A Solsticia

L.V. Cervera Merino

Publication: 2012 Catgorie(s): Tag(s): "fantasy fiction" solstice dualit gense

Partie 1 l'Aube des Tnbres

Chapitre

La brise lgre volait librement dans la grande valle ondoyante cercle de montagnes lointaines: et au centre de la prairie meraude se trouvait le Manoir de Corail, avec cette forme contourne et ramasse qui la faisait ressembler de loin une conque marine. Sa chemine dlave exhalait un mince filet de vapeur brumeuse qui s'levait doucement vers le ciel en tourbillonnant, en direction du znith o voguait l'astre solaire. Des nuages filandreux s'loignaient vers les crtes aigus en une course placide qui faisait courir leur ombre sur les herbes et les talus, les champs immenses et les bouquets d'arbres immmoriaux. L'air tait brillant et lumineux comme s'il avait une consistance moire, qui aurait eu la proprit de se voiler quelque peu dans la fracheur des sous-bois alentour. Et les fleurs des champs qui s'panouissaient largement en rpandant leurs fragrances faisaient dodeliner leurs lourdes corolles au rythme fantasque de l'autan. Une ombre passa sur le soleil, et le val y gagna une dimension supplmentaire par l'intensit des sensations visuelles qu'il dgageait et surtout qu'il suggrait, non pas tant du point de vue potique que d'une position plus leve. Qui faisait s'emballer l'imaginaire et le poussait s'enhardir par-del cette vision pastorale, en un domaine infiniment plus profond et vaste qui ne se dvoilait aux regards qu'en de rares occasions, comme celle-ci, qui par l'effet d'un plafond cotonneux voyait s'installer sur les lieux d'irrelles tnbres. Une mince barrire de bois peinte en rouge entourait le Manoir de Corail aux tuiles rondes et dores, plus pour la montre que pour un vritable effet dissuasif, et de larges fentres trouaient les murs aux briques marines l'clatante blancheur. Un puits de pierre chapeaut de bois se situait l'angle du petit jardin ainsi dlimit, et des ruches au bourdonnement diffus jouxtaient un arbre aux branches basses. Un chemin de pierres plates menait par un portail dlabr jusqu' la porte principale en bois sculpt verni, au-dessus de laquelle se balanait l'extrmit d'une chane une lanterne de fer forg. Et un lourd huis de cuivre brillant tait clout au centre de cette porte.

Un peu plus loin, au dehors de la proprit se laissait distinguer une remise basse et allonge, faite de moellons ocres et poussireux pour les murs ainsi que d'ardoises grises pour le toit. Devant la porte qu'on avait entrebille pour lui, un trakker velu et fourbu, aux membres agiles, tait sorti de son curie ombreuse aprs s'tre rassasi. puis, mais heureux, le trakker fixait la course des nuages dans le ciel de ses yeux rouges sans pupilles, et il tait confusment satisfait, la manire simple et nave de tous les serviteurs des hommes, de ce que son voyage fut maintenant termin. Enfin, aprs avoir pouss vers l'azur un court sifflement, il retourna dans l'ombre frache de sa stalle et se coucha sur la paille avec un soupir de volupt. Immdiatement le sommeil l'engloutit et le mena comme il avait coutume de le faire depuis ses jeunes annes vers le royaume d'herbe aux cieux lavande et aux trois soleils, o il n'y avait pas d'hommes ni de Malammuds, encore moins d'Urauros: mais rien que des prsences diffuses et aimantes, bienveillantes. Et des trakkers. Pour l'ternit. Le rve fut en lui et l'animal s'y engloutit de tout son tre, tant il est vrai que l'existence pnible des espces asservies ne peut tre assume que grce ces vasions oniriques. Immdiatement le sommeil l'engloutit et le mena comme il avait coutume de le faire depuis ses jeunes annes vers le royaume d'herbe aux cieux lavande et aux trois soleils, o il n'y avait pas d'hommes ni de Malammuds, encore moins d'Urauros: mais rien que des prsences diffuses et aimantes, bienveillantes. Et des trakkers. Pour l'ternit. Le rve fut en lui et l'animal s'y engloutit de tout son tre, tant il est vrai que l'existence pnible des espces asservies ne peut tre assume que grce ces vasions oniriques. Cependant que le trakker galopait en songe dans des champs parfums o l'on ignore jusqu'au nom du mal et des chanes, le temps passait au-dessus du Manoir de Corail clabouss nouveau de soleil. Et dans la pice principale qui avait nom la Salle Amarante, le jeune garon aux traits tirs qui tait parvenu jusque-l grce au trakker poursuivait son rcit devant son grand-pre, d'un ton de voix fatigu. Et je me suis dit, grand-pre, que si je voulais comme j'en ai le dsir suivre le mme chemin que toi, parmi la Ligue des Magiciens de la Terre, il me fallait avoir un asanthne, moi aussi. L'adolescent qui s'exprimait ainsi, le teint ple et les cheveux en dsordre, tait de taille moyenne avec un visage fin piquet de taches de rousseur, des cheveux courts et drus de couleur sombre. Sa silhouette tait gracile, souple, et il tait chauss de mocassins en daim, avec une culotte de cuir noir resserre aux chevilles et un ceinturon fait de boucles

de cuivre brillantes. Une chemise bouffante de lin blanc tait ferme son col par un lacet de soie vermillon. Et son vis--vis qui sigeait sur son fauteuil comme en un trne d'bne tait un vieillard rid et vot, aux sourcils gristres broussailleux et aux yeux de jais profondment enfoncs dans leur orbite. Il tait vtu d'une longue robe violine broche de fils d'argent, orne de symboles et de pierres semi-prcieuses. Coiff d'un bonnet de feutre noir, avec la taille un ceinturon nanti de plaques d'un jade neigeux, il se trouvait chauss de babouches de cuir recourbes dcores de galons de couleur. Quelle folie as-tu donc commis ? l'interrogea le vieil homme, tout en caressant machinalement l'accoudoir sculpt de son fauteuil. Alors le jeune garon narra par le menu l'odysse qu'il avait vcu sur le dos du trakker jusqu'au lieu o se trouvait le Territoire Interdit le plus proche, et qui avait pour nom la principaut de Pwyll. Ces rgions closes et secrtes, possdant souvent une grande tendue taient vites par les tres humains et ceux qui y pntraient n'en revenaient jamais. Du moins tait-ce une rumeur tenace et persistante, motive par les Petites Gens tels que lutins et gnomes, trolls, qui autrefois peuplaient la terre et prsent s'taient rfugis dans ces enclaves. En compagnie de camarades feriques l'image des sylphes et des licornes, des farfadets rieurs. Leurs bastions de verdure taient dissmins la surface du monde, et tout humain normalement constitu prenait grand soin d'viter ses habitants enchants, par peur d'un sortilge tnbreux ou d'une mtamorphose non voulue. C'tait pourtant vers l'un des asiles du peuple trs ancien que sur son trakker Iolo alla sans trve, expliqua-t-il Sabizio le Myste, son grandpre. Et ce n'est que lorsque se dressrent devant lui des murailles de pierre recouvertes d'un lierre vnrable qu'il se sut sans doute aucun face aux remparts de la principaut de Pwyll, le Territoire Interdit le plus proche du Manoir de Corail. Alors il prit grand soin d'attacher la longe de son trakker un arbuste solide, mmorisant mentalement les environs afin de pouvoir les reconnatre par la suite. Et l'aide du lierre secourable il escalada les murs protecteurs de la principaut, qui par endroits commenaient voir ses blocs de pierre s'effriter en raison de leur trs grand ge. Lorsqu'il en atteignit le fate il chemina un instant en silence sur le chemin de ronde, n'apercevant aucun guetteur bien que des rumeurs et des cris inhrents toute activit lui parvinrent de l'intrieur de l'enceinte. Par un escalier de pierre il descendit jusqu'au sol et posa le pied sur

l'herbe veloute de la principaut, non sans une certaine motion. Car il n'avait entendu nulle part qu'un tre humain eut comme lui transgress l'dit immmorial, et conscient du danger il pntra dans la fort qui n'avait jamais connue le soc de la charrue ou bien la hache du bcheron et il se mit en devoir de trouver ce pour quoi il avait parcouru un si long chemin. savoir, dclara l'enfant en interrompant son rcit en direction de son grand-pre, trouver mon asanthne moi. Toi tu as Balbur, grandpre, et c'est pour cela que tu es magicien, mais moi, je ne pourrais jamais devenir membre de la Ligue des Magiciens de la Terre si je n'ai pas mon asanthne personnel ! Le vieillard, Sabizio le Myste, partit d'un grand clat de rire sous le plafond de bois carlate de la Salle Amarante. Et tu t'es dit que si ton asanthne provenait d'un Territoire Interdit, il dtiendrait des qualits exceptionnelles, n'est-ce pas, mon petit ? s'esclaffait le magicien. Oui, grand-pre, avoua l'adolescent en baissant piteusement la tte. Alors sache que ce n'est pas parce que je me suis attir l'estime d'un asanthne que j'ai t admis au sein de la plus ancienne confrrie de magiciens qui soit. Ce sont mes qualits de mage, acquises grce l'tude du Scavoir Oubli, qui m'ont valu cet honneur. De plus Oui, grand-pre ? s'enquit le jeune Iolo d'une voix presque inaudible. Un magicien ne choisit pas son asanthne. Jamais, sourit le grandpre en direction de son petit-fils, prsent pitoyable dans sa dconfiture. C'est l'asanthne qui dsigne celui qu'il dsire servir, aussi longtemps qu'il le veut. Mais si l'asanthne souhaite un jour partir, il est libre de le faire tout moment. Le vieillard se carra la suite de ses paroles dans son fauteuil et poussa son petit-fils continuer le rcit de sa folle quipe dans le Territoire Interdit de Pwyll, la recherche d'un asanthne enchant et merveilleux, qui, croyait l'enfant, par sa provenance mme ne pourrait jamais avoir de rival sur cette terre. Iolo avait prcautionneusement continu avancer parmi les hautes herbes, et il s'tait mis bientt couvert sous des arbres vnrables lorsqu'il entendit les cris et les gloussements de rire d'une multitude de sylphides et de dryades aux vtements colors, qui dcrivaient une ronde au son du pipeau et des tambourins manis par des membres des Petites Gens. Tout en dvisageant, le coeur battant, ces personnages mystrieux que l'adolescent observait de visu pour la premire fois de sa vie

il se perdit entre les fts des arbres centenaires de la principaut de Pwyll. Aucun participant de cette scne allgre ne lui paraissait dtenir les qualits inhrentes tout asanthne digne de ce nom. Ce fut ainsi qu'il erra au sein de la principaut de Pwyll, interdite tout tre humain: et le pril qu'il courait alors tait extrme, et le chtiment qu'auraient pu lui infliger ses habitants anciens en cas de dcouverte aurait t terrible, assurment, mais le hasard ou bien la chance lui vint en aide tout le long de son chemin. Il traversa des bosquets de saules pleureurs dont les arbres lui semblaient pleurer vraiment, car leurs sanglots touffs se muaient en larmes cristallines l'extrmit de leurs branches, et il ctoya des chnes o les hamadryades vivant sous leur corce faisaient entendre leur doux babil. Il distingua sur de hautes branches des nids o reposaient des oiseaux d'or, et chappa de justesse l'attention d'un centaure musculeux qui trottinait paisiblement dcouvert. De cette faon le temps passa, insensiblement, sans que Iolo ne dcouvre ce qu'il tait venu chercher avec tant d'outrecuidance ainsi que de tmrit. Puis au moment o l'enfant s'y attendait le moins il remarqua un chat la fourrure carlate et aux yeux d'or, qui se trouvait juch sur une branche basse. Aussitt l'adolescent jugea que l'animal ferait un asanthne fort convenable, et il se mit en devoir de l'appeler, discrtement car il craignait d'veiller la curiosit des habitants du Territoire Interdit. Pour cela il s'accroupit et mit les chuchotements tenus et sifflants que produisent les hommes, lorsqu'ils dsirent attirer l'attention des chats. L'enfant s'escrima un certain moment dans la pnombre du sous-bois, en vain lui parut-il jusqu' ce que le chat carlate daigne tourner son attention vers lui, clignant demi ses yeux d'or en fusion. Que veux-tu de moi, mon garon ? lui avait lanc alors le chat. Me prendrais-tu pour un chat vulgaire, que l'on appelle comme un serviteur ? L'adolescent avait aval sa salive en comprenant la nature vraiment trs spciale de ce chat rubicond, et il essaya aussitt d'adoucir l'humeur du flin, afin d'effacer la mauvaise impression qu'avait pu lui laisser sa tentative d'approche. Le fait que ce chat, contrairement tous ceux que jusqu' prsent l'enfant avait pu ctoyer, parla, ne le gna que peu. Trs vite il se reprit et lui fit part de ses intentions. C'est que je cherche un animal exceptionnel qui et pu tre mon asanthne, lui avait expliqu Iolo de son mieux, en levant la tte vers le chat carlate sur sa branche. Et lorsque je vous ai vu j'ai dsir trs fort

que vous deveniez celui-l. Accepteriez-vous d'tre mon asanthne, monsieur le chat ? Qu'est-ce qu'un asanthne ? avait demand le chat, avec une pointe de curiosit dans sa voix fline. En quelques mots le garon le lui avait expliqu, tout comme le rapport qu'ils entretenaient avec la Ligue des Magiciens de la Terre, de laquelle son grand-pre Sabizio le Myste tait un membre influent. Le chat carlate, lorsqu'il fut au courant de tous ces dtails annexes, eut comme un reniflement ennuy. Je vois, je vois, nona-t-il vers Iolo. Cela ncessite un apprentissage magique, et exige de possder, ds le dpart, d'videntes qualits pour cet art. dire vrai, je n'en manque pas mais la qualit d'asanthne me dplat, affirma-t-il devant l'adolescent dpit. Car, vois-tu, cela exigerait de moi du travail, ce qui est quelque chose rpugnant toujours tout bon chat. L'homme descend du chat, dit-on, et je conois que nos lointains descendants aient parfois besoin de nous, mais ce serait vraiment par trop bousculer ma nature profonde et mes principes sacrs d'inactivit que d'acquiescer ta demande. J'en suis dsol pour toi, mon petit. Oh, s'il vous plat, monsieur le chat ! l'avait suppli l'enfant. Mais alors le cours des vnements, qui jusque-l s'tait droul une allure des plus lentes, s'acclra brusquement. Une sylphide que le jeune garon avait observe de loin auparavant passa prs de l'arbre o se trouvait le chat carlate et, plus farouche que ce dernier apparemment, elle poussa un cri strident lorsqu'elle dvisagea Iolo et sa nature indubitablement humaine. l'humain ! l'humain ! se mit hurler d'une voix perante l'tre aux habits de lumire et la silhouette gracile, aux cheveux dnous. Le chat carlate sursauta sous l'effet de la surprise, et l'enfant, pouvant l'ide de ce qui l'attendait en cas de capture prit ses jambes son cou. Il entama une course perdue parmi les champs et les sentiers poudreux du Territoire Interdit, avec la dsagrable impression d'avoir aux trousses toute la gent ancienne de l'enclave. Malgr qu'il dut s'y reprendre plusieurs fois avant de retrouver le point de la muraille qu'il avait escalad en sens inverse nul cobold ou farfadet vindicatif ne le prit parti en fait il n'en croisa aucun, l'intense frayeur lui mordant les entrailles le faisant probablement se dplacer la vitesse de l'clair et il finit par grimper puis descendre toute vitesse du rempart immmorial de la principaut de Pwyll. Dnouer la longe de son trakker ne lui avait pris qu'un instant, car dj des cris se faisaient entendre de l'autre ct, et

le jeune Iolo pntr de terreur avait fait s'lancer toute allure sa monture jusqu'au Manoir de Corail, ne lui laissant pas de rpit jusqu' ce que la vision de la demeure familire ne grandisse au loin, devant lui. Une fois parvenu destination l'adolescent avait laiss le trakker dans sa stalle aprs lui avoir donn de quoi manger et boire, puis il tait venu expliquer son grand-pre Sabizio le Myste les raisons de son absence. Car je me doutais bien que tu t'inquiterais de ne pas me voir, grand-pre, conclut l'enfant aprs avoir termin son rcit. Le vieil homme eut de la main, depuis son fauteuil, un geste de dngation. Je ne me suis interrog que peu de temps, Balbur mon asanthne m'a trs vite rassur sur ton compte : du contraire, en dpit des dangers je serais venu personnellement te chercher. Je profite d'ailleurs de l'occasion pour te demander, instamment, de ne jamais plus renouveler pareille folie. Je te le promets, grand-pre, lui assura bien volontiers Iolo, car lorsqu'il m'arrive d'y repenser mes cheveux se dressent sur ma tte. Ainsi ta qute aura t inutile, Iolo, mon petit-fils, reprit doucement le vnrable en croisant les mains sur son ventre. Oui, grand-pre, soupira l'adolescent avec de grands yeux tristes, je suis revenu la maison les mains vides malgr les prils traverss. As-tu donc une si grande envie de suivre mes traces, mon petit-fils ? s'enquit son grand-pre en caressant son front. Notre art comporte plus de servitudes que tu ne crois L'enfant ne rpondit pas et garda le silence, mais deux grosses larmes roulrent sur ses joues roses. Nous reparlerons de cela tantt, mon garon, lui promit son grandpre en se relevant de son sige. Je ne te laisserai pas dans l'incertitude, je vois bien que ton dsir est sincre. Mais laissons cela de ct pour l'instant, cette folle quipe doit t'avoir puis, et affam. Suis-moi. Le jeune garon, d'une dmarche lasse et tranante lui embota le pas parmi les couloirs sinueux de la demeure de corail, jusqu' accder une large pice qu'clairait une grande baie vitre donnant sur l'arrire du jardin aux diffrents tons de vert. Et le vieillard le fit s'asseoir sur un banc, une table de bois sombre rcemment cire tandis que lui-mme se dirigeait petits pas vers l'tre de la chemine, o pendait au-dessus d'un feu ronflant une marmite de cuivre. Il en touilla plusieurs reprises le contenu, le gota prcautionneusement d'une cuillre de bois puis estima voix haute qu'un temps de cuisson supplmentaire serait ncessaire. En attendant il disposa sur la table

une cruche d'eau claire et deux pichets, une coupe de fruits emplie de pommes rides et deux bols de bois dans lesquels il mietta sans attendre une miche de pain noir. Puis il retourna l'tre et aprs essai jugea cette fois-ci la soupe acceptable. Il dcrocha la marmite de sous la chemine et la porta sur la table, o il se mit en devoir de verser dans chaque bol de gnreuses louches d'une soupe de choux fumante, dans laquelle flottaient parmi les miettes de pain des morceaux de lard. Il s'attabla sans plus prononcer un mot et attaqua gaillardement son cuelle, bientt imit en cela par l'adolescent. Tous deux firent ainsi honneur au repas sobre mais nourrissant qui avait t concoct, et durant de longues secondes l'on n'entendit plus que le bruit des cuillres de bois raclant le fond des bols, le tintement clair des pichets mtalliques au contact de la table. Ce ne fut que lorsque vers la fin l'enfant attaqua belles dents une pomme d'or que le sexagnaire tourna son visage bruni vers son petit-fils. Je te devine fatigu et je sais que tu n'aspires plus qu' une seule chose, le repos, dit le vieillard. Je vais te mener ta chambre. Le vieil homme guida alors le garon travers les couloirs opalescents jusqu' le laisser dans une pice au plafond clatant travers de poutres de bois. Il flottait dans la chambre une frache pnombre que trouaient les clats de lumire vive dispenss par un store aux lamelles d'os blanc sch, parmi les senteurs du thym et de la lavande. Dans l'angle trnait une imposante armoire glace au fronton dcor et aux pieds galbs, le miroir lui-mme dgageant des reflets bleuts. Et sur la table de chevet se trouvait une gracieuse lampe huile, au globe de cristal pourpr. Non sans un soupir de soulagement l'enfant se glissa entre les draps parfums aprs s'tre dvtu, et ne tarda pas ressentir le choc en retour motionnel conscutif la chevauche ininterrompue qui l'avait men au Manoir de Corail. Englu dans l'engourdissement dlicieux qui le faisait peu peu s'enfoncer en une douce lthargie, il trouva cependant encore les forces pour sourire en dpit de sa dconvenue. Puis un noir sommeil fondit sur lui, et il sombra comme une masse. Bien au-del du manoir le soleil poursuivait sa course et progressait insidieusement le long de son orbe, cependant qu'un zphyr agitait le store d'os blanc et faisait grincer la poulie vnrable du puits au toit pointu. Les ombres des arbres s'allongrent et les limbes clestes se vtirent de gazes violettes et mauves adornes de ples toiles. Le ciel tait d'un bleu intense et profond, l'image d'un ocan arien crt de vagues nuageuses que l'on aurait observ depuis ses profondeurs. Un un les

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oiseaux rentrrent en leur nid tandis que l'astre solaire poursuivait sa descente, et d'autres sortes d'oiseaux se rveillrent en s'brouant. Le soir, fragile barrire et dlicate frontire entre le jour et la nuit fut bientt l, lorsque la fin de l'aprs-midi fut dcrte par la fracheur qui se mit monter du sol la terre grasse en lourdes volutes humides. La pnombre peu peu gagna en force et les ombres se teintrent de nuit : l'astre d'or s'abmait en un bouillonnement turbulent de brillances orange sanguin et andrinople, magenta et pourpre ros, sang de boeuf. Les toiles au plus haut des cieux furent bientt sans nombre au-dessus de la valle herbeuse et lorsque disparut le soleil au crpuscule, les tnbres s'installrent sans retour. Alors comme si elle n'attendait que cela il se leva au firmament une lune norme et ronde, la blancheur luminescente et lacte, ponctue de cratres sombres. Et l'on aurait dit qu'elle flottait doucement entre les nuages, comme entre deux eaux. Le temps passa dans la fracheur ambiante, avec la lune ronde qui voguait dans le ciel en compagnie des toiles moqueuses, jusqu' ce qu'une raie de lumire cobalt, au ras de l'horizon, ne commence croiser le fer avec la nuit et n'entame mthodiquement son rgne fuligineux. Un court moment les deux partis parurent s'quilibrer et ce fut alors l'aurore, la fracheur matutinale. Mais la lumire continuait gagner en force et puissance en occultant l'clat des astres lointains et de leur soeur lunaire. L'obscurit se teinta de cuivre et de rose, d'un bleu ciel qui finit par prdominer totalement. Puis l'astre roi s'arracha majestueusement l'treinte terrestre et se mit en devoir de chasser le froid qui subsistait dans la valle du Manoir de Corail et alentour. La matine s'avana encore et le jeune garon, les paupires colles de sommeil, se rveilla dans la chambre illumine de blancheur en se mettant sur son sant. ses pieds venait de se redresser en mme temps que lui un chat carlate aux yeux d'or, qui tout en s'tirant billait, exhibant une petite langue rose et pointue. Bonjour, mon petit, miaula le chat la fourrure carmin d'une voix flte. Ton retour du pays des songes a-t-il t heureux ? Il l'a t, effectivement, lui rpondit l'adolescent qui avait t tout d'abord dsaronn par sa prsence. Auriez-vous quitt votre Territoire Interdit de Pwyll pour me retrouver ? En effet, lui avoua ngligemment le chat rouge en passant une patte derrire une oreille, puis une autre. C'est que j'ai rflchi ce que tu m'as demand, avant que nous ne soyons interrompus, et je me suis souvenu des paroles du chat Manh, le grand matre spirituel des chats.

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 Ah oui ? interrogea d'une voix teinte l'enfant, qui voyait les vnements tourner en sa faveur et craignait que la moindre de ses maladresses ne fasse dvier le cours des choses. Mm-mm, articula le chat carlate tout en continuant procder sa toilette. C'tait un saint chat parmi les chats, son enseignement est clbre et ses maximes ternelles. " Lchez-vous les uns les autres ", par exemple, est de lui. Et c'est en te voyant dtaler que cette phrase me revint en mmoire. Je me suis dit : si j'avais accept son offre, j'aurais srement dcouvert de grandes choses parmi les pays des humains, et il est bon pour tout chat de procder quelques aventures durant sa jeunesse. Cela vous donne une plus grande exprience de la vie, et vous confre une vieillesse aurole de sagesse auprs des chatons. Vous avez donc dcid d'tre mon asanthne ? demanda le jeune Iolo, d'une voix vibrante d'espoir. Hum, oui, acquiesa le chat-carlate, tant que tu te comporteras avec quit et bont envers moi. J'ai discrtement franchi le rempart de Pwyll et suis parti sur tes traces. Je suis parvenu dans ta demeure la tombe de la nuit, poursuivit le chat carlate, et comme j'tais la proie d'une grande fatigue je me suis endormi tes pieds. Qui est le vieil homme habitant avec toi ? Est-ce un serviteur ? Absolument pas, leur lana alors Sabizio le Myste qui avait t intrigu par les clats de voix provenant de la chambre de son petit-fils. Je suis son grand-pre, et mon nom est Sabizio le Myste. Oh, miaula le chat carlate sans sourciller le moins du monde, je suis enchant de l'apprendre. Pour ma part je suis Balbillus, chat-cerise de mon tat. Et moi je m'appelle Iolo, dclara le jeune enfant qui ne voulait pour tout l'or du monde tre en reste, et je suis, et bien moi ! Il n'avait pu s'empcher de rougir en mme temps que lui apparaissait le ridicule de ses paroles, mais en son for intrieur il finit par s'avouer que, malgr tout, c'tait la vrit. Le grand-pre quant lui avait brivement dvoil un dbut d'agacement, mais voyant bien que les paroles de celui qui tait un chat-cerise se trouvaient dnues de toute mchancet, et que sa provenance d'un Territoire Interdit expliquait sa maladresse, le Myste fit abstraction de son ire. Soyez le bienvenu dans ma demeure, Balbillus, dit-il en s'inclinant demi vers le chat. Celui-ci hocha de la tte vers le mage. Je vous remercie de votre hospitalit. Je puis vous assurer que vous ne le regretterez pas.

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 Te sens-tu ragaillardi par ta nuit de repos, mon tout petit ? s'inquita le sexagnaire en posant une main sur l'paule du jeune garon. Totalement, lui assura ce dernier. Crois-tu que Balbillus fera pour moi un asanthne convenable, grand-pre ? Le vieil homme eut vers le chat-cerise toujours assis sur le lit un regard profond et pntrant, puis se tourna nouveau en direction de son petitfils. Si la Ligue des Magiciens de la Terre accepte ta candidature, je n'en doute pas un instant, mon garon. Et Balbillus le chat-cerise qui tait immobile tel un sphinx, la queue replie contre ses pattes et les yeux d'or mi-clos arborait une expression nigmatique, comme s'il dissimulait en son sein un grave et terrible secret. J'ai faim, grand-pre, se plaignit l'enfant en sautant bas de son lit, entreprenant de se vtir toute vitesse. Alors va te dbarbouiller au puits pendant que je prpare le ncessaire. Aimez-vous le lait de chvre ? s'enquit-il vers le chat-cerise. Modrment, monsieur, lui rpliqua le chat-cerise, descendant du lit et suivant le vieil homme dans le couloir, la queue bien droite ainsi que le font tous les chats du monde lorsqu'ils se trouvent chez des amis. Voyez-vous, la seule occasion que j'eus d'y goter se termina fort mal pour moi. Vraiment ? s'tonna poliment le mage cependant qu'une fois dans la cuisine il mettait divers ustensiles sur la table ainsi que du lait chauffer dans la chemine. C'tait chez un farfadet des Petites Gens, expliqua le chat-cerise, j'avais post un mien cousin en surveillance tandis que je m'apprtais laper dans une jarre ce lait si exotique et mystrieux. Lorsque la chvre survint et me fit passer le got du lait, si j'ose dire. Je vois, comprit le vieil homme en disposant le bol de Iolo sur la table, ainsi qu'une cuelle de faence sur le sol, prs de la chemine. Mais votre cousin ? Ne la vit-il pas venir ? Oh, lui miaula avec mpris le chat-cerise, qui surveillait d'un air faussement dsintress les prparatifs culinaires du djeuner. Alban, mon cousin, est peureux, voyez-vous Et lorsquarriva la chvre il resta comme paralys. Cette dernire manqua bien m'expdier sur la lune, conclut-il en opinant du chef l'attention du sexagnaire. Quand mon cousin Alban il s'enfuit lchement, restant bgue tout jamais depuis cet incident.

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L'enfant revint grands pas dans la cuisine et s'assit table en se plaignant bruyamment d'avoir un apptit d'ogre. Il fut servi avec clrit par son grand-pre, qui agit de mme envers Balbillus, le chat-cerise. Pendant un instant, le Myste du Manoir de Corail crut que l'enfant et le chat rubicond jouaient finir le premier, puis il vit qu'il n'en tait rien. Chacun simplement prenait des forces pour la journe avec un franc plaisir. Au bout d'un instant l'adolescent reposa demi son bol sur la table, et se tourna vers le chat-cerise en exhibant une fine moustache lacte. J'ai entendu vos paroles, c'est vraiment un grand malheur pour votre cousin, opina Iolo en faisant de nouveau ses dlices du lait de chvre fumant agrment de caramel, et y plongeant de blanches tartines de pain enduites d'un beurre parfum la noisette. Indubitablement, convint le chat-cerise en s'essuyant soigneusement les moustaches. Voil qui tait bel et bon tout point de vue, monsieur. C'est vrai, grand-pre ! affirma son tour l'enfant. Et pour mieux appuyer ses dires il reprit un grand bol de lait chaud. Lorsque chacun eut fini de se restaurer le vieil homme informa le garon qu'il lui fallait s'absenter pour la journe, et Iolo fit tant et si bien que le mage consentit finalement le mener avec lui. Puisqu'il vous faut partir je vais en profiter pour reconnatre ce qui est ds prsent mon territoire, articula paisiblement le chat-cerise, et faire connaissance avec les ventuels adversaires flins qu'il peut s'y trouver. Je serai de retour la tombe de la nuit. Ne m'attendez pas. Sur ce il s'clipsa discrtement par une fentre de la cuisine, et l'adolescent sans tarder alla faire sortir le trakker l'extrieur, cependant que le mage ouvrait les deux battants de la remise afin que l'on puisse plus aisment atteler l'animal. Lorsque ceci fut fait l'enfant sauta aux cts de son grand-pre sur un banc de bois l'avant et le chariot s'branla, tract par le trakker que plusieurs rudes onomatopes du vieil homme avaient fait s'lancer d'un bond. Jouant des rnes lches que le vieillard tenait d'une seule main, celui-ci lui fit prendre une trajectoire en oblique, dans la chaude lumire du matin. O allons-nous, grand-pre ? finit par demander Iolo tout en fixant le paysage de verdure. Il se trouve prs d'ici, rvla le vieil homme, une auberge rpute, le Lys d'Or, o d'importants confrres de ma profession m'ont fix rendezvous.

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 Et de quoi vous y entretiendrez-vous donc ? marmonna le jeune Iolo en mchonnant un brin d'herbe, qu'il avait grappill depuis la carriole en mouvement. Je l'ignore, vrai dire, reconnut son grand-pre avec une mine perplexe, bien que j'entretienne quelques soupons sur la nature de ce qui va tre dbattu. Quoi qu'il en soit, ma prsence au Lys d'Or est indispensable, je suis le plus ancien et titr des ntres, et de par ma position de doyen, je me dois de prsider notre runion. Le trakker tirant le chariot progressait rgulirement et suivait depuis peu le trac d'un chemin de terre, plat et bord d'herbes folles. Des ranges de chnes-lige et de mriers bordaient leur voie, que traversaient des abeilles bourdonnantes sous le ciel d'opale. La route troite serpentait, escaladant continuellement de faibles vallonnements qui les rapprochaient chaque fois davantage de montagnes violettes surmontes d'un panache crmeux. Et d'immenses champs de verdure, entre les monts, s'tendaient des deux cts.

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Chapitre

Je n'ai tout d'abord pas devin ce dont il s'agissait, nonait tout bas un chauve grassouillet et bedonnant, les deux mains bien plat sur la table. Et j'ai aussitt song comme je suis certain que l'aurait fait n'importe lequel d'entre nous un quelconque arolithe, ou bien un phnomne de l'espace inconnu de nous, mais d'origine naturel. C'est alors que je dcouvris que cela se dplaait, car sitt qu'aprs un court instant de repos je me remis en position d'observation, le phnomne avait disparu. Je dus ttonner de longs instants, dplacer plusieurs reprises le trpied de mon tlescope pour le retrouver. Ainsi, comme je vous l'ai dit, je croyais avoir affaire un mtore ou un astrode, mais j'tais dans le doute. Et ce doute, confusment, me taraudait. L'auberge du Lys d'Or tait un imposant btiment de briques brunes et blanches ainsi que de baies de cristal sombre, tout en rondeurs et en toits pentus aux extrmits envahies de lierre. Des pinacles de terre cuite ornaient les fates et les lucarnes, qui surplombaient les murs arrondis aux larges bandeaux faisant saillie. Et l'enseigne en dentelle de pierre aux hiroglyphes du Lys d'Or se balanait l'entre, devant le rideau de perles colores qui donnait accs un couloir tapiss d'un lige clair. La runion des compagnons du Myste se tenait dans une grande salle claire par de dlicates lampes adamantines dont l'clat s'ajoutait la lumire provenant du dehors, via les larges fentres d'ambre croisillons qui prodiguaient de doux reflets sur le dallage de grs aux teintes tabac et ocre brun. La table se trouvait un peu l'cart de l'agitation propre ce lieu de rencontre, en dbattant dans une atmosphre courtoise et feutre. Chacun des convives s'tait dlect d'un cocktail diffrent en attendant la venue du Myste, et son petit-fils tait tout la joie de savourer celui qu'on lui avait servi, n'apportant gure d'attention ce qui se murmurait sur un ton confidentiel autour de lui. La coupe de cristal taill tait bleue, se rjouissait Iolo, et la liqueur de fruit embaumait la prune ainsi que la pche, flattant le palais de l'apport de ces deux fruits avec au surplus un

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got de vanille et de menthol, une pointe de framboise. Sabizio le Myste, lui, s'tait vu offrir un hanap de vin citronn et doux, ptillant de bulles. L'adolescent eut soudain un pincement au coeur, et se reprocha intrieurement sa futilit et son inconsquence. Car l'coute de ses compagnons son grand-pre Sabizio le Myste arborait une mine songeuse et grave, et l'assemble paraissait soucieuse. Ne devrait-il pas attacher davantage d'importance aux conversations, si cela avait trait l'art de son grand-pre, qu'il dsirait tant apprendre ? Puis il se souvint des paroles du Myste o celui-ci l'avait dfendu devant les siens en assurant ses confrres, scandaliss devant son arrive apparemment imprvue, qu'il ne l'avait men que pour le leur prsenter en vue de son ventuelle admission, et il comprit qu'une telle occasion de s'informer ainsi la source tarderait peut-tre se reproduire. Ds lors, il couta largement ce qui se chuchotait et susurrait autour de lui. Je fis bientt la mme remarque que notre camarade, disait doucement l'une des personnes prsentes, savoir que ce que je recherchais ne se trouvait plus l, car je ne parvins recevoir que le grsillement diffus de la matire universelle, commun en tous lieux et en tout endroit, avec ce souffle bas, ce chuintement qu'mettent les bulles de matire en mergeant dans notre continum. Je dplaai donc mon angle d'coute dans l'Hydre, la Muse, puis finalement le Capricorne. Et l grand fut mon tonnement car il vint moi par-del l'ther la pulsation sourde et rgulire de ce qui ressemblait un coeur humain. L'tre que j'entendais tait en sommeil, messieurs, dclara-t-il la cantonade en rompant presque les chuchotements, comme s'il s'tait assoupi afin de mieux pouvoir affronter sa traverse de l'espace. Et sa respiration ralentie jusqu' ses plus extrmes limites tait pour mes oreilles un soupir imperceptible, que je parvins cependant our ! Car ne suis-je pas l'couteur ? se rengorgea-til devant les siens. Bien, bien, reconnut le Myste en caressant son menton, il ne fait pas de doute que nous avons l une nouvelle pice ajouter notre dossier, et non des moindres, car nous savons maintenant que ce qui se dirige vers la Terre est une crature et non un phnomne naturel, et que cette crature n'est nullement morte mais n'est qu'en repos. Toutefois il se prsente nous deux problmes que nous ne pourrons luder, et qu'il nous faudra tudier tt ou tard. savoir, son lieu d'origine, et sa destination prcise. Ce qui ne sera pas des plus difficile dcouvrir tant donn l'angle de sa trajectoire et sa vitesse rgulire. Il me semble que vous perdez de vue un paramtre important, Sabizio, l'attaqua une personne au teint safran qui avait parl auparavant et

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se nommait Basilids le Gnostique. L'tre a pu changer bien des fois de cap depuis son hypothtique lieu de dpart, et il pourra encore en changer tout autant sur la fin de sa course. Dans de telles conditions, vouloir essayer de percer le mystre de ses origines et de sa destination me semble des plus prsomptueux ! Vous oubliez que cet tre endormi, en repos, n'est gure en mesure de pouvoir inflchir sa course de lui-mme. Et comment le pourrait-il ? se rcria le Myste avec de grands gestes. Ni aprs son dpart, ni avant son arrive cela ne lui est permis. Vos arguments sont spcieux, mon ami, lui reprocha-t-il dignement. Moi, Mordrain l'Horologier, ai song cela, dit sereinement l'un d'eux, faisant ainsi converger vers lui les regards. Et j'ai effectu les calculs idoines, et j'en ai dduit qu'il se posera sur la Terre dans quelques jours, six, tout au plus, si notre ami Basilids le Gnostique m'a fourni de sa vitesse une estimation exacte. D'aprs l'angle de sa trajectoire, l'empire de Zalande devrait tre l'objectif vis. Mais d'o vient-il ? s'exclama alors vers lui la petite assemble, en choeur. D'Ogygs et avant elle, de la Ttrade, leur rpliqua sombrement l'Horologier, peut-tre plus loin encore, d'A-Las et mme de l'Esthal, qui sait ? Car la route que suit l'tre est indfinie dans les deux sens. Mais vous avez dit que l'empire de Zalande constituait son objectif probable, se plaignit un des membres de la table. C'est n'y rien comprendre ! J'ai simplement dclar qu'il devait tre son but, si celui-ci tait terrestre. Dans le cas contraire, peut-tre que par une magie trangre lui seul accessible, il passera travers notre globe jusqu'aux Constellations Obscures. Mais en de telles conditions, comment savoir ? Nous atteignons aux franges de l'impalpable. Un silence lourd fit cho ses dclarations, et chacun peu peu s'abma en des rflexions personnelles. Le premier, car d'autres bientt imitrent son geste, un dnomm Zabulon demanda la parole, et l'obtint aussitt par ordre de priorit. tablir ici un choix quant notre attitude me semble malais et difficile, commena-t-il en regardant tour tour chacun des convives prsents, car bien des cartes essentielles nous font encore dfaut, telles que son lieu de dpart et d'arrive, les motifs de son voyage et la nature de ses intentions, positive ou ngative. Oui, les questions qui nous agitent ne manquent pas, et les moyens dont nous disposons pour rpondre nos doutes lgitimes me paraissent bien faibles. Je ne vous

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cacherai pas qu'un sombre pressentiment m'assaille, et que je crains fort pour nos Royaumes Magiques, si paisibles et si doux. Ces craintes que vous prouvez, nous les avons tous en notre coeur, lui assura le Myste Sabizio, et c'est pourquoi il a t jug bon de runir certains d'entre nous dans cette auberge. prsent, discutons et tablissons un plan d'action. Que chacun de nous use de son talent pour acqurir davantage de renseignements sur ce qui nous occupe, proposa l'un d'entre eux, puis nous mettrons en commun ce qui aura t obtenu afin d'en tirer les leons. Ici mme ? se scandalisa Zabulon en jetant un regard abasourdi sur le reste de la grande salle de l'auberge, encore bien emplie de voyageurs ainsi que d'habitus. Et pourquoi pas ? s'entta le premier. Je suis un grand Imaginateur Bleu, chacun le sait. Que Sabizio m'en intime l'ordre, et ceux qui se tourneront vers nous ne verront qu'une inoffensive assemble occupe dlibrer doctement et siroter des cocktails. La scne ne leur semblera-t-elle pas curieusement teinte de bleu ? s'enquit le Myste en guettant l'approbation des siens, qui ne tarda pas venir. Si fait, rtorqua l'Imaginateur, puisque chaque chose que j'imagine, je l'imagine en bleu. Mais qu'importe, aprs tout ? Ils croiront cette trange coloration due une quelconque lampe azure, et voil tout. Aussitt ils donnrent leur accord l'Imaginateur Bleu, et celui-ci immdiatement ferma les yeux en se concentrant, ses lvres exhalant quelques paroles muettes. L'atmosphre autour d'eux subitement trembla et ondula, se voilant d'un indigo lger qui n'tait pas dsagrable au regard. Des convives loigns tournrent bien la tte vers eux durant quelques instants, puis ils revinrent leurs affaires et ce fut peu prs tout. Dans la table place l'cart de la grande pice du Lys d'Or, ce fut le signal de dpart d'un vif remue-mnage. Certains s'vanouirent dans l'invisible, d'autres se couchrent demi sur la table, comme en tat de lthargie. Et plusieurs discutaient avec d'tranges cratures comme avec des familiers. L'adolescent, enfin, se tourna vers son grand-pre. Comptes-tu faire quelque chose, toi aussi ? lui demanda-t-il en levant les yeux. Certes, je le dois, lui rpondit le sexagnaire en remettant son bonnet et son manteau. Lve-toi, mon petit, car il nous va falloir faire un court voyage. Nous allons sur la lune, lui dclara le Myste. Avec Balbur, mon asanthne que tu connais bien.

