Puntos calientes y plumas del manto La cartografa de los montes submarinos (volcanes submarinos) del ocano Pacfico revel

varias cadenas de estructuras volcnicas. Una de las cadenas ms estudiadas se extiende desde las islas Hawaii a la isla Midway y contina hacia el norte, hacia la fosa de las Aleutianas (Figura TECPLA-26).Esta cadena casi continua de islas volcnicas y montes submarinos se llama cadena islas Hawaii-Emperador. La datacin radiomtrica de estas estructuras demostr que la edad de los volcanes aumenta a medida que se distancian de Hawaii. Hawaii, el volcn ms joven de la cadena, se elev del fondo ocenico hace menos de un milln de aos, mientras que la isla Midway ti ene 27 millones de aos y el monte submarino Suiko, cerca de la fosa de las Aleutianas, tiene 65 millones de aos (Figura TECPLA-26). Si nos acercamos a las islas Hawaii, observamos un incremento similar de la edad desde la isla volcnicamente activa de Hawaii, en el lmite suroriental de la cadena, hasta los volcanes inactivos que componen la isla de Kauai

Los investigadores estn de acuerdo en la existencia de una pluma ascendente de material del manto debajo de la isla de Hawaii. A medida que la pluma de manto ascendente entra en el ambiente de baja presin de la base de la litosfera, se produce fusin. La manifestacin superficial de esa actividad es un punto caliente, un rea volcnica, con un flujo trmico elevado y un abombamiento de la corteza que tiene unos pocos cientos de kilmetros de anchura. Conforme la placa del Pacfico se movi sobre este punto caliente, se formaron estructuras volcnicas sucesivas. Como se muestra en la Figura TECPLA-26,la edad de cada volcn indica el momento en el que se situ sobre la pluma del manto relativamente estacionaria. Kauai es la ms antigua de las grandes islas de la cadena hawaiana. Hace 5 millones de aos, cuando estaba colocada sobre el punto caliente, Kauai era la nica isla hawaiana (Figura TECPLA-26).Examinando sus volcanes extintos, que han sido erosionados en picos dentados y enormes caones, pueden verse las pruebas de la edad de Kauai. Por el contrario, la isla de Hawaii, comparativamente joven, exhibe coladas de lava fresca, y dos de los volcanes de Hawaii, el Mauna Loa y el Kilauea, siguen activos. Dos grupos de islas corren paralelas a la cadena de islas Hawaii-Emperador. IJna cadena consiste en las islas Tuamotu y Line, y la otra en las islas Austral, Gilbert y Marshall. En cada caso, la actividad volcnica ms reciente se ha producido en el extremo suroriental de la cadena, y las islas son progresivamente ms antiguas hacia el norte occidental. Por tanto, como la cadena de islas Hawaii-Emperador, estas estructuras volcnicas se formaron aparentemente por el mismo movimiento de la del Pacfico sobre plumas del manto fijas. Esta prueba no slo apoya el hecho de que las placas se mueven en realidad en relacin con el interior de la Tierra, sino que tambin las del punto caliente marcan la direccin del movimiento de la placa. Obsrvese en la Figura TECPLA-26 que la cadena de islas Hawaii-Emperador se dobla. Esta flexin de la taza se hace unos 40 millones de aos, cuando el movimiento de la placa del Pacfico cambi desde una direccin casi norte a una direccin noroeste. De igual forma, puntos calientes localizados en el fondo del Atlntico aumentado nuestro conocimiento sobre la migracin las masas de tierra despus de la fragmentacin de Pangea. La existencia de las plumas del manto y su relacin con los puntos calientes estn bien documentadas. La mayora de plumas del manto son estructuras muy antiguas que parecen mantener posiciones relativamente fijas dentro del manto. Adems, la investigacin sugiere que al menos algunas plumas del manto se originan a gran profundidad, quizs en el lmite manto-ncleo. Otras, en cambio, pueden tener un origen mucho menos profundo. De los aproximadamente 40 puntos calientes identificados, ms de una docena estn localizados cerca de centros de expansin. Por ejemplo, la pluma del manto situada debajo de Islandia es responsable de la gran acumulacin de rocas volcnicas que se encuentra a lo largo de la seccin septentrional de la dorsal Cenuoatlntica

