en el establo, donde no le eran de ninguna utilidad. Era evidente que no podan enfrentarse fsicamente a aquel hombre, que pareca muy fuerte. Adems, tena un pual. Milisant haba dejado su arco y sus flechas en el carro del equipaje porque no supuso que fuera a necesitarlo en la abada. La nica alternativa era hacerle entrar en razn. As que, con la voz ms imperativa que supo componer, se dirigi al intruso: Quiero contratarte, te pagar mucho, ms de lo que hayas imaginado poder ganar jams. Contratarme? repiti l con desconfianza. S, para protegemos a mi hermana y a m. Pareces un tipo capaz, y lo bastante listo para saber de dnde puedes sacar mejor tajada. O es que no eres ms que un humilde siervo atado a algn seor de por vida? El tono despectivo con que lo pregunt hizo que l se ruborizara y respondiera con un gruido: Soy un hombre libre. Entonces buscas proteger tus propios intereses, verdad? E insisti con mayor nfasis: Procurarte el mayor beneficio. La avidez de su expresin delataba que Milisant haba suscitado su inters. Le haba tentado. Sin embargo, tambin deba de haberle pasado por la cabeza lo que poda ocurrirle si ceda a la tentacin, porque de pronto pareci muy asustado. Tambin esa emocin desapareci rpidamente de su rostro y volvi a mostrarse amenazador y resuelto a hacer lo que haba ido a hacer. El honor y la lealtad cuentan ms que las monedas para m, seora le dijo para disimular el miedo que lo embargaba. Eso no te dar de comer ni te har ms rico replic Milisant. Y qu importa la riqueza si uno no va a vivir para disfrutarla? repuso l. Ah, lo imaginaba! Tienes miedo de quien te ha contratado, verdad? coment ella con desprecio. El intruso volvi a enrojecer, pero esta vez de enfado. Pues me parece que va a ser un placer terminar lo que he venido a hacer dijo mirando fijamente a Milisant.

Hizo ademn de aproximarse a ella, pero record que eran dos, e idnticas. Mir de nuevo a Jhone y se hall ante el mismo dilema que antes. Y Milisant imaginaba lo que estaba pensando: una de las dos poda escapar mientras l intentaba matar a la otra. Y la que escapara poda ser precisamente la que tena que eliminar. Milisant se aprovech de sus titubeos y le dijo: Quin te manda? Dinos su nombre! Os creis que soy tonto? buf. No tenis por qu saberlo. Podas haber dicho simplemente que no lo sabas dijo Milisant. Eso le encoleriz an ms y Milisant vio que iba por mal camino. En cuanto l dio un paso al frente, ella le arroj la vela encendida. La llama se extingui en el aire pero l se movi con torpeza y no pudo esquivar la vela. Su grito les dijo que deba de haberle cado cera caliente en la cara. Aprovechando su momentnea distraccin, Milisant recogi el cobertor de la cama y se lo tir. La amortiguada maldicin del hombre le demostr que tampoco en esta ocasin haba fallado. Le grit a Jhone que saliera en busca de auxilio, y sta reaccion con presteza, abriendo la puerta y saliendo al pasillo. Con el tenue resplandor procedente del exterior, Milisant atisb el perfil de la cama y quiso escurrirse debajo para salir de la habitacin antes de que el hombre se recuperase. No obstante, l tambin debi de agacharse, porque an no se haba arrastrado hasta la puerta abierta cuando not que una manaza tiraba de su pantorrilla. Milisant cay justo en el umbral de la puerta y dio con todo su peso sobre su herida. Lgrimas de dolor cegaron sus ojos por un instante. Oy a su hermana pidiendo auxilio y puertas que se abran. Pero todava no era capaz de ver si la ayuda se aproximaba. Y el hombre an tena el pual. Fue esa evidencia la que la inund de un miedo desesperado e hizo que le pateara la mano con el otro pie; el esfuerzo la hizo boquear con tanta fuerza que casi no oy sus gritos de dolor. No obstante, s not que la mano la soltaba. No se pregunt qu parte de l haba conseguido golpear. Antes bien, se apresur a ponerse en pie para escapar pero se dio de bruces contra Wulfric. l la cogi por la cintura y la apart con un tirn brusco. Tranquila, fue la nica palabra por la que se enter que era l y no otro asaltante. Las habitaciones de los invitados de esa parte de la abada daban a un patio exterior, yermo en esa poca del ao, y, en las noches sin luna como sa, no mucho ms iluminado que aquella habitacin. Sin embargo, l la llev hasta la habitacin contigua donde su hermano haba encendido una vela. Jhone estaba all, envuelta en una manta e intentando no mirar al caballero medio desnudo que slo llevaba calzones. Corri hacia Milisant para rescatarla del abrazo de Wulfric y cubrirla con su manta. En aquella habitacin tampoco haban encendido el hogar, y ninguno de ellos iba abrigado para el fro que se colaba por la puerta. Ests herida? Se me deben de haber abierto los puntos, pero por lo dems estoy bien tranquiliz Milisant a su hermana. Se volvi y vio que Wulfric segua ah, en lugar de haber vuelto por el asaltante. Por un momento, la visin de su piel desnuda la distrajo. l tampoco llevaba puesto ms que los calzones y ella tena demasiada piel masculina, su piel masculina, delante de sus ojos como para soportarlo. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para apartar los ojos de aquel amplio pecho y preguntar por qu estaba an all. Adems, la idea de sealarle cul

era su deber la hizo dudar; recordaba su reaccin la ltima vez que le dijo que saliera en persecucin de alguien, el da del asalto en el camino. Slo se atrevi a mencionar: Va a escaparse. No llegar a ninguna parte replic Wulfric. Slo entonces advirti las manchas de sangre que haba en su espada. Oh! Le habis matado? No creis que hubiera sido preferible interrogarle? Tal vez, aunque no he tenido mucho tiempo de pararme a pensarlo porque el arma que tena en su mano se estaba abatiendo sobre vos. Saber de la proximidad de la muerte la recorri como un escalofro. Ya se haba dado cuenta y haba sentido un miedo fulminante, pero or que otro ratificaba sus temores... Asinti con la cabeza, aunque no pensaba darle las gracias por haberle salvado la vida. El responsable de protegerla era l. Se la haba llevado de su casa para protegerla y lo estaba haciendo francamente mal. De eso s poda quejarse, y lo hizo. Me habis sacado de la seguridad de mi hogar... Vuestro hogar no era seguro. Esta abada tampoco. Al menos hubiera podido haber guardia a mi puerta. La haba. Ella parpade pero l no se dio cuenta, pues se haba vuelto hacia su hermano para decirle: Ve a ver qu ha ocurrido con l. Raimund asinti y sali rpidamente de la habitacin. Luego, Jhone acerc a Milisant a la vela y, bajo la cobertura de la manta, le baj la manga de la tnica para examinarle la herida. Slo ha salido un poco de sangre susurr Jhone, temblando an por todo lo que acababa de pasar. La herida slo se ha abierto un poquito, los puntos todava la sujetan. Milisant sonri, agotada y agradecida. Pasar por la experiencia de que tuvieran que coserla de nuevo esa noche era ms de lo que podra soportar. Raimund no tard en volver y confirmar lo que se teman. Est muerto, Wulf. Tena una daga clavada en el corazn; al parecer se la han arrojado. Luego le han arrastrado y escondido detrs de un rbol del patio. Wulfric frunci el entrecejo, pensativo, y volvi a mirar a Milisant. Quin puede querer veros muerta? Una pregunta que deberais haberos hecho mucho antes, no os parece? l ignor su comentario. Quin? Obviamente, alguien que pretende impedir nuestra unin respondi encogindose de hombros. No veo por qu os parece obvio. Si es eso, lo mejor ser que nos casemos inmediatamente. Y si no es eso, tambin deberamos casarnos inmediatamente, para que no deba preocuparme por la competencia de quien monte guardia a vuestra puerta, dado que voy a estar de guardia yo mismo. No hay por qu ponerse tan drsticos quiso tranquilizarle rpidamente Milisant. Bastar con que mis mascotas estn conmigo. Ellos pueden protegerme perfectamente bien. Y morir con la misma facilidad que vos respondi con un bufido de incredulidad. Pueden matar con la misma facilidad que vos replic con la barbilla levantada, desafiante. Por un momento l puso una expresin sombra pero finalmente asinti.

Muy bien, voy a quedarme velando yo mismo en vuestra puerta durante el resto de la noche. Maana no nos detendremos, por malo que sea el tiempo o por tarde que sea, hasta llegar a Shefford. Ella se mostr rpidamente dispuesta a esa solucin. Era evidente que a l le agradaba tanto la idea de una boda apresurada como a ella. Gracias a Dios. 18 Las dos ltimas horas haban viajado en la oscuridad. Wulfric haba cumplido su palabra: no se haban detenido ni una sola vez, ni para comer, slo haban picoteado el pan crujiente con queso que les haban comprado a los monjes. Ya no nevaba, y la poca nieve que quedaba en el camino se haba fundido a media maana. De modo que, al menos, el trayecto haba sido menos accidentado que el del da anterior. Pese a todo, y dado la hora temprana en que haban emprendido la marcha al alba, cuando esa misma noche cruzaron el puente levadizo del castillo de Shefford, la mayora de los integrantes de la comitiva estaban completamente extenuados. Milisant era una de ellos, la noche anterior no haba conseguido volver a conciliar el sueo. La culpa la tena Wulfric. Saber que l estaba de guardia en la puerta de su habitacin la haba puesto nerviosa y no pudo relajarse. Lo que hubiera debido hacerle sentir protegida en realidad la haba angustiado. No saba muy bien por qu se senta as. Ciertamente, no pensaba que l pudiera entrar en su habitacin y hacerle dao. Incluso en el caso de que l estuviera detrs de esos atentados contra su vida, no se arriesgara a ejecutar l mismo la hazaa. Adems, si quera verla muerta, lo que ms le convena era casarse primero con ella, recoger su dote y hacer que la eliminaran despus. Seguramente era una tontera sospechar de l ahora, uno de sus hombres haba resultado muerto, y l mismo haba dado muerte al intruso. Aunque tanto ella como Wulfric se haban evitado durante los muchos aos que dur su noviazgo, sus padres se haban visitado a menudo, ya fuera en Dunburh o en Shefford, con estancias que algunas veces duraban semanas. Por eso ella conoca muy bien Shefford y saba que all iba a sentirse como en casa, de no ser por ese matrimonio tan poco deseado. Tambin conoca bien a los padres de Wulfric, y por tanto no la sorprendi que, cuando despert, Anne de Thorpe estuviera en su habitacin. Tanto Anne como Guy estuvieron encantados de recibirlos a su llegada la noche anterior, pero Milisant estaba tan agotada que apenas recordaba nada que no fuera sus ansias de meterse en la cama. Incluso le hubiera gustado dormir ms, pero la madre de Wulfric no era de la misma opinin. Anne le habl de los preparativos de la boda, de los invitados que iban a estar presentes, incluido el rey. Se la vea muy entusiasmada, y pareca realmente complacida disponiendo todos los detalles de esa unin. Jhone, que ya se haba levantado y vestido aunque segua en la cmara que las hermanas iban a compartir, estaba prestando una educada atencin a las explicaciones de la dama. Milisant pens en ocultar la cabeza debajo de la almohada. No quera or hablar de esos grandes preparativos que la uniran a Wulfric de Thorpe. Sin embargo, tampoco deseaba agraviar a su madre dicindole que abominaba de su precioso hijo nico. sa podra ser una forma segura de conseguir que se anulara el contrato matrimonial, pero no poda hacerle eso a

su padre. Necesitaba alguna otra razn que no afectara a los padres de l y que no avergonzara a su padre. Roland segua parecindole la opcin ms plausible, la simple mencin de su amor por l. Le poda resultar de gran ayuda, de verdad que s, si fuera cierto. Pero ya se ocupara de ese detalle ms adelante. Todava no haba llegado el momento de sacar a Roland a colacin. Primero tendra que soportar el mes que su padre le haba dado para que Wulfric pudiera demostrar su vala. No vea otra forma de conseguir el apoyo de Nigel. Qu largo se le iba a hacer ese mes! Cuando Anne se march de la habitacin no pudo volver a dormirse. Jhone coment que haba sido el aullido de Gruidos lo que la haba despertado, y Milisant record que todava no haba visitado a sus mascotas desde que llegaron. Cuando le pregunt a un mozo de cuadra quin haba conseguido meter al caballo en el establo, no la sorprendi saber que haba sido el mismo Wulfric. Sin embargo, la informacin hizo que examinara detenidamente a Stomper en busca de marcas o heridas. No hallarlas fue lo que realmente la sorprendi. No obstante, no se dio por satisfecha sabiendo que sus mascotas haban recibido un trato adecuado, sino que hizo algo que nunca hubiera pensado que iba a hacer: fue en busca de Wulfric. Estuvo preguntando a los sirvientes del castillo y finalmente le hall en su habitacin. No se le ocurri pensar que an no era apropiado que acudiese a sus aposentos. Tena cosas que preguntarle y, fiel a su franqueza, abordar directamente la cuestin se le antoj ms importante que el hecho de que pudiera parecer indecoroso. l slo pareci momentneamente sorprendido. Estaba apurndose el vello de la barba y la afilada hoja que utilizaba se qued un instante en el aire. Milisant se sinti confundida. No esperaba encontrarle medio desnudo. La verdad es que la segunda vez que le vio as fue tan desconcertante como lo haba sido la primera. Le era imposible concentrarse ante su pecho desnudo y sus brazos expuestos a su mirada. Finalmente, fue su voz la que le record el motivo de su visita. No s si preguntaros el motivo de vuestra visita o si os habis extraviado. Ella ignor el tono seco de sus palabras y respondi seriamente. Extraviarme yo en Shefford con las veces que he estado aqu? Pero no pudo resistirse a la tentacin de aadir: Aunque, claro, vos no podis saberlo porque nunca estabais aqu cuando yo vena. l sonri. Insinuis que ha sido deliberado. Permitidme que os asegure que tal vez fue deliberado. Tal vez algn da me preguntis por qu y podamos hablarlo sin rencor. Sinceramente, dudo que ese momento sea el presente. Ella estuvo a punto de replicar con alguna observacin spera. Por su parte, dudaba que ese momento llegara alguna vez, pero se contuvo. De pronto, las preguntas que haba ido a hacerle le parecieron menos importantes que un reproche sbito. Pese a tratarse de una estancia amplia, la intimidad en que se hallaban los dos le result embarazosa a Milisant. Cmo era posible que la pusiera tan nerviosa cuando la ira no le serva de escudo para protegerse de l? Se propuso preguntarle lo que ms intrigada la tena y marcharse luego a toda prisa. Me han dicho que habis metido a mi caballo en el establo. Por qu lo habis hecho?

Me incomodaba verlo solo en el puente y vuestros sirvientes estaban cuidando del resto de vuestras mascotas respondi l con un ademn de indiferencia. Lo supona, sus motivos no mostraban el mnimo de decencia; era de esperar, teniendo en cuenta las conclusiones que ella haba sacado del modo en que l trataba a los animales. Claro, le incomodaba. Si no hubiera habido otros animales a la vista, ni siquiera hubiera reparado en Stomper. Antes de atribuirle cualidades y consideraciones de las que l careca, debera haberlo pensado dos veces. Con todo, haba atendido a su caballo sin obligacin de hacerlo, y la espontnea gratitud que senta por ello la hizo ruborizar. La palabra con que deba corresponderle casi la atragant: Gracias. Ha sido difcil, verdad? respondi l con una sonrisa, notando sus dificultades. S, casi tanto como debe de haber sido para vos manejar a Stomper. En realidad, el caballo se ha mostrado muy manso en cuanto oli el azcar que le di. Por eso no haba visto marcas del ltigo. As que era lo bastante listo como para tentar, en lugar de coaccionar. No es que ella fuera muy crdula, pero cualquier cosa que trascendiera el hazlo o atente a las consecuencias al que l la tena acostumbrada poda considerarse un progreso. Aunque, claro, se era su punto de vista. Para Wulfric, el hazlo o atente a las consecuencias funcionaba de maravilla. Lo que volvi a colocar la ofensa en primer lugar y la llev a decir sbita y cortsmente: No os molesto ms, lord Wulfric. Se diriga ya hacia la puerta cuando la voz de l la detuvo. No creis que ha llegado ya el momento de que me llamis Wulfric? Incluso Wulf estara bien. Ella no estaba en absoluto de acuerdo. Llamarle por su nombre de pila implicaba una amistad o, al menos, una slida familiaridad, que no exista entre ellos. Sin embargo, en lugar de contraatacar a una hora tan temprana de la maana hacindoselo notar, se volvi hacia l con otra pregunta. Vuestro nombre es un antiguo nombre ingls, extrao en un normando. Cmo es eso? Segn cuenta mi padre, la noche en que nac lleg una manada de lobos a los bosques que rodean Shefford y estuvieron aullando durante horas; hasta que yo nac y aull an ms que ellos. A mi padre le pareci proftico que la manada se callara al orme, y por eso me puso Wulfric, a pesar de que mi madre hubiera preferido que me llamara como mi abuelo. En realidad, mi padre transigi. De ser por l, me habra llamado Wolf a secas. Gustndole como le gustaban los animales, a Milisant la historia le pareci divertida. El tono grun que haba empleado indicaba que a l no. As que se limit a comentar: Una historia inslita para un nombre inslito. Y se dio la vuelta para marcharse, pero l la detuvo de nuevo, en esta ocasin de un modo an ms directo: A qu viene tanta prisa, Milisant? Siempre parecis apresurada. Me pregunto si alguna vez os tomis el tiempo que requiere ver cmo florece una flor.

Era una pregunta muy extraa viniendo de l pero sin embargo ella respondi con sinceridad. Cuando estn en la poca del ao en que despiden su fragancia s, me detengo a olerlas. En realidad, me siento ms a gusto entre la exuberancia de la primavera que dentro de un fro edificio de piedra. Se sinti inmediatamente molesta por haberle contado algo tan personal a l. Wulfric no tena por qu saber ese tipo de cosas. No me sorprende repuso l con dulzura a la vez que daba un paso hacia ella. Milisant se puso en guardia. No poda imaginar qu motivos poda tener l para acercrsele tanto, ms que el intimidarla con su elevada estatura. Y eso le sala muy bien, estuviera en la otra punta de la habitacin o a su lado. Con todo, segua aproximndose... Ella debera haber huido. Lo comprendi luego. l la habra llamado cobarde pero a ella no le hubiera importado, si eso le hubiera evitado saber cmo eran sus besos. Pero no huy. Se qued ah de pie, ligeramente paralizada por la sbita expresin sensual de l y que tanto lo cambiaba. Normalmente era apuesto, pero su atractivo haba aumentado tanto que ella se senta incmoda y la haca sentirse atrapada, como si hubiera mordido un anzuelo y la estuvieran arrastrando hacia un destino desconocido. El roce de sus labios en los de ella rompi el hechizo en que l la haba envuelto. Retrocedi instintivamente. Las manos de Wulfric, posadas en sus hombros, la atrajeron de nuevo hacia l, que ahora estaba mucho ms cerca, y termin con su protesta cuando su boca la beso con avidez. Pens en algo devorador. Pens en un animal atrapado. Pens en el halcn abalanzndose sobre su presa. Ninguna de esas imgenes le ofreca escapatoria pero la retuvo el miedo... o tal vez otra cosa. Lo que deseaba olvidar era esa otra cosa, aunque dudaba que pudiera: un ansia leve de reposar sobre su pecho y abandonarse a l. El sabor de su boca era agradable. El calor de sus labios era agradable. La sensacin de su cuerpo apretndose contra el suyo era... ms que agradable. Sin embargo, y teniendo en cuenta lo que pensaba de l, nada de aquello era concebible y se senta muy confusa. Pero en todo eso pens luego. Durante el beso no pens en nada, y eso era lo que ms la aterroriz, que hubiera algo que la atontara de esa manera. Se pregunt qu habra ocurrido si el beso hubiera continuado, pues un criado dio un golpe seco en la puerta de la habitacin y l la solt y volvi a su posicin anterior. A ella le pareci que l se mostraba un poco turbado. An perpleja, Milisant le espet: Por qu habis hecho esto? Porque puedo. De verdad haba esperado una respuesta romntica de l? Doblemente tonta entonces. La respuesta que recibi hizo que la indignacin la quemara como una llamarada. Qu tpico de los hombres! Puedo, as que voy a hacerlo. Ay, si alguna vez pudiera una mujer decir lo mismo sin que alguien le replicara! Ella replic a su modo, con todo el desprecio que pudo reunir, y le dej en compaa del criado que entr cuando ella sala. No me sorprende. 19 Porque puedo? Algunas veces, Wulfric se sorprenda a s mismo, y ciertamente acababa de hacerlo. No poda imaginar una respuesta ms estpida y tan alejada de la verdad. Sin embargo, la verdad lo haba cogido

por sorpresa. Que pudiera desearla tan de pronto, cuando lo cierto era que le gustaban muy pocas cosas de ella. Aunque no, eso no era del todo cierto. Cuando no llevaba esas ropas tan sucias era una muchacha excepcionalmente bonita. Adems, era lista e ingeniosa, y eso cada vez le diverta ms. Naturalmente, lo utilizaba para insultarle a la menor oportunidad, pero tambin la osada con que lo haca le pareca divertida. Era una mujer inslita. Era orgullosa, terca y porfiada. Sus pasatiempos eran impropios de una dama. Ahora no le caba duda de que no tendra dificultades para acostarse con ella; no, estaba convencido de que sera un placer. Y, aunque no le entusiasmaba la perspectiva de su inminente boda, tambin deba reconocer que ya no le pareca tan horrenda. Probablemente por ello se abstuvo de mencionarle sus reservas cuando se encontraron ante el gran hogar antes de la comida del medioda. Previamente haba pensado en recabar la ayuda de su madre. Adems, seguro que ella habra advertido el sombro humor con el que parti, la semana pasada, en busca de Milisant. Aunque, como era propio de ella, lo habra ignorado. Hasta que se enfrentaba sin remisin a una situacin horrible, negaba con mucha facilidad cualquier signo que presagiara el desastre por aplastante que fuera. De modo que si l se hubiera esforzado en explicarle sus muchos motivos y seguan habiendo muchos, se hubiera contentado con repetirle por qu pensaba que Milisant sera una buena esposa. Sin embargo, l prefiri esperar a un momento ms propicio y guardar silencio al respecto, consciente de que el sabor de Milisant, que segua fresco en su boca, probablemente era lo nico que le decida. Cnicamente, pens en cuntas decisiones de gran importancia se basaban en las necesidades sexuales de los hombres, casi sin que se dieran cuenta. Demasiadas, de eso no caba duda. Ni los reyes eran inmunes al egosmo en la arena sexual. El rey Juan era un buen ejemplo de ello. Desgraciadamente, deba haberse imaginado que su madre no querra hablar de nada ms que de la boda y de la novia. Cuando se acerc a saludarla a su banco favorito, ella prorrumpi a hablarle largo y tendido acerca de esos temas. Ah, qu contenta estoy de que hayas llegado antes de que empiece a llenarse la sala para la cena, as puedo decirte lo orgullosa que estoy de que finalmente hayas ido a buscar a tu prometida! Eres muy afortunado, Wulf. Es maravillosa. Habindote prometido a ella cuando naci, no podamos estar seguros de cmo iba a salir, verdad que no? Sin embargo, te habr resultado de lo ms beneficioso. l sofoc una carcajada. No se haba dado cuenta de lo inslita que era Milisant? Pens que igual su madre no lo saba. Despus de todo, la chica era capaz de comportarse adecuadamente cuando quera, y tal vez lo hubiera querido cuando estuvo en presencia de su madre a lo largo de esos aos. Adems, acaso l mismo no se haba llamado a engao pensando cosas tan agradables de Milisant cuando crey que era Jhone? Cuntas veces les pasara lo mismo a los dems? Lo mejor sera dejarlo pasar sin comentario. Sin embargo, le picaba la curiosidad de saber cun ilusa poda ser su madre lo era muy a menudo o de si realmente conoca a la misma Milisant que l. De manera que, con cierta descortesa, repuso: Qu os parece su manera de vestir? Anne frunci el entrecejo, como si no comprendiera por qu se lo preguntaba, aunque luego sonri.

Te refieres a su aficin, cuando nia, a vestirse como sus compaeros de juegos? Por supuesto, ya se le ha pasado la edad... En realidad, madre... Ella le cort en seco: Y le gusta cazar. Lo que debe complacerte, con lo mucho que te gusta a ti tambin. No caza con halcones. Ah, no? Pero si recuerdo que su padre mencion en ms de una ocasin... Que es muy hbil con el arco? Ella solt una risita. Qu tontera, Wulf! Claro que no caza con halcn! Adems, he visto su halcn. Un ave esplndida. Rhiska, creo que se llama, por un halcn que tena en la infancia y que un bruto mat por despecho. Seguro que te contar la historia, si no te la ha contado ya. Fue una experiencia muy desagradable para ella, contrtela la acercar un poco ms a ti. l qued consternado. Si, como sospechaba, l era el chico del que hablaba su madre, el que haba matado a la primera Rhiska de Milisant, no era de extraar que no le soportara. Bruto deba de ser la palabra que utilizara la chica, no su madre. Anne no recurra jams a nombrar ni a emitir juicios de carcter como se. Obviamente, Milisant le haba contado la historia a Anne, callndose quin haba sido el bruto, porque Anne jams le hubiera dado crdito si ella hubiera intentado convencerla de que el desalmado era su hijo. Vaya por Dios! Le hubiera gustado enterarse antes de cul haba sido el resultado del gesto con el que se quit el animal de encima. No haba sido sa su intencin, si es que estaban hablando del mismo animal. Pero de qu otra manera podra desprenderse de un halcn que casi le estaba arrancando los dedos? No obstante, si hubiera sabido que no haba sobrevivido al golpe que se dio con la pared cuando l lo arroj lejos de s, se hubiera quedado a consolar a la encolerizada nia. Ambos hubieran terminado el da con recuerdos menos horribles. Hablando de animales dijo l, habis visto todas sus mascotas? Todas? De nuevo esa expresin de extraeza, seguida rpidamente de una sonrisa cuando comprendi a qu se refera su hijo. Como siempre, se equivoc en su suposicin. El lobo? Extraa mascota, s, pero encantador. Creme, sera capaz de confiarle la compaa de uno de los perros de tu padre. Sabas que una vez durmi a mis pies? Ni saba que estaba ah, pero le di una patadita sin querer y ni siquiera gru. Oh, s!aadi con una risilla sofocada. No es as como le llama, Gruidos? Aunque no le sienta nada bien, es dcil como un gatito. Tuvo la sensacin de que su madre pensaba que l estaba preocupado por el lobo. Podra haberle precisado que se refera al gran nmero de mascotas de Milisant, no a una en particular. Lo que ms le preocupaba era que pudiera convertir su estancia marital en un establo, pero decidi que no tena sentido seguir con el tema. Su madre convertira cualquier inquietud suya en una consecuencia nimia del matrimonio. La quera mucho, de verdad que la quera, pero haba veces en que su actitud le frustraba profundamente. As pues, no se quej de su futura esposa, al menos por el momento. Todava tena el beso fresco en la mente y sus pensamientos estaban centrados en cundo podra probarlos de nuevo, slo para cerciorarse de que no haba

soado lo buena que haba sido la primera vez. Sin embargo, tena que advertir a su madre de los ataques de los que estaba siendo objeto Milisant. Dado que pareca que iba a compartir mucho tiempo con ella, no poda seguir mantenindola en la ignorancia para evitarle la angustia. La abord sin ms prembulos. No quisiera alarmaros, madre, pero debis saber que alguien est intentando matar a Milisant. Ella solt un grito horrorizado. Como era de esperar, no le crey. Wulf, eso no tiene ninguna gracia. Estara encantado de que fuera una broma. Pero ha habido dos, probablemente tres atentados en cuestin de das. Os lo digo porque vais a pasar muchas horas con ella, y deberis fijaros en cualquier desconocido que pretenda aproximarse a ella. Su sbita palidez le dijo que ahora s le haba tomado en serio. Quin? Por Dios santo! Por qu? l se encogi de hombros. No puedo imaginar quin pero, en cuanto al porqu... A menos que ella tenga algn enemigo que no confiesa, supongo que alguien intenta perjudicarme hacindole dao a ella o tal vez impidiendo la boda. Entonces debis casaros inmediatamente. l ri, incrdulo. Parece que no est dispuesta. Ya se lo he sugerido. Hablar con ella. Eso no cambiar las cosas, madre. Claro que s dijo ella con determinacin. Es una chica razonable. Si eso va a acabar con los ataques, tiene que acceder. Razonable? Entonces s temi que su madre la hubiera confundido con su hermana Jhone. Pese a todo, no tena ningn sentido revelarle la verdad, que Milisant no quera casarse. Ya lo comprobara ella misma cuando intentara apresurar la boda. As que se limit a decir: Haced lo que deseis. Conociendo a tu madre; lo hara de todos modos. Y, dado que ya la haba advertido de la necesidad de estar alerta con cualquier sospechoso, se dio por satisfecho. 20 Idiotas, sois todos una panda de idiotas! Os mando hacer un simple encargo, y lo estropeis no una sino tres veces! Decidme, para qu os pago? Para que me contis lo incompetentes que sois? El primer pensamiento de Ellery fue que tena que dejar de dormir en hospederas si no quera que Walter de Roghton le encontrara con tanta facilidad. El segundo fue que le complacera ms liquidar a Walter que a la chica que ste le haba contratado para matar. Claro que no beneficiara su reputacin, pero slo era una idea, aunque muy atractiva. Tampoco baj la cabeza en signo de humillacin y vergenza, aunque saba que era la reaccin Que el lord pretenda de l. Sus dos cmplices, Alger y Cuthred, le inspiraban confianza a Walter, pero Ellery le miraba con ojeriza. Han sido las circunstancias, milord fue todo lo que le dijo como excusa. La prxima vez nos saldr mejor. La prxima vez? Los nervios de Walter parecieron hacerse aicos y articul, fuera de s: Qu prxima vez? Tuvisteis acceso a Dunburh, no podris entrar en Shefford, que mantienen como una ciudadela asediada. No consigue entrar nadie que no tenga asuntos legtimos que resolver ah. Hasta

los comerciantes tienen que resultarles familiares a los guardas, de lo contrario les hacen irse por donde han venido. Tendrn que contratar... Me has odo? Shefford es un condado. Un conde no necesita contratar a nadie, le basta con sus vasallos y con los servicios que los pueblos le deben. Siempre hay una manera, milord, de obtener lo que uno necesita, si no es comprando o sobornando, es con el fraude o con el robo. Seguro que hay villanos que entran y salen. Siempre los hay. Habr carros que entren, y putas. Conozco a una fulana a la que podramos utilizar, si fuera necesario. Ha trabajado conmigo antes y sabe alguna cosa que otra acerca de venenos. No gastis vuestro tiempo ensendome a hacer mi trabajo. A Ellery no le importaba en absoluto que le estuviera faltando el respeto a un lord, l no lo era y tampoco le importaba. Era un hombre libre y, por su parte, eso le otorgaba todos los derechos para hablarles en el mismo tono a nobles y siervos. Su madre era una puta londinense, no tena ni idea de quin era su padre, apenas le haban destetado y ya se vio en la calle, componindoselas solo para sobrevivir. Haba sobrevivido a la desnutricin, a las palizas, a dormir en las alcantarillas en invierno. Un lord fanfarrn no le impresionaba en absoluto. Que pareciera que a Walter le fuera a salir la clera en forma de espuma por la boca demostraba que no estaba acostumbrado a tratar ms que con gente a la que consideraba muy inferior a l. Eso no era bueno. Si Ellery haba aprendido alguna cosa a lo largo de su vida, era que tena que llevarse su parte de todo, por las armas si era preciso. Qu sentido tena la vida, despus de todo, si haba que arrastrarse y morder el polvo ante los nobles de alcurnia slo porque ellos lo dijeran? A Ellery no le importaba hacer ese trabajo. No sera la primera vez que mataba a sueldo. Pero no le gustaba que le dijeran cmo tena que hacer su trabajo. Tampoco le gustaba que le gritaran. Era un hombre grande, ms grande que la mayora. Y si su tamao no bastaba para que los dems se lo pensaran antes de levantarle la mano, lo remataba con su porte. Le haban dicho muchas veces que, aunque en el fondo era un bruto apuesto, pareca ms malo que un pecado. Estaba acostumbrado a que le trataran con recelo. En cuanto al encargo en cuestin, el hecho de que la persona que tena que matar fuera una mujer, slo supona una salvedad. La haba visto en toda su belleza, o mejor dicho a su hermana, de la que decan que era idntica a ella, y le volvan loco las mujeres guapas. La matara igual, pero antes quera poseerla. Aunque eso era algo que Walter no tena por qu saber, pareca de los que insistiran en que slo poda tocarla con la espada. Cuthred y John no eran de la misma opinin e intentaron matarla tal como quera Walter. Pero Cuthred tena mala puntera con el arco y la flecha, y John, bueno, no haba vuelto a salir del monasterio. Por supuesto que la chica ya estara muerta si l no deseara probarla antes, porque el da que se la encontr en el camino de Dunburh hubiera sido ms fcil matarla que capturarla como intent. Sin embargo, empezaba a preguntarse y no porque Walter estuviera reprendindole, sino por la muerte de John si tomarla merecera el riesgo que estaba corriendo l y sus amigos. Quiz debera contratar a la puta con la que haba hablado para ir al castillo de Shefford y envenenar a la muchacha. Adems, an no haba intentado colarse en Shefford por sus propios medios. Habra que ver si era tan difcil como afirmaba Walter.

No obstante, quera expresarle una queja. No le importaba por qu tena que hacer un trabajo determinado. Eso a l no le incumba. Pero s le importaba que no le contaran las particularidades de un trabajo que fueran pertinentes para su xito o su fracaso. Debais de habernos advertido, seor, de que la dama est prometida con el hijo de un conde le dijo con cierto reproche en la voz. Eso no hubiera supuesto la menor diferencia si hubierais hecho el trabajo cuando debais, antes de que el De Thorpe fuera a recogerla. Era pan comido, se comportaba como los campesinos e incluso sala sola a los bosques de Dunburh. Antes de que llegara el De Thorpe hubiera sido facilsimo apresarla. Pero ahora que habis estropeado el golpe tres veces seguidas, deben de tenerla ms protegida que a la reina, especialmente ahora que est cmodamente resguardada en Shefford. Ellery se pregunt por qu, si era tan fcil de pillar, no lo haba hecho el mismo noble. Probablemente porque era igual de competente con una espada que con la tontera que acababa de salir de su boca. Por supuesto, tena que dar con un lord que era todo bravatas que intentaban encubrir la cobarda que se ocultaba tras ellas. Saba que haba excepciones, verdaderos caballeros que estaban bien formados y eran competentes en la guerra y matando. Slo que Ellery jams se haba encontrado con ninguno, aunque tampoco le hubiera gustado, porque este tipo de hombres no necesitaran los servicios que ofreca Ellery. Eran perfectamente capaces de cuidar ellos mismos de sus asuntos, si se daba el caso. Pero eso no se lo dijo a Walter; en cambio, le pregunt: Si antes se comportaba como un campesino, que os hace pensar que no seguir siendo as? Considero que ella es su peor enemigo. No tenemos ni que ir por ella, vendr a nosotros. Ya me gustara que pudieras depender de eso, pero no puedes dijo Walter, aunque pareca bastante apaciguado. No olvides que hay un lmite temporal. Es necesario que ella muera antes de que las dos familias se unan en matrimonio, no despus. Lo entiendes? S, pero tambin nos prepararemos para aprovechamos de las tonteras que pueda cometer por s sola. De acuerdo, pero no me falles esta vez si no quieres conocer la ira de un rey, y la ma propia. Ellery ri a carcajadas y Walter enrojeci levemente. Por qu cualquier lord del tres al cuarto crea que invocar al rey era como amenazar a alguien con la clera de Dios? Tal vez tratndose del ltimo rey, de quien se deca que tena el corazn de un len, y as le llamaban, pero con ese enclenque hermano suyo? Walter mont en clera y cuando finalmente recuper el aliento grit con voz aguda: Cmo te atreves? Ellery hizo un gesto con la mano, impertrrito ante la furia del lord. Amenazadme con el De Thorpe y puede que me inquiete. Incluso he odo por ah que es un caballero valiente. Pero vuestro reyezuelo slo se ocupa de intrigas y mentiras. No es una amenaza ms que para los nobles que le son leales. Ahora marchaos, milord, y dejadme planificar este asesinato en paz. Terminar el trabajo que he empezado porque as lo he decidido, no porque me preocupe vuestro descontento. Sus palabras indignaron de nuevo a Walter, que se march erguido, con toda la grandeza de su rango social. A Ellery le traa al fresco haber insultado

gravemente al hombre que le haba contratado. Le haba pagado la mitad de lo acordado y con el tiempo iban a pagarle el resto, aunque fuera a escondidas del lord. Fuera de la habitacin, Walter estaba pensando exactamente lo mismo. En ocasiones anteriores ya haba mandado matar a sus mercenarios cuando terminaban la tarea encomendada. Era la mejor forma de asegurarse su silencio. Esta vez iba, a ejecutarlo l mismo, y sera todo un placer. 21 Hoy pareces desanimada, me preocupas dijo Jhone. Milisant se haba detenido en la escalera de caracol que conduca al gran saln. Se detuvo para mirar por una tronera el campo que se extenda fuera de las murallas de Shefford y Jhone prefiri ignorar el gesto y pensar que haba algo que preocupaba a su hermana, ms all del casi confinamiento en el castillo. Intent sonsacarla. Todava ests cansada del viaje? No. La lacnica respuesta an inquiet ms a Jhone. Muy bien, qu gusano te corroe. Ella se volvi para mirarla con una sonrisa triste. Si me gustaran los gusanos... Ya lo s la cort Jhone, impaciente. Igual que t sabes que a m no puedes ocultarme tus enfados, por ms que lo intentes. Milisant suspir y dijo simplemente, casi en un susurro. Me ha besado. Jhone puso ojos como platos. Cundo? Esta maana. Pero eso es bueno. Y caerse por un barranco tambin refunfu Milisant. No, de verdad insisti Jhone. Te acuerdas de la conversacin que tuvimos acerca de las ventajas que podas obtener si te deseaba? Sinceramente, que te besara porque le apeteca es... Oh, tena otra razn muy buena para hacerlo! replic Milisant airada: Porque poda. Jhone se qued un momento callada, luego respondi con una risita. Qu tontera! Eso no es una razn. Es la razn que l me ha dado. Puede, pero sigue sin ser la razn. Y supongo que t sabes la razn pregunt Milisant exasperada. Si lo piensas, est clarsimo expuso Jhone. Te besara un hombre si no le apeteciera? Se me ocurren otras razones adems del puro querer se burl Milisant. Hay besos que sellan la paz, sellos que establecen la dominacin, besos que castigan, besos que asustan, besos que... Ya est bien la ataj Jhone, poniendo los ojos en blanco.Por qu te esfuerzas tanto en negar que pueda desearte? Decidimos que eso iba a ser una ventaja para ti. No; lo decidiste t le record Milisant. Yo decid que no quiero tener nada que ver con sus deseos. Jhone frunci el entrecejo.

No te gust el beso?El rubor que ti el rostro de Milisant fue de lo ms explcito y Jhone sonri, aliviada. Bueno, podemos estar contentas de que, al menos, no lo encontraras completamente horrible. Tampoco le hago ascos a Gruidos cuando me lame la mejilla. Significa eso que me guste que me lama? No se puede comparar dijo su hermana con una risita picarona a un lobo con... esto... con Wulf. Milisant mascull su desacuerdo. Habla por ti. Para m es muy fcil comparar a Wulf con un lobo, no con mi lobo, sino con los lobos en general. Jhone suspir. Te lo he dicho antes, no creo que seas capaz de llevar tu tozudez hasta sus ltimas consecuencias. Ests dispuesta a demostrarme que me equivoco, verdad? Tozuda con qu? pregunt Milisant, a la defensiva. Con que no me gusta l? Con que no quiero que me bese? Jhone, t no tuviste que pasar por el dolor que me caus cuando me rompi el pie, el pavor y el miedo a quedarme coja. Es un milagro que ahora mismo no est lisiada. S experiment tu pavor y tu miedo a quedarte coja, no el dolor claro. Pero, Mili, de eso hace mucho tiempo. Se ha convertido en un hombre desde entonces. Crees honestamente que l te hara dao ahora? Es el hijo de lord Guy. Sabes lo amable que es lord Guy. Cmo puede ser tan distinto su hijo? Pues muy fcil. Soy el perfecto ejemplo de cmo una hija puede no parecerse a ninguno de sus genitores. Eso no es verdad! Pap ha dicho muchas veces lo mucho que le recuerdas a mam. . Ahora fue Milisant la que hizo un mohn de exasperacin. Porque tena un poco de temperamento. Crees que en lo dems se comportaba como yo? Bueno, supongo que no eres el mejor ejemplo concedi Jhone chasqueando la lengua. Habl con Wulfric cuando l crea que yo era t, y es de todo punto galante, corts, caballeroso... Y yo he hablado con l cuando crea que era un muchacho, y es de todo punto bruto, arrogante y hosco. Jhone abri los brazos, abatida. De acuerdo, me rindo. Muy bien Milisant apenas hizo el gesto de avanzar antes de que Jhone prosiguiera. Le das un nuevo sentido a la palabra tozudez. No va a tratar a su esposa como a un sirviente irrespetuoso, que es lo que crey que eras el da que llegaron. No; la va a tratar peor repuso Milisant. Porque puede. Pues s que te ha ofendido esa observacin, ahora me doy cuenta. Milisant respondi con desprecio. Para lo que me importa... Mili, no intentes engaarme porque sabes bien que no puedes. Hubieras preferido que te dijera que est deseoso de casarse contigo? Que le tientas hasta el punto de que no puede esperar a que estis realmente unidos? Y por qu iba a decirte eso? Si me dices que le preguntaste t misma por qu te haba besado, ser yo la que te va a pegar dos cachetes. Por supuesto que se lo pregunt murmur Milisant. Su beso me dej atontada. Le pregunt lo primero que me pas por la cabeza.

