El rincn de la Ciencia

ISSN: 1579-1149

n 62, septiembre 2012

LAS PARTCULAS FUNDAMENTALES Y EL MODELO ESTNDAR

(rc-142)

J. A. Montiel Tosso. IES Sneca (Crdoba)

En el nmero 55 de esta revista se ha iniciado una serie de artculos acerca de la constitucin del ncleo atmico, comenzando por una revisin de los principales modelos nucleares y por el concepto y el significado de la energa de enlace nuclear (CONSULTAR "EL NCLEO ATMICO") y continuando con el estudio de las fuerzas fundamentales, que son las interacciones responsables de mantener unidas a las partculas integrantes de los ncleos atmicos (CONSULTAR "LAS FUERZAS FUNDAMENTALES DE LA NATURALEZA"). En esta tercera parte comenzaremos por el descubrimiento de las primeras partculas subatmicas y sus propiedades y haremos seguidamente una revisin de las instalaciones experimentales necesarias en el desarrollo de la fsica de altas energas. A partir de sus descubrimientos resumiremos el modelo estndar, que ofrece, hasta el momento, la mejor explicacin de la constitucin y propiedades del mundo subatmico.

PARTCULAS ELEMENTALES Consideramos partculas elementales a cada una de las mltiples partculas que constituyen el componente ltimo de la materia. No obstante, este concepto ha evolucionado considerablemente a lo largo de los aos. As, en un principio se pensaba que los tomos eran partculas indivisibles, pero pronto cedieron esta caracterstica a sus componentes, electrones, protones y neutrones hasta la dcada de 1930. Esta hiptesis fue refutada por Dirac de manera terica y los posteriores descubrimientos pusieron en evidencia que tambin stas eran partculas formadas por otras ms elementales y que, adems, exista un gran nmero de ellas. En la actualidad, se emplea tambin la denominacin de partculas subatmicas en general. El rea de conocimiento que se ocupa de ellas es la Fsica de partculas, es decir, el estudio de las partculas elementales y sus interacciones, tambin llamada Fsica de altas energas porque la energa necesaria para estudiar distancias extremadamente pequeas es muy elevada, como consecuencia del principio de incertidumbre.

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DESCUBRIMIENTO DE LAS PRIMERAS PARTCULAS SUBATMICAS Y SUS PRINCIPALES CARACTERSTICAS Hasta 1932 slo se conocan tres partculas subatmicas, el electrn, el protn y el neutrn, que se consideraban elementales. Algunos aos antes, Pauli haba pronosticado la existencia del neutrino con el fin de explicar los cambios energticos en ciertas desintegraciones radiactivas y en determinados procesos nucleares. Sin embargo, an no se dispona de pruebas reales de su existencia. A) EL ELECTRN A finales del siglo XIX, Thomson haba estado estudiando los rayos catdicos, continuando las investigaciones de Crookes y Goldstein iniciadas dos dcadas atrs. Al introducir gases a muy baja presin en un tubo de vidrio y someterlos a potenciales elctricos de 20.000 a 100.000 voltios se produca la descarga, pero no se observaba luminosidad alguna en el interior del tubo. Sin embargo, en la zona situada frente al ctodo (polo negativo) apareca una especie de fluorescencia verdosa, atribuida a ciertas radiaciones procedentes del ctodo: los rayos catdicos (figura 1). Thomson estudi las propiedades y efectos de estos rayos y lleg a la conclusin de que estaban constituidos por partculas, con carga elctrica negativa, dotadas de gran velocidad, casi dos mil veces ms pequeas que el tomo de hidrgeno. Adems, las partculas eran idnticas aunque cambiase el gas del tubo. A propuesta de Stoney les dio el nombre de electrones. Los electrones tienen una masa en reposo de 9,1091031 kg y una carga elctrica negativa de 1,60210-19 culombios, que es la unidad bsica de electricidad.

Figura 1. Experimento de Thomson El espn es la propiedad cuntica de las partculas subatmicas que indica su momento angular intrnseco. Puesto que los electrones tienen espn semientero El rincn de la Ciencia, n 62. 2012. ISSN: 1579-1149 Pgina 2

(), se clasifican en el grupo de los fermiones, como veremos posteriormente. La partcula de antimateria correspondiente al electrn es el positrn.