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Il venait depuis plusieurs instants dj de se matrialiser devant eux une bizarrerie gntique la silhouette ramasse, qui paraissait comprendre tout ce que disait le Myste. Sa morphologie tait surprenante : sa tte humaine, chauve, possdait des yeux ronds au regard de chouette et il portait sur la face un protge-nez en argent retenu par une chanette, qui lui donnait l'air d'avoir un museau de flin. Le reste de son corps ressemblait vaguement celui d'un chien, la fourrure fauve, dont la queue aurait t coupe. voha vous, grogna l'asanthne Balbur en direction du vieillard et de son petit-fils. L'astre lunaire est notre destination, as-tu dit ? lana-t-il vers le Myste. Oui, lui affirma ce dernier, il nous faut rejoindre le lieu o mdite Ahmiel, l'Haut-Mage. Empruntons le Tourbillon de Couleurs pour cela. Que non point, usons plutt du Chemin Dtourn, avana l'asanthne, car les Lignes de Force se meuvent sans cesse et ne tarderont pas nous devenir dfavorables, les Shaggashs se trouvant aux Croisements sont bien disposs. Profitons de ces circonstances propices. Et le Pont Argent de l'Araigne ? rflchit encore le Myste Sabizio. Le jeune Iolo qui avait vu sa vocation magique prendre un brusque coup de froid l'nonc pour lui rpugnant du dernier sort se sentit, il ne savait trop pourquoi, d'humeur sarcastique. Il eut envie de railler, en dpit de sa jeunesse et de son inexprience, et ne se retint que d'extrme justesse. Mais le dsir lui revint de nouveau, et cette fois-ci son impulsion irrflchie se montra la plus forte. Il parla d'un seul trait, et les mots s'coulrent de sa bouche comme une eau fluide. Pourquoi n'utilisez-vous pas plutt une chelle ? Une chelle ? articulrent le Myste et son asanthne en se regardant l'un l'autre. Mais Voil une excellente ide ! Bon sang ne saurait mentir, se rengorgea le vieillard avec une fiert et une satisfaction vidente. J'ai immdiatement compris le jour o je l'ai vu qu'il ferait une recrue de choix pour notre vnrable et secrte Ligue des Magiciens de la Terre. D'instinct il a pens l'chelle. Malgr les difficults et les dangers que comporte cette solution ! Iolo qui avait cru dans un moment d'garement faire preuve d'un esprit grinant se demanda avec un lger vertige comment diable il allait leur tre possible d'atteindre la lune avec une chelle. Et de quels dangers parlait son grand-pre, d'ailleurs ? Ce sont surtout les prils nous guettant sur le chemin qui m'inquitent, reconnut malgr tout l'asanthne Balbur en fixant le

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garon. Ton petit-fils n'est-il pas trop jeune pour cela encore, Sabizio, mon ami ? Allons, allons, le rabroua le vieillard en serrant l'enfant contre lui dans la salle de l'auberge. Ce garon n'a peur de rien, c'est vident. Es-tu inquiet, mon petit ? l'interrogea cependant son grand-pre par acquit de conscience. Bien sr que non ! lui bla ce dernier, d'une voix que l'apprhension faisait chevroter. Et l'enfant se maudissait intrieurement encore et encore, pour s'tre fourr de lui-mme en un pareil ptrin. Mais prsent il tait trop tard, un large portail de pierre ogival, deux battants, venait d'apparatre dans l'ombre de la salle de l'auberge, et le Myste s'tait dirig vers lui et l'avait entrouvert. Aprs y avoir jet un regard furtif, le vieillard avait fait en direction de l'adolescent et de l'asanthne Balbur un geste d'invite, auquel Iolo avait rpondu contrecoeur. Puis tous trois s'taient glisss par l'ouverture et le groupe s'tait retrouv en un lieu baign d'une lumire blanchtre, o s'panouissaient des fougres au vert sombre d'une bonne dizaine de mtres de hauteur. Et il y avait parmi elles de fines aigrettes qui s'levaient davantage encore vers les cieux d'bne, car il faisait en cet endroit une nuit noire, aussi sombre que l'onyx le plus tnbreux. Quelles tranges fougres ! avait murmur le jeune Iolo voix basse en direction de ses compagnons, qui se faufilaient silencieusement entre les larges feuilles, sur un sol terreux et heurt. Ce ne sont pas des fougres, lui chuchota l'asanthne Balbur, qui ne cessait de jeter des regards nerveux. Mais des brins d'herbe, rvla son tour le Myste Sabizio tandis qu'un blanc rayon de lune venait d'illuminer ce qui paraissait Iolo une jungle fantastique. Ce ne devait tre en fait qu'une prairie l'herbe rase, comprit trs vite Iolo en acclrant l'allure derrire son grand-pre et son asanthne, et pour eux les galets informes qu'ils vitaient de temps autre taient autant de rocs normes. Dans le sein de la vote obscure comme un blanc soleil flottait la lune ple aux bleutres cratres, cependant que d'immenses nues flottaient sous son ventre rond. Des colonnes rches et crevasses, l'image de montagnes vgtales couronnes de larges toupets de verdure s'tiraient interminablement en divers points du verger, et des massifs de plantes luisantes de rose, aux dimensions dmesures clataient de part et d'autre. La rumeur des insectes, un instant assourdie, reprit de plus belle. Et Iolo ressentit un court instant le dsir de

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trottiner derrire les siens en se bouchant les oreilles. Un criquet exhiba alors une tte monstrueuse, cauchemardesque, entre ce qui ne ressemblait que trop pour le jeune garon d'impressionnantes fougres dpourvues de dentelures, et l'enfant cria silencieusement en tirant la robe de son grand-pre. Celui-ci, sans s'arrter un seul instant dans sa course ni se retourner mit alors l'index sur sa bouche pour lui intimer l'ordre de se taire. Au fil de leur allure rapide, rduits qu'ils taient des dimensions lilliputiennes, un massif sombre de dimensions carres s'leva dans la nuit sur leur ct droit, mais nul ne lui accorda plus d'attention que le garon, fascin par ce qu'il comprit tre une maison. Qui donc habite ici ? parvint-il demander Balbur l'asanthne, car son grand-pre, occup qu'il tait jeter des regards furtifs de tous cts, ne le regardait pas. Alrioch le Gant, il vit en une autre Terre que la ntre, d'une dimension suprieure. Lui seul possde l'chelle Multiple, qui grandit d'autant que le dsire son utilisateur. Comprends-tu ? lui dit son tour son grand-pre Sabizio le Myste. Si nous parvenons mettre la main dessus, elle pourra nous mener jusqu' la lune. Mais o est-elle ? Et lui, o est-il ? s'enquit l'asanthne Balbur. Ce silence ne me dit rien qui vaille. prsent le petit groupe avanait au hasard dans le jardin du Gant Alrioch et comme les autres, Iolo chercha des yeux l'chelle miraculeuse, avec d'autant plus de diligence qu'il avait hte de quitter ce lieu qui l'effrayait grandement. Enfin Sabizio le Myste poussa un cri de victoire touff : un immense artefact allong reposait contre un pilier cyclopen se perdant dans la nuit. L'chelle Multiple, le plus simplement du monde, tait appuye contre un arbre. Un pommier, jugea l'enfant la vue des sphres normes et dores luisant doucement sous l'clat de la lune, sur le sol. Et Alrioch ? s'inquita une dernire fois Iolo cependant que la petite troupe se rapprochait chaque fois davantage de la lune. Il doit dormir, le rassura son grand-pre sans cesser de progresser vers l'chelle Multiple. C'est l notre grande chance, ajouta l'asanthne Balbur. Car cette heure-ci, qui donc pourrait tre veill ? Avec une lenteur dsesprante la portion du verger qu'ils dsiraient atteindre grandissait toujours plus, puis peine quelques secondes aprs que les paroles feutres de l'asanthne eussent t prononces deux

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pupilles d'un vert dor s'ouvrirent dans la nuit des hautes herbes, au passage de Iolo, le dernier du groupe. Elles devaient tre quatre mtres au dessus du sol, et l'enfant sentit ses cheveux se dresser sur sa tte en dcouvrant qu'elles avaient quelque chose de flin. Il poussa un cri inarticul et rauque, tirant la manche de son grand-pre avec nergie. Ce dernier se retourna d'abord avec fureur, prt sermonner son petit-fils pour un acte aussi inopportun et inconscient. Puis il vit la mme chose que l'enfant et resta muet. Alors que l'chelle Multiple tait proche, un point tel que l'on aurait cru qu'il suffisait de tendre le bras pour pouvoir la toucher, un chat noir et blanc de dimensions colossales avanait lentement au-dessus des brins d'herbe et le trio prsent fig de stupeur, car Balbur lui aussi venait de dcouvrir le danger, ne savait plus trop comment ragir. Ses moustaches taient impressionnantes, et son museau rose parmi l'ombre lunaire tait trois ou quatre fois comme la tte de Iolo. Sa queue, lestement, battait de gauche et de droite en dvoilant une excitation savoureuse, n'en pas douter. Si prs du but, quelle triste msaventure ! Le garon et son grand-pre le Myste, son asanthne paraissaient communier en une mme pense. Quelle triste msaventure Et quelle triste fin, ajouta in petto Iolo. Le chat avait poursuivi sa marche silencieuse dans les herbes gantes, et la clameur des insectes s'tait tue. C'tait probablement sa prsence qui l'avait fait s'interrompre prcipitamment, auparavant. Sa tte triangulaire aux oreilles pointues se balanait bien au-dessus d'eux, a ce point d'ailleurs qu'il en devenait douloureux pour le trio de le fixer trop longtemps. Ses yeux aux pupilles d'or, troites fentes au sinistre regard, ne se voilaient ni ne cillaient en aucune circonstance. Les Les Les Les jolies souris ! finit cependant par miauler la voix fluette du chat la fourrure crme et nuit, autant que les protagonistes de cette expdition prcipite parmi le territoire du Gant Alrioch pouvaient en juger, la lueur de la lune crayeuse. Iolo, l'asanthne Balbur et le Myste Sabizio se regardrent muettement avec effarement. Ce chat paraissait tre afflig de bgaiement, en plus de gigantisme, voila qui constituait un phnomne remarquable, assurment. Vous Vous Vous allez regretter d' d' d' D'avoir lui vint en aide machinalement l'enfant. C'est cela, reconnut le chat, d' d' d'avoir pntr sur mes terres. Car je vais pour prix de cela, vous c c c

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 Conspuer, dclara le Myste, qui dsirait y croire de toutes ses forces. Corriger, hasarda l'asanthne Balbur, qui n'tait pas moins rveur que son matre. Croquer, lcha le jeune Iolo avec fatalit. Tout--fait, la souris, affirma le chat en hochant de son menton velu et blanc. Je vais vous c c croquer. Et le vieillard de la Ligue des Magiciens de la Terre eut un regard furibond vers son petit-fils, son asanthne Balbur partageant son ire. Mais le garon n'avait cure du ressentiment des siens. Il avait une ide bien dfinie de ce qu'il lui fallait faire pour les tirer de cette situation pnible, et il s'y employa avec force. De plus une subite dcouverte en rapport avec ce qui s'tait pass le jour prcdent vint illuminer ses penses, et lui fournit un renfort auquel il ne s'attendait pas. Nous ne sommes pas des souris, Alban, articula Iolo d'une voix aussi forte que possible, mais des humains d'un univers infrieur qui dsirent, par l'chelle Multiple de ton matre, atteindre la lune. D D D Des souris qui parlent ! s'tonna le chat en se baissant presque leur niveau. Est Est Est-il possible ? Pas des souris, Alban ! s'gosilla alors le vieillard de la Ligue des Magiciens de la Terre, des humains ! Humains ! hurla-t-il en mettant ses mains en porte-voix. C C C Comment connaissez-vous m m..mon nom ? interrogea le chat, surpris et le museau fronc, les moustaches frmissantes. Des Des Des humains ? Oui, lui rpondit de nouveau l'enfant. Balbillus, le chat-cerise, votre cousin, a accept d'tre mon asanthne. Il nous a parl de vous. En termes logieux, mentit avec impudeur le vieillard de la Ligue des Magiciens de la Terre. J' J' J' J'entends bien, mais malgr tout je ne saurais mlanger le travail avec la famille, se dfendit le chat Alban. Si mon matre venait apprendre que je vous ai pargn, son emportement serait grand. Je suis na na na Navr, courta l'adolescent avec un dbut d'agacement. Oui, je suis navr, assura Alban, mais je dois faire mon office. Croyez bien que je le regrette. Lequel d d d de vous trois est le plus savoureux ? Chacun regarda son voisin mais nul cependant n'ouvrit la bouche, dans le verger dmesur d'Alrioch le Gant, plong en une nuit sombre au sein de laquelle seule surnageait la lune laiteuse. Le jeune Iolo prit

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alors la parole, et son grand-pre ainsi que son asanthne, mme s'ils n'osrent se l'avouer, furent pntrs d'une angoisse secrte. coutez, Alban, si vous nous croquez votre cousin Balbillus perdra une occasion inespre de s'instruire dans le monde des humains. C' C' C' C'est un fait, avoua Alban le chat. Nous allions consulter le savoir d'Ahmiel, l'Haut-Mage rsidant sur la lune. Votre cousin nous a informs des pnibles circonstances dans lesquelles est apparu chez vous ce bgaiement. Peut-tre qu'Ahmiel saurait en venir bout ? Y avez-vous song ? Le chat Alban carquilla ses yeux d'or dans la nuit, comme si le ciel venait de lui tomber sur la tte. Apparemment cette ventualit ne lui tait jamais venue l'esprit, et la dcouverte que cela constituait pour lui le plongea en un court moment de stupeur. Au bout de quelques instants cependant, tandis que sa cogitation se poursuivait, Sabizio s'impatienta en voyant le temps passer. Alors ? demanda-t-il. Le chat Alban crme et noir hocha de la tte vers eux, entre les brins d'herbes. Je suis des vtres, si vous voulez bien de m m m moi. Le petit groupe eut un soupir de soulagement muet et d'une voix touffe accepta la prsence du chat gant. Il se rvla d'ailleurs fort utile, car afin dit-il d'aller au plus vite vers la lune avec l'chelle magique le chat Alban leur conseilla de monter sur son dos et de s'agripper solidement sa courte fourrure, ce qui fut fait aussitt. Alors Alban bondit sur l'chelle Multiple qui tait pose contre un pommier, un peu en biais, et une vitesse vertigineuse, s'aidant de ses griffes acres il galopa le long des montants de bois qui magiquement dfilaient perptuellement avec leurs dimensions dmesures, et la course fut longue jusqu' la lune dans la nuit froide mais enfin un globe laiteux et immense, peu peu, envahit le ciel jusqu' toucher l'horizon. Lorsque vous atteindrez l'extrmit ultime de l'chelle, sautez en l'air vers les hauteurs, cria le Myste Sabizio vers les oreilles velues du chat Alban qui les emportait en haletant. Alors la loi particulire de l'chelle Multiple cessera de s'exercer sur nous, rvla l'asanthne Balbur qui se blottissait entre les bras du vieillard, et tout rentrera dans l'ordre. Qu'est-ce que cela veut dire ? s'enquit l'enfant avec inquitude. Mais dj Alban le chat avait atteint l'extrmit dernire de l'chelle magique et l'univers la vitesse de l'clair s'tait renvers : le petit groupe avec le chat gant dgringola sur une fort obscure de la lune, et

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bruyamment, tantt hurlant, tantt jurant, finit par toucher le sol. Ce cas de figure s'appliquait en fait Balbur l'asanthne et au chat gant Alban, car le jeune Iolo et son grand-pre Sabizio taient tombs travers la toiture de tuiles grises d'un petit chalet de bois, terr au milieu d'une tnbreuse sylve, bien propre abriter parmi ses clairires les fameux sabbats des sorcires de la Terre. Sans dommage apparent, le petit-fils et le vieil homme se relevrent dans ce qui ressemblait une pice de travail, avec de longues tagres surcharges de rouleaux de parchemins et de grimoires jaunis, et sur un pan de mur il y avait une chemine teinte ainsi qu'une longue table, un fauteuil confortable de bois noir prs d'une fentre ronde. La porte s'ouvrit et un personnage austre la mine emprunte fit son apparition, vtu d'une robe la ressemblance de celle de Sabizio, mais lui arborait un cne de tissu color sur la tte. Ahmiel ! lana le Myste d'une voix forte. Quelle heureuse surprise ! Ce dernier remua la tte en soupirant bruyamment. Vous, les mages de la Ligue serez bien toujours les mmes, vous tes bien trop prtentieux pour passer par les portes. Alors par la fentre ronde apparut le crne triangulaire et norme d'Alban, et l'Haut-Mage sursauta. Qu'est-ce que cela ? Son nom est Alban, dit poliment Iolo, et il est affect pour son plus grand malheur de bgaiement. Il souhaiterait vous voir l'en dlivrer. Ah oui ? murmura d'un ton plus apais l'Haut-Mage en se caressant pensivement le menton. Cela n'a rien d'impossible, il est vrai. Quant moi, poursuivit avec emphase le Myste Sabizio, c'est en tant que doyen de la Ligue des Magiciens de la Terre que je suis venu. Nous savons que tu prdis l'avenir, car tu visites les possibles. Tu es un des rares possder ce don. Apprends qu'une crature dont nous ignorons tout se dirige vers la Terre, dont la Tradition immmoriale nous fait les gardiens secrets. Nous sommes trs inquiets. prsent srieux et mditatif, l'Haut-Mage Ahmiel palabrait d'gal gal avec le Myste, dont on devinait qu'il avait pour lui le plus grand respect. Il avait approuv de la tte aux rvlations de Sabizio. J'ai eu des chos de sa prochaine venue, bien que mes informations n'aient pas t aussi prcises que les tiennes, avoua lentement l'HautMage lunaire. J'ai projet ainsi que bien tu t'en doutes mon esprit vers l'ventail des Virtualits, et ce dernier m'a sembl curieusement flou. Aurais-tu prouv une faiblesse dans ton pouvoir ? s'informa le Myste en fronant les sourcils.

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 Non, articula Ahmiel en chassant ngligemment d'un geste dsinvolte cette possibilit. Simplement il s'veillera sur la Terre un tre dont la puissance ira croissant, et celle-ci, comme une lumire trop forte, m'a bloui les sens et empch de voir plus avant que les deux ou trois premires Virtualits. Je n'ai pu distinguer que faiblement les choses Alors ? s'impatienta le Myste. Quelque chose va se briser, assura d'une voix basse et chuchotante l'Haut-Mage, et rien ne sera plus comme avant. Je ne sais trop ce que cela peut tre, mais j'en suis persuad Une re nouvelle va voir le jour, comme un millnaire diffrent, mais soyons-en bien sr, l'chelle de l'Univers, ce n'est qu'un simple changement de saison, tel si de l'hiver l'on passait l't. Est-ce curieux, d'ailleurs, s'interrompit le Haut-Mage en flairant les airs alentour. Cette lumire qui m'a aveugl, il me semble en distinguer quelque clat en ce moment, autour de nous Peut-tre cette crature d'outre-espace flotte-t-elle parmi nous actuellement par la pense C'est une hypothse, reconnut Ahmiel, mais celui-ci fixait Iolo d'un air intrigu, et dubitatif, qui chappa au Myste. D'o nous vient donc cet tre mystrieux ? interrogea alors l'adolescent, en partie pour dissimuler le trouble trange qui s'tait saisi de lui devant le comportement du Haut-Mage son gard. Oh, Aux abords du coeur de la Roue que constitue l'univers, se situent des mondes centraux qui par leur position se trouvent plus prs des secrets du cosmos que nous. Je pense que c'est de l qu'il provient. Un miaulement dchirant fit vibrer les vitres de la fentre ronde, et chacun se retourna en sursautant vers elle. Alban le chat commenait perdre patience, et vu ses dimensions tous jugrent qu'il tait grand temps de s'occuper de son cas. Aprs une course rapide jusqu'au devant du chalet baign par la lumire bleue de la Terre, le Myste Sabizio et l'Haut-Mage Ahmiel se mirent d'accord pour l'utilisation d'un sortilge de dlivrance, car le bgaiement qui affligeait ainsi Alban le gnait et l'entravait au plus haut point, assurment. Les deux mages dcrivirent de leurs mains dcharnes des gestes brusques et vifs, traant dans l'atmosphre de la lune d'invisibles hiroglyphes en mme temps que les lvres craqueles prononaient silencieusement l'enchantement car ce dernier devait tre tenu secret, et pens davantage que prononc puis tous, Balbur y compris, attendirent qu'Alban prononce quelques paroles. Ce dernier, observant leur invite, y consentit volontiers

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 Bueno, pues no s muy bien que decir Pero me parece que estoy hablando de manera perfecta ! Que algria mas grande es la mia ! miaula le chat Alban d'une seule traite. Les mages exhibrent une mine abasourdie et le premier Iolo s'offusqua du rsultat obtenu. Mais que dit-il ? Eh bien, il semblerait, avoua malaisment le Myste, qu'il s'exprime l en hispagnol. Mais d'un autre ct Son bgaiement a disparu, c'est indniable, acheva l'Haut-Mage en essayant tant bien que mal de masquer son dpit. Pauvre Alban ! compatit le garon de tout son coeur vers la grande silhouette fline. Que va-t-il devenir ? Oh, vous savez minimisa l'Haut-Mage en direction de Iolo. De toute faon, qui irait chercher noise un chat d'une telle taille ?

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Chapitre

Par l'entre principale se glissa Balbur, et il alla en trottinant derrire le manoir, dans le jardin o se trouvait un vieux banc de bois. Comme il s'y attendait, ce fut l qu'il dcouvrit le jeune Iolo, assis en tailleur sur le banc et la tte entre les mains, occup qu'il tait dtailler silencieusement la course des nuages dans le ciel. L'asanthne toussa et grogna pour s'claircir la voix, et la chanette de son protge-museau en argent tinta dlicatement. L'adolescent se retourna. Ce n'est que toi, Balbur commena-t-il. En effet, lui rpondit ce dernier. Pourquoi t'es-tu isol ainsi ? Souffrirais-tu de la solitude, dsirerais-tu des compagnons de ton ge ? Ni l'un ni l'autre, le rassura le jeune garon, je me suis simplement repos un peu sur le banc aprs une courte promenade dans les environs. mon retour je me suis arrt ici, et j'ai regard les nuages flotter au znith. Il m'a sembl voyager doucement vers mon enfance. Moi aussi je rvais en regardant le ciel, lorsque j'tais petit, se souvint Balbur en hochant du chef. Et j'imaginais qu'il s'y trouvait un peuple merveilleux, et des pays, et des chteaux de lgende. Eh bien, s'exclama une voix, qu'attendez-vous pour venir ? s'emporta le grand-pre de Iolo, avec une ombre d'agacement. J'envoie Balbur chercher mon petit-fils, et en fin de compte personne ne me rejoint ! Mille pardons, grand-pre, s'excusa promptement l'adolescent, mais moi seul suis responsable de cela, car j'tais en train de regarder les nuages et j'ai entran Balbur dans ma sotte rverie. Ne dis jamais cela des rves, le prvint le vieil homme d'un air des plus srieux. Car les chimres et les songes nous sont plus ncessaires pour vivre que tu ne pourrais le croire. Il est des gens qui sont morts, pour n'avoir pas su rver assez. Mais foin des digressions. Je vous ai trouv, et c'est bien l l'essentiel. Dsirerais-tu me parler, grand-pre ? lui demanda le jeune garon en se levant de son banc.

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 En effet, lui assura le vieillard en lui faisant signe de le suivre. Toi aussi, Balbur, venez avec moi dans ma pice de travail. Ainsi tous deux suivirent sans rechigner la personne ge l'intrieur du Manoir de Corail, jusqu' une grande pice o l'enfant n'avait encore jamais eu la permission de pntrer. Les murs taient de briques de corail recouvertes de soieries, et le sol de mosaque s'ornait d'un motif circulaire et singulier, comme une multicolore rose gomtrique. Dans chaque angle il y avait un brasero rougeoyant soutenu par des pieds ondoyants, o se consumaient des parfums. Le local tait dgag, avec une magistrale chemine de pierres violettes, et ce ne fut qu' cet instant que le jeune Iolo, dont la tte commenait tourner par cause des vapeurs enttantes dgages par les braseros de bronze, dcouvrit qu'elle ne comportait nulle autre ouverture, part la porte qui permettait d'y accder et la chemine. Son grand-pre Sabizio remarqua son trouble tout en s'en allant refermer la porte de bois noir. Nous n'avons besoin d'aucun accs sur l'univers grossier pour ce que nous allons faire, lui dit le vieil homme de faon mystrieuse, cependant que l'asanthne Balbur restait muet. Bien plus encore, ce qui va suivre est empreint du sceau du secret, et il nous faut tre certains qu'aucun importun ne peut nous voir. Notre survie tous je parle de la Ligue des Magiciens, dont je fais partie en dpend. Car nous sommes l'ultime maillon d'une chane immmoriale qui dbuta la naissance de la Terre, aux temps trs anciens. Et depuis lors l'existence de la Ligue dpend de notre silence. Discrte et immobile, sans comportement voyant ni excentricits, elle a franchi les sicles en vitant de se mettre en avant, se laissant ignorer volontairement du commun afin de ne pas dvoiler son identit vritable. Qui doit rester, encore et toujours, dissimule. L'adolescent hocha de la tte en dglutissant pniblement, envahi d'un malaise indfinissable. Les vapeurs roses et or paraissaient dtenir des proprits hypnotiques et paralysantes, le jeune garon vacillant d'avant en arrire, tandis que son grand-pre prononait d'incomprhensibles paroles en adoptant une suite d'tranges postures. Et l'asanthne Balbur l'imitait en grognant, bien que ses poses fussent diffrentes. L'enfant se sentait de plus en plus lger, comme s'il n'tait qu'une feuille d'arbre sur le point de se dtacher de sa branche. Puis brusquement il sursauta. En mme temps qu'une aura argente s'tait mise rayonner autour de son grand-pre et de son asanthne, il venait de s'lever doucement vers le plafond, avec une lenteur dlicate et arienne. Bientt la nuit l'environna, et le jeune Iolo, aux sensations comme

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engourdies, cria presque malgr lui. Aussitt il nota ses cts la prsence rassurante de son grand-pre avant mme de le voir. Je suis l, Iolo, dclara-t-il. Et Balbur est avec nous galement dans le voyage que nous allons entamer, il ne sera pas long. Qu'avais-tu donc me dire, grand-pre ? l'interrogea alors son petit-fils d'une voix trangle. Est-ce en rapport avec cette crature qui viendrait vers la Terre la vitesse de l'clair ? Pas du tout, le reprit le vieillard, et crois bien que son arrive me gne, car par sa faute je ne pourrais t'accorder autant d'attention que je le voudrais. Je le dplore, et d'avance je m'en excuse. Non, notre passage par les Marches revt un sens bien prcis, et rejoint mes paroles ton retour au manoir, o je t'entretenais des difficults de notre profession. Malgr tout j'avais parfaitement compris que ton dsir de devenir magicien tait sincre, et je t'avais promis de m'occuper de cela. Et bien, nous allons passer maintenant la phase suivante, celle de ton admission par mes pairs, dont je ne puis me dispenser. Pour cela, il nous faut passer par les Marches, conclut l'asanthne Balbur en jetant un regard circulaire autour du sombre univers qui se dvoilait lentement eux. C'tait un monde tnbreux et froid, rocailleux et sinistre souhait, n'en plus pouvoir. Le sol tait granitique, heurt, ravin par endroits de failles profondes que le petit groupe devait parfois viter par de longs dtours. Le ciel tait perptuellement encombr de noirs nuages tamisant l'clat du soleil et ce dernier ne parvenait clairer la surface que d'un voile lumineux. Il n'y avait pas d'arbres ou de vgtation quelconque, que des rocs amoncels de manire dsordonne et des surfaces bosseles, des murailles grises se dressant en tous lieux. En cette trange contre de hautes silhouettes d'un noir plus noir que l'bne allaient et venaient entre les rocs, se lamentant bruyamment comme si elles souffraient de grandes douleurs, et il s'en trouvait d'autres qui ne disaient mot, mais on sentait bien qu'elles taient emplies de force et que leur vitalit tait intense. Leur prsence fut cause de ce que le jeune Iolo se tourna vers son grand-pre, qui s'tait dissimul derrire des rocs aprs lui avoir intim l'ordre de l'imiter. Qui sont ces tres ? s'enquit l'enfant qui n'tait pas le moins du monde rassur. Ce sont les Ombres des tres Humains peuplant la Terre, rvla le Myste en fixant la course de l'un d'eux, dans les Marches est leur lieu de rsidence. Il nous faut imprativement passer par ici pour atteindre la Voie menant la Valle des Merveilles.

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 Nous sommes en un pays cach, ajouta l'asanthne Balbur en reniflant les abords, et par la position dissimule de la Valle des Merveilles la Ligue des Magiciens de la Terre s'est toujours servie d'elle pour y tenir ses runions les plus secrtes. Le jeune Iolo et l'asanthne Balbur, le Myste Sabizio firent discrtement route vers le levant, se fiant au puissant instinct d'orientation de l'asanthne qui se coulait derrire les rocs et s'aplatissait contre le sol froid chaque fois qu'un tre de noirceur ils n'avaient pas d'yeux dans leur face de jais, c'tait croire qu'ils se dplaaient en aveugle en dpit du fait que jamais ils ne se cognaient aucun obstacle passait non loin d'eux. Et la terreur du Myste et de son asanthne leur gard tait grande, tel point que Iolo finit par ressentir son tour une certaine nervosit en longeant les chemins poudreux et ples qu'arpentaient les sinistres cratures. Pourquoi donc avez-vous tant d'inquitude, grand-pre ? chuchota l'enfant, qui n'en pouvait plus de contenir son angoisse depuis si longtemps. Les Ombres ont un instinct infaillible pour reconnatre leur corps terrestre, lorsque par malheur il vient traverser les Marches, la lisire des Mondes Humains. Il est dj arriv que des magiciens soient mis mort par leur propre Ombre. Ce n'est pas toujours ainsi, mais souvent ce cas de figure se produit, enchana Balbur en fixant avec attention une Ombre qui lentement s'en venait passer par l. Il est des Ombres qui hassent leurs corps, ou mieux dit l'tre Humain qui les produit. Et l'heure qu'il est, nos Ombres respectives, quelque part dans les Marches, affirma le Myste, ont dj d sentir notre prsence. Elles doivent s'tre mises en route, et nous chercher avec fureur. Peut-tre ne seront-elles pas si agressives que vous le craignez, dit sans trop d'assurance le jeune Iolo. Son grand-pre et l'asanthne Balbur le fixrent curieusement. Htons-nous, conseillrent les deux magiciens de la Ligue. Sans rechigner outre mesure, car les Marches des mondes terrestres lui paraissaient suffisamment inquitantes, l'enfant acclra l'allure leur suite. Peu peu, alors que quantit d'Ombres obscures et dpourvues d'aucun regard avaient t dpasses sans problme aucun, car chaque fois le petit groupe s'tait dissimul derrire un obstacle, le paysage sombre et oppressant en vint voluer lentement jusqu' se transformer de manire notable. Des massifs montagneux et dchiquets s'loignrent vers l'horizon, tandis que les voyageurs se pressaient en

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jetant des regards furtifs de toutes parts. Car chacun craignait de rencontrer son Ombre et avanait d'autant plus vite afin d'viter cette dsagrable possibilit. Mais en fait, dut reconnatre l'enfant aprs avoir rflchi un court instant, il ignorait bel et bien de quelle manire, dans les Marches, il pourrait leur tre possible d'atteindre la Valle des Merveilles en se dissimulant ainsi. Le jeune Iolo ouvrit la bouche en s'apprtant poser des questions ce sujet lorsque les faits lui rpondirent d'euxmmes. Leur route tortueuse et zigzagante parmi les rocs et les pierres les menait lentement mais srement en direction d'un abme tnbreux aux parois abruptes, qui donnait l'impression de possder une profondeur infinie. Mais cette impression tait trompeuse car une intense brume s'levait des entrailles du canyon et masquait toute image que l'on aurait pu avoir de ses profondeurs. Et le Myste leva le bras en direction d'un portique de marbre blanc cisel, qui donnait accs une branlante passerelle franchissant le vide et qui s'en allait se perdre dans la brume, de l'autre ct. L tait la frontire des Marches aux abords des Mondes Humains et de l'autre ct les Ombres ne pouvaient accder car c'tait la Valle des Merveilles o se runissait depuis des temps immmoriaux la Ligue des Magiciens de la Terre. Le Myste et Balbur avec des gloussements de joie coururent sans se retourner vers la Voie menant hors des Marches et ne virent pas comment le jeune Iolo s'effondrait auprs du portique de marbre cisel et contourn, sous la charge d'une Ombre paisse qui venait de jaillir d'entre les rochers. L'Ombre faisait quatre ou cinq fois la taille de Iolo et parmi des grognements rauques car pas plus que de vision elle ne paraissait dtenir d'organe vocal elle le projeta terre car elle tait d'une force peu commune. Mais alors qu'elle s'apprtait sans mot dire le faire passer de vie trpas, enserrant son cou de ses mains sombres Iolo d'un vif mouvement de jambes expdia l'Ombre par-dessus lui et la fit choir dans l'immense prcipice affleurant au bord des Marches. Et le jeune Iolo dont la disparition n'tait toujours pas devenue vidente ses compagnons de route fut trs effray de ce qu'il venait de se passer. Il se pencha au-dessus de l'abme, l o naissait un chaos de brouillard opaque et il fut surpris d'entendre venir lui un concert de clameurs rugissantes ou plaintives, toutes semblables dans le ton et l'intensit aux grognements qu'avait pouss l'Ombre en l'attaquant. Car elles taient une infinit se morfondre entre les deux Mondes, parmi les trfonds, et n'aspiraient rien d'autre qu' la monte ou peut-tre la remonte vers les Marches. Il se trouvait des Ombres, prsent que la

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vision de l'enfant s'tait habitue la pnombre ambiante il lui devenait plus facile de distinguer tout cela, qui tentaient en vain de grimper le long de l'-pic, mais chaque fois retombaient lourdement dans les abysses et leur cri de dsespoir tait triste et douloureux. L'une d'entre elles tait parvenue jusqu' l'extrme bord du canyon gigantesque, et le garon mit un certain temps raliser qu'il s'agissait en fait de son agresseur, qui avait chapp de peu la dgringolade en s'agrippant dsesprment un piton rocheux faisant saillie. Le jeune Iolo en dpit du traitement qu'il lui avait rserv fut saisi de piti et lui prenant une main forte, chaude, puissante il entreprit de le hisser en lieu sr. Alors il se passa deux choses fort singulires : Iolo sut, de manire certaine et indubitable, que l'Ombre dont il avait pris la main n'tait autre que la sienne propre, et cela fut cause d'un puissant bouleversement intrieur qu'il ne put comprendre totalement. Puis la seconde chose dont il s'aperut fut que son Ombre tait d'une trs grande duplicit, car aprs avoir mis un pied sur le rebord elle envoya proprement l'enfant dans le vide. Iolo n'eut que le temps de s'accrocher au mme piton qu'avait saisi son Ombre, et la situation tant prsent inverse, Iolo se prit rflchir sur le sort que pourraient lui infliger les Ombres des Trfonds de l'Abme, si jamais il parvenait vivant jusqu'en bas. Puis rien ne venant l'enfant leva un regard craintif vers son Ombre, qui tait assurment menaante et impressionnante, combien. Et son Ombre pesait le pour et le contre, arguant silencieusement en elle-mme du ressentiment tenace qu'elle semblait nourrir contre Iolo, mais se souvenant en mme temps du geste secourable qu'il avait eu pour elle. Le temps s'tira pour le garon d'une manire insupportable, car sa situation devenait d'instant en instant plus difficile. Puis l'Ombre tendit son bras puissant et le tira hors de l'Abme, comme une plume te de flots tourbillonnants et prilleux. Et elle lui tapota l'paule avec des gmissements amicaux, et Iolo mu lui fit de mme et vit que son Ombre musculeuse tait recouverte d'une fine toison noire. Elle ne lui parut pas mchante, vrai dire, mais seulement ignorante et nave, innocente, la manire des animaux sauvages qui sont ptris de force et d'instinct mais non pas de vices, car ils n'ont pas l'intelligence des humains pour cela. Alors le grand-pre de l'enfant qui avec Balbur avait fini par dcouvrir son absence retraversa la Voie entre les Mondes et ravala immdiatement les reproches qu'il s'apprtait dverser son petit-fils, lorsqu'il dcouvrit la nature de son compagnon. L'enfant fit adieu son Ombre prsent radoucie et s'loigna. Lorsque sur la passerelle de la Voie, au milieu des deux Mondes Iolo se

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retourna une dernire fois son Ombre, immobile, n'avait toujours pas boug de place. Elle tait silencieuse et triste de son dpart. Puis elle leur tourna lentement le dos et marcha vers son destin, qui pour Iolo ne pouvait tre autre que mystrieux et insondable. Quelquefois, il arrive que des magiciens de la Ligue se rconcilient avec leur Ombre, lcha simplement le Myste. L'asanthne Balbur approuva sombrement d'un mouvement du menton tandis que le petit groupe franchissait le rideau brumeux. Il leur fut ncessaire pour cela de traverser la totalit de la passerelle, de la Voie comme l'appelaient les magiciens de la Ligue et lorsqu'ils franchirent enfin le portique de marbre blanc oppos ce fut un tout autre paysage qui se dvoila eux, par-del l'Abme o grouillaient les Ombres dlaisses et rancunires. Le sol rocailleux tait invisible et recouvert d'un tapis brumeux fantastique, qui ne laissait distinguer les ressauts du relief qu'en de trop rares endroits. Ces volutes volatiles provenaient bien sr du prcipice d'entre les Mondes et l'aspect irrel que ce brouillard confrait chaque chose ne constituait pas pour Iolo le moindre des charmes, par comparaison avec la frontire sinistre qui ceinturait l'endroit. Au loin devant eux s'levaient des clochetons spirals en tourmaline et des coupoles de nacre au milieu de flches de cristal, des btiments en pierre de rubis ainsi qu'aux toitures de miroir. Sur cette cit fabuleuse s'abattait une douce lumire dore s'panchant en pinceaux de miel d'une hauteur incommensurable, ce point leve que Iolo eut l'impression que mme en levant la tte du mieux qu'il l'aurait pu il lui aurait t impossible d'en distinguer la source, tamise qu'elle tait par une multitude infinie de voiles vaporeux et diaphanes, comme un lieu de lumire par-dessus les nuages. Ne juge pas cet endroit totalement dpourvu de dangers, le mit en garde le Myste, et veille ne pas t'loigner trop de nous. Quant la cit que tu aperois cesse de nourrir aucune illusion son sujet, car nous n'allons pas vers elle, tu ne dsirerais en effet plus en repartir si par malheur tu y pntrais. Le fait est que du sol des tres immatriels mergeaient par grappes ou bien seuls et des cratures fminines et merveilleuses les encadraient et les aidaient avancer vers la ville enchante. Ne les envie pas trop, Iolo, le prvint son tour l'asanthne Balbur. Pourquoi donc ? se lamenta l'enfant. Je n'ai jamais vu de cit si belle et enchanteresse. Les soucis et le malheur y sont inconnus, assurment ! Qu'il doit y faire bon vivre !

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 Tout cela est vrai, mon garon, reconnut le Myste en entranant fermement son petit-fils par l'paule dans une autre direction. Mais tu possdes sur eux un immense avantage. J'aimerais bien savoir lequel ! se plaignit Iolo qui voyait s'loigner les tres vanescents dans la cit avec leurs gardiennes feriques. Ils sont morts et toi tu es vivant, expliqua laconiquement le Myste de la Ligue des Magiciens de la Terre. L'enfant mdita un instant les implications de ce qui venait de lui tre rvl et aprs coup jugea effectivement que son sort n'tait pas si dsagrable. Son existence d'adulte commenait peine, tandis qu'eux venaient d'achever la leur. Plutt que de poser une nouvelle question qui s'avrerait peut-tre oiseuse, Iolo prfra observer silencieusement les alentours. Et il estima qu'ils venaient enfin d'arriver au lieu de runion de la Ligue. La Valle des Merveilles, lui confirma d'un grognement Balbur. Il y avait des arbres de lumire orange ondulant sous une brise parfume, et le sol floconneux la texture irrgulire, adorne d'une profusion de tourbillons chatoyait dans ses profondeurs, comme s'il reclait des cristaux souterrains et tincelants, brillant de mille feux. Des collines nuageuses s'talaient en ondulant derrire eux, au fur et mesure qu'ils avanaient vers la Valle de Merveilles et s'loignaient du prcipice sparant les deux Mondes. Et les monts se couvraient d'une herbe au doux bleut, parseme de clochettes d'or emperles de nacre. Sous la lumire voile provenant d'un azimut mystrieux et infini, ils traversrent une fort d'arbres entirement verts, aux fruits tincelants, et ils franchirent un ruisseau gazeux la teinte lavande qui flottait au-dessus de monticules brumeux. Bientt la Valle des Merveilles leur apparut dans toute sa splendeur, et le jeune Iolo comprit pourquoi la Ligue des Magiciens de la Terre l'avait surnomme ainsi. Les monts qui l'enserraient avaient t mis nu et comme dbarrasss par quelque artiste singulier de la couche de nuages et d'humus qui les recouvraient, laissant apparatre leur nature profonde, et vritable. Celle-ci consistait en un amoncellement invraisemblable de strates de diffrentes couleurs, toutes plus vives et tranches les unes que les autres. Et un jaune citron ctoyait un bleu sombre, un rouge sang, un blanc de neige, un pourpre profond qui culminait en surface et encerclait la valle, le tout conservant un aspect rocheux et rod qui irradiait un clat cristallin glac. Il y avait aussi des arbres d'argent, des bouleaux frissonnants dans le brouillard dentel s'exhalant d'un lac miroitant, duquel jaillissait en un

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fascinant et superbe spectacle le pied somptueux d'un arc-en-ciel. La nappe d'eau tait un pur et plat miroir, comme une surface mtallique et solide rflchissant fidlement les versants multicolores proches. Pour finir il se trouvait sur le sol de la valle une herbe veloute, ondoyante sous le vent lger, qui appelait au repos et au sommeil, aux rves paisibles. C'est alors qu'il se rendit compte que des silhouettes chamarres et hautes en couleurs venaient eux par-dessus l'herbe bleue et les monts qui les encerclaient, augmentant en nombre tout en ppiant d'allgresse. Les versants bigarrs de la Valle des Merveilles taient lentement transforms par leur apparition en gradins surpeupls, et il arrivait mme des cratures qui n'avaient rien d'humanode, le coeur de la valle avec ses arbres d'argent et son lac de cristal o se mirait l'arc-en-ciel constituant le centre exact de l'assemble. Sur la berge de ce dernier se tenait Iolo, avec son grand-pre ainsi que l'asanthne Balbur. L'atmosphre qui rgnait tait des plus joyeuses. L'ventuelle admission d'un nouveau membre est toujours pour nous une source de rjouissance, sourit son grand-pre Sabizio le Myste dans la direction du garon. Puis au grand dam de Iolo le vieillard et son asanthne s'en allrent rejoindre les leurs, et l'adolescent se retrouva seul, point de mire de tous les regards en ce lieu irrel. Iolo rprima un lger frisson, tandis que son grand-pre d'un geste faisait cesser les chuchotements. Mes amis, dit-il de sa voix qui avait tendance s'touffer dans la dmesure de la valle, vous savez tous pourquoi il vous a t demand de vous dplacer jusqu'ici, en dpit des proccupations qui actuellement monopolisent vos efforts. Cette crature de l'espace qui se dplace vers nous nous atteindra bientt, et vous vous murmurez : est-il bien judicieux de diluer notre attention en un moment si crucial ? cela, moi, Sabizio le Myste, je rponds oui. Ce garon n'est-il pas trop jeune pour faire partie de la Ligue des Magiciens de la Terre ? s'inquita une silhouette ombreuse depuis les gradins. J'tais de ceux qui sigeaient l'auberge du Lys d'Or, et il ne m'a sembl dtenir nul talent, ni personnalit bien marque. Je conteste cette dernire remarque ! le coupa un autre en levant le bras. Car cela voudrait dire que seules les personnes expansives et braillardes, vocifrantes, sont dignes de confiance au dtriment de celles, srieuses et rflchies, qui savent cultiver l'art du silence et de la discrtion, dont je vous rappelle qu'il est essentiel la survie de notre Ligue millnaire. La validit de votre dernire assertion est nulle.