Atontada? pregunt Jhone, sbitamente interesada. Ya me entiendes. En realidad, no lo s muy bien replic Jhone pensativa. Quieres decir trastornada? O quieres decir que sentas tantas cosas que eras incapaz de comprenderlas y pensar con los cinco sentidos? No, no importa, cualquiera de esas tonteras es buena, me lo vas a decir a m. Milisant gru. No me gusta ser incapaz de pensar correctamente, y eso es lo que me hizo el beso. Te he contado ya esa vez que el escudero de pap me bes? Milisant puso una expresin de sorpresa. Sir Richard? Y pap no mand que le desollaran vivo? Jhone ri como una nia traviesa. Naturalmente, no se lo dije a pap. Despus de todo, no me hizo ningn dao, y el muchacho se deshizo en disculpas. A decir verdad, me halag. Pero yo ya estaba enamorada de William. Milisant se apoy contra la pared. Supongo que pretendes decirme alguna cosa. Claro sonri Jhone. Cundo no? El beso de Richard fue tan fugaz que no lo encontr tan distinto a los de pap. Como la picadura de un mosquito, al da siguiente lo haba olvidado. No me hizo sentir nada especial. Sin embargo, la primera vez que William me bes, me emocion tanto que casi me desmayo. Fue tan excitante, Mili. No hay comparacin con lo que el deseo puede hacerte sentir! Milisant se ruboriz antes incluso de que Jhone hubiera terminado de hablar, pero su ltima observacin le hizo protestar airadamente: Yo no le deseo! Cmo es posible que le desee si le odio? Pues porque quiz no sea cierto que le odies. Quieres odiarle, de eso no hay duda. Ests haciendo un esfuerzo mprobo por conseguirlo. Pero te est costando mucho. Eso suena bien, Jhone, razonable incluso dijo Milisant con sarcasmo. Pero t no tienes en cuenta lo nerviosa que me pone. Me pone tan furiosa que podra escupirle. Significa eso que le deseo? Jhone le dirigi una mirada dolida. Intento ayudarte a que las cosas te sean ms fciles, pero t prefieres revolcarte en tus penas. No; preferira encontrar la manera de evitar todo esto, que es lo que no paro de decir, pero t no me escuchas. Aydame a salir de este atolladero, Jhone, no a meterme en l. Jhone puso una mano conmiserativa en el brazo de su hermana. Lo que me temo es que no hay escapatoria. Por eso intento que ests preparada y que lo aceptes en lugar de que seas tan infeliz. Milisant la abraz. No quera transmitirte mi angustia. Bien, pues, por hoy no hablar ms dijo entonces Jhone. Mejor que bajemos antes de que manden a alguien por nosotras. Por cierto, el color rosa te sienta muy bien. Milisant contempl el cotarda rosa que Jhone le haba prestado y dijo: Justo lo que necesitaba or para que se me quitara el apetito. Jhone sonri y tir de su hermana escaleras abajo bromeando.

Estoy empezando a creer que tu problema es que tienes demasiada energa y como no realizas actividad suficiente para quemarla eso te pone de mal humor. No estoy de mal humor refunfu Milisant. S lo ests. Pero dama Elga me confes en una ocasin el mejor mtodo para quemar energa y no sentirse abatida. Debo suponer que vas a comunicarme ese gran secreto? No, pero es una solucin muy sencilla. Se apresur a avanzar por las escaleras antes de terminar: Que tengis muchos nios! y baj de un salto los peldaos que le quedaban antes de que su hermana alcanzara a darle un coscorrn. 22 Las vio entrar en el saln. Ese da no iban vestidas iguales, pero se las vea idnticas. Una se rea y la otra se burlaba de ella. Por una vez, era fcil decir quin era quin. Wulfric maldijo una vez ms, en silencio, al hado que le haba destinado a la ms rara de las hermanas, en lugar de la normal. Lo ms curioso era que viendo a Jhone, tan bella y radiante con su diversin, no se sinti en absoluto atrado por ella, no como cuando pens que sera suya. Sin embargo, cuando miraba a su hermana, notaba que la sangre le herva. Slo que no alcanzaba a comprender por qu. Nunca le haban gustado las mujeres inclinadas a expresarse con berrinches y expresiones custicas y desagradables. Cuando un hombre necesita divertirse en la cama, le contrara sobremanera tener que pensar en el temperamento de la mujer con quien se acuesta. Y cundo su prometida no se haba mostrado temperamental? Incluso ahora, con lo evidente que era que estaba enfadada, a juzgar por su expresin, cmo era posible que se sintiera atrado por ella? Tienes que poner ceo siempre que la miras? le pregunt Guy con voz cansina. Wulfric mir a su padre. No lo haba visto acercarse. Tampoco haban vuelto a hablar de Milisant desde su regreso, slo haban comentado lo de sus agresiones. Le haba contado lo ocurrido la noche de la abada antes de irse a la cama, despus de su llegada, y con pormenores que no le haba contado a su madre. Wulfric relaj su expresin y replic simplemente: No saba que estaba frunciendo el entrecejo. Tus sentimientos hacia ella no tienen por qu ser pblicos le dijo con cierto reproche. Tampoco te beneficia en nada que ella sepa lo poco que te complace. Wulfric tuvo que hacer un esfuerzo por no rer abiertamente. Sonri con amargura antes de admitir: Ya lo sabe. Adems, ella siente lo mismo por m. Ama a otro, padre. Lo ha admitido ante m. Lord Guy compuso una fugaz expresin sombra pero luego se ri. Bah! Eso es una reaccin defensiva, sin duda porque tu desagrado no le ha pasado desapercibido. Wulfric no pudo descartar esa posibilidad, mxime cuando l haba hecho precisamente eso, mentirle dicindole que amaba a otra cuando ella le dijo que estaba enamorada de otro. Sin embargo, eso no explicaba la verdadera animosidad que le profesaba. Porque haba matado a su halcn? Le costaba creer que pudiese guardar rencor durante tanto tiempo por un animal. Porque no haba salido en persecucin de los canallas que la haban atacado aquel da en el camino? Eso pareca ms probable. Por ms

que no era suficiente para que ella deseara anular el contrato, y eso era lo que ella quera. No obstante, no pensaba hablarle de todo eso a su padre, al que slo le coment despreocupadamente: No importa. Ella y yo estamos... habitundonos. Su padre le ha concedido unas semanas para que se acostumbre a m. De modo que ya no te crea tanta aversin la perspectiva de casarte con ella? pregunt Guy levantando una ceja. Wulfric puso cara de resignacin. Digamos que ya no tanta. Sigo pensando que no va a crearme ms que problemas, aunque tal vez esos problemas resulten... interesantes, o al menos no tan desagradables como yo pensaba. Su padre cree que, una vez casada, cambiar. Sabas que le hubiera gustado nacer chico? Y que prefiere las diversiones masculinas a las de su propio sexo? Me consta que en ocasiones carece de la gracia propia de las mujeres dijo Guy ruborizndose. En ocasiones? replic Wulfric con un bufido. Podrais haberme advertido que le encanta vestirse de hombre. Casi la azoto pensando que era un sirviente con la lengua demasiado larga. Oh! Cmo pudiste no fijarte en la tersura de su piel? Tal vez porque tambin se la cubre de suciedad. Guy compuso una mueca de pesar. Ya saba que le gustaba vestirse de chico. A Nigel se le aflojaba la lengua cuando tomaba un par de copas y alguna vez se le haba escapado su frustracin respecto al tema. Sin embargo, yo crea que, al hacerse mayor, le pasara. Basta con mirarla. Nadie dira que no sabe comportarse adecuadamente. Slo cuando le place. Guy carraspe antes de proseguir. En fin, yo... soy de la misma opinin que mi amigo. Boda, cama, muchos hijos y ten por seguro que la encontrars ms agradable y, ciertamente, ms femenina. Wulfric se pregunt una vez ms si sus padres conocan a la verdadera Milisant o si crean que era su hermana. Con todo, se limit a comentar: l cree que la solucin pasa por el amor. El amor puede cambiar a la gente repuso Guy. Lo he visto ms de una vez. Pero tambin he visto cmo un caballero brutal trata a su hijo con un cuidado extremo y cmo la mujer ms fiera se convierte en una santa cuando ha tenido un beb, as que no infravalores las maravillas que es capaz de obrar la descendencia cuando se trata de cambiar a una muchacha. Wulfric ri por lo bajo. Me pregunto por qu mencionis lo de la descendencia. Acaso por los placeres que eso implica? Sobre esos placeres podramos hablar largo y tendido. Hasta la ms aborrecible de las medicinas se nos hace agradable al paladar si le aadimos un poco de miel y... Guy se detuvo al ver que su hijo pona los ojos en blanco. Ests decidido a mostrarte en desacuerdo conmigo, como siempre termin con un murmullo. No es eso protest Wulfric con una sonrisa conciliadora. Slo que no comparara a una mujer con una medicina asquerosa, porque sta se toma de un sorbo y se olvida, mientras que la otra puede durar el resto de tus das.

No importan las comparaciones si entiendes lo que quiero decir. Lo entiendes, verdad? Sin duda; os sigo siempre en vuestros razonamientos, padre. No os inquietis por la chica. Guy le mir largamente y al final concedi: Muy bien, estar tranquilo al respecto. Sin embargo, en cuanto a lo otro has pensado en lo que te dije? Tenemos que saber quin est detrs de esos ataques. Cuando, la noche anterior, Wulfric le haba hablado de ellos a su padre, Guy le haba pedido que le diera algunos nombres y l se haba apresurado a pensar en algunos. No he tenido ningn enfrentamiento grave con nadie, que yo recuerde dijo Wulfric. Slo con unos capitanes mercenarios de Juan. Del rey Juan? S. Guy frunci el entrecejo. Qu clase de enfrentamiento? Nada que debiera inquietarme. Una flecha galesa acababa de matar a uno de mis hombres y no estaba de humor para escuchar cmo minimizaban nuestros esfuerzos. Pegu a un tipo. Cuando se recuper, al cabo de unas horas, le oyeron decir que no parara hasta ver cmo me ensartara con su lanza. Deberas haberle mandado directamente a la otra vida. Wulfric se encogi de hombros. Al rey no le gusta perder a sus capitanes en rias sin importancia. Adems, yo no me tom la amenaza en serio. Era un idiota y no le consider capaz de tramar ninguna venganza. Hubiera venido directo por m, no habra intentado hacerme dao a travs de terceras personas. Quin puede ser, entonces? Wulfric intent quitarle gravedad a la situacin rindose. Es que creis que tengo enemigos por legiones? Sinceramente, no se me ocurre nadie ms. Y vos? A vos tambin os perjudicara que no se celebrara esta boda. Guy pareci desconcertado. Ni siquiera lo haba considerado, pero tienes razn. Debemos pensar tambin en ello. A diferencia de ti, con el paso de los aos me he labrado numerosos enemigos. Wulfric le mir, suspicaz. Numerosos? Vos? Siendo vuestro honor tan probado habra que ser muy estpido para cuestionarlo. Guy sonri. No he dicho que tuviera enemigos honorables, ni mucho menos. Slo los que carecen de escrpulos tienen motivos para temer e injuriar a un hombre honrado, y desean venganza cuando se les desenmascara, si es que consiguen escapar de la horca. No obstante, en lo que a Milisant se refiere, no me basta con que se tomen precauciones. A quin has asignado para su vigilancia? Adems de madre? Bromeas? Por ms que tu madre es diligente en sus deberes, y considere la proteccin de la chica como uno de ellos... Todos los accesos al castillo estn vigilados, padre. Milisant no puede poner un pie fuera de la torre sin que yo me entere.

Guy asinti. Tambin hay que restringir el acceso a Shefford. Sin embargo, cuando empiecen a llegar los invitados de la boda con su servicio, puede que necesitemos confinarla en las dependencias de las mujeres. Se resistir como un gato panza arriba predijo Wulfric. Puede, pero ser necesario. Entonces os pedir que, llegado el, momento, se lo digis vos mismo dijo Wulfric con una sonrisa. 23 Los habitantes del castillo empezaron a ocupar sus puestos en las mesas de caballetes dispuestas para la comida. La larga mesa colocada sobre la tarima donde iban a comer el lord y sus aclitos segua vaca. Era tradicin que los invitados a comer esperaran hasta que el lord ocupara su lugar en el centro. Sin embargo, Guy segua enfrascado en la conversacin con su hijo. Milisant advirti que lady Anne se acercaba a ella aunque, por tercera vez, la detenan los sirvientes que necesitaban de su atencin. Esperaba que la dama no quisiera hablar de nuevo de la boda. Se quedara sin saberlo, de todos modos, porque lady Anne, cambi de direccin y se encamin hacia su marido. Eso dej a Wulfric momentneamente solo y ste centr su atencin en ella. Milisant cogi la mano de su hermana y la atrajo hacia la mesa, que para entonces se iba llenando rpidamente de comensales, para que se sentaran juntas y no hubiera sitio para l. No le importaba que Wulfric pudiera pensar que le estaba evitando. Eso era precisamente lo que haca. Se sentaron en un banco estrecho donde no caba nadie ms. . Qu ests haciendo? le susurr Jhone a Milisant mientras sta tiraba de ella para que se sentara. Milisant le contest con otro susurro: Asegurndome de que no pueda hablar conmigo en privado. Jhone suspir. Eso es un esfuerzo intil, Mili. Si quiere hablar contigo, lo har. Quieras o no. Y tienes que sentarte con l. Para qu? Para que me quite el apetito? dijo levantando el mentn, testaruda. Me concedes demasiada importancia, muchacha terci Wulfric sentndose junto a ella. Milisant se envar y vio que un anciano caballero se haca a un lado para hacerle un lugar a su prometido. Wulfric tena una expresin hosca. Qu bien que os hayis reunido conmigo, milord! ironiz Milisant. El sarcasmo no os sienta bien replic l con tono inexpresivo. Me gustara que os fuerais. Suena mejor as? Mucho mejor. Siempre es preferible la verdad, incluso cuando no te revela nada nuevo.. Ella buf y se volvi hacia su hermana para entablar una conversacin tan mundana que, aunque la oyera l, no tendra gran cosa que comentar. Funcion. l no se inmiscuy en su charla. Ojal ese silencio fuera cuanto necesitaba para ignorarle. Pero no, aunque se arrim a Jhone para evitar rozar el muslo, la espalda, o lo que fuera, de Wulfric, no pudo olvidar ni por un instante que estaba ah, junto a ella, a apenas unos centmetros. Eso la puso en tal estado de tensin que, efectivamente, le afect el apetito. Comi, pero sin darse cuenta de lo que coma. Bebi, pero el vino podra

haber sido vinagre y ella no se habra enterado. Fue casi un alivio or de nuevo su voz. Prestadme un poco de atencin, muchacha. Se supone que, como mnimo, tenemos que parecer una pareja de prometidos. El tono de Wulfric era spero. Milisant tom conciencia de que, cuando estaba enfadado con ella, la llamaba muchacha. Se dio la vuelta y le mir levantando una ceja, intrigada. Y cmo se supone que tiene que mostrarse una pareja? Feliz? Ella sonri con amargura. Cuando la mayora de los matrimonios, como el nuestro, han sido dispuestos de antemano? Qu es lo que, ruego me lo digis, puede motivar la felicidad en esos casos? l pareci reflexionar. Bueno, pues est el hecho de que ninguno de los dos est lisiado, es contrahecho o bizco. Eso es motivo de alegra, no? La imagen de l bizqueando casi le hizo soltar una carcajada, lo que hubiera sido el colmo de los males. Apret los dientes y puso cara seria. De haberse redo, se habra sentido como una tonta. Contraatac bizqueando ella, y percibi cmo l contena la risa. En realidad, la diversin la relaj, lo que era de todo punto preferible a la tensin anterior. Tendr que desdecirme. Sois un sueo, chica, incluso bizca. Milisant se ruboriz. Los piropos que le diriga l le resultaban difciles de afrontar, y ni siquiera saba por qu. Si se los hubiera dicho cualquier otra persona, ni se habra dado cuenta. Sin embargo, las palabras de Wulfric le iban directas a las entraas y removan cosas en su fuero interno. Quiso coger su copa de vino y casi lo derram. Caramba!, tambin le temblaban las manos? Beber el sorbo del vino que le quedaba en el cliz la ayud un poco. Al menos fue capaz de mirarle de nuevo sin enrojecer hasta las pestaas. Pese a todo, mirarle segua siendo un error. El buen humor que reflejaba su cara chispeaba en sus ojos azules y suavizaba las rgidas comisuras de su boca. Tambin le haca parecer distinto, alguien que ni en sueos poda ser un bruto. Tambin la dejaba sin aliento la evidencia renovada de lo guapo que era. Quiz fuera la sorpresa interrogante que ley en la expresin de Milisant lo que le alter pero, de pronto, se le puso la misma cara que esa maana, justo antes de besarla. Ella contuvo la respiracin. Not cosquilleos en el estmago y el pulso pareca retumbarle en los odos. Afortunadamente, l fue el primero en desviar la mirada. Ella hubiera sido incapaz. Y l pareca un poco desconcertado, como avergonzado. Se mes el pelo, justo antes de que ella dirigiera la vista hacia otro lado. Milisant pens en marcharse de la sala. Era lo que le peda el instinto, y sera lo ms sabio. Alejarse de Wulfric hasta que sus sentidos volvieran a la realidad. Poda darle cualquier excusa, o ninguna; no crea que intentara detenerla despus de lo que acababa de suceder, fuera lo que fuese. Pero cuando oy: Me gustara hablar con vos, despus de la comida, cambi de opinin, y temi que pudiera seguirla. Hablad ahora, si tenis algo que decirme repuso Milisant sin mirar le, con un hilillo de voz en la que apenas reconoci la suya. En privado insisti l. No... Mili...

Asustada, porque ya no le caba duda acerca de lo que l quera hacer en privado, le cort: No, no habr ms besos. Por qu no? La pregunta la sorprendi tanto que se volvi y le mir fijamente. l pareca sinceramente perplejo, aunque no ms que ella, que no se esperaba tener que aducir una razn. No se le ocurri ninguna que no les hiciera sentir incmodos a ambos. Por eso evit responder y formul otra pregunta. Creis que una mujer necesita de una razn para decir que no? Cuando se lo dice a su prometido s, necesita una razn. Todava no estamos casados. No os estoy proponiendo irnos a la cama, an no, pero qu podis objetar a un simple beso? Por Dios! Saba que el tema le iba a encender las mejillas de nuevo. Qu poda responderle, que su beso la haba turbado tanto que no haba podido tomrselo a la ligera? Un simple beso? No haba nada simple en los besos que l le daba, ni en cmo la hacan sentir. Milisant opt por ponerse a la defensiva. Amis a otra. Por qu entonces queris besarme a m? Wulfric hizo una mueca. Era evidente que el recuerdo de que Milisant no era su eleccin como pareja en la misma medida que l no era la de ella, le desagradaba. Por eso queris rechazarme? le espet. Porque amis a otro? Le vas a olvidar, muchacha. El nico que va a besarte a partir de ahora ser yo, as que mejor que te vayas resignando, porque eso nos hace sufrir a ambos. Y con estas palabras, se levant de la mesa y se march. No le haba gustado su ingenio? No, gustar era un trmino tibio. Le haba puesto furioso! 24 A cuntos hombres vas a hacer papilla hoy antes de que te des cuenta de la causa de tu malestar? Wulfric mir a su hermano, que se haba acercado a l, y luego a la hilera de caballeros y escuderos a los que se refera Raimund, que estaban sentados por los alrededores, curndose las heridas leves y contusiones tras el enrgico entrenamiento al que los haba sometido Wulfric. No estoy molesto por nada en especial neg Wulfric, aunque acababa de desenvainar la espada y le hizo un gesto con la cabeza al escudero que tena ms cerca para probar sus habilidades con l. Adems, aprovech para amonestar a su hermano. Ocpate mejor de tus asuntos. Raimund solt una carcajada. Gracias por el consejo. Y t apenas has sudado. O son esos cristales de hielo que se ven sobre tus cejas? Me parece que necesitas un poco de entrenamiento le amenaz Wulfric acercndose a l. Su hermano sonri. Y quiz t necesites un pichel de aguamiel y un hombro que... morder. Tendras que presentarte a la corte de Juan para el puesto de bufn, hermano. Seguro que te contrataran de inmediato. Qu es lo que te tiene de un humor tan chispeante? Pas una noche magnfica junto a mi esposa, qu hay mejor que eso para levantar los nimos? T, en cambio, es obvio que ests de peor humor que cuando emprendiste el camino para ir en busca de tu prometida. Qu ha ocurrido desde que nos separamos ayer por la noche?

Mejor pregunta qu no ha ocurrido musit Wulfric mientras se apartaba de su hermano. Sin embargo, ste le segua tan de cerca que le oy y replic con una sonrisa: Muy bien, pues qu no ha ocurrido? Wulfric se volvi para dirigirle una mirada feroz. Su nica respuesta fue un bufido. Sigui su camino y entr en un establo, donde se detuvo junto a los dos compartimientos. En uno de ellos estaba su semental y en el otro el caballo de Milisant. Curiosamente, Wulfric se acerc a ofrecerle unos terrones de azcar a este ltimo, no a su propio caballo. Yo temera por mi mano le advirti Raimund seriamente. No; tiene dientes compasivos. No hay sombra de malicia en l cuando de azcar se trata. Pues hace falta tener valor para comprobarlo. Raimund ri y, aguijoneado por la curiosidad, le pregunt: Se lo ofreces al caballo de ella y al tuyo no? El mo ya est lo bastante consentido dijo encogindose de hombros. Y t crees que ella no malcra al suyo? Otro gesto de indiferencia. Pues, si lo hace, no va a ser por mucho tiempo. En cuanto empiecen a llegar los invitados tendr que quedarse confinada en la torre. Una precaucin muy juiciosa concedi Raimund. No obstante, En qu consiste el problema inmediato que ha hecho que apalizaras a nuestros hombres? Wulfric suspir y se mes el pelo, tan absorto que ni se dio cuenta de que tena la mano llena de azcar. Pues que siento ganas de matar a un hombre al que ni siquiera conozco. Es comprensible. Yo estara enfermo de rabia si alguien intentara hacerle dao a mi... No, no me refiero al que quiere hacerle dao a Milisant explic Wulfric. se va a desear mil veces la muerte antes de que acabe con l cuando le eche el guante. Me refiero al que le ha robado el corazn. Al principio no pens en l, pero ahora no consigo quitrmelo de la cabeza. Raimund se mostr atnito. Qu te ha hecho pasar de odiarla a que te guste? Quin ha dicho que me guste? Es mi prometida, Raimundo Considero intolerable que deba competir con alguien a quien no he visto jams. Te ha dicho ya quin es, para que sepas que no le has visto nunca? No, eso es lo que yo querra dijo Wulfric con expresin huraa. Y qu te impide preguntrselo directamente? Y que crea que quiero hacerle algn dao a l? Raimund sonri. Eso dijiste hace un momento. Que le mataras, no? Wulfric agit una mano con gesto despectivo. Estaba exagerando, y hazme el favor de no mirarme con ese aire tan suspicaz, hermano. No podr entender qu la une a ese otro hasta que sepa por qu se siente atrada por l, y eso slo lo sabr cuando sepa quin es. Y, meditabundo, aadi: Aunque creo que en eso t puedes ayudarme. Raimund enarc una ceja, perplejo. Quieres que yo se lo pregunte a lady Milisant? No, a ella no. No te dira ms de lo que me dira a m. Pero Jhone, su hermana, es una chica muy distinta, dulce y sumisa, y no parece desconfiada. Seguro que sabe quin es ese hombre, y es ms probable que te lo cuente a ti que a m.

Y si no me lo dice, supongo que siempre se lo puedo sacar a golpes repuso Raimund, irnico. Bromeas con un tema tan serio para m? Caramba!, espero que la homila del cura en el entierro de tu sentido del humor fuera elocuente, hermano. No, lo que pienso es que le ests dando demasiada importancia a eso. Aunque tu dama est loca por otro, se va a casar contigo, y te ser fiel a ti. O es que tienes motivos para pensar lo contrario? Acaso piensas que te va a traicionar? No; creo que respetar la promesa que haga. Eso no me preocupa. Pero deja que te pregunte una cosa. Cmo te sentiras si, mientras ests hacindole el amor a tu mujer, supieras sin duda alguna que est pensando en otro hombre? A Raimund le salieron los colores. Hoy mismo hablar con su hermana. 25 A Milisant la sorprendieron los temas de los que chismorreaban las mujeres. Haca aos que no se senta obligada a sentarse y escuchar esas charlas tan insustanciales. Tampoco lo hubiera hecho hoy, de no ser por que despus del almuerzo lady Anne las haba cogido al vuelo, a Jhone y a ella, y las haba puesto a trabajar en el enorme tapiz que quera ver terminado antes de la boda. Estaba dispuesto junto al gran hogar en un gran telar. Tan grande era que haba espacio suficiente para que trabajaran en l ms de doce tejedoras. Milisant se qued, pero slo porque Anne quera supervisar el trabajo, y ella no quera discutir con la dama en cuestin. Sin embargo, ella pretenda abstraerse utilizando la aguja que le haban dado, porque era realmente un tapiz maravilloso, o lo sera una vez terminado. En l se vea a un majestuoso caballero y su comitiva a lomos de sus caballos en una hermosa colina en flor, vigilando un ejrcito que se aproximaba. Y el caballero estaba tan poco asustado por el inminente ataque que tena un halcn posado en su mueca, y casi se estaba riendo. Quin se supona que era, lord Nigel? O Wulfric? En cualquier caso, sera una mezquindad que sus torpes puntadas arruinaran el tapiz. En cuanto al comadreo, los temas iban desde los espeluznantes detalles de los partos hasta el exagerado tamao de las espadas de algunos caballeros. Jhone fue la encargada de murmurarle a su hermana a qu se referan cuando hablaban de espadas, lo que provoc en Milisant el rubor que las damas esperaban. Se rindieron pronto, sin embargo, en cuanto vieron que no era una futura novia a la que fuera fcil tomarle el pelo, que era su inocente pretensin. sa era una prueba por la que tenan que pasar todas las novias, aunque Milisant no era una novia al uso, ya que sus reacciones no eran las corrientes: slo se haba ruborizado una vez y apenas les haba dirigido algunas miradas fulminantes. Fue entonces, rodeada de tantas mujeres, cuando Milisant not que la vigilaban. Apenas era una incmoda sensacin, ya que las damas estaban organizando mucho bullicio con sus risas, y llamaban mucho la atencin. No poda asegurarlo. Estaba rodeada de otras mujeres, al menos intentaba convencerse de ello, en lugar de creer que era custodiada tan celosamente que incluso haban apostado algunos hombres para vigilarla, que era algo que se le haca intolerable. En cualquier caso, se apresur a marcharse en cuanto lady Anne sali de la sala.

El hecho de que Jhone no estuviera ah tambin se lo puso ms fcil. Haba subido a la habitacin que compartan a buscar un hilo de un azul clarsimo que ella conservaba de los tesoros que su padre haba trado de Tierra Santa y que quera utilizar para bordar los ojos del caballero del tapiz. Era un gesto generoso por su parte, ya que el tapiz no iba a embellecer el castillo de Dunburh. Al menos, no estaba all en ese momento para evitar que Milisant se escabullera. Sin embargo, su escapada no fue tan rpida como a ella le habra gustado. Estaba a mitad de las escaleras que conducan al puente cuando le sali al paso el hermanastro de Wulfric, que suba en ese momento. Dado que esa misma maana, cuando fue a comprobar cmo estaba Stomper, le haban Advertido que en lo sucesivo deba abstenerse de salir de la torre sin escolta, haba decidido que la prxima vez que quisiera salir se hara pasar por Jhone. As que, aunque a ttulo personal no hubiera obsequiado a Raimund ms que con una inexpresiva inclinacin de la cabeza, le dispens una sonrisa coqueta. Despus de todo, tena mucha prctica en remedar las maneras elegantes y femeninas de su hermana. Esperaba que, suponiendo que era Jhone, l no intentara detenerla. No poda imaginar que sera justo lo contrario. Puedo hablar un momento con vos, lady Jhone? Sois lady Jhone, verdad? A Milisant le sobrevino la ocurrencia de contarle la verdad, con la esperanza de que as la dejara en paz. Sin embargo, la expresin del caballero despert su curiosidad. En lugar de mentir se limit a preguntarle: En qu puedo ayudaros? Con lo que evitaba responder a su pregunta y le permita sacar sus propias conclusiones. Era una manera de acallar su conciencia culpable; que l, como pareca lo ms probable, se llamara a engao, no habra sido cosa suya. Y as fue. Raimund asinti. S, seora, espero que podis ayudarme. Me han llegado rumores de que lady Milisant est interesada en un hombre que no es su prometido. Y mi hermano no es hombre a quien le guste compartir sus posesiones, por ms que ese inters sea totalmente casto. Milisant record lo furioso que se haba puesto Wulfric durante la comida, y el motivo que lo haba causado. sa haba sido su impresin aunque, despus de que l la instara a olvidarle, se le haba ocurrido si no habra algo de celos en su enfado. No obstante, lo que no entenda era el porqu, cuando los sentimientos que l mostraba, aparte de su afn por besarla, demostraban con bastante claridad que ella no le gustaba. Pese a todo, Jhone no saba nada de eso y, en aras de seguir con el equvoco, tuvo que preguntar: A qu os refers? Pues que le molestara que otro hombre estuviera prendado de su mujer. O que su mujer estuviera prendada de otro hombre? Y qu pensaban los hombres que senta una mujer que saba que su marido preferira casarse con otra? Ella no estaba enamorada de Roland. Podra estarlo, con el paso del tiempo, pero de momento slo era un amigo entraable. Sin embargo, Wulfric no poda decir lo mismo, haba admitido sin sombra de duda que amaba a otra. Suspir para sus adentros, frustrada porque no poda comentarlo con Raimund. En el mejor de los casos, no conducira ms que a una discusin en la que l defendera a su hermano. Y Jhone nunca discuta.

Pues yo dira que un hombre debera refocilarse jactancioso por ser el poseedor de dicha mujer se limit a responder. l sonri. Algunos s admiti. Ella le mir, suspicaz. Pero no vuestro hermano? Estis diciendo que es de natural celoso? No, yo slo he dicho que le molestara. A Milisant le hubiera gustado decir Y qu?, pero Jhone nunca dara una respuesta tan poco gentil. Los sentimientos son una extraa enfermedad sobre la que uno no ejerce demasiado control dijo con una ligera sonrisa. Difcilmente puede culparse a un hombre de haberse enamorado de una mujer a la que no tiene esperanza de ganarse por mritos propios. Esas cosas suceden. Tampoco puede culparse a una mujer por los sentimientos de otro, en tanto que ella no ha solicitado ser objeto de dichos sentimientos. La sonrisa se le ensanch. Vaya! Era casi exactamente lo que hubiera dicho Jhone. Llevaba tiempo sin hacerse pasar por su hermana, pero no haba perdido la maa. Wulfric no culpa a nadie, milady le asegur Raimund. Hubiera sido mejor que no supiera de la existencia de ese hombre, pero vuestra hermana consider pertinente mencionrselo, as como sus sentimientos hacia l. Y eso tambin le molesta? No; dudo que eso le moleste mucho. Supongo que confa que, con el tiempo, el afecto de su esposa sea suyo y slo suyo. Milisant tuvo que sofocar una exclamacin. Pues s que estaba seguro de s mismo aquel patn engredo. Adems, se le estaba agotando la paciencia para seguir alentando la confusin que ella misma haba creado. Su curiosidad haba sido satisfecha, salvo en un detalle. Hay algn motivo especial para que mantengamos esta conversacin, sir Raimund? le pregunt directamente. Comprendi su error cuando vio que l se ruborizaba. La pregunta era demasiado directa para provenir de Jhone. Jhone se esforzaba por no crearle ninguna incomodidad a nadie, incluida la turbacin; mientras que Milisant era famosa por su brusquedad que, a menudo, desquiciaba a la gente. Esperaba poderle asegurar a mi hermano que sus preocupaciones no tenan fundamento. En realidad, esperaba que me dierais el nombre de ese otro caballero, para que pudiera hablar con l y saber si estaba dispuesto a renunciar a su afecto por lady Milisant. Hubiera sido un buen regalo de bodas para mi hermano, poder asegurarle que no tena que inquietarse ms al respecto. S, lo hubiera sido replic Milisant tirante, aunque lamento no poder ayudaros. Tendris que hablar con mi hermana, sir Raimund. El nombre que buscis no me ha sido comentado jams.. No estaba nada mal como estrategia para evitar la mentira. Con todo, no iba a permitir que acosaran a Roland con ese asunto cuando ella ni siquiera le haba hecho saber que quera casarse con l. Como era de esperar, Raimund pareci dudar de sus palabras. Jams? Vuestra hermana vos sois gemelas y dicen que eso fomenta una cercana mayor que la simple fraternidad. No imaginaba que pudierais tener secretos la una para la otra. Milisant solt una risita, no pudo evitarlo.

Y no los tenemos. Aunque existen algunos detalles que mi hermana considera excesivamente personales para comentrselos a nadie, ni siquiera a m. S de su... inters por ese hombre, pero jams ha mencionado su nombre, mejor dicho, su verdadero nombre. Le llama el gigante gentil. Entonces tendr que hablar con vuestra hermana suspir Raimund. Milisant sonri. Buena suerte, seor. Si no me lo ha mencionado a m, parece poco probable que lo haga ante vos. Aunque, de cualquier modo, intentadlo. . 26 Finalmente, Milisant no sali de la torre. Como era gemela, y eso dificultaba a la mayora el poder distinguirla de su hermana a simple vista, los guardas apostados en la puerta haban recibido rdenes de no permitir que ninguna de las dos saliera. Malditas precauciones. Para frustracin de Milisant, Wulfric haba pensado en todo. Adems, qu estaba haciendo en el castillo de Shefford si segua estando en peligro? Si tena que ir a todas partes acompaada de una escolta armada, poda haberse quedado en Dunburh. El motivo que haba aducido para llevarla all era que poda confiar en su gente, que no haba mercenarios entre ellos. Estaba tan fastidiada que casi fue en su busca. La retuvo el recuerdo de cmo se haban separado esa maana, y de lo furioso que estaba l. Ya habra tiempo para observaciones mordaces cuando le viera en la cena. As que pas el resto de la tarde distrayndose con el tapiz, bordando de verdad en esta ocasin. Por suerte para el tapiz, su hermana trabajaba junto a ella, y deshaca pacientemente las horrorosas puntadas que ella daba. Milisant apenas reparaba en ella, absorta en sus pensamientos. Ella tambin quera saber quin estaba intentando hacerle dao. Pero no lo conseguira si seguan dispensndole esa proteccin tan frrea; nadie poda ser tan estpido como para intentar atacarla de nuevo habiendo tan pocas posibilidades de xito. Sera mejor permitirle que siguiera con sus costumbres habituales, que intentaran atacarla de nuevo y que ella misma lo impidiera. No es que ella se creyera invulnerable o capaz de enfrentarse a todas las situaciones; slo a la mayora. Pero sus mascotas la protegeran, y resultaran menos amedrentado ras que aquellos cuatro corpulentos guardas. As que tom la decisin de no separarse ni un instante de sus mascotas, al menos de Gruidos y Rhiska. Concretamente Gruidos era capaz de responder a una simple mirada, a pesar de ser un lobo, y destrozar a tres hombres en cosa de minutos, mientras que Rhiska poda aterrorizar a muchos ms. Ellos podan protegerla perfectamente dentro de la torre, e incluso en el interior de las murallas de Shefford. No obstante, si sala al campo tendra que acceder a que la acompaara una escolta armada, puesto que esos parajes no le eran familiares. No era tan estpida. Adems, dentro de los muros de Shefford nadie intentara dispararle una flecha, porque no podra huir. Tampoco podran sacarla de Shefford, porque todas sus puertas estaban celosamente custodiadas. Estaba dispuesta a plantearle esos argumentos a Wulfric cuando le viera en la cena. Haba ido a recoger sus mascotas, Gruidos estaba a sus pies, bajo la mesa, y Rhiska se haba posado tranquilamente sobre su hombro. Se haba provisto de un armamento infalible: la lgica. Pero Wulfric no apareci. Empez la cena, y l no apareci. Cenaron, estaban terminando, y l segua sin aparecer. Ahora ya no slo estaba aburrida, sino furiosa. Era l quien haba

insistido en que tenan que pasar ms tiempo juntos, pero ella apenas le vea durante el da. Ya se haba bajado del estrado para marcharse cuando le vio entrar en la sala. Se detuvo en el quicio de la puerta para pasar revista a los presentes. Sus ojos azules la miraron de pasada, y luego volvieron sobre ella. Su expresin, o ms bien dicho su ausencia de expresin, no cambi ni se alter, ms que para levantar el trozo de carne que tena en la mano y llevrselo a la boca donde, de un solo mordisco, arranc un buen pedazo. Haban servido capn de cena, adems del pescado y el venado de costumbre. As que haba ido a abastecerse a las cocinas en lugar de sentarse junto a ella para disfrutar de la cena? A diferencia de Dunburh, donde haca aos que las cocinas se haban trasladado a los aposentos ms bajos de la torre, las de Shefford estaban fuera, en el puente. Eso evitaba que la sala se llenara de humos, aunque la comida no estaba lo bastante caliente cuando llegaba a la mesa, especialmente en invierno. Adems, como las cocinas estaban fuera, a cualquiera le resultaba fcil meterse en ellas sin pasar por el saln. Al menos Wulfric no tena ningn problema para husmear en las cocinas, porque no estaba confinado en la torre. As que no se expona a morirse de hambre con tal de evitarla. Ojal ella pudiera hacer lo mismo, disfrutar de la opcin de evitarle. Pero acaso l no le haba demostrado en la comida anterior que esa alternativa no estaba a su alcance? Ms lea an para el fuego de su ira. No esper a que l se acercara a ella. En realidad, l pareca no tener intencin de hablar con ella, porque llevaban un rato mirndose y l no se haba movido de la puerta, impertrrito. No es que le importara de qu humor estaba l, el suyo era francamente sombro. Quisiera hablar contigo un momento, en privado le dijo cuando lleg junto a l. Una negra ceja de Wulfric se levant de inmediato. Paradjicamente, ella haba olvidado que l le haba pedido lo mismo esa maana, y ella se lo haba negado. Ella imagin lo que estaba pensando y aadi: No, no es para lo de los besuqueos. Pues entonces es mejor que me digas lo que quieres aqu mismo. Si vuelvo a estar a solas contigo, muchacha, lo ms probable es que haya besuqueos. Por qu esas palabras provocaron el arrebol de sus mejillas y que se le encogiera el estmago? l no las haba pronunciado con ninguna entonacin sensual, ni mucho menos. El tono haba sido de lo ms hosco; y su expresin haba sido abiertamente ceuda. Curiosamente, no fue el hecho de que l la pusiera a prueba lo que la provoc, sino esa extraa agitacin que l le haca sentir. El tono en que le respondi ella no era tan cortante como hubiera querido. Me gustara hablar de mi encarcelamiento aqu. T no ests encarcelada le respondi l con gesto indiferente. Pues lo parece si no puedo ni ir a atender a mi caballo sin que haya cuatro osos pisndome los talones. Osos? Esos guardias a los que han ordenado seguirme. Por un momento pareci perplejo y luego le sonri. No he sido yo. Yo he tomado mis propias precauciones pero, por lo que respecta a los guardias, tienes que darle las gracias a mi padre. O es que no

te habas dado cuenta de que ahora ests bajo su proteccin, adems de la ma? Milisant se mordi la lengua para no replicar algo mordaz. Esto es intolerable fue cuanto dijo. Pues se va a poner peor antes de que acabe. Pues a m no se me ocurre cmo puede ser peor, ni va a ser necesario. Mralos. Seal a Gruidos, que la haba seguido y se haba sentado junto a Wulfric, al que contemplaba con curiosidad. Luego se llev la mano enguantada al hombro y, sujetando al halcn por las garras, traz un gesto amplio con la mano en el aire. El ave no intent emprender el vuelo, pero extendi las alas de un modo espectacular. Ella tuvo que echar la cabeza a un lado para que no le rozaran la cara. Con ellos dos me basta para protegerme dentro de Shefford. Habla con tu padre y dselo. Tal vez no hubiera debido formularlo como una orden. Wulfric enarc de nuevo la ceja, aunque con menos nfasis. Sin embargo, se le endureci el rictus de los labios, seal inequvoca de que no le haba gustado su tono. Seal con la cabeza hacia el gran hogar. Ah est, sentado. Te basta con tu lengua que, por lo dems, es de lo ms elocuente. l empez a alejarse pero ella le retuvo por el brazo. Te escuchar ms a ti. Y yo te escuchar ms a ti, muchacha, cuando aprendas a pedir las cosas de una manera ms... femenina. Pretendes que me dirija a ti rogndote? respondi, pasmada. No estara nada mal, pero... Antes me cortara la lengua. No es preciso concluy l, y aadi con una sonrisa: Slo te estaba sugiriendo un tono algo ms cordial. Lo irnico es que, como te resulta tan ajeno, ni siquiera has entendido qu quera decir. A Milisant se le cerr la boca de golpe, le mir airada por el insulto que acababa de dirigirle con ese circunloquio, y se alej de l. Dirigirse a l con ms cordialidad? Cuando ni siquiera haban conseguido mantener una conversacin sin que se le agriara el carcter? No dejaba pasar la menor ocasin para provocarla, y empezaba a sospechar que lo haca deliberadamente. Y qu poda concluirse de todo ello respecto de la armona de su matrimonio? Pues que no sera posible jams. 27 Transcurri una semana sin que hubiera incidentes, aparte del hecho de que la boda se aproximaba con ms celeridad de la que convena a la serenidad de espritu de Milisant. Consigui que la semana se cumpliera sin que ambos discutieran de nuevo, pero slo porque apenas se dirigieron la palabra. Haban llegado a un punto en que l incluso haba renunciado a pedirle que fingiera disfrutar de su compaa como deferencia hacia el resto de comensales. La mayora de las veces, el silencio de Wulfric le pareca enervante a Milisant, porque ella perciba en l una tensin que no comprenda. No expresaba enfado, no era eso lo que ella detectaba. Sin embargo, la obligaba a estar constantemente en guardia, como si estuviera a la espera de una amenaza indeterminada. Lady Anne organiz muchas diversiones para las damas durante la semana, incluida una pequea reunin en el patio en la que se sirvieron vino y dulces

para celebrar que haban terminado el tapiz. Haban colgado el tapiz encima del gran hogar. Milisant agradeca internamente el hilo azul claro aportado por su hermana porque consegua que el caballero del tapiz se pareciera ms a lord Nigel que a su hijo. Sin embargo, segua conservando un parecido con l, y descubri que le miraba ms a menudo de lo que hubiera deseado. En un par de ocasiones, incluso haban permitido la presencia de juglares durante las veladas. Una noche hubo baile, una diversin de la que Milisant disfrut enormemente y que le hizo olvidar que le gustara estar en cualquier parte menos en el castillo de Shefford. La madre de Wulfric haba decidido que Milisant pasara la mayor parte del da junto a ella, para que se iniciara en los quehaceres diarios en un castillo tan grande como aqul. Milisant no se atrevi a decirle que todas esas tareas le eran completamente desconocidas. Se las compuso como pudo para dar las respuestas adecuadas para que la dama permaneciera en su bienaventurada ignorancia. Se maravill de la incansable energa que derrochaba aquella mujer. Lady Anne no se daba un momento de descanso, con todo el servicio del castillo y las doncellas acosndola con preguntas: acerca de mil cuestiones, recibiendo rdenes o consultndole problemas de todo tipo. No obstante, nunca pareca cansada. No, era como si le encantara que la reclamaran constantemente. El nico inconveniente de estar la mayor parte de la jornada en compaa de lady Anne era que la dama raramente sala de la torre. Slo se reuna una vez al da con sus cocineros, que solan ir a la sala a discutir con ella los mens diarios. Cualquier otra tarea que requiriera salir de la torre, se la encargaba a otra persona. Lady Anne admiti que no le gustaba el fro del invierno, y evitaba el aire libre tanto como poda. Para Milisant era justo lo contrario, adoraba estar en plena naturaleza. En realidad, echaba de menos la luz del sol, incluso su dbil resplandor invernal; as que se rindi y acept salir con escolta aunque fuera una sola vez al da. La tormenta cada a finales de la semana puso fin a esas agradables excursiones. El fro no le importaba pero la nieve la deprima porque le impeda salir al campo y contemplarla en su intacta belleza. En el puente la nieve adquira aquel color y aquella horrible consistencia de aguanieve sucia. Pero a Milisant en realidad le gustaba la compaa de lady Anne y no le importaba seguirla durante todo el da. Pese a todo, haba habido un momento de tensin cuando Anne sugiri que habra que adelantar la fecha de la boda. Milisant se haba apresurado a buscar una razn para negarse, y tuvo tiempo para meditarla, porque Anne se haba distrado en la cocina y no volvi a sacar el tema hasta que regresaron a la cmara del lord. El mes que su padre le haba concedido para conocer a Wulfric no le bastaba como excusa frente a los ataques de que estaba siendo objeto. Anne haba insistido antes en el tema, y reincidi cuando se lo coment de nuevo. Una semana ms o menos no cambia tanto las cosas. Tienes que dar tu consentimiento dijo Anne. Cuando se haya celebrado la unin ya no estars en peligro. Eso es lo que suponemos se apresur a sealar Milisant. Los ataques pueden tener un motivo que no guarde ninguna relacin con la boda. No es muy probable... Pero s posible. Puede tratarse de algn loco que imagine que yo le he agraviado por algn motivo que no tenga nada que ver con los enemigos de Shefford. Anne frunci el entrecejo y consider esa posibilidad.

