Instrumentos, mediciones e incertidumbres

Dra. Mara de los Dolores Ayala Velzquez Departamento de Fsica, Divisin de CBI Realizar mediciones requiere el uso de algn instrumento que dar un nmero que representa la relacin de la cantidad observada a una de las unidades patrn conocidas. Una medicin es una comparacin de la cantidad desconocida con la unidad estndar. El aparato o instrumento de medicin indica la magnitud de la cantidad medida por medio de algn sistema indicador. Para ello es necesaria su calibracin, que consiste en obtener la relacin funcional entre la magnitud medida y la indicacin, mediante la comparacin directa o indirecta con una referencia o patrn que engloba, posee o genera una magnitud fija o reproducible de la cantidad fsica que se toma como la unidad o bien, algn mltiplo o fraccin de la unidad. Cualquier cantidad medida puede expresarse entonces como un nmero (que es la razn de estas magnitudes) y el nombre de la unidad. Medir Al medir obtenemos una respuesta aproximada de la magnitud de inters y las mediciones no son nunca nmeros ''exactos''. Tenemos que conformarnos con valores medidos que toman la forma de intervalos, dentro de los cuales tenemos confianza de que se encuentra el valor deseado. El acto de medir implica que determinemos la ubicacin y la extensin de ese intervalo, lo cual requiere que cada vez que midamos apliquemos el uso cuidadoso del juicio y de la apreciacin visual. Los extremos del intervalo pueden ser encontrados por separado uno del otro. Si m representa el valor de la cantidad medida, se define o identifica el intervalo (m1, m2) en la escala del instrumento para el cual podemos afirmar, con una seguridad que en general, es relativa, que: m < m2 y m > m1, de manera que m1 < m < m2.

Si la mnima divisin de la escala del instrumento es de tamao apreciable y la respuesta del instrumento no flucta, es decir, no oscila (indebidamente) para

una entrada constante, es posible que se pueda medir una magnitud bien definida y constante, con cierto optimismo y una buena agudeza visual, leyendo en la escala del instrumento y estimando una cierta fraccin dentro de la mnima divisin, procedimiento que recibe el nombre de interpolacin. Tambin al interpolar, es necesario estimar el tamao del intervalo de confianza, con un criterio que sea compatible con la capacidad de interpolacin que nos reconocemos.

El resultado de toda medicin debe especificarse como un intervalo

No hay una regla universalmente vlida para determinar el tamao del intervalo. Podemos identificar algunos factores que influyen en su extensin: 1) 2) Tipo de medicin; Resolucin de la escala, que determina el valor de la mnima divisin y la manera en que se hace su lectura (corte o redondeo); 3) 4) 5) Condiciones fsicas y de iluminacin de la escala; Agudeza visual del observador; Error de paralaje causado por una separacin apreciable entre la escala y el objeto que se mide, y que hace que su posicin relativa vare con cambios en la posicin del ojo y la direccin desde la que observamos.

Suponer que el tamao del intervalo es siempre igual a la mitad de la mnima divisin de la escala graduada del instrumento usado es una sobre simplificacin peligrosa, a menudo errnea
Por ejemplo, podemos usar un instrumento con escala muy fina para medir un objeto con orillas mal definidas y el intervalo tendr un ancho varias veces mayor que la divisin ms pequea de la escala. Por el contrario, en algunos casos, un objeto bien definido y buenas condiciones de iluminacin y de observacin permiten un intervalo de tamao inferior a la escala mnima. Por esta razn, cada situacin debe ser evaluada por separado. Una forma alterna de expresar el intervalo (m1, m2) es como:

m = mc m Aqu se introdujo el valor central, que es Y la incertidumbre absoluta: mc = {m1 + m2} / 2