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 J'en conviens, avoua ce dernier, mais cela n'enlve rien mes doutes, qui subsistent toujours. Et si je dis oui, poursuivit Sabizio le Myste comme s'il n'avait pas entendu l'interruption de ses deux collgues, c'est parce que ce jeune garon qui se trouve accessoirement tre mon petit-fils m'a paru, moi ainsi qu' mon asanthne Balbur, empreint de grandes dispositions pour notre Ligue, qui vous le savez bien fort besoin d'un sang neuf. Les vocations authentiques sont rares, et cet enfant l'a, autant que nous l'avons eu un jour, avant notre admission dans la Ligue des Magiciens de la Terre. Si Phziel l'Acchanti est parmi nous, et obligatoirement il doit l'tre, qu'il plonge son regard dans ses profondeurs, et dans son corps, et dans son me. Il confirmera ce que j'ai avanc, j'en suis persuad. Un brouhaha confus vint aprs ses paroles lorsqu'il se rassit, puis une silhouette malingre et haute se leva. Bien qu'elle fut assez loigne de l'adolescent qui se tenait coi au centre de l'assemble, elle sembla l'observer d'une manire intense et silencieuse, durant de longues secondes qui furent pour le garon une ternit sans fin. Puis le mage se tourna vers les siens, et sa voix fusa alentour, pointue et grle. Frres, commena-t-il en tendant les bras, je vois l un enfant au coeur brillant, qui dtient effectivement dans ses trfonds de vritables talents magiques. Lumineux est son coeur, vous ai-je assur, et vous savez autant que moi ce que cela signifie : il a gard intact en lui la puret originelle qui lui a t lgue l'aube des temps, comme nous l'avons tous fait. L'amour est dans son coeur comme un oeillet rouge, affirma celui qui s'appelait Phziel l'Acchanti, mes yeux rien ne s'oppose son admission dans notre sein. Un instant ! s'interposa alors violemment une personne de l'assemble, celle-l mme qui s'tait auparavant interroge publiquement sur la jeunesse et l'apparent manque de personnalit de Iolo. Rien ne nous a t dvoil sur le don qu'il est sens avoir et doit le rendre unique aux yeux de tous ! Phziel l'Acchanti qui sait sonder les tres ne nous en a rien rvl ! Serait-ce que ce garon que l'on nous prsente ici en est dpourvu ? Le beau magicien que nous aurions l ! Si je n'ai pas fait mention de cela, argua Phziel, c'est parce qu'il ne m'est pas apparu distinctement, tapi qu'il tait dans son tre. Son me aux longs cheveux se tenait devant, menaante. Mais sa prsence est indubitable, j'en suis certain. Mes amis, je crains, reprit le prcdent contradicteur, que la mansutude qui lui est naturelle n'ait fini par lui jouer un mauvais tour. Je le souponne de soutenir cet adolescent en dpit de ce qui doit lui tre

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apparent, par pure gentillesse, ou piti. Je propose que ce cas soit donc soumis au jugement impartial de l'angelot du lac, l'Entit Clestiale. Puisque sa nature n'a rien de terrestre, l'on peut tre sr que nulle considration ne viendra entacher son verdict. De violentes clameurs et des cris fusrent, chacun apostrophant son voisin ou bien un clan oppos de l'autre ct de l'assemble. Sabizio le Myste eut alors besoin de toute son autorit, de toute son nergie, pour faire cesser les dbats. Lorsque chacun se fut enfin tu et de nouveau assis la place qui lui avait t dsigne, le Myste prit la parole vers les siens d'une voix profonde. Certains ont cru bon, me semble-t-il, d'mettre des doutes sur mon honntet morale et mon sens de l'honneur, dclara-t-il sobrement la ronde. Je puis vous assurer pour ma part qu'ils sont dans l'erreur. Cependant, puisque l'on en a appel au jugement de l'Entit Clestiale, je m'incline devant cette requte. Et en ma qualit de Magicien Suprme de la Ligue, je somme ou plutt, je supplie l'Entit Clestiale de quitter son foyer d'eau et d'apparatre devant nous, afin de nous dpartager. Entit Clestiale, vient nous ! clama-t-il aprs s'tre tourn vers le lac calme de la Valle des Merveilles. Aprs plusieurs secondes qui furent un authentique supplice pour les nerfs de l'enfant, mergea des profondeurs du lac, et sans briser pour autant d'aucune ride la surface lisse d'o jaillissait le pied de l'arc-en-ciel, une crature brumeuse, bleutre et la silhouette pyramidale. Parcourue fugitivement de zbrures dores, au fur et mesure que ses paroles s'imprimaient mentalement dans l'esprit des participants, elle se mit flotter au-dessus du lac tout en se tournant plus spcialement vers Iolo. Vous m'avez appel et me voici, moi, l'Entit Clestiale, le gardien ultime des trsors de Trag-Mor, articula-t-elle d'une voix de basse rocailleuse. Nous dsirons savoir s'il est bien digne d'entrer dans notre Ligue des Magiciens de la Terre, prcisa le Myste Sabizio, et s'il possde les qualits pour pouvoir se joindre nous. D'aprs ce que je vois, grogna l'Entit Clestiale de fume bleue, cela ne devrait gure poser de problme, tant donn sa qualit. Mais puisque vous tenez un verdict, il le donnera lui-mme et se jugera ainsi, s'il parvient montrer qu'il peut discerner l'indiscernable, pressentir le non-arriv et se souvenir de ce qui sera. Je lui ferai passer l'preuve des Hrauts, que Trag-Mor infligeait ses lves afin de les tester. Et pour cela, prvint l'Entit Clestiale en se tournant franchement vers

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l'enfant qui tait rest seul devant le lac, je vais devoir te raconter une vieille, trs vieille histoire. " Trag-Mor est le Jardinier des Prairies qui lui ont t donnes en garde. Il est dit dans le Conte du Fleuve Large, le Funj-Mojong, que les continuums sont pour lui un bouquet de fleurs. Il sarcle, bche et embellit ces derniers, sans trve ni repos. Le Royaume Vermeil est son fief : dans son palais du Youjouljour, qu'entourent les Douves d'Absme, il protge la Pierre du Destin et le Cristal d'Aurore avec son Arme de Brume. Tout ceci se trouve dans le Pays sans Fin aux frontires d'Arc-enciel, par-del les immmoriaux Champs d'Or et la Fort Bleue du dbut de toute chose. " Mais il n'en a pas toujours t ainsi, affirme le Funj-Mojong. Bien avant la Chute des tres Humains, avec le reste de ses compagnons qui forment l'Octuple car Trag-Mor, avec sept autres hauts personnages constitue un seul tre, autrement dit, chacun d'eux, huit en tout, est une portion spare de l'Octuple il entretenait l'Arbre de Vie mirifique, dans la gloire des Vergers Clestes, du Paradis Perdu. Lorsque le moment fut venu, avec d'autres, l'Octuple dut chasser les Croqueurs, la Mauvaise Herbe, les Vers dans les fruits de l'Arbre de Vie. C'est alors qu'il fut ordonn Trag-Mor de se singulariser, et de permettre l'closion de multiples univers partir des baies de l'Arbre de Vie. Ce fut lui aussi qui sema les graines de Roz d'o naissent tous les Vahhuias, indispensables la cohsion de la ralit. " En raison de ces hauts faits, il reut le surnom de Jardinier, et c'est pour cela qu'il considre la totalit des mondes comme de ses enfants. Ils sont pour lui un bouquet enchanteur, et les tres Humains, des boutons de fleurs sur le point de s'ouvrir. Or, donc, il reut un jour l'ordre de s'en aller dans les univers des tres Humains, des Hommes. " Ainsi, Trag-Mor, selon la lgende du Funj-Mojong, marcha sur Tyrannia, avec son Arme de Brume et trois hros des temps anciens, le Chantre Invisible, le Cyclope Ourtinour ainsi que le Cavalier Erratique. Tous ensemble, ils chassrent les Durgarrs au teint violac et rasrent leur capitale, Alrinach. Aux Znormes qui gardaient les plus grands trsors des Durgarrs, Trag-Mor enleva la Pierre du Destin et le Cristal d'Aurore, aprs que le Cyclope Ourtinour eut vaincu en combat singulier le champion des Znormes. " En un seul jour, l'Arme de Brume rigea alors le Palais du Youjouljour, dans ce qu'ils appelrent le Royaume Vermeil. Puis les rares Durgarrs survivants qu'il subsistait furent jets dans la Salle aux Crabes du Youjouljour. Et dans les Landes Irises qui s'tirent derrire les Douves

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d'Absme, parmi le Pays sans Fin, l'on comprit que Tyrannia n'existait plus, et qu'un nouveau royaume venait de natre, avec un seigneur et des serviteurs zls, les Hrauts. On en parla longuement, et le Conte du Fleuve Large assure que l'on en parle encore. prsent, vous savez pourquoi chaque monde, chaque univers est une fleur du Jardin de TragMor. Ainsi, il se trouve le Monde du Lis Blanc, de la Noire Orchide. Enfant, conclut abruptement l'Entit Clestiale, quelle est celle qui reprsente l'univers terrestre o tu te trouves ? La Rose, lana aussitt sans sourciller le jeune garon, la Rose Rouge. Car ici les larmes et le sang rgnent en matre, signe qu'il se trouve sur sa fin. Et nul ne peut nier que lorsque la Rose s'est fane, il ne reste que les pines. Voil qui est bien dit, mon ami, l'approuva l'Entit Clestiale, et surtout bien trouv, car c'est l l'exacte et authentique rponse. Le jugement vient donc d'tre rendu, et par nul autre que toi. Sabizio le Myste s'avana de l'assemble jusqu' eux, et fit une digne rvrence devant l'angelot du lac, l'Entit Clestiale. Une fois de plus, votre concours nous a t primordial, aussi veuillez en mon nom recevoir les remerciements sincres de l'ensemble de la Ligue des Magiciens de la Terre. Sans autre commentaire l'Entit Clestiale s'en retourna vers le lac d'argent, et s'y engloutit de la mme faon qu'elle en avait merg, c'est-dire en ne rompant d'aucune faon la surface lisse et plate. Puis une grande rumeur se rpandit dans l'assemble occupant les versants colors de la Valle des Merveilles. BIENVENUE PARMI LA LIGUE DES MAGICIENS DE LA TERRE ! disait-elle Iolo.

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Chapitre

Le jeune Iolo qui se tenait derrire son grand-pre Sabizio le Myste introduisit de force sous son bret la mche de cheveux rebelle qui s'obstinait lui masquer la vision et il se retourna ensuite, cherchant du regard Balbur l'asanthne et Balbillus le chat-cerise. Ainsi que l'adolescent s'y attendait, les deux asanthnes flottaient benotement dans l'air quelques mtres de distance, tandis que leur tre de Vent sur lequel taient le Myste et son petit-fils continuait progresser vive allure. L'tre de Vent tait un grand oiseau invisible et muet, que Balbur l'asanthne avait appel du nant sur la demande de Balbillus. Leur monture paraissait tre couverte de plumes soyeuses et duveteuses, qui constituaient pour ses passagers un confortable sige en mme temps qu'une prise apprciable, laquelle ils pouvaient s'agripper lorsque le vent contraire devenait par trop incommode et les repoussait en arrire. Il dfilait sous eux en cette fin d'aprs-midi une mosaque de champs cultivs aux coloris ocres et vert profond, terre de sienne brle, spars par ce qui ressemblait le plus, autant qu'ils pouvaient en juger depuis les hauteurs ariennes o ils se situaient, des barrires vgtales constitues de ronces et d'pineux, plus rarement de murets de pierres plates amonceles. Et il y avait au loin, dans la direction que prenait l'tre de Vent invisible, un sombre manteau forestier identique une lourde couverture qui dbordait de chanes montagneuses et s'en venait mourir audevant d'eux. Bientt le vol silencieux de la petite troupe les fit atteindre une impressionnante arme de sapins noirs et d'picas, de mlzes aux troncs rudes et crevasss dont les cimes taient courbes par un vent aigre et sifflant qui, transperant les voyageurs d'aiguilles de glace pointues, leur fit venir la chair de poule en mme temps qu'une borde de jurons bien sonns. C'est que le ciel d'azur rougeoyait sur son couchant. Le globe brlant du soleil s'anantissait en un flamboiement iris de pourpre et d'or liquide, de ruisselant carmins entremls de sombre bordeaux dont l'clat blessait les yeux lorsque par mgarde on les tournait vers lui. Il leur apparut tantt qu'une intense humidit et froideur se dgageait des

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sous-bois de la fort qu'ils survolaient, par cause de l'obscurit et de l'ombre qui y rgnait ainsi que du peu de chaleur prodigue par l'astre du jour, sur le point de basculer dfinitivement vers la face occulte de la Terre. Enfin aprs s'tre longuement tiole s'teignit la sylve tnbreuse et il lui succda une plaine herbeuse et triste aux arbres clairsems et au climat sec, qui les changea agrablement mais ne les rchauffa pas davantage pour autant. La surface tait tapisse de mousses verdtres et de lichens rouille, d'arbustes nains rabougris et de gramines de petite taille empanachs de pompons cotonneux. Le sol maigre, par la suite, se trouva nanti de collines rondes telles des mamelons et sillonn de ruisseaux d'argent, avec de rares hameaux desquels s'effilochaient jusqu'aux cieux la grisaille grandissante des panaches de fume tourmente. Mais le temps s'tirait au got de Iolo avec une trop grande langueur, et leur dpart matinal depuis le Manoir de Corail lui paraissait prsent bien loin. L'tre de Vent en dpit des qualits videntes qu'il possdait pour les longs voyages lui devenait de plus en plus inconfortable. Grand-pre, finit-il par lancer en dsespoir de cause Sabizio le Myste qui jusqu' lors avait fermement tenu les rnes de leur monture, je n'en puis plus de rester ainsi immobile. Mes fesses me donnent l'impression de s'tre transformes en pierre. Ne pourrais-tu attendre encore un peu que les terres de Zalande vers lesquelles nous faisons route ne soient porte de vue ? lui reprocha avec douceur le doyen de la Ligue des Magiciens de la Terre. Dj nombre de nos confrres de la Ligue doivent se trouver sur place, et attendre avec impatience la venue de cet tre, ou bien crature, qui nous vient de l'ther intersidral. S'il te plat, grand-pre, le supplia l'enfant, arrtons-nous juste quelques instants. J'aimerais tant me dgourdir les jambes ! La nuit est sur le point de tomber, murmura comme pour lui-mme le vieillard, nous arriverons les derniers l'endroit o Mordrain l'Horologier a calcul qu'atterrirait l'tre de l'ther. Mais enfin Et comme le vieillard n'ignorait pas que les jeunes enfants ont le plus grand mal, souvent, rester en place au bout d'une certaine priode d'inactivit il ordonna l'tre de Vent de se poser sur la plaine dserte et lugubre qu'ils survolaient cet instant, parmi les reflets turgescents du soleil couchant, au crpuscule de son existence diurne. Ainsi de cette faon le petit groupe laissa sciemment le reste des Magiciens de la Terre prendre sur lui l'avantage. Quant Iolo, heureux et soulag de pouvoir marcher et courir vraiment sur l'herbe rude qui s'entnbrait chaque

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instant davantage il n'avait de penses que pour lui, et ne regardait pas son grand-pre Sabizio le Myste agac par le contre-temps qu'il lui imposait. Les deux asanthnes seuls arboraient un grand calme, quant l'tre de Vent, invisible et muet comme cela a dj t prcis il ne se faisait en aucune manire remarquer, et pour cause bien videmment. Au bout de quelques minutes dans le soir plissant, tandis qu'une pluie d'toiles clignotantes se laissait distinguer parmi le bleu-nuit des abords clestes et que le jeune garon commenait peine se lasser de gambader et courir sur l'herbe, de grimper aux arbres rendus songeurs par la tombe de la nuit, Balbur l'asanthne du Myste et le chat-cerise Balbillus s'exprimrent l'unisson, d'une seule et unique voix. Quelque chose tombe du ciel, affirmrent-ils en fixant la vote prsent semblable un chaudron que l'on aurait renvers sur la Terre. Cet objet brille faiblement et se dirige vers nous, miaula en surplus le chat-cerise aprs avoir observ avec une attention supplmentaire le ciel, clignant dans la nuit ses minces yeux d'or. Quelle stupfiante concidence, articula le doyen de la Ligue des Magiciens de la Terre en regardant maintenant son tour le znith, tout comme son petit-fils prsent calm. Alors que justement nous tions en route pour Grand-pre, lui demanda Iolo en dtaillant bien inutilement le ciel, car pour lui tout n'y tait encore que noirceur et ocan aux lames sombres, fouillis d'toiles au sein du labyrinthe des constellations, croistu qu'il puisse s'agir de l'tre dont la Ligue a dcouvert la venue ? Nul ne peut le dire encore, mon garon, lui rpliqua doctement le doyen en se retournant prsent vers lui, mais il semble que l'assemble de notre Ligue qui avait prpar une riante rception l'tre des Mondes Centraux ait besogn pour rien. Quel heureux hasard que Iolo ai justement ressenti une grande fatigue au-dessus du point d'atterrissage de la crature. Pauvre Mordrain ! Il se sera tromp dans ses calculs, ou alors notre visiteur du coeur de l'univers aura bifurqu en cours de route. Les deux asanthnes, Balbur et Balbillus se tournrent l'un vers l'autre l'nonc des paroles du Myste mais aucun ne prit la peine de le dtromper dans son opinion. Durant un court instant chacun garda les yeux levs vers la coupole noire de la nuit, envahie de nuages immenses qui provenaient de l'est, chargs de pluies, et lentement barraient obliquement la sphre du ciel mouchete de lotus d'or. Il souffla alors une brise frache et humide, puis le premier Balbur l'asanthne la silhouette canine exhala quelques mots d'une voix basse et rauque. Le voil, dclara-t-il simplement.

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Et en effet une forme compacte et vaguement sphrique se dcoupait prsent sur l'bne de la soierie nocturne, la lumire des toiles dvoilant l'clat sombre de l'tre. La rapidit de sa course faisait qu'il produisait en se dplaant comme un sifflement tenu, puis avec une douceur infinie contrastant avec la vlocit dont il avait fait preuve jusqu' cet instant il se posa sur l'herbe, non loin de l'endroit o s'tait post le doyen de la Ligue des Magiciens de la Terre et son petit-fils, ainsi que leurs deux asanthnes respectifs. Ce faisant, chacun put distinguer les striures qui parcouraient longitudinalement le dos immobile de l'tre. Mais voici qu' la stupeur de l'assistance qui pitinait ainsi parmi les tnbres la crature de l'ther, qui n'avait toujours pas donn signe de vie s'ouvrit en deux, littralement, par le milieu, en dgageant un flot de lumire pure et blanche. Et chacun dcouvrit les ressemblances que comportait l'objet ainsi tomb du ciel avec un norme coquillage qui aurait t abandonn devant eux par le ressac indescriptible de l'espace. Un tre humain la silhouette tire s'tait dress en marchant vers eux, quittant le rceptacle de nacre et de porcelaine qui l'avait protg jusqu' lors. Sa luminosit tait difficile soutenir sans ciller, vritablement. C'tait une femme la beaut radieuse et sereine, dont la chevelure brillante comme de l'argent lui descendait jusque sur les reins et constituait, dcouvrit Iolo en rougissant, son seul vtement. Sa peau tait d'aspect satin et son teint si clair qu'il en semblait transparent. Sa taille tait au-dessus des normes terrestres et sa grce et joliesse indiscutable affirmait sa provenance des Mondes Centraux de la Roue, au coeur de l'univers cosmique. Ses yeux gris blanc souriaient doucement et ses mains de porcelaine s'agitrent dans leur direction cependant que sa voix chuchotante, quasi inaudible, comme si elle s'exprimait sur une octave trop dlicate pour leurs sens grossiers et frustres, se rpandit lentement dans la nuit, un rythme trange pour le petit groupe intrigu. Voici que le temps a pass et que l'Hiver dans notre Roue ainsi que ses pourtours s'est teint depuis bien longtemps, chantonna-t-elle. Le Printemps des Mondes s'est enfui sa suite et nous voici au coeur de l't. Moi qui suis l'toile Sacre des Amazoons et de tous les peuples qui ont fait d'elles les Dpositaires, je suis venue toi, l'A. La personne aux allures de desse s'adressait trs visiblement Iolo, le petit-fils du Myste Sabizio. Et tant ce dernier que le jeune garon ne savaient trop que rpondre ce qui leur paraissait tre une apparition enchante comme l'on dit qu'il s'en produisait autrefois, lorsque les Hros des Temps Anciens ralisaient des prouesses et que les contes ainsi que les lgendes s'accomplissaient jour aprs jour.

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 Il va te falloir de nouveau repartir dans l'Intermonde, qui est l'univers d'origine des Puissances et des Forces, des Vahhuias et des Streghes, des Sphires ainsi que des Tricksters, reprit celle qui provenait des toiles. Aphrodia est arrive jusqu' toi pour accomplir la volont du Coeur de la Roue, autour duquel gravite l'univers et les toiles, les fleurs et les ruisseaux, les montagnes puissantes et les comtes de notre plan terrestre. L'A, le moment est venu de partir de nouveau vers ta tche, et veille surtout ce que ton fidle compagnon marche tes cts, comme il l'a toujours fait. C'est de Balbillus le chat-cerise que celle qui avait t porte jusque sur la Terre par l'ocan incommensurable de l'ther parlait, et le vieil homme de la Ligue, qui jusqu' prsent avait gard le silence sous l'avalanche des rvlations extraordinaires qui leur avait t faite ne put se retenir de s'interroger. Mais enfin, quelle est cette nigme ? Cet A dont vous entretenez mon petit-fils n'est rien pour lui, la tche que vous lui assignez me parait des plus obscures. Vous prsumez grandement de ses forces, lui qui vient peine d'tre introduit dans notre ligue magique vnrable, la plus ancienne confrrie de magiciens qui soit sur la Terre. Vieil homme, siffla doucement avec des intonations hypnotiques Aphrodia des mondes de la Roue, ton petit-fils est l'A. Il l'a toujours t. Qui est ce personnage ? s'tonna Balbur avec une mine perplexe. Il n'est nulle part dans la Tradition ni le Scavoir trs ancien fait mention de lui L'A ainsi que sa nature profonde ne peuvent tre dvoils par personne d'autre qu'eux-mmes, rvla avec son accent chantant l'inconnue la beaut d'outre-espace. Nul dans la Roue ne sait rien sur lui, mais il a toujours t l et cycliquement, o qu'il puisse se trouver par la chane des naissances, il abandonne sa dpouille terrestre pour s'acheminer vers le monde des Dieux et des lus, des Puissances. Que serait cens faire cet A si mystrieux, dont nous ignorons tout sur la Terre ? s'enquit encore le vieillard. Je dois vous confesser que ma curiosit est son comble. Tout comme mon inquitude Laissez-le aller sa tche, lui intima Aphrodia d'un ton davantage coupant que jusqu' prsent, et veillez ne pas importuner les lus et les Dieux plus qu'il ne convient. Car le malheur et les soucis accablent ceux qui se dressent avec arrogance contre le cours des choses. Grand-pre, gmit avec inquitude Iolo en se blottissant contre lui, je ne veux pas partir ni te quitter jamais. J'ai peur Retournons au Manoir de Corail, dont je chris les murs et l'atmosphre paisible.

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 Oublie ta maison terrestre, l'A, lui assura Aphrodia, car tu ne la reverras pas de sitt. Vous et votre compagnon de sang devez quitter les lieux de votre sommeil millnaire, il est temps. Ce disant Aphrodia aux yeux de lumire et la chevelure d'argent, toute entire illumine de pure blancheur et luminescente telle une riche toile qui aurait chut des cieux avait tap dans ses mains comme pour inviter un enfant paresseux quitter son lit. Malgr tout mon respect je ne puis accder votre dsir en ce qui concerne mon petit-fils, dont je dtiens la charge, refusa avec hauteur le Myste de la Ligue des Magiciens de la Terre. Il est hors de question pour lui de partir ainsi l'aventure avec son asanthne. Il se fit alors entendre aux abords du lieu o ils se tenaient un bruit de branchages et de froissements d'toffes, tel qu'en produisent les personnes qui la hte traversent des sous-bois. Et trois curieux personnages firent leur apparition en prcdant leurs exotiques montures. Ils taient revtus de riches atours de soie et de dentelle, de brocart guilloch : sur la tte de chacun reposait une couronne d'or adorne de gemmes rutilantes et leur teint de peau safran attestait de leur origine trangre. Des montures la toison si paisse qu'elle pendait par longues mches prs du sol les accompagnaient, et de leurs bts dpassait leur tte massive au mufle luisant, nantie de deux larges cornes. Nous avons quitt la hte nos royaumes enchants de Limalaya, commena l'un d'entre eux en direction de Sabizio le Myste aprs avoir comme les autres monarques fait une profonde rvrence vers Iolo. Nous avons suivi des yeux le parcours sacr de l'toile descendue du ciel, jusqu' son illumination devant vous. Nous apportons nos plus sincres hommages l'A. Que son rveil soit agrable, et que dix mille flicits l'accompagnent tout au long de son chemin. Un autre qui possdait un manteau de velours d'une teinte comparable celle de l'escarboucle, avec une ceinture aux tresses d'argent entrelaces et un pantalon bouffant en soie moire dclama son nom ainsi que celui des deux personnages qui l'accompagnaient, les entendre donc dire, depuis leurs lointains pays. Celui qui apporta ses rvlations tait Ariel, le second Samoth et le dernier Mzaeph. Nous sommes les Rois Magiciens de Limalaya, affirma Samoth qui comme Mzaeph arborait un splendide anneau d'or sur le lobe de son oreille gauche, ses yeux brids ptillant de malice lorsqu'ils se posaient sur le petit-fils de Sabizio. Nous nous sommes runis lorsque les oracles ont t rendus et l'aide d'innombrables enchantements dont il serait trop long de faire l'numration ici avec nos yacks robustes nous avons

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perdu de vue la Montagne du Dbut des ges, laquelle tous les peuples de la Terre retourneront un jour. Nous avons travers des forts d'meraude et d'amthyste, poursuivit Mzaeph la cape de satin et d'or, incruste de perles noires. Sur des routes sans fin nous avons crois le tigre royal et l'lphant majestueux, aux dfenses imposantes. Et chacun d'entre eux venait vers nous en nous suppliant de nous hter. Lorsque venait la nuit de tnbres sur le monde des hommes nous savions trs bien dans quelle direction diriger nos yacks, assura celui qui s'tait exprim le premier et se prnommait Ariel. Car la course de l'toile, en provenance des Mondes Centraux dans son crin protecteur pour nous tait visible. Comme un phare rassurant au sein de l'obscurit la plus profonde, prcisa Samoth en regardant avec srieux les deux autres Rois Magiciens. Sans trve nous avons march aux cts de nos btes lorsqu'elles taient fatigues, vit les cits des hommes ignorants de notre qute sacre. Nous avons permis nos yacks de traverser magiquement les mers lorsque le besoin s'en faisait sentir. Et les mouettes blanches comme les vagues mousseuses des ocans criaient nos oreilles en nous intimant de presser le pas. Enfin notre long voyage a vu son terme lorsque l'toile fut au plus bas de l'horizon, dclara Mzaeph alors qu'Ariel, son compagnon de route, tait sur le point de s'exprimer. Nous avions dj depuis longtemps franchi les frontires des terres occidentales, o dans les traditions les plus anciennes de Limalaya l'on dit que se couche le soleil, au pays des morts. Vous tes enfin devant nous, l'A, lana-t-il vers Iolo qui ne savait plus que penser de tout ceci. Nous sommes bien aises de vous trouver, car notre fatigue commenait devenir pesante. Nous vous supplions de vous mettre en route vers l'Intermonde, afin d'accomplir ce qui doit l'tre. La Terre entire l'exige, ainsi que le tigre, l'lphant, et la mouette. Je partirai, articula Iolo d'une voix sche qui lui montait aux lvres du plus profond de son tre. Ce n'est qu'aprs s'tre exprim que le garon comprit vritablement ce qu'il venait de dire, ainsi que ce quoi cela l'engageait. Et il lui parut extrmement singulier qu'une fois de plus et justement en une occasion aussi importante que celle-ci, ses paroles eussent prcd ses penses. Tel lorsqu certains moments il lui arrivait de s'exprimer d'instinct, sans prendre la peine de rflchir et trs souvent pour profrer les pires btises. Il ne manquait jamais en gnral de regretter ce genre de paroles

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inconsidres mais il avait beau dans ces cas-l mettre ses deux mains sur la bouche l'normit avait t profre et le mal, irrmdiablement produit. C'tait presque de cette faon que les choses s'taient passes, rflchit Iolo cependant que son grand-pre le serrait en sanglotant contre lui. Sauf qu'en fait, aucun remords ne l'assaillait et depuis qu'il avait de cette manire donn son accord, une paix sereine l'avait envahi par vagues tides. Vieil homme, pourquoi pleures-tu ? l'interrogea alors l'toile des Mondes Centraux de la Roue, Aphrodia. C'est que je me trouve envahi de sombres pressentiments, tous plus funestes les uns que les autres ! sanglotait le Myste chaudes larmes. J'ai eu plusieurs reprises ces nuits dernires des rves de mort, et dans l'un d'eux mon Iolo chevauchait un cercueil de bois noir. Songe, mensonge, aboya brivement l'asanthne Balbur dans sa direction, comme pour chasser sa peine. Non, se dfendit de manire vhmente le vieillard, mon coeur n'ignore rien de la vrit qu'ils me rvlaient. C'tait un avertissement formel. Ne t'en va pas, Iolo, sinon je ne te reverrai plus jamais. Le Myste de la Ligue des Magiciens de la Terre se remit pleurer et son petit-fils mu par l'aveu qu'il venait de lui tre fait l'imita son tour silencieusement. Balbur l'asanthne renifla bruyamment. Seul le chat-cerise, silencieux et immobile, conservait une pose fige. Vieil homme, lui dit un des Rois Magiciens arrivs jusqu' eux depuis le fabuleux Limalaya aux contres fantastiques, tes larmes sont infondes car ton petit-fils te reviendra, lorsque les cieux auront t apaiss. Pour toi, les heureux jours renatront et il s'coulera encore une longue priode de bonheur avant que la Dame Pourpre n'arrive en ta demeure. Garde la foi. Tes rves, contrairement ce que tu pourrais croire, sont de bon augure. Le Iolo que tu connais, puisque tel est l'actuel prnom de l'A, expliqua Samoth avec une expression de patience infinie sur les traits, doit s'effacer afin qu'un autre qui est encore cach en lui puisse merger, tout simplement. Et cet accomplissement le mnera vers son Destin, de la mme faon que le cercueil emportait ton petit-fils dans tes rves. Dans le cercueil se cachait le nouveau Iolo, vou au rveil : dessus, le chevauchant, se trouvait le Iolo de tous les jours, auquel il est demand de se mettre l'cart. Les vritables et authentiques songes de mort, qu'envoie parfois la Grande Reine, sont autrement moins sombres et touffants que tu ne crois.

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 ces paroles apaisantes qui lentement pntraient son esprit tourment par le chagrin, l'ide d'une sparation prochaine, le Myste finit peu peu par se calmer. D'autant que les importants personnages se tenant face lui ne manquaient pas de puissance ni de savoir. Puis alors que le vieillard de la Ligue commenait se dire qu'aprs tout le retour de son petit-fils par les Rois Magiciens lui avait t assur et que donc rien de grave ne saurait lui survenir, ces derniers marchrent vers Iolo et plirent le genou devant lui. Non loin de l les yacks placidement ruminaient l'herbe dont ils s'taient repus en dpit de l'heure avance de la nuit. Des dangers se dresseront devant toi, des Forces s'opposeront ton avance, l'A, le prvint l'toile des Mondes de la Roue. Mais tu sauras les vaincre parce que ta condition te permettra de les surpasser, ajouta Mzaeph. En effet, tout au long de ta route il ne s'agira pas tant pour toi d'apprendre que de dsapprendre, de dcouvrir que de se souvenir. En attendant que la mmoire te revienne et que l'onde de la source atteigne l'ocan, chacun de nous a un don pour toi, qui te viendra en aide utilement durant ton priple. Voici le mien, c'est la moustache du tigre. Le Roi Magicien Mzaeph lui remit dans la main une fine vibrisse blanche de tigre, que Iolo regarda avec surprise, trop interloqu pour ragir. Et avant que l'enfant n'ait eu le temps de reprendre ses esprits, le Roi Magicien Ariel alla vers lui. Je t'apporte trois poils d'lphant, tresss ensemble pour ne faire qu'un, veille ne pas les perdre. Mmement ils furent dposs dans le creux de sa main, et c'est le moment que choisit le dernier des Rois Magiciens pour s'approcher du garon. La plume de la mouette t'appartient ds maintenant, conclut Ariel son tour en lui remettant son dernier prsent. N'utilise ce qui t'a t lgu qu' bon escient. Aphrodia lui conseilla de les porter sur lui en quelque endroit, et le Myste Sabizio en glapissant entreprit de retirer de sous sa robe de mage un lourd mdaillon qu'il vida de son contenu, et aprs y avoir dpos les cadeaux de l'lphant, du tigre et de la mouette il mit autour du cou de l'adolescent le pendentif en or martel et grav de signes secrets. Mon enfant, reprit Aphrodia, l'toile des Mondes Centraux de la Roue, tout est dit et tout a t fait. Marche avec ton compagnon vers l'Intermonde. Il est des vnements dans la vie de la Terre si importants

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qu'ils ne sauraient attendre longtemps sans dommage grave pour chacun. Mais pleurnicha l'enfant. Va, lui intimrent les Rois Magiciens avec douceur, mais fermet, au sein des Lignes de Force proches se situe la demeure d'un Shaggash. Il rside dans les Limbes, aux frontires de l'Intermonde. Trouve-le et ta qute dbutera heureusement, lui affirma Aphrodia qui jamais au coeur de la nuit n'avait cess d'illuminer de sa blancheur intense les environs de la clairire dserte, avec une telle force que l'on se serait cru en plein jour. Comme dans un rve l'enfant vit son grand-pre Sabizio le Myste au visage ravin le presser longuement contre son coeur, puis le chat-cerise Balbillus avec dtermination s'loigna du lieu herbeux clair par Aphrodia, l'toile de la Roue, et Iolo le suivit tel un somnambule. Graduellement leur chemin se perdit dans la nuit, jusqu' ce que leur route les fasse marcher au plus profond des tnbres. Alors, la voix grle et mal assure de Iolo s'leva. Balbillus ? Oui ? lui rpondit le chat carlate, et que ce dernier fut toujours l constitua pour le garon un soulagement secret. Nous avons oubli de leur demander o il nous faudrait aller, ainsi que ce que nous devions faire. Marchons toujours, lui rpliqua le chat-cerise Balbillus avec bonhomie, nous verrons bien aprs. Et de fait l'adolescent et son compagnon le chat-cerise Balbillus, la fourrure carlate et aux yeux d'or, avancrent durant un bon moment sous la nuit toile qui s'tait prsent tendue sur la Terre. Iolo le petitfils de Sabizio le Myste eut donc largement le temps de rflchir sur la nouvelle situation qui tait la sienne et de la comparer avec celle de cette mme matine, o insouciant et heureux il avait suivi son grand-pre vers le lieu prvu pour l'atterrissage de l'tre. Puis le jeune garon secoua la tte. Les Rois Magiciens de Limalaya et l'toile des Mondes Centraux de la Roue lui avaient paru dtenir des accents de vrit si rels, que le simple fait d'voquer leur image le remplissait encore d'effroi. Car la nouvelle responsabilit qui lui incombait et dont au demeurant il ignorait tout, pour le moment lui faisait grandement peur. Il s'ouvrit de ses craintes celui qui au fil des jours en tait venu constituer un ami fidle et sr. Balbillus, mon coeur est rempli d'apprhension, lui avoua-t-il en fixant les environs nocturnes, identique un ravin ombreux dpourvu

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de la moindre lueur. Qui sait les prils pouvant nous attendre la fin des jours ? L'excs de rflexion parfois nuit l'action, miaula avec apaisement le chat-cerise. Allons de l'avant et affrontons les dangers au fur et mesure qu'ils se prsenteront, sans tracas ni soucis superflus, ainsi qu'il convient deux amis indissolublement unis. De plus, se souvint l'enfant en palpant le lourd mdaillon battant contre sa poitrine, nous avons toujours les prsents des Rois Magiciens. Tout juste, approuva l'asanthne du jeune apprenti de la Ligue des Magiciens de la Terre. Comme souvent il advient dans de telles circonstances, les choses ne sont pas aussi dsespres qu'elles paraissent l'tre au premier abord. Chemin faisant et cahin-caha l'asanthne Balbillus en tait arriv prcder l'adolescent dans leur priple nocturne de plusieurs mtres, sa queue dresse vers la vote de noirceur. Et Iolo progressait machinalement en observant que des tnbres opaques et presque palpables s'taient abattues sur la rgion, puisque l'clat de la lune et des toiles mmes s'tait vanoui, rien n'tait visible pour l'enfant ni discernable, car depuis quelques instants dj il ne parvenait suivre son compagnon qu'en se guidant d'aprs ses brefs miaulements. Puis l'intense obscurit se fendit tel si une dague cleste eut dcoup le ciel du znith au nadir, en une ligne diagonale nette et tranche. Alors apparurent les Limbes de l'Intermonde dont avaient parl les Rois Magiciens et Aphrodia des Mondes de la Roue, autant Iolo que Balbillus le chat-cerise comprenant que le palais du Shaggash qu'ils recherchaient avec anxit devait tre tout proche. L'enfant regarda le chat-cerise qui en retour fixa le jeune garon. Ils se trouvaient sous un ciel ple, que des nuages lourds et ventrus barraient au couchant. Une vaste tendue d'herbe folle sur une surface vallonne ponctue d'arbres noirs se droulait au loin, jusqu' des monts bruntres identiques des chicots de dents briss et pointus. Derrire eux lorsqu'ils se retournrent par vague curiosit davantage que par un dsir conscient il n'y avait que le nant. Un vide nocturne et puissant, comme une muraille immense qui montait aux cieux et atteignait l'horizon. Le paysage tait coup en deux par cette irrelle frontire. Nous laissons les mondes terrestres derrire nous, Iolo, lui rvla le chat-cerise Balbillus, qui sur ce point semblait en savoir plus long que lui. Sans se poser davantage de questions le jeune garon et son asanthne la fourrure carlate avancrent et firent du chemin, tant et si bien que

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par de petites routes de terre les deux amis pntrrent toujours plus avant dans les Limbes, qui bordaient le mythique Intermonde des fables et des lgendes anciennes. Ils franchirent une profonde fort habite seulement d'animaux sauvages mais non point d'humains et vritablement Iolo ne crut pas un seul instant que de simples mortels eussent pu rsider en ce lieu et prenaient la direction d'un col peu lev dans le lointain, car c'tait par l quIolo pensait trouver la rsidence de ce mystrieux Shaggash lorsque Balbillus miaula brusquement en observant les hauteurs. Un mince et immatriel fil d'or traversait les nues, latralement et de manire quelque peu incline. Il tait malais de le distinguer parce qu'il n'tait visible que sous un certain angle, et disparaissait ds lors qu'on ne le fixait plus de manire idoine. Oh ! s'tonna l'enfant. Qu'est-ce que c'est, Balbillus ? Une Ligne de Force, assura le chat-cerise en clignant de ses yeux d'or sans cesser de lever le menton. C'est vident. Ds lors les deux amis se mirent en devoir de suivre la Ligne de Force en esprant qu'ils empruntaient la bonne direction, et bientt ils s'aperurent que d'autres Lignes de Force zbraient les cieux, observables de la mme manire que la premire, savoir en tordant le cou de faon adapte. Ainsi en est-il la plupart du temps, affirma le chat-cerise vers Iolo, qui nous fait souvent ignorer les choses les plus videntes et tangibles par manque d'attention et de clairvoyance. Peu peu ils en vinrent rejoindre un plateau surlev et herbeux battu par un vent violent, et il n'y avait pas de soleil dans les Limbes de la Terre mais rien qu'un ciel dlav et gris, qui possdait aurait-on dit une mystrieuse qualit clairante. La terre tait sombre et s'parpillait sous eux en mottes grasses, l'herbe ruisselante d'humidit tait emperle de nacre. Alors s'leva au loin une citadelle massive au donjon lanc, et beaucoup de Lignes de Force mais non pas toutes, il est vrai convergeaient vers la forteresse. Les deux amis dcidrent d'un commun accord de tourner vers elle leurs pas aprs s'tre reposs de leurs efforts, et lorsqu'ils se furent accord une pause bnfique et bienvenue ils prirent la route du chteau, sans faiblir. De longues heures de marche leur furent ncessaires pour cela, et plus d'une fois l'enfant demanda Iolo le chat-cerise qui dcidment tait infatigable de lui accorder du repos. L'enfant se rgala en chemin de fraises sauvages et de mres noires et savoureuses, et ce fut en de bien

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meilleures conditions que le jeune apprenti de la Ligue des Magiciens de la Terre atteignit avec son asanthne la forteresse. Les murailles taient composes de blocs de pierre massifs et quadrangulaires en sombre obsidienne, et leur hauteur tait proprement vertigineuse. N'ayant pas eu la chance de trouver directement la porte d'entre les deux amis dcidrent de faire le tour de la citadelle afin de la dcouvrir. Ce fut de nouveau une marche harassante la dernire et ultime de la journe que Iolo, extnu, se jura de faire ctoyer des moellons normes et noirs, recouverts prs du sol d'une mousse veloute et brillante durant ce qui sembla au garon une ternit. Le temps passa au rythme des jrmiades de Iolo, jusqu' ce que le chat-cerise Balbillus ne secoue sa tte carlate avec ennui. On dirait que le palais du Shaggash, si c'est bien de celui-ci qu'il s'agit, ne possde aucune ouverture pour les humains de la Terre. Qu'allons-nous devenir ? se lamenta l'adolescent en mettant les mains sur sa tte. Car la situation tait sans remde et l'issue de leur aventure, peine entame, dj compromise. Le jeune garon gmit doucement. Le moment me semble bien choisi pour utiliser la plume de la mouette, Iolo, lana le chat-cerise vers ce dernier. Ne crois-tu pas ?