Pero no fue un grupo de hombres el que te atac? Eso prueba que no es obra de un loco aislado que te tiene inquina por vete a saber qu. Est muy bien que sealis eso, lady Anne. Pero, en mi opinin, el primer ataque fue cosa de otros hombres. Qu te hace pensar eso? Porque pareca que su intencin era raptarme, tal vez para pedir un rescate. Las otras dos agresiones fueron claramente un intento de matarme. Adems, hay que tener en cuenta que el hombre que lo intent por segunda vez est muerto. Por lo tanto, no hay peligro, excepto el que pueda constituir el otro grupo que intent aprovecharse de la consideracin que me tiene mi, padre. Y puede que ellos tambin hayan desistido, porque su intento fracas. A Milisant le hubiera gustado poder creer sus propias palabras; sin embargo, saba que el hombre que haba muerto trabajaba para otra persona. Con todo, Anne no tena por qu saberlo, y pareci cambiar de opinin al respecto. Adems, la observacin de Milisant fue definitiva para convencerla: Si es cierto que celebrar la boda una semana antes no cambia tanto las cosas, tampoco las cambiar celebrarla una semana despus. Y si las invitaciones an no han llegado a sus destinatarios? Y si el rey ha decidido asistir a la ceremonia? No va a enfadarse si, cuando llega, descubre que la boda ya ha tenido lugar? Aquellas reflexiones dejaron pensativa a la dama. Despus de todo, nadie quera disgustar al rey; no a un rey tan temperamental como el actual. Y, pese a que en realidad nadie esperaba que Juan asistiese a la boda porque estaba planificando otra campaa en ultramar, su presencia intempestiva tampoco poda descartarse. Le haban invitado porque no hacerlo hubiera constituido un insulto. Sin embargo, iban a llegar otros invitados para los que s sera una inconveniencia cambiar la fecha de la boda. Probablemente se fue el motivo por el cual, finalmente, Anne accedi. Muy bien, pues entonces habr que asegurarse de que ests siempre a buen recaudo. Supongo que no ser difcil si no te dejamos sola ni un momento. Milisant estuvo por decir que esa solucin ya la haban puesto en prctica, porque la dama intentaba mantenerla a su lado a todas horas. Le sorprendi darse cuenta de que le gustaba la compaa de Anne. Cuando se lo mencion a su hermana, Jhone le ofreci una explicacin muy simple. Despus de todo, es una madre que ha criado a varias hijas. Tanto t como yo carecemos de una influencia maternal, y puede que la hayamos echado de menos sin damos cuenta. Por eso no te molesta que te trate como a una hija. A m me encanta que me mire con ternura cuando cree que yo soy t. Y sin duda a ti debe de ocurrirte lo mismo. Milisant no se lo discuti. No le costaba admitir que le gustara tener a Anne por suegra, si no fuera por que en el lote entraba el bruto de su hijo. 28 La tormenta invernal que arreciaba en el exterior trajo consigo un fro glacial al interior de la torre. Las corrientes de aire helado recorran el saln y las escaleras y entraban cada vez que se abra la puerta y a travs de las troneras, cuyas aberturas eran difciles de cubrir. Para salir al exterior haba que envolverse en ropas de abrigo. Se beba ms aguamiel del acostumbrado para combatir el fro. Y la multitud que se agolpaba frente al gran hogar triplicaba a la habitual. Esa noche lady Anne mand a Milisant a su habitacin a buscarle otro mantn, pues era demasiado temprano para retirarse y no quera pasar fro. Adems, los que estaban presentes en el gran saln se estaban divirtiendo con la

actuacin de un viejo dans que contaba historias de su tierra, y Anne no se lo quera perder, a pesar del fro. Milisant estuvo en un tris de sugerirle a lady Anne que se pusiera medias debajo de las faldas, como ella, pero decidi que ese comentario seguramente la sorprendera. Pese a que siempre iba ms abrigada que la mayora, Milisant subi corriendo las glidas escaleras. Haba dejado a Rhiska con Jhone junto al hogar, porque esa tarde el ave temblaba. Pero Gruidos suba las escaleras tras ella; el fro no le afectaba porque su pelaje gris se espesaba en los meses de invierno. Supuso que poda culpar a la iluminacin, o a la penumbra la antorcha de lo alto de las escaleras circulares se haba apagado, probablemente a causa de las corrientes de aire o a su propia prisa de la fuerte colisin con un hombre que bajaba por la escalera de caracol. . Le oy maldecir cuando chocaron. Tambin oy gruir a Gruidos. Se volvi para tranquilizar al lobo antes de disculparse, pero se lo pens mejor, al menos hasta que supiera con quin haba tropezado. Sin embargo, el lobo se tranquiliz, sin duda porque haba olido al hombre y sabia que no era peligroso. Ojal tambin lo hubiera notado Milisant. No fue as, y no la tranquiliz notar aquellas poderosas manos en sus hombros, retenindola, y la voz de Wulfric que le deca: Puedo atreverme a esperar que me has seguido aqu arriba por alguna razn que me complazca? Haba una luz que iluminaba el pasillo detrs de l, y ella reconoci su silueta. No obstante, se pregunt cmo poda l estar seguro de que era ella y no Jhone, para que se atreviera a hacer un comentario como se, mxime cuando ella y su hermana llevaban cotardas a juego. Respondi, pero no a su pregunta, sino con otra pregunta: He subido a hacer un recado para tu madre. Aunque ten por seguro que si te hubiera visto subir... Si dices que hubieras ido en sentido opuesto soy capaz de azotarte exclam l. Milisant se tens ligeramente. Estuvo a punto de contestarle algn improperio, pero se limit a replicar, irnica: No me sorprende. Wulfric suspir antes de responder: Slo era una broma, muchacha. Ella contuvo su desdn y se limit a preguntar: De verdad lo era? Pero no esperaba una respuesta. Slo intentaba seguir su camino. Pero aquellas manos seguan aferradas a sus hombros, aunque le permiti subir un par de peldaos para que no se sintiera tan... enana en su presencia. Tu tono deja entrever que dudas de m. Cundo te he dado yo motivos para pensar que poda pegarte? Y no me saques a relucir la vez en que te confund con un sirviente insolente. Incluso entonces me guard mucho de ponerte la mano encima, porque pens que debas de estar loco para comportarte de esa manera. No necesitaba mencionarle esa ocasin. Tena peores recuerdos de pnico relacionados con l. Slo respondi: Si eres capaz de pegar a un animal, Wulfric, eres capaz de pegar a una mujer. y rpidamente le record: Yo misma vi cmo levantabas el puo para pegar a Stomper, y lo hubieras hecho de no haber intervenido yo.

l, sonri. Te comparas a un animal? Ella no apreci su sentido del humor. No, pero comparo tus impulsos con los de ellos. Eso s le puso de mal humor. Sus manos la apretaron con ms fuerza. No le haba gustado nada su respuesta. Y ella empez a desear no haber respondido de esa forma, haber podido contenerse un poco. Pero no, le haba dado otra excusa para seguir discutiendo con ella, cuando lo que quera era marcharse. Con nimo de corregir su metedura de pata, intent distraerle con una pregunta simple que l pudiera responder sin dilacin. Ojal con eso se terminara la conversacin. Cmo has sabido que no era mi hermana? Podra haber mandado a Gruidos a acompaarla. En realidad, Rhiska se ha quedado con ella. Cmo has podido estar seguro estando mis mascotas divididas entre las dos? Adems de tu olor, que es nico, est tu costumbre de mantener los labios fuertemente apretados, como si siempre estuvieras enojada. Lo que, a tenor de mi experiencia, parece ser el caso. Y dada mi experiencia contigo, sabes por qu? le espet ella. Crees que disfruto pelendome contigo, muchacha? Te aseguro que yo no, acaso t s? Pues no pareca ser un tema menor, casual, que pudiera permitirle seguir su camino. Aunque su ltima observacin le dio una excusa para ponerle punto final. Le dedic una sonrisa tirante y aadi: Pues hay una manera muy fcil de evitar las peleas, y yo voy a ponerla en prctica ahora mismo y desearte que pases buenas noches. Hizo ademn de seguir, pero l no la solt. No tengas tanta prisa. Me has acusado de tener los impulsos de un animal. Bien, para complacerte te demostrar algunos de ellos. De pronto ella repar en que estaban completamente solos en lo alto de la escalera. El corazn le dio un vuelco y l la atrajo hacia s bruscamente para besarla. Fue un beso cargado de pasin, frustracin y... ternura; una combinacin que no asustaba tanto como intrigaba. Lo que ms la asustaba era que l estaba amoldando su cuerpo al suyo de tal modo que sus sentidos se estaban alborotando sin remisin. La estrechaba con unas caricias y un roce tan constante que casi pareca querer fundirse con ella. Por Dios, lo que l le haca sentir era imposible de contener, y an ms imposible de resistir. La sensacin era maravillosa, la notaba en las entraas, ascendiendo como una espiral, revolvindose, clamando por colmarse. Sin darse cuenta de lo que haca, pas sus brazos alrededor del cuello de Wulfric. l s lo advirti, y debi de interpretarlo como una rendicin incondicional, porque la levant del suelo y avanz con ella en brazos. Eso la hizo reaccionar, sobrepasada por la realidad y por el pnico que se haba apoderado de ella. Por qu me llevas en brazos? boque excitada. Es ms rpido. Ms rpido para qu? Para llegar a donde vamos. Y adnde vamos? No, no me importa. Slo bjame. S, eso pretendo.

Y lo hizo, pero no la dej en el suelo. El lecho sobre el que la pos era blando y se hundi an ms cuando l se tumb sobre ella. El miedo se encumbr en ella cuando se dio cuenta de que no poda zafarse del enorme peso que la mantena fija en la cama. Sin embargo, en pocos minutos el pnico desapareci, debido a la combinacin de los sensuales besos de Wulfric y el reparto estratgico de su peso. En realidad, fue su peso lo que le hizo vencedor de la escaramuza. Y no porque la retuviera debajo de l, que le hubiera resultado fcil de todos modos, sino por lo que le haca sentir. Era esa nueva y excitante sensacin experimentada cuando l la apret contra su pecho, slo que triplicada. Senta ganas de abrazarle y estrecharle an ms contra ella, ganas de devolverle los besos, ganas de... Igual que la anterior ocasin en que le haba besado, sus pensamientos la abandonaron por completo y qued a merced de sus sensaciones, todas nuevas. Y era nada menos que l quien provocaba tantas cosas en ella! En primer lugar con su cuerpo, que mova sutilmente sobre ella hasta que la hizo suspirar y gemir, luego con sus manos cuando empez a acariciarla... No not el aire fro cuando l le levant la falda a causa de las medias. Por eso no se dio cuenta de lo que haba hecho Wulfric hasta que not el calor de su mano sobre su vientre desnudo. l slo se detuvo un instante ah, e inici rpidamente un movimiento descendente hacia... Cuando los dedos de l se deslizaron entre sus piernas Milisant sinti algo increble. Tena la vaga nocin de que l no debera estar haciendo eso pero, igual que el resto de sus pensamientos, esa nocin no permaneci mucho rato. La mano de Wulfric s. Era tan intensamente placentero el modo en que sus dedos la acariciaban suavemente all, tan relajante; no, tan relajante no, tan bueno. De pronto not que se tensaba y algo se apoder inesperadamente de ella, una espiral, una fiebre y, al final, una explosin exquisita... Hubo una tos. Como nadie respondi a ella, hubo un carraspeo, luego otra tos, mucho ms fuerte. Wulfric blasfem airado y se apart de Milisant. Ella an tard unos segundos en darse cuenta de que haba alguien en la habitacin. Cuando abri los ojos, vio a Guy de Thorpe en el umbral de su propia habitacin que era a donde la haba llevado Wulfric y que se contemplaba las uas distradamente. Se hubiese podido cocinar en la cara de Milisant, tan ruborizada estaba. Jams se haba sentido tan humillada. Era incapaz de soportar esa vergenza durante un minuto ms, as que se incorpor de la cama de un salto y sali corriendo por la puerta, sin decirle ni una palabra ni dirigirle otra mirada al padre de Wulfric. Tener que volver al saln y decirle a lady Anne que su hijo la haba distrado del recado tampoco contribuy a que se le pasara el sofocn. Cuanto ms pensaba en lo que acababa de hacer y en lo que pensara lord Guy de ella, ms avergonzada se senta. Adems, no se le ocurra ninguna excusa para justificar su conducta. No haba protestado demasiado por lo que Wulfric le haba estado haciendo. Ms bien todo lo contrario. Y al final, haba correspondido a sus besos y se haba rendido; y todo lo que l le hizo le pareci maravilloso. 29 Vuestro sentido de la oportunidad, padre, deja mucho que desear refunfu Wulfric en cuanto dej de orse la carrera de Milisant escaleras abajo.

A m se me antoja que felizmente he sido de lo ms oportuno, considerando que falta una semana para que la Iglesia bendiga los coqueteos a los que estabais entregados. Wulfric buf. No os molestis en darme lecciones que vos mismo no atenderais. Guy sonri. Lecciones no. Nada de lecciones, aunque puedes considerarte afortunado de que sea yo el que ha abierto la puerta, y no tu madre; porque te aseguro que, de ser as, ninguno de los dos hubiera olvidado este incidente. Pero en qu demonios estabas pensando, para acostarte con la chica aqu? A Wulfric se le subieron los colores. No haba reparado siquiera en ello, era la habitacin que le quedaba ms a mano. No obstante, lo desconcertante era que no se haba dado cuenta. Cundo antes haba obrado de un modo tan impulsivo? Nunca, que l recordara. Ella le sacaba de s, ya fuera movido por la pasin o por la ira. Ella le abstraa del lugar, del tiempo y de las consecuencias. Qu tena ella que le haca perder el juicio y el sentido comn? Aunque hubiera podido contestar a esa pregunta, eso no cambiara el hecho de que se comportaba de un modo bastante errtico cuan- do estaba cerca de ella. Tampoco cambiara el hecho de que le bastaba con verla, aunque fuera en una sala llena de gente, para desearla. Y eso era lo que peor sobrellevaba. Una semana hasta la boda? En ese momento se le antojaba una eternidad. Se dirigi a su padre, que estaba de pie ante l. Ha sido un acto irreflexivo. Os estaba buscando y ella haba subido a hacerle un recado a madre. No nos hemos encontrado intencionadamente. Su padre asinti, comprensivo. Despus de todo, qu hombre no se haba dejado llevar alguna vez por la pasin y ms siendo inesperada, no el fruto de una seduccin buscada? Lord Guy decidi echar tierra sobre el asunto. Me buscabas por alguna cosa importante? No, en realidad no replic Wulfric encogindose indolentemente de hombros para ocultar lo preocupado que estaba. Mera curiosidad. Guy levant una ceja cuando l no sigui explicndose. Y bien? A quin conoces que pueda ser descrito como un gigante gentil? Tras un momento de reflexin, Guy replic: Al rey Ricardo le consideraban un gigante, y con razn, con sus casi dos metros de altura, pero gentil? Solt una risita burlona. Wulfric sacudi la cabeza. No, no es Ricardo, ni nadie que haya muerto. Ah!, bueno, pues a mi vasallo Ranulf Fitz Hugh tambin se le puede llamar gigante, en realidad muchos lo hacen. La verdad es que, aparte de Ricardo, jams he conocido a nadie tan alto como Ranulf. Pero gentil? Ranulf se ganaba la vida con la espada antes de que se convirtiera en un vasallo por su boda con Reina de Clydon. Y a qu hombre de guerra se le podra llamar gentil? Supongo que lo de la gentileza es cuestin de opiniones. Pero no, Fitz Hugh es demasiado viejo. Guy protest, y se dio por aludido con la referencia a la edad de Ranulf. Pero si est hecho un... Wulfric le tranquiliz agitando una mano. No, no quera decir viejo de viejo sino demasiado viejo para ser quien estoy buscando. No se os ocurre alguien que tenga ms o menos mi edad?

Guy frunci el entrecejo antes de preguntarle: Para qu necesitas t un gigante? Wulfric replic con evasivas. No necesito a ningn gigante, pero he odo que hablaban de uno y me preguntaba quin poda ser. Y por qu no se lo preguntas a quien lo mencion? le aconsej Guy. Una sugerencia excelente, aunque sa sera la ltima persona a la que recurrira para saberlo, y por ello murmur: Si tuviera esa posibilidad, ya la habra aprovechado. Bah, no importa! Ya os he dicho que era mera curiosidad. Adems, tal como habis sealado, es una descripcin contradictoria, gentil y gigante son una extraa combinacin. Guy solt una risita. Pues ahora me ha entrado la curiosidad a m tambin. Si descubres quin es ese gigante gentil, me gustara saberlo. Ms tarde, despus de haber comprobado si consegua romper el hielo del estanque en el que sola baarse en los bosques del oeste y lo rompi, Wulfric regres tranquilamente hacia el castillo. Nada como una buena zambullida en agua helada para despejar los pensamientos... y las pasiones. La tormenta an no haba remitido, pero el viento haba amainado y slo haba dejado un delgado manto de nieve que apenas era un pequeo estorbo. La alfombra blanca que cubra el suelo reflejaba la poca luz que haba a lo largo del trayecto a pesar de que no haba luna. Adems, el resplandor de las antorchas, all a lo lejos, era un faro fcil de seguir. Recorri distrado el camino, con la mente an ocupada por el disgusto que le causaba pensar en Milisant Crispin y su gigante gentil. Cuando Raimund le cont la conversacin que haba mantenido con la hermana de Milisant, a Wulfric no le cupo duda de que Jhone haba mentido cuando afirm no conocer el nombre de aquel a quien su hermana le haba entregado su corazn y de que era obvio que las mellizas queran proteger a ese hombre. La nica conclusin que Wulfric sacaba de todo ello es que an era ms urgente que supiera de quin se trataba. Si no existiera la posibilidad de que se cruzara con l, ellas no ocultaran tan celosamente su identidad. De modo que tal vez cualquier da tuviera tratos con l sin saber quin era, y eso le resultaba completamente intolerable. El resplandor de las antorchas se convirti en el de una hoguera. Ya casi haba llegado al campamento. Haba tres hombres acurrucados junto al fuego, buscando el calor de las llamas. No dud en aproximarse a ellos, convencido de que, por mucho que hubiera andado, no se habra salido de las tierras de Shefford. Por qu habis acampado aqu estando tan cerca de un castillo donde podis buscar hospitalidad para pasar la noche? les pregunt cuando se acerc a ellos a lomos de su semental. Los tres se levantaron de un salto, sorprendidos. Se haban quedado quietos, esperando que hablara l primero, mirndole con cautela, listos para empuar sus espadas. No era de extraar. Despus de todo, no le conocan, y ms de una emboscada se haba preparado mandando primero a un hombre solo para que distrajera a los incautos. Uno de los tres hombres se apresur a responderle: No somos cazadores furtivos, milord. Tenan aspecto de mercenarios, y por ello Wulfric aadi: Tranquilos, hombres. No pensaba eso. Los cazadores furtivos regresan a casa en cuanto se pone el sol.

Estamos de paso por estas tierras explic otro. Hemos dejado el camino para pasar la noche como precaucin contra los salteadores de caminos. Wulfric asinti. Era una costumbre muy extendida. Siendo extranjeros no tenan por qu saber que a los salteadores les daba miedo operar en tierras de Shefford. Naturalmente, podan haber enemigos del rey Juan que quisieran causar perjuicios a Shefford por la nica razn de que segua leal al rey. Aunque su padre no le haba mencionado nada al respecto. As que les tom la palabra. Si estis buscando trabajo, siento deciros que Shefford no tiene nada que ofreceros aunque imagino que, en una noche como sta, es preferible tumbarse junto a un hogar y bajo un techo. Me equivoco? Los estaba poniendo a prueba. El hecho de que no respondieran de inmediato le despert la sospecha de que esos hombres no eran lo que parecan. Se puso en guardia; tendra que estudiarlos ms de cerca. Los dos que haban hablado parecan de orgenes campesinos, pero el tercero era un bruto fuerte y apuesto en cuya mirada haba un viso de inteligencia. Haba tambin cierto aire de suficiencia, de que estaba convencido de que podra con Wulfric, llegado el caso. Normalmente, cuando un hombre expresaba esa confianza en s mismo, o era un estpido o era tan hbil en el combate que tena razn. Wulfric se pregunt si tendra ocasin de comprobar qu opcin era la acertada. Pudiera ser, pero al parecer no sera esa noche, ya que el hombre se esforz en suavizar la tensin que haba provocado su silencio diciendo: Aceptaramos encantados un fuego y un techo. Hemos odo que Shefford est cerrado a los viajeros, por eso ni siquiera intentamos pedir hospitalidad. Estis seguro de que van a hacer una excepcin a causa del mal tiempo? Si cuando lleguemos a las puertas del castillo nos van a echar con cajas destempladas ya estamos bien aqu. Yo os aseguro que podris entrar. Y quin sois vos para asegurarlo? Wulfric de Thorpe. Ah, el hijo del conde! dijo el hombre con una sonrisa. Es un placer, milord. Vuestra reputacin os precede. De verdad? pregunt Wulfric con un deje de escepticismo. Si vais a venir, apresuraos. He estado fuera lo suficiente para notar el fro, y seguro que vosotros tambin. Cruzaron el campo a toda prisa y volvieron a Shefford. Sin embargo Wulfric, en lugar de limitarse a decirle al guardia que les procurara un sitio donde descansar y les ayudara a partir a la maana siguiente, le dijo que los vigilara discretamente. Tena el presentimiento de que ms le vala asegurarse de que, efectivamente, a la maana siguiente abandonaban las tierras de Shefford. Sin embargo, dese que sus sospechas carecieran de fundamento. No obstante, resultaron fundadas cuando el hombre al que mand seguirlos al da siguiente no regres y, tras una bsqueda intensiva, le encontraron degollado y medio enterrado en los bosques vecinos. Nadie volvi a ver a los tres hombres, aunque dieron su descripcin a las patrullas y les ordenaron prenderles. Wulfric incluso aadi una recompensa a su captura, pues le mortificaba no haber resuelto la cuestin l mismo. Con todo, si el jefe del grupo era tan listo como le haba parecido, Wulfric dudaba que los encontraran. Desgraciadamente, tambin dudaba que se hubiera marchado de la zona. 30

Los huspedes empezaron a llegar. Nadie esperaba que el rey Juan asistiera, por eso fue una sorpresa cuando su numerosa comitiva fue avistada acercndose a Shefford cinco das antes de la boda. Tener al rey de Inglaterra como husped poda considerarse un honor o un desastre. Si slo permaneca un da o dos, era un honor. Si se quedaba ms, casi siempre aparejaba un desastre, porque acababa con casi todas las provisiones y el castillo se enfrentaba a dificultades para alimentar a su propia gente hasta la siguiente cosecha. Que Juan se quedara cinco das en Shefford, tal vez ms, debido a su temprana llegada, poda suponer una autntica ruina en una heredad como Shefford; mxime si el conde no lo haba previsto y no haba hecho acopio de vveres de los que echar mano. Haban llegado provisiones en barco desde lugares tan lejanos como Londres, y sus muchos vasallos tambin haban contribuido con sus reservas. Los cazadores y halconeros del castillo haban estado muy ocupados las semanas anteriores, y las despensas de la cocina estaban llenas de carnes ahumadas y salazones. Habra comida ms que suficiente. El nico problema es que habra que servir carne en abundancia para impresionar a alguien de la alcurnia de Juan. Con tal fin, lady Anne tendra que recurrir a sus preciosas reservas de especies ms de lo que haba planeado, aunque eso no le disgustaba. Su marido quiz lamentara la visita del rey, pero ella estaba encantada porque con el rey, viajaban las damas de ms categora del reino, incluida la reina, y habra cotilleos y diversin. A Milisant tal vez le hubiera encantado conocer al rey, si no fuera porque la inminencia de la boda la tena sumida en el pnico, y el hecho de que su padre no hubiera llegado an, y ni siquiera hubiera mandado aviso de cundo pensaba hacerlo, no haca ms que aumentar su nerviosismo. Tema que no tuviera intencin de asistir a la boda. Le haba dado un mes de plazo, aunque a regaadientes, confiando en que bastara para que ella cambiara de opinin respecto a Wulfric. Sin embargo, si no asista, su razonamiento sera que ella ya estaba all y el novio tambin, los padres del novio no veran razn alguna para que no se celebrara la boda. Al fin y al cabo era lo que todo el mundo deseaba, bueno, todo el mundo excepto ella... y l. La verdad es que ya no estaba muy segura de qu quera el novio. No saba qu pensar despus de que esa noche casi le hiciera el amor en la habitacin de sus padres. Eso hubiera terminado con toda esperanza de evitar su unin. Ella lo saba. l tambin deba de tenerlo presente. Adems, antes tambin se haba comportado como si estuviera completamente resignado a tomarla por esposa. Puede que an deseara que las cosas fueran de otro modo, pero era obvio que haba renunciado a esperar que algo pudiera cambiarlas. l poda permitirse la rendicin. Al fin y al cabo, el matrimonio no impeda que el esposo buscara el amor, o la felicidad, en otras partes. Sin embargo, la esposa no poda hacer lo mismo si no quera arriesgarse a que la mataran en un ataque de celos o que la emparedaran en una torre por el resto de sus das, y no estaba claro qu era preferible. La esposa no tena eleccin. El esposo tena tantas como l se procurara. Una razn ms que ratificaba a Milisant en su desprecio del cuerpo de mujer que le haba tocado en suerte. La llegada de Juan despert de nuevo esas reflexiones en ella. Peor an, cuando la comitiva de Juan cruz el rastrillo, ese mismo da, Jhone seal que

la presencia del rey casi haca obligatoria la boda. No haba ido para asistir a una boda? No celebrarla a esas alturas... Cmo explicrselo sin que una de las dos familias quedara en el ridculo ms espantoso ante el pas entero? Sera Milisant capaz de hacerle esto a su padre, o a lady Anne, a quien le haba cogido tanto cario? Haba otra alternativa? Aceptar al bruto aquel. Aceptar que, en lo sucesivo, toda su distraccin consistira en convivir con un marido que hallaba placer en contradecirla. No, no poda. Tena que existir una forma de escapar a los grilletes que la estaban esperando. Esa misma noche, antes de la cena, presentaron oficialmente a Milisant a la pareja real. Jhone supervis personalmente que se vistiera de un modo acorde a la ocasin. La incmoda cotarda y la camisola de rico terciopelo azul real que llevaba eran tan pesadas como la amenaza que se cerna sobre sus hombros. Adems, la reina elogi la belleza de ambas presentaron a las dos hermanas juntas y al menos eso halag a Jhone. La reina era de una belleza imponente. Se rumoreaba que era una mujer de una belleza sin par, y descubrir que el rumor era cierto era desconcertante y dej a mucha gente boquiabierta, pasmada ante su lozana. Incluso Milisant, que no reparaba en ese tipo de cosas, se mostr impresionada. Aunque tambin la impresion el rey Juan. Para ser un hombre de mediana edad, Juan era an muy apuesto, y carismtico, con una sonrisa simptica y contagiosa que se dibujaba en sus labios a la menor ocasin. Resultaba difcil creer que tuviera a medio pas en su contra. Aunque, claro, en esa mitad no se contaban las mujeres, pues era bien sabido que Juan resultaba irresistible al estamento femenino. Caba preguntarse, sin embargo, si segua siendo el mujeriego que haba sido en su juventud, ahora que tena una mujer tan adorable. Para su desgracia, Milisant iba a tener ocasin de descubrirlo por s misma ya que, esa misma noche, uno de los sirvientes de Juan la busc para llevarla ante el rey. El pretexto, por ms que innecesario porque nadie discute ni se niega a acatar las rdenes reales, fue que la pareja real deseaba felicitarla en privado por su brillante casamiento. Dado que Milisant consideraba que su casamiento lo era todo menos brillante, estaba comprensiblemente contrariada cuando sigui al criado hasta la cmara del rey. Jhone, conocedora de sus sentimientos aunque no se los hubiera transmitido, la conmin a que se mostrara como mnimo educada, y que tuviera en cuenta que la presencia de Juan significaba que aprobaba su matrimonio. No es que fuese necesaria su aprobacin, ya que Nigel haba mencionado que el mismo rey Ricardo haba dado su bendicin a la unin de las dos familias. A Milisant la asista el juicio necesario como para no ir a contarle sus reivindicaciones a alguien de la reputacin de Juan. Era un soberano de quien no caba esperar que ayudara a nadie a menos que eso pudiera beneficiarse. Era tan conocido que no era necesario ser asiduo de la corte ni estar implicado en ninguna intriga real para haber odo hablar de ello. Por otra parte, la reina... A Milisant le pas por la cabeza contrselo todo en confianza. Isabelle era joven y pareca accesible. Si haba alguien capaz de comprender su aversin a casarse con un hombre violento, sa era Isabelle. Con todo, Milisant no estaba decidida a buscar la ayuda de la reina. Antes quera hablar con ella en privado, para ver si se mostraba al menos compasiva. Saba que algunas mujeres no lo eran. Esperaba tener la oportunidad durante ese mismo encuentro aunque, cuando la hicieron pasar a la cmara, vio que Isabelle no estaba ah; al menos todava no. No obstante, no le dio importancia, a pesar de que la puerta se cerr firmemente a sus

espaldas. O la reina tardaba en presentarse, o el criado haba ido en busca de Milisant demasiado temprano. Juan s estaba. Resultaba extrao ver a un rey sin su squito de sirvientes y lores rodendole. Llevaba una tnica sencilla, larga y atada a la cintura. Se haba baado y perfumado, y toda la habitacin ola agradablemente. Los braseros que haban encendido en los rincones la haban caldeado ms que suficiente. No se repara en gastos cuando se trata de la comodidad de un rey, de eso estaba segura, aunque hubiera que malgastar el precioso carbn. Juan estaba sentado en una silla de respaldo alto, parecida a un trono, con la madera torneada e incrustaciones de plata, en medio de la habitacin. Estaba bebiendo algo que le haban servido en un cliz adornado con piedras preciosas y observaba a Milisant por encima de su borde enjoyado, sin duda otro objeto que proceda de su tesorera. Un rey no tena por qu renunciar a los lujos de palacio aunque viajara por su reino. Milisant lo contempl en silencio. Sin embargo, el silencio y la mirada del rey se mantuvieron durante tanto rato que empezaron a hacrsele un tanto incmodos. Tal vez fuera su costumbre, pero para quien no estaba habituado constitua casi una descortesa. Estaba a punto de romper el silencio cuando el rey dijo: Acrcate, nia. Vamos a observarte ms atentamente a esta luz. La habitacin estaba bien iluminada. Deba de tener la vista menos aguda que antes. Aunque ella no se lo iba a comentar, claro; puede que fuera muy sensible a las observaciones sobre su edad. Milisant obedeci y se acerc a su silla. Cuando la tuvo en pie ante l, Juan la mir con mayor detenimiento, en realidad la repas de la cabeza a los pies. Tal vez esa costumbre le fuera muy til cuando tena que tratar con sus barones, porque los pona nerviosos y los colocaba en una situacin de desventaja. A Milisant le pareci bastante molesto. Por eso se sinti aliviada cuando l rompi de nuevo el silencio, aunque hubiera preferido que fuera con otro terna, porque los cumplidos siempre la turbaban. Deba de haberme dicho lo bonita que eres coment Juan. Quin deba habroslo dicho? pregunt ella. En lugar de contestarle, el rey aadi crpticamente: Aunque hay otras formas de conseguir el mismo objetivo, verdad? Formas que, adems, tienen el bien aadido de ser agradables. Me temo que no s de qu hablis, alteza. Ven, sintate aqu y te lo explicar replic dndose unos golpecitos en el regazo. No tengo edad para sentarme en las rodillas de nadie repuso Milisant. l ri y sus ojos verdes chisporrotearon divertidos. Una mujer nunca es demasiado vieja para eso. Quiz no fuera lo suficiente sofisticada para entender qu le diverta tanto. Slo saba que no quera sentarse en su regazo. Juan era lo bastante viejo corno para ser su padre, y quera tratarla de un modo paternal, pero no le recordaba en absoluto a su padre. Su sonrisa era demasiado sensual. Y la miraba de un modo... del mismo modo que Wulfric, lo que la desconcertaba, considerando de quin se trataba. No es que eso significara nada, claro. Estaba casado con una mujer increblemente bella, el compendio de todo cuanto un hombre podra desear en una esposa. Sin duda deba de mirar as a todas las mujeres, corno si todas hubieran sido creadas para su disfrute personal. Seguramente era lo que

pensaba hasta que Isabelle lleg a su vida; al menos su reputacin as lo acreditaba. As que ignor su ltima sugerencia y le record el motivo por el que haba sido llamada ante su presencia. Se ha hecho tarde, alteza. Si tenis algo que decirme, os ruego me lo digis ya para que pueda irme a la cama. Juan dirigi la mirada hacia su propia cama y luego volvi a observarla a ella, que le miraba fijamente. l frunci el entrecejo. Eres tan inocente corno pareces, chica? Ella tambin frunci el entrecejo. Inocente en qu sentido? Amas a Wulfric de Thorpe? La pregunta fue inesperada y dio un cambio brusco a sus pensamientos. No haba considerado la posibilidad de sincerarse con l pero si, por el motivo que fuera, estaba dispuesto a escuchar sus reivindicaciones, ella no iba a guardrselas. Por eso contest: No; debo reconocer que no le amo. Excelente dijo l para mayor confusin de ella, con una sonrisa encantadora. Y an la desconcert ms cuando aadi: Entonces no te importar que te repudie. Ya me gustara, pero al parecer se ha resignado a nuestra unin respondi ella con un suspiro. Porque an no ha tenido un motivo para hacerlo. Aunque vamos a encontrarle solucin rpidamente. Me complace que podamos beneficiamos ambos de esta solucin. Qu solucin? l se levant con presteza. Ven, la respuesta es ms que obvia dijo, y la cogi de los hombros para conducirla hacia la cama. Efectivamente, la respuesta era obvia a esas alturas, pero Milisant no estaba dispuesta a llegar tan lejos para darle a Wulfric una razn vlida para repudiarla. Adems, estaba perpleja. El rey la haba llamado a su presencia para llevarla a la cama. Por eso no estaba la reina. Y quin si no un rey pensara que poda hacerlo sin que ella rechistara? No obstante, la haba subestimado. Milisant no era una criatura tmida que se arredrara ante el poder. Que fuera un rey, y adems su rey, poda marcar la diferencia en opinin de Juan, pero no en la suya. . Tuvo presente la advertencia de Jhone y se contuvo de reaccionar como lo hubiera hecho ante cualquier otro que la hubiera ofendido de esa manera. Se par en seco y no dio un paso ms. l tambin se detuvo. Y, aunque no solt sus hombros, le dirigi una mirada interrogante. Ella se esforz en que su voz sonara tranquila y razonable, dadas las circunstancias. Os agradezco el ofrecimiento, alteza, pero he de rehusar. El rey pareci sorprendido. Luego aparent que iba a echarse a rer hasta que, al final, con voz jovial y divertida, le pregunt simplemente: Y por qu deberas rehusar? No pretendo insultaros, ya que sois un hombre muy atractivo, pero no me siento atrada por vos. Sera como rebajarme a ser una puta, y no me tengo en tan baja estima. Tonteras se burl l. Tienes que confiar en mi juicio. Te hago un favor ms grande de lo que imaginas. Y la vergenza por la que tendrs que pasar ser mnima. Yo me arriesgo a perder a un buen amigo en Shefford pero a ti te

bastar con encontrar a otro marido, tal vez uno ms de tu gusto. No acabas de insinuar que eso quieres? S respondi ella. Pero encontrar otra forma de conseguirlo. Cuando yo te ofrezco los medios aqu y ahora? Bah, ya basta de pamplinas! La decisin es ma, no tuya. Eso debera tranquilizarte la conciencia. Y, mientras se lo deca, la empuj con ms fuerza hacia la cama. Al comprender que, contra sus propios deseos, el rey pretenda llevarla a la cama de todos modos, Milisant se plant. Haba observado el entrenamiento de los caballeros las suficientes veces como para saber qu hacer ante una agresin, y estaba preparada para demostrarlo. l tambin deba de contar con su resistencia y, si ella intentaba apartarse, slo conseguira que la retuviera an con ms fuerza por los hombros. No era tan alto como Wulfric, aunque tena la recia complexin de su padre y era lo bastante fuerte para sujetarla si decida utilizar esa fuerza contra ella. . Por eso Milisant no hizo nada, dej que l la condujera hasta la cama y esper hasta que se volviera para meterla en el lecho. Lo hizo como ella esperaba, y entonces ella le peg una patada en la espinilla. El golpe son muy fuerte, le haba dado directamente en el hueso con la puntera de sus botas. El grito del rey an fue ms fuerte, pero se call en seco, sorprendido, cuando ella le dio un empujn que lo mand directo a la cama. A continuacin, Milisant sali corriendo de la habitacin y baj las escaleras como alma que lleva el diablo, cruz el saln y la torre que conduca a su habitacin a toda prisa y no se detuvo hasta que cerr la puerta tras de s y la atranc con una barra de hierro. Sin embargo, no le bast con eso y puso tambin algunos bales contra la puerta. El corazn le lata desbocadamente. Jhone se haba dormido, aunque haba dejado una vela encendida para ella. Utiliz su dbil luz para buscar su arco y sus flechas y se sent temblando en el borde de la cama con una flecha dispuesta y unas cuantas ms a mano. El primer hombre que cruzara la puerta no iba a vivir para contarlo. Pas buena parte de la noche sentada ah, esperando, mientras Jhone dorma plcidamente, ignorante del nuevo problema al que se enfrentaba su hermana. Y vaya un problema! Juan an no haba mandado a sus guardias a matarla, pero nadie ataca a un rey sin pagar con sangre por ello. Pasaron horas antes de que su respiracin se tranquilizara. Aunque su angustia no haba disminuido en absoluto. 31 A quin pretendas impedirle la entrada ayer por la noche? O es que pretendas que no saliera de aqu sin haber hablado contigo esta maana? Jhone brome con su hermana mientras la sacuda para despertarla. No haba reparado en el arco, que haba quedado cubierto por la manta. Slo haba visto los bales apilados contra la puerta. A Milisant la sorprendi que hubiera podido quedarse dormida, pero recordaba vagamente haberse arrebujado bajo las mantas porque estaba muerta de fro y haber apoyado la cabeza en la almohada para lo que crey que seran unos minutos. Se despert de golpe y record instantneamente todo lo ocurrido, incluido el terror. Era verdad, le haba pegado una patada en la espinilla al rey y le haba empujado. Se pregunt cul de las dos cosas considerara l ms insultante, y por cul de las dos exigira un castigo ms duro. Antes de contrselo a su hermana murmur en voz baja: Tengo que irme.