B) EL PROTN En un tubo de vaco, semejante al anterior, pero con el ctodo perforado, Goldstein efectu la descarga correspondiente y observ otra luminiscencia situada detrs del ctodo. Pens que eran unas radiaciones susceptibles de atravesar los canales o agujeros del ctodo y que se movan en sentido contrario a los rayos catdicos. Se denominaron rayos canales (figura 2). La carga elctrica era positiva y su masa dependa del gas empleado, siendo los ms pequeos los producidos al utilizar hidrgeno, con una masa mucho mayor que la del electrn, su carga igual y de signo contrario, y a los que se denomin protones. Era evidente que los protones formaban parte del tomo, generados al destruirse por causa de la descarga elctrica dichos tomos de gas. La masa de un protn es de 1,672610-27 kg, aproximadamente 1.836 veces la del electrn. Por tanto, la masa de un tomo est concentrada casi exclusivamente en su ncleo. Su carga positiva es igual en magnitud a la carga negativa del electrn y est presente en todos los ncleos atmicos junto al neutrn. Al protn y al neutrn se les denomina tambin nucleones. El nmero atmico de un elemento es caracterstico e indica su nmero de protones. El protn tiene un momento angular intrnseco, o espn, y, por tanto, un momento magntico. Por otra parte, el protn cumple el principio de exclusin. En Fsica nuclear, el protn se emplea como proyectil en grandes aceleradores para bombardear ncleos con el fin de producir partculas fundamentales. Los protones son parte esencial de la materia ordinaria y son estables a lo largo de periodos de miles de millones, incluso billones, de aos. No obstante, interesa saber si los protones acaban desintegrndose, en una escala temporal de 1031 aos o ms, ya que las actuales teoras de gran unificacin implican que el protn es, en ltimo trmino, inestable, por lo que los grupos de investigacin de numerosos aceleradores de partculas estn llevando a cabo experimentos para detectar su desintegracin. Cabe decir que, hasta el momento, no se han encontrado pruebas. El antiprotn, la antipartcula del protn, tiene carga negativa y no forma parte de los ncleos atmicos. Es estable en el vaco y no se desintegra. Sin embargo, cuando un antiprotn colisiona con un protn, ambas partculas se transforman en mesones, de vida media extremadamente breve. Si bien la existencia de esta partcula elemental se postul por primera vez en la dcada de 1930, el antiprotn no se identific hasta 1955, en el Laboratorio de Radiacin de la Universidad de California.

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Figura 2. Rayos canales C) EL NEUTRN La existencia del neutrn fue profetizada en 1920 por el britnico Ernest Rutherford y por cientficos australianos y estadounidenses, pero la verificacin experimental result difcil debido a que la carga elctrica del neutrn es nula y la mayora de los detectores de partculas slo registran las partculas cargadas. El neutrn fue identificado en 1932 por el britnico James Chadwick, que interpret correctamente los resultados de los experimentos realizados en aquella poca Irene y Frdric Joliot-Curie, entre otros. Ellos haban producido un tipo de radiacin anteriormente desconocida mediante la interaccin de partculas alfa con ncleos de berilio. Cuando se haca pasar a travs de una capa de parafina, las colisiones entre la radiacin y los tomos de hidrgeno producan protones. Chadwick se dio cuenta de que la radiacin estaba formada por neutrones. La masa de un neutrn es de 1,67510-27 kg, un 0,125 % mayor que la del protn. Est presente en todos los ncleos, salvo el del hidrgeno ordinario. Pueden ser expulsados de los ncleos con diferentes velocidades o energas, y son fcilmente frenados hasta alcanzar una energa muy baja a travs de una serie de colisiones con ncleos ligeros como los del hidrgeno, el deuterio o el carbono. Cuando es expulsado del ncleo, el neutrn es inestable, y se desintegra para dar lugar a un protn, un electrn y un antineutrino en apenas unos minutos. Al igual que el protn y el electrn, el neutrn posee momento angular intrnseco o espn. Por eso, los neutrones actan como pequeos imanes individuales, una propiedad que permite la creacin de haces de neutrones polarizados. La antipartcula del neutrn, conocida como antineutrn, tiene su misma masa, espn y tasa de desintegracin beta. En ocasiones se produce en la colisin de antiprotones con protones, y posee un momento magntico igual en magnitud y opuesto en signo al del neutrn.