m = | m1 - m2 | / 2

recibe tambin el nombre de error absoluto. En metrologa moderna se sugiere abandonar definitivamente la palabra precisin, que usamos por costumbre para este tipo de incertidumbre. Esta forma es muy conveniente para los clculos, porque cualquier funcin f(m) de m, se puede calcular en el valor central mc, y la incertidumbre de la funcin puede encontrarse aplicando las reglas para su estimacin, o bien, y usando clculo diferencial con el que podemos identificar con claridad la manera en que una incertidumbre m en la variable m, produce la incertidumbre de la funcin f(m). Esto corresponde al clculo de la propagacin de las incertidumbres. Las mediciones reales no son perfectas. En ellas se manifiestan las limitaciones implcitas a la variable que se mide o mensurando, al experimentador, al procedimiento y al instrumento empleado para realizar una medicin. De acuerdo con su origen y caractersticas, estas limitaciones reciben nombres diferentes. Algunos de los factores que pueden intervenir son la calibracin, la resolucin y la sensibilidad instrumental, la histresis, repetibilidad (antes llamada precisin), la exactitud. Todos estos factores definen lo que se puede determinar sobre la magnitud numrica del mensurando; como disminuyen nuestra "certeza" sobre lo que sabemos, contribuyen a la "incertidumbre" de la medicin. El proceso de tomar cualquier medicin por cualquier medio conocido siempre involucra alguna incertidumbre. Esta incertidumbre se llama usualmente error experimental. Al realizar mediciones, tratamos de mantener al mnimo el error experimental. Tipos de incertidumbres experimentales 1 En los datos medidos usualmente contribuyen dos tipos de incertidumbres experimentales: las incertidumbres corregibles sistemticas y las aleatorias.
1

Los metrlogos hoy en da usan otra clasificacin

Incertidumbre sistemtica
Las incertidumbres sistemticas se deben a causas identificables, factores que desvan las mediciones siempre en un slo sentido y por una magnitud constante y pueden, en principio, corregirse. Incertidumbres de este tipo resultan de valores medidos que son consistentemente demasiado grandes o demasiado pequeos. Las incertidumbres sistemticas pueden ser de cuatro tipos: 1. Instrumentales. Por ejemplo, un instrumento mal calibrado como un termmetro que lee 102 C cuando est sumergido en agua hirviendo y 2 C cuando est sumergido en agua helada a presin atmosfrica. Tal termmetro producir mediciones que son consistentemente demasiado altas. 2. De observacin. Por ejemplo, de paralaje en la lectura de una escala mtrica. 3. Del medio ambiente. Por ejemplo, una baja de tensin elctrica que causa corrientes medidas que son consistentemente muy bajas. 4. Tericas. Debidas a simplificaciones del sistema modelo o aproximaciones en las ecuaciones que lo describen. Por ejemplo, si una fuerza de friccin est actuando durante el experimento pero no est incluida en la teora, los resultados estarn en desacuerdo consistentemente. En principio un experimentador desea identificar y corregir estas incertidumbres sistemticas. Errores de calibracin de instrumentos En general, la calibracin de un instrumento no puede ser perfecta, a causa de la incertidumbre en la constancia y reproducibilidad del patrn con el cual se calibra y posibles cambios en la respuesta del instrumento despus de su ltima calibracin. Cuando los errores sistemticos provienen de la mala calibracin del instrumento de medicin, se pueden detectar calibrndolo al compararlo con un patrn previamente establecido.

Resolucin instrumental
Al usar un instrumento de medicin cualquiera, independientemente de su calidad y grado de sofisticacin, se tiene una cierta capacidad finita de distinguir entre dos valores cercanos del mensurando, cuyo valor recibe el nombre de capacidad de resolucin, o simplemente resolucin, del instrumento y que se representa por r. Si al hacer una medicin se lee el instrumento a la divisin ms cercana de la escala (por ejemplo, una regla graduada en milmetros o un termmetro graduado en dcimas de grado), no ser posible (a menos que se recurra a estimar fracciones de la mnima divisin, es decir, que se interpole) distinguir entre valores que difieran dentro de una divisin alrededor de una marca de la escala, por lo que cualquier valor comprendido en el intervalo entre la