Irte de dnde? De Shefford. Jhone frunci el entrecejo, desconcertada. Ocurri algo con el rey que yo debera saber? Slo que quiere matarme. Lo nico que no s es si es un secreto o lo va a hacer pblico. Qu hiciste? balbuce Jhone. Milisant apart las mantas para que Jhone viera que se haba acostado vestida, que ni siquiera se haba quitado las botas. Entonces fue cuando su hermana vio el arco y se le pusieron unos ojos como platos. No se trata tanto de lo que hice yo sino de lo que hizo l, pues me forz a hacer lo que hice. Qu hiciste? repiti Jhone, lvida. Hice lo que tena que hacer para quitrmelo de encima, Jhone. Por ms rey que sea, eso no significa que tenga que irme a la cama con l, que es para lo que me llam ante su presencia. Jhone la mir con los ojos muy abiertos. El rey Juan intent acostarse contigo? Nuestro rey Juan? Yo misma no acabo de crermelo, mxime cuando se dice que adora a su mujer, y adems ella est tambin aqu. Se dej llevar.., por la pasin? pregunt Jhone en un intento por explicar lo ocurrido. Se encegueci acaso? No te esfuerces por justificarle. No me engao hasta el punto de creer que soy tan irresistible como para cegar a alguien. Lo plane todo. Por eso me mand llamar. Entonces por qu lo hizo? Milisant no supo responder a esa pregunta. Juan dijo que sera en beneficio de ambos. En ese momento ella crey que se refera a que ella se beneficiara de no tener que casarse con Wulfric, y de que l se beneficiara del placer que obtendra en la cama, pero... y si se refera a otra cosa? En qu otro sentido poda beneficiarle impedir la unin de las dos familias? Ella no vea otro motivo, aunque seguro que lo haba. Poda eso significar que Juan estaba detrs de los atentados contra ella? No conceba que ella fuera tan importante como para que un rey se molestase en eliminarla, aunque comprenda que, a escala real, ningn rey dudara en deshacerse de nada que obstaculizara la consecucin de algn objetivo, por importante o insignificante que fuera ese obstculo. Con todo, fueran cuales fuesen los motivos que l haba tenido, ahora eran otros. La clave de todo no estaba al alcance de Milisant y sus suposiciones eran tan osadas que no quera repetrselas a nadie, ni a Jhone. Slo aadi: Dijo que darle a Wulfric un motivo para repudiarme sera una solucin tanto para m como para l mismo. Juan no aprueba esta unin, Jhone, en absoluto. Sin embargo, por qu no lo ha dicho, en lugar de recurrir a medios tan despreciables para desembarazarse de la prometida? Jhone reflexion. Tal vez porque no se requiri su bendicin para el matrimonio, ya que su hermano ya la haba dado. O tal vez porque est demasiado acostumbrado a actuar de un modo solapado aadi Milisant con aversin. Bueno, eso tambin. Aunque supongo que el hecho de que nadie le pidiera su permiso pudo hacerle sentir despreciado y por eso vino aqu con la

intencin de estropearlo todo sin reconocer que se senta insultado, porque es una nimiedad. Milisant asinti. sa era otra posibilidad. Pero qu importaba ahora todo eso, cuando el mal ya estaba hecho? Poda seguir ordenando que la mataran, quiz ya lo haba hecho. Al salir de la habitacin, igual se tropezara con alguno de sus sirvientes, que estaban al acecho esperando encontrarla a solas. Hoy. O maana. Cuando menos lo esperara. Tena que marcharse, irse a un lugar donde l no pudiera encontrarla. Ya no tena otra opcin. Le heriste de gravedad? se le ocurri preguntar a Jhone. Ms en su orgullo que en su fsico, pero ms que suficiente para que quiera castigarme. Pero si ordena tu muerte tendr que admitir lo que pretendi hacer. No si lo mantiene en secreto. Por eso tengo que marcharme, ocultarme de l. Pero dnde? En Clydon. Lo haba pensado incluso antes de que ocurriera todo esto, porque padre no ha llegado, no sabemos nada de l, y mucho me temo que no tiene ninguna intencin de venir. As que ir a verle con Roland, y le contar lo sucedido. No puede seguir insistiendo en lo del compromiso sabiendo que el rey est en contra. Pero eso no te proteger de la ira de Juan. Puede que s, puede que no replic Milisant, especulando. Tal vez est dispuesto a olvidar lo ocurrido si me caso con otro hombre, que es lo que l desea. sa es mi nica esperanza. Jhone sacudi la cabeza. Pues yo creo que deberas contrselo todo a lord Guy. Y ponerle en pie de guerra contra el rey? Jhone palideci. Tan lejos crees que podran llegar las cosas? Estoy aqu bajo la proteccin de lord Guy. Qu crees t que pasara si se entera de que su soberano ha intentado violar a la prometida de su hijo bajo su propio techo? Montar en clera, y con razn. Pero Juan deba de tenerlo en cuenta antes de hacer lo que hizo. Tal vez eso es precisamente lo que buscaba, que Guy rompa el juramento de fidelidad que le une a l. No, lo que buscaba era que yo me sintiera honrada y tomara su violacin como un cumplido. No hay duda de que, si se llegara a saber, l dira que la nica culpable fui yo, que me arroj a sus brazos. Es ms, creo que lo hubiera aireado l mismo, no hubiera esperado a la noche de bodas para que Wulfric descubriera por s mismo que yo ya no era pura. Y quin creera mi palabra contra la de Juan? Lord Guy. Aun cuando eso significara tener que romper con el rey? Basta con que lo veas desde el punto de vista de Juan. El compromiso estara roto, Guy y padre seguiran sindole leales y yo, cada en desgracia, encontrara a otro marido que hiciera la vista gorda respecto de mis coqueteos con el rey. Lo ms irnico es que me gustara que las cosas fueran as, pero no al precio de tener que acostarme con el rey. Pero no puedes marcharte, Mili, no sin el permiso de lord Guy. Y cmo lo vas a obtener si no se lo cuentas todo? He dicho que tena pensado marcharme, no que pensara anunciarlo.

Pero no conseguirs salir de la torre sin que se den cuenta, y mucho menos cruzar las puertas de la muralla. Cmo piensas salir de aqu? Con tu ayuda, naturalmente. Jhone gimi, Mili, tiene que haber otro modo. Y si en lugar de confiar en lord Guy, se lo confas todo a Wulfric y te casas con l hoy mismo, sin ms demora? Eso arruinara los planes de Juan, no crees? No si lo que Juan pretende es sealar a la familia de Guy como proscritos traidores, y a la nuestra por aadidura, para que pueda confiscar todas nuestras tierras. No si lo que quiere es vengarse de m por haberle atacado. No si... Basta! Dios mo, slo era una sugerencia exclam Jhone y aadi: No creas que no me doy cuenta de que prefieres marcharte antes que casarte con Wulfric. Asegurara que en el fondo ests contenta de que haya pasado esto. Milisant suspir. No, no estoy contenta de haberme enemistado con el rey Juan slo para evitar casarme con Wulfric. No lo hubiera deseado ni como ltimo recurso. 32 No funcionar se lament Jhone contemplando el bal donde pretenda meterse Milisant. S, a condicin de que no te separes del bal para que los porteadores no lo registren. No puedo limitarme a decir que es un regalo de boda para ti? sugiri Jhone. As no tendra que fingir ser t. Pero no se deja un regalo en el establo, que es donde quiero que dejen el bal. No, hay que decir que tiene un forraje especial para Stomper, para que lo coloquen junto a su compartimiento, donde casi no va nadie porque todos los mozos de cuadras evitan acercarse a l. Jhone chasque la lengua. Por qu el establo si no podrs marcharte con Stomper? Porque est cerca de la puerta. Desde ah podr controlar quin sale y encontrar un grupo entre el que pueda pasar desapercibida. Eso o escalar las murallas, y t misma has dicho que es ms arriesgado porque hay muchos guardas apostados ah. Jhone suspir. Es ms fcil hacerme pasar por ti cuando es una travesura. Si es en serio, s que voy a decir o hacer algo que descubra el engao. Lo hars bien, Jhone, no te preocupes. Slo tendrs que tratar con los guardias de la entrada, con mi escolta y con los dos hombres que encuentres para transportar el bal. No tendrs que ver a nadie que te conozca. Hasta que te hayas ido le record Jhone. Luego tendr que vrmelas con tu prometido. Ya te he dicho cmo tienes que hacerlo. Justo la otra noche me mencion que nos distingue slo por la boca, por la forma en que aprieto los labios cuando estoy enfadada. Puedes imitar ese gesto sin ningn problema. Mantn las distancias para que no tengas que dirigirle la palabra y todo ir bien. Jhone no estaba tan convencida. Pero si es l quien quiere hablar conmigo, es decir contigo ...? No temas. He estado furiosa con l desde la ltima vez que hablamos, y lo sabe. No ha vuelto a hablar conmigo, y no creo que espere que yo le hable despus de lo que hizo.

Qu hizo? No me has contado por qu te has pasado los ltimos das fulminndole con la mirada. Milisant no tena ninguna intencin de mencionarle el incidente, que an la haca sentir avergonzada. Sin embargo, no poda seguir guardndoselo si pretenda que Jhone se hiciera pasar por ella con xito. Mientras se vesta con sus antiguas ropas, Milisant le cont, tal como las recordaba, cada una de las conversaciones con Wulfric. Jhone tena que saberlo por si l intentaba hablar con ella y sacaba alguno de esos temas. No le haba hablado de su ltimo encuentro, pero comprenda que si esperaba que su hermana mantuviera el equvoco durante el mximo de tiempo posible, no poda silenciarlo. Y cuanto ms tiempo pasara desapercibida su fuga, ms margen tendra ella antes de que salieran en su busca. Por eso dijo, casi con un murmullo: Wulfric casi me llev a la cama. Casi? Jhone frunci el entrecejo. Quieres decir que intent forzarte como Juan? Milisant se ruboriz al recordarlo. Luego, a regaadientes como siempre que tena que admitir alguna debilidad, musit: No, no exactamente. Me hechiz otra vez con sus besos. Ni siquiera le ped que se detuviera. Si no hubiera aparecido lord Guy, me temo que hubiramos sellado la unin antes de que el cura nos bendijera. Jhone abri la boca para replicar, pero la cerr y sacudi la cabeza. Finalmente, suspir. Su tono son reprobatorio cuando por fin dijo: Si no hubiera ocurrido ese incidente con el rey te dira cuatro cosas al respecto, Mili. Pero dado que Juan est claramente en contra de tu matrimonio con Wulfric, es mejor para todos que tengas a Roland por marido. As que esperemos que todo salga bien. Milisant sonri, por fin haba conseguido que su hermana estuviera de su parte. Saldr bien, estoy segura. Vers cmo, en cuanto consiga llegar a Clydon, se habr terminado mi infortunio. Me gustara estar tan segura como t replic Jhone. Te preocupas demasiado. Te has hecho pasar por m en innumerables ocasiones. Jams nos han descubierto. Sabes que es fcil. Si hasta has engaado a padre... Sabes muy bien que en esas ocasiones padre estaba algo bebido. Aun as, nadie nos conoce como l. Eso es verdad se vio obligada a conceder Jhone. Milisant sonri y su aplomo tranquiliz a Jhone. Ambas sabemos que podemos hacerlo. Y es la nica manera de que yo disponga del tiempo que necesito antes de que me busquen. Est en tus manos, Jhone. Dos das, ms si puedes. Debera bastarme con eso para llegar hasta Clydon, incluso a pie, y de ah a Dunburh, y para convencer a todos. Mientras lord Guy y Wulfric ignoren que me he marchado no me buscar nadie. Puedes hacerlo, ya sabes que s. Ms parece que debo hacerla dijo Jhone, suspirando de nuevo. Pero vamos a despabilamos antes de que salga el sol. Es una suerte que me haya levantado tan temprano. El puente todava no est en plena actividad y en el saln no hay nadie. Milisant asinti, atndose las jarreteras. Era fantstico volver a ponerse las ropas de siempre, en lugar de esas cotardas que le prestaba Jhone. Casi se

senta liberada de los grilletes que le haban colocado cuando Wulfric fue a buscarla... aunque iba demasiado aseada. De modo que, mientras Jhone fue en busca de dos hombres que transportaran el bal al establo, Milisant empez a buscar algo con que ensuciarse por toda la habitacin y no tard en maldecir a las criadas del castillo por tener las habitaciones tan impolutas, hasta que se fij en la ventana. El cristal no permita una visin clara del exterior, a causa del polvo y el holln de la chimenea; eso colmara perfectamente sus necesidades. Milisant se acomod dentro del bal junto con las pocas cosas que llevara consigo, su arco y una muda. Cerr la tapa mucho antes de que oyera la voz de Jhone en el pasillo, ms estridente de lo habitual para advertirle que se acercaban. Hasta entonces no haba estado nerviosa. No obstante, no se sentira a salvo hasta que estuviera tras los altos muros de Clydon. Escapar de Shefford segua constituyendo el obstculo ms difcil, al menos hasta que estuviera andando por el campo. Pero ya habra ocasin de ponerse nerviosa, cada cosa a su tiempo. A lo largo del atropellado trayecto hasta los establos, Milisant aguant la respiracin ms de una vez. En una ocasin casi se les cay el bal, y a ella se le puso el corazn en un puo. Si ella hubiera sido Jhone, le hubiera pegado una colleja a los transportistas. Tampoco era tan pesada... Con todo, el nerviosismo no disminuy ni cuando depositaron el bal en el suelo del establo, ni se calmara hasta que hubiera salido de Shefford. Mientras todava permaneciera en el castillo, podan surgir mil imprevistos. Pero tampoco poda salir del bal hasta que Jhone le avisara que estaba a salvo. En lugar de or la seal que estaba esperando, escuch la voz de Jhone dicindole a uno de los criados: Vete a buscar a Henry. Es uno de los muchachos que vino con nosotras de Dunburh. Es fcil de reconocer porque siempre va inmundo. Debe de estar en el puente porque es el que cuida de nuestros caballos. Esperaba encontrarle aqu, pero... Milisant no saba de qu estaba hablando Jhone, porque a ellas no las haba acompaado ningn Henry hasta Shefford y todava tendra que pasar un buen rato antes de que pudiera preguntrselo, porque los cuatro guardas que haban acompaado a Jhone al establo seguan por ah, demasiado cerca del bal para que ella se aventurara a salir. Sin embargo, como Jhone no daba muestras de querer marcharse pronto del establo, se dispersaron. Dos de ellos hacia la puerta para entretenerse contemplando las idas y venidas del puente y el otro se fue a un pequeo montculo privilegiado al otro lado de los establos. Al ltimo de ellos le pidi Jhone que fuera a buscarle un cubo, mientras con su falda cubra uno que haba junto al abrevadero de Stomper. Finalmente le dio una patadita al bal, la seal que haban convenido, y Milisant se apresur a salir. Corri al compartimiento de Stomper, donde se ocult tras unos tablones por si uno de los guardas volva a entrar. Eso le permiti hablar unos minutos con su hermana. Ha sido fcil le dijo a Jhone. No iba a contarle precisamente a ella lo nerviosa que estaba. Vuelve ahora a la torre y llvate a esos hombres contigo, as podr salir a controlar las puertas. Espera, he pensado en una manera mejor. Ojal se me hubiera ocurrido antes. Cmo? Y quin es ese Henry al que has mandado buscar?

Jhone sonri. Naturalmente, Henry eres t. Los criados no van a encontrarte, claro, pero cuando yo te encuentre, no les parecer raro. Con qu fin? Para que salgas de aqu a cumplir un recado. Eso sera fantstico, pero ya habamos hablado de que si salgo montando a Stomper lo ms seguro es que me detengan. No es exactamente un caballo que pase desapercibido. S, pero esta vez no irs con Stomper. He de mandarle un mensaje a padre y no pienso mandar al mensajero a pie, comprendes? Una sonrisa se dibuj en los labios de Milisant. Claro que s. Pero cmo vas a encontrarme, quiero decir a Henry, si estoy aqu y los guardas saben que l no est aqu? Voy a salir de aqu con ellos, y me detendr un momento fuera. Si eres lo bastante rpida, podrs salir de los establos por atrs y cruzarte conmigo en la parte delantera. Puedes decir que te han dicho que yo te andaba buscando. Entonces te dir qu quiero que hagas y te proporcionar una montura. Supongo que tambin tendr que explicrselo a los guardias de la puerta, para cerciorarme de que no surja ningn problema. Milisant asinti. Funcionara de maravilla, mejor que su plan de mezclarse con algn grupo que saliera del castillo, mxime cuando aquel da no iba a salir nadie y ella hubiera tenido que intentarlo sola. Pues hagmoslo. As lo hicieron, y sali muy bien. La escolta de Milisant no objet nada a la presencia de Henry, que no tard en montar y en seguir a Jhone hasta la puerta. Ah hubo un momento de ansiedad, porque los guardas eran muy celosos y asaeteaban a preguntas a todo el mundo, tanto a los que entraban como a los que salan. Despus de que Jhone les explicara la misin que le haba encomendado a Henry, uno de los guardas pregunt: Y no va a sentirse agraviado vuestro padre si le mandis un emisario tan inmundo? Jhone ri. Mi padre conoce muy bien a Henry y sus desaseadas costumbres. Se cri en nuestros establos. Lo que s sorprendera a padre sera verle con la cara lavada, tal vez ni le reconociera. Milisant profiri un oportuno gruido de queja, lo que hizo rer a los guardias. Sin embargo, funcion. Se despidieron de l y le desearon buen viaje. Jhone la bendijo, le haba ahorrado mucho tiempo con su brillante idea. Haba salido de Shefford. Ahora tendra que componrselas sola en el campo, camino de Clydon. 33 Por fortuna, la tormenta haba escampado hacia otras regiones, aunque segua haciendo tanto fro que haba escarcha y hielo a lo largo del camino. El sol asomaba de vez en cuando, y su plido resplandor funda la slida alfombra de nieve que la tormenta haba dejado tras de s, aunque an quedaban grandes reas de un blanco cegador cuando les daba el sol. Milisant tena que protegerse a menudo los ojos de la deslumbradora luz de la maana. Enfil el camino hacia Dunburh hasta que estuvo fuera del campo de visin de Shefford. Luego torci hacia el sur, en direccin a Clydon. O, al menos hacia donde crea que estaba el sur y Clydon. En realidad, nunca haba

estado ah, tena una idea de dnde estaba porque alguna vez se lo haba odo mencionar a Roland. No obstante, se haba guardado mucho de comentarle a Jhone que no saba exactamente dnde estaba. Slo habra conseguido inquietar ms a su hermana. No se le caeran los anillos a la hora de preguntarle la direccin a cualquiera que se cruzara por el camino, as que no dudaba que lo encontrara. Ansiaba ver de nuevo a Roland. Echaba de menos la estrecha amistad que comparta con l y sus largas conversaciones en Fulbray. No le pas por la cabeza la posibilidad de que pudiera no hallarse en Clydon en ese momento. Si l no estaba ah a su llegada supondra un grave contratiempo para sus planes, sobre todo porque no contaba con mucho margen. Naturalmente, hablara con sus padres. Roland se deshaca en elogios de sus padres; ella haba visto a lord Ranulf en una ocasin y le encontr un gran parecido con su hijo, as que no dudara demasiado en hablar con l, o con su esposa, lady Reina, si se daba el caso. Aunque, ciertamente, no le resultara tan fcil. Como hablar de sus planes con Roland, lo que tampoco sera tan fcil. En cuanto tom la decisin de casarse con l, haba imaginado muchas veces cmo se lo dira. Sin embargo, nunca se le haban ocurrido las palabras justas. Al fin y al cabo, las damas no eran quienes solan hacer las propuestas de matrimonio. Normalmente de eso se encargaban los padres o los tutores, o el mismo lord interesado en el matrimonio. A la futura novia nunca se le preguntaba el parecer. Ella deseaba que hubiera otra manera de hacer las cosas. Y eso constitua un motivo ms para denostar el cuerpo que le haba tocado en suerte. Le daba igual, Milisant iba a ser la excepcin de la regla tradicional. Se vea obligada a ello, dadas las circunstancias. Adems, no haba tiempo para que su padre dispusiera los pormenores del cambio. Tena que hacerlo ella misma y slo entonces presentar la propuesta a la aprobacin de su padre. Como mnimo, despus de lo sucedido con el rey no dudaba de que obtendra la aprobacin de Nigel. Lo ms irnico es que tuviera que agradecrselo al rey. Clydon estaba a menos de una jornada de Shefford. Eso s lo saba. No tard en encontrar un camino que se diriga al sur, as que dej los bosques, consciente de que era ms probable que encontrara a alguien que le supiera indicar la direccin si coga un camino ms transitado. La seguan. De eso se dio cuenta en cuanto dej los bosques. Pero no la preocupaba, pues supona que los tres hombres eran una patrulla de Shefford que estaba cumpliendo con su cometido, asegurarse de que ni era un cazador furtivo ni estaba haciendo nada ilcito. Esperaba que volvieran por donde haban venido en cuanto ella saliera de las tierras de Shefford. No obstante, se inquiet un poco cuando not que ellos se iban aproximando a ella sin prisas pero con determinacin. Intentaban no hacerse notar, y eso la puso nerviosa. Si lo que queran era hablar con ella, estaban lo bastante cerca para detenerla con un grito. En cambio, avanzaban de un modo extrao y huidizo. Entonces fue cuando pens en que, al escapar a una amenaza que se cerna sobre ella, la venganza del rey, se haba expuesto a otra amenaza, la de los hombres que haban intentado agredirla en tres ocasiones. Si no se haban rendido, si haban estado observando el castillo desde lejos... Oh, Dios, cmo poda no haber pensado en ellos cuando estaba planeando su huida! Eso no la

hubiera detenido. Juan era la amenaza ms inmediata, pero habra sido ms cauta si se hubiera acordado de ellos antes. Tena varias alternativas. Poda poner su caballo al galope y adentrarse en el bosque en cualquiera de los dos lados del camino, para intentar despistarlos. Pero sa no era la mejor eleccin, porque no conoca bien esos parajes. Se poda detener al pie del camino con algn pretexto, para ver si ellos pasaban de largo. No, esa idea tampoco le gustaba. En el caso de que fueran los que se tema, eso les permitira cogerla. Haba otra posibilidad: dar la vuelta y enfrentarse a ellos, arco en ristre, para que al menos tuvieran que pararse y explicarse. Adems, si slo eran una patrulla de Shefford, no les costara convencerla de ello, cerciorarse de que era inofensiva y seguir a lo suyo. Si, efectivamente, resultaba ser una patrulla de Shefford, poda apostar a que la seguiran si ella intentaba alguna maniobra, ya que sospecharan que ella tena algn motivo para temerlos. Y con ello tampoco descubrira quines eran. De cualquier modo, lo ms til sera enfrentarse a ellos, y confiar en que sus temores carecieran de fundamento. Pero para ello tendra que bajarse del caballo. Si tena que utilizar el arco necesitaba afirmarse en el suelo. No poda arriesgarse a que el caballo se moviera y ella errara la diana. De pronto, los hombres se dispersaron en direcciones opuestas, dos de ellos al galope a los lados del camino, y el otro cargando directamente hacia ella. Era una maniobra pensada para confundirla. No poda tenerlos a los tres en el punto de mira si no paraban de dar vueltas a su alrededor. En una fraccin de segundo decidi que el que avanzaba hacia ella era el objetivo inmediato, y grit: Deteneos o sois hombre muerto! l no se detuvo. Ella dispar. Cogi otra flecha y se volvi como el rayo hacia el siguiente objetivo antes de que el primero cayera al suelo. Dispar dos flechas ms, en rpida sucesin. No poda saber si los haba herido gravemente, pero no se qued para comprobarlo. Uno de ellos estaba desplomado sobre su caballo y los otros dos tumbados en mitad del camino, inmviles. De momento los haba dejado fuera de juego, que era lo que pretenda. Sin embargo, los dos que yacan inmviles ocuparon sus pensamientos mientras se alejaba al galope. Rogaba al cielo que no fueran una patrulla de Shefford. Rogaba para que, si lo eran, no los hubiera matado. La duda la corroa. Intentar convencerse de que slo se haba defendido no era suficiente, porque no lo saba con seguridad. 34 Encontrar Clydon le fue ms fcil de lo que pensaba, sencillamente porque era ms grande de lo que supona. Ciertamente, el enorme castillo blanco y sus altas murallas ocupaban varios acres. Era una fortaleza impresionante, y el hecho de que Shefford fuera su seor feudal le hizo comprender lo poderoso que era el conde de Shefford, y lo poderoso que sera Wulfric algn da. Extraamente, cuando debera estar pensando slo en Roland y en lo que le dira, quien ocupaba por completo sus pensamientos era Wulfric. Esperaba que lo que ella se dispona a hacer le aliviara. Ahora podra casarse con quien l quisiera, incluso con esa mujer a la que amaba. Lo irnico era que, con lo mucho que despreciaba a Wulfric, acabara hacindole este favor. Sera en beneficio de ambos, y el rey podra ir buscndose otra persona para entrometerse en su vida. Casi lo haba conseguido. Podra casarse con Roland en pocos das. Sera feliz junto a l, estaba segura. Eran muy buenos amigos.

Entonces, por qu no se senta radiante de felicidad? Por qu se senta como si hubiera dejado alguna cosa inconclusa? Encontr un lugar resguardado en el bosque donde cambiarse de ropa camino de Clydon. La cotarda verde mar y dorado haca juego con sus ojos, que probablemente era por lo que la haba escogido Jhone. Su atractivo era lo primero que haba sealado Jhone cuando la vio vestirse con sus viejas prendas. No puedes esperar llegar a Clydon y que te crean cuando les digas quin eres vestida con esas ropas. No te dejarn ni cruzar la puerta. Por eso haba cogido la muda de ropa, para que le abriera las puertas de Clydon. Y eso fue lo que hizo. Los guardias apenas la detuvieron con preguntas, aunque la miraron un tanto extraados. Probablemente porque an llevaba el arco colgado del hombro. Y la suerte le sonri. Roland estaba en el castillo. Uno de los guardias incluso fue a buscarle, mientras el otro daba rdenes a un sirviente para que la acompaara a la torre. Estaba impresionada con el castillo de Clydon. Shefford era mayor, y haba ms gente, bulla siempre de actividad. En Dunburh tambin haba mucho ajetreo, aunque no slo con la gente que viva all, sino tambin con los viajantes a los que les ofrecan hospitalidad. Pero Clydon era limpio, ordenado. Haba actividad en el puente, s, pero era una atmsfera ms hogarea y cordial. Adems, el suelo del amplio puente no estaba cubierto de basura sino de hierba. El lodo que haba dejado la reciente tormenta de hielo haba desaparecido, aquello no era un barrizal como Shefford, y como casi siempre Dunburh. El aspecto era tan distinto que a Milisant, siendo amante de la naturaleza, no le pas desapercibido. Le gustaba todo, y pens que no le importara en absoluto vivir all. Roland sali a su encuentro antes de que llegara a la torre. Le hubiera reconocido entre un montn, aunque slo fuera por su estatura. Haba crecido desde la ltima vez que se haban visto? Vaya! Era realmente un gigante, pasaba de los dos metros. Y tan apuesto. Cmo pudo olvidarlo? Tena el pelo rubio claro de su padre y sus mismos ojos violeta, una combinacin notable. Y no era nada enclenque para su altura, ni mucho menos. Tena uno de los cuerpos ms proporcionados que ella hubiera visto jams, ancho, fuerte y musculoso. Era un ejemplar perfecto de su gnero, lo que muchos hombres envidiaran. En honor a la verdad, tena que admitir que Wulfric tambin era un ejemplar fsicamente perfecto, aunque algo ms bajo. Sin embargo, su perfeccin se quedaba ah. Roland tena un maravilloso carcter que complementaba su fortaleza: era alegre, amable, gentil cuando tena que serlo. Pero Wulfric careca de todo ello; era bruto, malhumorado, tozudo y... Por qu segua pensando en l, cuando Roland se estaba aproximando a ella? Dios mo! Te has lavado la cara con porquera, Mili? fue lo primero que le dijo tras levantarla en vilo y darle un clido abrazo de bienvenida. Las mejillas de Milisant se encendieron. Se haba cambiado de ropa para presentarse en Clydon como una dama, pero haba olvidado quitarse el maquillaje a base de holln que se haba aplicado para disfrazarse. Ahora entenda por qu los guardias de Clydon se haban divertido tanto mirndola. Bah, le importaba un comino lo que pensaran de ella por su aspecto! Entonces por qu se ruborizaba? Saba el motivo, pero le costaba admitirlo. Era culpa de Wulfric, l le haba hecho concederle importancia a la apariencia. Sus condenados cumplidos. El modo en que sus ojos captaban cualquier detalle en ella cuando se le acercaba. Incluso haba llegado al punto de utilizar

un espejo en la habitacin de Shefford, algo que jams haba hecho en Dunburh. Bjame, zoquete refunfu, avergonzada, y quiso precisar: Has visto alguna vez a un viajero que no llegue sucio del polvo del camino? Qu polvo del camino? replic Roland, rindose. Pero si la reciente nevada se lo ha llevado todo. La dej en el suelo y empez a quitarle la suciedad de las mejillas, un gesto muy familiar en l. Jhone tambin se lo haca. Y, como sola ser el caso, ella empez a batir palmas automticamente. Sin embargo, eso le dio una razn para detenerse a pensar que l la trataba igual que su hermana y que ella haca exactamente lo mismo con l. Toda esta suciedad tiene un motivo: traerme hasta aqu sin complicaciones dijo finalmente. No he viajado vestida tal cual me ves, sino con mis medias. Por qu con medias? Y quin osara molestar a una dama con escolta, que es de la nica manera que t...? Las palabras se apagaron cuando vio que ella arrugaba la frente, incmoda, y que su mirada le rehua. Por eso no la sorprendi orle decir: Si me dices que has viajado sola, te pego. No hara eso, y ambos lo saban. Adems, l la conoca bien, por eso haba acertado en su suposicin. Ella pensaba contrselo todo, as que no haba motivo para sentirse tan avergonzada, aparte del hecho de que jams haba hecho algo tan insensato como viajar sola, tan lejos de casa. As que empez: Tena que lograr salir de Shefford sin permiso. Era evidente que, de alguna manera, haba llegado sana y salva, as que l se permiti dejar su preocupacin para ms tarde. Ya s que crees que necesito proteccin, Mili brome, pero no tenas que molestarte en venir aqu para escoltarme hasta tu boda. Mi padre siempre se lleva un buen destacamento cuando mi madre viaja con l, y yo voy a ir con ellos... Perdname. Veo por tu cara que no es cosa de broma. Ella sacudi la cabeza. No me gustan tus bromas, no te disculpes. Han ocurrido muchas cosas, y muy malas. Quiero contrtelo todo, slo que no s por dnde empezar. Bueno, s lo s. La razn por la que abandon Shefford en secreto es que tuve un altercado con el rey Juan, que lleg temprano a la boda. Qu tipo de altercado? pregunt Juan con ceo. Un altercado serio. Al parecer no le complace nada lo de mi contrato matrimonial, y pens en un modo de impedirlo: acostndose conmigo. Yo me opuse enrgicamente, motivo por el cual es ms que posible que quiera vengarse de m, especialmente si, pese a todo, me uno a Wulfric de Shefford. El nico modo que tengo de apaciguarlo es casarme con otra persona. Mili, no tienes por qu hacer un sacrificio como se porque a Juan le pierdan unas faldas. Comprendo perfectamente que quiera aadirte a su cuenta, pero Shefford es demasiado poderoso para que l haga nada contra ti. Lo intent y fall. Seguro que no har nada ms. Milisant mene la cabeza. No slo quera aadirme a su cuenta. Quera darle a Wulfric un motivo para repudiarme. Dijo que eso nos beneficiara a ambos. Quieres decir que se tiene en tan alto concepto que considera que acostarte con l sera un beneficio para ti? dijo Roland. Y aadi con desprecio: Aunque si hay alguien tan pagado de s mismo, sin duda es Juan sin Tierra.

Pero no en este caso. Le hice saber que yo no quera unirme en matrimonio a Wulfric. se era el beneficio para m. Ests tonta? pregunt Roland, sin dar crdito a sus odos. Cmo puedes rechazar a Wulfric de Thorpe? Un da ser el seor feudal de mi padre, y mo despus. Si su poder no basta para que te abrume el agradecimiento, entonces te bastar con mirarle para... No digas una palabra ms o te atizo. Abrume el agradecimiento? buf ella. Cundo te he dado yo la impresin de aspirar a convertirme en condesa? Tu destino desde nia ha sido convertirte algn da en la condesa de lord Wulfric. Ella suspir. Pero no por eleccin ma, Roland. No hablamos mucho de ello en los tiempos de Fulbray, pero desprecio a Wulfric desde que ramos nios. La primera vez que nos vimos me hizo mucho dao, y me caus meses de miedo y agona pensando que iba a quedarme coja. No voy a olvidarlo ni a perdonarlo jams. l la estrech de nuevo, y su tono son consolador y comprensivo cuando le dijo: Ya veo que te duele hasta hablar de ello. Bien, no digas ms. Ven, vamos a buscar un hogar clido y una copa de aguamiel y podrs contarme por qu no le has hablado a nadie de la perfidia de Juan. Qu te hace pensar que no se lo he dicho a nadie? Porque ests aqu, sola, en lugar de haber permitido que tu padre y lord Guy se ocuparan de ello. Se ruboriz de nuevo. l era muy perspicaz. Al menos no le haba hablado ms de Wulfric, ni haba intentado convencerla de que las cosas de nios no tienen nada que ver con el mundo de los mayores. Pero ella saba de qu hablaba. Lo que ocurra era que intentar convencer a otra persona era casi imposible. 35 No funcionara, no poda funcionar. Si no fuera tan importante, si el futuro de Milisant no dependiera de ello, entonces probablemente a Jhone no le costara tanto interpretar la farsa y hacerse pasar por ella. Pero era tan importante que se pona muy nerviosa. As que tram un nuevo engao. Se puso enferma; en realidad eso no era un engao, porque la ansiedad que estaba pasando le estaba afectando el estmago. Y dijo que Milisant se quedara con ella en la habitacin, cuidndola. Hubiera fingido que era a la inversa, si no la preocupara la posibilidad de que Wulfric solicitara ver a Milisant si saba que estaba enferma. Lo haba hecho cuando Mili estuvo herida. Tambin hubiera sospechado de cualquier enfermedad que hubiera aducido ella como pretexto para evitarle. Sin embargo, si era ella la que estaba postrada en la cama, nadie insistira en verla y, en tanto que Milisant, poda detener a los dems en la puerta e impedirles ver que no haba ninguna Jhone enferma en la cama. Tena grandes esperanzas de que su plan funcionara, y lo hizo durante buena parte del primer da, hasta ltima hora de la tarde. Luego, aquel a quien ms tema ver llam a la puerta. Sospech de quin se trataba incluso antes de abrir la puerta, por la intensidad de los golpes. Tom aire para prepararse para tratar con l tal como lo hara Milisant, es decir, cortarle en cuanto abriera la puerta. Es que no te han dicho que mi hermana est enferma? Que la estoy cuidando? Estaba descansando un poco, pero t has armado este jaleo.

S, me han informado replic l, sin mostrarse sorprendido por el recibimiento que, por otra parte, estaba en consonancia con la impaciencia de sus golpes. Pero necesita de tus cuidados constantes? Tambin podran atenderla otros. No confiara los cuidados de mi hermana a nadie, igual que hara ella en mi caso. l frunci el entrecejo y pregunt: Qu le pasa? Ha estado vomitando mucho. No notas el hedor? Como haba vomitado al menos una vez esa misma tarde, no se poda decir que estuviera mintiendo. Y empezaba a sentir nuseas de nuevo. Notaba el enfado de Wulfric, una ira que la aterrorizaba. La sorprenda que no se hubiera sentido fulminada a su primer bufido de malhumor. Si no se marchaba pronto... Para ahuyentarle, le espet: Qu haces aqu? Molestarnos? He venido a decirte que asistas a la cena de esta noche. Faltar a una comida cuando el rey est presente puede que le resulte comprensible, pero faltar a dos comidas seguidas podra tomarlo como un insulto. De modo que, haya mejorado o no tu hermana, esta noche quiero verte en la sala. Yo no tengo que entretener al rey. Ah, no? Ni teniendo en cuenta que est aqu con motivo de tu boda? Jhone tuvo que hacer un esfuerzo para no retorcerse las manos. Entonces s, voy a asistir, para presentarle mis respetos. Pero, a menos que Jhone se encuentre mejor, no me quedar mucho rato. Ella se haba mostrado muy razonable al acceder. Cmo poda l discutrselo? Sin embargo, lo hizo. En mi opinin, ests utilizando la enfermedad de tu hermana para evitarme. Cunto tiempo vas a estar negndome la palabra? Entonces era se el motivo de su visita? Se senta ignorado? Consider la posibilidad de responderle Siempre, que probablemente era lo que hubiera contestado Milisant. Pero esa rplica no hubiera conseguido que se marchara, sino encolerizarlo an ms. Con todo, tampoco quera decir nada impropio de Milisant, porque eso le hara sospechar y se arriesgaba a que la descubrieran. As que apret los labios como Milisant le haba advertido que hiciera, y dijo con tanto aplomo como le permitieron sus nervios: Te estoy hablando ahora, para mi desgracia. Todo esto podra haber esperado a que Jhone se recupere. Afortunadamente, l capt la insinuacin y, con ceo de nuevo, le orden a guisa de despedida: Ven esta noche a la cena, y maana a las dos comidas, muchacha. No hagas que tenga que subir a buscarte. Jhone cerr la puerta y se apoy contra ella con el corazn desbocado. Lo haba conseguido. Le haba engaado por completo. Pero no lo lograra otra vez. No tena el coraje de Milisant, que poda plantarle cara a un hombre; ella no poda enfrentarse a un hombre tan enfadado. No obstante, la orden que l le haba dado reson en su cabeza. Si el da siguiente no vea a Milisant en la sala, l la llevara a rastras. Tena que acudir a la sala, al menos esa noche. No vea forma de eludirlo. Al da siguiente no serviran la primera comida hasta el medioda, y tal vez eso le diera a Milisant el margen que le haba pedido. Jhone podra volver a ser ella misma y declarar que Milisant haba desaparecido. Eso le daba un da ms de plazo antes de que la buscaran fuera de las murallas del castillo. Tiempo

ms que suficiente para que ella llegara a Clydon y hubiera vuelto luego a casa, como haba planeado. No, con asistir a la cena de esa noche sera ms que suficiente. Pero entretener al rey? Despus de lo que haba hecho? Caray, ni siquiera haba pensado en que era Milisant la que tena que enfrentarse de nuevo al rey. Se haba marchado para no tener que hacerlo. Qu hara si eso era justo lo que l esperaba para denunciarla? Aunque era evidente que no le haba mencionado a nadie lo que haba pasado entre los dos, pues de lo contrario Wulfric se lo habra comentado. Adems, como ese da ninguna de las hermanas haba asistido a la comida, deba pensar que Milisant tena miedo de encontrarse de nuevo con l. Puede que pensar que ella le tema apaciguara los nimos de Juan. Tal vez incluso se calmara ms si ella pareca asustada cuando le viera esa noche. Eso seguro que parecera natural. La aterrorizaba la idea de acercarse a l, despus de lo que haba intentado hacerle a Milisant. Y si quera hablarle de ello? Oh, Seor!, cmo haba permitido que Mili la metiera en eso? 36 Haba alargado demasiado la conversacin. Milisant se impacientaba porque se estaba haciendo tarde y an no haba encontrado el momento para exponerle su propuesta de matrimonio a Roland. No poda permitir que acabase ese da sin poner en claro sus planes de futuro. Sin embargo, las cosas se haban sucedido con tal precipitacin desde su llegada que an no haba tenido ocasin de hablar de nuevo a solas con Roland. La haba llevado a la torre para presentrsela a su madre, quien la haba llevado a una de las habitaciones de la torre para que se aseara y pudiera reposar. No haba vuelto a ver a Roland hasta la cena. Lady Reina la sorprendi. Milisant saba que el padre de Roland era un gigante como l, pero lady Reina era una mujer bajita, menuda. Apenas rozaba la cuarentena, su pelo negro era tan lustroso como en su juventud y sus ojos azules eran brillantes e incisivos. Adems, no tena pelos en la lengua, era incluso brutalmente franca. Apestas, mtete en esta baera le espet sin andarse con rodeos cuando Milisant protest que no tena tiempo para un bao. Sin embargo, le gustaba Reina Fitz Hugh. No estaba muy acostumbrada a encontrarse con mujeres tan francas y bruscas. Adems, haba una mundanidad rijosa en ella que haca que el trato fuera o muy cmodo o muy embarazoso. Milisant senta ambas cosas a la vez, y eso la diverta. Supo ms cosas sobre la familia de Roland durante las horas que pas con Reina que durante las muchas conversaciones que haba mantenido con l. Tambin tena un hermano mayor, que se llamaba como el conde de Shefford, que era su padrino. Y dos hermanas mucho ms jvenes. Reina deca que la ms pequea sera su ruina. Ya no saba qu hacer con la nia, que idolatraba a su padre y quera ser como l en todo. Eso incomod a Milisant, que comprendi que esa nia se pareca mucho a ella, que tambin deseaba haber nacido hombre, ya la que Reina consideraba que iba a ser su ruina. Eso la hizo sentir ms rara que nunca pues comprendi, de pronto, que probablemente su padre pensaba lo mismo de ella. Lo que no saba era que la familia de Roland estaba emparentada con los Arcourts, otra de las familias poderosas del reino. Hugh de Arcourts, el cabeza de familia, era en realidad el abuelo paterno de Roland, aunque era hijo

bastardo; Reina lo haba mencionado sin tapujos, como si no tuviera nada de particular. Lo ms interesante, sin embargo, era que el padre de Reina haba sido Roger de Champeney. A Milisant le resultaba un nombre muy familiar, pues lord Roger haba ido a las Cruzadas con Nigel y lord Guy y el rey Ricardo. Nigel haba mencionado a Roger a menudo en sus relatos de las emocionantes campaas que haban tenido lugar antes del nacimiento de Milisant. Se pregunt si Nigel sabra que Roland era el nieto de Roger, dado que le haba descartado como marido slo porque el padre de Roland era vasallo de Guy. Roger tambin haba sido vasallo de Guy, aunque contaba con derechos propios el castillo de Clydon era una evidencia de ello, as como el hecho de que poseyera otras propiedades. Y Milisant estaba segura de que su padre no saba lo de Hugh de Arcourt. De pronto comprendi que la familia de Roland era una eleccin mucho mejor de lo que haba imaginado para una alianza. Le avalaban la riqueza y el poder, slo le faltaba ser el heredero de un conde, como Wulfric. Eso la reconfort. Sin duda a su padre le gustara ese matrimonio. Aunque, claro, se olvidaba de que no la haba prometido a Wulfric siguiendo una poltica de alianzas sino por amistad y por saldar la deuda que haba contrado hacia quien le haba salvado la vida. Pese a todo, haba que tener en cuenta que el que su padre supiera que Juan se opona a la unin de las dos familias amortiguara el golpe y que, para seguir contando con su favor o, en el caso de ella, congraciarse con l, tena que casarse con otra persona. Quin mejor que Roland? Sin embargo, cuando esa noche pareci que todo el mundo, incluido l, conspiraba para que no se quedaran solos ni un instante, le entraron ganas de retorcerle el cuello. Ni cuando se sent junto a l durante la cena logr que le prestara la atencin suficiente como para hablar en privado con l. Su hermano y su padre le disputaban constantemente su atencin. Finalmente, cuando la comida termin, ella estaba lo bastante desesperada como para cogerle de la mano y arrastrarle hasta una de las troneras de la gran sala de Clydon, donde estaban dispuestos unos cmodos bancos encojinados. Tuvo incluso la osada de empujarle para que se sentara, lo que slo consigui porque l se lo permiti, dado su enorme tamao. No se anduvo por las ramas y le espet a bocajarro: Tengo cosas que decirte que requieren que me prestes toda tu atencin, cosa a la que no parece dispuesta tu familia. l sonri al ver que se haba picado. Somos una familia muy unida. Qu mejor momento pata comentar cmo nos ha ido el da que durante la cena? Eso es cierto tuvo que conceder ella, aunque aadi: Pero tienes a una invitada que est en apuros! No dispongo de mucho tiempo, Roland. Maana por la maana he de partir hacia Dunburh. Y albergo grandes esperanzas de que vengas conmigo. Naturalmente que te voy a escoltar, Mili. No tienes ni que pedrmelo. Ella se sent frente a l. Necesito ms que eso, Roland. Necesito que te cases conmigo. Bueno, ya estaba dicho. No haba sido muy sutil, pero no tena tiempo para sutilezas. Slo le caba desear que l no pareciera demasiado incrdulo. Lo peor fue que debi de creer que estaba bromeando, porque se ech a rer. No estoy bromeando, Roland. l le sonri dulcemente.