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Chapitre

Peu rassur quant leur avenir immdiat, Iolo eut vers le chat-cerise Balbillus qui se trouvait ses cts une grimace rien moins que crispe. Le nid de branchages et de boue o les avaient dposs les pouvoirs de la plume de la mouette lui semblait aussi peu accueillant que possible, et le visage grimaant aux traits macis du Shaggash leur faisant face n'tait gure plus engageant. Sous les pieds de Iolo, un crne humain vnrable et jauni craqua bruyamment parmi l'amoncellement pars des os. L'enfant sursauta tandis que l'tre ail fixait sur lui un regard pntrant. La plume de la mouette avait fait natre sitt qu'il l'eut brandie un vent ondoyant et puissant, de nature magique, qui les avait emports tout en haut du donjon de la forteresse, sans mme que l'adolescent ou son asanthne flin ne l'eussent demand. tant si brusquement transports par cet enchantement venteux qui de plus avait fait natre autour d'eux des piaillements stridents comme ceux des mouettes, parmi une senteur franchement iode ils n'avaient eu que le temps de dtailler les multiples murailles concentriques empchant l'accs au donjon central, et ces remparts intrieurs se trouvaient au nombre de dix, avec une hauteur gale. Aucune de ces fortifications ne comportant de passage de l'une l'autre, seule la voie arienne permettait d'arriver ainsi qu'ils l'avaient fait jusqu'au nid du Shaggash. C'est ce que leur avait expliqu Al-Moth tout en picorant machinalement, car ce dernier ne dtenait plus une once de chair un crne aux orbites vides. Et des Lignes de Force s'tiraient dans le ciel en s'entrecroisant au centre mme du nid, Iolo tout comme le chatcerise ressentant mmement en eux bouillonner des flots d'nergie pure. Les Lignes de Force me nourrissent et m'abreuvent, elles sont les garantes de ma puissance ainsi que de ma prennit, moi comme tous les autres Shaggashs, expliqua sombrement Al-Moth en observant la surprise du garon, qui dcouvrait en son tre le rayonnement occulte des Lignes de Force, la puissance dcuple. Et aux humains qui s'approchent par trop des domaines des lus car les mortels sont ainsi

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faits que les Surhumains les fascinent, jusqu' ce que cela en vienne constituer leur perte je les emporte ici et bois leur sang goulment, grandes lampes. Car le sang, tout comme les Lignes de Force, dtient la Vie. Et celle des mortels est prohibe ici, en ces Limbes proches des domaines sacrs o vivent les Dieux. Le Shaggash la suite de cela garda un silence maussade et mditatif, dtaillant l'enfant transi de peur, qui tenait dans ses bras le chat-cerise Balbillus. Celui-ci arborait un calme olympien, que rien aurait-on dit n'aurait su branler. Mme pas l'aspect macabre du Shaggash, la haute et inquitante silhouette. Car il avait le corps aux ailes bruntres d'un condor, cet oiseau exotique que Iolo n'avait vu que dans ses livres et son imagination enfivre, avec la tte chauve d'un humain, aux yeux perants et noirs et au bec jauntre, recourb. Ses serres taient griffues et luisantes, l'odeur ftide de l'endroit compltant le tableau. Nous sommes venus ici mands par l'toile des Mondes Centraux de la Roue, miaula alors le chat-cerise Balbillus, ainsi que par les Rois Magiciens de Limalaya. Ce sont eux les donateurs de la plume de la mouette qui nous a permis le survol de vos murailles. Elle vous vaut, et elle seule, de conserver la vie sauve, inconnus, affirma le Shaggash Al-Moth en dansant d'une patte gristre sur une autre. Car les Shaggashs rsident dans les sphres de l'lment arien, et les oiseaux sont nos pairs. J'ignore tout de ceux dont tu me parles. Mais par le pouvoir de Krie, la mouette qui a appartenu cette plume, je vous pargnerai. Que faites-vous dans les Limbes, mortels audacieux ? Nous marchons vers les terres des Dieux et des lus, rpondit vasivement le garon. Voil un dessein d'une grande folie, convint le Shaggash en lissant de son bec l'extrmit de ses ailes. Je doute que vous puissiez quitter les Limbes sans rencontrer les Shoggoshs. Qui sont-ils ? demanda le chat-cerise qui jamais apparemment n'avait entendu parler de ces derniers. Ils sont les serviteurs et les retres des Puissances Telluriques, rvla le Shaggash Al-Moth. Et je ne pense pas que vous puissiez franchir leur barrage, mortels prsomptueux. Ceci dit Montre-moi ta main, enfant. Iolo le plus innocemment du monde lui tendit sa main droite, paume vers le ciel. Non, non, se rcria le Shaggash en un bruyant accs de mauvaise humeur, c'est de la main sinistre que je parle, de la main gauche. Je n'ignore rien de la vie terrestre qui sera la tienne, avec ses ombres et ses lumires. Ce que je veux voir, c'est ton existence secrte. Car il rayonne

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une singulire aura autour de toi. Laisse-moi distinguer ton chemin personnel, ta Ligne de Vie. L'adolescent fit ce que lui demandait le Shaggash Al-Moth et la crature inquitante aprs avoir droul son long cou mit un claquement sec en dtaillant la paume rose du garon que ce dernier lui dvoilait sans arrire-pense. L'A ! Tu es l'A ! s'exclama-t-il. Et ses yeux noirs roulaient au fond de ses orbites creuses. Il hoqueta une suite de paroles inarticules. pargne-moi, conclut-il vers Iolo. Sa tte humaine et chauve tait presque dissimule par ses ailes et la sincrit de ses paroles ne faisait aucun doute. Tout d'abord interloqu, l'enfant ne sut que rpondre. Ce fut le chat-cerise Balbillus qui le premier songea saisir la balle au bond. Mne-nous aux frontires des Limbes, Shaggash, lui ordonna le plus naturellement du monde l'asanthne. J'obis, acquiesa Al-Moth avec une voix d'o toute morgue avait disparu. Aussitt il ploya ses longues ailes et dlicatement il porta Iolo dans ses serres, celui-ci n'ayant que le temps de se saisir de Balbillus et de le tenir dans ses bras. Le vent de la course du Shaggash bientt cingla le visage de l'enfant, jusqu' ce que tout discours entre Iolo et son asanthne fut devenu impossible. Puis le sol ferme rapparut sous eux leur grand soulagement, chacun des deux amis s'en dclarant rjoui. A tire d'ailes, sans mme prendre la peine de rpondre aux remerciements de Balbillus le chat-cerise et de Iolo, le Shaggash Al-Moth s'en tait reparti. Le garon observa encore l'trange crature retournant vers son nid au coeur de sa citadelle et n'couta que d'une oreille distraite ce que lui miaulait le chat carlate. Une profonde fort aux ormes tnbreux et aux arbres vnrables les entourait, dans ce qui devait tre selon Al-Moth les frontires des Limbes. Une montagne noire se dressait en arrire-plan entre la vgtation, une brume bleue se lovant sur ses contreforts rocailleux. Le ruban nacr d'un cours d'eau aux circonvolutions erratique se laissait entrevoir non loin de l. Que disais-tu ? s'enquit l'enfant en direction de son asanthne, ce dernier s'tant une nouvelle fois exprim sans qu'il ne puisse saisir encore ses paroles. Et curieusement en mme temps que le chat-cerise miaulait distinctement cette fois-ci vers le jeune apprenti de la Ligue des Magiciens de la

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Terre un sourd tremblement s'echappait des entrailles du sol. Comme un grondement profond qui aurait t l'oeuvre d'une crature fouaillant la terre une allure vertigineuse. Voici un Shoggosh, ce me semble, avait rpt le chat-cerise aux yeux d'or. En une brutale ruption de terre noire et humide donnant l'impression d'avoir t apporte depuis de grandes profondeurs, surgit en pleine lumire l'tre nocturne et souterrain qui selon Al-Moth tait un Shoggosh. Trapu et aveugle, il exhibait des griffes noires et brillantes bien capables de creuser la terre infatigablement et malgr que diminu grandement dans le domaine de la vue il se fiait semble-t-il exclusivement son oue, pour preuve la manire dont il tournait la tte vers Iolo ainsi que son asanthne. Ses crocs jaunes dpassaient largement de sa gueule baveuse aux lvres sombres et violaces : il aboya. Mortels insenss, apprtez-vous prir, gronda-t-il d'un trait. Car aucun des vtres, jamais, ne doit mettre le pied sur le royaume des Dieux et des lus. Par les Puissances Telluriques, j'ai parl. L'enfant et le chat-cerise Balbillus laissrent s'couler un court instant avant de se dfendre maladroitement. C'est que les Rois Magiciens nous ont incits marcher jusqu'ici, affirma Iolo, ils sont venus depuis leurs royaumes de Limalaya pour nous le demander. Je n'ai que faire de ces derniers, rugit le Shoggosh en s'extirpant demi de son cratre terreux, ainsi que de la magie des mortels. L'toile des Mondes de la Roue opinait de mme, poursuivit en s'enttant l'adolescent, son autorit est grande parmi les empires du ciel. La lumire des toiles ne descend pas sous la terre, grogna la crature souterraine en ouvrant une gueule la dentition effroyable. Elle s'apprtait merger compltement du tunnel qu'elle avait creus et qui aboutissait la surface des Limbes lorsque le chat-cerise s'interposa. Un instant. Les Rois Magiciens de Limalaya sont autrement plus puissants que vous ne croyez, ils nous ont donn, sachez-le, les trois poils de l'lphant que voici. Sans attendre davantage car Iolo voyait bien qu'ils se trouvaient prsentement en une situation dangereuse le garon dvoila ce qui lui avait t lgu par les Rois Magiciens et qu'il avait port dans son lourd mdaillon d'or. Ce prsent, d'ailleurs, ressemblait plus des cheveux rches torsads ensemble qu' autre chose.

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 Assa Wemba, ralisa lentement le Shoggosh leur vue. Vous devez tre trs importants pour que son ombre plane ainsi sur vous et vous protge. Qui tait Assa Wemba ? demanda alors Iolo qui venait brusquement de reprendre courage. C'tait un lphant, qui vivait voici longtemps en un royaume loign brl par le soleil, expliqua rveusement le Shoggosh en leur tournant la tte, radouci aurait-on dit par cette vocation. Il tait en paix avec la terre comme aucune autre crature terrestre ne l'a jamais t depuis, fort, paisible et majestueux. Il tait Assa Wemba et tous les Shoggoshs, depuis les profondeurs, taient ses amis. Poursuivez votre route en paix, mortels. Ceux sur qui repose l'estime d'Assa Wemba n'auront jamais rien craindre de moi, ni d'aucun Shoggosh. Sur ce, lentement et comme douloureusement, car il semblait bien que le Shoggosh venait d'voquer la mmoire d'un trs vieux camarade, la crature se mit en devoir de s'enfouir dans le tunnel qu'elle avait ellemme cre, et bientt seul un monticule de terre noire, en forme de cne, rappela quelle trange crature s'tait dresse l. Tout comme il l'avait dj fait avec la plume de la mouette, Iolo remit dans son mdaillon les trois poils de l'lphant qui venaient de les secourir de manire si heureuse. Puis les deux amis, ralisant quel point leur parcours avait t chanceux jusqu' prsent allrent grand pas parmi le royaume sacr des Dieux et des lus, abandonnant sans regret les Limbes de l'Intermonde. Il se dressait devant eux une fort profonde et impntrable, sur un socle agit de soubresauts. Aussi loin que portait le regard, la sylve impntrable ne paraissait pas possder de limites, c'tait une fort obscure et noire comme l'adolescent en avait rarement vue durant son existence, avec des sous-bois trous par endroits de jets d'or en fusion, qui s'abattaient sur le sol humide travers les troues vgtales. Maladroitement le jeune garon fit quelques pas hsitants, suivant en cela le chat-cerise Balbillus qui dj s'tait lanc les moustaches en bataille en furetant de-ci de-l, soulevant des feuilles mortes avec une expression souponneuse. L'ombre augmentait dans les sous-bois qui vivotaient sous les frondaisons des arbres aux ramures immenses, desquels il se dgageait une vieillesse et une sagesse immmoriale. Au sein des profondeurs de la Fort Noire, un coucou chanta trois fois. Balbillus poussa un vif miaulement. Un sentier ! se rjouit-il de sa voix flte.

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Dans la direction qu'il indiquait, un ruban de pierres grises ondoyant et sinueux se glissait sous les grands arbres sombres, comme en catimini. Le chat-cerise Balbillus se mit aussitt trottiner sur ces pavs singuliers, l'adolescent n'ayant bientt d'autres recours que de l'imiter. force de dambuler ainsi silencieusement sous les frondaisons tnbreuses qui parfois permettaient d'entrevoir un coin de ciel indigo brod d'un emblme solaire, tous deux finirent par convenir qu'il rgnait dans les lieux ce qu'il fallait bien appeler un silence pesant. Non pas que l'endroit fut dpourvu d'aucune faune, car il leur fut permis pour peu qu'ils fissent montre d'une certaine discrtion de distinguer par-del les halliers des lapins songeurs assis sur leur postrieur, plusieurs biches et mme un sanglier dans la force de l'ge, mais indubitablement il se dgageait de la fort qui couvrait cette rgion du royaume des lus comme une atmosphre recueillie et attentive. Les fts des arbres festonns d'une mousse verte se dressaient haut vers les nues, en arborant des masses imposantes de feuillage aux branches lourdes qui s'entremlaient jusqu' former par endroits d'authentiques arcades vgtales et touffues. Alentour du chemin secret que suivaient les deux voyageurs, un tapis de feuilles mortes revtait le sol que ponctuaient des arbustes bas et des buissons d'pineux. L'asanthne Balbillus avanait en tte d'une dmarche lastique, fixant successivement gauche et droite les fourrs pais bordant leur route, comme s'il pouvait en jaillir quelque pril inconnu. Le sentier pierreux s'tirait et louvoyait interminablement entre des groupes d'arbres aux branches denteles et tentaculaires, qui paraissaient fixer les voyageurs avec une curiosit qui n'tait pas que vgtale. Cela ne manqua pas d'inquiter et mme d'effrayer franchement le jeune garon, qui crut percevoir une bauche de mouvement et tourna vivement la tte afin d'en dcouvrir la nature, en vain. Cesse donc d'chafauder les ides les plus folles, lui lana l'asanthne qui se trouvait devant lui, tu ne ferais que t'angoisser inutilement. Apparemment, le chat-cerise avait devin ce qui lui causait tant de tracas et ne partageait nullement ses craintes demi formules. Cela rassura l'adolescent qui vit ses nerfs et sa tension diminuer d'autant, jusqu' ce que l'asanthne, ralentissant son allure, ne s'adresse lui d'un filet de voix trangle. Ne te retourne pas, Iolo, le mit-il en garde, mais derrire nous, sur le chemin, il y a un arbre qui nous suit.

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L'enfant sursauta et n'osa piper mot, essayant de son mieux d'avancer de faon rgulire aux cts de son compagnon le chat-cerise. Au bout de plusieurs minutes il n'y tint finalement plus et se retourna subrepticement, cessant de progresser. Car dans leur dos leur poursuivant vgtal avait forc l'allure et n'tait plus qu' quelques mtres, avanant rapidement sur de souples racines qui couraient follement sur le chemin. L'arbre tait un anctre de la plus belle espce l'corce cannele et ravine, aux branches larges et aux feuilles dores qui dans son dplacement frlaient presque le sol pav. Sa masse de feuillage bruissant sous l'effet de sa course affectait une forme pyramidale et arborait un toupet conique, avec aux pieds, s'il pouvait tre employ dans cette situation particulire une telle expression, un rseau dense de racines noires et terreuses de diffrentes dimensions, de la plus paisse la plus fine. Quelle course, mes amis ! leur lcha alors ce dernier d'une belle voix grave, profonde et veloute, en s'inclinant vers eux. Je ne vous ai aperu que bien trop tard, aussi ai-je d courir pour vous rattraper. Mais permettez-moi de me prsenter vous sans retard, je suis Saripolien le Nigaud, conclut-il des plus srieusement sur une octave encore plus basse que celle sur laquelle il avait dbut son discours. L'arbre au feuillage dor qui prtendait s'appeler ainsi ne possdait aucun orifice buccal qui lui eut permis de s'exprimer comme n'importe quelle crature vivante, et le garon autant que le chat-cerise Balbillus furent trop intrigus par ce mystre pour penser d'abord rpondre. Ce fut Balbillus qui comme en d'autres occasions comprit le premier, et chuchota l'explication de tout cela son ami. C'tait par l'entremise de ses multiples feuilles qu'il parlait, chacune d'elles vibrant l'unisson de ses soeurs dans l'air d'une faon si prcise et exacte qu'elle donnait sa voix de basse une nettet cristalline. Je suis Iolo, et voici mon asanthne Balbillus, dclara doucement l'adolescent en direction de l'arbre qui tait toujours pench vers lui. Nous sommes grandement navrs d'avoir provoqu votre ire, seigneur Et s'il nous tait laiss la possibilit de nous racheter, croyez bien que nous serions enchants de pouvoir le faire, termina le chat-cerise. Mais qui vous parle d'ire, de colre, ou mme d'insatisfaction ? leur rpondit l'arbre en ramenant ses branches longues vers lui, cependant qu'il se dressait de toute la hauteur que lui permettaient ses racines. C'est plutt moi qui, au contraire, viens vous demander une faveur, et qui serais votre ternel oblig si vous acceptiez de me l'accorder Voyez-vous, poursuivit-il sans attendre leur raction, je suis un voyageur dans l'me, ce qui pour un arbre peut sembler paradoxal, je le sais. Et j'ai toujours

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entretenu le dsir d'enfouir mes racines dans le sol fertile du Pays Bienheureux, o l'on dit que sont ns tous les arbres de l'univers, au-del de la Mer Sereine. Le ciel me prserve d'un quelconque gosme de ma part, monsieur Saripolien, Saripolien le Nigaud, rpta obligeamment l'arbre pyramidal en direction du jeune garon. Mais nous n'avons, vrai dire, aucune intention d'aller vers ce Pays Bienheureux, dont nous ignorions tout avant que vous nous en parliez. Voyez-vous, monsieur le Saripolien Votre mprise est excusable, le reprit d'un ton amus leur vis--vis vgtal, mais Saripolien ne constitue nullement l'appellation gnrique de mon espce, c'est simplement mon prnom, donn moi par ma mre en souvenir de mon oncle paternel, lui aussi grand voyageur. C'tait un pin maritime Mon surnom m'a t lgu par des amis d'enfance de la mme clairire qui Soit, soit, le coupa vivement l'adolescent qui avait commenc surmonter le choc de la rencontre avec un arbre dou de parole, et avait devin chez ce dernier une certaine propension la verbosit. Quoi qu'il en soit, nous allons en fait, mon ami et moi, au hasard des chemins en qute de mon destin, ce qui me permettra nous a-t-il t dit de me dcouvrir moi-mme. Exactement, l'approuva l'asanthne aux yeux d'or en levant vers l'arbre prolixe ses pupilles de feu. Naturellement ! acquiesa Saripolien le Nigaud, aucunement dsaronn, puisque vous tes l'A et son ami ! N'est-ce pas ? Iolo et son asanthne se regardrent, bouche be. Les habitants de la fort vous connaissent bien, souvent vous empruntez ce sentier, affirma d'un ton volubile Saripolien le Nigaud. Souvent ? s'tonna avec un air interloqu l'enfant, la tte releve en direction de l'arbre dress sur ses racines. Souvent l'chelle des arbres, lui souffla Balbillus entre ses dents pointues, car leur mesure du temps est beaucoup plus lente que la ntre. Il a pu s'couler l'quivalent de plusieurs dizaines de vies entre chacun de nos " passages ". C'est ainsi, confirma l'arbre en ramenant certaines de ses branches devant lui, les faisant se joindre en un geste de supplication muette. Rgulirement vous suivez ce chemin qui aboutit sur la Cte d'Argent bordant la Mer Sereine. Puis toujours vous franchissez la mer nous sparant du Pays Bienheureux. Je ne dsire que de pouvoir vous accompagner

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jusque l, car voyez-vous j'ai grand-peur de la solitude et du gardien primordial se terrant au fond de la Mer Sereine, et que vous seuls pouvez apaiser Quel est-il donc ? s'enquit avec une expression chiffonne Iolo, navr d'apprendre que d'autres qu'eux-mmes puissent en savoir autant sur leur compte. Le Lviathan, le Bhmoth, quelque nom que l'on veuille lui donner rvla Saripolien. N'est-ce pas, vous autres ? Le Nigaud s'tait exprim sur un autre ton, et intrigu par son attitude le garon comprit immdiatement le pourquoi de cela. Tout leur discussion, ni le jeune garon ni son asanthne carlate n'avaient vu que les arbres de la fort impntrable les entourant s'taient un un dgags de la terre qui les emprisonnait et se tenaient firement sur leurs racines. Il y avait l des sapins aux vertes aiguilles et la senteur cre, de noirs picas et des mlzes bruntres, des charmes, des chtaigniers touffus et quelques htres, formant une mare vgtale qui les entourait et bloquait prsent le chemin sur les deux extrmits. Et des arbustes sauvages se dressaient avec curiosit devant les deux voyageurs prisonniers, des rables champtres et de petits noisetiers qui, comme l'aubpine et l'glantier, avaient grandi dans la Fort Noire l'ombre de leurs grands frres. Chacun parla en mme temps, et ce fut alors une belle confusion qui se cra au milieu de l'agitation de toutes ces feuilles, aiguilles vernisses et autres branchages. Voil bien le nom qu'il porte, avait articul un chne rouvre, et il bloque chaque tentative de dplacement de notre part vers le Pays Bienheureux. Oh, Saripolien, reste avec nous, murmurait un groupe de petits genvriers aux baies bleutres, nous aimions tant ton entrain et ta bonne humeur ! En vrit, je ne le puis, se dfendit l'arbre qui tait prsent le centre de tous les regards, vous savez aussi bien que moi la nature du projet que je caresse depuis mon enfance. Parmi vous, je n'en ai jamais fait mystre et j'y ai gagn le surnom de Nigaud. Il n'y a eu aucun moment de mchancet dans nos moqueries, de cruaut dans nos paroles, lui assura un noyer gravement. Tu ne l'ignores pas. Mais prsent tu veux partir, et tu nous manques dj. Oui, Saripolien, dit un if aux fruits rouges. Nous sommes tous venus te dire de rester avec nous, et de renoncer ta folie. Ta place est ici, dans la Fort Noire qui t'a vu natre, parmi ceux qui t'aiment.

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 Non, non, rpliqua Saripolien en agitant son branchage de faon vhmente. Je veux planter mes racines dans la terre bnie de l'empire, ctoyer les arbres magiciens aux fruits de cristal et humer le parfum des clochettes sommeil. Lorsque j'tais plus jeune, j'imaginais que l'A revenait pour moi et me faisait franchir la Mer Sereine. prsent il est l et je ne le laisserai pas repartir sans lui parler. A, conclut-il, acceptez-vous de me faire passer la Mer Sereine, et de me protger durant mon passage du Lviathan ? Vous n'aurez pas vous plaindre de moi, je vous en fais le serment. Et les habitants de la fort obscure faisaient cercle autour d'eux, guettant anxieusement leur rponse. Iolo, pniblement, se racla la gorge, et eut une inspiration subite. D'accord, condition que vous compreniez que nous aurons nous sparer ds notre arrive au Pays Bienheureux, lcha-t-il dans un souffle. Quel est donc cet endroit o nous avons dj t vus nous dirigeant vers la Mer Sereine ? interrogea-t-il alors d'une voix fine et innocente. Voil que la mmoire me fait dfaut Mais l o le sentier dall se divise en deux, leur prcisa l'if aux baies rouges, au Petit Bois Dor, qui jouxte le rivage. Ainsi vous acceptez ma proposition, se rjouit Saripolien le Nigaud en battant de ses branches en signe de joie. Sachez que vous faites de moi l'arbre le plus heureux du monde, mon bonheur est aussi grand qu' la venue du Grand Printemps, qui ne survient qu'une fois par millnaire. Alors, il va falloir nous mettre en route, mais auparavant je dois me sparer des miens. Parmi les arbres de diffrentes tailles et silhouettes se trouvant aux alentours, ce fut un concert de lamentations et de clameurs, qui veilla de lugubres chos dans le coeur du jeune garon car cela lui rappela les adieux de son grand-pre envers lui, qui avaient t eux aussi dchirants. De grands sapins entouraient affectueusement de leurs branches le Nigaud et versaient des torrents d'aiguilles sur ses ramures, des picas frissonnaient mlancoliquement et mme des buissons d'pineux tremblaient de chagrin en se blottissant contre les racines terreuses de Saripolien. Tu vas partir, Saripolien, mon camarade, mon ami d'enfance, se lamentait avec une motion contenue un noyer la sombre corce. Tu vas raliser ton vieux rve : et que va devenir le mien ? J'esprais que le Destin ne nous sparerait jamais et qu'il nous permettrait de vieillir ensemble

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 Peut-tre sera-t-il exauc aussi, qui sait ? rpondit d'une voix rauque le Nigaud. Tu n'ignores pas ce que je veux dire par l, toi qui ne t'es jamais moqu de moi. Allons, poursuivit voix haute l'arbre aux feuilles dores en se secouant jusqu' la pointe de sa dernire racine. Chassons notre chagrin, d'autres heureux jours viendront. Prends bien soin de toi, Ahialon, recommanda-t-il au noyer. Et toi, Sephor, veille cesser de t'agiter les soirs d'orage, tu sais pourquoi. Abig, promet-moi de ne plus martyriser tes voisins, et toi, Thabor, sois donc moins chiche de tes fruits ceux qui te les demandent. Car tous concourent nous multiplier, ne l'oublie pas. Voil, mes adieux sont faits, dclara-t-il en se retournant vers l'enfant et son asanthne carlate, nous pouvons partir. Les arbres de la Fort Noire taient repartis un un, et le chemin s'tait vu librer sur ses deux extrmits, hormis quelques mottes de terre noire qui tranaient ici ou l. D'une dmarche lente et noble, l'arbre aux feuilles dores s'branla sans autre tat d'me apparent. Mais le jeune garon comprit que durant un long moment Saripolien le Nigaud eut besoin de la totalit de ses forces morales pour ne pas se retourner une dernire fois. Quand est-ce que les arbres de la Fort Noire nous virent ici pour la dernire fois, Saripolien ? lui demanda Iolo au bout de quelques instants, autant pour briser le moment de gne qui pouvait s'installer que pour quter d'utiles renseignements. Ces circonstances, par cause de leur loignement, me restent obscures Oh, je n'tais pas encore n, l'A, avoua respectueusement l'arbre dor en progressant leur ct, Balbillus et lui. Mais dj votre souvenir tait rest car, vrai dire, de loin en loin travers les ons, vous avez rputation de passer parmi nous, en direction du Pays Bienheureux. Vraiment ? miaula l'asanthne avec une expression finaude, lui qui sur certains points semblait en savoir bien plus qu'il ne le montrait. Oui, renchrit Saripolien ses propres paroles, aussi n'ai-je naturellement pas de vos passages lgendaires car telle est leur coloration nos yeux une image exacte. Je savais seulement ce que m'avaient appris les anciens, savoir que tt ou tard vous traverseriez la fort avec votre ami, sinon de mon vivant, du moins aprs ma mort. Mais vous tes arrivs, et j'ai vu l une occasion unique de raliser mes desseins. Car je n'ignore pas que vous avez de grands pouvoirs, l'A. L'adolescent mit un vague grognement, qui pouvait autant passer pour un assentiment distrait que comme une invite tacite poursuivre son discours.

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 J'ai l'impression que vous tes fatigus, dit-il en s'arrtant brusquement. Pourquoi ne grimpez-vous pas dans ma ramure ? Vous pourriez vous y reposer votre aise, sans que cela puisse nous empcher de deviser tranquillement. Les deux compagnons aprs rflexion acceptrent finalement sa proposition, et se retrouvrent de cette faon confortablement cals sur d'paisses et rugueuses branches nanties de feuilles lisses, qui les caressaient doucement dans les tressautements que produisait Saripolien le Nigaud en avanant une allure nettement plus rapide que celle qu'il dtenait jusqu' lors. Le chemin de pierres plates tait bord d'une herbe au vert tendre, parseme de jonquilles et d'herbes folles. Un ciel bleu humide et vif s'ployait au-dessus de la Fort Noire, d'o il s'chappait de quelques clairires visibles prsent au gr des ondulations du sentier des charpes de brouillard et de brume, des bouffes d'humidit aux relents d'humus et de sous-bois impntrables. Vous ai-je dj entretenu de mon oncle paternel, qui tait pin maritime ? lana tout de go Saripolien le Nigaud. L'on m'a assur que rares sont les contres sur lesquelles il n'ait pas pos les racines, et cela ne m'tonnerait qu' moiti tant il est vrai que le ct de ma famille paternelle a rputation d'excentrique. Il paratrait que je possde beaucoup de traits de feu mon oncle, ce que je veux bien croire car mon caractre inn pour l'audace et les exploits, totalement oppos celui des membres de ma branche maternelle, davantage ports aux cogitations et l'introspection, m'incite incliner vers cette hypothse L'arbre aux feuilles d'or gambadait presque en agitant ses innombrables racines une allure respectable sur le chemin de pierre bord par la Fort Noire.

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Chapitre

Allons ! Debout ! claironnait l'arbre aux feuilles d'or, Saripolien le Nigaud, en poussant sans mnagement de l'extrmit de ses branches les deux voyageurs assoupis. L'aube est lumineuse comme un voile de cristal, et un vent foltre ride la surface de la Mer Sereine. La journe est idale pour la traverse ! En maugrant, l'enfant se retira de sous le buisson qui l'avait abrit pour la nuit, se mettant sur son sant en frottant nergiquement de ses poings ferms ses paupires colles de sommeil. Balbillus le chat-cerise, son asanthne, rveill comme lui en sursaut, feulait de mauvaise humeur contenue. L'arbre matutinal s'tait mis face eux, et secouait largement ses ramures en riant comme un bossu. Ils se trouvaient prs du Petit Bois Dor qui leur avait t indiqu, et derrire une plage de sable blanc s'talait la Mer Sereine aux flots clestes coiffs d'une cume mousseuse, qui s'en venait mourir rgulirement sur la rive. Quelques rocs brisaient l'uniformit de la plage et s'en allaient se perdre vers l'ocan bleu, aux lames miroitantes. Le lourd soleil tait encore rougi de son absence nocturne, et avait du mal s'extirper des griffes de l'horizon. Des nuages bas et blancs, comme de ventrus navires ariens, flottaient doucement mi-chemin du ciel, masquant quelque peu la ligne mince que formaient au loin les terres du Pays Bienheureux. Ils avaient atteint tous trois le Petit Bois Dor la veille au soir, lorsqu'une lune ple glissait ses doigts marmorens travers les branches des habitants du lieu, qui fredonnaient doucement leur approche avec le vent sombre une triste mlope, voquant la beaut des choses aimes et l'amertume de l'oubli qui les recouvrait parfois. C'tait du moins ce que leur traduisit Saripolien car les autochtones, forts prtentieux ou bien songeurs, ne leur adressrent pas la moindre parole, faisant bruisser dans le ciel violet et tnbreux leurs feuilles dores aux revers argents, sans mettre aucun son. Le jeune garon et son asanthne taient puiss, et bien que l'arbre de la Fort Noire insista pour que la traverse se fit immdiatement, nuitamment, arguant en faveur de cela que le Lviathan les manquerait

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peut-tre, malgr les rticences extrmes du Nigaud, donc, les deux voyageurs dcidrent de ne pas faire un pas de plus. Et pour bien montrer leur porteur vgtal, qui semblait excuter cette occasion une danse arboricole mal refrne par cause de son impatience, que leur dtermination tait sans faille, chacun se chercha un coin cart propice au sommeil, et n'eut bientt d'autre souci que de se laisser choir vers Oniria, l'empire des rveurs. Au bout de quelques instants, ayant ainsi got ses dpens la volont inbranlable de ses compagnons, Saripolien finit par se ranger de mauvaise grce leur opinion. Et il leur avait assur finalement, en signe de repentir, que les arbres du petit bois n'avaient en dpit des apparences aucun dessein hostile leur gard, que lui-mme veillerait personnellement sur leur sommeil, non pas tant d'ailleurs cause de ses frres de race que des btes sauvages qui pourraient s'aventurer dans les parages. Il les laissa ainsi se plonger dans une somnolence bienheureuse, le Nigaud plantant ses racines dans la terre pour se ragaillardir. Au-dessus du Petit Bois Dor, la nuit s'tait lance d'un trait et avait obscurci les cieux purpurins, entnbrant toute chose. Les arbres aux blancs fts, comme les humains, entrrent en lthargie : la vote ouvrit bientt un oeil rond et laiteux au-dessus des flots, et le temps passa inexorablement jusqu' ce que la lune plisse et disparaisse, les bords dentels de la Mer Sereine rosissant l'unisson. Lorsque le globe carmin de l'astre solaire mergea de derrire l'ocan, Saripolien le Nigaud fut le premier savourer le chant des oiseaux saluant le jour, se rjouissant des bats discrets des cureuils qui s'taient installs sur ses ramures durant la nuit. Puis il avait jug que l'aube ambre conviendrait merveille leur dsir de traverse de la Mer Sereine, si inopportunment retard le jour prcdent, et il se mit en devoir de rveiller sans autre formalit les deux voyageurs, qui avaient t amens se pelotonner l'un contre l'autre afin de mieux pouvoir lutter contre l'pre morsure du froid nocturne. Il ne me plat gure d'aller ainsi l'aventure le ventre creux, grogna l'adolescent en jetant un regard furibond autour de lui, cependant que Balbillus s'tirait de tout son long en plantant ses griffes dans le tronc du Nigaud. Justement, lui rpliqua Saripolien en dsignant des branches plusieurs fruits et baies qui avaient t dposs l, j'ai pens cela et ai mis contribution quelques-uns des arbres alentour qui se sont montr trs civils, en dpit de leurs manires rudes d'hier soir. Voyez, leur montra-t-il, un noisetier a t gnreux et un buisson de ronces nous a lgu des

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mres, mme un pommier sauvage nous a secourus, ce dont je l'ai lou fort. Et moi ? se plaignit aigrement le chat-cerise en fixant d'un oeil attrist le dballage qui avait t fait. Oseriez-vous essayer de me faire ingurgiter cela ? Voil qui n'a jamais t dans mes intentions, se dfendit l'arbre aux feuilles dores en se tournant vers l'asanthne ronchon, car le Nigaud avait de nouveau retir ses racines du sol meuble. Vous tes un carnivore total, contrairement l'A qui ne l'est qu' moiti, aussi pouvons-nous le contenter demi. Pour vous, nous ne pouvons rien faire car toute violence physique est contraire nos principes, il vous faudra vous nourrir par vous-mmes et assumer les consquences de vos actes meurtriers. L'asanthne, la mine furibonde et la queue battant lestement derrire lui s'apprtait mettre quelque rponse bien sonne lorsque l'enfant dclara s'tre suffisamment repu pour le moment et se trouver prt au dpart. Ds cet instant le Nigaud ne se tint plus de joie et fut pntr d'un tel entrain que le chat-cerise, malgr son agacement, n'eut pas le coeur de le faire patienter davantage. Il assura qu'il ne ressentait pas grande faim pour le moment et qu'il pouvait attendre de fouler le sol du Pays Bienheureux pour se restaurer. Il se garda cependant d'ajouter que les environs, hier au soir, lui avaient sembl fort peu giboyeux en mulots et autres bestioles allchantes, et qu'il escomptait bien un meilleur repas, civilis, par exemple, dans le Pays Bienheureux par l'intermdiaire du jeune Iolo. Ainsi donc le petit groupe se dirigea frileusement vers la Mer Sereine, car un vent mordant s'tait lev devant le soleil, et le premier Saripolien le Nigaud pntra dans les vagues indigo. Il s'inclina en avant et se retrouva dos au Pays Bienheureux, ses racines agiles en direction du Petit Bois Dor, derrire le rivage. L'asanthne la fourrure carlate miaula de dsespoir, la vue du supplice qui lui tait impos s'il voulait rejoindre leur embarcation improvise. Puis dcidant sans doute que de retarder l'chance ne ferait qu'augmenter sa souffrance, il se jeta l'eau dans tous les sens du terme et nagea nergiquement vers le Nigaud, qui commenait s'loigner doucement de la plage. son tour l'adolescent l'imita en soupirant de rsignation, et l'eau glace cette heure matinale lui fit l'effet d'une ceinture vnneuse. Aprs quelques brasses le jeune Iolo se hissa en grelottant sur le tronc rugueux, prs du chat-cerise dgoulinant et efflanqu, l'air misrable.

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 En route ! leur dclara d'une voix touffe l'arbre dor, cependant que le souple battement de ses racines les emportait lentement mais srement loin du rivage. La matine les vit de cette manire s'aventurer chaque instant davantage l'intrieur de la Mer Sereine, aux lames amples crtes de lumire et aux creux emplis d'ombre. La traverse fut dans ses dbuts dpourvue du moindre incident cependant qu'ils continuaient toujours se dplacer en ligne droite, autant que les courants marins le permettaient : lorsque sans qu'il n'y ait toujours eu aucune anicroche l'arbre dor afin d'conomiser ses forces dcida de mettre fin son bavardage, l'enfant crut pouvoir estimer que ce voyage maritime s'annonait dcidment sous les meilleurs auspices. Le globe brlant l'aura aveuglante continuait s'lever dans l'atmosphre limpide au-dessus de la Mer Sereine, qui moutonnait sans fin jusqu' une lointaine ligne d'horizon o se trouvait le sol du Pays Bienheureux, que l'on apercevait comme un fil l'extrmit de l'tendue ocane. Puis chacun, de Iolo au chat-cerise en passant par l'arbre de la Fort Noire prouva au plus profond de son tre comme une angoisse sourde, une apprhension pesante qui serrait le coeur. Le jeune garon et l'asanthne Balbillus, qui discutaient alors paisiblement bton rompu en observant les tourbillons d'cume que faisaient derrire eux les racines agites par leur hte, gardrent subitement un profond silence. Saripolien le Nigaud lui-mme avait cess de se mouvoir, et flottait prsent sur la houle marine dans un calme anxieux, comme s'il tait sur le point de survenir un danger par lui longtemps redout. Un nuage de bulles sombres bientt creva la surface, et il finit par merger des abysses sous-marins, en une masse norme, le Lviathan en personne que d'aucuns nommaient Bhmoth. Il tait sombre et dgoulinant d'une eau noire provenant des matrices de la Terre, sa peau rugueuse d'aspect avait l'allure d'une tnbreuse cuirasse craquele et balafre de crevasses vives, desquelles s'panchaient des traits de lumire blouissante, tait-ce surprenant et combien singulier. Et une crte osseuse s'tirait sur son chine dorsale, des nageoires taveles sinuaient le long de son corps : son crne monstrueux et osseux arborait des bourrelets saillants ponctuant sa tte triangulaire, des pupilles carmin s'entrouvrant sur la face pouvantable contempler du Lviathan. Alors sa gueule bante fit se mouvoir des lvres lippues et violettes, dvoilant des crocs la blancheur identique l'cume de la mer. Qui que vous soyez apprtez-vous prir, la Sentinelle ne doit avoir aucune piti pour les impudents et les transgresseurs, ordonna

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voici bien longtemps la Mre, rugit le Lviathan. Telle est ma fonction, telle est ma loi. Laissez-nous en paix, demanda l'enfant en se redressant sur le tronc de Saripolien le Nigaud, qui n'en menait pas large. Nous voulons seulement traverser votre domaine pour rejoindre le Pays Bienheureux. Nul mortel ne doit franchir les limites terrestres qui lui ont t imparties, l'Intermonde doit rester rserv aux lus et aux Dieux, aux Puissances ainsi qu'aux Forces. La mort attend les fugitifs du plan terrestre. Telle est ma fonction, telle est ma loi, gronda de nouveau le Bhmoth. Et sa voix tait semblable au rugissement d'un torrent de montagne, qui charrierait dans sa course de puissants rochers. Terrible tait son coute, ainsi que l'effet qu'elle produisait dans le coeur, lui tant toute force et courage. De fait, les voyageurs, qui se rendaient compte prsent combien grande avait t leur audace, ressemblaient de plus en plus de jeunes enfants effrays par un monstre qui aurait surgi de leurs cauchemars lointains. Laissez-nous accder au Pays Bienheureux, miaula le chat-cerise Balbillus, c'est que je suis l'asanthne de ce jeune garon, et l'toile des Mondes de la Roue, mme les Rois Magiciens de Limalaya l'ont pouss entamer un long voyage. Ce sont de nobles gens, la grande rudition et sagesse. Nulle loi humaine ou bien terrestre ne peut s'appliquer la Sentinelle : Elle doit tre sans remords ni coute car elle est la Voix et la Main de la Mre, articula distinctement le Lviathan en faisant mine de s'enfoncer parmi les entrailles de la Mer Sereine, aux sillons indigo givrs de blanche nacre. Alors Saripolien le Nigaud et Iolo, l'apprenti de la Ligue des Magiciens de la Terre poussrent un cri d'effroi, car ils venaient de comprendre que le Bhmoth allait s'engloutir avant d'merger soudainement sous eux et de les dvorer, comme il avait ordre de le faire, apparemment, envers tous ceux qui violaient les dits des lus et des Dieux. Et le chat-cerise Balbillus fut le premier reprendre du poil de la bte et ragir, ordonnant soudainement l'enfant d'user du dernier don que leur avaient fait les Rois Magiciens, savoir les moustaches du tigre. Aigu fut la voix du chat suggrant Iolo de se hter, puissante fut la vague que cra le Lviathan en s'immergeant partiellement. Puis l'enfant toucha du bout des doigts les vibrisses immacules se trouvant encore dans son lourd mdaillon d'or qu'il gardait sous ses vtements, et le temps parut s'immobiliser, tel un fleuve lourd et immense qui aurait cess sa course par on ne sait quel prodige.

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Il se matrialisa dans l'air une silhouette fline disproportionne, toute d'or et marbre d'bne, raye de jade blanc. Son feulement tait terrifiant, et sa souplesse inoue. D'un bond, elle fut sur le Bhmoth et entama avec ce dernier un duel pique et dantesque, tant le Lviathan que l'apparition enchante prenant tour tour l'avantage. Et Arhar car c'tait bien son reflet terrestre, le double du tigre fidle du plus noble des Hros des Temps Anciens, Baronn, et tous deux s'taient abreuvs aux sources de la Voie Lacte, tous deux avaient got les baies ambres de l'immortalit, les Koshs, avant de franchir le Styx pour pouvoir confesser leurs errements et jurer fidlit la Purissime fut plusieurs fois terrass mais la crature divine avait des yeux brlants et sa queue en battant violemment crait des vagues qui ballottaient en tous sens les trois voyageurs, non loin de l, comme des ftus de paille. Elle reprenait constamment le dessus et infligeait au Bhmoth des blessures qui laissaient dgorger chaque fois non pas un sang obscur mais une clatante lumire, en une proportion chaque fois plus grande. Le duel se poursuivait et menaait de s'terniser lorsqu'enfin d'un coup de patte dcisif Arhar aux crocs de neige et la robe d'or bigarre d'onyx et de puret trancha la gorge noirtre du monstre qui en perdit aussitt la vie. Ce dernier hoqueta en vomissant un flot de luminosit blouissante par sa gueule et sa gorge dchiquete, ses multiples plaies, puis s'ouvrit en deux, littralement, avant de s'enfoncer, sombre et effrayante masse, dans sa tombe marine au linceul de profonde eau. Alors Arhar majestueux et princier comme il sied au compagnon d'un Hros des Temps Anciens s'vanouit lorsqu'il comprit que sa tche tait termine, et tout leurs remerciements fervents les voyageurs ne firent d'abord pas attention l'tre qui s'tait retir des entrailles du Lviathan, lorsqu'il s'tait fendu longitudinalement durant son agonie. Voici que la Sentinelle a t dlivre de sa gangue de chair, les temps sont donc revenus, dclarait l'tre humanode qui s'tait dgag des entrailles du Bhmoth, de Lviathan. Car l'A seul peut dtenir les moustaches du tigre. Et leur grande stupfaction Saripolien le Nigaud ainsi que le chat-cerise Balbillus, Iolo, observrent un tre humain mi-homme mi-poisson, car il n'tait homme que jusqu' la taille, ses jambes taient soudes l'une l'autre en une queue de poisson irise aux reflets d'argent. L'homme avait la peau blanche extrmement ple et des cheveux courts boucls, des yeux gris dlav avec une courte barbe grise galement. Il barbotait dans l'onde de la Mer Sereine avec facilit et aisance.