(lectura - una divisin mnima, lectura + una divisin mnima) representa el valor lectura.
En consecuencia, la resolucin de un instrumento es igual a una unidad del valor de la mnima divisin de la escala. Al emplear un instrumento cualquiera debemos dedicar unos instantes a familiarizarnos con su escala e identificar su resolucin para entender que las mediciones que realicemos con l tienen, en el mejor de los casos, el significado indicado por el intervalo de arriba, que puede expresarse tambin en la forma:

lectura una unidad de la mnima divisin de escala

Tipos de Instrumentos
En general podemos distinguir dos tipos de instrumentos: continuos, los que permiten realizar una lectura interpolando entre dos divisiones mnimas sucesivas de la escala, como el metro, la balanza granataria e instrumentos analgicos (multmetro de aguja, etc.) discretos, los que slo permiten leer hasta una unidad de la mnima divisin de escala, como el cronmetro, el vernier y los instrumentos digitales.

De acuerdo a esta clasificacin, para el caso de los instrumentos continuos, podemos asociar frecuentemente una incertidumbre por resolucin del instrumento igual a unidad de la mnima divisin de la escala. Instrumentos digitales
2

Los instrumentos en los que se leen directamente los dgitos de los que consta el valor medido. No hay una regla general, pues los hay de dos tipos. Algunos, como los cronmetros y los odmetros (medidores de la distancia recorrida por un vehculo) estn diseados de manera que cambian el dgito menos significativo (el primero a la extrema derecha) cuando la cantidad toma ese valor. Por consiguiente, el intervalo que se puede asociar a las mediciones con este primer tipo de instrumentos digitales se extiende, en el mejor de los casos, desde el valor indicado hasta este valor adicionado en una unidad del dgito menos significativo. El otro tipo de instrumentos digitales redondean la lectura, es decir, estn construidos de manera que el valor indicado es el mismo para todos los valores de la variable comprendidos dentro de una distancia a la lectura de unidad del dgito menos significativo. Sensibilidad Podemos entender la sensibilidad instrumental como el cociente que resulta del cambio en la indicacin del instrumento dividido por el cambio en la variable medida que causa al primero. Por ejemplo, un termmetro de mercurio en vidrio en el que la escala vaya de 0 C a 100 C en una longitud de 25 cm, tiene una sensibilidad de 25 cm / 100 C, la cual puede expresarse tambin como 2.5 mm / C. Deriva Es el cambio gradual y continuo de la lectura o indicacin del instrumento despus de cambiar la cantidad medida a un valor diferente pero constante.

Esta seccin fue elaborada por el Dr. Pablo Lonngi

Atraso Incapacidad de la indicacin del instrumento para seguir instantneamente cambios en la cantidad medida. Histresis Resulta de las dos anteriores, y es la diferencia entre las lecturas de la cantidad medida para magnitudes correspondientes de esa cantidad cuando crece y cuando decrece; es la diferencia que hay entre las indicaciones de la cantidad medida entre su crecimiento y su decrecimiento. Error de lectura Hemos apreciado la incertidumbre que se introduce por el slo uso de cualquier instrumento. Pero en realidad, el error al realizar cualquier medicin, es una combinacin de diversos factores: agudeza visual del observador, sensibilidad, atraso, deriva, histresis del instrumento, calidad de las marcas en la escala, grosor o deformacin de la aguja o cursor uso de aparatos auxiliares, etc

As como la resolucin del instrumento nos pone un lmite en la exactitud con la que podemos realizar una medicin, tambin nosotros debemos estimar la contribucin que introducimos al medir. Aqu se nos presenta el problema de estimar una magnitud razonable para esta incertidumbre. Si pensamos que la mnima contribucin, en condiciones ptimas de observacin, debe ser del orden de la resolucin instrumental, encontraremos conveniente asociarle un valor o = r. Consideremos un ejemplo que nos puede ilustrar bien esta recomendacin. Necesitamos determinar un cierto ngulo usando un transportador con mnima divisin de su escala de medio grado y una cuerda cuya seccin transversal ocupa 3 grados. Sabemos que la incertidumbre por resolucin es r = 0.5 , cul es el valor mnimo que debemos asociar a o? En este caso una

incertidumbre en la observacin introducida por el grosor de la cuerda que nos conduce a estimar una o de 3.5 .