ACELERADORES DE PARTCULAS La investigacin de la estructura atmica con ms detalle no habra sido posible sin el desarrollo tecnolgico que permite concentrar las enormes cantidades El rincn de la Ciencia, n 62. 2012. ISSN: 1579-1149 Pgina 4

de energa requeridas en el estudio del mundo subatmico. El avance terico viene ligado al perfeccionamiento de los aceleradores y detectores de partculas. Los aceleradores de partculas son los instrumentos de mayor tamao y ms costosos utilizados en Fsica. Se componen de una fuente de partculas elementales o iones, un tubo donde existe un vaco parcial en el que las partculas se desplazan y un sistema para aumentar la velocidad de las partculas, con el fin de provocar choques de mucha energa. Hallamos diversos tipos que han ido perfeccionndose progresivamente: Acelerador lineal. Utiliza tensiones alternas elevadas para impulsar partculas a lo largo de una lnea recta cada vez que pasa por un hueco entre dos tubos metlicos. Dichos tubos se encuentran situados dentro de un cilindro en el que se ha hecho el vaco (figura 3). El ms grande del mundo se halla en la Universidad de Stanford (Estados Unidos) y tiene una longitud de 3,2 km. Puede acelerar electrones hasta una energa de 50 GeV.

Figura 3. Esquema del acelerador lineal

Ciclotrn. Diseado por Lawrence, fue el primer acelerador circular. Tiene dos cmaras de vaco huecas en forma de D maysculas opuestas entre s. Un electroimn mueve las partculas en una trayectoria curva, acelerndose cada vez que atraviesan el hueco entre las des (Figura 4). Para solucionar el aumento de masa Veksler y McMillan disearon el sincrociclotrn. El oscilador de radiofrecuencias que acelera las partculas se ajusta automticamente para mantenerse en fase con ellas, disminuyendo la frecuencia de aceleracin. El mayor sincrociclotrn tiene 6 metros y se encuentra en Rusia. Es capaz de acelerar los protones hasta ms de 700 MeV. El ms potente est en Michigan (Estados Unidos) y puede llegar a 8 GeV.

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Figura 4. Esquema del Ciclotrn

Betatrn. Cuando se aceleran electrones no es posible adaptar los sincrociclotrones a un aumento de masa tan grande. Por eso se utiliza otro acelerador cclico, el betatrn, formado por una cmara toroidal donde se ha hecho el vaco, situada entre los polos de un electroimn que mantiene a los electrones en una trayectoria circular. La fuerza electromotriz inducida a lo largo de la rbita circular acelera los electrones. Sincrotrn. Consta de un tubo en forma de un gran anillo, por cuyo centro se desplazan las partculas en una rbita constante, bajo la accin de imanes (Figura 5). En 1983, el Fermilab de Batavia aument su capacidad hasta un lmite potencial de 1 TeV al instalar imanes superconductores, lo que lo convirti en el acelerador ms potente del mundo. En 1989 empez a funcionar en el CERN (Ginebra) el gran colisionador de electrones-positrones (LEP, siglas en ingls), un anillo de 27 km que puede alcanzar una energa de 50 GeV.

Figura 5. Sincrotn

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 Colisionadores con anillo de almacenamiento. Un colisionador es una combinacin de un acelerador y uno o ms anillos de almacenamiento, que produce colisiones ms energticas entre partculas que un acelerador convencional. El Fermilab puso en operacin el anillo de almacenamiento en 1987 y el LEP del CERN se est continuamente mejorando para contar desde 2006 con un Gran Colisionador de Hadrones (LHC), que permite alcanzar cada vez mayores cantidades de energa (figura 6).

