Cercle Zetetique : Le droit de cuissage

LE DROIT DE CUISSAGE,
UN MALENTENDU QUI A LA VIE DURE par Paul-Eric Blanrue Vous pouvez ragir ce dossier dans son forum en ligne associ.

Le "droit de cuissage" est devenu un tel poncif que se poser la question de sa ralit historique est, pour certains, la limite du risible. Il semble attest, pour tout un chacun, que le seigneur mdival possdait le droit de passer la premire nuit de noces avec l'pouse de ses sujets et de ses vassaux. L'image d'un Moyen Age, guerrier et "machiste", diffuse par les manuels et les films, a beaucoup contribu ancrer une telle croyance dans nos esprits. La pratique contemporaine du "harclement sexuel" (un patron salace qui abuse de sa situation pour faire ses employes soumises un chantage au licenciement) n'est probablement pas trangre la diffusion (et l'acceptation) de cette ide. Les plaisanteries traditionnelles portant sur la dfloration des vierges ont fait le reste. Et le malheur veut que certains de nos rudits -ceux qui devraient tre les premiers balayer de nos ttes

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les ides prconues- entretiennent le doute.

Le royaliste Veuillot contre le libral Delpit

Or plusieurs tudes ont t menes sur le sujet. Et si Elles ne concordent pas toutes sur le dtail, les plus srieuses d'entre elles sont unanimes rejeter l'existence de ce "droit", que d'aucuns appelaient aussi "droit de premire nuit". Etrange, non? Allons voir cela de plus prs. La premire grande polmique s'ouvrit en 1854. En mars 1854, le libral Dupin, prsente devant ses collgues de l'Acadmie des Sciences morales et politiques le livre en 2 tomes d'Alexandre Bouthors, Les coutumes locales du baillage d'Amiens, rdiges en 1507, paru en 1845 et 1853. L'acadmie y relve l'existence passe du "droit de cuissage" et en profite pour stigmatiser les moeurs de l'ancienne France. Dupin est relay, dans sa diatribe, par tous les anticlricaux. La rplique du camp catholique et royaliste ne se fait pas attendre. Louis Veuillot, le bouillonnant directeur du journal lgitimiste L'Univers, publie, ds le mois de mai, une srie de quatre tudes, aussi virulentes qu'argumentes, qui seront reprises en juillet sous forme d'un livre intitul Le Droit du seigneur. Pour lui, c'est une question d'honneur: il faut au plus vite laver l'affront qui a t fait au systme fodal! Veuillot ne cherche pas nier les abus d'autorit qui se sont produits un moment ou un autre, dans la socit fodale. A une poque o l'administration tait embryonnaire et dcentralise, les entorses la rgle n'ont pas manqu. Quelle socit peut d'ailleurs prtendre chapper de telles dviances? Mais avec l'appui bienveillant des chartistes, Veuillot russit cependant dmontrer qu'il faut se garder de voir un "droit" bien tabli l o il n'y a que dvoiement et gaillardise mdivale. La lecture attentive des sources "rvlatrices" se rvla pour lui fortement instructive. Du "droit de cuissage", proprement dit, aucun texte ancien ne prouvait l'existence. Telle fut la conclusion du grand pamphltaire catholique. La controverse dura trente ans. L'opinion de Veuillot fut renforce par les travaux de chartistes comme Beaurepaire ou Barthlmy. De l'autre ct, on n'abandonna pas la partie. Bascle de Lagrze, Victor Vallin ou Jules Delpit firent feux de tout bois pour battre en brche la thse du mythe. Dans sa compilation un rien moqueuse, au titre faussement modeste de Rponse d'un campagnard un Parisien, ou Rfutation du livre de M. Veuillot sur le Droit du seigneur, Delpit rassembla tous les semblants de preuves qui s'offraient lui et fit beaucoup pour troubler le jugement de ceux qui n'avaient pas tudis l'affaire fond. Alain Boureau, dans son indispensable Droit de cuissage, paru rcemment, rexamine les "72 preuves" allgues par ce dernier et les soumet un ratissage critique. "La compilation de Delpit, crit-il, illustre un des tactiques les plus anciennes des partisans de l'existence du cuissage: l'accumulation et l'amalgame. On assemble des rfrences et des textes, de statuts et de provenance fort varis, dont certains, en petit nombre, prsentent un contenu troublant". N'ayant pas trouv d'argument dcisif, Delpit se contenta d'ajouter deux quart de preuve une moiti de preuve en esprant produire un effet auprs de son lectorat, suivant la bonne vieille recette prouve par le temps. Il n'hsita pas reprendre son compte des faux patents et s'appuyer sur des lgendes. Il brandit la charte de Blanquefort, faux du dbut XIXe, cita sans vergogne le cas du roi Evnus, apocryphe du XVIe, etc. Boureau remarquable qu'un quart de ses "preuves" relvent ainsi de la mystification pure et simple!