Incertidumbres aleatorias
Tienen que ver con fluctuaciones positivas y negativas en las medidas, ocasionadas por la combinacin de efectos: del instrumento, quien mide y de las condiciones en las que se realiza el experimento. Las fuentes de los errores aleatorios no siempre pueden ser identificadas. Para estimar estos errores repetimos varias veces las mediciones y as podremos obtener una medida de la repetibilidad, es decir, la dispersin o cercana entre los valores medidos en tiempos diferentes. La distincin entre errores aleatorios y sistemticos puede ilustrarse con el siguiente ejemplo. Supongamos que repetimos la medicin de una cantidad fsica cinco veces bajo las mismas condiciones. Si slo existen errores al azar, entonces los cinco valores medidos estarn dispersos alrededor del valor verdadero; algunos sern mayores y otros ms pequeos, como se muestra en la siguiente figura: (a) (b) Valor verdadero Valor verdadero
parmetro que se est midiendo

Fig. Conjunto de mediciones con (a) slo errores aleatorios y (b) errores sistemticos y aleatorios. Cada marca indica el resultado de una medicin.

Si adems de los errores aleatorios hay tambin un error sistemtico, entonces los cinco valores medidos estarn dispersos no alrededor del valor verdadero, sino alrededor de un valor desplazado.

Repetibilidad y reproducibilidad Algunas variables o propiedades de sistemas (objetos) pueden ser medidas repetidamente sin dificultad o con poca dificultad relativa. Esto requiere tomar las precauciones y previsiones necesarias para asegurar que el sistema que se estudia y los aparatos estn en las mismas condiciones. Estrictamente

hablando, para medir la repetibilidad estas condiciones deben permanecer constantes, incluyendo al observador, la nica variable es el tiempo. Sin embargo, la repeticin de la medicin no se reduce a que el mismo observador u otro diferente vuelva a leer el instrumento. Determinamos la reproducibilidad cuando cambiamos otras condiciones del experimento, diferentes del tiempo. El propsito de repetir las mediciones es estimar la variabilidad (o dispersin) que hay entre las repeticiones. Cuando esta variabilidad es pequea, se puede decir que las mediciones son repetibles; si la variabilidad es grande, se dice que no lo son. Especficamente, podemos definir la repetibilidad de las medidas como la proximidad de concordancia entre los resultados de mediciones sucesivas del mismo mensurando efectuadas bajo las mismas condiciones, que reciben el nombre de condiciones de repetibilidad, y que incluyen: mismo procedimiento de medicin, mismo observador, mismo instrumento de medicin, usado bajo las mismas condiciones, mismo lugar o laboratorio, repeticin de la medicin en periodos cortos de tiempo.

La reproducibilidad supone que alguna (o varias) de las condiciones anteriores no se cumple, as que reproducibilidad es la cercana de concordancia entre los resultados de mediciones del mismo mensurando que se han llevado a cabo bajo condiciones de medicin ligeramente diferentes. Por consiguiente, en la reproducibilidad debera especificarse en qu consiste el cambio en las condiciones, por ejemplo, si cambi el observador, el instrumento, el laboratorio donde se efectuaron las repeticiones o si transcurri un tiempo considerable entre ellas. La repetibilidad debe ser reproducible en medidas reproducibles. Algunas mediciones pueden ser inherentemente poco repetibles o

reproducibles, pues el mensurando puede: a) ser una cantidad sujeta a fluctuaciones de cualquier signo y magnitud (dentro de ciertos lmites); b) estar sometida a la influencia de gran cantidad de factores que la alteran, sobre los que no se tiene ningn control;