Figura 6. Gran Colisionador de Hadrones (LHC) DETECTORES DE PARTCULAS Bsicamente, son los instrumentos que ponen de manifiesto, y en muchos casos hacen visibles, las partculas subatmicas. Deben poseer alta resolucin espacial y corto tiempo de respuesta, para obtener la masa, carga, energa y trayectoria de las partculas producidas. La gran sofisticacin de dichos aparatos se refleja en los premios Nobel concedidos a sus diseadores, como Wilson y Charpak. Distinguimos varios tipos, dependiendo del procedimiento de deteccin utilizado. Cmara de ionizacin. Un recipiente con gas y dos electrodos con potenciales elctricos diferentes. Las partculas ionizan el gas y estos iones se desplazan hacia el electrodo de signo contrario, crendose una corriente que puede amplificarse y medirse. Las cmaras adaptadas para detectar las partculas individuales de radiacin se denominan contadores, como el de Geiger, desarrollado en 1928. Contador de centelleo. Las partculas cargadas que se mueven a gran velocidad en determinados slidos y lquidos (materiales centelleantes, como sulfuro de cinc, yoduro de sodio o antraceno) producen destellos visibles a causa de la ionizacin, y pueden registrarse. Detectores de trazas. Permiten observar las trazas que deja a su paso una partcula. Son de este grupo las emulsiones nucleares, la cmara de burbujas y la cmara de niebla. El rincn de la Ciencia, n 62. 2012. ISSN: 1579-1149 Pgina 7

Otros tipos de detectores emplean muchas otras interacciones entre la materia y las partculas elementales. Por ejemplo los de semiconductores, el detector de Cherenkov, el detector de percloroetileno (C 2Cl4) para neutrinos, etc. LAS PARTCULAS ELEMENTALES Puede decirse que el modelo sencillo del tomo que consideraba al electrn, protn y neutrn como sus partculas elementales, tuvo validez en el primer tercio del siglo XX. En el segundo tercio, la profusin de nuevas partculas que se incorporaban a las ya conocidas result casi alarmante. El fsico finlands Roos confeccion el primer catlogo de partculas en 1963 con cerca de cuarenta identificadas, y en los aos setenta y ochenta se catalogaron varios cientos de ellas, clasificndolas bajo distintos criterios. No obstante, los principales responden al tipo de interaccin que les afecta y al valor de su espn. De este modo, llamamos leptones a las partculas que no se ven afectadas por las interacciones nucleares fuertes, como el electrn o el mun, mientras que los hadrones son las partculas sensibles tanto a las interacciones nucleares fuertes como a las dbiles. Dentro de los hadrones estn el protn y el neutrn, pero tambin un elevado nmero de partculas muy inestables, que se desintegran rpidamente. Si tienen masas mayores y en sus productos de desintegracin se encuentran protones, las encuadramos en el grupo de bariones. Cuando son de masa inferior y sus productos de desintegracin slo muestran fotones y leptones, las clasificamos como mesones. Este es el caso del mesn pi, la partcula K o el mesn rho. En este punto se nos plantea la interrogante acerca de cules son las partculas elementales. Si nos atenemos a las que existen en los tomos ordinarios seran las ya conocidas de antiguo, esto es, el protn, el neutrn y el electrn, pero si tenemos en cuenta aqullas que se producen en los aceleradores de alta energa, el nmero se puede incrementar porque hay algunas, como los mesones, de masa intermedia entre el protn y el electrn. Es evidente que el concepto de elementalidad debe ampliarse o modificarse respecto a las ideas clsicas. La fsica de altas energas ha proporcionado un gran nmero de datos experimentales, muchos sucesos que afectan a colisiones y desintegraciones de partculas que han conducido al descubrimiento de una subestructura en la mayora de estas partculas subatmicas. El estudio de las interacciones entre ellas y los fenmenos de desintegracin ha permitido elaborar un nuevo modelo, el llamado modelo estndar, que reduce mucho el nmero de partculas elementales, limitndolas exclusivamente a aqullas que no ofrecen una estructura inferior, volviendo al concepto antiguo de la elementalidad.