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5 sources correctes sur les 72 promises!

Lorsqu'il s'abstient de cette sorte de pratique, Delpit accumule les rfrences des textes traitant des taxes ecclsiastiques et seigneuriales qui s'appliquaient au mariage, textes sans aucun rapport avec le cuissage. Il bluffe, joue sur les mots, suppute, use et abuse de la prtrition (je ne dis rien, mon texte non plus, mais vous comprendrez ce qu'il faut penser...) afin d'impressionner ses lecteurs par le volume des documents qu'il produit. Au bout du compte, tout au bout du raisonnement, ne restent que 5 sources un tant soit peu troublantes sur les... 72 promises. La premire est un texte satirique du XIIIe sicle. On ne peut rien en tirer de concret, vu le genre du document, mais la date ne manque pas de surprendre. Se peut-il que, ds cette poque, les gens se soient tromps ce point? Pour qui est habitu la pense critique, la rponse va de soi: naturellement! Les moines avaient tout intrt jeter l'opprobre sur les "pratiques" relles ou supposes des autorits laques, afin de rcuprer un peu de leur audience auprs des populations campagnardes. N'empche, l'utilisation d'un semblable document jeta le trouble dans l'opinion commune. Il tait "d'poque".

Aveux et dnombrements
Les quatre autres sources taient, elles aussi, des documents d'une nature un peu singulire. Il s'agissait "d'aveux et de dnombrements", c'est--dire d'numrations de biens, revenus, charges, droits divers tablies par le vassal, dans le cas o un contentieux l'opposait son suzerain. Mais si leur authenticit ne fait aucun doute, et s'il est impossible de rduire ses occurrences des originalits locales (elles proviennent de Normandie, de Picardie et du Barn), leur existence, pas plus que la mention explicite du cuissage qui y est faite, ne prouve strictement rien, elles seules. - Comment! s'offusqueront certains. Voil des documents irrcusables, dans lesquels les seigneurs proclament sans embage leur droit dflorer les femmes de leurs serfs et il y a des historiens qui osent encore douter?

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En histoire, rien n'est simple, en effet. Pour tirer d'un texte tout ce qu'on peut lgitimement en extraire, pas moins mais pas plus, il faut bien connatre le contexte dans lequel il prend naissance. Cette connaissance lmentaire manquait Delpit et ses successeurs. En ce qui concerne les aveux et dnombrements, il faut tre pralablement averti qu'ils ne signifient rien avant qu'ils aient t valids par une chancellerie ou une chambre des comptes. C'tait en effet l'acte de vrification et d'enregistrement qui avait de la valeur, pas le texte pralable envoy par le seigneur. Ni sa rdaction, ni sa conservation ne suffisent tablir les "droits" qui s'y trouvent mentionns. On le sait (par d'autres exemples que le cuissage), certains auteurs taient parfois tents de forcer la main aux magistrats, en s'inventant des droits imaginaires, qu'ils espraient voir officialiser, en comptant sur la crdulit de ceuxl. Il pouvait aussi s'agir de menaces, de vantardises diverses, mises dans des buts peu avouables. Le subterfuge tait d'autant plus envisageable qu'habituellement la vrification s'occupait surtout d'tablir les contacts entre le suzerain et son vassal et non entre le vassal et ses "hommes de corps": le "coup" tait jouable. Dans les cas prsents par Delpit, cette vrification indispensable n'avait pas t effectue. L'tude du contexte dans lequel ces textes ont t labors amne Boureau les rejeter irrmdiablement. Et nous ne pouvons que le suivre sur ce terrain.

Une taxe lors des mariages

Il ne reste donc plus aucune "preuve" l'appui du cuissage. Il est cependant difficile de remonter le cours d'une rumeur. Les origines s'en laissent d'autant moins circonscrire qu'elles ne viennent pas toutes du mme milieu et qu'elles rpondent des motifs diffrents. Ici, tout semble tre parti d'une confusion avec une simple taxe paye dans certaines conditions au seigneur par les paysans, lors du mariage de leur progniture. Quatre types de dpendances personnelles existaient dans l'ancienne France: la taille servile , impt rgulier sur les ressources des dpendants, dont le montant tait discrtion du seigneur. la mainmorte, qui interdisait de lguer librement et limitait la transmission aux hritiers directs, avec tout une srie de conditions restrictives qui permettaient en de nombreux cas au seigneur d'hriter de son "homme de corps". le droit de suite, qui autorisaient le seigneur de poursuivre celui-ci, s'il tait en fuite. le formariage , enfin, qui interdisait le mariage en-dehors de la seigneurie, interdiction leve selon la bonne volont du seigneur, moyennant une compensation pcuniaire. Cette dernire taxe fut parfois appele "cullage", de cullagium, "collecte". L'homonymie frappante avec une certaine partie de l'anatomie (!) permit sans doute des drapages. L'usage de la taxe se perdit ds la Renaissance, mais son nom resta imprgn dans la mmoire collective. C'est ce qui entrana certainement les contresens et les dformations propres l'oralit, que quelques esprits malveillants ou peu scrupuleux se firent une gloire de propager, en jouant sur l'attrait bien connu du pittoresque grivois.