c) no ser una cantidad esttica sino dinmica; d) ser una variable intrnsecamente aleatoria, porque el fenmeno est regulado por leyes probabilsticas en lugar de leyes causales. En los casos a) y b) identificamos a las variables tambin como aleatorias (i. e., inciertas). Ejemplos de a) seran la medicin del flujo o gasto en un ro o la posicin de un mvil a un cierto tiempo despus de empezar su movimiento con ciertas condiciones iniciales que no pueden reproducirse cabalmente. Un ejemplo de b) es la salida de producto(s) de un reactor qumico, que depende de concentraciones, temperatura, presin, flujo de masa y de calor, etc. en cada punto del reactor. Son ejemplos de d) el nmero de desintegraciones en un cierto tiempo de una muestra radiactiva, o el nmero de electrones que llegan a un detector de partculas cargadas. Podemos decir que en cualquiera de estos casos el resultado de la medicin est sujeto a errores aleatorios. La variabilidad de las mediciones repetidas revela la existencia de los errores aleatorios. Cuando los errores aleatorios son pequeos se dice que la medicin tiene una alta precisin. El error aleatorio se refiere al grado de reproducibilidad de una medicin, que se representa por p y puede expresarse tambin como una correccin a la lectura p. Una medicin reproducible no necesariamente tiene una gran exactitud. Por ejemplo, uno puede determinar el punto de ebullicin de un lquido con un error aleatorio de 0.01 C, pero cualquier impureza en el lquido puede evitar la determinacin exacta del verdadero punto de fusin del lquido. El trmino exactitud se refiere a qu tan cerca est nuestra medicin del valor verdadero y se representa por e. El valor verdadero es un valor comnmente aceptado por los mejores cientficos en el campo. Este valor est sujeto a cambios conforme las mediciones se realicen con mejores mtodos y mejores instrumentos. Por lo anterior, los trminos exactitud y reproducibilidad no son

intercambiables. Tienen significados diferentes y deben usarse slo cuando corresponda correctamente.

Errores de redondeo y de truncado

Podemos introducir tambin errores de redondeo er, asociados al nmero de cifras con las que realizamos las operaciones aritmticas en las mediciones indirectas. Para evitarlo, se recomienda retener un nmero razonable (al menos dos dgitos decimales ms alla de las cifras significativas) para la aritmtica y expresar el resultado final considerando correctamente el nmero de cifras significativas. Tambin hay errores de truncado et, asociados a la aproximacin que se emplea para representar algn nmero funcin. Por ejemplo, es un nmero que siempre representamos en forma aproximada y con con un error de truncado y de redondeo: 3.1415926 Otro ejemplo: si deseamos aproximar la funcin trigonomtrica sen x por la serie sen x x - x3 / 3 + x5 / 5 + se introduce un error de truncado al aproximar la serie infinita por un nmero finito de trminos.

Error inherente
El intervalo de incertidumbre o intervalo de error inherente al proceso de medicin es una pequea cantidad alrededor del valor representativo de una medida, donde confiamos que se encuentra el valor real de la medicin. Este error se obtiene por la contribucin de todos los errores que intervienen en la medicin x y se representa con x. De modo que 3

x = p + s + e + er + et

(1)

donde p representa la irrepetibilidad; s =r + o, representa el error por el instrumento y el observador, e representa la inexactitud de la medicin; er es el error por redondeo numrico y et el error de aproximacin por el truncado.

Cf. F. del Ro, El arte de Investigar, Ed. UAM, Colec. CBI, Mxico 1990, pp. 87-91.

De manera que el resultado de la medicin se expresa como (x x) ux, en donde ux representa las unidades de la magnitud medida. Dependiendo de la magnitud relativa de estas incertidumbres podemos hacer algunas simplificaciones al considerar la contribucin de cada una a la incertidumbre total. Cuando x s,

es

el

lmite

inferior

de

la

incertidumbre. Las contribuciones a la incertidumbre de la irrepetibilidad p y la inexatitud e son independientes; er y et aparecen en el proceso de los clculos. En principio deberamos conocer p y e para determinar x, pero bajo ciertas circunstancias podemos no necesitarlo, al considerar las situaciones siguientes: 1. Cuando la medicin es muy exacta pero no muy repetible, p >> e, podemos aproximar:

x = p s.
En estas condiciones, es tambin comn encontrar que la inexactitud por el instrumento sea del mismo orden que su resolucin lmite, e r, ya que disminuir a e muy por debajo de r no produce ningn beneficio al usuario y es muy costoso para el fabricante. 2. Cuando la medicin es muy repetible pero poco exacta, e >> p, la inexactitud domina en la incertidumbre y se trata de situaciones en las que el experimento o los instrumentos fueron mal diseados:

x = e >> p s
3. Cuando la irrepetibilidad es del orden de la inexactitud, p e. Este caso es caracterstico de mediciones en las que se est tratado de aprovechar al mximo los instrumentos disponibles, ningn trmino predomina; ambos contribuyen a la incertidumbre:

x = e + p s
Ya que es imposible eliminar los errores, se han desarrollado mtodos para calcular la cantidad de error que existe en cada medicin.

Determinacin de la repetibilidad
Para estimar la magnitud de la irrepetibilidad p, debe distinguirse si se trata de una medida directa o indirecta. En la medicin directa la magnitud X se mide directamente con el instrumento; en las mediciones indirectas, X es una funcin de una o ms variables directas. Para estimar la incertidumbre aleatoria que ocasiona la irrepetibilidad de una medida, procedemos a realizar varias lecturas sucesivas de la magnitud de inters, estimando para cada una, la contribucin a la incertidumbre producida por la resolucin, el observador, el uso repetido del instrumento y posibles fuentes sistemticas. El valor promedio de las lecturas < x > = i=1 n xi = ( x1 + x2 + x3 + + xn ) / n ser el valor que asociamos a la medida y su incertidumbre la estimamos considerando los valores extremos xmin y xmx del intervalo de observacin, escogiendo la magnitud que resulte mayor al considerar su diferencia con respecto al valor promedio < x >, es decir:

p = mx { < x > - xmin; |< x > - xmx | }

Esta es una estimacin pesimista de la incertidumbre ya que nos da la mxima magnitud de la irrepetibilidad, ms adelante veremos otras formas menos pesimistas de estimarla. Podemos notar que, en el caso en que el valor promedio < x > se localiza a la mitad del intervalo definido por xmin y xmx ,

p = [ xmx - xmin ] / 2

Errores absoluto, relativo y porcentual Una vez determinado el intervalo de error de una medida que hemos expresado en su forma absoluta como x x ux ste se puede expresar en forma relativa o como porcentaje del valor medido. Consideremos por ejemplo, que medimos la masa de un pequeo objeto y obtenemos:

m m = (45.94 0.55) g El error absoluto de 0.55 g es el intervalo de error expresado en las mismas unidades que el valor medido. Tambin podemos expresar este valor en forma relativa, escribiendo: m m / m = 45.94 g 0.55 / 45.94 = 45.94 g 0.012 de modo que el error relativo es el cociente del error absoluto entre el valor medido, magnitud adimensional que vale 0.012. Esta forma de expresar el error tiene el inconveniente de ser una cantidad muy pequea, que se nos dificulta analizar, por lo que se acostumbra dar el porcentaje de error (error porcentual) y que es el error relativo multiplicado por 100. En el caso del ejemplo, m (m / m)% = 45.94 g 1.2% lo cual significa que la masa del objeto se determin con un porcentaje del error tambin mal llamado precisin, de 1.2%, mientras que su error relativo es de 0.012. Estas son las tres formas de representar el intervalo de error o error inherente a toda medicin. Conviene resaltar la importancia de representar toda medicin con su incertidumbre, en cualquiera de sus tres formas, ya que es a travs de la incertidumbre como se muestra la calidad de las medidas y su confiabilidad. Una medicin expresada sin incertidumbre puede carecer totalmente de significado, o se puede caer en el error de suponer un significado equivocado ya que la incertidumbre determina el nmero de cifras significativas de toda medicin. Nuestra tarea es familiarizar a los alumnos en la correcta estimacin y representacin de la incertidumbre en sus tres formas, resaltando el hecho de que la informacin que nos proporcionan se complementa. Es tambin muy importante insistir en que no se trata de equivocaciones al medir, sino de una correcta estimacin del intervalo en el cual estamos seguros de que se localiza el valor de la medida.