No, ya veo que hablas en serio. Pero, incluso en caso de que no estuvieras prometida, no podra casarme contigo. Ella esperaba que formularle la proposicin fuera el nico mal trago que tuviera que pasar. No haba contado con que l la rechazara. Ests prometido a otra? No. Ella frunci el entrecejo. Entonces por qu me rechazas? En lugar de responder a su pregunta, Roland dijo: Mira ah, a mi hermana pequea. Ella slo vio dos muchachos, puede que de apenas diez aos, enzarzados a brazo partido en el suelo. An no haba conocido a su hermana pequea, al menos eso crea. Le haban presentado a tanta gente que igual se le haba pasado por alto. Dnde? Yo slo veo dos nios. Roland sonri. La de encima, la del pelo rubio y corto es Eleanor. Por eso me encari contigo cuando te conoc en Fulbray, porque me recordabas mucho a mi hermana. Le pasa como a ti, prefiere llevar medias a vestidos, para desesperacin de mi madre. Aunque Eli se viste apropiadamente cuando hay invitados. Slo que acaba de llegar y no sabe que ests t. Ves cmo mi madre est furiosa con ella y mi padre, como de costumbre, ms bien divertido? Milisant se ruboriz. Debera estar contenta de haber encontrado a otra chica como ella, por saber que, despus de todo, no era tan rara. Aunque, claro, la joven Eli haca concesiones cuando era preciso, mientras que Milisant se haba obstinado siempre en no ceder un pice... Suspir. Vala la pena avergonzar tanto a su padre a cambio de las pequeas libertades que haba conseguido conquistar? No obstante, Roland an no haba respondido a su pregunta. Se lo record. Y qu tiene que ver tu hermana con esto? l se inclin y le cogi las manos con ternura. No me ests escuchando. Entonces me recordabas a mi hermana, y an me la recuerdas. Te tengo muchsimo afecto, pero eres como mi hermana, y la idea de acostarme contigo... Lo siento, Mili, sinceramente no pretendo ofenderte pero la simple idea me deja... fro. Adems, eso sera robarle la novia a mi seor feudal. Por Dios, Mili, un da ser el conde de Shefford y yo voy a gestionar una de las propiedades de Clydon a travs de l. Esa explicacin debera haberla derrotado. Pero, por el contrario, comprendi con retraso cunta razn tena, y sinti lo mismo que l. Por eso le haba sentido siempre tan prximo y nunca haba tenido impulsos sexuales hacia l; porque era como un hermano para ella. En realidad, ahora que se forzaba a intentarlo, no poda imaginrselo besndola, no del modo en que la haba besado Wulfric. Dios mo! Cmo era posible que no se hubiera dado cuenta aos antes, cuando empez a pensar en casarse con l? Asinti para que supiera que aceptaba su explicacin, aunque luego aadi un suspiro. Y qu puedo hacer ahora? Tendr que encontrar a otro marido. l sacudi la cabeza. No; lo que tienes que hacer, que es por donde deberamos haber empezado, es dejar este asunto en manos de los que pueden arreglarlo mejor que t. Con eso no voy a conseguir un nuevo marido. No necesitas un nuevo marido la corrigi l.

Olvidas que hay otras razones por las que no quiero casarme con Wulfric insisti ella, airada. Recuerdo muy bien lo que me dijiste de l. Que le odias desde que eras una nia, que te hizo dao. Pero no me has dicho qu sientes por l ahora que se ha convertido en un hombre. Aj! Saba que me saldras con esta observacin. Acaso vamos a pelear como hermanos? inquiri l, pacificador. Milisant le dio un golpecito en el hombro. l le sonri y ella puso los ojos en blanco. l le pas un brazo por los hombros. Respndeme con sinceridad, Mili. Has superado esos sentimientos infantiles que no te permiten ver a Wulfric tal como es en la actualidad? O dejars que esos viejos enconos condicionen la imagen que tienes de l? Sigue siendo un bruto murmur. Eso se hace difcil de creer dijo Roland. Pero, incluso en caso de que lo sea, la pregunta es: es bruto contigo? Es un tirano, no para de darme rdenes. De verdad, si pudiera me controlara hasta la respiracin. Me parece que cualquier hombre te parecera un tirano si osara darte rdenes. Milisant suspir una vez ms. Roland, ya veo por dnde vas. Pero no puedes imaginarte lo que es estar con l. No paramos de discutir. No podemos estar en la misma habitacin porque se crea una tensin que podra cortarse con cuchillo. l reflexion un momento y dijo: Es extrao, pero lo que acabas de describirme es lo que yo sent en una ocasin en que dese a una dama que saba que no iba a ser para m. Era una invitada. Discuta constantemente con ella, cada vez que la vea, cuando lo que en realidad deseaba... Shhhhh le cort Milisant, ruborizndose. Esto no tiene nada que ver con... eso. Ests segura? 37 Ests segura? Milisant no consigui quitarse la pregunta de la cabeza ni cuando se retir por la noche a su habitacin. Su respuesta a Roland haba sido un rotundo Claro que s!, pero la verdad es que no estaba tan segura; al menos en el caso de Wulfric. Despus de todo, ella no poda saber lo que pensaba, y decan que a los hombres les resultaba fcil amar a una y descubrir que deseaban a otra. Contaban que eran muchos los hombres que compaginaban esos dos sentimientos sin empacho. Bien poda ser que Wulfric se sintiera frustrado respecto del deseo que ella le inspiraba, ahora que ya haba aceptado plenamente que iba a ser su esposa, y poda ser que se fuera el motivo de sus muchas discusiones. Si lo consideraba un motivo, tambin tendra que considerar que las peleas acabaran en cuanto estuvieran casados; al menos por parte de l. Jhone le haba insinuado la misma posibilidad. Tenle contento en la cama y vers cmo se muestra ms agradable y, por consiguiente, te concede mayor libertad, haba sido la recomendacin de su hermana. Pero y ella? Tenerle contento a l no la iba a hacer feliz. Era un aspecto discutible. En cuanto le hubiera contado lo sucedido a su padre, lo ms probable es que accediera a que se casara con otra persona, aunque fuera por mor de obedecer los deseos del rey Juan. Aunque no podra

ser con Roland, con quien haba contado desde el principio. Tampoco poda ser con Wulfric, y eso, como mnimo, tena que hacerla feliz. As pues, por qu ahora que lo saba no estaba ms tranquila? Milisant se alegr al or que llamaban suavemente a la puerta, interrumpiendo esos pensamientos que la atormentaban. Fue lady Reina quien entr en cuanto ella dio permiso. Se sent en la cama, junto a Milisant. Pareca preocupada. He llamado quedamente por si estabas dormida fue lo primero que le dijo Reina. Aunque tambin debo decirte que, a pesar de lo avanzado de la hora, no me sorprende que no hayas podido conciliar el sueo. Milisant esboz una sonrisa torcida. Pues yo s lo estoy, teniendo en cuenta que la noche pasada he dormido muy poco. Pero por qu lo decs? Roland ha venido a verme. Ah! Mi hijo est preocupado por si te ha ofendido. Es as? Os ha contado respecto a qu? Reina asinti. Tu proposicin le ha dejado atnito. Teme que no hayas entendido los motivos por los que ha rehusado, porque cuando te los explic estaba muy confuso. S, los he entendido, y estoy de acuerdo con l. Cuando pens en l como en el hombre con quien casarme, slo pens en nuestra amistad, en nuestra cercana y en lo fantstico que sera compartir mi vida con alguien con quien me llevo tan bien. Jams pens en la intimidad que tendramos que compartir. Ahora que l lo ha sacado a relucir, creo que tiene razn. Me ve como una hermana, y yo igual, le veo como a un hermano. Nunca podramos compartir cama juntos. Reina asinti de nuevo, pero no se abstuvo de insistir. An no has contestado a mi pregunta. Milisant frunci el entrecejo, no saba muy bien de qu le estaba hablando Reina. S he contestado. No estoy ofendida. No es culpa suya que yo sea tan tonta como para no haber tenido en cuenta todos los aspectos del matrimonio antes de hacerle mi proposicin. Hay otra cosa que has olvidado considerar. Roland no puede casarse contigo sin la conformidad de Ranulf, y ste no se la dar jams. Si, por los motivos que sean, se rompe tu compromiso con el hijo de lord Guy, nuestro seor feudal seguira tomando como un insulto que nosotros intentramos aliamos con los Crispin a travs de ti, cuando el mismo lord ha pretendido que sea su hijo el que selle esta unin. Has ignorado las consecuencias polticas de este caso? Milisant se ruboriz ligeramente a causa de la suave regaina que acababa de dispensarle lady Reina. Mi padre me lo seal recientemente, pero debo admitir que estaba tan distrada que no permit que sus palabras alteraran mis planes. Supongo que no tengo que preguntarte de nuevo si ests ofendida. El hecho de que a estas horas an no hayas conseguido pegar ojo habla por s mismo. Pero no es por Roland. Podis tranquilizarle al respecto, o lo har yo misma maana. Hay algo que pueda hacer por ti para ayudarte a disipar esas preocupaciones? Al parecer, Roland no se lo haba confiado todo a su madre.

No, slo que nunca he querido casarme con Wulfric de Thorpe. Y ahora que s que el rey Juan tampoco quiere, me pregunto a quin me va a destinar mi padre. Durante aos slo he pensado en Roland. Qu te hace pensar que Juan est en contra de ese matrimonio? Me lo dijo. Reina mene la cabeza y sonri. Tal vez hubiera debido preguntarte qu te hace pensar que las preferencias de Juan son relevantes para el caso. Fue el rey Ricardo el que bendijo vuestro compromiso. El permiso de Juan no pinta nada aqu. Adems, si pensara prohibirlo ya lo habra hecho. Que te lo haya mencionado a ti y no a lord Guy muestra que no tiene intencin de interferir directamente. Sinceramente, no creo que se atreva a molestar a un vasallo tan leal como lord Guy, precisamente ahora que tiene a tantos barones en contra. Razn de ms para que Milisant estuviera segura de que, si Juan no pensaba contar lo ocurrido, la culpara a ella y slo a ella y se declarara completamente inocente si se atreva a acusarle de algo. Deba explicrselo a Reina, pero dud. Cuanta ms gente supiera del intento de Juan de romper su compromiso acostndose con ella, aunque l lo negara, ms probable era que quisiera venganza por el modo en que se le haba escapado. Por lo que se limit a decir: Tal vez tengis razn. Reina asinti. Pasemos ahora a la ltima parte de tu inquietud. La ltima parte? No quisiera entrometerme pero me ha sorprendido que dijeras que jams has querido casarte con Wulfric. Conozco a Wulfric desde que naci. Se ha convertido en un joven maravilloso, un honor para su padre. Mi propio marido anda en asuntos de guerra y ha estado en campaa con Wulfric. No tiene ms que elogios para el muchacho. Y s que las mujeres le encuentran atractivo. Mi hija mayor se muere por l cada vez que viene a visitarnos. Qu es lo que no te gusta de Wulfric? A Milisant le hubiera gustado que no todo el mundo reaccionara igual. Esta vez, en lugar de mencionar rencores de infancia que la dama intentara minimizar, seal la otra buena razn por la que no le quera. Ama a otra. Ah! replic Reina como si en esa palabra tan breve estuviera resumida toda la comprensin del mundo. Si es as no demuestra ser muy listo, aunque puede que no sea nada serio y que no sea difcil superar ese escollo. Cmo? Reina sonri. Pues dndole un motivo para que te ame a ti tambin, y luego otro para que te ame ms. Debis de haberos entrevistado con mi hermana gru Milisant. Al parecer, sois de la misma opinin. Lady Reina ri. Simple sentido comn femenino, querida. Qu fcil les resultaba a las mujeres que no estaban en su situacin decir eso! Lo realmente complicado era superar ese profundo rechazo. Mxime cuando ambos miembros de la pareja coincidan en sentirlo. No debera tener que luchar por el amor de mi marido dijo Milisant, un tanto altiva. No, lo ideal sera que no tuvieras que hacerlo. Pero, siendo realistas, muchas mujeres se enfrentan a ello; es decir, si realmente quieren ser amadas.

Siempre me sorprende que haya tantas a las que no les importa. No tienen expectativas de hallar amor en un matrimonio que responde a acuerdos polticos o a alianzas y, por lo tanto, no les disgusta que no lo haya. Hay muchas cosas que contribuyen a un buen matrimonio. El amor no suele contarse entre ellas. Aunque, cuando lo hay... no puedes imaginarte lo... Me estis confiando vuestros secretos, Reina? Era divertido ver cmo, por una vez, le toc el turno de ruborizarse a aquella dama que tantas veces le haba sacado los colores con su franqueza. Aunque tambin ella enrojeci cuando se dio la vuelta y vio a su marido ocupando todo el marco de la puerta con su estatura. Ahora mismo pensaba volver a la cama le dijo Reina levantndose para marcharse. De verdad? Lo dudaba. Reina compuso una expresin de disgusto al or esas palabras de su marido. Milisant no lo vio, la preocupaba que Ranulf Fitz Hugh estuviera enfadado con su mujer por su culpa. Por eso, cuando Reina dijo No me estaba metiendo donde no me llaman, Milisant se apresur a corroborar sus palabras asegurando No, de verdad que no. Y cuando Reina aadi: Ni la estaba molestando tampoco, Milisant aadi: Eso sera imposible. Lady Reina me ha sido de gran ayuda. En ese momento, Reina volvi a mirarla y, con una risita, le dijo: Tranquila, nia, no est enfadado. Aunque para m no cambiara en nada las cosas que lo estuviera. Y concluy dirigindole una mirada de advertencia a Ranulf. El gigante ri, seal de que haba odo eso mismo, o algo parecido, muchas otras veces. Entonces fue cuando Roland empuj a su padre para entrar en la habitacin y dijo, exasperado: No quise decir que tuvierais a Mili en vela toda la noche, madre. Reina levant ambas manos y replic: Me voy ahora mismo a la cama. y sali de la habitacin sin aadir palabra. Voy a asegurarme de que la encuentre sin desviarse dijo Ranulf. No te entretengas, Roland. Todos necesitamos dormir un poco esta noche. Y sali de la habitacin. Curiosamente, tanto Roland como Milisant se ruborizaron despus de que los padres de l hubieron salido de la habitacin. Tal vez fuera porque nunca haban estado solos en un dormitorio, aunque seguramente era porque ambos saban de qu se haba estado hablando ah. l se sent en el mismo lugar donde haba estado su madre. Lo siento le dijo cogindole la mano. Slo quera que mi madre te ayudara por si estabas mal. Es muy buena en eso. Aunque no saba que le iba a llevar la mitad de la noche. No tienes por qu disculparte, Roland. No estaba durmiendo, de lo contrario ella no hubiera entrado. Ah! As que todava estabas inquieta? Milisant puso los ojos en blanco y cambi de tema. Es que aqu no duerme nadie? Roland ri. Los dems no s, pero mi madre y yo solemos encontrarnos en las cocinas a altas horas de la noche, sobre todo cuando alguna calamidad le impide terminar de cenar. Tenemos unas charlas muy agradables ah, hasta que mi

padre se despierta, descubre que ha desaparecido y baja a buscarla, que es lo que ha ocurrido esta noche. Y cul es tu excusa para no dormir? No es que no pueda dormir, es que estoy siempre hambriento, y cuando tengo hambre no puedo dormir. Lo dijo con tanto pesar que ella se ech a rer. S, tienes mucho cuerpo que alimentar. Sus bromas fueron bruscamente interrumpidas por un ruido al otro lado de la puerta, que haba quedado abierta. Dirigieron sus miradas hacia all, porque haba sonado al ruido que se hace al desenvainar una espada. Y eso era justamente lo que haba sido. Wulfric estaba de pie en el quicio de la puerta, espada en ristre, con la mirada fija no en Milisant sino en Roland. Es una pena pero voy a tener que matarte. 38 Milisant se puso lvida. No porque Wulfric estuviera donde se supona que no deba estar. Ni tampoco porque acabara de amenazar framente con matar a su amigo. Palideci al reparar en que la nica va a travs de la cual haba podido encontrarla en Clydon era Jhone. Por eso lo primero que dijo fue: Qu le has dicho a mi hermana para que ella te dijera adnde haba ido yo? Nunca te hubiera dado esa informacin voluntariamente. Eso atrajo su destellante mirada de zafiro hacia ella. Y no me la dio. En realidad se desmay a mis pies slo porque se lo pregunt. Slo? dijo ella suspicaz. Estabas furioso cuando se lo preguntaste? Mucho. Milisant suspir aliviada. No haba torturado a Jhone. Slo le haba pegado un susto de muerte. Aunque si era as... Cmo supiste dnde estaba si ella no te lo dijo? Hace unos das se le dijo sin darse cuenta a mi hermano cuando le habl del hombre al que le habas entregado tu amor. Cuando no te encontr en el castillo, descubr finalmente quin era tu gigante gentil y supuse que habras acudido a l. Sus ojos volvieron a posarse en Roland mientras lo deca. Los de ella tambin, y descubri que el gigante gentil se estaba riendo. Milisant decidi que Roland deba de ser imbcil si encontraba algo divertido en esa situacin. O es que crea que Wulfric bromeaba cuando haba hablado de matarle? O que no haba nada que temer porque estaban hablando en tono tranquilo, a pesar de lo furioso que se senta Wulfric? Se lo pregunt. No haba duda de que estaba furioso, aunque estaba conteniendo su ira. La cuestin era qu le haba puesto tan furioso, que se escapara o dnde la haba encontrado y con quin? No tienes que matarle dijo ella. He descubierto que lo que senta por Roland slo es amor fraternal. Adems, por esa misma razn ha rechazado casarse conmigo. Es como un hermano para m. Me tomas por tonto? replic Wulfric. La evidencia est ante mis ojos. Ella haba recuperado el valor que necesitaba para discutir con l a pesar de su ira. Qu evidencia? buf. Si te refieres a que has encontrado a Roland aqu conmigo, deberas preguntar antes de sacar conclusiones. Si hubieras aparecido unos minutos antes, habras encontrado a sus padres aqu tambin.

Precisamente ha venido para llevarse a su madre, porque crea que me impeda dormir. No me impeda dormir, pero estaba aqu. Confo en que tengas el juicio de verificarlo antes de utilizar la espada, Wulfric. Mili, por qu le provocas deliberadamente? terci finalmente Roland. No lo hago. Es exactamente lo que estabas haciendo insisti el joven. Y aadi, dirigindose a Wulfric: Milord, lo que dice es verdad. Incluso en el caso de que no estuviera prometida a vos, y lo est, no podra casarme con ella. Sera como casarme con mi hermana y eso, estaris de acuerdo conmigo, no es muy deseable que digamos. Roland estaba intentando aligerar la tensin. Pero con Wulfric no funcion, porque su expresin no cambi en absoluto. Sus ojos azul profundo ardieron con un fulgor ms intenso cuando la mir a ella. Significa que me mentiste cuando decas que le amabas? Tal vez a Milisant no le apeteca hablar precisamente de eso pero, como l sac el tema, se vio forzada a admitirlo. No estaba enamorada de l cuando te lo dije, no, aunque por entonces pensaba que poda estarlo. Siempre haba credo que poda amarle. Slo que nunca me detuve a pensarlo lo suficiente para comprender que ya le amaba, aunque de una manera incompatible con el matrimonio. Ninguno de los dos siente el menor deseo, hacia el otro. Quieres que te lo diga ms claro? Lo has hecho otra vez, Mili se quej Roland, casi reprobndola. El qu? exclam ella exasperada. Provocarle. Con la explicacin hubiera bastado. No tenas por qu machacrselo. Vete a la cama, Roland. No ests ayudando en nada. Quisiera hacerlo, pero no puedo suspir Roland, como si irse a la cama en ese momento fuera para l la mxima felicidad. Entonces ella comprendi que tema dejarla sola con Wulfric. Ella tambin prefera que no la dejara a solas con l, aunque en ese momento tema ms por Roland que por ella, dado que Wulfric an no haba envainado su espada. A Wulfric debi ocurrrsele lo mismo, o tal vez pens que Roland no se fiaba de pasar junto a l yendo desarmado, porque entonces s envain su espada antes de decir: En el fondo, estoy contento de no haberte matado, por el bien de tu padre. Haz lo que ella te ha dicho. y como pareca que Roland dudaba en moverse, aadi: Ha sido ma desde el da en que la hicieron mi prometida. No oses pensar siquiera que puedes interferir en lo que es mo. Se miraron por un tenso instante que pareci eterno. Finalmente Roland asinti y se fue. Milisant saba que su amigo no se habra marchado si creyera que Wulfric poda hacerle dao. Le hubiera gustado poder estar tan segura como l. Pero no lo estaba. Sinti un impulso desesperado de pedirle que volviera, porque de pronto se puso muy nerviosa. El nerviosismo creci como la espuma cuando Wulfric cerr la puerta detrs de Roland y la atranc con la barra de hierro. Qu haces? le pregunt con voz ronca y notando que el poco color que le haba vuelto a la tez desapareca de nuevo. l no contest. Se dirigi hacia ella y se detuvo junto a su cama. La mir desde arriba.

Podramos hablar de esto maana... sugiri ella, pero l la cort bruscamente. No hay nada de que hablar espet y, cuando ella fue a levantarse de la cama: Qudate quieta ah! Milisant sinti autntico pnico. La expresin de Wulfric no haba cambiado. Segua pareciendo muy enfadado. Ella no estaba segura de qu pensaba hacerle. Aunque lo tuvo clarsimo cuando l empez a quitarse lentamente la capa sin dejar de mirarla. No lo hagas, Wulfric. l se limit a preguntarle: De verdad creas que podras casarte con Roland Fitz Hugh y que l vivira para disfrutarlo? Si mi padre hubiera accedido, t no habras tenido nada que objetar al respecto. Y t crees que eso me hubiera impedido matarle? insisti l, meneando la cabeza. Milisant empez a comprender lo que l quera decir. l la consideraba suya en cualquier circunstancia. Aunque en el fondo no la quisiera, era suya, y por lo tanto nunca podra casarse con otro, porque l lo considerara un adulterio. Totalmente ilgico. Profundamente posesivo. No saba si romper a llorar o echarse a rer histricamente. No tena ninguna posibilidad de ganar. Nunca haba tenido la menor posibilidad de escapar. De pronto record su desagradable encuentro con Juan sin Tierra. Un rey poda lograr que hasta los hombres ms poderosos se doblegaran a su voluntad. Y Wulfric todava no saba que Juan se opona a su unin. Eso le proporcionara la excusa que deseaba para no casarse con ella. Si era l quien rompa el compromiso, ya no la considerara suya. Todava no sabes lo que motiv mi huida. Eso lo cambia todo, Wulfric. La vaina de la espada y el cinturn de Wulfric se desplomaron sobre el abrigo. Escchame! Acaso se ha anulado el compromiso? No, pero... Entonces no cambia nada. Que s, que te estoy diciendo que s! El rey se ha pronunciado. Est en contra de nuestra unin. Es la excusa perfecta que necesitabas para romper el compromiso. Slo tenemos que decrselo a nuestros padres. Ni en caso de que te creyera, muchacha, y no te creo, eso cambiara las cosas. Juan ha aprobado pblicamente nuestra unin. Te estoy diciendo la verdad! Entonces djame que an sea ms claro respecto a por qu su opinin no tiene ninguna importancia. Lo que Juan quiera no tiene ninguna validez a menos que lo admita y eso, ni lo ha hecho ni parece que vaya a hacerlo. As que vamos a aseguramos, aqu y ahora, de que sepas a quin perteneces, para que no intentes negarlo de nuevo. Ya estamos unidos por contrato. Sellmoslo pues esta noche. Y, mientras se lo deca, la empuj hacia la cama y se tumb junto a ella. Ella no entenda por qu l no haba pegado saltos de alegra cuando le dio la excusa perfecta para no casarse con ella. Quiz porque en ese momento estaba muy enfadado y no atenda a razones. Fue su ira la que la hizo gritar, desesperada: No, Wulfric, no lo hagas! No intentar escapar de nuevo. Me casar contigo, lo juro!, Pero no me tomes as, enfadado.

Haba lgrimas en sus ojos. Estaba tan asustada que ni siquiera se dio cuenta de que estaba llorando. Las lgrimas de ella apaciguaron a Wulfric. La bes intensamente, pero luego solt una blasfemia, se levant de la cama y sali de la habitacin. Milisant se tumb con un suspiro, temblando de alivio. Su propia ira por el hecho de que l la hubiera reducido a una chiquilla temblorosa no lleg hasta ms tarde, pero lleg. 39 Cuando Milisant despert, tard unos minutos en darse cuenta de que haba estado durmiendo hasta media tarde. No es que la sorprendiera, porque la furia que se haba apoderado de ella cuando Wulfric se march la tuvo en vela hasta el alba. Lo que la sorprenda es que nadie hubiera ido a despertarla, particularmente Wulfric. Tal vez no pretendiera regresar a Shefford ese mismo da, como ella pensaba. Aunque poda ser que tambin l estuviera descansando, porque deba de haber estado medio da cabalgando hasta Clydon. En cualquier caso, tena mucho que decirle, ahora que la amedrentaba con sus estratagemas. Segua sin poder dar crdito a lo que l le haba hecho. No era slo el hecho de que, antes de que se quedara dormida ya empezara a sospechar que l no tena ninguna intencin de acostarse con ella, que su nica pretensin haba sido asustarla para que ella le diera su promesa; cosa que ella haba hecho con sorprendente ligereza. Tampoco era que, despus de lo que l le haba confesado la noche anterior, eso fuera tan importante. Si casarse con otra persona, en lo que a Wulfric respectaba, significaba firmar su sentencia de muerte, no poda arriesgarse a eso. Eso quera decir que estaba pegada a l mientras siguiera considerndola suya, y ella haba agotado todas las posibilidades de hacerle cambiar de parecer cuando ni siquiera los deseos del rey le haban disuadido. Milisant se visti a toda prisa, descartando la cotarda que llevaba el da anterior a favor de otra ropa, slo para despechar a Wulfric. No tena por qu saber que se haba trado prendas que l consideraba apropiadas. Pensara que no tena otra cosa que ponerse. Una pequea victoria para ella, demasiado pequea para compensarla por la ira que l le provocaba. Su enfado era evidente en su expresin cuando entr en el gran saln de Clydon. La comida del medioda ya haba terminado. Estaban retirando las mesas de caballetes y Wulfric estaba junto al hogar en compaa de lord Ranulf. Repar en ella y en su gesto. Borra esa expresin de tu cara, muchacha fue lo primero que le dijo. Si crees que voy a tolerar tu malhumor despus de lo que hiciste, ests muy equivocada. A ella no la impresion la advertencia, y exclam: Lo que yo hice? Y qu pasa con lo que t hiciste? No hice lo que tena que hacer, pero podemos rectificarlo rpidamente si es que insistes. . Milisant abri la boca para replicar, pero la cerr cuando comprendi que no estaba hablando de acostarse con ella sino de pegarle una buena zurra. Eso no se lo hubiera permitido de ningn modo, para todo haba un lmite. Se tuvo que tragar la bilis y apartarse de l y acercarse a la tarima, que todava no haban desmontado, para apurar un cliz de vino medio lleno. Sinti la risa del padre de Roland tras ella. Por Dios! La haba visto junto a Wulfric pero la haba ignorado por completo, porque tena toda la atencin en el bruto ese. Sentirse tan ignorada la hizo enrojecer. Cuando se dio la vuelta

hacia el hogar, Ranulf ya se haba marchado. Wulfric estaba solo ahora, ton los brazos cruzados y mirndola con ceo. Ella levant la barbilla, desafiante. l enarc una ceja. Ella apret los dientes, preguntndose si alguna vez podra con l. Sin duda, l contaba con que no pudiera. Saba, su sentido comn se lo dictaba, que lo prudente hubiera sido mantenerse alejada de l hasta que ambos tuvieran la oportunidad de calmarse. El problema, sin embargo, era que ella dudaba que pudiera calmarse si no se desahogaba, aunque fuera un poquito. Adems, tambin necesitaba saber qu pretenda l hacer respecto de las maquinaciones del rey Juan, especialmente ahora que la iba a llevar de vuelta a Shefford y tendra que tratar directamente con l. Se aproxim a l por segunda vez, intentando borrar su expresin de desprecio. Antes de que l le advirtiera que no le agotara la paciencia, ella introdujo un tema que Wulfric no podra Ignorar. Le vas a decir a tu padre lo que hizo Juan? Wulfric respondi con otra pregunta. Qu fue exactamente lo que hizo el rey, aparte de darte la sensacin de que estaba en contra de nuestra unin? No fue la sensacin. Quera proporcionarte una razn para repudiarme. l frunci el entrecejo. Yo slo hara eso si... Exactamente. Wulfric palideci. Ests diciendo que Juan Plantagenet te viol? La sorprendi no querer que l pensara eso ni por un momento, y se apresur a aclarar: No, no lo hizo. Lo que no quiere decir que no hubiera ocurrido, aunque dudo que l lo hubiera considerado una violacin. Daba la sensacin de que l esperaba que yo me sintiera halagada y agradecida por su proposicin. Hablaba constantemente de beneficios para ambos. Qu beneficios? Pareci que le costaba articular esas palabras. Definitivamente, ya no estaba enfadado con ella, aunque no poda estar segura de quin era ahora el destinatario de su ira. No lo especific, Wulfric. Supuse que se refera meramente al placer de acostarse con una mujer, aunque despus pens que tal vez fuera algo ms que eso. En cuanto a m, me pregunt si te amaba, y yo le respond con sinceridad. Su rplica fue que, si se era el caso, no me importara que me repudiaras. Pareci encantado, incluso dijo estarlo. Sus palabras fueron: Me complace que podamos beneficiamos ambos de esta solucin. Y t lo rechazaste? Ella le dirigi una mirada furibunda por el mero hecho de que hubiera necesitado preguntrselo. Naturalmente, pero como no estaba dispuesto a aceptar mi negativa, quiso descargarme la conciencia decidiendo l por m, o eso dijo. Consegu zafarme, pero me aterrorizaba que pudiera vengarse de m por haberle desbaratado los planes. se fue el principal motivo por el que me march, para que l no pudiera encontrarme, aunque no fuera la nica razn. l puso ceo al recordarlo, pero sigui con el tema del que estaban hablando y quiso saber cundo haba tenido lugar ese encuentro. La misma noche de su llegada. Uno de sus sirvientes vino a buscarme con el pretexto de que la pareja real quera que acudiera a su presencia. Pero cuando llegu slo estaba Juan. No se anduvo con rodeos para intentar meterme en su cama. Cuando yo me rehus, l intent forzar la situacin; y

fue cuando yo le pegu una patada y escap de la habitacin. Pas el resto de la noche tras una puerta barricada empuando mi arco. A la maana siguiente Jhone me ayud a salir de Shefford. Juan estaba de muy buen humor al da siguiente. Ni siquiera hizo comentario alguno sobre tu ausencia. Ausencia? Es que Jhone no...? En fin, no importa. El qu? le dijo para que tuviera que decirle lo que l ya saba. Si no fingi ser t? Crees que a estas alturas no percibo ya las diferencias que hay entre las dos? Milisant tuvo que apretar los dientes para tragarse la suficiencia que detect en el tonillo de Wulfric. No puedes estar seguro. Al menos no siempre ni de un modo absoluto. Eso te lo concedo, y por eso te advierto, nunca vuelvas a engaarme en eso, Milisant, o voy a prohibirle la entrada a Shefford a tu hermana. S, me enga, pero hasta la hora de la cena, cuando le not un nerviosismo impropio de ti. Entonces fue cuando descubr la farsa. Ella gru para sus adentros. Si era as, no resultaba extrao que la hubiera encontrado tan pronto. En cuanto al buen humor de Juan, seguro que pensaba que a ella le daba miedo verse con l, y an ms miedo contarle a nadie lo ocurrido entre ellos. Lo haba contado, y aadi: Si le hubiera acusado de algo, seguro que lo habra negado. De la misma manera que estoy segura de que, si finalmente hubiera conseguido lo que pretenda, me hubiera culpado a m, diciendo que yo le seduje o alguna tontera similar. Se lo contars a tu padre? l reflexion y luego respondi: Tal vez algn da, cuando pueda ser til. Ahora mismo no lo considero justificado, mxime cuando Juan sigue manifestando su pretendida aprobacin a la boda. Tienes idea de por qu Juan est en contra, aparte del hecho de que su hermano la aprobara y l odiara a su hermano? Ciertamente. Yo mismo no me enter, hasta hace poco, de lo rico que es tu padre. La combinacin de esa fortuna con las posesiones de Shefford crear una alianza con tanto poder que incluso Juan puede sentirse amenazado por ella. Mi padre nunca se enzarzara en una guerra contra su rey. Bueno, al menos creo que no. Ni el mo tampoco, si no le provocaran gravemente. Pero piensa en el ejrcito que se podra formar con los caballeros de Shefford y los mercenarios de Dunburh. Es un poder que tal vez no se utilice jams, pero Juan no lo ve as. Si tuviera el apoyo incondicional de todos sus barones, no le importara. Pero precisamente cuando tantos de ellos han roto con l, y les ha tachado de proscritos y traidores, l se vera obligado a formar a toda prisa un ejrcito igual de numeroso. Adems, los barones que estn contra l se sumaran rpidamente a la causa de Shefford. Tal como lo cuentas, no slo parece un tema que deba preocuparle, sino una posibilidad temible que debe intentar evitar por todos los medios. l imagin lo que Milisant estaba pensando. Incluido el de matarte? Ella asinti, y sigui concentrada en el hilo de sus reflexiones. En un momento determinado dijo: Te hago un favor ms grande de lo que puedes imaginar. Yo pens que se refera a que, en su opinin, era un honor

que el rey te llevara a la cama. Pero el favor tambin poda ser que, si t me repudiabas, l no tendra que matarme. Puede ser replic Wulfric pensativo. Aunque tambin hay que considerar que la amistad de nuestros padres se remonta a su juventud y que, en realidad, no hara falta una alianza por matrimonio para que formaran ese vasto ejrcito del que estamos hablando. Adems, si se sabe que Juan ha intentado interferir, se arriesga an ms a que se forme ese ejrcito. T crees que Juan se la jugara hasta ese punto? Acaso no se arriesg cuando intent acostarse conmigo? replic Milisant. l ri de su spera rplica. Acabas de contestar a la pregunta t misma. Poda fcilmente afirmar que fue idea tuya, no suya, y que l fue dbil y no supo resistirse al ofrecimiento. Sin duda sa habra sido su excusa en caso de que lo hubiera logrado, cuando yo me enterara y te repudiara... De verdad le pegaste una patada al rey de Inglaterra? Ella se ruboriz y asinti con un breve cabeceo. Wulfric ri de nuevo. Si no fuera por eso, me sentira impulsado a... bueno, no importa. Dudo que funcionara tratndose de Juan. Aunque supongo que lo ms juicioso ser renovar mi juramento ante l despus de la boda, para tranquilizarle un poco. Es decir, si es que asiste. Cmo no va a asistir, si ya est en Shefford? Pero si lo que t cuentas es cierto, tal vez est demasiado encolerizado para quedarse y ver cmo se oficializa la unin. No le faltarn excusas para justificar su marcha antes de que se celebre la boda. Ella no hubiera deseado otra cosa. Incluso se atreva a desear que ya se hubiera marchado, porque no le apeteca en absoluto tener que volver a vrselas con Juan sin Tierra. 40 Antes de abandonar Clydon, Milisant supo que, despus de todo, Wulfric se haba levantado temprano para estar en compaa de sus anfitriones. Adems, haban decidido que los Fitz Hugh se marcharan hacia la boda un da antes de lo planeado, para acompaarlos hasta Shefford. Al parecer, Wulfric haba cabalgado solo en el camino de ida, y la idea de tener una escolta en el viaje de vuelta hasta Shefford le haca feliz. Lo que Milisant no saba era si haba cabalgado solo para ganar tiempo, puesto que el contingente de sus hombres le habra demorado, o para mantener en secreto su huida. Probablemente lo segundo. No le gustara que fuera de dominio pblico que ella prefera arriesgar la vida y emprender una aventura tan peligrosa antes que casarse con l; y marcharse sola del castillo, despus de los recientes ataques de los que haba sido objeto, era jugarse la vida. Intent preguntarle, muy sutilmente, cmo haban ido las cosas en Shefford despus de su partida. En concreto, la preocupaba el asunto de esos tres hombres que la haban seguido, y que tal vez pertenecieran a una de las patrullas de Shefford. Si lo eran, esperaba cerciorarse de que no les haba causado ningn dao grave. Pero Wulfric no le prest ms atencin a su pregunta que la digna de ser respondida con un Nada que te afecte, lo que, naturalmente, no le clarific las cosas. A Wulfric no se le ocurrira considerar asunto suyo nada que tuviera que ver con los hombres armados de Shefford. Lo significativo, sin embargo, fue que pese a lo ocurrido entre Roland y Wulfric la noche antes, cuando estuvieron sostenindose la mirada durante tanto rato, Roland fue todo sonrisas cuando se encontr con ella ese da y no la examin en busca de golpes y moratones. Milisant se pregunt si Wulfric habra

hablado con l por la maana y qu podra haberle dicho, porque era obvio que l estaba tranquilo respecto al bienestar de ella. No era ni mucho menos as, pero ella pens que era mejor no decrselo a Roland. Le haba metido en el asunto una vez, y casi le cuesta la vida. No volvera a involucrarle. Estaban ya preparados para partir cuando apareci lady Reina con sus dos hijas, la ms pequea vestida debidamente como hija del seor del castillo. Reina se haba limitado a levantar una ceja cuando vio el atavo de Milisant, pero haba bastado para que se ruborizara y corriera a ponerse la cotarda antes de emprender el viaje. Milisant se pregunt si, caso de que su propia madre estuviera an viva, hubiera tenido ni la mitad de esas tercas inclinaciones, o si, efectivamente, no habra sido distinta de las dems mujeres, conforme a lo que se esperaba de ella, igual que Eleanor Fitz Hugh. Mientras fue una nia nada ni nadie le impidi hacer su voluntad, ya que su padre sola estar demasiado beodo para darse cuenta o ser capaz de avergonzarla como hubiera hecho su madre. Cun distinta sera ahora si su madre viviera! Hubiera aceptado a Wulfric sin decir palabra por la simple razn de que sabra que nada de lo que pudiera opinar sera tomado en cuenta? Pero manteniendo la actitud contraria tampoco le haba hecho el menor caso. Al final, tena que casarse con l. Wulfric mismo se haba encargado de asegurarlo con sus espeluznantes amenazas contra cualquier otro marido que ella pudiera tener, as que ni su padre podra ayudarla a anular esa boda tal como estaban las cosas. Se supona que deba sentirse desesperanzada y no airada, y senta que su ira se deba ms a la actitud de Wulfric que al hecho de que hubiera quemado sus ltimas naves. Lo que no dejaba de sorprenderla. Otra ceja se levant, en ese caso la de Wulfric, cuando ella regres vestida con la cotarda. A ella le entraron ganas de gritar de frustracin cuando vio el gesto del joven. Permitir que los dems le dictaran lo que tena que hacer, aunque fuera con la mirada, se le haca muy cuesta arriba. Y al parecer se iba a ser su pan de cada da, a menos que hiciera lo que Jhone le haba recomendado y se esforzara por cultivar la buena disposicin de nimo de Wulfric, o al menos su tolerancia. El viaje de vuelta a Shefford les llev el doble de tiempo, debido a la amplia comitiva que inclua un carro para el equipaje. As que no llegaron hasta el crepsculo. Milisant lo consider ventajoso, ya que tenan que ocultarle su ausencia a la mayora de los habitantes del castillo. Y, efectivamente, consigui llegar hasta su habitacin sin que nadie la viera, gracias a la capa encapuchada en que ocult su rostro. Pero Jhone repar en ella, y entr en la habitacin justo despus que su hermana. Estaba plida y su tono confirmaba su expresin angustiada. Cmo ha conseguido encontrarte Wulfric? Y tan pronto? Caray, Mili, lo siento tanto. Cuando l descubri el engao y empez a gritarme para que le dijera dnde estabas, me derrumb a sus pies. Estaba hecho un basilisco. Pero yo no le dije nada, creo que no le dije nada. Milisant abraz a su hermana. Ya s que no dijiste nada. Fue culpa ma. Yo misma se lo dije sin darme cuenta. Cmo? Una da, la semana pasada, me hice pasar por ti para poder salir de la torre sin que me siguiera esa maldita escolta y, en el camino, me encontr con lord Raimund, que quera hablar contigo acerca del hombre del que yo estaba

enamorada. No le di el nombre de Roland, naturalmente, pero como se supona que yo era t, le dije que nunca me habas dicho quin era y que le llamabas mi gigante gentil. Como Wulfric conoce a los Fitz Hugh, porque Clydon es vasallaje de Shefford, acab imaginndose a quin me refera. Cunta gente sabe que me march? Muy pocos. La mayora todava creen que el primer da yo estaba enferma y t me cuidaste, y luego hice correr la voz de que te lo haba contagiado, para explicar por qu tampoco te han visto hoy. Los que te hayan visto ahora en el saln pensarn simplemente que te has recuperado, si es que te han reconocido. Yo misma te he reconocido slo porque la cotarda te asomaba por debajo de la capa. Milisant asinti. Dudo que Wulfric quiera que se sepa que me march, de modo que est muy bien que pensaras en la excusa de mi indisposicin. He visto que sir Roland estaba contigo. No has tenido tiempo de plantearle lo de la boda? Milisant suspir y le explic brevemente lo ocurrido con Roland. Concluy su relato diciendo: No sabes cmo me gustara haber sido capaz de comprender mis verdaderos sentimientos hacia l antes de ir a Clydon. Podra haber acudido directamente a padre... Bah, ya no importa! Wulfric me ha dicho que, dado que piensa que ya le pertenezco; aunque padre accediera a romper el compromiso y casarme con otra persona, mi nuevo marido no vivira para verlo. Eso te dijo? repuso Jhone con ojos como platos. Me amenaz con ello. Pues, en el fondo suena... muy romntico. Milisant puso los ojos en blanco y replic: Enfermizo, eso es lo que es. No, eso prueba que ahora, a pesar de todo, l te quiere. Y eso es romntico. Jhone, t seras capaz de encontrarle virtudes a un sapo. Jhone resopl ante la tozudez de su hermana. El hecho de que insista tanto en quererte a ti es una virtud. Es slo sentido de posesin. No significa que albergue sentimientos tiernos hacia m. No, naturalmente que no, ni los albergar jams, si sigues obstinndote en no verlos. Por qu estamos peleando? Jhone suspir y se sent en la cama. Porque siempre es preferible a llorar? aventur desesperanzada. Milisant se aproxim a ella. No es como para llorar. S cundo tengo que dejar de dar cabezazos contra la pared. He agotado mis ltimas posibilidades, as que me casar con l. Pero no voy a permitirle que acabe conmigo. Todo ir bien, Jhone, de verdad. Antes no opinabas lo mismo. No, pero antes tena otras esperanzas. Ahora, pues... igual que me esforc para evitar esta unin, luchar para que Wulfric de Thorpe me acepte tal como soy o, al menos, que no intente cambiarme demasiado. Jhone sonri. No pensaba que te rindieras con tanta elegancia. Milisant empuj a su hermana fuera de la cama, ignor su gritito de sorpresa y concluy: Bah, quin ha hablado de elegancia? 41