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Droits de "ravage" et de "prlassement"

C'est surtout au XVIIIe sicle que l'ide de ce pseudo-droit se rpandit dans le peuple et les salons, grce au talent de libres-penseurs comme Boucher d'Argis -l'inventeur du "droit de cuissage"-, Voltaire -qu'on a dj vu mieux inspir- ou encore Beaumarchais. Sur fond d'exotisme fodal (on prtendait que ce "droit" tait avr dans de lointaines contres, chez des primitifs que l'on comparait aux fodaux...) et de fantasmes lies la construction imaginaire de la "servante dlure" (les dpucelages des jeunes hommes de bonne famille semblent tre de plus en plus leur fait, vers cette poque), le thme se dveloppa dans les meilleures conditions pour qu'il ft cru. Il atteignit son apoge lors de la Restauration et de la Monarchie de Juillet, sous la plume de Branger et de Paul-Louis Courier, qui confondirent allgrement propagande et vrit historique. Le retour de la royaut leur faisait craindre le retour de droits ignobles que la Rvolution tait cense avoir effacs. Le pseudo-cuissage ne fut pas le seul natre de l'ignorance populaire et des excs des primitifs. De multiples auteurs ont divagu qui mieux-mieux sur le "droit de ravage" (le seigneur aurait pu, pour son seul plaisir ou en signe de mcontentement, lancer sa meute et ses chevaux dans les champs du pauvre serf, afin d'anantir sa rcolte!), dlir sur un tout aussi fabuleux "droit de prlassement" (pour se divertir et se reposer d'une journe de chasse, les seigneurs auraient eu le droit de faire ventrer leurs serfs pour s'y rchauffer les pieds!), fantasm sur le "droit" du seigneur faire "battre les marais" par ses "hommes de corps", afin de faire cesser les coassements des grenouilles (sans se demander ce qui aurait fait le plus de bruit des deux!). Ces inepties n'avaient absolument aucune consistance.

La violation d'un principe sacr

Cela dit, pourquoi crut-on si fort ce prtendu droit ds le bas Moyen Age? Les pamphlets rvolutionnaires n'y avaient pas cours et le formariage tait suffisamment connu pour qu'on ne le confondt pas avec un impt "physique" sur la jeune marie. Alain Boureau met une hypothse qui mrite que l'on s'y attarde. Pour qu'une telle croyance s'ancrt dans

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les mentalits, pense-t-il, il fallait que celles-ci y soient prdisposes (c'est une rgle jamais mise en dfaut). Il rappelle que l'instauration du sacrement du mariage nat au XIIe sicle et qu'elle s'accompagne d'un principe corollaire dvelopp par l'Eglise, celui du droit gal pour tous la libert "d'une vie matrimoniale sans entraves". Or ce principe, devenu sacr, tait viol en pratique par les taxes lies la dpendance personnelle. Dans le cas du mariage, lieu privilgi de l'intimit, l'opposition entre les principes dclams par l'autorit ecclsiastique et la ralit des impts fodaux crait un malaise profond dans la population. L'apparition, vers cette poque, du caricatural "droit de cuissage" (qui ne s'appelait pas encore ainsi), qui poussait la contradiction dans ses derniers retranchements, s'expliquerait alors comme un effet d'une raction populaire et ecclsiastique contre les abus des seigneurs. C'est assez vraisemblable, en effet. Boureau conclut fort pertinemment: "Le droit de cuissage, donc, n'a jamais exist dans la France mdivale. Aucun des arguments, aucun des faits insinus, allgus ou brandis, ne rsiste l'analyse; chaque fois que l'enqute a pu cerner le contexte prcis d'un cas qui ne relevt pas de la falsification ou du contre-sens, elle a repr un pur effet de discours, ressortissant l'insinuation tactique, la dnonciation stratgique ou la hblerie d'intimidation, sans que ces nonciations unilatrales soient jamais intimes, ni ne produisent la moindre interaction de droit ou de fait. " Ite missa est.

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