En 1971, W. Jason Morgan, de la Universidad de Princeton, describi con una precisin mayor la naturaleza de este tipo de vulcanismo. Segn Morgan los puntos calientes eran manifestaciones superficiales de estrechos penachos (llamados tambin plumas de manto) constituidos por materiales extraordinariamente ardientes que ascienden a travs del manto terrestre. Aunque las rocas del manto son tericamente slidas, estn sometidas a temperaturas tan elevadas y a presiones tan intensas que alcanzan la fluidez, formando gigantescas corrientes que ascienden a travs del manto terrestre. Los puntos calientes se generaran por encima de estas corrientes ascendentes. Semejante flujo ascendente debera llevar asociado no solamente un foco de actividad volcnica, sino tambin una protuberancia ms extensa, en la superficie que rodea el punto caliente. As se ha observado en las mediciones de perfil de la Tierra, donde se aprecia que el fondo ocenico se encuentra realmente elevado varios centenares de kilmetros alrededor de la isla mayor de Hawai. Este modelo, de pluma de manto, para tratar de explicar los puntos calientes, no indica dnde se origina el material magmtico del punto caliente. Los anlisis de la composicin de las lavas hawaianas (recurdese que la lava es la denominacin que le da al magma cuando

ha salido al exterior del aparato volcnico,), ha permitido distinguir entre dos categoras distintas: Una de estas categoras es probable que derive de la misma zona superior del manto de donde proceden las rocas baslticas que forman las dorsales ocenicas, donde se separan las placas y se forma suelo ocenico. El ejemplo ms caracterstico lo tenemos en el macizo rocoso que constituye Islandia. Respecto al otro tipo se sabe muy poco. Pero parece proceder de zonas ms profundas del manto, que mantiene la misma composicin qumica desde la formacin del planeta Tierra.

Haba algo confuso en todo ello y la nica manera de dirimirlo era ir al lugar y medir la nica referencia fiable para comprender el movimiento de la corteza terrestre: la magnetizacin de las rocas con sensibilidad magntica. Cuando se enfra la lava, los minerales magnticos presentes, principalmente magnetita y titanomagnetita, cristalizan. Estos minsculos imanes se fijan en la direccin del campo magntico terrestre existente en esa posicin, en ese momento. Puesto que el campo magntico vara en el tiempo y en el espacio, la magnetizacin de las rocas proporciona la manera de determinar el movimiento de las placas! Uno de los cambios que se registran en el campo magntico del planeta es el de los polos magnticos. Con intervalos no regulares pero de cientos de miles de aos, y por tanto no se pueden predecir, el polo norte magntico pasa a ser polo sur y viceversa. En las dorsales ocenicas esto queda registrado y solidificado en las rocas en forma de franjas magnticas simtricas, que van desplazndose conforme se va creando suelo ocenico. Alternan, pues, minerales magnetizados hacia el norte y minerales imantados hacia el sur, una versin geolgica de los anillos de los rboles. El descubrimiento de las bandas magnticas en el ocano es importantsimo, pues significa que cada pedazo de fondo ocenico lleva escrita su historia. Basta con identificar la banda magntica para saber cundo fue formado y qu orientacin tena entonces con respecto al polo magntico; adems, el ancho de la banda indica como de rpida era entonces la extensin en el centro donde fue creado. Este proceso se ilustra en la figura de arriba, que muestra adems los nombres que han sido asignados a las diferentes pocas de una polaridad determinada. Con

los datos de tiempo y distancia se calcula la direccin y velocidad de una placa. Cuando se solidifica la lava, los minerales con sensibilidad magntica se fijan, pues, segn el ngulo del campo magntico terrestre en esa latitud. De manera que los minerales se alinean paralelamente a la superficie del planeta en el ecuador y perpendicularmente a los polos magnticos. Cuando se trata de latitudes medias las orientaciones se presentan con ngulos intermedios.

Si la cadena Hawai-Emperador se hubiese ido creando a medida que la placa del Pacfico se desplazaba sobre un punto caliente fijo, las inclinaciones magnticas grabadas en las rocas de las montaas submarinas coincidiran exactamente con las de las rocas que se forman en Hawai. Pero tal cosa no ocurre! Como se expresa en las figuras el estudio del magnetismo muestra que las montaas submarinas se originaron a latitudes cada vez ms bajas: el volcn Detroit de la cadena del Emperador se form a unos 36 N mientras que el Koko, por ejemplo, lo hizo a unos 22 N. Aunque la explicacin recibida desde hace dcadas sobre la cadena Hawai-Emperador sostena que el punto caliente se mantuvo fijo mientras la placa del Pacfico se desplazaba sobre l, (a la izquierda, en gris y azul, en la siguiente figura), ahora parece claro que el punto caliente tambin migr pero hacia la derecha y hacia el sur (en amarillo en la figura). El descubrimiento de que los puntos calientes pueden desplazarse obliga a revisar la explicacin recibida en torno a su naturaleza. Se mantiene, no obstante, su definicin: constituyen los extremos superiores de las plumas del manto que se originan cerca del lmite entre el ncleo fluido de la Tierra y el viscoso manto adyacente.