MODELO ESTNDAR Es la teora fsica que resume los conocimientos actuales sobre las partculas elementales y las fuerzas fundamentales de la naturaleza. Utiliza los supuestos de la mecnica cuntica relativista, y considera que la materia est formada por partculas denominadas fermiones, mientras que las fuerzas El rincn de la Ciencia, n 62. 2012. ISSN: 1579-1149 Pgina 8

corresponden al intercambio de otras partculas llamadas bosones. Los fermiones elementales se agrupan en tres familias, cada una de ellas compuesta por determinados quarks y leptones. A) QUARKS Los nucleones no son realmente partculas elementales, sino que se hallan a su vez constituidos por algunas de las seis partculas verdaderamente elementales, denominadas quarks, de carga elctrica fraccionaria. El concepto de quark fue propuesto independientemente en 1964 por los fsicos estadounidenses Murray GellMann y George Zweig, primero como mera construccin matemtica para presentar las propiedades de los hadrones, o partculas sometidas a las interacciones fuertes, de una forma ms sencilla, pasando luego a postularse su posible existencia fsica. El nombre de quark le fue sugerido a Gell-Mann por un pasaje bastante oscuro del libro de James Joyce Finnegans Wake donde puede leerse: ...Three quarks for muster Mark..., un juego de palabras. Supuso una ruptura con la tradicin de bautizar nuevas partculas y fenmenos con palabras derivadas de races griegas. El trmino que haba elegido Zweig, y que luego no fue utilizado, era el de aces. Es muy posible que ellos pretendieran quitarle ese halo de misterio que tradicionalmente ha rodeado al mundo invisible de lo atmico. No slo con la palabra quark, sino con muchos trminos que hoy da son de uso comn entre expertos y que facilitan, en cierta manera, su comprensin. Al principio se pens que existan tres tipos de quark: up (u), down (d) y strange (s), arriba, abajo y extrao. El protn est formado por dos quarks u y un quark d y el neutrn por un quark u y dos del tipo d, los cuales se mantienen unidos por otro tipo de partculas elementales, sin masa, llamadas gluones, responsables de la interaccin fuerte. Esto es posible al considerar que la carga elctrica de los quarks es fraccionaria, +2/3 para u y 1/3 para d. Su existencia fue puesta de manifiesto a fines de los aos 60 en el acelerador lineal SLAC (California) por medidas de dispersin electrn-nuclen, donde electrones acelerados a 20 GeV se hacan chocar contra protones y neutrones. Se vio que los nucleones estaban formados por tres partculas puntuales, que fueron identificadas como quarks. En 1970, Glashow, Iliopoulos y Maiani postularon la existencia de un cuarto quark, denominado charm (c), o encanto, para explicar que un kan neutro no se desintegra en una pareja de muones, sino en piones cargados. Este quark c haba sido ya demandado por Glashow aduciendo motivos de simetra, pues se conocan dos parejas de leptones, el electrn y el mun con sus correspondientes neutrinos, y pareca lgico pensar en dos parejas de quarks. La prueba experimental lleg en 1974 de la mano de dos equipos distintos, el de Ting en el laboratorio Brookhaven de Nueva York y el de Richter en el SLAC de California. En dichos experimentos se observ la existencia de una partcula, llamada J/psi, que era el estado de mnima energa correspondiente al menor valor de un nuevo nmero cuntico llamado C o encanto, de un par quark-antiquark nuevo, el c c . Por dicho descubrimiento Ting y Richter fueron galardonados con el premio Nobel de 1976. Posteriormente se plante la hiptesis de un quinto y un sexto quarks, llamados respectivamente bottom o beauty (b) y top o truth (t), fondo y cima o El rincn de la Ciencia, n 62. 2012. ISSN: 1579-1149 Pgina 9