A Milisant no la sorprendi encontrarse al rey Juan en el gran saln a la maana siguiente, pero se sinti decepcionada al ver que no se haba marchado, tal como ella esperaba. Jhone le confes que se vio obligada a hablar con l mientras finga ella y, por lo que le haba parecido, a l le divirti su nerviosismo. Sabindolo, Milisant ya no estaba asustada. Lo que tema era una reaccin por su osada. Sin embargo, era obvio que Juan no tena ninguna intencin de que aquel incidente, y especialmente las razones que lo haban motivado, fuera de dominio pblico. Si esa noche hubiera estado en condiciones de razonar correctamente tal vez ya lo habra imaginado. No obstante, Jhone no haba estado a solas con el rey, nica circunstancia en la que l hubiera comentado lo ocurrido entre ellos. Por consiguiente, no podan saber cmo se senta el monarca. l advirti su entrada en la sala, pero no pareci prestarle atencin. No interrumpi la conversacin que mantena con lord Guy y otros hombres de importante aspecto. Estaban reunidos alrededor de la mesa sobre la que haba pan, vino y queso para los que quisieran romper el ayuno matutino. Parecan animados y se oan sus carcajadas. Milisant no tena hambre. Y aunque la tuviera no se habra acercado a la mesa. Albergaba la dbil esperanza de que Juan no quisiera hablar de nuevo con ella, aunque slo fuera por evitarles el mal trago a ambos. Ella se lo iba a facilitar de todas maneras mantenindose alejada de l. No se qued en la sala y se encamin hacia el exterior con la intencin de ir a ver cmo estaba Stomper. Apenas repar en que su silenciosa escolta bajaba las escaleras detrs de ella. El tiempo se mantena estable aunque fro y los restos de nieve ya casi haban desaparecido. A lady Anne la inquietaba que la tormenta impidiera la presencia de algunos invitados, como efectivamente habra ocurrido si la intensa nevada y el viento no hubieran amainado. Dicho de otro modo, Milisant no tendra la suerte de que su boda se retrasara debido al mal tiempo. La mayora de las bodas se fijaban para primavera o verano, precisamente por eso, porque los muchos testigos que se precisaban para una boda no caban todos en la iglesia, y solan agolparse en el exterior del templo mientras duraba la larga misa de esponsales. Y sa no era una perspectiva muy agradable en pleno invierno. De camino al establo, el entrechocar de las espadas atrajo la mirada de Milisant hacia el patio de armas, como siempre. Se detuvo un instante pero sigui a toda prisa cuando reconoci a Wulfric entre los all reunidos. l y su hermano estaban ejercitndose con la espada aunque, dada la multitud congregada a su alrededor, ms pareca una exhibicin. Tras detenerse un momento a mirarlos, concluy que Wulfric iba a ganar sin mucho esfuerzo. La espada pareca una extensin de su brazo, la manejaba con aplomo y ligereza. Oy una tos tras ella que le record que no estaba sola, y que su escolta no iba lo suficientemente abrigada para estar de pie contemplando un duelo de espadas con ese fro. A decir verdad, tampoco la delgada capa con que ella se cubra la abrigaba demasiado. Aunque ella estaba tan absorta en el espectculo que ni siquiera haba sentido fro. No se reproch por ello mientras recorra apresuradamente el trayecto que la separaba de los establos. Nunca haba negado que Wulfric era un esplndido ejemplar de hombre. Ahora tambin tena que admitir que su maestra con la espada era de las mejores que ella hubiese visto. Le gustaba mucho

contemplar a Roland cuando ste se formaba para ser caballero. Y acababa de ocurrirle lo mismo observando a Wulfric. Se sonri cuando entr en los establos y luego en el compartimiento de Stomper. Si su matrimonio no daba ms de s, al menos podra disfrutar de eso, de ver cmo su marido perfeccionaba sus habilidades como caballero. Slo que tendra que arreglrselas para que Wulfric no llegara a saber que le gustaba verlo, pues seguro que se lo prohibira, igual que pensaba prohibirle cualquier cosa con la que ella disfrutara. Hija de Crispin! Cmo era tu nombre? Milisant lament no haber notado que Juan se aproximaba. Aunque no se puede decir que la sorprendiera su presencia, sin la compaa de su squito habitual. Obviamente, la haba buscado por algn motivo, y no haba que hacer ningn alarde de imaginacin para descubrir cul. El rey quera saber si le haba hablado de su encuentro a alguien. Tendra que convencerle de que no. Milisant, seor. Acept su sutil insulto sin rencor. No le caba duda de que Juan recordaba perfectamente su nombre, slo quera hacerle notar que ella era tan insignificante que poda haberlo olvidado. No pensaba encontrarte aqu, en un lugar tan hediondo que cualquier dama evitara frecuentar le coment con desdn. Otro insulto. Estaba provocndola para que se encendiera? Prefiri fijarse ms en lo explcito de la observacin que en su intencin encubierta. Despus de todo, era cierto que en invierno los establos apestaban ms, porque se mantenan sus puertas cerradas para protegerlos del fro. Y la mayora de las damas no cuidaban de sus propias monturas y dejaban eso en manos de los mozos de establo, que para eso estaban. Por ello profiri un suspiro que quiso sonar a autntico. Me temo que nadie osa acercarse a mi caballo, alteza, as que tengo que cuidar yo misma de l. Fue desconcertante reparar en que l no haba notado la presencia de Stomper, pese a lo grande que era, en que sus ojos no se haban fijado ms que en ella desde que entr en el establo. Acaso estaba estudiando hasta la menor de sus reacciones? Buscaba el miedo que haba visto antes, cuando crey que Jhone era ella? Pero entonces mir al semental, sus ojos de un verde dorado se dilataron sorprendidos y olvid los buenos modales para exclamar: Pero, muchacha, ests loca? Cmo te atreves a acercarte tanto a un animal como se? Ella se esforz por contener la risa. Es mo, porque yo le domestiqu, aunque no puedo garantizar la seguridad de ninguna otra persona que se acerque a l. El rey frunci el entrecejo, como si pensara que ella le estaba amenazando sutilmente, aunque al punto se ech a rer. Eso puede decirse de cualquier caballo as. Pero especialmente del de Milisant intervino Wulfric apareciendo por detrs del rey. A Milisant la sorprendi que, por una vez, la sbita aparicin de Wulfric la tranquilizara. Su escolta, como de costumbre, no se haba acercado al compartimiento de Stomper, de modo que Juan hubiera podido decir lo que le viniera en gana con la seguridad de que nadie le oira. Afortunadamente, la aparicin de Wulfric le impedira mencionar lo ocurrido entre l y Milisant.

Juan disimul su contrariedad. Murmur algo acerca de que pensaba que su propio caballo estaba resguardado ah, una excusa para justificar su presencia, y luego se march bruscamente cuando Wulfric le indic dnde estaban albergadas las monturas reales. Ah, con qu presteza el alivio que sinti Milisant cuando apareci Wulfric se convirti en temor! Como si librarse de una cruz significara quedar en manos de otra, pens. Irnico pero cierto. Sin embargo estaba realmente agradecida de que Wulfric hubiera entrado en el establo justo en ese momento, y se hizo el firme propsito de no enzarzarse en ninguna discusin con l. Queras hablar conmigo? le pregunt. Slo vena a darle un poco de azcar a Stomper antes de volver a la sala. Ella le mir atnita cuando, efectivamente, l mostr el terrn de azcar que llevaba en la mano. Stomper se acerc a la valla para tomarlo directamente de su palma, como si fueran viejos amigos. Ella record que Wulfric consigui meter al caballo dentro de su compartimiento gracias al azcar, pero esa nica vez no justificara que el animal se acercara con tanta desenvoltura a l. Lo has hecho en ms de una ocasin? No era una pregunta, sino una leve acusacin. A menudo replic l encogindose de hombros. Por qu? Y por qu no? Porque era un gesto amable, y ella haba decidido en su fuero interno que Wulfric no era amable con los animales. Seguro que deba de tener alguna segunda intencin. Aunque en ese momento no se le ocurra cul. Te ha amenazado otra vez? Milisant estaba concentrada en Stomper cuando l se lo pregunt. Sigui con la mirada fija en el caballo en lugar de volverse hacia Wulfric. As le era ms fcil centrarse en sus pensamientos. Naturalmente, se refera a Juan, y ella respondi de la misma manera, sin mencionar su nombre. Me ha soltado algunos insultos leves, no s si intencionadamente o no. No obstante, dudo que su presencia aqu fuera una casualidad. Me ha visto salir de la torre y, al cabo de un momento, se ha presentado aqu, l solo. Entonces es que te ha seguido. Eso parece. Aunque no s si su intencin era comentar lo que ocurri aquella noche... dijo encogiendo los hombros. Tu llegada ha desbaratado sus intenciones, siempre y cuando no fueran, sencillamente, hacerme sentir como un insignificante insecto al que poda aplastar caprichosamente con su bota. l ignor la amargura que reflejaba la voz de Milisant. Mi padre te va a restringir en la zona de mujeres mientras haya tantos desconocidos entrando y saliendo del castillo al servicio de los invitados. Ahora no me parece mala idea, deberamos haberlo hecho mucho antes. El qu? Encarcelarme? repuso ella con un gruido y una mirada furibunda. No es eso; adems, slo ser hasta despus de la boda, cuando ya slo quedemos los de siempre. Tal como estn las cosas, tu asesino se puede acercar a ti sin ningn problema, y cmo saber si puede tratarse del sirviente de alguno de los invitados? Adems, eso evitar que te encuentren de nuevo a solas, como acaba de suceder. Me hubiera enterado rpidamente de sus intenciones. Esperaba que hubiera decidido evitarme. Pero, como no parece que se sea el caso, no preferiras saber si est tranquilo? O es que pretendes hablarlo directamente con l?

Pensaba que t tambin queras rehuir el tema con l. No sera mejor que le convenciera de que no lo sabe nadie, especialmente los De Thorpe? No le sera ms fcil dejar correr el asunto? Ms fcil para l, s, pero a m no me preocupa que le sea ms fcil. Lo que me preocupa es que tengas que vrtelas de nuevo con l t sola. Tienes miedo de que la prxima vez haga algo ms que pegarle una patada? exclam ella. No, slo que no quiero que haya una prxima vez. Tan difcil te resulta comprender que pienso protegerte de sus maquinaciones? Ella slo estaba acostumbrada a ese tipo de razonamientos si procedan de su padre. En boca de l se le hacan francamente incmodos, porque sugeran inters y preocupacin por ella. Por eso prefiri cambiar de tema: Todava no me has contado cmo me encontraste tan rpido. No te molestaste en buscarme por el castillo? Te conozco bastante, Milisant. No te molestaras en ocultarte en un lugar donde, tarde o temprano, acabaran encontrndote. Qu sentido tendra? Ella no mencion que haba ocasiones en que bastaba con esconderse y que lo saba por su propia experiencia en su casa. Aunque, en esa precisa ocasin no hubiera bastado, eso era cierto. Lo que no le gustaba era que l la conociera bastante, o al menos que lo pensara. Si poda predecir sus actos, aunque slo fuera la mitad de las veces, Milisant estara en clara desventaja, especialmente porque estaba descubriendo que ella era incapaz de hacer lo mismo con l. Al parecer, l supona que la conversacin se daba por terminada, porque le dijo: Ven, voy a acompaarte de vuelta al saln. Para encerrarme? l suspir y le dirigi una mirada impotente. Hasta que puedas reconocer a todos los que se renen en el gran saln, s; no voy a correr ese riesgo tratndose de ti. No te preocupes por tu caballo, yo cuidar de l. Tampoco es preciso que te quedes siempre en las dependencias de las mujeres. Si permaneces cerca de mi madre, puedes ir a donde vaya ella. De la misma manera, si ests conmigo... Ella le cort en seco mientras pasaba ante l para emprender el camino de la torre. No te molestes en hacer que parezca agradable lo que no lo es, lord Wulf. Una presa es una presa por ms que se le concedan pequeas libertades. 42 A Wulfric le molest que Milisant hiciera que el apodo con el que le llamaban familiarmente sonara a un epteto. Le molestaba que Juan no pensara dejarla en paz. Le molestaba que ella pensara que poda manejar sola el tema de Juan. Y lo que ms le molestaba era que ella estuviera enfadada con l. Esperaba poder empezar de nuevo con ella despus de su regreso a Shefford. Tras la oleada de ira que se apoder de l cuando supo que haba huido a Clydon, y reconociendo sus celos, tena que admitir, al menos ante s mismo, que lo que ahora senta por ella iba ms all de simple lujuria. Sus sentimientos haban crecido rpidamente. Cuanto ms estaba junto a ella, ms ganas tena de permanecer ah. Esos sentimientos que ella suscitaba en l le resultaban nuevos, y no saba cmo denominarlos. Slo saba que su compaa le era muy estimulante, tanto para el cuerpo como para la mente. Le diverta le frustraba le provocaba

alternativamente y se estaba empezando a dar cuenta de que ahora tambin le preocupaba. Aunque eso s nunca le aburra. Afortunadamente o eso le pareci a l su madre estaba en el saln con lo que se ahorr tener que escoltarla personalmente hasta las dependencias de las mujeres y llamar a los guardias para que se apostaran a la puerta y vigilaran que no saliera. As pudo dejarla con Anne aunque no pareca ser tan distinto para Milisant. Cuando le mir por ltima vez echaba chispas por los ojos. Qu remedio! Ahora mismo su seguridad era ms importante para l que su animadversin. Era obvio que lo de empezar de nuevo con ella tendra que esperar hasta despus de la boda. Fue en busca de su padre para recordarle que ordenara el dispositivo que tena que mantener controlada a Milisant. Guy saba que se haba escapado de Shefford pero desconoca que Juan estaba en el origen de esa huida. Pensaba solamente que la proximidad de la boda la haba aterrorizado. La noche pasada Wulfric le haba hablado de Roland Fitz Hugh y de lo que ella haba credo sentir por l. En realidad a Guy le haba parecido muy divertido. Lo ms curioso es que al padre de Roland tambin cuando Wulfric habl con l antes de que se marcharan de Clydon. Ninguno de los dos hombres lo consideraron un escollo para los planes de Wulfric. Sin embargo a l le resultaba difcil ignorar el hecho de que a pesar de que el joven Roland haba quedado excluido de su lista de posibles maridos probablemente ella segua teniendo una lista porque le constaba que Milisant an preferira casarse con otro que no fuera l. El nico consuelo estaba en que no amaba a otro as que eso ya no poda enfurecerle. Irnicamente, l no se habra enterado jams de todo eso de no haberse fugado Milisant a Clydon. Cuando ms tarde volvi a la sala se encontr con que casi todo haba vuelto a la normalidad. Los criados estaban montando las mesas para la comida del medioda y su madre y sus damas de compaa estaban junto al hogar. Los invitados se haban marchado a contemplar una exhibicin de tiro al arco que Guy haba organizado para entretenerlos. A las damas no les interesaba mucho pero l imagin que a Milisant probablemente s y fue a buscarla. No obstante su madre le sali al paso antes de que se acercara a la chimenea y se lo llev a un lado para que los criados que iban y venan no los oyeran. Lo divertido era que precisamente quera hablarle de los invitados. Al menos al principio le pareci divertido. Lady Anne seal con la cabeza en direccin a las mesas y frunci el entrecejo. Fjate en esa chica de all, la de pelo oscuro. Cul de ellas, madre? La mayora tiene el pelo oscuro. La trull. Trull era una palabra muy fuerte con la que se designaba a las rameras o prostitutas, y eso an divirti ms a Wulfric, dado que su madre raramente despreciaba a la gente llamndoles de ese modo. Era una mujer cuyo atavo sugera efectivamente esa profesin. Llevaba el corpio tan abierto que asomaban un par de senos abundantes y el fajn le comprima el talle para que se le marcaran las curvas. Qu pasa con ella? Pues que no es de aqu dijo Anne con frialdad. Si la muchacha era una prostituta, eso deba de ser ms que cierto. Su madre no les permita que utilizaran el saln para sus mercadeos, porque las damas podan ofenderse. No obstante, la muchacha deba de ser una criada ms del castillo y se la vea muy atareada sirviendo tajaderos de pan en las mesas. Habis intentado corregir sus maneras?

Y por qu debera hacerlo si te repito que no es de los nuestros? Entonces l arrug la frente. Entonces qu hace aqu? Eso dejar que lo descubras t. Me pediste que te indicara cualquier detalle que me pareciera sospechoso. Y eso hago. Naturalmente, en cuanto la vi ayer la interrogu al respecto. Afirma ser una prima de Gilbert que vive en el pueblo, y que l le pidi que viniera a echar una mano en las cocinas porque con los invitados hay ms trabajo del habitual. Pero conozco bien a nuestros lugareos. Gilbert no ha mencionado jams a parientes que vivan ms all de Shefford. Qu dice Gilbert a todo esto? Todava no he tenido tiempo de ir al pueblo a hablar con l. Repar en la chica poco antes de que llegarais. Ahora que lo sabes, puedes encargarte t mismo. Llvatela contigo mientras tanto. Si de verdad es pariente de Gilbert, puedes decirle que no es bienvenida aqu. Han pasado muchos aos desde la ltima vez que tuve que pasar el sofoco de echar a alguien como ella. Preferira no tener que hacerlo de nuevo. Naturalmente, algunas chicas del servicio del castillo eran prostitutas. Rara era la heredad en que no las haba, a excepcin de las propiedades religiosas. Mientras no fueran demasiado llamativas, Anne prefera ignorarlas. Su nica objecin era contra las demasiado descaradas en el ofrecimiento de sus servicios. l se acerc a la mujer, quien, sorprendentemente, haba ido a la mesa del lord a servir el ltimo par de tajaderos que llevaba en la bandeja. Eso le sorprendi, puesto que la mesa del estrado tena sus propios sirvientes, fieles criados, y nadie sino ellos se ocupaba de servirla y atenderla. Dado que el veneno era uno de los medios que sola utilizarse para librarse de los enemigos, ningn senescal que mereciera el pan que coma hubiera permitido que un sirviente desconocido se acercara a la mesa de su lord y Shefford no era una excepcin a la regla. Poda conceder que la mujer fuera demasiado dura de mollera para comprenderlo, y tambin que fuese realmente quien afirmaba ser y que slo pretendiera ayudar en una poca en que el castillo lo necesitaba. Pero quera asegurarse de ello. Porque quien le preocupaba no era su padre. Los asaltantes de Milisant seguan estando ah fuera, y sin duda presa de una desesperacin creciente ahora que ella ya no se aventuraba ms all de las murallas del castillo, donde les resultara fcil atacarla. 43 Has visto eso? le pregunt Milisant a su hermana con un susurro. Jhone levant la vista de la ropa que estaba bordando. Era un nuevo hbito que lady Anne quera que llevara el sacerdote para la ceremonia. El qu? pregunt Jhone cuando no repar en nada especial. Nada, al menos, que justificara la ira que se reflejaba en los ojos verdes de Milisant. Wulfric y esa fulana se han marchado juntos le explic Milisant. Ni siquiera ha esperado a que se celebre la boda para salir descaradamente en pos de las primeras faldas con que se cruza. Jhone la mir con incredulidad antes de hacerle notar: Es una conclusin algo trada por los pelos, a ti no te consta que... Lo he visto todo la cort en seco Milisant. Le he visto detenerla para discutir el precio con ella, y luego han salido juntos, como si no supiera que yo estoy aqu. Incluso le ha pasado la mano por los hombros. Eso no quiere decir nada le record Jhone. Puede haberlo hecho por muchas razones que no tengan nada que ver con lo que ests pensando.

Milisant buf. No pretendas defenderle en esta ocasin, Jhone. Tengo ojos en la cara. Entonces deja que te pregunte por qu te importa con quin anda si todava no est casado contigo. No debera importarte. Lo que hace ahora me muestra claramente lo que har despus. Si ahora no duda en comportarse de ese modo, no crees que despus ser capaz de restregarme a sus amantes por las narices? Y a ti qu te importa, Mili? Pareces loca de celos, lo ests? Milisant pestae sorprendida, antes de expresar de nuevo su desdn y negarlo ardientemente. No estoy enfadada por que me importe lo que l haga. Por m, que ande con tantas mujeres como quiera. Slo que no quiero que las pasee delante de m, ni quiero que me compadezcan los que me rodean cuando sea evidente que prefiere otra cama que la ma. Jhone sonri. S, son celos. De lo contrario, tu reaccin sera de indiferencia. Antes de que me maldigas, piensa por qu ests celosa. Te digo que no estoy celosa! Jhone se limit a asentir con condescendencia. Bah! No s ni por qu me molesto en discutir contigo se lament Milisant . Ests tan predispuesta a que el amor surja mgicamente de este matrimonio mo que ni siquiera ves lo que tienes delante de la nariz. Y t ests tan predispuesta a resistirte a l que ni un aldabonazo en la cabeza te hara reconocer que no es tan fiero el len como lo pintan. Eso puedo admitirlo ahora mismo murmur Milisant. Qu quieres decir? sonri Jhone satisfecha. A Milisant le salieron los colores. El hecho de que an no sepa lo peor no significa que no vaya a producirse cuando hayamos pronunciado los votos. Jhone dijo entonces con un desenfado que pretenda ocultar su preocupacin: Mili, tienes que dejar de torturarte por eso. Lo que tenga que ocurrir, ocurrir. Sin embargo, si mantienes la mente abierta y vas despacio, puede que los resultados te sorprendan agradablemente. Los hombres son maleables. Lo que no te guste de Wulfric, podrs cambiarlo. Recuerda siempre eso. Tras meditarlo, Milisant no se mostr de acuerdo con su hermana pero seal: Deberas haber sido abadesa. Tu capacidad para guiar, alentar y ensear a los dems con ese aplomo tan sosegador es pasmosa. Jhone se ruboriz y admiti: Lo estuve pensando. De verdad? Asinti pudorosamente. S, despus de la muerte de Will. Y por qu no lo hiciste? Porque aunque no quera volver a casarme, y sigo sin tener ganas, me gust estar casada. As que s que algn da podra cambiar de opinin. Por una vez, Milisant supo que Jhone hablaba para s misma. Sin embargo, comprenda el sentido de sus palabras. La vida cambia. Los sentimientos cambian. Lo que tan horrible le pareca hoy, poda antojrsele soportable maana, o hasta gustarle al ao siguiente, y viceversa. Del mismo modo, bien poda ocurrir que maana despreciara aquello de lo que tanto disfrutaba hoy.

Desde un punto de vista lgico, comprenda que los sentimientos fueran as, que cambiaran completamente por distintas razones. Aunque tambin saba que no poda contar con eso, que tambin podan permanecer inalterables. Y dnde poda una basarse para formarse un punto de vista sino en los sentimientos actuales? Pensar, esperar incluso, que esos sentimientos pudieran cambiar con el paso del tiempo no ayudaba a apaciguarlos. Segua furiosa por lo que acababa de presenciar, pero no le coment nada ms a Jhone y la dej volver a su costura. En lo que a ella respectaba, su perspectiva acerca de que el matrimonio proyectado nunca funcionara bien no haba hecho ms que ratificarse. Lo que ahora era evidente era lo poco que le importaba a l. Wulfric contaba con otros recursos para cubrir sus necesidades. Acababa de mostrrselo con mucha claridad, e indudablemente de manera intencionada. Con todo, poda haber escogido a cualquier otra criada si es que tanto le costaba aguardar dos das a que estuvieran casados. Siendo l quien era, ninguna mujer le rechazara. Muchas de ellas ms bonitas que esa pazpuerca con la que se haba marchado, y seguro que infinitamente ms limpias. Milisant probablemente no habra reparado en ello si le hubiera visto salir con alguna otra persona. Hasta el gesto de cogerla por los hombros habra podido parecerle un gesto amistoso hacia alguien a quien conoca desde haca aos. No se hubiera dado cuenta. No le habra importado. Sin embargo, l haba escogido precisamente a la nica que mostraba descaradamente lo que era. Por qu lo habra hecho sino para demostrarle a Milisant que poda, y que ella no poda hacer ni decir nada al respecto? 44 La ira es una emocin impredecible. Resulta curioso cmo a menudo puede volverse contra el que la siente, o causar ms dao que el hecho que la ha provocado. se fue el caso cuando Wulfric regres a la sala y le pregunt a Milisant si querra acompaarle al puente a ver la competicin de tiro al arco. Naturalmente, ella le respondi que no. Todava segua demasiado enfadada para decirle nada ms. Aunque, posteriormente, se reprendi por haber permitido que el enojo interfiriera con una actividad entretenida. El mero hecho de que la invitara responda, en su opinin, a su conciencia culpable. Evidentemente, con lo bruto que era no se le hubiera ocurrido invitarla de no ser as. En el fondo, tanto mejor que no hubiera ido con l, pues se habra enconado ante el hecho de que no pudiera unirse a la competicin. Su padre s se lo hubiera permitido, aunque en Dunburh todo el mundo conoca su destreza con el arco y no se la discutan. Con todo, los De Thorpe consideraran que era una vergenza que su futura nuera ganara en una competicin masculina y le habran negado la mera posibilidad de intentarlo. Las nuevas restricciones a las que estaba sometida Milisant se mantuvieron, aunque la compaa de lady Anne se las haca ms llevaderas. An tendra que pasar buena parte de los das venideros en las dependencias de las mujeres, aunque el creciente nerviosismo que se iba apoderando de ella la mantena distrada del sentimiento de oprobio. Dado que, al menos Milisant ya no lo esperaba, la llegada de lord Nigel a Shefford el da antes de la boda constituy una sorpresa. Tena una buena excusa para su tardanza: haba estado enfermo. Su palidez y la prdida de peso confirmaban que no menta. Milisant tuvo que admitir que se haba equivocado al pensar que no asistira para no tener que escuchar los comentarios acerca de Wulfric que ella tuviera que hacerle. Por el contrario,

fue la primera cosa que le pregunt, en cuanto esa noche pudieron hablar a solas. Ella y Jhone despidieron a sus escuderos y le ayudaron ellas mismas a acostarse temprano. Lo cierto es que an no se le vea lo bastante restablecido como para haber viajado. Sin embargo, l haba querido acudir de todos modos. Milisant se lo agradeca profundamente, aunque le ri por haber puesto en peligro su salud. Lo mismo hicieron Jhone y lord Guy. Su padre haba estado un tanto malhumorado tras todas esas reprimendas, pero ahora estaba cansado. No obstante, le pidi a Milisant que se quedara un momento con l despus de que Jhone se despidiera. Qu has decidido acerca del joven Wulfric? Admtelo, es una eleccin magnfica como marido, verdad? No pensaba angustiar a su padre contndole la verdad. No slo porque estuviera enfermo, sino porque, sencillamente, no poda hacer nada por ella. Aunque el contrato todava poda romperse, ella no hubiera osado buscar otro marido dada la amenaza que le hiciera Wulfric al respecto. As que se limit a decir: Estar bien. Nigel ri. Era obvio lo mucho que le complaca que la equivocada fuera ella y que l hubiera acertado. Ella no intent desengaarle. Al menos la perspectiva de ese matrimonio haca feliz a alguien. Ests nerviosa? le pregunt. Slo un poquito minti. En realidad, estaba tan nerviosa que no haba probado bocado en todo el da por miedo a que, si ingera algo, no tardara en devolverlo. Y ni siquiera estaba segura de qu la tena tan nerviosa. Tener que acostarse con l? O el hecho de estar completamente bajo el control de Wulfric? Es de esperar le dijo, dndole unos golpecitos en la mano. Cmo tienes el hombro? El qu? Ah, eso! No fue nada, ya me haba olvidado. Y t no me lo diras aunque te doliera, verdad? Milisant sonri. Probablemente no. Lord Nigel la contempl y solt una risita. Eres como tu madre, que siempre pretenda evitar que me preocupara por ella. Me gustara haberla conocido mejor, durante ms tiempo... dijo ella con un suspiro. Lo siento. S que an te duele recordarla. Su padre le sonri para restarle importancia. Sin embargo, haba dolor en su mirada. A m tambin me gustara haberla conocido mejor. Y me gustara que te hubiera conocido mejor a ti. Hubiera estado tan orgullosa de ti, hija. Las lgrimas asomaron a los ojos de Milisant. No, no se sentira orgullosa. Se hubiera avergonzado de m, como t... Shhhhh! Cario, por Dios! Pero qu te he hecho yo? Nunca pienses que no estoy orgulloso de ti, Mili. De verdad, t eres la que ms se parece a vuestra madre, en todo. Era igual de testaruda, igual de voluntariosa e intrpida, y yo la amaba por todo ello, no a pesar de todo ello. Hay mujeres que nacen para ser distintas, aunque no todas son conscientes de ello ni todas intentan llegar a serlo. T y tu madre no estabais destinadas a ser como las dems. El joven Wulfric apreciar estos rasgos de tu carcter en cuanto se

acostumbre a ellos. Te aseguro que yo no hubiera hecho a tu madre distinta de lo que era. Era fantstico orselo decir, aunque no le crea del todo. Cmo creerle si recordaba la cantidad de veces que la haba reido por su conducta, y las tantas otras veces en que le haba dicho explcitamente que le avergonzaba? Adems... Si sentas que haba nacido para ser distinta, que es lo que yo era, por qu entonces intentaste refrenar mi independencia? Nigel Crispin suspir. Cuando eres joven, Mili, necesitas ver la diferencia, tomar conciencia de ella. Necesitas comprender que habr otros menos tolerantes que tal vez no acepten el camino que has escogido para ti. Y, para ahorrarte pesares, tienes que aprender a adaptarte a esas circunstancias. Tu madre saba ceder amablemente cuando la ocasin lo requera, de la misma manera que tambin saba cundo no necesitaba hacerlo. Esperaba poderte ensear al menos esa leccin, pero... No termin la frase. Ella sonri. Pero yo no consegu aprenderla. No es que no lo consiguieras, es que te negaste. Sientes una gran inclinacin a hacer cosas que sabes que eres capaz de hacer, aunque algunas de ellas no sean apropiadas. T lo haces igualmente, y cualquier opinin contraria te trae sin cuidado. Y tan malo es eso? No, no, en absoluto. Lo malo es que te tenga sin cuidado y que no aceptes que resulta tan contranatura que hagas ciertas cosas que deberas transigir o, como mnimo, tener sentido de la mesura. Sabas que yo cosa? Milisant pestae y, superada su perplejidad, ri abiertamente. Era algn tipo de truco? No; cosa, Mili. Lo encontraba relajante. Me encantaba coser. Incluso ahora, con estas manos viejas y sarmentosas, puedo coser con puntadas ms regulares que las de muchas mujeres. Ella pestae de nuevo. Bromeas, verdad? Lord Nigel neg con la cabeza. Yo haca muchas de las ropas que llevaba tu madre, aunque nadie lo saba aparte de nosotros. Lo haca en la intimidad de nuestra habitacin. Nunca me hubiera atrevido a coser en el gran saln, delante de todo el mundo. Por qu? Pues por la misma razn por la que acabas de rerte. No es propio de un viejo guerrero, a menos que no tenga a nadie que lo haga por l, lo que ciertamente no es mi caso. Y, aunque lo fuera, eso significara remendar mis ropas, no hacer vestidos de mujer. Provocara comentarios sarcsticos y risitas disimuladas, y lo ms probable es que me convirtiera en el hazmerrer de todos. Milisant asinti, comprendiendo lo egocntrica que haba sido. Casi haba maldecido lo injusto que le pareca todo aquello, que ella no pudiera hacer lo que quera porque eran actividades de estricto dominio masculino, vedadas a las mujeres, inferiores e incompetentes. Nunca se le haba ocurrido que los hombres tambin tuvieran que enfrentarse a ese tipo de restricciones. Es horroroso coment, con aos de ofensa reflejados en su tono que tengamos que cambiar y transigir porque el resto de los mortales no est dispuesto a aceptar que haya gente distinta. No te humilla tener que esconderte para hacer algo que te divierte?

No, eso no disminuye el placer que me produce. Coso en la intimidad por la vlida razn de que me evita el ridculo. Aunque ya s que lo que a ti te gusta es ms difcil de ocultar. No pretenda afirmar que tus dificultades sean las mismas, slo que son parecidas. Pero entonces es cuando entra en juego la transigencia. Si puedes aceptar que lo que te gusta slo se puede hacer de vez en cuando, no siempre, creo que sers mucho ms feliz, Mili. Pues creo que, irnicamente, he aprendido a considerarlo de esta manera viendo cmo mujeres parecidas a m transigen y, a pesar de eso, siguen disfrutando de ciertas libertades restringidas. Adems, desde que llegu aqu no me importa tanto tener que llevar siempre estas engorrosas cotardas. La verdad es que prefiero no ver a lady Anne frunciendo el entrecejo ante mis atavos y por eso lo he dejado, por ahora. Le he tomado mucho afecto y no quisiera disgustarla. l le ofreci una radiante sonrisa. No sabes cunto he anhelado orte decir... Eh! No he dicho que est completamente reformada! buf ella. Su padre solt una risita. Ella se rindi y le sonri tambin, agradecida de que durante unos minutos hubiera mantenido su mente alejada del da siguiente, y de la boda. 45 Jhone haba hecho personalmente el vestido de boda de Milisant, y no permiti que nadie la ayudara. El resultado fue una bella e imponente cotarda de terciopelo color jade digno de una reina, ricamente ornamentado, con piedras preciosas y bordados de un grueso hilo de oro. Junto con el manto que le haca juego, la tnica de satn dorado que llevaba debajo del vestido y un fajn de piezas de oro, el conjunto pesaba casi tanto como Milisant, motivo por el cual no estaba ansiosa por ponrselo. Pese a todo, eso no se lo dira jams a su hermana, que lo haba confeccionado con tanto mimo. No obstante, esa misma maana lleg otro vestido, justo antes de que aparecieran las doncellas de lady Anne para ayudarla a vestirse. La prenda vino colocada sobre un cojn de borlas de satn, envuelta en lazos, y la entreg un joven paje con turbante y una sonrisa pcara. Slo dijo: Un regalo de parte de su padre. Cuando desenvolvi el paquete, apareci una ligera cotarda plateada de un extrao material tornasolado que Milisant saba que haba formado parte del tesoro hallado en Tierra Santa que su padre haba trado de all y que la fascin cuando lo descubri siendo una nia. Suave como la seda, ligera como el plumn, reluca a la luz de la maana. La tela era de una belleza tal que no requera ningn otro embellecimiento, aunque llevaba dos hileras de aljfar para adornar el escote. La tnica para llevar debajo de la cotarda era de seda blanqusima con hilatura de plata que tambin brillaba. Naturalmente, Jhone se incomod al ver las dos prendas dispuestas una junto a la otra sobre la cama. No entiendo por qu pap ha mandado que hicieran esto para ti. Ya poda suponer que no iba a permitir que fueras a tu propia boda en calzones. Adems, es demasiado ligera para llevarla en invierno. No si me cubro con una capa gruesa seal Milisant, y luego susurr con una especie de temor reverencialNo te ras, pero creo que lo ha hecho pap. Jhone la mir de soslayo y slo coment: No te he odo bien.