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Voici soudain que l'ocan interdit s'agitait et tremblait convulsivement, se creusait en tourbillonnant, puis un entonnoir liquide et cyclopen se mut autour des voyageurs. Lentement Saripolien le Nigaud, pouvant, portant toujours les deux amis, commena glisser vers le bas du vortex marin, gargouillant et grondant. L'tre mi-homme mi-poisson les prcdait vers les abysses d'o provenait le Lviathan, comme s'il leur ouvrait la route. Dj la masse ocane occupait la totalit de leur champs de vision, un brouillard diffus de gouttelettes salines les humectait entirement. Tous furent pris d'pouvante. Inconnu, s'enquit l'enfant d'une voix grle, en serrant le chat-cerise Balbillus contre lui, o nous emportez-vous ? L'apprenti de la Ligue des Magiciens de la Terre fixait avec crainte les parois rugissantes et rapides, qui tournoyaient follement autour d'eux en se rapprochant sans cesse. L o vous attend votre destin, l'A, lui rpondit l'homme-poisson en se retournant, ses bras puissants cessant brivement de brasser l'onde cumeuse. Je ne puis vous suivre, se dfendit aussitt l'enfant avec un geste brusque, je dois atteindre le Pays Bienheureux et m'y enfoncer, car en d'autres circonstances je l'ai dj fait. Erreur, mille fois erreur, lui assura l'homme-poisson avec un rire puissant comme un cho, ceux qui vous ont dit cela se sont tromps, et vous ont abus indment. Mais je comprends comment cela s'est pass. L'A est une figure lgendaire dans la Fort Noire et ses alentours, se rcria Saripolien le Nigaud, en dpit de la peur visible que lui causait le tourbillon immense les entranant vers le fond de la mer. Il a toujours travers la Mer Sereine sur des embarcations de fortune ! Chaque arbre l'a vu s'lancer sur la grve avec diffrents compagnons, plusieurs reprises travers le temps ! Mais nul ne l'a jamais observ mettant le pied sur le sol du Pays Bienheureux, et pour cause, le reprit la Sentinelle, l'homme-poisson, car mon double ou bien moi-mme l'en aurions empch, comme nous l'aurions fait pour tout autre imprudent. Il est temps pour vous de savoir certaines choses, l'A : jamais, entendez-vous, jamais, vous n'avez atteint le Pays Bienheureux, malgr que souvent, cela est vrai, vous ayez inconsciemment essay d'y parvenir. Car l se trouve le royaume mirifique qui fait pendant aux sphres terrestres, et qui vous est de toute ternit interdit, l'A. Je commence entrevoir de sinistres choses, se lamenta lugubrement l'adolescent, tandis que son asanthne baissait pensivement la tte.

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 Quelles sont-elles ? interrogea le Gardien en tournant vers lui une nouvelle fois ses yeux gris de mer, comme des dards perants. Des battants immenses, lcha voix basse le jeune Iolo, dont les hauteurs se perdent dans les nues. Et les parties infrieures en de sombres tnbres poursuivit le chat-cerise Balbillus, je les vois aussi. Votre arrive est des plus opportunes, hocha du chef l'homme-poisson, puisque vos esprits vous reviennent peu peu. Allons. La ReineMre de la Terre, qui sige dans la Mer Sereine, vous attend impatiemment. Vous dont la qualit vient d'tre dmontre, venez. Immdiatement le tourbillon mourut en les engloutissant et dans l'lment aquatique, parmi l'ocan ourl de jade, les trois compagnons suivirent instinctivement l'homme-poisson, sans prendre la peine de rflchir vraiment. Ainsi, comme dans un rve, le jeune Iolo et le chat-cerise Balbillus accompagns de l'arbre aux feuilles dores se retrouvrent flottant derrire la Sentinelle parmi les profondeurs marines, l'hommepoisson voluant l'aide de sa nageoire caudale en se retrouvant au sein de son lment d'origine. Passe une zone de la Mer Sereine qui paraissait assez obscure, le petit groupe continua descendre vers le bas qui s'claircissait progressivement et ils finirent par survoler une fort d'meraude ondoyant sous les courants sous-marins, aux prairies d'algues veloutes et aux rochers de corail fin, envahis de poissons de diffrentes sortes aux coloris feriques. De sombres silhouettes fendaient paisiblement les hauteurs, et des cortges de reflets vif-argent se glissaient entre eux avec vivacit. L'eau tide les caressait dans leur course, et leur prodiguait une dlicieuse sensation de scurit et de bien-tre. Ils se trouvaient l dans le domaine de la Reine-Mre, nul doute n'tait permis. Aprs avoir franchi une saillie carlate et or gemme de champignons bulbeux translucides et traverss un vol de mduses la consistance nbuleuse, ils finirent par rejoindre les abords d'un palais fabuleux tout en cristal de diffrentes teintes, qui allaient du bleu fum pour les tuiles des coupoles et des tours spirales au blanc lactescent pour les murs adorns de motifs gomtriques en saillie. Il y avait des fentres rutilantes et des portails tnbreux, des girouettes tincelantes chaque toit : le tout dgageait un clat merveilleux et divin, comme en possdent les souvenirs d'enfance que chacun d'entre nous conserve au plus profond de son coeur. Ils entrrent dans la demeure de lumire de la Reine-Mre par un balcon ouvrag aux fentres croisillons, et se posrent dlicatement sur le

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sol marbr cependant que la Sentinelle se tenait presque droite sur sa nageoire caudale, sa mission termine. Merci toi, Jonas, fidle serviteur, lana une voix fminine dans leur dos l'intention de l'homme-poisson. Je n'ai fait qu'accomplir vos ordres, notre Mre, lui rpondit humblement ce dernier en baissant la tte. L'A est de retour, Mre. Puisque le temps des moissons est arriv, continua la voix. Retournez-vous. Ainsi firent avec un bel ensemble l'adolescent et le chat-cerise Balbillus, son asanthne, Saripolien le Nigaud aux feuilles dores, tous, mmement. Et chacun s'inclina bien bas devant la Reine-Mre dans ce qui devait tre un de ses appartements privs, tout tendu de soieries rouges ondulant sous la brise marine parfume. Il se trouvait l une femme belle au-del de toute expression, et pourtant infiniment plus vieille qu'aucun des visiteurs ne l'aurait jamais cru. Elle arborait sur ses longs cheveux corbeau un diadme d'onyx cisel et travaill divinement, et sur ses lobes d'oreille de porcelaine pendillait des diamants en forme de larme. Ses yeux taient de nuit et de jais, tout en tant brillants et ravissants, rehausss en clat par l'arc limpide de noirs sourcils. Son teint tait de lait, et de rose clair ses joues, sa bouche au rouge intense effaait l'incarnat de Balbillus le chat-cerise. L'ovale de son visage, son front haut et ple, son cou gracieux, tout cela tait la perfection mme. Elle avait une longue robe de soie blanche galonne d'or, resserre, lui dgageant les paules et qui lui arrivait aux chevilles, et tait chausse de minces escarpins orns de feuilles d'argent. Une ceinture de perles plusieurs rangs enserrait sa taille, et elle tenait entre ses doigts d'opale un fin sceptre d'or se terminant par un soleil, d'or galement. Elle tait plus que belle, et toute autre femme qu'elle s'vanouit dans l'esprit du jeune garon, et probablement aussi dans celui de Balbillus, le chat-cerise. Car elle tait la Femme des origines, et de toutes les fins. Elle tait plus belle qu'aucune autre beaut au monde, car toutes dcoulaient d'elle et n'taient que ses descendantes. Elle tait la Terre-Mre qui avait enfant la femme, en lui donnant son aspect et ses qualits. Bienvenue vous, mes fils, dclara paisiblement la Reine-Mre dans leur direction, avec un doux sourire. Vous tes attendus dans la maison de vos jeunes annes. Vous en rappelez-vous ? dit-elle avec un geste gracieux de la dextre en la dsignant, cependant que Jonas, l'homme-poisson, s'en tait reparti par la fentre d'une nage ondoyante.

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 J'ai bien peur de vous dcevoir, madame, s'excusa respectueusement Saripolien le Nigaud en s'inclinant vers elle. Mais avec du temps, toute chose cache finira par nous apparatre, n'en doutez pas. Il me vient graduellement d'tranges images, articula de manire impromptue l'enfant en levant l'index, sans cesser de jeter un regard circulaire, qui ne peuvent tre en rien rattaches mon existence terrestre actuelle. Elles doivent avoir partie lie avec l'endroit o nous nous trouvons, je pense. Et moi de mme, renchrit le chat-cerise, je suis l'objet de rminiscences soudaines, comme de lourdes volutes qui me viendraient de mon tre le plus profond. Je vois de noirs escaliers Tout ceci sera pour demain, les apaisa la Reine-Mre, aujourd'hui est un jour de repos, et de grande joie. Car mes enfants chris me sont revenus, et rien n'est plus important mes yeux. Madame commena timidement le Nigaud. La Reine-Mre lui dcocha aussitt un regard furibond, qui eut le don de faire sursauter l'arbre aux feuilles dores. Je suis ta mre ! Veille dornavant t'en souvenir ! le mit-elle en garde. Je voulais atteindre le Pays Bienheureux se dfendit lamentablement Saripolien le Nigaud. Aurais-je donc chou si prs du but ? Nous verrons cela tantt, mon bel arbre, le rassura la Reine-Mre d'un ton qui n'acceptait pas de discussion. Mais pour le moment, rien ne presse, et il vous faut vous prparer la grande soire qui sera donne en votre honneur dans la salle royale. Chambellan ! clama-t-elle en agitant une clochette d'or qu'elle avait saisi sur un meuble bas. Que l'on apprte mes enfants, et qu'ils soient mens sans retard la salle royale ! Un personnage guind vtu d'atours chamarrs et coiff d'un casque en coquillage mouchet d'or les mena par des couloirs lambrisss d'cailles de nacre une pice adjacente aux fentres closes sur un jardin marin o se distinguaient par les carreaux des fleurs aux vifs ptales. De hauts panneaux de marbre grenat et un lustre en rosace rpandaient des ondes de chaude lumire dans la pice, cependant que le personnage qui les avait mens jusque l tapait dans ses mains en distribuant ses ordres aux soubrettes vives et menues, coiffes de dentelles et de tabliers blancs sur des jupons bouffants. L'on mit des rubans et des guirlandes de varech multicolores sur Saripolien le Nigaud, qui poussa les hauts cris et se scandalisa, exigeant qu'on les dispost l ou l, plutt que si vulgairement ici ou bien l-bas. Et le chat-cerise s'emporta violemment et refusa le mince collier d'or orn

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de gemmes bleutes, et l'adolescent demanda se vtir lui-mme, ce que le chambellan aux blancs sourcils accepta de mauvaise grce. Il prit une culotte en toile moire et fine mi-couleur, blanche sur une jambe et bne sur l'autre, avec des bottines gris souris en cuir d'lphant de mer. Et il mit une chemise neigeuse jabot sous une veste courte amthyste, de grand prix, orn de festons et de brandebourgs, mais refusa tout net le chapeau rond orn d'une longue plume duveteuse, que le chambellan lui assura aller de soi avec la veste courte. Enfin chacun se dclara prt et le serviteur de la Reine-Mre appela des gardes, qui finirent par arriver de l'extrmit du couloir o ils se trouvaient posts. Et ils menrent ce petit monde vers la salle royale, les trois voyageurs dvorant des yeux tout ce qui pouvait nourrir leur curiosit, qui ne semblait pas tre capable de se rassasier. Les soldats avaient des jambires et une cuirasse protgeant leur torse en ce qui ressemblait une carapace de crustac marin, avec une teinte rouge-orang qui ne laissait pas d'tre surprenante. Comme le chambellan et d'ailleurs bien des occupants du palais de la Reine-Mre, ils portaient eux aussi des heaumes protecteurs constitus avec d'normes coquillages brillant comme s'ils taient en porcelaine, ces derniers se terminant en colimaon. Ils avaient une courte jupe bruntre en toile rude, constitue avec des algues tresses, et ils possdaient la ceinture un glaive taill dans quelque matire minrale et acre, tout comme leurs lances longues et fines, qui taient tout d'une seule pice. Finalement par de larges escaliers d'albtre aux rampes luminescentes ils descendirent et montrent plusieurs niveaux aux paliers orns de statues, jusqu' atteindre une grande entre majestueuse, de laquelle s'chappait un joyeux brouhaha. Le coeur au bord des lvres, Iolo laissa prudemment passer le premier Saripolien le Nigaud sur ses racines tremblantes, puis enfin l'asanthne Balbillus, le chat-cerise, tandis qu'un domestique en livre post de l'autre ct de l'entre annonait leur venue l'assistance d'une voix de stentor. N'ayant plus d'autres recours, l'enfant entra lui aussi dans l'immense salle, aux paisses colonnes torses en corail peint de riants coloris, aux plafonds vots se perdant dans les hauteurs claires par des lustres de cristal en forme de rose, qui illuminaient les lieux comme autant de douces toiles. Il y avait de grandes portes vitres sur les murs faisant office de fentres, certaines donnant sur des jardins sous-marins aux perspectives fuyantes et d'autres sur l'extrieur du palais, d'o l'on pouvait voir les silhouettes fantastiques et tourmentes de montagnes volcaniques lointaines. Il se trouvait galement des hommes de haute taille l'expression

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intelligente et lucide, qui paraissaient marier de mles qualits de coeur d'authentiques talents potiques, le tout dans des atours qui, tout en tant dissemblables les uns des autres, convenaient merveille leurs diffrentes personnalits. Et ils avaient des compagnes au physique charmeur et au gracieux sourire, revtues de vtements qui avaient la proprit de favoriser leurs atouts sans en dvoiler jamais aucun. Leur grce et leur joliesse contrairement d'autres femmes la beaut vulgaire taient l'authentique avers de leur srnit intrieure, le miroir vrai de leur esprit. Des fous hantaient galement cette cour, des personnes hommes ou femmes l'quilibre vraisemblablement drang, qui circulaient petits pas entre les groupes de demi-dieux et de desses en dbitant des paroles inarticules. Leur prsence dtonnait fort, elle choquait presque, aussi fut-elle cause de l'arrt des trois compagnons, qui de surprise cessrent d'avancer vers le trne de la Reine-Mre, qui a l'extrmit du tapis rouge qu'ils empruntaient se trouvait de l'autre ct de la salle. Venez moi, mes enfants bien-aims, ordonna la Reine-Mre d'une voix forte, malgr la distance. Cela parut tre comme un signe invisible, une invite tacite aux membres de l'assemble manifester leur contentement, qui n'tait d'ailleurs absolument pas feint. Et c'est au milieu des vivats et des cris d'allgresse que le jeune Iolo et le chat-cerise, l'arbre aux feuilles dores furent amicalement invits marcher vers le trne royal de la ReineMre au gai sourire.

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Chapitre

Le jeune Iolo et son asanthne s'taient clipss vers leurs appartements tard dans la soire prcdente, arguant de leur grand tat de fatigue pour expliquer leur dpart. Saripolien le Nigaud n'avait d'ailleurs pas tard les rejoindre et planter ses racines dans le terreau fertile d'un jardin intrieur sous-marin, tandis que les deux compres se plongeaient l'unisson en un sommeil bienfaisant et rparateur. Le petit matin spectral vit l'enfant carquiller les yeux dans la nuit ple de leur chambre aux lambris luisants et rveiller l'asanthne carlate qui dormait profondment pelotonn ses pieds, sur la couverture pelucheuse. Je sais un chemin qui mne au Royaume du Ciel, Balbillus, lui chuchota-t-il dans un souffle. Ce souvenir m'est revenu l'instant, et j'ai fort envie d'en vrifier l'authenticit, dont pour ma part je ne doute pas. Sans aucun bruit l'adolescent aussitt rejeta ses couvertures brodes en arrire et se vtit la va-vite, prenant bien garde ne point rveiller l'arbre aux feuilles dores, assoupi dans le jardin intrieur proche, pardel la fentre entrebille. Puis ttonnant et se rappelant par bribes d'un chemin oubli qui lui venait de sa mmoire la plus profonde et la plus vitale, il fit mille et un dtour avec l'asanthne Balbillus par des couloirs pntrs d'obscurit en cette priode nocturne, vitant les gardes sans problme grce la vigilance clairvoyante du chat-cerise. Ils finirent par arriver au bout d'un immense et trs haut couloir vot bord d'une colonnade serre, auquel accdait sur un ct un large escalier en spirale, que les deux compagnons entreprirent de descendre sans bruit lorsque la patrouille de l'endroit se fut loigne dans la nuit. Ils atteignirent ainsi les recoins les plus sombres du palais et les plus retirs, bien qu' aucun moment il ne leur fut possible de trouver trace de salet ou bien de ngligence. Quand ils parvinrent aux fondations o rgnait un silence ternel, le jeune garon se sentit autoris allumer une torche de rsineux dont il s'tait saisi en fracturant la porte d'entre, et le brandon rpandit une aurole dore sur les murs alentour. Le sol tait de terre battue, dpourvue de toute humidit ce qui ne laissait pas d'tre surprenant tant donn l'emplacement sous-marin du

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palais de la Reine-Mre de la Terre. D'pais et massifs pilastres dont les hauteurs s'paississaient soutenaient les votes, sous lesquelles les deux compagnons se dirigeaient avec aisance, presque malgr eux. Lorsqu'ils aboutirent un cul-de-sac, ils gardrent leur calme et continurent avancer jusqu'au mur, Iolo touchant des doigts les moellons gris et durs. Gardien ! lana l'enfant dans les profondeurs o ils se trouvaient. Je suis l ! rpondit la voix grasseyante d'un interlocuteur invisible. Qui veut accder aux Univers Suprieurs ? Mon compagnon et moi voulons passer, lui dit le garon d'une voix rauque. Impossible, par ordre de la Reine-Mre, se dfendit la voix. Nul n'a accs aux Univers Suprieurs sans son aval. Je suis l'A, souffla l'adolescent, ouvre-moi ! Le mur de pierres massives s'carta en se plissant comme un rideau et une lumire cleste baigna les sous-sols du palais. Le jeune Iolo et le chat-cerise abandonnrent prestement leur flambeau fumant et se projetrent vers le chemin qui s'ouvrait devant eux, se retrouvant bientt en train de courir perdre haleine sur le sentier fabuleux qui ondulait dans l'ther au bleu de nuit constell. Au loin un portail entrouvert coupait net le ruban qui flottait dans un dcor irrel, et les deux compagnons, bout de souffle, finirent par arriver au pied de l'ouverture allonge. Une pure blancheur, si intense dans sa luminosit et sa lactescence qu'elle en devenait presque palpable, s'chappait de l'entrebillement. L'adolescent franchit le portail et observa fugitivement le spectacle dfendu avant de se jeter en arrire en hurlant, les deux mains sur ses orbites. C'tait craindre, Iolo, lui miaula tristement le chat-cerise Balbillus, il est des lieux que l'on ne peut fixer sans dommage. Oh, Balbillus, se lamentait l'enfant, je n'y vois plus ! La vision des Univers Dfendus m'a aveugl ! Et de fait ses yeux douloureux et larmoyants ne lui permettaient plus de distinguer autour de lui qu'un brouillard vague et opalescent, une brume impalpable gommant les dtails et la joliesse de ce qui l'entourait. C'est parce que les Royaumes du Ciel, de par votre nature, seigneur, vous sont interdits, assura une voix. La nuit ne peut devenir le jour, le soleil ne peut rejoindre la lune : aucun ne peut prendre la place de l'autre sans qu'il ne s'ensuive de grands dommages pour les Sphres Humaines. Le jeune garon se retourna afin de voir qui donc les hlait de cette manire, mi-chemin des Royaumes du Ciel et il ne put observer qu'une silhouette ondoyante et informe, l'allure grotesque. Mais le chat-cerise Balbillus dont la vision n'avait t en rien blesse lui put voir un

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Trickster majestueux, tte de chacal et aux ailes d'or, au reste du corps humanode. Il portait une robe de satin carlate et des sandales d'or, avec des bijoux torsads sur ses bras muscls. Une trange embarcation flottait derrire lui, sur l'ther. Qui donc tes-vous ? s'enquit Iolo. Souvenez-vous, seigneur, je suis Alh, votre serviteur fidle. Mais l'adolescent ne se rappelait pas encore de celui-ci, bien que des rminiscences de plus en plus fortes et obsdantes eussent commenc se faire jour dans son esprit. O est notre maison ? demanda alors le chat-cerise Balbillus. Car nous savons bien que si la demeure de la Reine-Mre de la Terre est celle de nos jeunes annes, elle ne constitue en aucune faon celle qui est la ntre actuellement. Alors le Trickster baissa la tte et resta muet. Et l'enfant qui ne discernait rien autour de lui que des ombres sombres et mouvantes, il dclara ceci. A, il ne vous faut pas aller encore vers d'aussi basses et tnbreuses sphres, en tout cas sans l'accompagnement de la Reine-Mre et des siens. Mais en attendant il pourrait vous tre profitable de descendre vers des espaces modrs que vous avez beaucoup aims. Vos yeux y recouvreront la vue, je n'en doute pas, ainsi que des souvenirs qui vous manquent encore. La Reine-Mre viendra vous chercher tantt, profitezen pour flner en cette annexe de votre royaume. Iolo, le jeune apprenti de la Ligue des Magiciens de la Terre y consentit volontiers car l'pisode des Royaumes du Ciel l'avait refroidi et il tenait retrouver l'intgralit de sa vision au plus vite, avant que la Reine-Mre ne survienne et ne dcouvre l'tendue de sa bvue. Balbillus s'tant galement rang son opinion, ils suivirent le Trickster Alh jusqu' son embarcation, et le garon monta le premier dans ce qui lui parut tre une barque la voile triangulaire, crut-il percevoir, et au bois curieux, tide et lisse. Cependant que le Trickster mettait le cap sur des terres intermdiaires le chat-cerise Balbillus, son asanthne, lui rvlait qu'elle tait toute en os blanc. C'est parce que mon embarcation a t constitue avec la carcasse du Moloch qu'elle peut fendre l'ther et les frontires, les Interdits Intangibles, dclara paisiblement Alh au regard outremer. Du contraire cela ne pourrait tre en aucune manire possible de vous mener l-bas, car vous tes ici sous votre aspect de mortel, mes seigneurs. Et cette particularit constitue un frein majeur, vous le savez.

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Et l'asanthne Balbillus miaulait voix basse tout ce qu'il voyait au jeune Iolo, car ce dernier tait, bien qu'en meilleures conditions visuelles que tout l'heure, pour le moment incapable de discerner quoi que ce soit. De grandes murailles grises balafres et stries de noires ouvertures baient devant eux, rvla le chat-cerise l'apprenti de la Ligue des Magiciens de la Terre. Et l'embarcation constitue avec les ossements blanchis du Moloch, sa grande voile immacule dploye, s'aventura entre de hauts pics cosmiques surgissant du nant et se posa doucement sur une tendue de lumires mouvantes, ples et tenues comme des lucioles. Elles constituaient un ocan aux lames amples et tides, qui se soulevaient en vagues molles ainsi qu'en rouleaux assoupis. De hautes crtes se dressaient au loin l'horizon, mais la mer n'en paraissait pas diminue pour autant dans ses dimensions, elle semblait immense et mme infinie. Mais alors voici qu'au moment o l'adolescent commenait peine avoir une vision moins trouble de ce qui l'entourait, le chat-cerise Balbillus lui faisait part de sa surprise. Les minuscules lumires clairant l'ocan taient en quantit infiniment prodigieuse, en nombre tel qu'elles formaient l'ocan entier. Car elles taient le coeur d'une multitude innombrable de silhouettes transparentes de tout ge et toute taille, cette masse prodigieuse d'humains tant en fait l'ocan lui-mme, expliqua le chat-cerise son matre. La mer aux vagues douces n'tait compose que d'humains, hommes et femmes, enfants, dsincarns et comme en sommeil, avec dans le coeur une petite lueur. Ils taient entasss les uns sur les autres jusque dans des profondeurs insondables, et la houle les faisait se mouvoir dans leur repos et remonter parfois jusqu'en surface, avant que de s'enfoncer lentement nouveau. L'embarcation du Trickster continuait les emporter sur la mer assoupie, laissant derrire elle un profond sillage que des dfunts ne tardaient pas combler, sans mme s'veiller. Cependant voici justement que la prsence des voyageurs sur le squelette du Moloch finit par attirer l'attention des dormeurs dcds. Et d'aucuns se redressrent en semblant sortir d'un sommeil millnaire, et aperurent la nef aux blancs os et la voilure de neige. A ! A ! appelaient les morts, car telle tait indubitablement leur nature aux yeux de l'enfant qui put les distinguer enfin distinctement, finalement guri de cette si gnante ccit. Quand donc revivrons-nous ? Permets-nous d'exister et de goter le vent et la pluie, le rire et les larmes !

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 Nous voulons vivre, vivre ! le suppliaient des dfunts qui s'taient veills entre-temps. Nous aurait-on donc oublis ? Ceux qui nous aimaient auraient-ils perdu notre souvenir ? D'autres morts assoupis prenaient leur tour la parole et se plaignaient mmement de leur tat vgtatif et immobile. vous les morts, cria alors le Trickster Alh d'une voix forte, prenez patience et gardez la foi, car l'A vous aime et chrira toujours votre tat, ceux qui ont accompagn votre existence terrestre dussent-ils ngliger de vous rendre hommage. Reposez en paix, les morts, miaula son tour le chat-cerise en direction des dfunts qui s'agitaient en rpandant des larmes subtiles autour de l'embarcation, et des mains de femmes et d'enfants pleuraient et sanglotaient en s'accrochant la rambarde. Mon matre veille sur vous et vous protge, rien ne vous arrivera jamais en son domaine sombre. Il est svre avec les mchants et doux avec les humbles, renchrit le Trickster aux yeux outremer, rendormez-vous paisiblement car sa bont vous est acquise. Tant l'asanthne Balbillus que le Trickster Alh gardrent alors le silence, et les regards se tournrent vers le jeune Iolo, les dfunts qui venaient par leur venue de s'veiller fortuitement de leur long sommeil fixant sur lui des regards plors. L'adolescent toussa pour se donner une contenance. Il semblait que l'ocan des morts s'tait dress tout entier et guettait maintenant sa rponse. Que les morts ici prsents m'coutent, affirma-t-il avec assurance, prsent qu'il avait totalement recouvr sa vision, et qu'ils ne doutent point de moi car ma bouche parle pour mon coeur et mon coeur ne leur ment pas. Qu'ils sachent que nulle puissance ne peut ici-bas surpasser la mienne, et que moi l'A je les aime et les garderai toujours dans mon coeur mme lorsqu'ils s'en seront repartis pour d'autres existences. Mais qu'ils prennent patience encore, car le nombre des vivants parmi les Sphres Humaines est limit, cependant que celui des morts, comme bien ils s'en doutent, ne l'est pas. Vous les morts dont j'ai la garde, replongez-vous dans votre sommeil ancien, je vous l'ordonne. Lorsque vous vous veillerez, des res passes, des tres vous aimant profondment vous entoureront dans votre nouvelle vie et vous feront fte, comme un petit enfant. Et les morts qui s'taient levs tels une fort spectrale et nbuleuse, translucide, se laissrent glisser les uns sur les autres en une profonde lthargie, que l'arrive impromptue des voyageurs avait interrompue. Bientt seul se fit entendre le sifflement du vent sur la voile blanche, et

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les craquements des ossements du Moloch constituant leur embarcation. Jusqu' ce que le Trickster Alh mette le cap sur une maison blanche pose sur des pilotis et mergeant du flot incessant des morts en repos. L le jeune garon et le chat-cerise Balbillus en compagnie du Trickster se reposrent de longues heures sur une terrasse de marbre crme et rose, devant des volets de bois bleu sous une toiture rutilante. Et Alh servit l'enfant une coupe emplie de fruits inconnus, qui ne poussaient que sur les terres visibles l'horizon, auprs de l'ocan des morts. Et Balbillus le chat-cerise se roula sur les dalles de marbre au pied de son matre, en ronronnant une antique mlope qui tira un sourire l'adolescent et au Trickster fidle. Enfin Alh estima que le temps tait pass suffisamment et que la vision de l'enfant, son matre, lui tait pleinement et dfinitivement revenue. Ils remontrent sur l'embarcation en os schs et la voile triangulaire les arracha avec une douceur infinie de l'treinte des dfunts anciens de la Terre. Aprs un court vol dans l'espace arien et cristallin ils franchirent les Trames et par une troue de bouillonnants vortexs aux flots mls crulens et sanguins, ivoirins, ils rintgrrent l'espace devant la porte interdite des Univers Suprieurs, o les yeux du garon avaient t si inopportunment blesss. Alors l'enfant dcouvrit la Reine-Mre de la Terre qui venait vers eux suivie d'un long cortge. Ce ne fut qu'aprs un temps de retard que le garon regarda vritablement la Reine-Mre, et qu'il observa avec quelque ombre d'tonnement sa longue robe blanche tranant sur le sol, ses rubans d'toffe fine et sa coiffe diaphane, les mille dtails prcieux qui l'adornaient la rendant infiniment belle et identique une jeune marie. Il est temps, A, dclara la Reine-Mre, voici l'poque des pousailles. L'adolescent jeta machinalement un regard en arrire et dcouvrit que le sentier ferique sur lequel ils se trouvaient rejoignait une mansarde la fentre croisillons largement ouverte, au coeur d'un fouillis de toitures aux tuiles de jade et d'obsidienne, de chemines nacres aux pierres blanches et de flches en marbre bleu. En divers points des toits se tenaient immobiles et silencieuses les silhouettes altires des Tundrs et des Streghes vigilants. Il semblait que les fondations du palais de la Reine-Mre taient chapeautes de multiples toits, en un ct diamtralement oppos celui des profondeurs de la Mer Sereine. Mre, ton palais aurait-il deux toits ? s'enquit l'enfant avec tonnement.

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 Toi aussi tu as deux " toi ", lui assura avec un sourire la reine. Et il nous faut prsent voler vers lui, car le jour des moissons est venu, l'poque des grandes chaleurs cosmiques bat son plein. La Reine-Mre s'lana dans l'ther, et sans prendre la peine de rflchir le jeune garon s'envola avec le chat-cerise Balbillus, l'un et l'autre ignorant jusque-l possder une telle facult. leur suite venaient les Tundrs et les Streghes ainsi que des Urauros velus et un flot de Tricksters aux ailes d'or et la tte de chacal. L'espace s'vanouit dans leur course cleste et ils franchirent une allure surnaturelle divers univers jusqu' ce qu'ils atteignent une rgion nbuleuse et sombre, aux grises fumerolles ainsi qu' l'atmosphre lourde. Le garon auprs de la Reine-Mre de la Terre reconnut alors l'Ultime Dimension, et recouvrit simultanment l'intgralit de ses souvenirs, depuis sa premire existence jusqu' celle qu'il savait tre la dernire, en un on bienheureux. Ils dpassrent parmi des battements d'ailes soyeux la Passe du Nant puis survolrent le royaume des fes, l'empire des dragons jusqu'au pays des sorcires. Au loin les Portes d'Airain occupaient le ciel, du znith au nadir. Et les colonnes titanesques taient ornes sur toute leur longueur de hiroglyphes mystrieux, par lui bien connus. Les Portes d'Airain taient closes. Devant elles, se tenait une haute silhouette aile, accompagne d'une monstrueuse crature rouge sang, aux trois ttes de chien entoures d'une couronne de serpents sifflants, qui prenait naissance la base de ses trois cous. Le coeur de l'adolescent se mit battre la chamade lorsqu'il se posa la tte de la troupe devant les deux tres, Balbillus le chat-cerise sur ses talons. Nul ne pronona aucune parole, ni Iolo ou Balbillus, ni leurs deux vis--vis, encore moins la Reine-Mre ou un quelconque membre de son entourage. L'enfant fixa l'ange noir aux traits svres et la longue chevelure corbeau, la robe d'bne, puis vint l'preuve qu'il redoutait de manire diffuse depuis son rveil, au petit matin. Son " point de conscience " se dplaa de son esprit vers l'ange noir, et se retrouva brivement entre son corps prsent vide de son essence vitale et celui de l'inconnu lui faisant face. Un instant durant la peur panique qu'il ressentait toujours cette occasion le submergea de nouveau, la crainte d'un accident inimaginable qui pourrait le laisser dsincarn pour l'ternit, errant l'image d'une me en peine, puis son " point de conscience " bougea encore et il pntra dans l'enveloppe charnelle de l'inconnu, qui occupait alors la sienne en ce qui tait un change habituel avec l'autre lui-mme. Iolo frissonna dans sa longue robe noire, et observa comment Balbillus avait subi un

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transfert identique au sien. Il battit machinalement de ses puissantes ailes aux rmiges de jais, et se surprit ne leur accorder qu'une attention distraite. Il tait redevenu celui qu'il craignait et qu'il connaissait pourtant si bien, l'Ange Exterminateur, l'A. Il cacha son visage de ses longues mains blanches, tristement. Le chien aux trois ttes gronda sourdement prs de lui. Il eut un geste dans sa direction. Paix, Cerbre. Mon fils, allons, prsent, lui intima fermement la Reine-Mre en robe de marie, avec son cortge nuptial. Ouvre les Portes et appelle les tiens. Dans l'Arkaal, les principauts et les royaumes ont dj connu par ta main la faux du Moissonneur, le bon grain a t spar de l'ivraie. Et parmi les sphres terrestres ceux des ntres qui rsident dans les Territoires Interdits nous en ont dj avertis : il est grand temps que le mme traitement soit appliqu aux Champs de Bl du Jour. Tu es l'A, l'Ange Exterminateur, le Moissonneur : accomplis ton office et ramne-moi mes enfants, tous mes enfants. Car c'est aprs les moissons, au plus fort de l't cosmique que doivent avoir lieu nos pousailles. Comme cela s'est dj produit pour les Ralits Terrestres de l'Avers, dans les principauts de l'Arkaal et les royaumes. Un court moment s'coula puis l'Ange de la Mort s'exclama d'une voix forte. Que s'ouvrent les Portes d'Airain au solstice d't ! Avec une lenteur abominable et sans le moindre bruit les battants gigantesques se sparrent l'un de l'autre, chacun tournant sur son axe en dvoilant un empire de grisaille et d'obscurit, aux landes noires dchiquetes battues par les vents et partiellement masques de brumes ternelles. D'abord vinrent les Vahhuias en cortges serrs et au masque grimaant, aux griffes noires, certains chevauchant des Malammuds et d'autres des Byphides, puis il arriva des Dactyles et enfin des Cabires, tout bruissant d'excitation. L'Ange Exterminateur s'envola alors en laissant derrire lui une frle silhouette d'adolescent accompagne d'un chat carlate pour surveiller les Portes d'Airain, et suivi du gardien des enfers qui parcourait l'azur comme il l'aurait fait d'une plaine rase il s'en alla vers les mondes des hommes accomplir sa mission de mort. Dans son dos suivaient silencieusement travers les Ponts de Cristal les lus de derrire les Portes d'Airain, et enfin la Reine-Mre de la Terre en habit de marie avec sa cour fermait la marche.

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De sourds craquements, d'abord imperceptibles puis de plus en plus audibles et puissants se firent entendre travers les murailles des continuums, et l'Ange Exterminateur talonn par Cerbre aux ttes sifflantes acclra l'allure cependant que les Lignes de Force mises en mouvement par les Shoggoshs sub-rels s'alignaient progressivement sur lui, le dotant lentement d'une nergie incommensurable. Et par-dessus les univers les Shaggashs descendaient comme des plumes dans les soleils et dtournaient mmement leur puissance formidable, braquant sur l'Ange Exterminateur une puissance sans limites qui culmina son maximum lorsque ce dernier jaillit dans les demeures des hommes. Le fauve doit sortir ses griffes, grogna son vieux compagnon Cerbre, tandis qu'un nuage de serpents aux ttes rondes gris-bleu et aux yeux d'argent sifflait furieusement autour de son poitrail fauve. L'Ange Exterminateur aux limites des Sphres Humaines immobilisa son vol fuligineux et plongea une main sre au plus profond de sa gorge, par sa bouche grande ouverte. Il en retira d'abord la garde, puis la lame vibrante et ondoyante d'un glaive fabuleux, qu'il pointa bien haut vers les nues. Les Lignes de Force subterrestres ainsi que l'nergie des soleils se prcipitrent sur lui dans un fracas de tonnerre, et l'Ange Exterminateur entama sa besogne mortifre. Il fauchait les tres Humains comme des bls, rgulirement, mthodiquement, au fur et mesure de son avance. Et il n'pargnait ni femme ni enfant, commenant plutt, au contraire, sa tche par eux, comme par les pousses les plus jeunes et les plus tendres. Et les Compatissantes les menaient la Reine-Mre, qui leur caressait la tte en dposant un doux baiser sur leur front. Et les Tricksters et les Vahhuias emportaient chacun et chacune, dans le domaine qui lui correspondait sans jamais l'ombre d'une injustice. L'Ange Exterminateur saisi d'une fureur divine terrassa comme des ftus les puissants de ce monde, qui avaient la bouche emplie de mensonges et les mains couvertes de sang. Et Cerbre dchiqueta leur tre et les mena lui-mme aux enfers, dont il tait l'un des gardiens. Il annihila les noirs, les mauvais, les bas. Et il modra ses coups pour les bons, les purs, les vertueux, ou bien pour ceux qui n'avaient que peu faut. La moisson fut totale, et chaque gerbe de bl lie passa entre les mains de la Reine-Mre, qui donna son aval certains et d'autres pas. Beaucoup de ses enfants retournrent dans son sein, derrire les Portes d'Airain parmi l'Ultime Dimension, ou bien en divers univers terrestres moins obscurs.

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D'autres quittrent la demeure maternelle pour les Royaumes du Ciel, les Univers Suprieurs, et, guids par les chants et les clameurs de joie des Princesses et des Aimes, des Streghes argentins, s'en allrent vers leur Pre Royal poursuivre leur ducation. Pour ceux-l la Reine-Mre eut bien des recommandations, et leur dpart motiva ses larmes. Lorsque toute crature, de la plus leve la plus basse, eut reu la juste rtribution de ses actes les univers humains se retrouvrent dserts et vierges, comme aux jours d'avant la Vie. Et enfin le bras de l'Ange Exterminateur perdit de sa force, de son nergie ainsi que de sa rudesse. Les craquements puissants et graves des Lignes de Force s'estomprent, les fils d'nergie innombrables cessrent de choir des toiles sur son pe. Les Tricksters et les Streghes, les Vahhuias noirs, les Tundrs et les Compatissantes, chacun tait retourn dans son domaine avec les siens. La Reine-Mre se tourna alors vers l'Ange Exterminateur, qui portait toujours son pe la main. Le mariage va tre clbr sans retard prsent, affirma avec satisfaction la Reine-Mre de la Terre. Repartons donc au palais, puisque la rcolte a t faite et que le bon grain a t spar de l'ivraie. Par les continuums stellaires et les univers rels ce qui subsistait de l'immense cortge cleste se dirigea vers le centre de l'Hypersphre et par l'avers du palais de la Reine-Mre atteignit enfin le sige de sa cour, au plus profond de la Mer Sereine. L, dans la grande salle royale la crmonie symbolique eut lieu, et la Terre pousa chacun de ses enfants, du plus petit au plus grand, ceux qui taient monts au ciel comme ceux qui lui taient rests. Et il sembla l'Ange Exterminateur comme chaque fois que cela c'tait produit que les barrires s'effaaient entre les diverses ralits, de la plus profonde la plus lgre, et que toutes les cratures de l'Hypersphre, en rangs serrs et sur des milliers d'tages transcosmiques assistaient l'vnement en habit de crmonie, et s'en rjouissaient avec leur pouse. Chaque crature acceptait son destin, lui parutil, car elle comprenait alors le pourquoi des choses et de la vie, la raison d'tre de l'univers. Et elle retournait en haut du ciel ou dans les sphres terrestres, ou bien derrire les Portes d'Airain avec enthousiasme, heureuse de participer au Tout en payant son d. Puis tout cela disparut, et la salle royale retrouva ses dimensions normales. La cour de demi-dieux et de desses, de fous, entourait de nouveau le trne terrestre de la Reine-Mre, et cette dernire avait revtu ses atours luxueux de monarque. Sur son trne surlev, elle tourna la tte en direction de l'Ange Exterminateur et lui parla doucement.

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 Pourquoi t'en repartir dj, mon fils ? Les Portes d'Airain peuvent bien attendre un peu, les Vahhuias font bonne garde ainsi que ton autre personnalit. Reste encore avec nous, au moins jusqu' demain. C'est d'accord, mre, dclara l'ange aux cheveux de jais et la longue robe noire, au visage farouche. Cerbre et moi resterons jusqu' demain dans la maison de notre enfance. Puis nous retournerons vers l'Ultime Dimension et les Portes d'Airain sans faillir, car notre tche est importante et ne saurait se passer de nous plus longtemps. Il rentra l'pe au plus profond de son tre, et un ange noir et sombre, accompagn d'un chien gigantesque trois ttes dot d'un fouillis de serpents dambula alors au milieu des dieux et des desses de la Terre, qui firent bel accueil leur frre anglique. Dans la salle l'on dansa des menuets et de solennelles pavanes, l'on couta des musiciens de talent, des potes dclamrent des vers et des stances, fort apprcies. Des craquelins et des friandises, des vins et liqueurs renommes furent distribus. La soire fut joyeuse et sans tat d'me, comme il sied une grande famille.

Le parfum lourd et enttant des roses blanches se dgageant du jardin devant le Manoir de Corail embaumait l'atmosphre en lui donnant un air de fte printanire lorsque le jeune Iolo parvint la barrire de bois rouge entourant la proprit. Le soleil d'or n'tait qu' mi-course et dans l'enceinte du manoir deux blanches licornes aux yeux de ciel broutaient paisiblement l'herbe verte, levant peine la tte en secouant leur crinire d'cume son passage. Dans les sous-bois qui ceinturaient la valle encercle de montagnes, s'entendaient des rires et les bruits divers d'une activit dbride. L'on voyait aussi des toits d'onyx arrondis aux chemines en aiguilles desquels justement il semblait s'chapper cette rumeur, et un vol de sylphides aux ailes translucides le rejoignit mi-chemin de la porte d'entre du Manoir de Corail. Oh ! Le joli garon ! disaient les cratures enchantes qui s'taient envoles de leurs demeures forestires. Ce gentil chat carlate est-il vraiment de tes amis, comme il le prtend ? lui demandrent les femmesfleurs. Ce n'est qu' cet instant que l'enfant aperut le chat-cerise Balbillus, qui sauta bas de leurs bras pour grimper aussitt aprs sur lui en miaulant de joie. L'adolescent le serra contre lui et ce dernier ronronna de bonheur sous son menton.