belleza y verdad, por razones tericas de simetra. En 1977, en los experimentos en el Fermilab, a cargo del equipo de investigadores dirigido por Lederman, se detect una nueva partcula, de masa 9.640 MeV, que ofreca grandes posibilidades para estar constituida por un nuevo tipo de quark ms masivo que los conocidos hasta esa fecha. La evidencia definitiva la proporcion el acelerador DESY de Hamburgo (Alemania) en 1978. Sus experimentos de aniquilacin electrn-positrn demostraron la existencia del quark bottom. De este modo, la partcula psilon, nombre con el que fue designada por Lederman, era interpretada como un estado ligado b b . Como es lgico, se estableci un nuevo nmero cuntico del mismo nombre. No obstante, el quark top no fue hallado por los investigadores hasta 1995, en el Fermilab de Batavia. Para crearlo hubo que concentrar inmensas cantidades de energa en una regin nfima de espacio. Se esperaba que entre unos cuantos billones de colisiones de protones algunas creasen un quark cima a partir de la energa del impacto, aunque se desconoca la energa necesaria. El modelo estndar predeca muchas propiedades del quark cima, como la carga, el espn o momento angular intrnseco, pero no determinaba la masa. Finalmente, los experimentos efectuados en el Fermilab, coordinados por Liss y Tipton, arrojaron para dicha masa el valor aproximado de unos 175 GeV, tanta como un tomo de oro y mucho ms que lo previsto por la mayora de los tericos. La del protn, que consta de dos quarks arriba y uno abajo, como ya hemos dicho, es ligeramente inferior a 1 GeV. Por consiguiente, ha quedado establecido que el nmero total de quarks es de seis, pues cada familia est integrada por dos de ellos, y de tal modo que cada una tiene una masa muy superior que la de la familia precedente. Se dice que los quarks se presentan en seis sabores distintos, continuando con esta nomenclatura tan especial, pues el trmino sabor se emplea en fsica de partculas para referirse a los tipos que hay de cada una de ellas. La primera familia est formada por el quark u y el quark d; el primero tiene una masa aproximada doscientas cincuenta veces menor que la masa del protn y el otro unas cien veces menor. La segunda familia est formada por el quark s y el quark c. La tercera est compuesta por el quark b y el quark t, de los cuales el segundo tiene una masa mucho mayor. En cualquier caso es muy difcil determinar el valor de la masa de un quark, ya que los quarks no se pueden tener aislados. Por otro lado, la carga elctrica de los quarks es fraccionaria de la unidad fundamental de carga. As, por ejemplo, el quark u tiene una carga igual a 2/3 de la unidad elemental, aunque no se pueden observar tampoco cargas fraccionadas aisladas, ya que los quarks siempre estn combinados. Es decir, los quarks forman partculas compuestas llamadas hadrones, palabra derivada de la griega hadrys (fuerte), de modo que la suma de las cargas elctricas de los quarks que constituyen un hadrn es siempre un nmero entero. Los diversos quarks se pueden combinar entre s para dar lugar a todas las partculas conocidas, salvo los leptones y los bosones, y con este modelo se puede llegar a una buena aproximacin en el conocimiento de las partculas elementales. Sin embargo, esta concepcin, basada principalmente en la carga elctrica, deja sin explicar numerosas cuestiones; por ejemplo, que no existan partculas formadas slo por dos quarks ni tampoco quarks aislados. Para abordar stas y otras cuestiones El rincn de la Ciencia, n 62. 2012. ISSN: 1579-1149 Pgina 10