S me has odo bien. Yo reaccion de forma muy parecida ayer por la noche cuando l mismo me dijo que le gusta coser. Incluso admiti que le haca vestidos a madre. Ahora ya no me cabe la menor duda de que ests bromeando afirm Jhone. Me alegra que el nerviosismo no te impida estar de buen humor, pero... Mrame la cort Milisant. Tengo cara de estar de broma? Creo de verdad que l mismo ha hecho este vestido. Mira qu puntadas. Conoces a alguien en Dunburh que maneje tan bien la aguja, aparte de ti, claro? Adems, a quin confiara l la elaboracin de un trabajo tan delicado y especial con esta tela, que ha guardado durante aos como una reliquia desde que volvi de las cruzadas, una vez ms, aparte de ti? Jhone cogi el dobladillo de la tela plateada para examinarla. A nadie, al menos en Dunburh. Aunque puede haber encontrado a alguien que se lo hiciese fuera del castillo. Eso no es lo importante. Lo que cuenta es que tienes que ponerte el suyo, porque para eso te lo ha regalado. Milisant ri. No habrs estado tomando lecciones de testarudez de tu hermana, verdad? Oportunidades no faltarn para que me ponga el que me has hecho t. Despus de todo, estos De Thorpe se codean con la realeza. Jhone pareci algo ms satisfecha y le hizo cosquillas en el costado mientras le deca, juguetona: Pero sigo pensando que te vas a helar camino de la iglesia del pueblo. Milisant sonri divertida. No, porque t no lo vas a permitir. Confo en queme vas a obligar a ponerme tu capa ms gruesa. Jhone asinti. S, y ya s cul le va a sentar de maravilla al vestido, la reversible de terciopelo blanco con las mangas de zorro plateado. se fue otro interludio de distraccin por el que Milisant se sinti agradecida, porque luego el nerviosismo regres, tan pronto se encontr vestida y de camino a la iglesia. E incluso demasiado pronto, se encontr casada con Wulfric de Thorpe. De aquel da conservara muy pocas cosas para el recuerdo que pudiera rescatar de la bruma de su ansiedad. Fue la culminacin de todo lo que haba temido. La larga procesin hasta la iglesia, la larga misa, las salmodias del sacerdote..., no recordaba nada de eso con claridad. Incluso la posterior celebracin en el gran saln y que dur el resto del da no fue ms que una nebulosa de bulliciosa diversin de la que disfrut todo el mundo, menos ella. En la dolorosa e incmoda ceremonia nupcial en el tlamo, en la que ella se deba presentar ante el novio y todo aquel que quisiera entrar en la habitacin para que buscara supuestas imperfecciones en su himen que pudieran permitirle repudiarla, si as lo deseaba, no debieron de encontrar ninguna, porque la dejaron a solas con el novio. Su nico consuelo por haber estado como ausente durante buena parte de su boda fue que tambin lo estuvo durante ese trmite horroroso. Te he dicho ya lo bonita que estabas hoy? le pregunt Wulfric. En realidad fue la primera cosa que Milisant escuch claramente, despus de haberse pasado el da escuchando una especie de balbuceo ininteligible. Que yo recuerde no. Bromeas? Debo de habrtelo dicho ya al menos media docena de veces repuso Wulfric. De verdad no lo recuerdas?

Por supuesto minti ella, y se pregunt qu otras cosas le haban dicho durante las ltimas horas. Tuvo la sensacin de que estaba algo achispada a pesar de que no recordaba haber bebido vino. Sin embargo, a pesar de las virtudes relajantes del vino, la desconcertaba darse cuenta, de pronto, de que haba transcurrido casi todo el da como si ella estuviera ausente. Encontrarse en la cama junto a su marido, ambos completamente desnudos. Preguntarse si... Dios mo! Se habra perdido tambin lo de acostarse con un hombre? Lo haban consumado ya? Hemos terminado ya... con esto? le pregunt a Wulfric. l ri. A ella no le hizo ninguna gracia, pues le pareca una pregunta de lo ms razonable. Creo que voy a esperar hasta que se te despeje la mente de la neblina del vino, aunque no podr esperar mucho. Es como si me hubiera pasado la vida esperando. Un buen dilema, no crees? No, a m me parece muy fcil de zanjar dijo con un asentimiento enftico . Te esperas y punto. l solt una risita sofocada y a ella se le volvi a subir la mosca a la nariz. Qu le pareca tan divertido? Por desgracia, cuando recuper la conciencia, tambin se reavivaron los sentimientos que l le inspiraba, incluida su ira por el episodio de la prostituta. Casi peg un bote de la cama porque, de pronto, se sinti furiosa de nuevo. Se habra levantado de un salto si, al hacerlo, no se hubiera quedado sin la sbana que los cubra a ambos. Era imposible que Wulfric no notara el cambio operado en ella. l suspir y pregunt: Qu pasa ahora? No iba a permitir que l supiera que se le haca insoportable el pensamiento de l tocando a esa mujer, no, a ninguna mujer. As que se limit a decir, con tono algo ofensivo: Supongo que te lavaste bien despus de acostarte con esa puta... l se qued atnito. Qu puta? Ha habido tantas que ya ni las recuerdas? buf ella con motivo. Aquella con la que te marchaste de la sala el otro da. La mir inexpresivamente pero de pronto se ech a rer. Crees que me acost con ella? dijo, y ri de nuevo. A Milisant no le cost comprender su hilaridad. Ya se lo haba advertido Jhone: ese da se haba dejado llevar a conclusiones equivocadas, y a l le haca gracia, claro. A pesar de su turbacin, insisti en el tema. Entonces por qu saliste de la sala con ella? Tal vez para descubrir quin era y por qu estaba ese da trabajando en la sala, concretamente preparando las mesas para la comida, no siendo una criada de Shefford y, por lo tanto, sin tener nada que hacer ah. No vino con alguno de vuestros invitados? No. A mi madre le pareci sospechosa, razn por la cual me pidi que hablara con ella. La preocupaba la posibilidad de que estuviera aqu tramando alguna fechora o, ms concretamente, causarte un dao serio a ti. Vaya! O sea que su motivo la inclua a ella. Aunque olvidaba un detalle importante. Y era necesario que la cogieras por los hombros para descubrirlo? l encogi los hombros.

Not que estaba inquieta cuando la hice salir de la sala. Quera asegurarme de que no echara a correr. Cosa que, efectivamente, hizo en cuanto llegamos al concurrido puente, y no la hemos vuelto a ver. El hecho de que huyera prueba que algo malo se traa entre manos, as que es poco probable que vaya a intentarlo de nuevo, ahora que lo sabemos y hemos puesto a algunos hombres a buscarla. Cmo consigui entrar en el castillo si no es de Shefford ni vino con ningn invitado? Afirm ser la prima de un lugareo. l accedi a decir que era pariente suya a cambio de sus favores, pero no tena intencin de respaldar la mentira ms que ante sus vecinos. Cuando se lo pregunt directamente, admiti la verdad. No tena ms preguntas que hacerle al respecto, slo le quedaba la vergenza de haberle acusado de algo que no haba hecho. Lo propio habra sido disculparse e iba a hacerlo, pero l tena algo que aadir. Pienso permitirte tus arranques de clera, pero no aqu le dijo. Arranques de clera? farfull Milisant. Como quiera que desees llamar a tu voluble temperamento, te aseguro que no lo vas a traer a la cama. Aqu slo valen los buenos sentimientos y pensar nicamente en complacerme. Por mi parte, yo slo pensar en que el placer te colme tambin a ti. Ests de acuerdo? Y ten bien presente que podra prohibirte esos enfados en todo momento. Ella le mir, incrdula. No puedes controlar los enfados de los dems. Eso es cierto; pero te aseguro que puedo hacer que te arrepientas de manifestar los tuyos. La conclusin que esa amenaza sugera la hizo replicar: Acaso piensas disuadirme a golpes? No, pero me parece que pasar una temporadita en las dependencias de las mujeres cada vez que me levantas la voz podra convertirte en una mujer de ademanes dulces y sonrisa constante. En realidad, me parece que no es mala idea. Pareca que bromeara, de verdad que lo pareca pero, Dios santo!, estaba hablando de encerrarla, de encerrarla a menudo. No poda arriesgarse a eso. Estoy de acuerdo murmur. Qu has dicho? He dicho que estoy de acuerdo con tus condiciones! exclam. Hmmm, y cundo piensas empezar? Milisant se ruboriz. Cerr los ojos ante la sonrisa de Wulfric. Al parecer, segua parecindole divertida mientras se vea obligada a ceder a compromisos muy poco razonables. Era tan condenadamente injusto. No llevaban ni un da de casados y l ya estaba afirmando el nuevo poder que tena sobre ella. 46 Dado que el silencio de Milisant continuaba y segua con los ojos cerrados, Wulfric le toc una ceja con un dedo y le dijo con voz dulce: Tanto te cuesta dejar de estar enfadada conmigo aunque sea un ratito? Interiormente, Milisant gru. Quera responderle que s por principios, pero eso hubiera sido una mentira. Haba habido momentos en que no estuvo enfadada con l, momentos en que incluso la haba hecho rer y, ciertamente, momentos en que... bueno, en que la haba confundido tanto que ya no saba qu pensar ni qu sentir.

l haba despejado su enfado explicndole lo de la prostituta. Ahora slo estaba preocupada por el hecho de que ya le estuviera imponiendo normas, aunque supuso que podra dejar esas preocupaciones para otro momento. Abri de nuevo los ojos y hall una calidez desconocida en los de l. La haba estado contemplando todo el rato y, posiblemente, pensando en ese placer que haba mencionado antes. N o haba reparado en sus palabras porque estaba concentrada en lo que le haba dicho de sus enfados, pero entonces las record de pronto. Por mi parte, yo slo pensar en que el placer te colme tambin a ti . Not un repentino cosquilleo en el estmago. Oh, Seor! Quera darle placer? Ella saba que poda hacerlo, lo saba por experiencia propia. Haba intentado con todas sus fuerzas no pensar en el placer despus de aquella noche, ni desearlo de nuevo. Las ms de las veces haba conseguido mantenerlo alejado de sus pensamientos, pero era muy duro. Haba sido tan bonito, le apetecera tanto repetirlo... l tambin tena el poder de volatilizar todos sus pensamientos, y eso le daba miedo, aunque era un precio pequeo comparado con el placer que recordaba, y que ahora podra experimentar de nuevo. De pronto se sinti pudorosa. l estaba aguardando pacientemente. Pero las concesiones no eran en absoluto fciles. Y su tozudez no le permitira hacerlas del modo adecuado a menos que fuera evidente que tena que hacerlas. Difcil, s dijo finalmente. Pero antes de que l pudiera ofenderse por esa verdad, ella esboz una sonrisa para que le fuera ms llevadera, y aadi: Pero no imposible. l sonri. No hubiera esperado otra respuesta viniendo de ti. Y te aseguro que valorar todos tus esfuerzos por mantener la paz en este mbito. Yo tambin me esforzar para asegurarme de que no lo lamentes. Eso suena... prometedor. Quieres una demostracin? De pronto, se le ocurri que desde el momento en que haba despertado de su sopor y se haba dado cuenta de que estaba en la cama, junto a l, posiblemente incluso antes, l no se haba comportado como sola: Como las veces anteriores, cuando l se propona seducirla la trataba de una manera completamente distinta, que era lo que le recordaba su conducta presente. Lo ms sorprendente es que cuando se conduca de esa manera le gustaba. Sospechaba que, despus de todo, no le iba a ser tan difcil dejar a un lado los enfados cuando se encontraran en la cama. Cuando los dedos de l empezaron a bajar de su ceja hacia su barbilla y la inclin adecuadamente para que recibiera su beso, tuvo la sensacin de que no tardara en estar segura de eso. Fue un beso tierno, luego apasionado, tierno de nuevo y luego tan clido que ella pens que le arderan los labios. Lo sorprendente, sin embargo, fue lo poco que tard ella en corresponder a cada uno de sus matices. Ahora que ella estaba dispuesta, o mejor dicho, deseosa e incluso anhelante, de que pasaran a la parte de la boda que se desarrollaba en la cama, el miedo haba desaparecido y estaba ms relajada. Y eso dio rienda suelta a todos sus sentimientos para disfrutar plenamente de ello. Cosa que efectivamente hizo. Incluso empez a participar en los besos. No es que se mostrara osada, pero no poda evitarlo. De pronto, necesitaba conocer su sabor, la textura exacta de sus labios, lo clida que estaba su lengua. Era increble. Cuanto ms le devolva sus besos, ms los deseaba.

Estaba reclinada sobre las almohadas, con la sbana cubrindole los senos. La sbana se desliz cuando ella levant los brazos para abrazarse al cuello de Wulfric. Ella no se dio cuenta. Tampoco se dio cuenta de que l iba tirando de ella hacia abajo, hasta que se encontr tumbada y con l encima. El pelo de su flamante marido le haca cosquillas en el cuello cuando se inclinaba sobre ella. Su aliento clido recorra su cara mientras sus besos rebuscaban en ella. Su lengua le lami la oreja. Un escalofro le baj por la columna vertebral antes de que profiriera un grito ahogado, extasiada. Sus dientes le mordisquearon el cuello. Gimi suavemente. Oy que l le responda con un gruido y que tensaba el cuerpo en un afn de contener lo que l mismo senta. Sus pensamientos la abandonaron. Ahora era toda sentimiento, exquisita sensacin, el sabor y el aroma de Wulfric, y sus caricias... que sumadas a los besos eran demasiado. La mano que contena su seno se mova en crculo y lo oprima suavemente, luego acerc la boca, y tom el pezn entre los labios y lo chup con sensualidad. Un calor abrasador. Algo que se desataba en sus entraas, y luego la mano de l fue hasta ah, tambin, como si supiera del remolino que se haba disparado y quisiera tranquilizarlo. Pero su mano no lo tranquilizaba, ni mucho menos. El arrebato de pasin que sus manos y sus labios provocaban en ella le hacan contener la respiracin y boquear, agitarse, arquearse contra su cuerpo... empujarlo. Aunque en vano. l era inamovible. Estaba decidido a volverla loca. l tambin estaba encendido y sus manos eran tizones que no le causaban dolor sino el ms dulce de los placeres. l segua acaricindola interminablemente, y sus dedos encontraban mgicamente todas las zonas que podan darle placer. La anticipacin era increble, el recuerdo del extraordinario placer que l le haba provocado an estaba vivo en su mente, esperando impaciente, y finalmente accesible cuando sus dedos llegaron ah. Ella sinti que su hendidura se pona hmeda y caliente y que una oleada de calor le recorra el cuerpo. l jugueteaba. Le separ las piernas para acceder mejor a ella, y luego slo la toc delicadamente. Ella se retorca, sin saber cmo decirle lo que quera. Su lengua ahond en su vientre y luego ascendi hasta sus pechos, hasta su cuello, hasta su boca... mientras los dedos de l se metan en su interior. El cuerpo de Milisant se peg con fuerza al suyo, reclamando un mayor contacto. Finalmente, l la hizo temblar mientras la estrechaba. Sin embargo, ese placer que haca vibrar todo su ser no se repeta. Estaba cerca, muy cerca, pero cada vez que ella senta que iba a conseguirlo, l ralentizaba sus movimientos y a ella le entraban ganas de gritar. No gritaba, pero su frustracin llegaba a puntos tales que ella se desquitaba pegndole, primero en la espalda y luego en los hombros. Su puo estaba ya apuntando a la cabeza de Wulfric cuando ste lo cogi al vuelo y, con una risita sofocada, traslad su cuerpo encima del de ella y le dio lo que quera. La penetr delicada, suave y profundamente, tan preparada estaba ella ya. Instantneamente, su mente se clarific y sus pensamientos regresaron a ella. La sorprendi haber olvidado que la primera experiencia sexual sola relacionarse con el dolor. Aunque lo ms sorprendente fue que haba sido un dolor tan leve que slo la sobresalt. Aunque la frustracin slo desapareci momentneamente. Arremeti de nuevo, vengativa, pero ahora el cuerpo de l oprima el suyo con tal fuerza que le impeda moverse

Arquea tus piernas en mi espalda, aprisionndome contra ti le dijo con voz tensa e imperativa. No me sueltes. Por ms bruscos que sean los movimientos, Mili, no me sueltes. No lo har prometi ella, ms a s misma que a Wulfric. El instinto y el apasionamiento la guiaron cuando l empez a cabalgar sobre ella. En eso consista el gran placer que ella clamaba por obtener, la plenitud y el calor. En eso hallaba tambin el placer que recordaba, que regres a ella casi instantneamente despus de sus primeros embates, aunque no era igual. Era ms profundo, ms satisfactorio, infinitamente ms duradero y mucho ms exquisito. Todava notaba las reverberaciones del placer cuando, con un sonoro gruido, l se hundi en lo ms profundo de ella y se derrumb sobre su cuerpo, inmvil y boqueando. Milisant not que an le tena firmemente sujeto contra su cuerpo, con la ayuda de los brazos y las piernas. No quera soltarle, aunque supona que deba hacerlo. Cuando empez a desasir sus piernas de la cintura de l, Wulfric se despabil lo suficiente para decirle: Todava no. Milisant sonri para sus adentros. Le habra ledo el pensamiento? O es que acaso, igual que ella, no quera renunciar a ese contacto tan agradable todava? 47 Esa noche fue la primera en que Milisant durmi profundamente en las ltimas semanas. Despert con una sonrisa en los labios, pero no se dio cuenta hasta que Wulfric se lo coment. Debes de haber tenido sueos muy dulces. Fue extrao encontrrselo en la cama, a su lado. No esperaba, es decir, no esperaba que... Refunfu para s. Se haba pasado los ltimos tiempos preocupndose por la primera vez en la cama y por las restricciones que supuestamente l iba a imponerle despus de la boda. Las pequeas cosas que conllevaba un matrimonio, por ejemplo despertarse junto a Wulfric, ni le haban pasado por la cabeza. He tenido sueos muy... bueno, he dormido tan profundamente que no me acuerdo de qu so. Ah, entonces me voy a permitir atribuirme el mrito de esa sonrisa! Deberas haber visto la ma, esposa. Podra haber iluminado esta habitacin mejor que la luz del sol. Milisant comprendi varias cosas a la vez: que estaba bromeando, que estaba muy complacido con ella, que estaba fanfarroneando y tena un buen motivo, pero aun as... y que acababa de llamarla esposa. Todo eso hizo que le subieran los colores y que l se riera y le acariciara el hombro. Horrorizada, Milisant record que, en su apasionamiento, le haba pegado. Hundi la cabeza bajo la almohada. l ri y le palme la espalda. Venga, que hay que desembarazarse de los invitados. La mayora se marchan hoy. Se sent en la cama, agradecida de que l hubiera sacado un tema neutro. El rey tambin? pregunt esperanzada. S, ya no hay motivo para que permanezca aqu. Ha vuelto a molestarte? Pero cundo habra podido hacerlo, si la haban mantenido encerrada bajo llave y custodiada durante los ltimos das? Aunque no lleg a verbalizar esa observacin, sacudi la cabeza negndolo. Comprendi que l no quera empezar a discutir con ella estando la noche anterior tan... reciente. El mero

recuerdo la hizo ruborizar. l se dio cuenta y le sonri y se inclin para besarla suavemente en los labios. Ests tan bella cuando te ruborizas le dijo, juguetn. Es algo inusual en ti, sabes? Me asegurar de no volver a hacerlo replic ella, e intent desembarazarse de su turbacin. De verdad? La mirada de Wulfric baj directamente a sus senos desnudos. Y ella enrojeci de nuevo. La verdad fue que, para su incomodidad y consternacin, Milisant se pas la mayor parte del da con las mejillas ardiendo. Como ya no la asista ese perplejo estupor, escuch todas las bromas rijosas que se susurraron junto a ella; permaneci sentada, y mortificada, durante la tradicional exposicin de las sbanas que organizaban las viejas damas; asisti a la narracin de las proezas sexuales de los hombres, y de su marido en particular, que fue muy exhaustiva en los detalles. Wulfric pareci tomrselo todo a bien, e incluso particip en ello, y resultaba difcil imaginar que su buen humor fuera fingido, porque estaba exuberante. Ella se pregunt por qu se le vea tan... feliz. A fin de cuentas, amaba a otra, y la ltima oportunidad de casarse con esa mujer en lugar de con Milisant haba expirado. Por todo ello, dirase que el da despus de su boda tena que estar tristsimo, igual que ella. Vaya por Dios! Y por qu ella no estaba triste? Debera estarlo. El mero hecho de que hubiera disfrutado mucho de su manera de hacerle el amor no significaba que todo fuera a funcionar de maravilla a partir de ahora. Cmo poda ser posible si l segua siendo, por encima de todo, un bruto? Bastara con que ella intentara salir de la habitacin en calzones para que l le demostrara lo tirano que era. O que cogiera el arco y la flecha e intentara ir a cazar, algo que echaba de menos indeciblemente. Era casi preceptivo que asistieran todos a despedirse de la comitiva del rey y a desearles buen viaje. Milisant contempl cmo Wulfric le despeda gentilmente. Fue estrictamente formal y ni de palabra ni obra revel que conociera los srdidos secretos de Juan. Se pregunt si ella podra ser igual de circunspecta. Se vio obligada a comprobarlo porque, cuando finalmente Juan hubo montado en su caballo, cuando pareca que iba a emprender la marcha, la mir a ella entre toda la multitud y de un modo inequvoco al menos para ella le orden que se acercase. Se estaba ruborizando de nuevo? Indudablemente, porque toda la gente congregada la miraba con curiosidad mientras ella se acercaba al rey, y Milisant odiaba ser el centro de atencin. Todos menos Wulfric. l no se preguntaba qu poda querer Juan. Se haba quedado de pie detrs de ella, con las manos puestas en sus hombros, y haba visto cmo el rey la llamaba. Y la haba retenido para murmurarle algo antes de dejar que caminara hacia el monarca. No tienes por qu ir si no quieres. No tiene forma de convertir esto en un problema. Era evidente que estaba tenso. Deba detestar tener tan poco control sobre los asuntos que concernan al rey. A cualquier otra persona podra haberla llamado a captulo por hacer lo que haba hecho Juan, pero a l no, si no quera arriesgarse a que le consideraran traidor.

No, pero si no voy nos vamos a morir de curiosidad por saber qu tiene en mente. Deja que vaya, Wulfric, es por nuestro bien le respondi ella, tambin con un susurro. No le dej ms alternativa, y ella cruz rpidamente los metros de puente que la separaban del rey. l no desmont, se limit a inclinarse para no tener que hablar en voz muy alta, pues era obvio que tena que decirle algo privado. S que no es necesario mencionarlo empez Juan, algo incmodo, aunque no mucho, pero hemos de olvidar cualquier malentendido que haya habido entre nosotros, Milisant de Thorpe. He mantenido algunas conversaciones con Guy despus de nuestro... encuentro. Me ha complacido constatar que es de los mos y que seguir sindome leal. Tu padre tambin me ha tranquilizado. As que mantn en silencio lo que no tiene ninguna relevancia. Le estaba diciendo, a su manera, que ya no se opona a su matrimonio con Wulfric y su ltima frase haba sido una advertencia para que mantuviera en silencio aquel episodio. l supona que no se lo haba dicho an a nadie, o lo esperaba, ya que nadie se haba hecho eco de ello. No tena motivos para dudar de ello. Ciertamente, alteza le tranquiliz ella, y le dedic una sonrisa convincente . No dejar que nadie sepa que le pegu una patada al rey de Inglaterra. Mencionar el hecho que poda despertar el legendario temperamento de los angevinos era todo un riesgo. Pero no suscit su ira sino una carcajada. Me gusta tu temple, nia. Eso fue lo que le dije a mi hombre cuando le mand... a poner punto final a unos planes que hubieran hecho avanzar las cosas por el camino equivocado. Un temple como el tuyo no merece desaparecer. Y, a modo de conclusin, asinti y puso a su caballo a medio galope, con el largo squito siguindole. Ella los mir y luego sinti, ms que not, a Wulfric tras ella de nuevo. l desliz su brazo por su hombro y ambos se encaminaron hacia la torre. Wulfric no dijo nada ms, no hubiera sido prudente con tanta gente alrededor. Sin embargo, fueron los primeros en llegar al gran hogar, ya que los dems se haban entretenido en el puente. Y l no estaba dispuesto a dejar correr el asunto. Y bien? pregunt. Pues creo que quien fuera que estuviera tras esos atentados contra m (y ahora no estoy tan segura de que fuera el rey Juan, sino ms bien que l estuviera al corriente) ha sido disuadido de ello le dijo, mientras se calentaba las manos al calor de la lumbre. Eso es lo que me ha dicho, aunque con mucho circunloquio. Ests segura? Supongo que puedo haberlo malinterpretado, aunque lo dudo porque l mismo me ha aconsejado no hablar de ello con nadie. Por lo que a l respecta, el asunto est zanjado. l suspir y ella not su alivio. Saba por qu ella se senta aliviada, pero no saba a qu se deba la tranquilidad de Wulfric, y le mir con curiosidad. La pregunta se form en su mente y saba que no la iba a dejar en paz. Nunca hubiera pensado en preguntrselo antes pero, despus de la noche de bodas, tena que saberlo... No crees que te hubiera beneficiado si Juan, o el que estuviera detrs de esos ataques, hubiera conseguido su propsito antes de que nos casramos? Por qu me has protegido tan celosamente? Si lo hubieran conseguido, t habras podido... No os terminar cuando vio la furia con que l la contemplaba.

Por todos los santos, de dnde sacas esas ideas tan descabelladas? De verdad crees que puedo desearte algn mal, sea por la razn que sea? Adems, qu motivo podra tener yo para...? Pues uno muy obvio le cort ella framente, inquieta al ver que l tomaba como ofensa una pregunta que a ella le pareca muy lgica, despus de todo . Que hubieras preferido casarte con otra mujer, concretamente con la mujer a la que amas. l la mir perplejo. No haba mejor forma de describir lo que sustituy a su enfad. Y luego tambin la perplejidad desapareci, dejando paso de nuevo a la ira, aunque no tan intensa, ya que su tono no son demasiado spero sino slo lo suficiente para herirla. Si te refieres a esa tontera que te dije como respuesta a tu propia declaracin de amor por otro hombre, entonces es que an eres ms dura de mollera que yo porque, en tu caso, el sentido comn hubiera debido decirte a estas alturas que sa era una observacin que no responde a ninguna realidad. O es que me comporto como un hombre prendado de otra mujer? Francamente, si lo hago, te agradecera que me digas cundo, para que pueda modificar mi conducta puesto que esa otra mujer no existe. Y, con eso, se apart ofendido de ella. Milisant apenas se dio cuenta de nada por lo aturdida que estaba. As que no amaba a otra? Que slo haba sido una rplica porque ella lo haba dicho antes? Pero qu pensar ahora? El hecho de que amara a otra haba sido una de sus principales objeciones contra l. Haba sido el defecto al que agarrarse para no tener que considerar las sugerencias que su hermana le haca respecto al resto de objeciones. Si no amaba a otra, entonces era libre para amar a... Milisant. Sinti una calidez que no tena nada que ver con la proximidad del fuego. Y eso la hizo sonrer. 48 Milisant observ detenidamente a Wulfric durante la cena, y tambin despus. l segua sintindose ofendido, aunque nadie lo habra dicho, porque l se esforzaba por disimularlo. Sin embargo, Milisant lo notaba. Segua rumiando la ofensa. Por su parte, ella segua algo desconcertada, teniendo en cuenta lo que l le haba revelado y las nuevas posibilidades que se le abran. Haba pasado buena parte de la tarde con Roland, recordando con l sus das de formacin en Fulbray. Los Fitz Hugh tenan pensado marcharse al da siguiente por la maana, as que no le quedaba mucho tiempo que compartir con su viejo amigo y quera disfrutar de l mientras pudiera. Naturalmente, no le coment lo que ms ocupaba su mente en aquel momento, pero se las compuso para disponer de unos minutos a solas con Jhone. Con su hermana s poda hablar de todo. No obstante, no vea motivos para hablarle de lo que ms intrigada tena a Jhone. Una de las muchas ocasiones en que se ruboriz a lo largo del da fue cuando sta le pregunt Te ha gustado?, y bast un s para satisfacer y deleitar a Jhone sin tener que aadir detalles. Pero a su hermana tambin le interesaban otras cosas, y tambin quiso saberlas. Crees ahora que podrs vivir aqu sin hallarte en un estado de desesperacin constante? Me parece que eso depender de la habitacin en la que est replic Milisant con una sonrisa. Y eso qu tiene que ver con...?

No importa, estaba bromeando, porque desesperacin constante suena tan... constante. En realidad, me he enterado de algo que puede que mejore las cosas. Qu? No es verdad que quiera a otra. Eso es una noticia fantstica! exclam Jhone entusiasmada. Significa que Wulfric no tardar en quererte a ti, si es que no te quiere ya. Ya? inquiri escptica Milisant, que no daba crdito a esa posibilidad remota. Hay muchas ms cosas que no le gustan de m, o es que olvidas los aos que tard en venir a buscarme? Adems, lleg a Dunburh con todo su pesar, e incluso admiti que haba intentado romper el compromiso. Si no fue por que amaba a otra, por qu le enfureca tanto la idea de casarse conmigo? Eso fue antes, y no debera importarte. Ahora es muy distinto, Mili, porque ha tenido la oportunidad de conocerte. Ayer me fij en l, y pareca un novio de lo ms exultante. Es muy bueno dando falsas impresiones que ocultan sus verdaderos sentimientos. Te consta que an sea infeliz? Milisant se agit, nerviosa. No, no me consta, salvo por el hecho de que an es muy desagradable conmigo. Jhone puso los ojos en blanco. Y qu vas a hacer ahora? Milisant le devolvi el gesto. Le hice una simple pregunta acerca de su verdadero amor. Y l gru y afirm que nunca existi, y que dado el modo en que se comporta debera haber llegado a esa conclusin por mi cuenta. Como si yo pudiera suponer que lo dijo porque s. Acaso no te dije yo lo mismo, que era posible que mintiera, igual que t? Desde luego no parece un hombre que se muera por otra mujer. Que lo parezca no es suficiente tratndose de l, cuando sabe ocultar de un modo tan deliberado. T no estabas presente las veces en que discutimos acaloradamente. No tena ninguna evidencia de que me hubiese dicho una mentira, pero nuestras peleas constantes sustentaban su mentira. Jhone se estaba volviendo igual de tozuda que Milisant, y la contrari de nuevo: O sustentaban, tal como has dicho, lo que fuera que l objetaba a tu persona. Le has preguntado qu era? No. Pues deberas. Puede que no sea nada de importancia, tal vez un malentendido que podis aclarar sin dificultad. Y t, qu vas a alegar ahora? Sabes perfectamente la respuesta a esa pregunta murmur Milisant. Sigue queriendo controlar cada uno de mis actos. Por supuesto exclam Jhone. Despus de todo, ahora es tu marido. Pero siempre tienes la eleccin de aceptarlo o abordarlo con amor. Ya te lo dije, cul de las dos opciones crees que te reportar mayor libertad? Despus las interrumpieron y no pudieron volver a hablar en privado. Pero Jhone le haba dado motivos para pensar. Imaginarse a Wulfric enamorado de ella no le resultaba desagradable. Aunque... an estaba su enfado por tener que casarse con ella. Ella todava no saba qu lo haba provocado, aunque ahora la curiosidad le aguijoneaba lo suficiente para sacar el tema esa misma noche, en su dormitorio. El dormitorio de... ellos.

S, ese da haban trasladado todas sus pertenencias a la habitacin de Wulfric, excepto sus mascotas. Los animales se haban quedado con Jhone. rdenes de Wulfric? O es que los criados haban sido reticentes a trasladar ellos mismos los animales? Bien cierto era que Rhiska poda ser un tanto intimidante, mxime si el criado no estaba acostumbrado a tratar con halcones. Y cualquiera poda sentirse receloso ante Gruidos. Wulfric todava no haba llegado a la habitacin cuando ella se retir esa noche. Tena muy presente su ltima advertencia, pero no fue necesario. Ahora no era ella la que estaba enfadada sino l. Lo vio clarsimo cuando l entr tenso, con ceo, y no le dijo palabra mientras empezaba a desnudarse. Ella buf mentalmente. Pretenda ignorarla? Se propona llevarse el enfado con l a la cama? Bueno, pues en ese caso mejor sera hacerle la pregunta sin ms, por si le molestaba tanto como la ltima. Se acerc a l por atrs y le dio unos golpecitos en la espalda. Esper a que se diera la vuelta, y vio que la miraba con ceo. Tuvo la sensacin de que esperaba que ella se disculpara. Por haberle hecho admitir que haba mentido? Se abstuvo de bufar. Me gustara que terminramos la conversacin que hemos empezado antes le dijo. Ya est terminada repuso l. Puede que para ti s, pero yo todava tengo una pregunta sin responder. Si no haba otra mujer..., no, no me interrumpas, escchame le dijo cuando l pretendi cortarle. Si no haba otra mujer, por qu estabas tan enfadado cuando viniste a Dunburh? Y no pretendas negarlo. Habras preferido casarte con otra. Tal vez fuera por que el nico recuerdo que tena de ti, muchacha, era el de una arpa. Y qu hombre quiere a una mujer con un temperamento tan fiero? Puede que s tuviera a otra en mente, aunque no estaba enamorado de ella. Debera haberle bastado con esa respuesta. Ni siquiera le importaba mucho. Pero no le gustaba la descripcin que acababa de hacerle, y eso pic su susceptibilidad. Sin embargo, no olvid el acuerdo al que haba accedido la noche anterior. As que hizo lo que hubiera hecho cualquier otra persona que se sintiera encerrada en una habitacin. Le cogi de la mano e intent tirar de l hacia fuera del dormitorio. No obstante, l no pareca dispuesto a cooperar y an no haba dado tres pasos cuando se detuvo y le pregunt: Qu ests haciendo? Salgamos de aqu, para terminar esta... discusin replic ella. Cuando l comprendi lo que quera decir, ri y la atrajo hacia l. No, de eso nada. Ella intent desasirse de su abrazo, aunque sin mucha conviccin. La verdad es que no tena ganas de evitar ese contacto, porque se haba ruborizado al recordar la noche anterior. Entonces, lo de dejar el mal humor en el quicio de la puerta slo vale para uno de los dos? l sonri irnicamente. No, y gracias por recordrmelo. Adems, era un enfado tonto, no vala la pena conservarlo hasta maana. Le cogi el rostro con ambas manos y sus labios se quedaron en suspenso sobre los de ella. Espero que seas del mismo parecer. Respecto a qu? pregunt Milisant con un hilo de voz. Si no lo sabes, lejos de m llevarte por mal camino y recordrtelo. 49

Dos das despus de la boda, todos los invitados se haban marchado, excepto un conde que quera quedarse una noche ms. Eso no hubiera afectado a Milisant de no ser por que debido a ello no le iban a levantar las restricciones, a pesar de que ya estaba casada y a pesar de que ella y Wulfric haban llegado a la conclusin de que el propio Juan sin Tierra haba desconvocado la amenaza contra ella. O eso pensaba ella, haciendo extensiva a l su conclusin. Sin embargo, cuando aquel da habl del tema con Wulfric se dio cuenta de que se haba equivocado. Haban estado comentando lo mucho que le haban gustado los alfizares de las ventanas de la gran sala de Clydon, y de su intencin de sugerirle a su padre que hiciera lo propio en Shefford. Ella le escuchaba apenas, temerosa de la respuesta a lo que iba a preguntar. Esa misma maana haba descubierto que, si no poda disponer de la compaa de Anne o Wulfric, segua estando encerrada en las dependencias de las mujeres. Peor an, lo haba descubierto cuando, habiendo llegado tarde a la sala para despedirse de Roland, pretendi salir de la torre para despedirlo en el puente. Probablemente Wulfric ya estaba en el puente, igual que Anne, porque no consigui encontrar a ninguno de los dos. Pero no la haban dejado salir sola. Es ms, cuando la encontraron sola en la sala, la escolta la acompa directamente hasta las dependencias de las mujeres, donde la encerraron exactamente igual que antes de la boda. Era media tarde. Ambos estaban junto a la chimenea, lo bastante alejados de Anne y sus damas como para poder hablar en privado si no levantaban la voz. Milisant esper a que Wulfric hubiera acabado con el tema de las ventanas. Haba disimulado bien su enfado. Se haba propuesto que hubiera paz entre ambos porque, en realidad, ella tambin disfrutaba de esa paz. Sin embargo, lo que ahora la corroa era demasiado importante como para callarlo. Finalmente se decidi a mencionarlo. No has pensado que me hubiera gustado despedirme de Roland esta maana? l la mir, perplejo. Despus de haber pasado tanto tiempo con l ayer? No haba ni asomo de resentimiento en su rplica, que ella opt por ignorar, de momento. Y eso qu tiene que ver con la simple cortesa de despedirse? Has tenido tiempo ms que suficiente de despedirte de los Fitz Hugh antes de que abandonaran la sala seal l. Ella hizo rechinar los dientes, dado que era obvio que l pretenda ignorar el verdadero motivo de su queja. Aunque as hubiera sido, que no fue porque llegu tarde, me hubiera gustado despedirles cuando emprendieron la marcha. Pero me he encontrado con que era imposible. Que sigo sin poder salir de estas malditas dependencias a menos que t o tu madre me acompais. Por qu esos guardias me han echado...? Echado? la interrumpi l con incredulidad. Me han empujado hacia dentro corrigi ella. Empujado? Te han puesto las manos encima? Ella empezaba a impacientarse. No; estoy intentando contarte algo, Wulfric. No seas tan susceptible con mis palabras. Han insistido tajantemente! Te suena mejor as? Pero se no es el tema. Por qu estoy an encerrada? Ya estamos casados. La amenaza ha desaparecido.

No, la amenaza no habr desaparecido hasta que yo est seguro de ello le dijo con acritud. Y mientras an tengamos invitados en la casa, con todo su squito de criados, habr personas no identificadas en el castillo. Y qu ocurrir cuando llegue otro invitado? Te lo has planteado? O es que voy a estar siempre encerrada como una nia? Por qu te empeas en verlo de esa manera? Lo nico que pretendo es protegerte... Pues tal vez ya no necesite proteccin! Tal vez soy lo bastante lista para darme cuenta de que ya no estoy amenazada. La ltima frase constitua un claro agravio, y adems deliberado, tan enfadada estaba. Y dio en el blanco. Los ojos azules de Wulfric oscurecieron y un msculo de su mejilla empez a temblar espasmdicamente. El tono de su voz, adems, adquiri un matiz de amenaza. A veces pienso que me provocas para que te pegue y puedas odiarme an ms. Me parece que ha llegado el momento de que recibas tu merecido. A continuacin, la cogi de la mano, la sac de la sala, la hizo subir las escaleras y la llev a su dormitorio. Despus de que hubieron entrado los dos, cerr de un portazo. Ella no intent detenerlo, atnita de que se fuera el resultado de la discrepancia que acababan de tener. Luego pens que hubiera debido imaginar que acabaran as, y le despreci por ello. No poda esperar otra cosa de un bruto como l, lo saba, por eso no haba querido casarse con l. Pero iba a empezar tan pronto despus de la boda? Cuando se dio cuenta de que no reciba golpe alguno se oblig a mirarle. Estaban de pie en el centro de la habitacin. l segua cogindola de una mano. La miraba, pero su expresin era ahora inescrutable. Ella estaba tan tensa que le daba la sensacin de que iba a estallar en mil pedazos. A qu ests esperando? le desafi. Pero no obtuvo respuesta. Vas a pegarme o no? Wulfric guard silencio y al final suspir. No se trata de querer sino de poder, y yo no puedo. Por qu? Preferira cortarme una mano a causarte el menor dao, Milisant. Ella le observ, estupefacta, y luego rompi a llorar a causa de la emocin que le haban causado sus palabras. Nunca haba odo nada tan... tan poco brutal en su vida. Y viniendo de l? Hubieras sentido lo mismo cuando eras ms joven? le pregunt con voz temblorosa. Cmo puedes pensar que mis sentimientos eran tan distintos entonces? Yo nunca te he hecho dao, Milisant. En una ocasin incluso me llev un buen castigo por no querer hacerte dao. Ella frunci el entrecejo y se sec los ojos, avergonzada al darse cuenta de que haba llorado, aunque tan sorprendida por su ltima afirmacin que no pudo evitar preguntarle: Cundo fue eso? Yo no recuerdo haberte visto ms que una vez, cuando ramos nios. l esboz una sonrisa apenada. S, y tendrs que admitir que ninguno de los dos olvid ese incidente. Aunque sea demasiado tarde, quisiera disculparme por haber matado a tu halcn aquel da. No lo he sabido hasta hace muy poco, cuando me lo cont mi madre. No saba que hubiera muerto. Ciertamente, no era mi intencin. Lo nico que pretenda era quitrmelo de encima cuando t le ordenaste que me atacara.

Se estaba disculpando por lo de la primera Rhiska pero no por haberla dejado casi lisiada durante el incidente? Claro! l no saba nada de lo del pie roto. Nadie lo haba sabido. Aunque l era el que la haba empujado con tanta rudeza, el que lo haba provocado. Y consideraba que eso no era hacerle dao? Fue incapaz de disimular el resentimiento que embargaba su tono cuando le corrigi una parte de lo dicho. Yo no orden a Rhiska que te atacara. Claro que s. No, yo hice un gesto para dejarla en la percha y poder llamar a un guarda para que te echara, dado que no te marchaste cuando te lo ped. Ella te atac porque not mi enfado. Slo estaba domesticada, an no estaba adiestrada y no pude ordenarle que te dejara en paz. Yo me acerqu para quitrtela de encima, pero t fuiste ms rpido y la lanzaste con tanta fuerza que la mataste. No saba que la haba matado, Milisant. De lo contrario hubiera intentado compensarte ah mismo. Supongo que fue lo mucho que te apen esa prdida lo que te puso furiosa conmigo. O fue la rabia que te dio saber que tenamos que casamos? Adems, por qu te puso tan furiosa eso? Esos recuerdos no eran nada agradables, pero su ltima pregunta abordaba el menos importante de ellos, as que accedi a responder. Esa misma semana, uno de los lugareos haba matado a su mujer de una paliza. La gente reaccion diciendo que probablemente se lo mereca, que no tena mayor importancia, y que ahora tendra que preocuparse acerca de quin le hara la cena. Ella estaba muerta, pero l tena que cocinar, pobre hombre. Los lugareos llevan una vida distinta a la nuestra seal l. Sus prioridades acerca de lo que es importante no son las mismas que las tuyas o las mas. Puede, pero esas reacciones me violentaron tanto que jur ah mismo que no me casara jams. Todava no me haban hablado del compromiso, as que no saba que esa decisin ya la haban tomado por m. Y de pronto apareciste t, dicindome que ibas a ser mi marido. Pues s, efectivamente eso explica por qu estabas tan enfada al principio. No saba que no te haban hablado del compromiso. Yo s lo saba y supuse que t tambin. Mi padre estaba an tan abatido por la muerte de mi madre que ni siquiera se le ocurri hablarme de eso. Transcurrieron todava un par de aos antes de que me lo comentara, y unos dos aos ms antes de que yo supiera quin eras t. Ese da no eras ms que un extrao que se haba inmiscuido en mi vida, un completo desconocido que me deca que se casara conmigo, un extrao que mat a mi halcn y me caus aquel... No termin, no pudo. Estaba en un tris de llorar de nuevo, y odiaba esa sensacin de prdida de control sobre sus emociones, como antes. Que te caus qu? La pregunta no fue muy oportuna. El recuerdo la estaba ahogando y no pudo contenerse. Aquel dolor! Y durante tres meses el horror de pensar que me haba quedado coja! Coja? Cuando me empujaste, no te quedaste a ver el resultado. Te marchaste sin ms. Qu resultado?