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 Oui, leur rpondit le jeune Iolo avec une ombre de fiert, et nous revenons tous deux d'un long voyage, qui nous a ramens dans la maison de mon grand-pre. Tu nous le prteras, parfois ? le supplirent les sylphides en fixant des yeux d'ambre namours sur le chat-cerise. Pour ma part, rien ne s'y oppose, leur assura le garon en passant les doigts dans sa fourrure rouge. Mais lui seul pourra en dcider. Le chat-cerise Balbillus d'un miaulement strident avertit l'adolescent de la venue de son grand-pre, attir hors du Manoir de Corail par le raffut des sylphides piaillantes. En peu d'enjambes Sabizio le Myste se trouva auprs de lui et serra son petit-fils contre son coeur, tandis que se tenait ses cts, visiblement mu, un lutin poupin affubl d'oripeaux bariols. Iolo, mon petit ! s'touffait de bonheur le vieillard. Tu m'es finalement revenu, ainsi qu'il m'avait t promis ! Oui, souffla l'enfant en se dtachant pniblement de son treinte, aprs t'avoir quitt j'ai err longtemps avec Balbillus en des territoires singuliers et je suis tomb bien malade. Une grande reine m'a recueilli et soign avec amour pendant que je dlirais. J'ai de tout cela, cause de la fivre et des visions qui m'assaillirent, des souvenirs assez troubles. Mais un jour il me fut rvl que je pourrais retourner au Manoir de Corail ds que mon tat s'amliorerait, car un ange noir, un Vahhuia de haut rang s'tait charg de la tche que je devais accomplir. L'on m'a indiqu des chemins susceptibles de revenir vers la Terre, et je n'ai plus eu qu' me diriger vers les Royaumes Magiques par-del Pwyll o se trouve notre Manoir de Corail. Grand et immense est mon bonheur, se rjouit le vieil homme avec des yeux rieurs. Car nous voil de nouveau runis tous trois. Sais-tu quel merveilleux accomplissement s'est produit durant ton absence ? l'interrogea le vieillard avec une animosit amusante. Les Territoires Interdits ont rompu leur mutisme millnaire, et se sont rpandus la surface de la Terre comme un raz-de-mare. Mais les elfes et les trolls, les fes et les licornes n'taient pas si redoutables, ni si terribles qu'on le pensait. Nous, les tres Humains, avons t bien btes de les craindre pendant si longtemps ! prsent nous vivons ensemble, renchrit une sylphide au teint de lait qui faisait partie de la multitude ferique les entourant, et ton grandpre nous a permis d'installer notre village prs du Manoir de Corail.

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 Voil quel tait l'accomplissement venir, lui lana le vieil homme, et le Vahhuia qui t'a pargn tout travail a probablement effectu une besogne dont l'expansion des Territoires Interdits est le rsultat. Les miracles sont ternels, seul l'Illusoire est phmre, articula l'enfant. Comment ? sursauta le vieillard. C'est--dire murmura malaisment l'adolescent, c'est la seule phrase que j'ai retenue de mon sjour brumeux chez la grande reine, et durant son voyage de retour je l'ai tourne et retourne continuellement dans ma tte sans lui trouver le moindre sens. Cela n'a probablement aucune importance ! Srement ! le rassura le vieil homme en lui tapant de la main sur l'paule. Un grand travail nous attend, mon enfant, reprit-il, puisque maintenant rien ne t'empche plus de devenir mon aide au sein de la Ligue des Magiciens de la Terre ! Mais tu dois avoir bien faim, et ton asanthne Balbillus aussi ! Avez-vous mang ? Tous se dirigrent vers le Manoir de Corail la silhouette ramasse, et un cortge de sylphides et de gnomes les accompagna en dansant et en chantant jusqu' la porte de bois cloute de bronze.

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Partie 2 Les Lumires du Chaos

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Chapitre

Dans l'Arkaal, un haut soleil noir rpandait un flot de tnbres ouates sur l'immense fort qui s'tendait perte de vue sous l'ther cosmique que l'on devinait laiteux, mouchet uniquement par les sphres obscures des toiles. Et les lumignons clatants des arbres--lumire irradiaient en tous lieux une douce aura de leurs ramures harmonieuses, chassant l'ombre de leurs couverts aux diffrents tons de vert. Les halliers touffus et les sous-bois se voyaient ainsi illumins par les globes cristallins des arbres de la sylve, qui portaient tous ce mme fruit luminescent en sus des leurs et en dpit de leurs espces diverses. Un vent tide poussait l'est des bancs de nuages opaques, masquant partiellement le dessin dlicat des constellations. Et dans une clairire l'abri des regards, derrire une haute montagne, se dressait la demeure fortifie de la Petite Princesse Coeur-de-Pomme, le Castel d'Armor. Celui-ci tait bti en carr et quatre hautes tours de dfense ponctuaient chacun de ses angles ses murs crnels en gros blocs de jaspe, protgeant de leur paisseur le donjon central, taill dans un seul et unique bloc de quartz pur qui s'lanait vers les hauteurs bien au-dessus des murailles extrieures jaspes. Les tourelles comme le donjon taient nanties de tuiles d'argent tincelantes sous le noir clat de l'astre solaire et ponctues de fanions qui dansaient gaiement sous la brise. Bien que dpourvu de douves d'aucune sorte le Castel d'Armor possdait une imposante et puissante porte en bois prcieux rouge adorn de filets de nacre et enjoliv de renforts de cuivre tincelant, qui donnaient grande allure l'entre principale. Prsentement, dans la pice de travail o elle avait coutume de travailler, bien qu'elle n'eut jamais pris la peine de dsigner cette pice toujours la mme comme " de travail ", prsentement, donc, la Petite Princesse Coeur-de-Pomme oeuvrait. S'appliquant la tche en tirant sur le coin de la bouche l'extrmit de sa langue framboise, le front soucieux, ses petits pieds menus chausss de daim battaient inconsciemment le parquet lambriss.

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Elle tait habille d'une charmante robe rose ple, aux manches fines et mi-longues et la jupe plisse orne sur l'ourlet d'un galon blanc immacul. Son visage ple au front d'albtre et aux longs cheveux brun dor possdait de jolis yeux noirs et une bouche mutine aux lvres rouge vif, entre lesquelles on apercevait l'clat nacr de ses dents. Ses sourcils fins et sombres froncs sous l'effet de la concentration, elle fixa d'un oeil critique le dessin au fouillis color qu'elle venait d'excuter l'aide de crayons de couleur en cire, sur son bureau verni. Tour Jaune ! dit-elle de sa voix pointue en direction du dehors de la pice rchauffe par un pole en fonte et claire par un lustre de cristal. J'ai fini ! Un tre androgyne tout de jaune vtu fit son entre au bout de quelques instants et se mit en devoir de dtailler scrupuleusement l'oeuvre de la Petite Princesse, tenant bonne distance de ses yeux la feuille de papier parchemin. Le Castel d'Armor de la Petite Princesse possdait quatre tours extrieures, la Tour Nord, la Tour Sud, la Tour Est et la Tour Ouest dont les gardiens rsidaient chacun dans celle qui lui tait assigne. Et soit par caprice ou bien par facilit, la petite Coeur-de-Pomme avait fini par assimiler les gardiens au lieu qu'ils protgeaient, oubliant leurs noms vritables pour les baptiser Tour Nord ou bien Tour Sud, puis enfin avait accord chaque gardien une couleur. Ainsi il y eut ensuite et ce de faon dfinitive la Tour Jaune, la Tour Rouge et la Tour Bleue, la Tour Verte, cette dernire appellation tant beaucoup moins complique que la prcdente, estima la Petite Princesse, et surtout bien plus jolie. Petite Princesse, reprit la Tour Jaune aprs avoir soigneusement tudi son dessin, si vous me permettez je trouve l'ensemble trop fouill et insuffisamment agenc sur le plan de la symtrie. Le trait est beaucoup trop pais tenez, l, par exemple et les couleurs choquent par leur emploi inadquat. Pourquoi employer autant de rouge garance ? Un vert tendre n'aurait-il pas mieux convenu ? Mon dessin ne te plat pas, Tour Jaune ? lcha la Petite Princesse avec une ombre de tristesse dans ses yeux noirs. Mais si, au contraire ! lui assura de faon vhmente la Tour Jaune. Mais vous n'ignorez pas que je suis un grand connaisseur d'art, et c'est pour cela que toujours vous me prenez pour juge, au dtriment des trois autres Tours. Pour me rsumer, Princesse, je dirais que votre oeuvre actuelle manque quelque peu de clart, bien que l'on ne puisse nier y sentir le souffle puissant d'une inspiration authentique, avec cet emploi des

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hachures et des petits points qui caractrise votre style. Qu'est-ce que c'est ? demanda enfin la Tour Jaune, en tournant la tte vers Coeur-dePomme. La Petite Princesse avait pris un air suffisant avec une moue boudeuse, rangeant ses crayons de couleur dans le casier de son bureau au bois luisant. Quelque chose. Qui m'est apparu. Comme a ! termina Coeur-dePomme en pouffant de rire. Aha, nona gravement l'tre androgyne habill de jaune en opinant du chef. De l'motion pure. Nul doute qu'il s'agit l d'un tournant capital dans la carrire artistique de la Princesse. Faut-il mettre la toile dans la Galerie d'Art ? Avec les autres ? Je dis cela parce que la place, bientt, nous fera dfaut Et bien rflchit brivement la Petite Princesse. Nous la plaquerons sur une autre ! Si nous enlevions plutt les dessins anciens de la Petite Princesse, comme ceux de sa priode " grenouille " ? Leur importance est maintenant bien moins grande qu'auparavant, par cause des nouvelles valeurs que vous avez acquise, et La priode " grenouille " de la Princesse remontait bien des annes en arrire, l'aube de sa vocation : l'poque elle crasait largement les pointes de ses crayons de couleur verts sur les parchemins en affirmant la Tour Jaune qu'il s'agissait l de grenouilles. Cette priode fut brve, mais intense, et marqua durablement la mmoire de la Tour Jaune, qui tait parvenue s'en souvenir jusqu' maintenant. La Petite Princesse, elle, avait oubli jusqu' l'existence de cet pisode. Les jeter ! Oh non ! s'tait exclame Coeur-de-Pomme qui rpugnait toujours se dbarrasser de ses esquisses, mme les plus infimes. Je n'ai pas dit cela ! se dfendit la Tour Jaune. Simplement, la place nous manquera, tt ou tard, et que ferons-nous des oeuvres que nous aurons en surplus ? Je propose que l'on utilise la grande salle derrire la Galerie d'Art pour y entreposer les oeuvres moins en vogue, et qu'on la baptise Salle des Archives. Qu'en pensez-vous, Princesse ? Coeur-de-Pomme, le visage rjoui et l'oeil rieur allait rpondre par l'affirmative lorsque la Tour Verte, son tour, fit irruption dans la pice. Princesse, le goter vient d'tre servi dans la Salle des Repas, rvla la Tour Verte en s'inclinant vers elle. Au menu, chocolat chaud et tartines de pain blanc, friandises diverses et fruits. Ce ne fut qu' cet instant que la Petite Princesse Coeur-de-Pomme parut se souvenir qu'effectivement elle avait grand faim, et elle se mit en

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devoir de descendre du tabouret sur lequel elle s'tait juche, prenant la direction de la Salle des Repas en poussant une clameur de joie. Derrire elle, la Tour Verte et la Tour Jaune faisaient de leur mieux pour ne pas tre semes dans les hauts couloirs de quartz brillant. Petite Princesse, pas si vite, pour l'amour du ciel ! se plaignait en haletant la Tour Jaune. Nous n'avons pas les mmes dispositions physiques que vous ! Ni votre sens inn du parcours d'obstacle ! dclara la Tour Verte avant de trbucher et de s'effondrer lamentablement contre la marche palire d'un escalier. La Petite Princesse attendit qu'elles arrivent sa hauteur puis reprit sa course le long des couloirs tincelants avant de parvenir la Salle des Repas, dont la porte d'bne tait entrouverte. Les murs se trouvaient tendus de tapisseries chatoyantes et dans une large chemine d'albtre un feu crpitait en craquant, une grande table recouverte d'une toile cire indigo portant le goter de la Princesse, ainsi que l'avait dcrit la Tour Verte. Coeur-de-Pomme se hissa sur la chaise de bois haut dossier et entreprit de boire le chocolat pais et chaud petites gorges, tout en dvorant belles dents les tartines de pain blanc sur lesquelles elle avait maladroitement tal une large couche de confiture de mres. Lorsqu'elle eut termin son repas et se fut estime satisfaite, elle quitta les lieux sans attendre en laissant la table encombre et descendit les escaliers tournoyants aux marches de nacre en prenant la direction de la cour, les Tours Verte et Jaune allant vers leur emplacement de garde respectif. Quand elle posa ses pieds dlicats sur les pavs ronds et rguliers, la Tour Bleue du haut de sa gurite la hla. Petite Princesse, Zabello, le Gnie de l'ternit, vous fait savoir qu'il est arriv de voyage depuis ce matin, comme prvu ! Et il vous convie un th " impromptu " dans sa Demeure de Bulles en compagnie de Mn le Dieu-Lune et de Ia, le Chien Astral ! conclut la Tour. Tant mieux ! babilla la Princesse Coeur-de-Pomme vers la Tour Bleue, j'allais justement passer chez lui ! Ayant dit cela elle atteignit les abords de la grande porte d'entre o se trouvaient les curies et mit ses mains en porte-voix. Jezbaelle ! piailla-t-elle. Mne-moi aux Landes Brumeuses, prs du Mont Roulant ! Quand diable saurez-vous peler correctement mon nom ? grogna la voix mal embouche d'une norme tortue au cou rid et aux yeux d'un bleu profond, avec une carapace noire renfle parcourue de lignes dores

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qui s'entrecroisaient en formant un gracieux dessin. Jezabelle, pas Jezbaelle ! s'emporta-t-elle en sortant compltement de ses quartiers. Nous allons aux Landes Brumeuses o vit Zabello ! cria Coeur-dePomme en sautant sur la carapace de la tortue sans autre forme de crmonie. Yahoo ! souffla-t-elle avec les joues roses d'excitation, cognant des talons les flancs de la carapace toile. pas lents Jezabelle avana vers la porte massive, entrebille comme toujours. Car plusieurs reprises la Petite Princesse avait eu les plus grandes difficults la rouvrir aprs avoir ferm les battants, et elle avait dcid voil longtemps de les laisser entrouverts une bonne fois pour toutes. Quelques minutes passrent sur le chemin, bien aprs que les Tours Bleue et Rouge se fussent estompes dans le lointain. Sous la nuit dgage par le chaud soleil noir l'clat stygien, le ruban pierreux s'enfonait profondment entre les bosquets lumineux et odorifrants des arbres--lumire, qui dvoilaient les multiples couleurs des herbes, des massifs et des fleurs du sous-bois. Puis aprs une marche silencieuse parmi les lacis tortueux du sentier, qui entrait et sortait de bois pais ce fut avec une lgre apprhension que la Petite Princesse Coeur-de-Pomme vit s'approcher d'elle, au rythme lent de Jezabelle, une silhouette tordue et recroqueville, qui se tenait d'une main une branche basse et observait avec une grande attention l'quipage qui se dplaait. Qui cela peut-il bien tre, Jezabelle ? l'interrogea avec surprise la Princesse, tonne par la manire trange avec laquelle les fixait l'homme d'un certain ge dans les taillis. Un quidam quelconque, probablement, lui chuchota voix basse la tortue aux yeux saphir, faisons comme si de rien n'tait et passons notre route. " Qui vite les trangers vite les ennuis ", prtend un proverbe tortue. Oh, se scandalisa la Petite Princesse, comme tu peux tre mdisante, parfois, Jezabelle ! Et la tortue au crne rid et au regard bleu de mer exhiba devant ce qui lui paraissait tre une impertinence de la part de la Princesse une mimique outre, cependant qu'elles passaient prs du vieil homme, vtu de pauvres nippes et de sabots de cuir, d'un chapeau de paille pour le protger des ardeurs du chaud soleil noir. Bonjour, monsieur, lui dit posment et clairement Coeur-dePomme, qui tait encore sous le coup de ce qu'avait sous-entendu son chaperon.

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 Bonjour, jolie petite fille, rpondit en levant respectueusement son chapeau de paille dor le vieil homme, au visage us et ravin par le travail de la terre. Il est plaisant de rencontrer ainsi au dtour d'un chemin, une si aimable princesse. Vous me paraissez trs convenable vous-mme, lui affirma Coeurde-Pomme. Et en vrit celle-ci tait fascine par l'inconnu rencontr de cette manire si banale, son habillement fruste et ses manires simples et directes la touchaient plus que tout au monde, et, surtout, bien plus encore que le reste, son regard l'attirait. Ses yeux noirs taient incroyablement purs et limpides, il se dgageait d'eux une bont tranquille et assure qui ne semblait pas de ce monde. Quiconque l'aurait fix plus de quelques secondes serait tomb sous le charme d'un aussi pntrant regard, sans doute possible, comme l'avait dj fait visiblement Coeur-de-Pomme. Mais pas Jezabelle, ce chaperon acaritre au coeur endurci. Elle ne s'tait arrte que fugitivement puis elle avait promptement repris sa route. Quel dommage qu'il nous faille viter d'tre en retard, articula Jezabelle d'un ton coupant. Permettez-moi de vous accompagner, mesdames, suggra le vieil homme en leur embotant le pas. Je trouve cette petite fille minemment sympathique et je dsirerais lui venir en aide, la protger. Car je pressens que de sombres vnements la guettent, j'aimerais pouvoir tre en mesure de la secourir. Oh oui ! s'enthousiasma aussitt la Princesse, qui avait d'emble apprci la sympathie et la gentillesse, des plus relles, se dgageant de l'inconnu. Vous, coutez-moi, mon bonhomme, lui lana alors d'une voix grinante la tortue Jezabelle en se tournant posment vers lui, et la tte de la tortue arrivait presque hauteur de celle de l'homme : la Petite Princesse est sous ma pleine et entire protection, et n'a besoin d'autre gardien que moi. Votre proposition, pour aimable qu'elle soit, est superflue. Je trouvais si mignonne votre Petite Princesse, s'excusa l'homme avec une expression dconfite, et ses yeux paraissaient prsent de miel. Je suis navr de vous avoir importun. Et les yeux de Jezabelle dgageaient pour leur part, prsent, des reflets acier, et paraissaient dfier l'inconnu et tout autre pril potentiel de terribles reprsailles, si malheur devait survenir la Princesse. Passez votre chemin, ordonna calmement la tortue. Nul ne peut prendre davantage soin de Coeur-de-Pomme que moi, parce que nul ne l'aime autant que moi.

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Sans attendre de rponse la tortue Jezabelle poursuivit sa marche en direction de la Demeure de Bulles, la petite fille observant comment l'tranger s'en retournait benotement dans la fort d'arbres--lumire d'o, semble-t-il, il tait sorti. C'est dommage regretta Coeur-de-Pomme. Sachez, jeune cervele, lui reprocha vertement son chaperon, qu'une demoiselle doit toujours tre extrmement vigilante en prsence d'un homme, et ce plus particulirement dans deux cas bien prcis : lorsqu'il est jeune, et lorsqu'il est vieux. Tenez-le-vous pour dit ! Ce que tu peux tre suspicieuse, Jezabelle ! Mfiance, mfiance, se dfendit celle-ci. Prudence est mre de tortue ! Oh, a va, abandonna la petite fille avec lassitude en voyant se profiler l'habituelle litanie avec sa liste non exhaustive de recommandations. la suite de cet incident vite oubli le temps poursuivit son lent priple le long du cycle de l'ternit jusqu' ce que la Petite Princesse Coeur-de-Pomme finisse par s'ennuyer franchement, et s'en ouvre sans dtour la tortue Jezabelle. Nous n'allons pas trs vite se lamenta-t-elle avec une moue boudeuse en observant la lenteur avec laquelle les branches des arbres se dplaaient vers l'arrire. La Demeure de Bulles est-elle encore loin ? deux heures de route notre allure actuelle, Princesse, la rembarra en grognonnant sa monture, vous le savez bien ! Serait-ce la premire fois que nous allons voir vos amis ? Non, convint Coeur-de-Pomme contrecoeur, mais je suis particulirement impatiente aujourd'hui. Ne pourrais-tu acclrer le pas, Jezabelle ? Cela pourrait tre dangereux, Princesse, l'avertit la tortue, vous pourriez choir et vous meurtrir les genoux, ou bien un coude. Et qui estce que l'on accuserait aprs cela ? Moi, naturellement ! J'entends d'ici les reproches et les rcriminations des Tours Colores du Castel d'Armor ! Si je comprends bien, s'indigna la Petite Princesse en plaquant ses poings sur ses hanches, tu refuses de m'obir ? Tout--fait, reconnut la tortue au crne rid et aux yeux saphir en tournant de nouveau son regard vers la route qui se droulait devant eux, sous le ciel obscur tendu tel un dais au-dessus de la fort merveilleusement claire. Votre vie nous est trop prcieuse tous pour pouvoir tre ainsi expose, si cavalirement.

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La Petite Princesse Coeur-de-Pomme se plongea derechef en un silence maussade, croisant les bras devant elle d'un air sombre. La tortue Jezabelle ne parut nullement s'en soucier et continua comme si de rien n'tait suivre le sentier impeccablement dall qui tourbillonnait et s'tirait en pousant les ondulations du terrain, envahi de ces arbres si particuliers qui rendaient les lieux semblables une fort de lumire. Le soleil noir n'avait que lgrement chu de son znith, et la temprature en dpit de l'obscurit des cieux n'tait nullement dsagrable, bien au contraire. Une douce chaleur s'panchait des hauteurs sur le sol, o se dressaient des prles et des fleurs champtres multicolores, des fougres denteles. Dans les halliers qui se tenaient entre des arbres tels que des pins et des mlzes, des peupliers d'argent et des sorbiers avec certains des baies luminescentes identiques entre elles en sus de leurs propres fruits ou fleurs, rgnait une sourde mais joyeuse rumeur, produite par les Petites Gens, le plus souvent, ou bien par la faune animale habituelle toute vgtation forestire. La route troite dcrivit un coude et la Petite Princesse, renfrogne, dut se pencher pour viter une branche basse frange d'un lichen mousseux. Cela parut multiplier au centuple sa mauvaise humeur, et elle lana sa monture Jezabelle une remarque fort acide, cependant qu'au loin se profilait un col entre deux collines dont on discernait l'arrondi sur le fond entnbr. Pourquoi dit-on de certains tres lourdauds et apathiques qu'ils sont lents comme des tortues ? demanda-t-elle innocemment. Ce n'est pas vrai ! s'tait rcrie bruyamment la tortue Jezabelle en tournant la tte vers sa cavalire avec violence. Cette mauvaise rputation que l'on nous a faite est injustifie ! Vraiment, Jezabelle ? minauda Coeur-de-Pomme dans sa direction. Et pourquoi donc ? Parce que nous sommes, nous, les tortues, aussi rapides que n'importe quelle crature de la Grande Fort ! Des gens et des tres mdisants nous ont ainsi salis et raills par pure jalousie ! Bien sr, Jezabelle, l'approuva la Princesse avec une nonchalance tudie. Envieux, poursuivit la tortue en dversant son amertume, devant notre longvit altire et la beaut sereine de notre silhouette ! En vrit, Princesse, je vous le dis, car plusieurs me l'on confi en apart je suis en effet une personne de grande confiance, d'une totale discrtion, rien de ce que j'entends ne ressors jamais par ma bouche et cela se sait, aussi nombre de gens n'hsitent-ils pas s'ouvrir moi le dsir de notre

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situation privilgie les taraude, et a motiv que nous soyons, nous, les tortues, la cible du fiel venimeux de certains. Je pourrais mme sur l'tendue de nos talents tre plus loquace, mais je n'ose hsita la tortue Jezabelle en secouant la tte. Si jamais la Vnrable Grand-Maman de toutes les tortues l'apprenait Quoi donc, Jezabelle ? la supplia la Petite Princesse. Je te promets d'tre aussi discrte, muette et rserve en toute chose que toi ! Ah oui ? lcha la tortue avec une expression dubitative, comme si les paroles de Coeur-de-Pomme la chiffonnaient demi. Mais tout de mme, nous ne devons en aucun cas en parler Je ne le rvlerai personne ! lui jura avec de grands yeux Coeurde-Pomme. Pourriez-vous m'en faire le serment solennel ? s'enquit la tortue en la fixant de ses yeux bleus avec une expression des plus srieuses. Je te le jure sur la Babayaga ! lui promit la Princesse en levant la main, la bouche en coeur. La Babayaga ? s'tonna Jezabelle, interloque. Mais qui est-ce ? Comment ? Tu ne connais pas la Babayaga ? l'interrogea Coeur-dePomme, incrdule. Comment cela se peut-il ? Mais non, la rassura la tortue avec une moue indfinissable, je plaisantais Je connais bien la Babayaga ! Et je suis rassure ! coutez le grand secret des tortues, maintenant Nous, les tortues, ne sommes pas seulement aussi alertes que n'importe quelle crature de l'Arkaal, comme je vous l'ai dj fait comprendre, nous SOMMES les plus rapides de toutes ! acheva-t-elle dans un souffle. Vraiment ? s'exclama la Petite Princesse, la bouche grande ouverte de saisissement. Et un tel secret serait rest ignor ? Oui ! Car la Grand-Maman de toutes les tortues nous a soutir chacune la promesse de ne faire qu'exceptionnellement usage de notre talent, pour ne pas attiser davantage les rancoeurs, dclara sentencieusement la tortue. Malgr tout, quelques cerveles parfois se laissent aller dvoiler la vritable nature des tortues, qui est tout en finesse, agilit et rapidit vertigineuse ! Je n'ai jamais pu observer cela, ni ma connaissance personne de mon entourage ! se dfendit d'un air souponneux Coeur-de-Pomme. Parce que le passage de ces tortues-l s'est fait une allure bien trop acclre pour vos yeux ! lui expliqua Jezabelle en continuant avancer sur le sentier, jetant lorsqu'il le fallait un regard prudent devant elle. Ne vous est-il jamais advenu, Petite Princesse, de vous sentir effleure par

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un courant d'air invisible, et de ne point apercevoir l'tre qui l'aurait produit ? Quelquefois, en effet, avoua Coeur-de-Pomme, qui ne voyait trop o voulait en venir sa monture. C'tait une tortue ! claironna Jezabelle avec un accent de triomphe. Nantie d'un peu plus d'attention vous auriez pu observer le dessin de sa carapace, suivant tel un mtore une trajectoire au cordeau ! Il m'est galement arriv de sentir le vent dans mes cheveux, ou de voir les branches des arbres agites par la brise sans que, je pense, les tortues puissent tre mises en cause murmura songeusement la Princesse en fronant ses jolis sourcils sous l'effet de la concentration. Bon, peut-tre, reconnut Jezabelle, mais jusqu' votre taille je maintiens que vous devez souvent tre frl votre insu par des tortues vloces, incapables de rectifier leur course au moment o elles vous voient. La chose se comprend, d'ailleurs, ces allures l'on ne s'arrte pas comme l'on veut, dame non ! Un moment de silence s'coula fugitivement, durant lequel semble-t-il la Petite Princesse Coeur-de-Pomme rumina loisir l'tendue de la rvlation qui lui avait t faite. Puis elle parla mi-voix, lentement, l'air pensif. Tout de mme Tu es sre ? Tu ne me mentirais pas, n'est-ce pas ? Pour toute rponse Jezabelle exhiba vers elle une mine furibonde, cramoisie de colre. Comment ! Je vous rvle avec quelles consquences pour moi si cela venait se savoir le grand secret des tortues, et c'est l la seule reconnaissance que j'en ai ! Non, je ne suis pas une menteuse ! Et puisque mon honneur en dpend, foin des prcautions, je vais vous montrer de quoi une tortue est capable ! Nous serons dans la Demeure de Bulles d'ici peu, tenez-vous bien ! La tortue Jezabelle commena sur la route un galop progressivement de plus en plus rapide, et en vint parcourir le sentier qui traversait la fort un train d'enfer. Ouh ! sourit Coeur-de-Pomme qui n'arrivait pas croire ce qui lui arrivait. Quelle vitesse ! Et nous allons acclrer encore, lorsque l'tat du chemin le permettra ! lui affirma sa monture, dont les courtes pattes griffues fouillaient le sentier une cadence qui les faisait devenir invisibles. J'ajouterai seulement que votre poids m'est un handicap, Princesse, sans vous je serais dj destination !

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Un vent vif et frais caressait le front de Coeur-de-Pomme et faisait flotter librement ses cheveux derrire elle. De part et d'autre les troncs moussus des arbres illumins dfilaient toute allure sous la nuit d'bne dgage par le soleil d'onyx profond, avec l'odeur parfume des fraises sauvages et des violettes qui s'panchaient des sous-bois. Jezabelle avait encore gagn en rapidit, et parcourait maintenant le sentier pierreux une vitesse vertigineuse. Le col entre les collines fut promptement atteint puis dpass, et la tortue s'lana dans le val bois qui s'tendait en contrebas avec une dtermination rageuse. L'atmosphre humide les frappa comme une gifle. Abandonnant les versants parsems d'arbustes et de marmottes sifflantes, dranges par leur passage clair, Jezabelle et sa passagre franchirent un village coquet et color de lutins et de gnomes, puis une agglomration mirifique sans attirer l'attention de ses habitants. Le sentier de nouveau renaquit sous leurs pas, et les Landes Brumeuses mergrent dans le lointain, avec leur caractristique pic crochu l'est et leur manteau cotonneux qui toujours en marquait les abords. Un rideau de chnes dont les baies luminescentes jouxtaient les glands les ctoya puis s'vanouit, laissant la place un vif ruisseau l'onde noire qui dansa au bord de la route avant de s'en loigner en bifurquant. Jezabelle, lui cria enfin Coeur-de-Pomme en s'poumonant prs de sa tte, n'allons-nous pas trop vite, tout de mme ? Vous plaisantez, Princesse ! lui rtorqua la tortue en clignant malicieusement de ses yeux bleus cristallins. Je suis parfaitement matre de la situation, je me trouve encore bien en de de mes limites ! La preuve, voyez par vous-mme ! La vgtation noirtre disparut et durant un court instant la Petite Princesse eut l'impression trange d'tre environne de rayures dores dchirant un voile obscur. Puis les dmes bulbeux typiques de la Demeure de Bulles vinrent eux trs vite, beaucoup trop vite, s'effraya brusquement Coeur-de-Pomme qui en vint, un peu tard, regretter son odieux stratagme. Ralentis, Jezabelle, nous sommes en vue de la maison de mes amis ! vos ordres, Princesse ! lui rpondit la tortue qui la portait avec une voix dtermine, s'empressant immdiatement de faire dcrotre la cadence folle avec laquelle s'agitaient ses pattes cailleuses. La Demeure de Bulles grandissait cependant encore trop rapidement, s'aperut avec effroi la Princesse, elle se rapprochait d'elles la vitesse de l'clair.

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 Fais quelque chose, Jezabelle, s'effraya Coeur-de-Pomme, ou bien nous allons nous faire trs mal ! J'essaie de faire de mon mieux pour nous arrter, Princesse, lui assura la tortue, mais je crains que la distance dont nous disposons ne soit trop courte ! Et donc ? lui demanda la Princesse, ple comme un linge. La tortue Jezabelle s'apprta lui rpondre mais le temps lui manqua. L'une de ses pattes qu'elle tentait dsesprment de ralentir l'avant droite, plus prcisment heurta une touffe d'herbes qui mordait sur le bord du sentier. Jezabelle tangua dangereusement parmi les cris d'orfraie que poussait Coeur-de-Pomme, puis finalement se retourna et dcrivit une srie de culbutes qui les vit terminer leur course dans des sous-bois proches, heureusement dpourvus de toute plante pineuse. Un ange passa, puis comme s'y attendait la tortue Jezabelle, qui tait en fcheuse posture, aprs quelques sanglots la Petite Princesse poussa une longue plainte convulsive, entrecoupe de larmes. Coeur-de-Pomme pleurait sur l'tendue de ses plaies et de ses ecchymoses. Voil bien ce que je craignais, se dit in petto la tortue Jezabelle, et que l'on ne manquera pas de m'imputer. De la Demeure de Bulles, les trois amis de la Princesse s'taient prcipits vers elles. Petite Princesse ! Vous ici, dj ? s'tonnait Zabello, le Gnie de l'ternit en dfroissant sa robe rose dchire. Mais que vous est-il arriv ? Et o se cache Jezabelle ? s'enquit Ia, le Chien Astral la mine chafouine. Elle devrait pourtant tre quelque part ! Ici ! Je suis ici ! s'gosilla la tortue aux yeux bleu saphir, qui se trouvait prsentement retourne sur le dos. Remettez-moi l'endroit ! Mille grces, messires, les remercia-t-elle aprs que les trois compagnons eussent accd son dsir en s'arc-boutant. Il me semble bien m'tre malgr moi laisse emporter par la griserie de la vitesse, n'est-ce pas, Princesse ? lana-t-elle dans la direction de cette dernire. La Petite Princesse Coeur-de-Pomme, encore tout contusionne de bleus et de bosses ne lui rpondit pas. Mais cependant qu'elle tait entoure des soins et de la sollicitude bienveillante de son ami Zabello, elle lui dcocha un regard noir et acr qui en disait long sur son tat d'esprit son gard.

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Chapitre

Le vent gonflait les pales de toile grise du moulin de pierre, et celles-ci une allure lente et rgulire tournaient lentement sur leur axe, sous le ciel stygien dans lequel flottait l'astre d'bne en compagnie de nues filiformes et cotonneuses. Le toit de bois dispos d'trange manire tincelait de noirs clats prs d'un petit bois replet d'arbres--lumire et de champignons phosphorescents torsads, qui dgageaient autour d'eux une vanescente aura bleute. Alentour des massifs de fleurs aux corolles papilionaces ornaient la prairie aux mauves accents de flaques d'or, et chacune d'elles exhalait un parfum enttant dans les terres de l'Arkaal, qui s'en allait se marier aux senteurs des coudriers sauvages et des pins. Au loin dans les brumes irrelles, parmi les trfonds obscurs de l'horizon se profilaient des montagnes dchiquetes et grises, avec des pics acrs et des cols profonds. La Petite Princesse, le Gnie de l'ternit et le Dieu-Lune Mn, Ia le Chien Astral avaient fini par se lasser de leur partie de colin-maillard qui s'ternisait dans les couloirs de bulles et les salles adamantines de leur maison et ils s'en taient alls poursuivre leur amusement au-dehors, au sein des sombres prairies de jonquilles violettes. Puis enfin, en dsespoir de cause, ils changrent de registre comme le font souvent les enfants de leur ge et, profitant d'un moment d'inattention de la part de la tortue Jezabelle, ils taient partis vers une petite pente proche qui menait au sommet d'une colline aux allures de monticule, toute tapisse qu'elle tait d'une herbe au profond meraude, tendre et douce tel un oreiller en plumes d'oie. En contre-bas se dressait le moulin la lente rotation, prs du bosquet d'arbres--lumire : et l'elfe Zabello comme Ia, le Chien Astral, le DieuLune Mn se rpandirent confusment en conjonctures son sujet. Car bien que leur Demeure de Bulles se situa non loin de l, jamais encore ils n'avaient dcouvert son existence. Comme s'il avait surgi inopinment et presque avec malice des entrailles de la terre. C'est n'y rien comprendre, Princesse ! lui assura le Dieu-Lune au visage rond et replet.

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Il possdait un visage rond au teint laiteux et aux joues rouges, des cheveux noir corbeau, longs et boucls. Il tait vtu d'une culotte de peau sombre et de mocassins de cuir noir, avec une veste de velours sur une chemise la couleur dlave. Son habillement tait complt par un bret orn d'une longue plume de neige, ainsi que d'un ceinturon dor sous son embonpoint juvnile. Nous n'avons aucun moment souponn qu'un tel btiment se dressait auprs de notre maison ! renchrit l'elfe Zabello, le Gnie de l'ternit. Ce dernier quant lui tait le plus petit des trois, avec une voix au dbit rapide et hach. Il tait menu et nerveux, vif dans ses gestes ainsi que dans son allure et se trouvait protg par un court manteau de cuir, avec un bonnet de laine sur ses cheveux sombres coups ras. Ses jambes taient protges par un pantalon de toile raye rouge et blanche, ses mains en dpit de son jeune ge s'agitant sans cesse ni raison plus souvent qu' son tour. Pourtant, souvent nous n'avons eu de cesse d'explorer les environs, poursuivit songeusement Ia, afin de combattre notre ennui qui sans votre prsence frquemment nous assaille, Princesse Coeur-de-Pomme. Voil qui est curieux . Et des plus intriguant ! Ia le Chien Astral pour sa part tait calme et placide, bien qu'il fut le plus grand de la troupe, ou peut-tre justement cause de cela, s'il est vrai comme l'on prtend que les personnes la constitution robuste prouvent rarement le besoin de faire talage de leur force. Il avait comme ses amis une peau la blancheur d'albtre mais les dpassait d'une bonne tte : la sienne dtenait des traits rguliers empreints de dtermination et d'nergie, avec des cheveux courts et noirs, des yeux tnbreux enfoncs sous des sourcils touffus. Il n'tait habill que d'une chaude et paisse chemise carreaux et d'un pantalon en daim, avec des chaussures plates dcores d'une boucle d'or imposante. Il semblait possder une musculature trop imposante pour son ge, et mme pour sa stature. Intriguant peut-tre, fit depuis les hauteurs en cho une voix pointue et piaillante, mais non point sans explication. Permettez d'abord que je me prsente : mon nom est Syfrelin, et je suis le grand Oiseleur du roi de mon pays. Un oiseau au plumage prcieux, multicolore l'image d'un arc-en-ciel et aux yeux de rubis, au bec d'or s'tait pos devant eux aprs avoir quitt son perchoir vgtal. Et les quatre amis encore effars devant la soudaine irruption de ce grand Oiseleur presque aussi grand qu'eux, du

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reste s'taient prsents leur tour en le dvisageant des pieds la tte, s'il peut tre employ une expression similaire en une pareille situation. Tout d'abord le dnomm Syfrelin s'broua et dressa son aigrette de plumes carlates, ses ailes chatoyantes aux rmiges somptueuses s'tirant simultanment. Puis aprs avoir de cette manire dmontr aux quatre amis la beaut de ses atours celui qui s'tait prsent comme le grand Oiseleur d'un roi mystrieux reprit la parole. Oui, dclara Syfrelin l'oiseau, je voyage de par le monde de l'Arkaal sur ordre de mon roi, la recherche de petits enfants, les plus beaux et gentils, obissants, que je puisse trouver. Ce moulin vent que vous voyez derrire moi est enchant, il voyage o je veux port par les vents et s'arrte lorsque j'en mets le dsir. Vous cherchez des petits enfants murmura lentement l'elfe Zabello en caressant pensivement son minuscule menton, car il tait de petite taille. Mais pour quoi faire ? Pour quoi faire ? gloussa avec amusement l'oiseau bariol en retournant sa crte emplume en arrire. Mais, voyons, quel motif peut pousser ainsi mon roi m'envoyer par monts et par vaux la recherche de similaires perles rares ? Pour les rendre heureux, voyons ! Et dans quel but ? interrogea avec mfiance la Petite Princesse, qui avait encore en mmoire les milliers de recommandations de la prudente Jezabelle, dont la majorit des conseils avaient trait la conduite qu'il fallait adopter en prsence d'inconnus divers, quels qu'ils soient et fussentils mme chambellans d'un roi. Mon roi aime les enfants par-dessus tout, affirma Syfrelin, et il a transform son immense royaume depuis bien longtemps, dans le seul dessein de satisfaire les plus gentils et charmants des enfants de l'Arkaal. Dj nombre d'entre eux habitent dans nos Arbres d'Or, mais le grand roi des Oiseaux tel est son titre, en vrit en veut encore bien d'autres. Car peut-on se lasser de contempler les enfants lorsqu'on les aime vraiment ? Je vous le demande un peu ! La Petite Princesse se trouvait fort ennuye devant un tel discours, elle n'ignorait pas en effet qu'ils avaient chapp la surveillance de Jezabelle et prsentement celle-ci devait dj tre en train de remuer ciel et terre afin de les retrouver. Elle voyait bien que Syfrelin, l'Oiseleur du roi des Oiseaux et que pouvait donc signifier ce titre ? s'interrogeait mentalement Coeur-de-Pomme, elle tait certaine de l'avoir su un jour mais ne parvenait plus en dpit de ses efforts pouvoir s'en remmorer le sens dsirait les emmener avec lui, et l'expression d'avidit qu'elle lisait dans le regard de ses compagnons ne laissait gure planer de doutes sur

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leurs tats d'me cet gard. Il n'empche qu'elle se sentait inquite, malgr tout. Et d'obscures craintes la poussrent s'interroger encore vive voix. Mais ces enfants dont vous parlez, dans votre royaume lointain, ne dsirent-ils pas parfois retourner chez eux ? N'prouvent-ils pas un moment ou un autre le besoin de revoir ceux qu'ils aiment ? Trs rarement, Princesse, je puis vous le certifier, lui rpondit Syfrelin l'Oiseleur, car quiconque a got une fois aux dlices de notre royaume ne peut plus s'en passer jamais. L-bas il ne vous sera jamais exig aucun effort, toute nourriture dlicieuse et enchanteresse vous sera prodigue la moindre de vos sollicitations, vous reposer et ne rien faire, vous amuser sans fin, tel sera votre lot. Chez nous, les mets les plus raffins poussent sur les arbres, comme par magie. Le roi des Oiseaux est des plus puissants. Princesse, je vous en prie, allons visiter ce pays de merveilles ! le supplia Zabello, qui semblait tre le plus empress de tous. dire le vrai, je ne sais que songer, articula douloureusement Coeur-de-Pomme qui avait fort envie elle aussi d'y faire un tour. Jezabelle s'opposerait srement ce que j'entreprenne un tel voyage Raison de plus pour ne rien lui en dire ! lcha le Dieu-Lune en fixant le moulin mystrieux. Oh oui, Princesse, la pressa son tour le Chien Astral, rien qu'un petit moment, seulement une courte visite ! Vous sera-t-il possible de nous ramener prs de la Demeure de Bulles de mes amis ? s'enquit la Petite Princesse Coeur-de-Pomme vers Syfrelin au plumage multicolore. Je ne tiens pas ce que mon amie Jezabelle s'inquite plus que de raisonnable. Voyons, Princesse, s'offusqua l'Oiseleur en la regardant avec une expression interloque, bien sr, videmment ! Pour le roi des Oiseaux, vos dsirs seront des ordres ! Suivez-moi, les enfants, poursuivit-il d'une voix flte, venez avec moi au Pays de Cocagne. Se bousculant et criant, se chamaillant, toute inquitude dissipe, puisque leur retour tait assur, Ia le Chien Astral, Mn le Dieu-Lune, Zabello le Gnie de l'ternit en compagnie de la Petite Princesse Coeurde-Pomme coururent gaiement la suite de Syfrelin vers le moulin trange. Et dj la rotation de ses ailes de toile grise s'tait acclre, comme si le moulin avait peru la dcision des enfants de l'Arkaal. Syfrelin l'Oiseleur royal par sa seule prsence fit s'ouvrir la porte noire aux vitres de jade et lorsqu'ils se furent trouv l'intrieur chacun des enfants eut la nette impression, avec une pointe d'inquitude

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rtrospective, que le btiment de pierres blanches aux pales tournoyantes s'levait doucement du sol de l'Arkaal. Par les vitres rondes places aux diffrents tages chacun dtailla depuis de grandes hauteurs les paysages entnbrs et divers illumins par les milliers d'arbres--lumire et sur les diffrents meubles de bois clair qui dcoraient l'intrieur du moulin des plats de friandises occuprent largement le petit groupe, chaudement encourag en cela par Syfrelin. Tout ceci fit que lorsque le moulin enchant se posa de nouveau sur un sol de verdure, ni la Petite Princesse ni ses amis, tout affairs qu'ils taient s'amuser parmi les recoins de la btisse magique, n'avaient vu le temps passer. Le Pays de Cocagne vous attend, doux et jolis enfants, leur susurra Syfrelin aux yeux de rubis et au bec d'or. Allez et parpillez-vous, amusez-vous tout votre sol car le monarque des Oiseaux l'a voulu ainsi. Timidement l'elfe Zabello et le Dieu-Lune, Ia ainsi que Coeur-dePomme s'aventurrent parmi le Pays de Cocagne, qui tait grand et merveilleux sous le soleil noir de l'Arkaal. Le ciel que l'on devinait plus clair que le sombre anthracite des toiles surplombait en vrit un spectacle fabuleux. Il ne se trouvait de reliefs montagneux nulle part, jusqu' l'horizon le plus lointain, et la totalit du sol que les enfants parvenaient distinguer tait aussi dpourvu de saillies que le plat de la main. Seuls des buissons et des massifs d'arbustes de petite taille gayaient la grande platitude du Pays de Cocagne : et aussi, il est vrai, des arbres--lumire gigantesques, immenses et dmesurs dans leur hauteur comme jamais les enfants, berlus, n'en avaient mme entendu parler. Leurs troncs taient pareils de disproportionnes colonnes de bois aux corces crevasses et plus dures que le granit, et en dpit de la grande distance o se situaient les enfants ceux-ci pouvaient encore fixer avec merveillement les milliers de friandises et de bonnes choses, de joujoux fantastiques, qui se trouvaient tapies bien en vue parmi leurs vertes et tnbreuses ramures, illumines il est vrai par leurs baies opalescentes. Et dans les seins des buissons et mme au creux des herbes il se dissimulait galement des ptisseries et des caramels, avec un cri de joie la Petite Princesse arracha d'ailleurs d'un massif une jolie poupe de chiffons aux bonnes joues rouges et la montra avec excitation ses camarades. C'est un royaume enchant ! se rjouit le Dieu-Lune Mn en mchonnant un petit bonhomme en pain d'pice, la bouche pleine. Une toupie ! Une toupie ! s'exclama son tour Zabello. J'ai trouv une toupie !