relativas a la estructura ms ntima de la materia fue necesaria la introduccin de un nuevo nmero cuntico, el color, cuyos tres valores caracterizan las partculas con mayor precisin. Adems, cada tipo de quark tiene su antipartcula correspondiente, distinguindose tres clases o colores diferentes dentro de cada quark o antiquark. Los quarks pueden ser rojos, azules o verdes, mientras que los antiquarks pueden ser antirrojos, antiazules o antiverdes. Estos colores representan una propiedad cuntica. Su significado es anlogo al de la carga en la interaccin electromagntica, pues dos quarks con distinto color se atraen. Las interacciones fuertes entre quarks estn mediadas por gluones, quienes carecen de masa y de carga elctrica aunque tienen color, es decir, transportan pares color/anticolor. Si bien hay nueve combinaciones posibles, debido a consideraciones tericas hay que eliminar una de ellas, quedando pues establecido en ocho el nmero total de gluones diferentes. El modelo exige que las combinaciones de quarks y antiquarks para formar hadrones slo pueden existir si el resultado final es un estado singlete blanco, o dicho de otro modo, color neutro. Antes del desarrollo de la cromodinmica cuntica, los fsicos no podan explicar porqu los quarks slo se combinan en bariones, partculas de tres quarks, y en mesones, partculas quark-antiquark, pero no, por ejemplo, en grupos de cuatro quarks. Ahora entendemos que slo estas combinaciones pueden dar color neutro. Igual que sucede con la carga elctrica, tambin se conserva el color. De hecho, existen tantas analogas que ya se habla de carga de color y no simplemente de color. Cuando un quark absorbe o emite un glun en su interaccin con otro, su color debe cambiar de modo que el resultado final de la interaccin mantenga el mismo color inicial. Por ejemplo, si un quark rojo emite un glun rojo/antiazul, ha de transformarse en un quark azul para que el resultado global siga teniendo color rojo. El hecho de que los gluones transporten carga de color hace que se sientan atrados por las cargas de color de los otros quarks y otros gluones, de forma que la fuerza entre quarks es constante e independiente de la distancia. Esto significa que para separar dos quarks a una distancia mayor se requiere cada vez ms energa, de modo que si pretendemos separarlos una distancia infinita, es decir, ver un quark aislado, es necesario ejercer una fuerza infinita. Esto explica el hecho denominado esclavitud infrarroja: no se pueden observar quarks libres, pues quedan confinados por la interaccin fuerte. Las grandes distancias se designan como distancias infrarrojas, por eso esclavitud infrarroja es un trmino apropiado para describir el aumento de las interacciones entre quarks conforme se hace grande la distancia. En las pequeas distancias, unos 10-18 m, la dependencia de los quarks de su propia carga de color desaparece, quedando prcticamente libres. Este fenmeno se llama libertad asinttica. B) LEPTONES Se encuadran bajo la denominacin de leptones, del griego leptos (ligero), al conjunto de partculas elementales que no interaccionan a travs de la fuerza nuclear fuerte. Los leptones son elctricamente neutros o tienen carga unidad, y, por El rincn de la Ciencia, n 62. 2012. ISSN: 1579-1149 Pgina 11

supuesto, son fermiones. Adems, no parecen tener ninguna estructura interna. Es un grupo integrado por el electrn, el mun, el mesn tau y las tres clases de neutrinos asociadas a ellos. Adems, igual que los quarks, cada una de estas partculas tiene su antipartcula correspondiente. Aunque todos los leptones son relativamente ligeros, de espn igual a y masa inferior a la de los mesones, sus propiedades son muy diferentes. El electrn tiene carga negativa, una masa de 0,511 MeV y es estable. Sin embargo, el mun, tambin de carga negativa, posee una masa alrededor de 200 veces superior a la del electrn, pero es inestable y se desintegra despus de una vida media de 2,210-6 segundos, en un electrn, un neutrino y un antineutrino. Este proceso, igual que la desintegracin beta, ocurre por interaccin dbil, lo que indica que la fuerza nuclear dbil acta igualmente sobre leptones y sobre quarks. Finalmente, encontramos el leptn tau, con una masa mucho mayor que el protn. Es muy inestable y poco conocido: se desintegra tras una vida media de 310 -13 segundos, produciendo diversos tipos de leptones o hadrones y un neutrino taunico. Los neutrinos poseen una propiedad caracterstica que los asocia especficamente con algn tipo de leptn cargado. Se ha encontrado experimentalmente que cuando un neutrino electrnico interacciona con la materia siempre se producen electrones y nunca muones u otro tipo de leptones. Lo mismo ocurre con el resto de las clases de neutrinos. Cuando un leptn pesado decae, es decir, se desintegra, una de las partculas resultantes es siempre el neutrino asociado. Las otras pueden ser cualquier leptn ms su correspondiente antineutrino, o cualquier quark con su antiquark. Los neutrinos son los leptones ms ligeros. Las medidas experimentales indican que la masa del neutrino electrnico, si la tiene, es menor que 10 eV. Adems, carece de carga, por lo que slo experimenta las dos fuerzas ms dbiles de la naturaleza, es decir, la fuerza gravitatoria y la fuerza nuclear dbil. Por esta razn, los neutrinos reaccionan con la materia de forma extremadamente leve. As, los neutrinos producidos por el Sol pueden atravesar la Tierra sin ser absorbidos. Esto hace difcil su deteccin y el estudio experimental de sus propiedades fsicas. C) FAMILIAS DE FERMIONES La nica familia de fermiones que tiene existencia en la materia ordinaria est formada por quarks y leptones de poca masa, y concretamente se compone de los quarks u y d, el electrn y su neutrino, adems de sus antipartculas correspondientes, es decir, los dos antiquarks (anti-u y anti-d), el positrn y el antineutrino electrnico. Los quarks se unen en tros para constituir los neutrones y los protones, los cuales, a su vez se agrupan en los ncleos, que interaccionan con los electrones dando lugar a los tomos. Los neutrinos de los electrones participan en la desintegracin beta radiactiva, en la que un neutrn se convierte en protn, emitiendo un electrn y un antineutrino. Las partculas que componen las otras dos familias de fermiones no estn presentes en la materia ordinaria, pero pueden crearse en aceleradores de partculas potentes. As, la segunda familia est formada por los quarks c y s, el mun y el El rincn de la Ciencia, n 62. 2012. ISSN: 1579-1149 Pgina 12