Al caer me disloqu un pie. Yo misma me puse el hueso en su sitio. No s cmo lo hice, quiz por miedo a quedarme coja. No poda llorar, ni gritar ni emitir sonido alguno. l la abraz estrechamente. Se haba quedado lvido, y ella se dio cuenta. Oh, Dios! susurr l con voz ronca. No me extraa que me odiaras. Pero ese da no tuve eleccin, Milisant. Lo hice para evitarte un dao, no para causrtelo! Me ests diciendo que te sentas amenazado por una nia? Que no tenas otra eleccin? Puede que yo estuviera loca de dolor y no supiera lo que haca, pero ya entonces eras muy grande, Wulfric, grande y robusto. Cmo puedes decir que no te di ms eleccin que empujarme? Quieres ver las marcas que tus dientes me dejaron en el muslo? Me mordiste con tanta fuerza que me dejaste una cicatriz, aunque entonces no lo saba, porque me aturdiste con el golpe que me diste en la ingle. Tu halcn tambin me haba herido la mano. Quieres ver la cicatriz? As que no pude utilizar esa mano para cogerte. Me pegaste un golpe que me dej de rodillas. Adems, me estabas dejando la cara perdida de araazos. S, tuve que empujarte para librarme de ti. No tuve otra eleccin. Pero, en lugar de pegarte, que hubiera sido lo ms rpido, intent protegerte empujndote. Dios mo, siento que mi gesto consiguiera justo el resultado contrario! Ella no dijo nada. Estaba intentando juntar las piezas de lo que l le contaba, hacerse una composicin de lugar desde la perspectiva de l para dejar los rencores atrs, como vena sucedindole los ltimos das. Finalmente comprendi, sin asomo de duda, que le estaba diciendo la verdad. No era su intencin hacerle dao. Que hubiera cado de esa manera haba sido cosa de mala suerte, un accidente terrible pero precisamente eso, accidental. l segua abrazndola tan fuertemente que Milisant casi no poda respirar, y menos hablar. En ese instante l pareca ms afectado que ella. Lo ms curioso es que a ella le entraron ganas de tranquilizarlo. De eso ni hablar, claro, aunque... Todo eso te hice? dijo ella al final. S, eso hiciste. Bien. l se qued inmvil. La apart de s, vio su expresin testaruda y luego... se ech a rer. A ella tambin se le escap la risa. Se senta muy aliviada de haber podido quitarse ese peso que le oprima el pecho. Mientras notaba que le desapareca la congoja, comprendi que el recuerdo de ese da no volvera a causarle jams enfado alguno, y de que tena que agradecrselo a Wulfric. Qu gran irona! 50 Coge el arco. Milisant se dio la vuelta hacia Wulfric para ver a quin se estaba dirigiendo. Evidentemente, no era a ella, aunque la estaba mirando, y le haba odo bien, lo que encendi su suspicacia lo suficiente como para preguntar: Por qu? Su madera no quema muy bien, te lo prometo. l ri. Porque tengo ganas de ir de caza y haba pensado que quiz te gustara acompaarme. Ella le mir boquiabierta. Haban terminado d almorzar y seguan sentados a pesar de que se haban marchado casi todos. l haba estado todo el da de muy buen humor. Bueno, en realidad no slo ese da, sino desde la tarde antes, despus de que aclararan los malos entendidos que haba entre ellos.

Apenas se haban separado desde entonces, y ella descubri que eso no la molestaba en absoluto. Todava no haba tenido tiempo de reflexionar detenidamente acerca de las conclusiones a que haba llegado el da anterior y el hecho de que no tuviera ms objeciones que hacerle a Wulfric la tena tan desorientada que an no saba muy bien cmo iban a ser las cosas a partir de entonces. Por supuesto, an haba algunos detalles que no la complacan del todo, pero eran detalles menores, no vala la pena mencionarlos. Adems, para variar disfrutaba de no estar enfadada por nada, disfrutaba de su compaa, de sus bromas, de cmo l... sas eran las cosas que ocupaban su mente cuando le pregunt: Me ests gastando una broma, verdad? Sabes cazar con arco? Qu te hace pensar que no s? Pues porque hace tantos aos que cazar con halcones se considera el mtodo de elite que la mayora de los caballeros no sabra qu hacer con un arco. l ri. Pues te aseguro que yo no soy de sos, Mili. Yo, igual que t, prefiero utilizar mis propias habilidades y poseo unas cuantas que no requieren que blanda una espada. Incluido el tiro con arco? S. A qu estamos esperando? Ah, y ponte algo apropiado para salir de caza! Le estaba diciendo que se pusiera los calzones? No daba crdito a sus odos, aunque no iba a darle la oportunidad de desdecirse. Sac las piernas de debajo del banco a tal velocidad que la falda se le enred con las patas y casi se cay de bruces. Wulfric se apresur a sujetarla hasta que consigui sacar la falda. l no ri, como ella poda haber esperado, pero oy la risita de su padre y se le ocurri que tal vez lord Nigel le hubiera sugerido a Wulfric que la llevara de caza. Qu ms daba de quin haba sido la idea! Lo que la sorprenda era que l hubiera accedido. Corri hacia las escaleras, donde estaba Jhone, y casi la atropell con sus prisas. La cogi de la mano y tir de ella, impaciente, para hablar con ella. A qu viene tanta prisa? exclam Jhone cuando estuvieron en la habitacin de Milisant. Y, cuando vio que se diriga al bal y empezaba a sacar la ropa atropelladamente, dijo: Has perdido el juicio definitivamente? Wulfric me va a llevar de caza. Para Milisant, eso lo explicaba todo, pero Jhone insisti. Y qu? Pues que yo tema que no podra volver a cazar jams; al menos que no podra cazar como a m me gusta. Y ahora, slo dos das despus de la boda, me sale con que me lleva de caza. No le ves un significado? Yo s, claro replic Jhone con suficiencia. La pregunta es si se lo ves t. Milisant se rea mientras se desembarazaba de la incmoda cotarda y la camisola. Slo eso vas a decir? Que ya me lo habas advertido? Eso de tener siempre razn se est convirtiendo en una mala costumbre en tu caso, Jhone. Y lo de regodearse en ello... Jhone la cort, airada. Yo no me regodeo. Adems, ests segura de que debes ponerte esa ropa?

Milisant haba cogido sus calzones. Se detuvo para mirar fijamente a su hermana mientras le deca, rindose: S, me lo ha pedido l. Jhone puso los ojos en blanco, pero se acerc a Milisant para ayudarla a abrocharse las jarreteras y a encontrar una tnica. Al cabo de un momento Jhone pregunt: Te ha dicho ya que te ama? Todava no. Pues quiz lo haga hoy. T crees? Yo? Jhone buf, picajosa. Y qu s yo, que tan pocas veces acierto en nada? Milisant ri, abraz a su hermana, cogi el arco y el carcaj con las flechas y sali corriendo por la puerta. Jhone grit a sus espaldas. Espera! Te has olvidado de la capa. Todava es invierno, por si no lo habas notado! Luego se sonri y como Milisant no regresaba, aadi: Qu ms da! Dudo que l te deje coger fro. Milisant haca tiempo que no se senta tan contenta y feliz. S, feliz. Se le notaba en la cara, no poda ocultarlo. Y el hombre que estaba junto a ella tambin tena una eterna sonrisa dibujada en la cara, como si supiera que era el responsable de su alegra, como en efecto era. Cuando l haba ido a buscarla a Dunburh haca un mes, Milisant crey que la vida haba terminado para ella. El futuro no le deparaba nada bueno a menos que pudiera evitar casarse con Wulfric de Thorpe. Ahora que se haba casado con l y que haba compartido su lecho, se encontraba de pronto con que no poda ponerle peros a nada. Ms bien todo lo contrario. Era feliz! Estaba encantada de estar con l. Daba la sensacin de que l incluso estaba cambiando de hbitos para complacerla y, efectivamente, la complaca en ms de un sentido. Significaba eso que la amaba? Igual que Jhone, ahora ella tambin se senta inclinada a pensarlo. Slo le faltaba orselo decir para estar segura de ello. Y si l se lo deca? Deba mentir y decirle que le corresponda por si eso poda hacerle feliz a l? El amor de Wulfric, tal como Jhone haba sealado, era un requisito que le reportara las libertades que ella tanto anhelaba. Lo que haba ocurrido ese da era una buena prueba de ello. Pero, en cuanto a lo que senta ella... Era feliz, eso s no poda negarlo. Adems, l la complaca. Le bastara a l con eso? O le pedira su amor a cambio? Le importara siquiera, siempre y cuando siguieran llevndose tan bien como ahora? Ella avanz antes que l por el bosque. Haban dejado los caballos a pie de camino. Tema que, dado el tamao de Wulfric, hiciera ruido y asustara a la caza. Pero la sorprendi. Apenas oa sus pasos tras ella. Y de pronto, oy el silbido de una flecha. Se dio la vuelta y vio que l bajaba el arco. Mir en la direccin hacia la que l haba disparado y vio una paloma en el suelo. Le sonri alegremente y se pregunt si la habra cazado al vuelo. Luego fue con l a recogerla. Sabes desplumar aves? le pregunt cuando, al aproximarse, vio que era un bello ejemplar de tamao mediano. No estara nada mal asarlo ahora mismo. Yo? dijo l contemplando el pjaro y echndose a rer, lo que era una respuesta ms que explcita. Y t? Sabes desplumar? .

No lo he hecho nunca admiti ella. Siempre suelo llevar las piezas a casa para que las cocinen all. l asinti y meti la presa en un saco que llevaba atado al cinturn. La prxima vez que salgamos de caza tendremos que traer a alguien de las cocinas, si es que quieres comrtelo al momento. Desde luego, asarlo ahora mismo en una buena hoguera es una sugerencia muy tentadora. La prxima vez... Ella se alegr tanto de saber que habra una prxima vez que le habra besado. Se qued inmvil, mirndole fijamente, y comprendi que nadie le impeda hacerlo. As que le bes. La reaccin de Wulfric fue rpida y la cogi entre sus brazos, respondiendo vido a su beso. El saco cay al suelo y el arco tambin. Al cabo de un momento, sin embargo, se detuvo para mirarla con ternura y una mano igual de tierna posada en la mejilla de ella. Milisant le devolvi una mirada asombrada y le dijo: Me quieres? Tanto has tardado en darte cuenta? S. Se ruboriz ligeramente. Es que he tenido la mente ocupada en otras cosas. l asinti, sonriendo. Pues esperemos que esas cosas dejen de preocuparte y a partir de ahora tu cabecita se ocupe de cosas como... stas. La bes de nuevo. Los contrastes eran notables, su fra nariz contra la suya, sus manos calientes sin embargo y sus labios de lo ms ardiente, pese a que el resto de la piel que tenan descubierta estaba helada, aunque se estaba calentando rpidamente. Milisant pens que si seguan besndose acabaran echando humo... Oy el golpe, un golpe seco, not que Wulfric se tambaleaba apoyado en ella y que se caa. Se desplom y la arrastr a ella, que qued debajo de l. Luego, un profundo silencio. Se qued inmvil, sin aliento, y cuando lo recuper, apenas poda respirar por la opresin de su peso sobre ella. l estaba muy quieto, demasiado quieto. Entonces ella not el goteo de sangre caliente que sala de detrs de la cabeza de Wulfric y resbalaba por su cuello. El grito se form en su garganta en el preciso instante en que alguien le quitaba a Wulfric de encima. La incorporaron con brusquedad, antes de que pudiera emitir sonido alguno. Ella mir horrorizada a su marido, estaba ah, sangrando, ms plido de lo que nunca le haba visto. Y luego mir al hombre que la sujetaba por la mueca y que en la otra mano blanda una rama del tamao de un leo con la que le haba atizado a Wulfric. Dios santo! Os habis vuelto loco? grit aterrorizada y casi sin resuello. No dijo el hombre, que la miraba con una sonrisa que no presagiaba nada bueno. Slo soy un hombre afortunado. Ella no le entendi, aunque at cabos cuando finalmente l aadi: Venga, lady! Hace tiempo que ando buscndoos. 51 Milisant no supo adnde la llevaban. Las lgrimas la cegaban, y como le haban atado las manos a la espalda, no poda secarse los ojos. Cuando pudo ver de nuevo se encontraba en una cabaa con techo de paja. La vivienda poda estar en el pueblo, cerca de l o aislada en el bosque; no lo saba. Una pareja de ancianos viva ah. A la mujer le haban pegado una soberana paliza y yaca medio muerta en un rincn. Su marido estaba sentado junto a ella, en el suelo. No pareca que le hubieran hecho dao alguno, pero se le vea aterrorizado.

Escuch algo al vuelo que le indic que utilizaban al hombre para ahuyentar a las visitas indeseadas. Haban pegado a su mujer para que cooperara. No era una cabaa muy grande, haba un solo ambiente, y resultaba francamente pequea para tanta gente. Adems del hombre que la haba llevado all, haba dos hombres ms y aquella mujer de la que ella haba credo que era una prostituta, aquella que Wulfric haba desenmascarado. La de ella fue la primera voz que Milisant oy. Por fin! Puedo volver ya a Londres? Tampoco he podido hacer gran cosa aqu, puesto que el lord sospech de m. No te valoras lo suficiente, Nel. Tienes otros talentos, aparte del dominio de los venenos replic el hombre que estaba detrs de Milisant. S, Ellery, pero t no me has dejado que los utilizara le respondi ella con resentimiento. l se burl: Pues a Alger y Cuthred parecen gustarles mucho ms. Los has tenido muy contentos durante la espera. As es dijo uno de los hombres sentados a la mesa y que intent sentarse a Nel en el regazo aunque sta le rechaz con brusquedad. Aunque bueno, s continu Ellery. Ya puedes marcharte. Pero asegrate de que no te vean. Como si tuviera ganas de que el lord se pegara de nuevo a mis faldas. Tena una buena coartada, me trabaj concienzudamente todo este maldito pueblo para obtenerla pero, en cuanto el lord empez a hacerme preguntas, descubri todo el pastel. Tuve suerte de no pagar con mi pellejo por ello. Aqu son todos demasiado cautelosos. Pues no les ha servido de nada dijo Ellery con suficiencia. Porque han perdido a su tesoro y ahora la tenemos nosotros. La paciencia es una gran virtud dijo uno de los hombres. Dijiste que lo conseguiramos y, como siempre, tenas razn. Y la vigilancia aadi el otro hombre. Y luego, con una risa disimulada: Dnde la encontraste? Cazando otra vez? Pues s, cazando. No se me hubiera ocurrido que pudiera cometer otra vez la misma tontera. En honor a la verdad, hay que decir que en esta ocasin no estaba sola explic Ellery. Ah, conque no es tan tonta! Slo demasiado tonta para ti! eh? brome alguien con una carcajada. Exacto concedi Ellery. A pesar de todo, esper a que volviera a salir, como la ltima vez. Si se haba escapado en una ocasin, poda volver a hacerlo, por eso insist en mantener las puertas vigiladas. Cuando los encontr estaban a mitad de camino de mi posicin habitual. Nadie pregunt qu haba ocurrido con su acompaante, aunque los otros dieron por sentado que Ellery se haba ocupado de l, que era tanto como decir que le haba mandado al otro barrio. Las lgrimas asomaron de nuevo a los ojos de Milisant. Le habra matado? Si al menos hubiera tenido tiempo de comprobarlo... Sin embargo, se tema lo peor. No haba podido cerciorarse de si respiraba, pero estaba mortalmente plido. La atormentaba las pocas esperanzas que poda albergar de que Wulfric hubiera sobrevivido al malvado golpe que Ellery le haba asestado, y darse cuenta demasiado tarde de que amaba a su marido... l no se lo haba preguntado, pero oh, Dios!, le gustara tanto habrselo dicho, le gustara

tanto que lo hubiera odo antes de... Las lgrimas no paraban y se deslizaban hasta la mordaza que se hunda en sus mejillas. Si gritas no dudar en pegarte o en cortarte la lengua, si es necesario. Preferira no tener que hacerlo, preferira or tu voz, aunque no muy alta. Entendido? le susurr Ellery al odo mientras le desataba la mordaza. La cuerda con que le haba atado las muecas antes de echarla sobre el caballo se la quit mientras hablaba con sus compinches. Habiendo tanta gente en una choza tan pequea y con la puerta cerrada, debi de pensar que no era necesaria. Ella no le respondi aunque esper que eso le bastara como respuesta. Si en algn momento llegara a pensar que le sera til gritar, lo hara a pesar de sus amenazas. Sin embargo, no tena ningn sentido decrselo. Se volvi para verle la cara. Todava no haba podido mirarle detenidamente ya que, horrorizada al ver a Wulfric tumbado en el suelo y manchado de sangre, no se haba fijado en nada ms y slo se le haba ocurrido gritar. Comprob que era un hombre alto y apuesto, aunque la sorpresa le dur muy poco. Despus de todo, haba criminales de todos los estilos. Los otros dos hombres, rechonchos y barbudos, tenan aspecto de mercenarios a sueldo. No paraban de hacer bromas y rerse; tal vez ni siquiera pensaran en las consecuencias de lo que estaban haciendo. No obstante, el tal Ellery pareca de otra pasta, se le vea mucho ms amenazador. Milisant tuvo la sensacin de que le dara igual aplastar una mosca que rebanarle la garganta a un beb. Ninguna de las dos cosas le despertara el menor escrpulo que le impidiera hacerla. Era un hombre capaz de matar, mutilar, violar y hacerle un palmo de narices a las leyes del reino, por la simple razn de que poda permitrselo. Eso le haca ms peligroso que la mayora de los mercenarios, en concreto que sus dos compinches. Cuthred y Alger la miraban con curiosidad desde sus asientos junto a la desvencijada mesa del centro de la habitacin. El anciano que segua en el rincn pareca temeroso de mirarla. Nel estaba metiendo sus roosas pertenencias en un saco. Se marchaba, y a toda prisa. As que su misin haba consistido en envenenarla? Wulfric tena razn. Sin embargo, Milisant no entenda por qu estaban todava ah, por qu seguan empeados en matarla. (Estaba claro que queran matarla si haban mandado a Nel para que intentara envenenarla.) Acaso haba interpretado de un modo completamente errneo las insinuaciones del rey Juan? Si sos no eran a los que el rey haba disuadido, entonces, quines eran? No sera que los hombres de Juan todava no haban dado con ellos para decrselo? Oh, Dios! Y si Wulfric haba muerto por nada, por la tardanza de un mensajero? Estis equivocados dijo con voz ronca y ahogada por la emocin. De verdad? le pregunt Ellery con una sonrisa. Pero si yo no me equivoco jams. Pues en esta ocasin s insisti ella. Sea lo que sea lo que os proponis, no os habis enterado de que el rey ha dado por terminado este asunto? Ya no me desea ningn mal. Ellery se limit a encogerse de hombros. No trabajamos para el rey. Entonces... para quin? Se oy otra voz, procedente de la puerta que se acababa de abrir. Trabajan para m. 52

Tena que ser un lord o un comerciante rico, o al menos eso sugera su vestimenta. Sortijas y cadenas de oro, medias de lana fina, una tnica de terciopelo espeso. Se mantena erguido, arrogante, como si esperara que todo el mundo se inclinara en reverencia ante l. La mirada que le dirigi a Milisant estaba henchida de satisfaccin. Pero Ellery agu el aparente triunfo del hombre cuando le espet: De Roghton, cmo logris encontrarnos siempre? El lord frunci el entrecejo. Significa eso que os estis ocultando de m? Pues s, eso mismo. El rostro de De Roghton se ti de prpura. Cmo esperis que os pague si no os encuentro? dijo torciendo el gesto. Yendo nosotros a vos buf Ellery. Cmo es que aparecis justo cuando acabamos de encontrarla? Puede que, igual que t has estado vigilndola, yo he estado vigilando tu xito tardo. Ellery se ruboriz ligeramente. El tono del lord era insultante, aunque Milisant no detect lo ofensivo de esas palabras. Fuera cual fuese el ultraje, Ellery s lo acus. De pronto, a ella se le ocurri... Haba un plazo para mi captura? pregunt. Al menos podrais decirme en qu consiste todo esto. El lord haba decidido ignorarla. Iba a morir. No tena sentido malgastar tiempo y explicaciones con ella. Pero Ellery no era de la misma opinin. S, creo que merece saber por qu. A m tambin me gustara saber la respuesta, as que decdselo, lord Walter. Milisant no conoca ningn noble que recibiese rdenes de un vulgar mercenario. Pero el lord haba odo lo mismo que ella, la amenaza que titilaba en la voz de Ellery, una sutil intimidacin. De Roghton intent hacerle caso omiso, e insisti en preguntar: Por qu sigue viva? Ellery sac la daga. Milisant palideci. Pero el arma no era para ella; al menos todava no. Con calma y sangre fra, se limpi una ua con la punta de la hoja. Luego mir de nuevo a De Roghton, fijamente, sin apartar los ojos de l. Tras unos momentos de tensin, el lord accedi a responder a la pregunta de Milisant, mirndola con arrogancia. Deberas haber muerto antes de casaros. La unin de los Crispin y los De Thorpe no tendra que haberse consumado jams. Porque el rey Juan estaba en contra? Fue idea suya, entonces? No sois ms que su lacayo? Sus palabras provocaron una sonora carcajada de Ellery lo que, a su vez, hizo montar en clera a Walter de Roghton. El odio que haba entre esos dos hombres era palpable. A pesar de su ira, Walter de Roghton contest: No; fue idea ma, pero Juan me dio su aprobacin tcita. Cuando t hubieras muerto, el rey habra recomendado a mi hija para que la casara con Wulfric. Pero ya nos hemos casado seal ella. Se os ha hecho tarde. No, no est todo perdido, aunque las cosas no sean tan ideales como antes. El joven De Thorpe seguir necesitando otra esposa cuando hayis muerto. Puede que Juan sea an lo bastante benvolo como para recomendarla, dado que la solidez de la alianza no ser la misma con vos muerta. Milisant sacudi la cabeza, incrdula ante ese razonamiento. Adems; Juan haba cambiado de opinin. Quiso llamarle la atencin al respecto, y le dijo:

Estis engaado. Juan os ha retirado su apoyo, ha confirmado la lealtad del conde y de mi padre, y por consiguiente aprueba mi boda. Ha mandado a uno de sus hombres a buscar a los que pretendan hacerme dao para decirles que desistan. Sois vos a quien busca ese hombre y todava no os ha encontrado? Ments le espet Walter, aunque ella vio la duda en sus ojos y decidi insistir. Miento? Y cul ser la reaccin de Juan cuando descubra que le habis desobedecido directamente? Acaso creis que viviris mucho ms que yo? Y para qu? Tengo que morir para que vuestra hija pueda casarse ton Wulfric? Tan difcil es encontrarle marido que tenis que matar para conseguirlo? El insulto lleg al alma de Walter. Es mucho ms que eso, zorra. Anne tena que ser ma. Pas meses cortejndola. Sus riquezas deberan haber sido mas. Pero prefirieron a De Thorpe. Ah, ya lo entiendo! Fue otro de tus intentos de hacerte con esas riquezas porque al parecer careces de mritos propios para conseguir una fortuna. Era un insulto insoportable para l. Dio un paso al frente y la abofete. Ella lo haba esperado, lo haba provocado. Qu ms le daba, ahora que Wulfric haba muerto? Adems, tena gracia. El arrogante lord ni siquiera saba que el hombre al que haba contratado para matarla tambin haba matado al que l esperaba que fuera su futuro yerno. Iba a decrselo se lo iba a soltar a la cara, que todas esas locuras que haba urdido se haban ido al traste gracias al balanceo de un leo. Pensaba decrselo en cuanto sus convulsas emociones se asentasen, porque no soportaba la mera idea de que Wulfric estuviera muerto. Sin embargo, no tuvo oportunidad de decrselo. Por alguna razn, Ellery se tom como una ofensa que el lord le hubiera pegado. Se dio la vuelta bruscamente, le dio un revs y le hundi la daga en el vientre. Milisant no se haba equivocado: ninguna emocin cruz su rostro mientras mataba a uno de los nobles del reino. Sus compinches se mostraron menos indiferentes, ms bien todo lo contrario. Se pusieron en pie de un salto, uno incrdulo, el otro horrorizado. Te has vuelto loco? le preguntaron casi al unsono. Nada de eso respondi l con sangre fra mientras se inclinaba para limpiar la daga con la camisa del muerto y volva a deslizarla en su bota. Has matado a nuestro patrn! No era ms que un lord cabrn! Quin nos pagar ahora? S, al menos podas haber esperado a que nos pagara. Ellery un lord? exclam Nel. Van a remover cielo y tierra buscndote por esto! l mir a Nel y solt una risita. Bah! Quin va a saber lo que ha pasado con este bastardo arrogante? Nadie se ir de la lengua. sa fue una observacin tan directa que a Milisant empezaron a sudarle las manos. Eso significaba que pensaban matar a los ancianos. Y a ella tambin. Sus compinches eran los nicos que no se iban a ir de la lengua, Ellery pareca muy seguro de eso, y tena sus motivos. Estaban todos tan asustados como Milisant. Qu va a pasar ahora con nuestro dinero? insisti uno de los hombres. Hace ms de un mes que estamos trabajando en esto. Cobraremos o no? Ellery le respondi con una exclamacin.

Basta ya de quejas, Cuthred. Os pagar yo. En realidad, ya no os necesito, as que podis volver a Londres. Llevaos a Nel y al cadver. Arrojadlo por el camino. Eso pareci aliviar a los dos hombres. Nel estaba ya saliendo por la puerta. Uno de los hombres cogi a Roghton por los pies y empez a arrastrarlo. El otro mir a Milisant antes de preguntarle a Ellery: Puedo pegarle slo una vez por el dao que me hizo? No, no quiero sangre aqu, a menos que sea yo quien la derrame. Marchaos. Yo terminar el trabajo aqu y me reunir con vosotros en Londres. La chica pagar por la herida que te hizo, descuida. El hombre pareci satisfecho con eso y en cuanto la puerta se cerr tras ellos Ellery se volvi hacia Milisant. El anciano estaba acurrucado junto a su esposa, y haba ocultado el rostro en su regazo, tembloroso. Era evidente que pensaba que los siguientes iban a ser ellos. Pero Ellery le consider demasiado insignificante, porque ni siquiera le mir. Fij los ojos en Milisant. Milisant not que se le helaba la sangre, que se le cortaba la respiracin. Si hubiera podido confiar en hacerle entrar en razn no le habra parecido todo tan terrible. Pero nadie poda razonar con un hombre sin escrpulos, un hombre que mataba a sueldo, que lo haca sin emocin alguna, y no haba el menor asomo de emocin en esos ojos azules que la miraban sin pestaear... No haba esperanza alguna. 53 El silencio que sigui fue exasperante. Ellery segua de pie junto a la puerta, mirndola. Milisant saba que en cuanto se moviera, ella iba a gritar. Y si no se mova, tambin iba a gritar. Estaba tan tensa que iba a gritar de un modo u otro. Llevo mucho tiempo esperando este momento. La satisfaccin de su voz era tan densa que se poda cortar. . Casi era un alivio que finalmente decidiera acabar con ella. Casi. Tanto te gusta matar? le pregunt Milisant. Matar? Pareci sorprendido. No; hubiera podido matarte muchas veces. He preferido mantenerte con vida. Por qu? Por qu si no, milady? Porque quiero probaros antes. Es la nica razn por la que todava estis viva, a pesar de las muchas oportunidades que he tenido para mataros. Milisant not que empezaba a marearse. Eso significaba que s pretenda matarla, pero despus de violarla. Pero al motivo por el que quera matarla acababan de sacarlo a rastras de la cabaa. Era posible que l no lo hubiera pensado todava? Yo misma hubiera matado a ese bastardo iluso, te agradezco que lo hayas hecho t y, por lo tanto, no pienso contarle a nadie cul ha sido su final. Pero por qu insistes en que muera yo? Tendr que pensar en eso, Me enorgullezco de terminar siempre los trabajos que empiezo, y a m me contrataron para matarte. Claro que, como ahora Roghton no podr pagarme... S, supongo que tendr que pensarlo. Pero hay tiempo para eso. Hace demasiado tiempo que pienso en ti y en poseerte. Me da la sensacin de que no me bastar con probarte una sola vez. Eso podra haberle abierto una rendija a la esperanza, pero la mera idea de que l la tocara era tan terrible como la muerte. Hubiera preferido que la matara sin ms, en aquel preciso instante. l era un hombre apuesto, pero

despus de haber estado con Wulfric y experimentar su ternura, no podra soportar que nadie la tocara. Y mucho menos ese asesino sin entraas. l avanz un paso hacia ella. Milisant no grit. Haba conseguido que le hablara y pretenda que siguiera hacindolo. No era slo para demorar lo inevitable, sino para descubrir la clave que pudiera hacerle cambiar de parecer. No saba qu poda ser, una palabra, una frase, no tena ni la menor idea, pero tena que intentarlo. Uno de tus hombres ha dicho que yo le haba hecho dao. Cmo? l se frot el hombro y ri. Cuando se rea era difcil ver al asesino que haba en l. Nos heriste a todos con tus flechas. Cmo es posible que no te acuerdes? Ah, eso! l solt una risita. No s si eres muy mala o muy buena con el arco. Me siento inclinado a decir que lo ltimo. Lo que me pregunto es por qu te limitaste a herirnos en lugar de matarnos directamente. Fue una tontera por tu parte. S, una tontera mayor de la que ella poda imaginar. Pens que podais ser una patrulla de Shefford. Pues me alegro de eso, porque no esperbamos que nos atacaras. No estbamos preparados. Algunas heridas son merecidas. Y tambin quieres castigarme por eso? dijo Milisant con resentimiento. No, las heridas sanan pero los cadveres no. Doy gracias al cielo por tu tontera. se era el hilo del que ella poda tirar? Rog por que as fuera, y le dijo: Si ests agradecido, devulveme el favor. Sultame. Ella se ri en su cara, y aplast as cualquier brizna de esperanza. Ya te he devuelto el favor. Ests viva, no? Con toda la amargura de su corazn, Milisant le respondi: Preferira no estarlo. Has matado a mi marido! No tengo motivos para vivir, as que haz lo que tengas que hacer. l haba llegado hasta ella. Le pas un dedo por su fra mejilla. Sonri de nuevo. Lo que yo quiero es sentir la calidez de tu piel, lady. Qutate la ropa para m. Ella le peg un manotazo. No esperes que colabore... l se encogi de hombros y sac la daga de su bota. Como quieras dijo. No me importa cmo te posea, pero te poseer. Debera haberse apartado de l mientras pudo. Ahora l estaba demasiado cerca, y era demasiado rpido. Al instante, la hoja de su daga estaba apuntando a su cuello y sus labios estaban pegados a los suyos y ahogaban su grito. El pual no pretenda herirla sino rajar su tnica. La tela se abri fcilmente bajo la afilada hoja. El sonido de la ropa al rasgarse le pareci el toque de difuntos. Apenas oy un rasgueo persistente. l la solt y mir hacia la puerta. Entonces ella tambin lo oy, como si un animal rascara la madera con las garras. La puerta se abri de pronto, con tal fuerza que pareci que la cabaa se viniera abajo cuando golpe la pared. El lobo entr de sopetn antes que el hombre que se qued en el quicio de la puerta, contemplndolos. El animal oli a miedo en la habitacin, reaccion y se arroj contra su presa con las fauces abiertas, gruendo. Llmale, Mili! grit Wulfric desde la puerta. Le quiero para m.

Gruidos! l lobo se acerc a l, profiriendo un gaido impaciente. Una vez despertado su instinto mortfero, renunciar a l en el acto era como ir contra su naturaleza. El hombre sinti el espoleo del mismo instinto, y no pensaba renunciar a l. Wulfric slo haba cogido su espada y a Gruidos para salir en busca de Milisant, pero nada ms. Ni siquiera se haba detenido para vendarse la cabeza. Un hilo de sangre le bajaba por el cuello, mezclndose con los cogulos y con la sangre que impregnaba su tnica. Dios santo! En su vida haba estado tan contenta de ver a nadie. Wulfric estaba vivo! A Ellery no le hizo muy feliz esa interrupcin, aunque se le vea tan seguro de s mismo que debi de considerarla slo un contratiempo. Blandi la daga, pero no pareci sorprendido cuando Wulfric la esquiv. A continuacin, empu la espada. Wulfric ya empuaba la suya. Nos vemos de nuevo, milord dijo Ellery con la misma familiaridad que si estuvieran compartiendo una cerveza en una hostera. S, pero ser por ltima vez. Ellery solt una carcajada. Coincido con vos. Adems, voy a sacar partido de que luchemos en un recinto cerrado, ya que vos estis acostumbrado a los campos de batalla. Como quieras replic Wulfric, aunque te aseguro que la nica ventaja con que contars ser el tiempo que tarde en matarte. Y mientras se lo deca, arremeti contra l y sus armas chocaron. El sonido le provoc una mueca de dolor a Wulfric. Milisant se dio cuenta de que deba dolerle la herida de la cabeza, quiz mucho, y eso s era una ventaja para Ellery. Eso, y que l llevaba la coraza de piel de los mercenarios. Por lo dems, eran casi igual de altos y de fuertes, y el enfrentamiento prometa ser reido, o al menos eso crea Milisant. Sin embargo, olvidaba el da en que vio a Wulfric practicando en el puente con su hermano. Aquel da pens que su capacidad para el combate era con mucho superior a la de los dems. Lo estaba demostrando justo entonces, y ella comprendi al instante que Ellery tambin se haba dado cuenta. Pareca que, al fin y al cabo, tambin l era sensible a algunas emociones. Al miedo sin duda, como el que ella haba sentido, como el que debi de sentir Wulfric cuando recuper el conocimiento en el bosque y descubri que ella haba desaparecido. Ahora, Wulfric rechazaba cada estocada y cada uno de los embates de su enemigo, que no poda hacer lo mismo y empez a sangrar por aqu, por all y por muchos sitios, y sus heridas lo debilitaban. De pronto, Ellery baj la guardia y vio que la espada de Wulfric se aproximaba a l, y supo que en esa ocasin no iba a detenerse... 54 La cabaa no estaba muy lejos del pueblo. La haban construido dentro del bosque por cautela, porque el anciano roncaba tan alto que molestaba a los vecinos, pero se encontraba lo bastante cerca como para que se viera desde el pueblo. Con los aos, la maleza la haba ido rodeando y haba servido muy bien al siniestro propsito de Ellery. Wulfric llev a la anciana a casa de su hija, al pueblo, para que sta la atendiera. En el camino de vuelta al castillo se demoraron bastante, porque a Wulfric le dola la cabeza al cabalgar, y tuvieron que recorrerlo a pie, cogidos de la mano. Y se detenan frecuentemente para abrazarse; Milisant pareca necesitarlo ms que l. Todava no daba crdito a que Wulfric estuviera vivo y tampoco, en realidad, a que lo estuviera ella, a que pudiera compartir esa alegra con l una y otra vez. l no pareca tener ningn inconveniente.

No obstante, al llegar al castillo ella se apresur a dispensarle los cuidados que necesitaba. Llam a Jhone y pidi sus agujas, agua y vendas. Apost a uno de los guardias del castillo en lo alto de la escalera para asegurarse de que el sanador del castillo no se acercara a su habitacin. La impacientaba que no pudiera hacer ms por Wulfric, pero le quit cuidadosamente la tnica, le sent en un escabel junto al fuego y le ofreci vino. Cuando Jhone lleg ya casi le haba limpiado la herida. Todo el mundo acudi a su dormitorio mientras curaban a Wulfric. Llegaron sus padres, que quisieron mimarle. Llegaron su hermano y media docena de hombres ms, que no pararon de entrar y salir asegurndose de que todo estuviera correcto. Anne no se qued mucho rato, pues la horrorizaba la visin de la sangre. Guy se mantuvo cerca del herido mientras ste le contaba lo ocurrido. Y Milisant se retorca las manos pensando en cmo deba de dolerle cada vez que Jhone hunda la aguja. La reprenda constantemente para que fuera cuidadosa e insista en preguntarle cmo se encontraba. Armaba tal alboroto con su angustia que al final Jhone dej lo que estaba haciendo, seal la puerta con un dedo y le dijo a su hermana: Sal inmediatamente de aqu! Milisant se march, pero volvi al instante y con ella su nerviosismo. Cada uno de los gestos de dolor de Wulfric la volva loca. Finalmente se arrodill junto a l, apoy su cabeza contra su pecho y le envolvi con sus brazos. No se le ocurri otra forma de reconfortarlo. Nigel los encontr as cuando entr en la habitacin, con la mejilla de Wulfric reposando sobre la cabeza de Milisant. Lord Crispin levant una ceja interrogante y Jhone le mir y puso los ojos en blanco. Milisant no le haba odo acercarse y no saba que su padre estaba ah de pie, mirando a Jhone mientras sta le cosa la herida a su marido. Hasta que Nigel dijo con seriedad: Probablemente yo podra coserle una lnea de puntos ms recta, si supiera cmo utilizar una aguja en toda esta sangre y ese desgarro. Jhone se qued boquiabierta. Mir atnita a su padre. No haba credo lo que Milisant le dijera de las habilidades de su padre para la costura aunque... Sin embargo, Milisant, ante la descripcin que su padre estaba haciendo, gimote: Creo que me estoy mareando. Yo tambin aadi Wulfric. Lo que hizo saltar a Milisant, enfurecida. Lo ves? Ves lo que le ests haciendo? Hacer que se olvide del dolor, para que te enteres dijo Nigel, y solt una risita, movindose para dejarle paso a Guy. Los dos padres se sonrieron entre s ante la visin de sus hijos. Se dijeron unas cuantas cosas, pero nadie oy ms que lo saba, testaruda y era cosa de tiempo. Finalmente, Jhone termin y le aplic un vendaje. Wulfric se visti de nuevo y se neg a acostarse slo porque le hubieran dado algunos puntos. Accedi a sentarse en la cama, eso s, aunque slo si Milisant le haca compaa. Ella ech a todo el mundo, atranc la puerta y se sent junto a l, incluso se acurruc contra l, pasndole un brazo por la cintura y reposando la cabeza en su hombro. Milisant no quera hablar ms de lo ocurrido, aunque l todava no lo saba todo. Wulfric se lo haba contado a su padre, pero slo su versin, que no inclua el episodio de Walter de Roghton porque le haban sacado a rastras antes de que llegara Wulfric.

Tiempo habra para contarle todo lo dems en cuanto se sintiera algo mejor. No le caba duda de que estara de acuerdo con ella en que no haba necesidad de contarle a su madre que un antiguo pretendiente celoso casi haba destrozado sus vidas por culpa de su desmedida ambicin. Te he dicho ya que te quiero? le pregunt tras un largo y reconfortante silencio. Por fin se haba desahogado y se senta en paz consigo misma, apoyada contra l. La habitacin era clida, tranquila y haba pensado vagamente en pedir que les trajeran la cena para cenar con l en la cama. Puede que l no considerara que necesitaba guardar cama, pero ella no era de la misma opinin. Adems, estaba segura de que la mitad de las cosas en que disentan pertenecan ya al pasado, y de que a partir de entonces slo discutiran por cosas relacionadas con la salud. S, creo que me lo has dicho unas cien veces durante el camino de vuelta a Shefford. S, unas cien veces. Su broma la hizo rer. Tendrs que perdonarme. Este sentimiento es muy nuevo para m. S, tambin para m, pero podemos explorar juntos sus vicisitudes. Ella le bes suavemente en el pecho, se aproxim ms a l y, de pronto, dijo: Quiero tener un beb. l profiri una carcajada, pero tuvo que sofocarla porque le dola. Puedo confiar en que esperes el tiempo requerido para que eso ocurra de una manera natural? le pregunt al cabo de un momento. Si tengo que hacerlo... suspir ella. l baj la mirada para verla ms de cerca. No bromeas? De verdad quieres un nio? Si se parece a ti, s. Supongo que si no se parece a m tampoco podremos devolverlo, aunque yo preferira que se pareciera a ti. Ella hizo una mueca de resignacin y luego sonri. Siempre podemos tener uno como cada uno. l la mir, puso los ojos en blanco y solt una risita. Dios mo! No haba pensado en eso, pero no sera tan raro que tuviramos mellizos. y aadi suavemente: Has aportado ms cosas a este matrimonio de las que yo negoci. Los mellizos son una sorpresa observ ella. Pero no un negocio. Me refera al amor. Ah! Milisant se ruboriz, regocijndose internamente. Le abraz con ms fuerza, llena de felicidad. Podramos empezar ahora mismo dijo l pasado un rato. Empezar con qu? A hacer ese nio. Ella se incorpor, le sonri pero mene la cabeza. Ah, no, primero tienes que curarte! Ni se te ocurra hacer nada fatigoso hasta que te hayan quitado los puntos. A m no me parece nada fatigoso hacer nios. A ella casi se le escap la risa. Se apoy de nuevo en l. Tal vez cuando te pase el dolor concedi. Qu dolor? repuso l solemnemente. Esa vez ella no pudo evitar rerse. Le bes despacito, suavemente, y con muchsimo sentimiento. Y luego se march a toda prisa antes de que aquello

se convirtiera en una de aquellas ocasiones en que disentan. Milisant se haba propuesto velar por su salud. Aunque tal vez luego, por la noche, Wulfric se sintiera algo mejor... FINAL