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 Amusez-vous et prenez du plaisir, mes bons enfants, les rassura Syfrelin, durant le temps qu'il vous plaira. Vous tes au Pays de Cocagne et tout autre enfant, votre place, se comporterait de manire identique. Le petit groupe s'parpilla plusieurs reprises et se retrouva bien des fois, sans manquer d'observer cependant que quantit d'oiseaux leur taille en ce royaume paraissait tre anormalement grande voletaient en tous sens, et nombreux taient ceux qui leur prodiguaient des regards peu amnes. Mais de temps autre Syfrelin l'Oiseleur royal venait surveiller leurs jeux et les rassurait quant l'opinion que la gent volatile de l'endroit nourrissait leur endroit. Le temps s'coula et aucun moment la Petite Princesse ne se souvint de la promesse qu'elle s'tait faite ellemme, savoir retourner au plus vite auprs de Jezabelle, qui ne manquerait pas de s'inquiter en raison de son absence prolonge. Cependant qu'un mirifique palais s'levait au loin, nich qu'il tait entirement dans les branches noires d'un arbre--lumire, le plus lev qui se fut trouv jamais, mme parmi le Pays de Cocagne, les enfants en arrivrent la conclusion, pour eux vidente, que les gteries et les sucreries, les fanfreluches accroches sur les branches lourdes des arbres--lumire, au sein des hauteurs, taient incomparablement plus belles que celles poses sur le sol d'herbe meraude, sous les flots de jais provenant de l'astre noir dclinant, maintenant son couchant. L'impatience des quatre enfants ds lors ne connut plus de bornes et fut telle qu'en discernant de loin leur agitation Syfrelin l'Oiseleur, qui tait depuis un moment rest immobile sur une branche basse, descendit de nouveau jusqu' eux tire d'ailes. Eh bien, doux petits enfants, que vous arrive-t-il ? En peu de mots le groupe l'informa de ce qu'il en tait, savoir leur grande frustration de distinguer d'aussi gracieuses choses dans les hauteurs, parmi les arbres--lumire gants, sans pouvoir d'aucune manire les atteindre. Aussitt l'Oiseleur du roi des Oiseaux les rassura. Il se faisait fort, leur affirma-t-il, de les mener sans attendre au coeur de ces grands arbres, parmi les cieux. Ce qu'il fit immdiatement, en les emportant l'un aprs l'autre dans des arbres diffrents, et leurs ramures taient ce point dmesures que leurs branches y constituaient des chemins d'corce. Durant un long moment, chaque enfant n'eut de cesse de dtailler les merveilles qui se dissimulaient parmi les branches, et le fait mme d'tre spars les uns des autres ne les gna tout d'abord d'aucune manire. Ce fut la Petite Princesse Coeur-de-Pomme qui, la premire, s'effraya d'un coup du grand laps de temps qui s'tait coul. Et elle appela ses camarades Zabello, le Dieu-Lune ainsi que Ia, le Chien Astral,

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et chacun convint avec elle qu'ils s'taient suffisamment amuss, il tait temps pour eux de retourner vers la Demeure de Bulle. En choeur, ils hlrent l'Oiseleur Syfrelin, et celui-ci ne tarda pas venir, cette fois-ci avec une expression non plus faussement doucereuse ou bonasse, mais bien moqueuse et mme cruelle. Hol, les enfants, quelle est la raison de ce raffut ? Les beauts dissmines parmi les branches ne suffisent-elles pas vous rjouir ? C'est que nous dsirons maintenant retourner chez nous, minauda d'une voix pointue la Princesse Coeur-de-Pomme, il est grand temps prsent, Jezabelle doit tre des plus inquite cette heure tardive. Oui, renchrirent les trois amis, chacun plac sur un arbre diffrent, bien que proches les uns des autres, faites-nous descendre et rappelez sans retard votre moulin magique, si rapide et vloce. Qu'il nous ramne la Demeure de Bulles, prs de laquelle vous nous avez rencontrs, demanda la Princesse. L'Oiseleur Syfrelin eut alors un rire sonore et hach, glaant le sang des enfants qui auparavant babillaient sur les branches immenses, guetter sa rponse. Et le grand oiseau aux yeux de rubis et au bec d'or, la crte orgueilleuse cessa ds lors de poursuivre l'odieuse comdie qu'il avait joue jusque-l. Sots, sots, sots, sots que vous voil ! leur dclara-t-il en se rengorgeant, comme s'il venait d'accomplir une action mmorable et d'importance. Dites adieu ds prsent votre belle libert, car vous venez par ma ruse de la perdre jamais. Comme en rponse ses paroles trempes de fiel, par l'artifice magique le plus surprenant que la Princesse Coeur-de-Pomme eut jamais observ, des barreaux d'or scintillant s'lancrent de la base du feuillage des arbres--lumire qui les supportaient et s'en allrent se perdre bien au-dessus de la cime de ces mmes arbres, qui devenaient par l mme pour chacun des enfants des prisons dores. La Petite Princesse Coeurde-Pomme, l'elfe Zabello et Ia, le Chien Astral, avec quelque distance le malheureux Dieu-Lune Mn se retrouvrent prisonniers dans des cages d'or. Mais que se passe-t-il ? s'affligea la Princesse en cdant brusquement aux larmes, car elle venait de raliser dans quel odieux pige elle venait de tomber. Que faites-vous ? se lamenta le reste des enfants. Rien d'autre que ce que ma fonction d'Oiseleur royal de notre bon monarque ne m'oblige faire, savoir capturer toujours plus de beaux et jolis enfants et les mettre dans des cages d'or, pour pouvoir gayer la

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monotonie inhrente la vie d'un roi Vous remarquerez qu'afin que nul mutisme ne vous afflige, vous privant ainsi du doux murmure chantant qui est le lot des enfants, je vous ai intelligemment spars, vous obligeant de cette manire converser bruyamment les uns avec les autres. Cela est plutt bien tram, ne trouvez-vous pas ? se rengorgea Syfrelin. Mais aprs tout, quoi de plus normal ? N'est pas Oiseleur qui veut Une multitude de battements d'ailes se fit alors entendre et une masse de volatiles bruyants, de grande taille, se posa aux abords des hautes cages d'or o taient enferms les enfants, parmi des arbres proches, et parfois mme sur les branches larges qui dpassaient des barreaux dors. Leur nombre tait lev. L'un d'entre eux possdait un plumage chatoyant et splendide, un authentique feu d'artifice de plumes et de duvets, de rmiges, et les dpassait largement en envergure. Tous paraissaient le craindre et le respecter la fois, comme on le fait envers les personnages trs puissants. La voix pointue de Syfrelin l'Oiseleur rsonna alors dans le ciel noir, o le soleil de jais tait sur le point de se coucher en laissant dans son sillage un semis de tnbreuses toiles. Sa majest Zosime, monarque du Pays de Cocagne ! annona-t-il. Et chacun des oiseaux roucoula et gloussa qui mieux mieux, marquant son respect et sa vnration en cette cour singulire et volatile. Le roi Zosime s'broua, tourna nerveusement sa tte crte d'une longue huppe immacule. Puis finalement il s'exprima en direction des quatre enfants qui se trouvaient chacun dans leur gele prcieuse. Voici que nous avons l de bien beaux enfants, par ma foi, jugea-t-il la vue des quatre camarades, dissmins chacun en une cage d'or. Syfrelin, mon ami, sachez que l'estime de notre personne royale vous est plus que jamais accorde. En cho chaque oiseau de la suite du monarque roucoula gravement en roulant de gros yeux blancs, comme s'il venait d'tre entendu l une parole inusite. Librez-nous, monsieur le roi des Oiseaux, le supplia la Petite Princesse depuis la branche matresse o elle se tenait, mon amie Jezabelle nous attend tous et doit se trouver des plus inquites devant notre absence. Oui, oui, elle dit vrai ! clamrent ses compagnons en cho. Cessez de vous agiter en vain, jolis petits enfants, gazouilla le monarque aux habits de riches plumes et au port de tte altier, jamais plus il ne vous sera accord de quitter votre cage. Pour toujours et jamais,

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vous distrairez ma personne par votre prsence et votre innocence nave, vous me ferez oublier les soucis et les devoirs de ma charge. J'ai dit. Quelle injustice ! se plaignit tristement Coeur-de-Pomme. Est-il dans le monde d'infortune plus grande que celle-ci ? Pourquoi nous sparez-vous de ceux que nous aimons, pourquoi nous enfermez-vous par simple caprice ? Mchant ! l'accusa-t-elle. Alors le roi des Oiseaux, monarque du Pays de Cocagne s'broua avec colre et releva sa tte de plumes gemmes, comme emport par le plus vif des courroux. Outrecuidants petits humains, comment osez-vous ? Oublieriezvous si vite les milliers d'oiseaux que vous maintenez prisonniers en vos domaines, dans de tristes cages bien moins belles et riches que celle qui vous enferme ? De quel droit nous critiquez-vous ? Souvent des enfants comme vous emprisonnent mes sujets et les privent de leur libert chrie, parce que les oiseaux peuvent voler et les humains, non. Et ils les enferment jamais, oui, des enfants comme vous ! Vilains petits humains ! Jolis, mais si vilains ! Le roi des Oiseaux s'envola alors vers son palais fantastique que l'on devinait au loin nich au sein d'un arbre illumin de mille lumires, et sa cour d'innombrables oiseaux faisait en volant ses cts un froufrou infini et soyeux. Jamais vous ne retrouverez la libert, martela Zosime du Pays de Cocagne, pour mon plus grand plaisir ! La nue de volatiles s'ploya vers le palais et s'apprta visiblement y passer la nuit, car le soleil d'bne s'tait couch et une lune blafarde et grise, tachete de cratres bleutres s'tait leve l'orient. Des nuages lourds et fantomatiques rampaient dans le vent froid, et voilaient les toiles frmissantes qui scintillaient dans le ciel prsent lactescent, puisque dbarrass du soleil qui l'obscurcissait de ses tnbres opaques. Dans l'arbre--lumire gigantesque entour de barreaux, qui lui servait de luxueuse prison, la Petite Princesse Coeur-de-Pomme se laissa aller pleurer toutes les larmes de son corps. Comme elle regrettait de s'tre laisse convaincre par ses amis de suivre l'Oiseleur Syfrelin ! Jezabelle, elle, aurait t plus mfiante et ne serait point tombe en un pige si grossier. Mais que pourrait-elle faire pour lui venir en aide, prsent ? Elle qui devait ignorer jusqu'au lieu o elle se trouvait retenue actuellement ! Elle redoubla de larmes, et n'accorda aucune attention ses camarades qui depuis leurs geles respectives essayaient de la rconforter tant bien que mal. Un calme intense et profond rgnait prsent sur le Pays de

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Cocagne pntr d'une ple luminosit qui lui venait des abmes ariens. Et les immenses arbres--lumire qui ponctuaient de leur masse norme la grande plaine faisaient s'tendre leur ombre ple sur l'herbe discrte et rase. Au rythme lent des larmes de la Petite Princesse, un laps de temps consquent s'coula, tandis qu'il devenait vident que la totalit des oiseaux du Pays de Cocagne s'tait rfugie dans leurs nids ou bien au coeur du palais suspendu de Zosime. Les enfants se retrouvrent ainsi solitaires, et furent donc les seuls observer en provenance de la lune frmissante et sereine, flottant doucement au-dessus des plus hauts arbres, comme un vol de petits points noirs, qui lentement franchissaient le vide et s'en venaient jusqu'au royaume des Oiseaux. Tout d'abord, Coeur-de-Pomme n'entendit pas les cris de ses compagnons qui tentaient d'attirer son attention sur ce singulier phnomne. Puis lorsqu'elle eut sch ses larmes et se fut aperue de ce qui se passait elle n'eut de cesse ds lors de fixer l'horizon du ciel blanchtre avec un certain espoir, ml d'apprhension. Quelle nouvelle priptie s'annonait donc l ? Regardez, Princesse, lui cria de son ct le Dieu-Lune Mn sans aucune modration, rassur quant la profondeur du sommeil dans lequel les habitants du pays se trouvaient plongs. Ne dirait-on pas de grands oiseaux ? Ne viennent-ils pas vers nous ? Que peuvent-ils bien nous vouloir ? s'interrogea pour sa part l'elfe Zabello, le Gnie de l'ternit. Peut-tre n'en ont-ils pas aprs nos personnes, sait-on jamais ? Non, se rcria vivement Coeur-de-Pomme aprs avoir sch d'un revers de sa main rose ses ultimes larmes. Je suis persuade que Jezabelle, d'une faon ou d'une autre, s'est informe de notre sort et nous vient en aide. Jezabelle ! Je suis l ! s'exclama-t-elle du plus fort qu'elle put. Malgr que l'espoir naissant dans leur coeur fut loin d'tre mince, aucun des trois garons n'osa regarder directement la Princesse et chacun prfra baisser piteusement la tte, non sans gne. Car ils ne se sentaient pas le courage de lui faire comprendre que nul oiseau au monde ne pourrait tre capable de transporter sa masse, et cela devenait encore plus hypothtique si ces derniers provenaient en droite ligne de la lune. Pourtant en la matire rien n'tait vritablement simple, aurait-on dit. En effet les oiseaux qui volaient ainsi jusqu' eux travers l'ther s'acheminaient selon toute vraisemblance dans leur direction, ils viraient et virevoltaient gracieusement en se rapprochant des arbres--lumire qui les maintenaient prisonniers.

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Ils taient grands et bleus, d'un bleu intense et profond depuis leur tte fine et gracieuse jusqu' l'extrmit de leur queue, et leurs silhouettes en des proportions plus grandes taient celles de cet oiseau qui annonce les beaux jours et dtient pour nom hirondelle. Seul leur bec tait noir, mais d'un noir brillant et tincelant, et leurs pattes replies dans le duvet ventral de leur corps possdaient le rouge des cerises mres en t. Coeur-de-Pomme les jugea beaux et gracieux, avenant au possible. Et bien mystrieux dans leur vol erratique autour des arbres-lumire, jusqu' ce que chaque enfant prisonnier de sa gele d'or en vienne entendre les sons doux et triste d'une flte d'ivoire, que l'on aurait crus mis par un ange, ou bien une crature ferique, en tout cas pas par un tre humain. Chacun leva la tte en proie la surprise la plus grande qui se put concevoir pensez donc, aprs une telle msaventure voici que les vnements apportaient un rebondissement peine moins grand que le prcdent et tous purent dvisager une silhouette drape dans une robe de lin blanc qui lui remontait jusque sur la tte, et l'homme qui guidait de manire si exquise les oiseaux bleus de la lune tait entre deux ges, avec un physique rgulier qui n'avait rien de particulier mais dont le regard, profond et chaleureux en dpit de la distance, hypnotisa la Petite Princesse. Il avait des yeux empreints de tendresse et de gentillesse lorsque d'aventure, sur le dos de l'hirondelle bleue qui le portait, il les levait vers elle. Et Coeur-de-Pomme se sentait fondre comme du sucre, et ses compagnons, qu'elle distinguait dans un brouillard parmi leurs prisons dores respectives n'taient pas non plus insensibles son charme, bien que de manire diffrente. La Petite Princesse ne se lassait pas de le dvisager, au fur et mesure que le vol tournoyant des hirondelles bleues qu'il dirigeait par le son de sa flte resserrait son cercle autour de leurs cages : et elle n'attacha pas davantage d'importance la petite voix qui susurrait dans les trfonds de son me, et lui chuchotait que ce singulier regard ne lui tait peut-tre pas aussi inconnu qu'elle le croyait. Mais la vigilance de Coeur-de-Pomme tait celle d'un enfant, et comme il est naturel elle n'y attacha plus d'importance et l'oublia mme sitt que l'tre lunaire fallait-il l'appeler ainsi ? se demanda-t-elle fit s'entrouvrir les grilles d'or de leur cage aprs avoir ordonn aux oiseaux bleus de dchiqueter les serrures de leurs becs noirs et solides. Blub ! fit l'oiseau bleu qui le premier ouvrit la porte d'or de sa gele. Blub ! Blub ! rpondirent leur tour les autres hirondelles dmesures en prenant les garons sur leur dos, comme il venait d'tre fait avec la Petite Princesse Coeur-de-Pomme.

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Sur une note musicale et soutenue, la petite troupe arienne s'envola dans les cieux au grand plaisir des enfants, qui se rjouissaient de ne plus tre les prisonniers du monarque de Cocagne. Une autre mlope fit alors entendre ses notes langoureuses et plaintives, et virant sur l'aile les oiseaux bleus en provenance de la lune prirent une direction bien prcise, qui tait le septentrion. Parmi le ciel gris-blanc de noires toiles accompagnaient leur course, elles clignaient malicieusement de l'oeil au passage des enfants, et leur soufflaient aurait-on dit des brises parfumes en provenance de l'espace sidral. Merci beaucoup, monsieur ! lui lana la petite fille avec admiration devant sa dextrit guider les oiseaux bleus de sa flte d'ivoire. L'inconnu au regard pntrant eut dans sa direction un doux sourire mais n'ouvrit en aucune manire la bouche, non plus qu'envers les trois garons qui l'image de la Princesse lui taient bruyamment reconnaissants de les avoir dlivrs. Vous tes envoy par Jezabelle, n'est-ce pas, monsieur ? s'enquit de nouveau Coeur-de-Pomme, qui tait quelque peu intrigue par le mutisme de leur sauveur et ne dsirait rien tant que de le voir desceller les lvres afin de l'entendre s'exprimer. Mais sur son oiseau bleu l'inconnu ne lui rpondit pas et se contenta de souffler nouveau dans sa flte d'ivoire, non loin de la Petite Princesse Coeur-de-Pomme car l'oiseau de cette dernire volait prs de celui du joueur de flte. Et cette fois-ci ce ne fut point une suite de notes entranantes et hypnotiques qui jaillirent de son instrument, ainsi qu'il en avait t jusqu' lors, mais bien une bulle nacre aux reflets chatoyants qui grossit et alla en s'enflant graduellement, jusqu' s'lever dans les airs et flotter vers la Princesse. Cette dernire vit fondre la bulle thre dans sa direction et se retrouva engloutie par cette dernire, et travers la paroi translucide de la bulle Coeur-de-Pomme observa comment ses compagnons subissaient un sort identique. Les bulles qui les emportaient montrent lentement dans les airs, et enfin mais dans quelles conditions la Princesse put entendre la voix du joueur de flte, qui se trouvait toujours califourchon sur l'un des oiseaux bleus de la lune. Petits enfants, j'espre que cette leon vous sera profitable et vous apprendra ds lors ne pas suivre aveuglment quelqu'un que vous ne connaissez pas, dclara-t-il d'une voix aussi agrable que son regard de velours, mais avec une intonation curieusement tranante. Les larmes de la Petite Princesse m'ont interpell par-del l'espace, me voici donc accouru votre secours : ces bulles sont magiques et vous mneront o

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vous le dsirerez, veillez bien former le souhait d'atteindre le mme endroit de destination ou vous pourrirez vous retrouver spars ! les prvint le joueur de flte. Oh, billa part elle la Petite Princesse, voil qu'il me vient un grand sommeil . Cela fait partie du pouvoir des bulles d'endormir ses passagers, n'ayez aucune crainte et vous vous rveillerez tantt auprs des vtres, frais et dispos, affirma l'inconnu, la flte d'ivoire toujours la main. Prenez garde cependant ne pas ternuer, car cela seul peut rompre l'enchantement que j'ai cr. Soyez prudents, donc, petits enfants ! L'inconnu avait jet un regard paisible et serein la Petite Princesse, qui s'en tait trouve toute rconforte. Mais elle n'eut plus le loisir d'y rflchir davantage, car un lourd et profond sommeil s'emparait d'elle. Elle s'assoupit, avec pour ultime image celle d'une grande hirondelle bleue voletant autour de la bulle qui l'emportait, et l'oiseau bleu de la lune tournait la tte bizarrement vers elle et lui demandait : " Blub ? "

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Chapitre

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La Petite Princesse Coeur-de-Pomme parmi sa bulle nacre flottait en un rve doux, le plus ouat et dlicat qui fut, dont la ralit sur l'instant lui semblait comme en tout songe indniable et fort raliste, l'authentique reflet de la vie veille. Pourtant la force de son clat ne dura pas plus longtemps que le " Plop " sonore qui provoqua le rveil de la dormeuse, et bien longtemps aprs en dpit de ses efforts il lui fut impossible de conserver la moindre image de ce souvenir merveilleux. Comme il est courant dans de tels cas, et comme cela est dj arriv et arrivera encore n'importe quel rveur de la Terre. En effet aprs une longue prgrination silencieuse au-dessus des landes de l'Arkaal, les sphres irises transportant la Petite Princesse ainsi que Mn, le Dieu-Lune, avec celle du Gnie de l'ternit venaient de s'vanouir bruyamment, motivant la chute et l'affolement de ses occupants, encore tout embrums de sommeil. Ces derniers tombrent en hurlant dans une mare jade, sur une surface liquide parseme de nnuphars, d'une hauteur peu importante il est vrai. Zabello se releva en pestant, dgoulinant d'eau : il chassa d'un geste vif une large corolle verdtre qui lui tait reste sur l'paule. Que diable s'est-il pass ? tempta-t-il violemment. Nul d'entre nous n'a ternu, pourtant ! Il y eut alors derrire eux un discret raclement de gorge, et les trois amis purent observer deux normes matous la robe d'bne tigre d'or et panache d'ivoire pour l'un d'eux, qui avait des yeux d'meraude au surplus, contrairement l'autre qui les avait d'ambre pur. Je crois, hlas, comprendre ce qui vient de se produire, s'excusa le plus g. J'ai effectivement discern vos bulles magiquement invisibles dans les hauteurs l'on n'est pas chastrologue royal pour rien et j'ai recommand la plus grande discrtion sa majest que voici, le Chamagnon Tigr. Las, il ne put s'empcher d'ternuer trois reprises, ce qui a entran votre apparition.

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 Mais le mal n'est pas bien grand, n'est-ce pas ? avana le Chamagnon Tigr. Puisque vous voici sains et saufs ! Ah oui ? s'emporta la Petite Princesse Coeur-de-Pomme, et le Chien Astral, alors ? Il se retrouve tout seul, prsent ! Ainsi, il y en avait encore un quatrime ? rflchit rapidement le chastrologue, cela n'a rien de surprenant car il me semblait bien deviner une ultime prsence aprs votre chute. Rien n'est encore perdu, il flotte toujours aux alentours Petite fille, lui lana d'un air dcid le chastrologue en allant vers elle, votre concours va nous tre ncessaire pour faire revenir votre ami. Mais il va falloir ragir vite ! Prenez l'ventail en plumes de perroquet qui est sur la table basse, prs du pouf en fourrure de yack blanc, lui intima le chat vnrable, et dtachez-en la plume la plus longue, la plus fine que vous pourrez dnicher ! Voil qui est fait ! lui assura la Petite Princesse qui pour la circonstance s'tait fait aider par ses amis. Et prsent, poursuivit le chastrologue avis, chatouillez-en nergiquement le museau royal de sa majest, le Chamagnon Tigr ! Cela fut fait sans retard, et la Petite Princesse qui de sa plume rouge vif s'escrimait de son mieux, voyant l'impassibilit et la quitude du matou aux yeux de jade vert se prit frissonner de peur. Finalement le Chamagnon Tigr grimaa, agita nerveusement ses moustaches et eut un sursaut, Coeur-de-Pomme oeuvrant de plus belle. Enfin sa majest coucha les oreilles et rejeta sa tte en arrire, clatant d'un " Tchoum " sonore. Aussitt un grand fracas retentit non loin de l, en provenance du blanc palais de marbre rose et d'albtre, de porcelaine, prs duquel ils taient. Dieu soit lou ! s'exclama le chastrologue tandis que les trois amis laissaient clater leur joie. Le bruit provient des cuisines ! Il a d atterrir dans la grande marmite soupe, conclut le chat vnrable en direction du Chamagnon Tigr. Que l'on aille le chercher, ordonna le Chamagnon Tigr un couple de siamois qui montait la garde non loin de l, et qu'on lui prodigue des soins, qu'on le lche et qu'on le sche. Qu'on le fasse venir ici, puis que l'on dise aux cuisiniers de jeter la soupe et d'en faire une autre. Bien grasse, ajouta son tour le chastrologue. Les trois amis, aussi mouills que celui qu'on allait chercher et scher ne prirent cependant pas la peine de relever cette dernire incohrence, tout a la joie qu'ils taient de revoir bientt le Chien Astral Ia. Ils prfrrent dtailler avec admiration le palais mirifique de porcelaine neigeuse et de dentelles de marbre rose, surmont de coupoles d'ivoire sur

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des tambours colonnades. Il s'y dtachait des clochetons surmonts de statues flines et des toitures en pente trs douce pour que les chats par milliers puissent s'y promener aisment partir des lucarnes en retrait. Les murs de l'immense btiment taient nantis d'ouvertures en vitres fumes qui donnaient sur les abords du palais royal, certaines permettant d'accder des jardins l'herbe rase entours d'arbres--lumire comme celui sur lequel ils se trouvaient. Prs d'un kiosque la structure lance et arienne en bois noir et verni, la coupole frle somme d'une flche de cristal pourpre, les trois compagnons virent enfin avec satisfaction leur compagnon Ia revenir les bras ouverts, revtu d'oripeaux dpareills. Ia ! cria simplement la Petite Princesse ce dernier, qui fleurait bon la soupe de poireau et le beurre en dpit du dbarbouillage qui lui avait t impos. Je vais bien, mes amis, leur affirma-t-il, malgr que j'ai eu grandpeur de vous perdre. C'est moi qui t'ai fait revenir ! se vanta avec exubrance Coeur-dePomme, qui entreprit de lui narrer aussitt par le dtail ce qui avait d tre fait pour son retour. Eh bien, dit enfin le chastrologue en interrompant leur dbat qui menaait de durer, restez donc avec nous puisque le destin nous a runi, n'est-ce pas, sa majest trs fline ? Tout--fait, confirma ce dernier avec un air approbateur en remontant sur son pouf crme sous le dais du kiosque. Mais continuez ce que vous tiez en train de me rvler, lorsque mes ternuements vous ont interrompu. Vous tes un mage ? demanda doucement la Petite Princesse Coeur-de-Pomme, qui comme ses amis s'tait assise sur l'herbe en oubliant ses vtements tremps. Non, mon enfant, lui rpondit le chat au regard ambr, je suis un chastrologue, vers dans la science de la chastrologie. Qui est comme chacun sait l'art de lire les toiles noires et les intersignes, et cet art se nomme la chastrologie car seuls les chats peuvent la pratiquer avec russite. Oh, murmura Coeur-de-Pomme avec une ombre de tristesse. Oui, miaula le chastrologue, c'est ainsi, mais ne vous lamentez pas, il est connu que l'tre Humain est le meilleur ami du chat. Je vais maintenant poursuivre mon laus en direction du monarque trs gracieux. Il est vident, messire, que le message des astres ne fait pas de doute qui affirme le retour de cette priode froide. Il va falloir prvoir et engranger,

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au plus vite, car les victimes seront nombreuses, peut-tre mme feronsnous partie du lot, malgr nos neuf vies. Vous auriez d m'couter avant. Qu'aurait-il t de nous, si ce rve prmonitoire ne vous avait pas assailli, et fait motiver mon retour ? Je vous le demande ! Excusez mon indiscrtion, s'immisa alors le Gnie de l'ternit Zabello, mais qu'est-ce donc que cette priode de grand froid ? Une telle chose ne s'est jamais vue dans l'Arkaal ! C'est en effet assez extraordinaire et cela ne se produit qu' chaque changement d're, ce la veille de quoi nous nous trouvons, n'en doutez pas. Et durant ce changement ou bien est-ce lorsque survient le froid que se produit le changement ? une matire blanche et glace, poudreuse, tombe du ciel sur l'Arkaal et recouvre les arbres--lumire et le sol, les maisons et les palais. Les rivires aussi sont atteintes ? s'enquit Mn. Comment fait l'eau pour s'couler, alors ? interrogea la Petite Princesse. Et les poissons peuvent-ils vivre encore ? vrai dire, je n'en sais rien, avoua le chastrologue en se grattant pensivement l'oreille droite de sa patte, car un tel vnement est inconnu dans les annales. Ni la mmoire de nos anciens, ni nos documents ne remontent aussi loin vers l're prcdente. Seul nous en restent des rumeurs et des on-dit, que je viens de vous rvler. Et cette affirmation absolue que nous rapporte la tradition Chastrologique : ce sera un temps de miracles et de hauts faits, d'aventures hors du commun que viendra clore la Mort elle-mme. J'entends bien, j'entends bien, s'impatienta le Chamagnon Tigr, et je prendrai les mesures en consquence pour mon peuple des chats. Et maintenant, dans les temps nouveaux qui surviendront, les chats serontils toujours le plus haut peuple de l'Arkaal, devant les Petites Gens et les tres Humains ? Le climat sera-t-il aussi clment que maintenant, aurons-nous de beaux jours sans fin comme celui-ci ? Oui, sa majest trs fline, laissa chapper le chastrologue d'un air fatigu, baissant avec lassitude ses pupilles caramel vers Coeur-dePomme. L're suivante sera heureuse et douce, emplie de tendresse sous la nuit. Les lments seront clments et l'herbe--chat poussera drue Dans la chambre sereine de marbre bleu aux colonnes torses en pierre laiteuse veine d'onyx, de sombres rayons de lune s'coulaient par les volets entrouverts des fentres lancoles et caressaient avec lenteur le visage assoupi de la Petite Princesse, qui reposait sur un dredon de soie blanche. De jeunes chats se trouvaient ses pieds et avaient lu domicile

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l pour la nuit, ayant afin de mriter leur place rjoui la Princesse de leurs pitreries et rparties cocasses : celui qui dans ce domaine avait brill le plus arborait une fourrure caf au lait mle de crme et se prnommait Nudd, s'tant pour sa part pelotonn contre les genoux de Coeur-de-Pomme. Parmi la pice calme ondulaient des voilages arachnens tamisant l'clat nocturne pour mieux favoriser le sommeil et dans l'ombre des colonnes torsades se tenait un couple de chats la fourrure volumineuse et luisante, qui gardait tout ce petit monde en rprimant des billements. Et les chats de garde s'appuyaient l'un contre l'autre afin de ne pas cder la contagieuse lthargie. Le Chamagnon Tigr avait t fort civil envers les quatre amis et en accord avec le chastrologue officiel de la cour avait propos la Petite Princesse, au Gnie de l'ternit et Mn, Ia le Chien Astral de leur fournir une escorte fline afin de les raccompagner la Demeure de Bulles ainsi qu'au Castel d'Armor, le tout prenant effet immdiatement. Mais sur les injonctions rflchies du chastrologue, qui avait argu que la nuit tait sur le point de tomber et qu'il ne serait point sage d'exposer ainsi de jeunes enfants, sa majest trs gracieuse offrit tous l'hospitalit jusqu'au lendemain, et les convia aussitt un bon repas. La soire fut anime et au premier soupir de leurs invits celui, en l'occurrence, de la Petite Princesse le Chamagnon Tigr invita chacun et chacune se disposer au mieux pour la nuit qui venait. Et de les diriger vers leurs chambres respectives, au milieu d'une ribambelle de chats surexcits. La Petite Princesse Coeur-de-Pomme se spara de ses amis qui s'en allrent dans des pices voisines et accorda ses prfrences ceux des chats qui le lui demandrent, car ils lui parurent si ravissants et drles qu'elle n'eut pas le coeur d'en rejeter un seul. Elle se dvtit dans l'ombre et se glissa entre des draps parfums, non loin d'une fentre entrebille : et une tribu de chats se disposa prs d'elle en inspectant le terrain, les moustaches en alerte. La nuit survint et par-del les dmes ples et ivoirins du palais le ciel se fit gristre et livide, tavel d'une multitude de points noirs qui s'talaient parmi les soieries clestes en constellations. Le soleil vanoui la lune avait pris sa place et flottait dans un angle du ciel, demi voil de nuages thrs. Les rideaux de gaze s'agitrent doucement au gr de brises furtives qui les faisaient frmir et se mouvoir imperceptiblement. Les vagues du temps s'enflrent et charrirent dans leur sillage des songes et des rves, des voyages fabuleux. La Petite Princesse plus d'une

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fois tressaillit dans son sommeil, et quelques chats soupirrent ses cts comme s'ils voluaient de concert en quelque lieu mystrieux et inconnu. Puis au coeur de la nuit, aux environs de minuit, cependant qu'une chape de silence s'tait abattue sur le palais du Chamagnon Tigr et que la lune muette et songeuse mditait au znith nocturne, la Petite Princesse s'agita et se retourna jusqu' se rveiller avec un regard tonn, en compagnie de quelques chats qui clignaient des yeux pareillement. Car une voix cristalline avait appel Coeur-de-Pomme des landes mauves, la ramenant au palais de coupoles laiteuses et de tourelles effiles. Et la personne qui l'avait hle ainsi se tenait dans la pice, la regardant tendrement. C'tait une trs belle femme aux cheveux d'or, avec un bandeau de cristal carmin et une robe de tulle immacule qui laissait distinguer le bout de ses escarpins de nacre et le haut de ses paules d'albtre. Elle avait des yeux vert d'eau en amande et des lvres cerise, avec des mains dlicates et fines qui donnaient envie de les prendre une par une afin de les mieux pouvoir examiner. Quel rve trange, murmura la Petite Princesse en se mettant sur son sant, encore englue dans les rets oniriques des songes tandis que les chats rveills autour d'elle prenaient la chose avec un certain flegme, tant il est vrai que les chats ne s'tonnent jamais de rien. Tu ne rves pas, Petite Princesse, lui affirma l'apparition, je suis une Compatissante et j'ai t envoye toi pour te rvler ton destin : bientt, trs bientt, un ciel blanc tombera sur l'Arkaal. Alors, Petite Princesse, il te faudra tre dcide et quitter les tiens, car tu es l'A et tu dois leur venir en aide. As-tu bien compris cela ? Madame, articula d'une voix pteuse la Princesse qui ne songeait mme pas, par cause de l'tat d'assoupissement dans lequel elle se trouvait, s'interroger sur quoi que ce soit, je ne sais ce qu'est cet A, ni ce qu'il me faudrait faire pour aider les miens. De plus, je suis bien trop petite et jeune pour cela. Ton ge n'a que peu d'importance, ton destin n'attendra pas, aussi veille ne point chouer, la mit en garde la Compatissante. Quant au reste ne t'inquite pas, il t'apparatra de lui-mme et, de plus, tu ne seras pas seule, tu ne l'as jamais t. prsent dors bien, A, et souviens-toi de mes paroles ! La Petite Princesse bafouilla quelques mots d'adieu tout en se retournant pour dormir, et se dit en elle-mme que c'tait le songe le plus saugrenu qu'elle ait jamais eu. Elle replongea immdiatement en un sommeil sraphique et oublia ce qui s'tait pass.

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Enfin le jour fut l et la Petite Princesse Coeur-de-Pomme fut vivement secoue par les siens afin qu'elle se rveille et une fois ceci fait elle les suivit dans une vaste salle commune aux colonnes de marbre o un chaud djeuner de lait pais et de chocolat, de tartines grilles ainsi que de marmelade de framboise leur fut servi, auquel chacun fit honneur. Puis un missaire du Chamagnon Tigr survint qui leur demanda s'ils tenaient prolonger leur sjour ou bien s'ils prfraient que leur soit amene une escorte pour les accompagner chez eux, et c'est cette seconde proposition que choisirent bruyamment Coeur-de-Pomme, Ia, Mn et Zabello, le Gnie de l'ternit. Ainsi un dtachement de chats vigoureux et aventureux parmi lesquels Coeur-de-Pomme reconnut certains de ceux qui avaient dormi ses pieds les prcda dans l'aube noire, frmissante et frache qui commenait peine, et entreprit de les guider par des chemins secrets et dtourns qui, leur affirma le sergent-major la tte du dtachement, les mneraient chez eux sans retard. Ce dernier se nommait Arzur et tait un chat blanc et roux la silhouette empte, ainsi qu' l'nergie indomptable. L'astre solaire jetait des feux brlants et sombres en escaladant les cieux obscurs, entnbrs par l'clat du soleil qui occultait ainsi l'mail ivoirin du ciel cosmique. Et les perles de jais habitant les hauteurs s'alliaient l'astre de vie pour lutter contre la blancheur de l'espace et procurer au znith une noirceur intense et charbonneuse, vers laquelle s'acheminait doucement telle une sphre divine la prsence chaude et rassurante du soleil noir et de sa couronne blouissante de flammes violaces et tortures. La patrouille de chats ralentit son allure et adopta une dmarche plus fline et mfiante, imite instinctivement par les voyageurs qu'ils escortaient. Le sentier bord de chnes-liges lumineux serpentait vers une portion de fort davantage claircie et moins dense, plante de bouleaux tremblants et frissonnants ainsi que de htres avec une herbe verte et drue sur une terre noire. La Petite Princesse observa alors que le chat sergent-major prcdant les siens s'approchait doucement d'un rideau vgtal nanti d'une seule ouverture, apte seulement au passage du chemin qu'ils suivaient. Silence ! feula Arzur en jetant des regards inquiets autour de lui, et tout particulirement en direction d'une proprit mitoyenne. Nous sommes dans une zone dangereuse, les Enchantements d'Abaaner, qu'il nous va falloir traverser avec la plus extrme prudence !

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 Ne pourrions-nous plutt faire un dtour, dans ce cas ? interrogea l'elfe Zabello d'un air candide. Impossible car nous ne pourrions rejoindre votre Demeure de Bulles que dans plusieurs jours. Ce n'est pas ce que vous dsirez, n'est-ce pas ? Oh non, alors ! s'exclama la Petite Princesse Coeur-de-Pomme avec des larmes dans les yeux. Que deviendra Jezabelle pendant ce temps ? Elle souffrira de mon absence, je le sais, et moi aussi j'en souffrirai Je regrette bien d'avoir suivi cet Oiseleur, prsent, j'aurais d rester m'amuser auprs d'elle, sur le Mont Roulant, par exemple Allons, Princesse Coeur-de-Pomme, tout cela n'est que partie remise, la rassura l'elfe Zabello en regardant le chat grad Arzur avec des yeux insistants, nous allons traverser la proprit sans dommage et nous naviguerons sur le Sentier d'meraude avant l'aube, n'est-ce pas, sergent major ? Tout--fait, lui confirma d'un air assur le chat militaire. Suivezmoi, dit-il aux chats soldats qui les attendaient sagement immobiles, en rang par deux, et vous, ordonna-t-il aux voyageurs, reprenez votre place dans la colonne. Les avant-postes ne sont pas un endroit pour des civils ! En avant, marche ! lana-t-il vers les siens d'une voix basse, mi-sifflante, mi-miaulante. La colonne s'branla en silence, et franchit l'ouverture vgtale en se glissant sous une barrire en bois dlave et ronge. Lorsque ce fut le tour de la Princesse et de ses amis de passer, ils furent d'abord gns en comprenant que les chats n'avaient nullement song leur taille plus grande. Finalement Coeur-de-Pomme escalada la barrire tant bien que mal et Ia ainsi que Mn, tout comme Zabello, le Gnie de l'ternit, l'imitrent et rattraprent en courant le reste de la troupe dans le riant jardin aux allures de paysage fantastique, clair par les arbres--lumire se dressant en haies aux alentours, sous l'clat noir et brlant du soleil qui se rapprochait du couchant. Les Enchantements d'Abaaner parsemaient le jardin fabuleux de tches multicolores et dlicieusement parfumes, devant un chalet nanti de murs en nougat et surmont d'un toit fait de carreaux de chocolat au lait, avec des fentres aux encadrements en sucre d'orge et une porte en pain de mie. Il s'y blottissait des arbustes meringue et des buissons orns de cerises confites, des parterres de fleurs aux coloris dlavs en pte d'amande. Il y avait prs de la troue dont la colonne s'loignait peu--peu une mare de grenadine cristalline et une fontaine de menthe qui s'coulait en

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glougloutant, des arbres en chocolat blanc qui exsudaient de leurs feuilles brunes un miel dor et sucr. Le sentier traversant le jardin jusqu'au chalet du magicien tait bord de caramel mou en briques et pav de brioches sur lesquelles on marchait en s'enfonant doucement et il tait pos sous un arbre miel un banc au rglisse noir et brillant invitant au repos. Alors que la portion oppose du jardin d'Abaaner se rapprochait de plus en plus et que l'on distinguait par-del la frle barrire de bois les eaux vert sombre du Sentier d'meraude, le chat Nudd qui tait avec le sergent-major aux avant-postes poussa un miaulement perant, et chacun d'instinct tourna son regard vers le chalet en nougat et chocolat au lait. Devant la porte en pain de mie se tenait un enfant aux habits mordors et au visage rubicond empourpr de colre, avec ses mains sur les flancs de son estomac grassouillet en une attitude bien peu cordiale. Il tendit le poing vers eux avec un cri rauque, et la grande horreur de toute la colonne les Enchantements d'Abaaner se mirent en branle en s'activant sans trve ni repos, crachotant, ructant, et projetant qui mieux mieux. Il y eut des cris, des heurts, une bousculade inimaginable dans la colonne de chats cependant que le sergent major Arzur essayait de faire son possible pour couvrir le tumulte. Reprenez vos rangs, voyons ! Placez-vous deux par deux et suivezmoi sans crainte ! s'gosillait-il. Mais en vain. Car les buissons meringue jetaient sur eux leurs confiseries crmeuses, qui pleuvaient avec un bruit mou sur la colonne parpille prsent dans le jardin. Et les pattes de velours des chats s'engluaient sur les flaques de miel tombes des arbres en chocolat blanc, Ia, Mn et mme la Petite Princesse glissant et tombant sur l'herbe pistache. Des arbres massifs et renfls tonnaient de l'extrmit suprieure de leurs troncs des trombes de crme chantilly, et soudain Zabello chut avec surprise travers le petit chemin de brioches en s'enfonant jusqu' la taille dans la fosse qui s'y dissimulait, emplie de mousse au chocolat. Avec des cris perants Coeur-de-Pomme se porta son secours et parvint seule le tirer d'affaire, car tant le Dieu-Lune comme le Chien Astral taient pour leur part occups patauger dans la mare de grenadine o ils taient tombs avec d'autres chats, en essayant d'viter une pluie de pains au chocolat qui s'crasait autour d'eux.