neutrino munico, y sus antipartculas correspondientes. La tercera familia incluye los quarks t y b y la partcula tau y su neutrino, con sendas antipartculas para todos ellos. Esas partculas son tan inestables que no tiene sentido plantearse su existencia fuera de los experimentos. Eso s, en ciertos procesos naturales, como los ocasionados por rayos csmicos o por la radiactividad natural, es posible detectar la rpida formacin y desintegracin de algunas de dichas partculas. Hoy sabemos que las interacciones dbiles son las responsables de que todos los quarks y leptones ms pesados decaigan, produciendo quarks y leptones ms ligeros de la familia I, por eso la materia estable que nos rodea contiene slo electrones y los dos quarks ms livianos, up y down. Cuando un quark o un leptn cambian de tipo, por ejemplo, un mun cambiando a un electrn, se dice que cambia de sabor. Por lo tanto, todos los cambios de sabor son producidos por la interaccin dbil. Otra prueba adicional de la validez de este modelo es la interpretacin de la estructura de los mesones. Recordemos que son partculas inestables de masa generalmente comprendida entre la de los electrones y la de los neutrones y sometidas a interacciones fuertes, de espn nulo o entero. Fueron identificados por Powell en 1947 en los rayos csmicos, aunque su existencia haba sido postulada por Yukawa en 1935. El modelo estndar explica perfectamente sus propiedades suponindoles constituidos nicamente por dos quarks, en concreto un quark y un antiquark, que den como resultado un color neto blanco (o neutro). D) BOSONES El modelo estndar propone que cada tipo de interaccin entre las partculas materiales o fermiones tiene lugar mediante el intercambio de ciertas partculas: los bosones. Sus caractersticas, masa, carga, isospn, color, etc., vienen determinadas por el alcance e intensidad del tipo de interaccin. Los bosones mediadores son doce, agrupados como siguen: - Ocho gluones, portadores de la interaccin fuerte, sin masa ni carga elctrica. - Tres bosones vectoriales (spin 1) intermediarios de la interaccin dbil: W+, W- y Zo. - El fotn, mediador de la interaccin electromagntica. Habra que aadir el bosn de Higgs, que sera una partcula colocada expresamente en la teora para poder unificar todas las interacciones, en un tratamiento matemtico que permita ampliar lo que ya se ha hecho con las fuerzas electromagntica y dbil. La teora debe permitir unificar las partculas con masa cero, como el fotn, con los bosones vectoriales, cuya masa es bastante apreciable, alrededor de 80 GeV. Los bosones de Higgs no se han detectado an, siendo uno de los retos ms atractivos de la fsica de altas energas. No obstante, unos experimentos, an sin confirmar, llevados a cabo por C. Tully en el LEP del CERN en el ao 2000, parecen sugerir su aparicin c una masa de unos 115 GeV. Actualmente, la bsqueda del bosn de Higgs constituye el objetivo prioritario del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) que se est poniendo a punto en el CERN de Ginebra.

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Direcciones y libros digitales consultados en Internet: AMPUDIA, J.: El momento de la creacin. 2002. Enciclopedia Microsoft Encarta 2002. DAZ PAZOS, P. T.: A horcajadas en el tiempo. 1 edicin. 2002. GMEZ CAMACHO, J. Partculas elementales. 2001. http://es.wikipedia.org/wiki/Wikipedia:Portada http://www.particleadventure.org/

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