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 C'est l'Apocalypse ! gmit perdument le chat Nudd tout englu de crme caramel en zigzaguant entre les massifs de fleurs en pte d'amande. Observant les alentours la Petite Princesse, le coeur empli d'effroi, dut convenir qu'il en tait presque ainsi, le jardin ressemblant de plus en plus un champ de bataille o les chats du Chamagnon Tigr subissaient une cruelle dfaite. Le premier cependant malgr les relents de menthe sucre qu'il exhalait et les marbrures vanilles qui dgoulinaient sur sa fourrure, le sergent major Arzur releva la tte. Mes chats, autour de moi ! miaula-t-il d'une voix forte, qui porta travers le jardin et fit revenir lui la majeure partie du dtachement, les autres tant enliss de faon irrmdiable dans des plates-bandes de barbe papa ou des fosses de guimauve tratresse. Lorsqu'il fut entour des siens ainsi que des trois amis apeurs sous la grle de fruits confits et le crpitement continu de drages colores, l'assaut de vagues de grenadine et de menthe l'eau qui dferlaient sur eux, il nona ses ordres. Nous allons rsister bravement aux projectiles du magicien, car il nous est impossible de progresser, dit-il en jetant un regard vers le chalet la toiture en chocolat au lait, protg maintenant par une grille et une herse en caramel dur. L'un d'entre nous ira au pril de sa vie rvler notre monarque trs flin la situation o nous sommes, et reviendra avec des renforts. Nudd, vous tes volontaire ! conclut-il. Ce dernier leva brusquement la tte lorsqu'il entendit son nom puis la rabaissa. Autour d'eux, le tintamarre produit par les Enchantements d'Abaaner augmenta encore, et sur un dernier ordre d'Arzur le chat Nudd s'lana comme une flche en direction du palais du Chamagnon Tigr. En mme temps les grilles intrieures protgeant la demeure du magicien s'cartrent, tandis qu'une trange machine en chocolat noir, sembla-t-il Coeur-de-Pomme tait pousse par Abaaner hors d'un recoin sombre. Une file de petits tres, des lutins, bards de cuirasses en brioche et casqus de calottes en chocolat, avec des boucliers en feuilles de nougat festonnes et arms d'pes ressemblant de grandes sucettes, orange, citron, ou fraise marchrent alors vers eux au pas cadenc, Arzur prenant aussitt les devants, car il avait pressenti le danger. Ne vous sparez pas, surtout, ne vous sparez pas ! Restez groups et faites bloc ! Les petits amis d'Abaaner le magicien attaqurent, et les paroles du sergent-major furent emportes par le vent ainsi que par leur charge

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furieuse. Ils se mirent courir toute allure et fendirent en deux la colonne, qui s'parpilla de nouveau dans une pagaille insense de miaulements et de cris. Des projectiles tombrent sur les trangers au jardin et le chat grad Arzur observa avec surprise qu'il s'agissait de tartes aux pruneaux et de flans aux mirabelles, que la surprenante bombarde du magicien Abaaner rejetait sur eux l'aide d'un norme tube en chocolat noir orn de filets de vanille. La Princesse sanglota et pleura, lorsqu'elle reut sur l'paule une tarte qui s'mietta et la souilla de confiture. Arzur fut touch son tour, puis le magicien qui entre-temps s'tait rapproch leva son glaive translucide orange vers le grad flin. Rends-toi, Arzur, dclara l'enfant qui paraissait bien le connatre, ou je casse ma sucette-pe sur ta tte ! Ce dernier bien qu'en situation inconfortable sous une tarte aux cerises et plusieurs choux a la crme tourna simplement son regard vers le chat Nudd, qui tait sur le point de rejoindre l'ouverture dans le rideau vgtal qui leur avait donn accs au jardin. Nudd, lui cria-t-il, tous nos espoirs reposent sur toi ! Comme si le jeune magicien avait voulu ipso facto rpondre ses paroles sa bombarde de chocolat noir ructa un large projectile, qui dcrivit une courbe au-dessus du jardin avant de s'abattre impitoyablement sur le pauvre Nudd, qui ne put alors que clamer son dsespoir. Une norme pice monte de trois tages, la crme nappe de fraises et orne de vanille l'crasait moiti, faisant pousser Nudd les miaulements les plus pitoyables et les plus dchirants que la Petite Princesse Coeur-de-Pomme eut jamais entendus d'un chat. Nous nous constituons prisonniers, lcha laconiquement Arzur en direction du magicien qui le dvisageait. Cessez le combat ! clama-t-il aux siens, qui vrai dire l'avaient dj interrompu depuis un moment. Te voil bien pris, cette fois, Arzur ! se rjouit le jeune magicien Abaaner. Tu t'es souvent moqu de moi jusqu' prsent avec tes chats, mais cette fois-ci je me suis prpar avec mes amis les lutins et j'ai gagn ! Abaaner, quand comprendras-tu qu'il nous est obligatoire de passer par ta proprit, parfois, pour gagner du temps ? tempta le sergent major flin. Tu es agaant ! Et toi, quand tu profitais de ton avantage pour boire ma mare de grenadine et grignoter de mes sabls au beurre avec tes chats ? Tout cela est termin, vous allez payer pour tout ce que vous m'avez pris jusqu' maintenant ! Qui est cette petite fille ? demanda alors le magicien, qui paraissait dcouvrir la Princesse et ses amis pour la premire fois.

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 C'est la Petite Princesse Coeur-de-Pomme, expliqua Arzur avec lassitude sous son amas de tartes miettes. Nous l'accompagnions jusqu'au Sentier d'meraude, afin que les ondines et les gens des eaux puissent la ramener chez elle au plus vite, car on y guette son retour. Oh oui, s'il vous plat ! supplia la Petite Princesse en direction du magicien, mon amie Jezabelle doit tre inquite pour moi ! Elle devra attendre que vous et vos amis, avec Arzur et ses chats, ayez pay par votre travail tout le mal qui m'a t fait depuis si longtemps, trancha schement le magicien. D'abord, vous remettrez le jardin en ordre. Puis vous ptrirez la pte dans mes ateliers et touillerez mes marmites de confiture d'orange, vous moudrez finement trs finement ! le cacao dlicat pour mon chocolat au lait, ensuite Il n'en est pas question ! rugit une voix pointue et hargneuse en provenance du Sentier d'meraude, que la Petite Princesse connaissait bien. Rien de tout cela n'arrivera la Princesse ! Coeur-de-Pomme s'tait retourne dans la direction de la voix, et avait pouss un cri de joie en reconnaissant la silhouette familire de la tortue aux yeux bleus, Jezabelle. Cette dernire terminait de monter une pente qui menait un dbarcadre prs du Sentier d'meraude, o se balanait un joli bateau blanc la voile immacule. Plusieurs ondines la chevelure indigo et aux robes vaporeuses se trouvaient sur le navire, et d'autres accompagnaient Jezabelle en riant du carnage qui avait t fait dans le jardin, et de la mine dconfite des vaincus. Petite Princesse, que s'est-il pass ? s'enquit la tortue en fixant le magicien d'un regard noir. Cet Abaaner en serait-il responsable ? Il ne voulait pas que nous traversions son jardin pour gagner du temps, Jezabelle ! lui affirma la Princesse en le dsignant de l'index. Permettez, madame ! s'interposa le jeune magicien. Je n'ai fait que dfendre ma maison de la troupe de chats qui l'entourait, et il faudra qu'elle rpare les dgts avant son dpart avec les autres. Oh que non ! s'emporta Jezabelle dont les yeux saphir tincelaient de fureur. Car il y a d'autres faons, plus lgantes, de dfendre ses biens que d'attaquer des inconnus sans prvenir, avec de la marmelade et des clafoutis ! Ne comptez pas sur la Princesse pour nettoyer les consquences de vos mauvaises manires. C'est une menace ? plastronna le magicien en faisant mine de revenir vers sa bombarde. Oui, confirma Jezabelle en marchant posment vers lui. Vous et vos lutins ne me faites pas peur, votre premire incartade je foncerai sur votre chalet en nougat et le rduirai en tranches. Je suis immunise elle

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montra d'un signe de tte sa carapace derrire elle contre vos armes. Je pourrais mme nager dans votre mare de grenadine. L'enfant magicien aux riches habits de dentelle et de drap ray, chauss de poulaines en daim arbora une mine dfaite et, dvisageant ses soldats aux armures de brioche entames de coups de griffes, prfra se taire et rester coi. Une une, les ondines aidrent les chats de l'escorte du Chamagnon Tigr se dgager des tartes et des chausse-trappes dans lesquelles certains taient tombs, non sans maints clats de rire. Coeurde-Pomme fit de mme avec les siens et bientt toute l'expdition fut au complet prs du haut du dbarcadre, par o taient arrives Jezabelle et les ondines. Jezabelle, tu es venue me chercher ! s'exclamait avec allgresse la Petite Princesse en se jetant son cou. Comme je suis heureuse ! Ne vous voyant pas revenir et elle dcocha un regard accusateur l'adresse de Zabello et des siens je suis partie votre recherche, Princesse, et c'est bien normal. Le vieil Afang du village des gnomes a retrouv votre trace dans son miroir d'argent, et j'ai suivi le Sentier d'meraude en remontant le courant. Les ondines que voici m'ont propos de me venir en aide et puis j'ai entendu les bruits au loin, j'ai tout compris. Venez avec moi, Petite Princesse, nous repartons, vous aurez bien besoin d'un bon bain au Castel d'Armor. Et mes amis, susurra Coeur-de-Pomme d'une voix minuscule, ils ne viennent pas ? interrogea-t-elle, car elle avait parfaitement compris que Jezabelle n'avait aucunement l'intention de les emmener. Pourquoi ? grina celle-ci. Ils ne savent plus marcher ? Oh, Jezabelle, c'est bien trop loin encore jusqu' la Demeure de Bulles, s'apitoya la Princesse, laisse-les monter avec nous sur le bateau ! D'accord, d'accord, consentit la tortue de mauvaise grce, mais qu'ils se taisent durant tout le voyage ! L'elfe Zabello, le Dieu-Lune Mn et le Chien Astral Ia gardrent un mutisme gn, qui signifiait probablement leur accord entier aux termes du contrat nonc par Jezabelle. Il tait probable que le miroir d'argent du vieil Afang avait appris cette dernire beaucoup plus de dtails que les trois amis ne l'auraient souhaits.

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Chapitre

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Dans le ciel obscur et tnbreux comme un ocan de nuit aux lames de nuageux onyx le soleil dclinant, astre sombre et palpitant, irradiait une lumire noire et rase au-dessus du Castel d'Armor et de ses environs. Plusieurs jours s'taient couls depuis le retour de la Petite Princesse et moult aventures cocasses et burlesques elle avait vcu depuis, qui lui avaient donn l'occasion d'oublier presque les faits survenus rcemment. la tombe du jour Coeur-de-Pomme s'en tait alle se blottir dans son lit baldaquin dor, s'emmitouflant jusqu'au cou avec les chaudes couvertures. Bonne nuit, Tour Jaune, bonne nuit, Tour Rouge, bonne nuit, Tour Verte, bonne nuit, Tour Bleue ! avait-elle soupir l'attention de ses gardes, qui comme l'accoutume taient venus assister son coucher. Ne trouvez-vous pas qu'il fait de plus en plus froid, dans l'Arkaal, ces temps derniers ? Si fait, lui avaient rpliqu les quatre Tours, mais voil qui ne doit pas vous inquiter outre mesure, cela est passager et ne saurait durer audel du raisonnable. Allons, bonne nuit vous aussi, Princesse, et bon repos. Bonne nuit, leur avait alors rpt la Petite Princesse en touffant un billement puis en se tournant de ct pour dormir. Ainsi s'acheva cette journe qui par certains cts tait semblable bien d'autres, et fut cependant le point de dpart exact d'un grand accomplissement. Tout, pourtant, de prime abord, fut identique l'ordre des choses habituel, car ce n'tait point de ce ct-l que vint la nouveaut. Le jour termin et le soleil obscur vanoui un ple halo lumineux mergea graduellement du ciel et se rpandit lentement dans l'atmosphre, scintillant dans ses replis lactescents et blanchtres de la luminescence anthracite des toiles, engonces parmi l'ther immacul comme autant de perles opaques. Puis il naquit au creux des nues une lune gris sombre, qui dans ses hauteurs diaphanes paraissait encore reflter la noirceur chaude et vivante de l'astre solaire dont elle prolongeait les rayons disparus par-del

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l'horizon. Elle se mit flotter doucement au-dessus de l'Arkaal assoupi, cependant que la temprature ambiante, dj fort basse pour la saison, dclinait encore. De lourds nuages cendrs en une cohorte innombrable apparurent et recouvrirent l'Arkaal de leur chape cotonneuse. Ils descendirent vers les demeures et les palais, les villages, et s'paissirent les uns contre les autres jusqu' empcher que l'on puisse distinguer du sol le spectacle des toiles brunes et de l'espace vierge entre quelque interstice que ce soit. Le plafond de nuages continua de s'affaisser et il se produisit un phnomne des plus surprenants, que nul habitant de l'Arkaal ce moment-l profondment endormi n'avait jamais pu observer. Les nuages, tous la fois, s'miettrent et se rpandirent depuis les hauteurs o ils se trouvaient, se dsagrgeant en parcelles et grumeaux d'une substance blanche et glace, floconneuse et lgre comme le vent. Ces bribes tombrent abondamment sur l'Arkaal et ce durant de longues heures, sans que les nuages eussent sembl s'en trouver amoindris pour autant. Cependant que la pluie de lambeaux nuageux se poursuivait sans trve sur la grande fort d'arbres--lumire et mouchetait de tches blanches et fuyantes le dcor sylvestre, les minuscules nues qui avaient chut du ciel commencrent s'accumuler sur le sol tapiss d'herbes en formant un pais manteau poudreux sur les fougres et les souches d'arbres, les halliers ainsi que les petits chemins sinueux, les branches des arbres exposes aux hauteurs. Les alentours du Castel d'Armor se retrouvrent ainsi peu peu vtus d'hermine et de claires dentelles, cependant que le vent nocturne soulevait en riant des tourbillons de froidure. Doucement la nuit toucha son terme, les nuages floconneux au-dessus de l'Arkaal ralentissant le rythme de descente de leur morcellement cleste. Le ciel gristre o flottait l'astre lunaire perdit de ses couleurs en mme temps que les abords de l'horizon se teignaient de nacre et de rose, de pourpre profond puis de sombre jais, d'bne, au fur et mesure que le soleil noir la couronne brlante se rapprochait de l'extrmit du monde. Bientt l'aurore venue le jour fit son apparition, et avana pas rapides dans le domaine cleste qu'il avait abandonn durant son sommeil. Dj pourtant en des cits de l'Arkaal d'aucuns avaient entrebill leurs volets et observ de visu l'trange phnomne, certains chats sous des kiosques lourdement chargs aussi, tout comme plusieurs artisans matinaux du village des Petites Gens de Sarad. Et dans le bourg construit sur une pente lgre, au pied d'une rivire, avec des ruelles qui descendaient et de petites places rondes bordes de commerces, il y eut plus

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d'un cordonnier rougeaud et effar pour s'en aller discuter avec le panetier du surprenant miracle. Les balcons de Sarad, habituellement si gais et fleuris croulaient sous une blanche et froide matire en cette heure matutinale, et les toitures de bois et de chaumes se trouvaient dans un tat identique. Finalement le rgne du jour fut total au-dessus de l'Arkaal, et le soleil noir, triomphant et clatant, se leva avec grce. L'espace laiteux avait disparu, chass par la noirceur diffuse provenant de l'astre solaire qui escalada galement les toits et les tourelles du Castel d'Armor encore endormi, les cieux entre-temps ayant cess de se dpouiller de leur substance glace. Le temps passa et le soleil de tnbres monta encore en rpandant sa tideur, sans que pour autant la matire cleste tombe du ciel ne disparaisse, ou bien que la temprature ambiante s'lve quelque peu que ce soit. Dans son lit baldaquin dor la Petite Princesse Coeur-de-Pomme se tourna et se retourna en mergeant lentement du sommeil profond, s'en revenant des pays oniriques jusqu' atteindre enfin les limites de son jardin secret, qui lui permirent de toucher l'veil. De retour dans son palais elle ouvrit de grands yeux sur ce qui l'entourait, les frottant nergiquement jusqu' pouvoir obtenir une vision claire. Dans sa chambre rgnait un calme profond, comme si un vnement extraordinaire s'tait produit au Castel, ou bien ailleurs. Pourtant les meubles en bois de rose taient toujours leur place, ainsi que le grand miroir ovale et les peluches au pied de son lit, avec ses vtements propres de la journe. Elle entreprit de se vtir en rejetant au loin les penses absurdes qui avaient commenc fleurir dans son esprit, et se concentra plutt sur ce qui devait tre le programme de la journe. D'abord, manger ! Elle se sentait une faim de loup ! Puis attaquer un nouveau dessin, un dessin immense, qui serait le plus grand de tous ! Elle rflchit ce qu'elle pourrait bien y mettre, lorsque la Tour Verte mit fin ses cogitations en entrant dans la chambre aprs avoir discrtement frapp. Le djeuner est prt, Princesse, dit la Tour androgyne toute de satin vert revtue. Et en quoi consiste-t-il ? s'enquit Coeur-de-Pomme aprs s'tre rapidement dbarbouille la salle d'eau attenante. Chocolat au lait aromatis de miel la lavande, rpondit la Tour Verte, accompagn de madeleines au citron ainsi que de quelques crpes la confiture d'orange.

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Suivie de la Tour Verte car chacune d'entre elles, tour de rle, la rveillait la Petite Princesse marcha vers la Salle des Repas et s'y restaura rapidement, car elle avait hte de retourner vers sa pice de travail o elle avait l'habitude de dessiner. Lorsqu'elle eut termin sa collation elle alla donc vers le local situ dans l'angle sud en marchant sur un tapis de velours rouge, et c'est alors qu'elle eut la surprise d'observer par une fentre ogivale de cristal translucide l'pais manteau de matire blanche qui recouvrait l'extrieur du Castel d'Armor, ainsi que la totalit des arbres de la grande fort de l'Arkaal. Oh ! s'exclama-t-elle en se mettant sur la pointe des pieds afin de mieux distinguer ce qui se trouvait par-del la baie. Regarde donc, Tour Verte ! Qu'est-ce que cela peut bien tre ? Nous n'en savons rien, vraiment, Princesse, lui dclara la Tour Verte aprs avoir jet un regard machinal par-dessus l'paule de Coeurde-Pomme. Nous l'avons pourtant parfaitement observ se former peu peu tout au long de la nuit en une chute ininterrompue depuis les nues, jusqu' cesser enfin en dbut de jour. Mais nous ignorons le pourquoi de ce phnomne, ainsi que sa nature exacte. Aussi avons-nous prfr vous laisser tranquille avec ce mystre insoluble, conclut la Tour Verte. Tour Verte, quelle sottise ! lui reprocha la Petite Princesse en tendant vers elle son index rose d'un air accusateur, sa bouche plisse en une moue boudeuse. Et que fait-on de mon grand talent dnouer les intrigues ? Ma sagacit est rpute ! J'aurai tt fait de comprendre ce qui s'est pass ds que j'aurai de mes propres mains palp cette matire inconnue ! termina-t-elle en s'engouffrant toute allure dans un couloir brillamment clair aux murs de marbre caf vein de crme et au plafond orn de rosaces en bois sculpt. la suite de cela elle traversa avec la Tour Verte qui s'essoufflait bruyamment sur ses talons le corridor d'entre surveill par deux hautes armures huiles nanties de hallebardes et elle prit pied dans la cour intrieure du Castel d'Armor : l'endroit avait un aspect ferique et enchanteur, avec un air sec et froid qui sortait de la bouche en fumant. Sur les corniches et les ressauts divers pendaient comme de dlicats pitons inverss des cnes blanchtres aux reflets bleuts, que la Petite Princesse caressa des doigts avant de sursauter. Cette matire glace, dans la chaleur de la main, fondait et se transformait en eau. Pensivement, Coeurde-Pomme observa le minuscule rseau de gouttelettes s'coulant le long de ses paumes bleuies, puis tressaillit au double nonc successif de la Tour Bleue et de la Tour Jaune.

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 Vos amis de la Demeure de Bulles arrivent au loin ! lui avait rvl la Tour Bleue depuis sa position de surveillance, l'angle est. Mettez donc ces chaudes moufles et cette charpe, cette veste de fourrure au col argent que je viens de dcouvrir sur votre lit, Princesse ! avait renchri la Tour Jaune. Vous serez ainsi mieux mme de pouvoir recevoir vos visiteurs ! La Petite Princesse fit ainsi qu'il lui avait t demand et elle dut reconnatre qu'effectivement ses nouveaux habits qu'elle avait enfils pardessus les siens la protgeaient davantage du froid, surtout au niveau du cou et des mains. Elle se mit pitiner avec une joie enfantine l'paisse couche ouate tombe des nues lorsqu'elle entendit derrire le portail les voix animes de Ia, Mn ainsi que celle aigu et vive de Zabello le Gnie de l'ternit, se remmorant aussitt la nouvelle de leur venue. Elle conut immdiatement un plan ingnieux et marcha furtivement de gauche droite en se penchant afin de le mettre rsolution. Voil enfin la demeure de la Princesse ! Le ciel soit lou ! affirma le Gnie de l'ternit Zabello. Je commenais ne plus sentir mes pieds ! Il sursauta et poussa un juron sourd en portant la main sa nuque. Une masse blanche et froide ramasse en boule y avait t projete. Que diantre ? rugit Mn le Dieu-Lune en gonflant ses joues rosies par l'effort qu'ils avaient fourni pour venir jusque-l. Hors l, les intrus ! lana la Petite Princesse qui se tenait tapie derrire une colonne plate accole contre la muraille. Que venez-vous faire en ma demeure ? Princesse, ce n'est pas drle ! se dfendit de manire vhmente l'elfe, qui venait de comprendre quel tait l'auteur de ce coup bas. Cette chose tombe du ciel est glace, le savez-vous ? Que m'importe ? s'cria Coeur-de-Pomme. Prenez a ! Et elle expdia une pluie de projectiles, de cette matire blanche ramasse en boule parmi un clat de rire cristallin. La bataille s'engagea rudement en ce dbut de jour, sous le soleil noir et les cieux obscurcis qui sigeaient au-dessus du Castel d'Armor. Les arbres--lumire brillaient doucement alentour sous leur duvet inhabituel, clairant par-dessus les remparts crnels la scne furieuse qui se droula alors. Ia le Chien Astral prit revers la Petite Princesse tout entire occupe bombarder consciencieusement l'elfe Zabello, qui s'tait aprs une salve vigoureuse malencontreusement fourvoy en un cul-de-sac, et le Chien Astral mit profit son dsintrt pour lui lancer une boule spongieuse, qui fit pousser la Princesse les hauts cris.

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 Vous tes cerne, Princesse ! s'trangla de rire Ia en la prenant de nouveau pour cible. Rendez-vous ! Jamais ! lui assura Coeur-de-Pomme du tac au tac, ragissant violemment afin de clouer le bec son nouvel adversaire. Mais le Dieu-Lune tratreusement tramait dans l'ombre, en mme temps que l'elfe Zabello se dgageait de l'amas sous lequel l'avait confin la matresse des lieux. Ils firent leur jonction quelques pas de cette dernire et tournrent vers elle leurs tirs. Hardi les amis ! claironnait l'elfe en s'avanant imprudemment, jusqu' ce qu'un projectile ennemi noya ses paroles et l'oblige reculer. Iiiiih ! protesta la Princesse. moi, les Tours ! La Tour Verte et la Tour Jaune qui ne s'taient aperues de rien jusqu' prsent se retournrent et accoururent alors en courant, criant et s'effrayant cependant que les autres Tours restaient fidles leur poste, jugeant inutile d'intervenir. Mais enfin, n'avez-vous pas honte de vous comporter ainsi ? Cessez immdiatement cette rixe dangereuse ! ordonna la Tour Jaune, de la voix la plus tonnante et autoritaire qu'elle put trouver. Prenez garde aux renforts ! clama le Dieu-Lune en rponse. La Tour Jaune fut touche de plein fouet et glissa de tout son long au milieu de l'hilarit gnrale : profitant de l'arrive des Tours la Petite Princesse venait de se confectionner rapidement un arsenal de ces masses glaces arrondies grossirement et elle entreprit d'en user avec diligence. Sous l'intensit de son assaut, Ia et Mn, l'elfe Zabello durent reculer en pestant, les bras croiss devant leur visage cependant que piques au vif, les Tours Jaune et Verte imitaient la Princesse et dcochaient d'identiques projectiles. La retraite des trois visiteurs se fit dsordonne, jusqu' ce que l'elfe Zabello en un sursaut d'orgueil ne reprenne du poil de la bte. Est-il vrai jamais que, comme dans le jardin d'Abaaner, nous soyons condamns reculer sans cesse ? Non ! s'emporta Ia. Cela ne sera pas ! Bravo ! Aussi, comportons-nous avec dignit et contre-attaquons ! proposa l'elfe. Avec des cris guerriers les trois amis firent volte-face et se prcipitrent l'assaut des dfenseurs du Castel d'Armor, ces derniers, d'abord interloqus par la conduite des visiteurs ne tardant pas ragir aux premiers lancers des assaillants par une rplique nergique. L'change de tir devint intense et se fit barbare lorsqu'ils en vinrent au corps corps, mais le temps leur manqua pour pouvoir dsigner un vainqueur net la

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bataille. Car venant d'on ne sait o la tortue Jezabelle se plaa avec force au coeur de la mle pour la faire s'interrompre au plus vite, ce qu'elle russit en effet aprs avoir essuy quelques tirs sporadiques sur sa carapace bombe. Eh bien ? gronda le chaperon de la Petite Princesse. L'on dirait que la bataille fait rage ! Et les Tours s'y trouvent mles, ce que je vois ! grina-t-elle aprs les avoir dcouvertes au coeur du tumulte. Et si la Princesse avait t blesse ? Ce n'est en aucune manire de notre faute s'excusa tristement la Tour Verte. Ce sont ces enfants, de sinistres vauriens, par ma foi, qui de manire odieuse poursuivit la Tour Jaune. Ainsi que par une attaque croise prcisa benotement la Tour Verte. Silence ! leur intima la tortue revche, au long col et au crne rid, au regard inflexible. Je ne veux plus en entendre davantage. Ce n'taient que des enfants, et vous auriez d vous en souvenir ! Remontez vos postes, et surveillez infatigablement les abords. Du Castel d'Armor il vous faut prendre soin, et empcher les Soucis et les Tracas, les Malheurs et la Tristesse d'accder. Je ne veux que du Bonheur et de l'Amour pour ma Princesse, de minuscules Chagrins tout au plus. Et pourfendez les Engelures et les Rhumes qui pourraient vouloir la blesser, repoussez les Accidents : envers les Mauvaises Rencontres, soyez sans piti. Nous le serons comme chaque fois, madame, lui promirent de manire vhmente les deux Tours, beaucoup trop heureuses de pouvoir se tirer si bon compte du gupier dans lequel elles s'taient fourres. Oh, Jezabelle, nous avons bien ri ! lui dclara la Petite Princesse Coeur-de-Pomme. Mais c'tait dangereux, Princesse, il fallait que cela cesse, trancha cette dernire. Qu'allons-nous bien pouvoir faire, alors, Jezabelle ? lui demanda en cho celle dont la vie lui tait si prcieuse. Je m'ennuie dj ! Petite Princesse, je m'en vais vous mener Sarad, voici bien longtemps que nous n'avons plus revu nos amis des Petites Gens qui y rsident. Qu'en pensez-vous ? Oh, j'en serai enchante, Jezabelle, vraiment, lui affirma Coeur-dePomme dont les yeux brillaient dj, mais mes amis ? Et dans son regard il y avait comme le reflet de leur msaventure prcdente, o Jezabelle avait bien manqu abandonner les trois garons incontinent sur le bord du Sentier d'meraude.

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 Ils viendront avec nous, la rassura le chaperon en clignant de l'oeil, soyez sans crainte ! Et les quatre amis avaient lanc un hourra vibrant l'nonc de cette bonne nouvelle. Tous s'en taient alls au-dehors, vers l'extrieur du Castel d'Armor qui se trouvait dlimit par plusieurs arbres--lumire ainsi que deux chnes noirs vnrables. L il y avait une route pave actuellement recouverte comme bien l'on s'en doute d'un blanc manteau qui s'en descendait en serpentant vers le village de Sarad, nich entre deux flancs de coteaux, non loin de la demeure de la Petite Princesse qui tait elle lgrement en retrait et la surplombait de peu. Allons, montez, jeunes gens, et j'irai d'un pas prudent on ne l'est jamais suffisamment jusque vers Sarad. Vous vous y abreuverez satit de chocolat chaud et de bonnes brioches : vous pourrez vous amuser un bon moment avant que ne vienne le moment de revenir au Castel pour la Princesse, et la Demeure de Bulles pour vous, messieurs, ditelle l'adresse des trois garons. Riant et criant la Petite Princesse avait saut d'un bond sur la carapace strie de motifs singuliers et pris d'autorit la meilleure place, c'est--dire derrire la bonne tte ride de Jezabelle. Ia et Mn, l'elfe Zabello s'taient entasss qui mieux mieux derrire la Princesse, et tout ce beau monde avait fait route comme convenu vers Sarad. Le temps tait clair sous l'clairage diffus des arbres--lumire qui illuminaient depuis les pentes herbues le chemin comme par autant de lucioles au ple clat, et les bois ruisselaient de reflets brillants que dgageait cette matire blanche et glace qui s'tait rpandue de partout. Sur les herbes tapissant les collines et les vals, les branches des arbres comme festonnes de cristal et mme le sentier qui louvoyait en une pente douce entre des talus sombres, jusque vers le village dont on apercevait les lumires et les toits pentus de blanc revtus l'horizon. Voil qui est ennuyeux, lcha la tortue Jezabelle cependant qu'elle ttait le sol glac qui tel un ruban de soie serpentait sous eux. Je n'aurais jamais cru que la route fut devenue si glissante. Penses-tu pouvoir y arriver, Jezabelle ? s'inquita la Petite Princesse vers son chaperon, qui chaque pas qu'il faisait arborait une mine graduellement plus inquite. Je ne le crois pas, Princesse Coeur-de-Pomme, lui rpondit la tortue qui en tait fort ennuye, car elle n'ignorait pas que la tristesse de sa matresse serait grande, assurment. Oh ! firent en cho les trois amis de Coeur-de-Pomme, qui n'taient pas les moins affligs.

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 Je partage votre dception, jeunes gens, leur assura la tortue en s'apprtant faire demi-tour avec des prcautions infinies, mais comprenez que je ne puis prendre le moindre risque quant la sant de la Princesse, et celle-ci pourrait tre mise gravement en danger si un incident survenait. Vous tes bien jeunes mais un jour vous aurez mon ge, et vous comprendrez. Vous vous souviendrez de mon attitude d'aujourd'hui et vous vous direz : elle avait raison. Sur ce beau discours Jezabelle avait presque compltement termin son demi-tour lorsque de manire fort malencontreuse en vrit l'une de ses pattes, en dpit de ses griffes, ripa sur la couche glace recouvrant les pavs. C'tait un vritable miroir sur lequel son grand dam Jezabelle partit en arrire, malgr que ses pattes fussent arques et le plus immobiles qu'il se put concevoir. Tout d'abord les enfants perchs sur la carapace de la tortue ne piprent mot devant l'incident survenu, de peur d'aviver le caractre grincheux de Jezabelle, qui ne ncessitait jamais de beaucoup pour s'pancher tout son sol. Puis voyant que malgr ses efforts la tortue ne parvenait pas ralentir sa course, celle-ci augmentant encore tandis que, comble de l'ironie, Jezabelle se voyait pivoter jusqu' se retrouver face la descente, ils finirent par ne plus pouvoir retenir l'motion qui les possdait. Quelle aventure, Jezabelle, se rjouit la Princesse en s'accrochant au long cou de son chaperon, j'ignorais que tu possdais un tel talent cach ! Sachez jeune impertinente, se dfendit la tortue en tentant de faire contre mauvaise fortune bon coeur, que mes talents sont infinis et si bien dissimuls la vue de chacun que souvent j'en suis la premire surprise. Cela dit ne vous rjouissez pas trop vite, je stopperai cette fichue glissade ds que je le pourrais et puisque ces pavs sont si rebelles nous reviendrons au Castel d'Armor par les champs, dont l'herbe nous sera certainement plus secourable. Mais il tait dit que les vnements en avaient dcid autrement car aucun instant Jezabelle ne put parvenir ses fins. Les courbes succdrent aux lignes droites et ce fut en dfinitive avec un art consomm que la tortue aux yeux de mer enchana les virages parmi les cris des enfants, qui n'en revenaient pas d'un similaire voyage jusqu' Sarad. Par cause de son grand souci d'viter tout mal la Princesse la tortue fila ainsi dans l'air glacial comme une flche, et les arbres--lumire et les sapins noirs, les mlzes, dfilaient toute allure autour d'eux. Le sol glac et brillant tel de la nacre resplendissait de froids reflets sous l'clat du soleil noir, qui brillait maintenant dans le ciel sans nuages, environn seulement de quelques toiles tnbreuses.

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La tortue vloce franchit sans encombre un petit pont de pierre qui enjambait une rivire de gris argent, et enfin il apparut au loin les lumires des vitrines de Sarad et de ses rverbres colors en bois blanc cisel et peint. Comme la route ses abords allait en s'aplanissant, c'est tout naturellement que l'trange quipage de la grande tortue monte par quatre enfants braillards stoppa sa course l'entre du village. De surprise plusieurs gnomes et trolls s'en taient venus vers eux en abandonnant leurs boutiques. La chance s'est place de votre ct, lcha simplement la tortue aux enfants qui la montaient, mais apprenez que dans la vie il n'en est pas toujours ainsi. Allons, descendez prsent, chenapans ! Hurlant et criant avec une grande joie Ia le Chien Astral s'tait lanc auprs de la Princesse, Mn le Dieu-Lune et l'elfe Zabello, le Gnie de l'ternit, fermant la marche. Le village de Sarad n'tait effectivement habit que de Petites Gens, savoir lutins et gnomes, nains et trolls en tout genre. Il s'y trouvait des petites rues peine assez larges pour les charrettes charges de jarres de lait, tires par de gros chiens noirs et blancs, et les passants taient nombreux qui s'arrtaient devant les boutiques aux vitrines de cristal grav et adorn de fioritures. Parfois ces derniers pntraient dans des auberges l'entre basse qui videmment taient conues pour les Petites Gens, mais qui convenaient parfaitement comme l'on s'en doute aux enfants. Et ceux-ci lorsqu'ils passaient prs de Sarad ne manquaient jamais d'y faire halte car les maisons de bois et de fleurs taient trs jolies et leurs toits de tuiles laques formaient sous l'clat des rverbres la silhouette arienne des motifs somptueux. Les plats que l'on servait dans les hostelleries taient dlicieux car les lutins et les nains sont fameux cuisiniers et surtout Sarad, dont la rputation gastronomique est rpandue dans la totalit de l'Arkaal. De plus les boutiquiers de l'endroit taient gens aimables et ne rechignaient jamais trop longtemps cder aux enfants de passage leurs plus belles pices lorsque leur visiteur infantile leur semblait le mriter. Ainsi les raisons qui firent que le sjour des quatre amis fut russi ne manqurent pas. Tout d'abord ils s'en furent se rgaler une auberge de nains, dont un menu allchant tait affich devant la porte claire par une lanterne d'or. Et tout en dplorant le singulier vnement, blanc et froid, qui leur tait tomb du ciel, le cuisinier aux joues rouges et rebondies leur servit ce qu'il put dnicher de mieux dans sa dispense, terminant leurs agapes par un flanc la vanille dgoulinant de caramel, dont la masse savoureuse hanta encore longtemps la mmoire de Coeur-dePomme. Puis ensuite ils sortirent dans le froid cristallin qui rgnait sur la

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petite cit aux allures de village, et chaque habitant qui avec une grande pelle carre dgageait les abords de sa maison ou de sa boutique salua bien bas la Petite Princesse et ses trois amis. Le quatuor toujours escort de son vigilant chaperon, l'allure inflexible et l'oeil bleu acr, parvint la suite de cela dans ce qui tait la place principale, de forme carre et borde sur son primtre des plus belles et pittoresques boutiques de la rgion. Avec des enseignes aussi suggestives et attractives que Vendeur de Couleurs, Crateur de Caramels ou Fabricant de Jouets en Bois, Boulanger-Ptissier-Confiseur-Glacier mrite ou encore mme Raconteur d'Histoires, nigmes et Rveries en Tous Genres. Il y avait eu voici longtemps expliqua chemin faisant la tortue Jezabelle la Petite Princesse, un gnome prtentieux la moustache imposante et tarabiscote, qui s'tait install dans cette mme place en se prsentant comme Dompteur de Chats. Il affirmait en effet tre capable de rendre docile le plus rebelle des flins, et de lui apprendre des tours adorables et mignons, bien dignes de divertir n'importe qui. Mais peu aprs un commando de chats lana un assaut en rgle sur sa boutique encore frachement peinte, et le malheureux dompteur s'en dut aller avec le postrieur tout meurtri par les griffes et les crocs des troupes de choc du Chamagnon Tigr. C'est en narrant une telle anecdote son auditoire hilare car tous ces enfants adoraient les chats qu'ils en vinrent repasser devant le Fabricant de Jouets en Bois, dont ils n'avaient fait qu'effleurer la devanture du regard leur premier passage. L un jouet bien diffrent des autres attira l'attention de la Princesse dans la vitrine du boutiquier, et comme elle le put Jezabelle essaya de dtourner le dsir de Coeur-de-Pomme du jouet en question. Il convient en effet de prciser que le jouet tait fort curieux et saugrenu d'aspect, tranchant nettement avec le reste de la production du fabricant. C'tait un infme polichinelle au nez rougeaud tel une courge pendante et aux yeux noir profond, avec des cheveux friss et sombres coiffs d'une calotte en fils d'argent et un ventre rebondi sous une tunique de satin moir et multicolore. Son dos s'ornait de la bosse commune tous les polichinelles bien ns, et ses jambes maigres et torses taient revtues d'une culotte rayures de fin tissus, avec aux pieds d'tincelantes chaussures boucles. Ds lors qu'il aperut les yeux de la Petite Princesse se poser sur lui le polichinelle s'agita et se remua de manire vhmente, de telle faon que des gouttes de sueur perlrent son front. dire le vrai il n'tait pas le seul dans la vitrine se mouvoir ainsi, le reste des jouets qui se trouvait l faisait galement son possible pour se

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faire remarquer de Coeur-de-Pomme. Il y avait un cheval bascule qui hennissait joyeusement en se balanant d'avant en arrire, des poupes de blanche porcelaine en habits de soie qui agitaient leurs menottes vers elle et clignaient de leurs yeux vert d'eau comme des fiances, sans compter des arlequins rieurs et des marionnettes colores, et aussi de petites sorcires vtues de noir et belles comme des coeurs. Mais la Princesse n'avait d'yeux que pour le polichinelle. Mademoiselle, comme vous tes jolie ! l'implorait le polichinelle parcouru de tressautements saccads au milieu du sabbat des autres jouets. Prenez-moi avec vous ! Je vous aime dj beaucoup ! Car dans l'Arkaal les jouets sont vivants et ne dorment jamais, contrairement aux enfants qui s'y trouvent. Aussi souvent s'en vont-ils lorsque leurs matres infantiles dorment et les enfants doivent-ils frquemment s'en trouver d'autres, ce qui fait que les artisans travaillent sans arrt dans l'Arkaal. Princesse, vous ne pouvez adopter ce polichinelle, lui dclara tout de go Jezabelle, il est aussi laid que le pch. C'est celui-l que je veux, il a l'air si gentil ! s'entta la Princesse. Songez votre rang, ce polichinelle est un gueux et un faquin, qui ne saurait avoir sa place au Castel d'Armor. Un jour, comme tous les jouets, il partira, et vous pleurerez comme aprs le dpart de votre colombine en porcelaine rose, souvenez-vous ! Mais la dcision de la Petite Princesse tait bien arrte qui n'en dmordit pas mme devant les suggestions contraires de ses amis, aussi aprs un bref soupir la tortue Jezabelle entama-t-elle la conversation avec le Fabricant de Jouets, qui s'en tait venu vers eux aprs avoir aperu l'intrt du quatuor. Boutiquier, articula rudement Jezabelle, je vais tre claire et franche, sans dtour inutile : la Petite Princesse veut ce polichinelle, et il va de soi que vous allez nous le donner immdiatement. Le Fabricant de Jouets qui tait un nain corpulent nanti d'une barbe blanche et courte ainsi que d'une salopette bleu clair, avec des sabots de bois verni, secoua la tte ngativement avec une mine ennuye. J'avais bien cru discerner en effet de l'intrt de la part de la Princesse pour ce polichinelle, aussi je suis venu vous dissuader de le prendre. Car ce jouet n'a pas t cr par moi, il est venu de lui-mme ma boutique et j'ignore d'o il peut bien provenir. La plus grande prudence s'impose, j'hsitais mme le mettre en vitrine, c'est vous dire. Vous voyez, Princesse, s'exclama Jezabelle vers cette dernire. Ce polichinelle est un rustre, un manant !

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 Je le veux ! pleurnicha alors Coeur-de-Pomme, et ses jolis yeux s'emburent de larmes, ce qui fit pousser un hoquet touff son chaperon. Je ne sais dans quel bois il a t taill, Princesse, se dfendit le nain, peut-tre est-il dangereux ! Je ne pourrais prendre une telle responsabilit. Je ne puis vous le donner, mais pourquoi ne choisissez-vous pas plutt un arlequin ? J'en ai un superbe, que j'ai termin voici peu ! Venez donc le voir, venez avec moi ! Un instant ! coupa alors avec une voix dure la tortue Jezabelle, et l'accent ferme qui transparaissait dans ses paroles cloua littralement sur place le nain, mdus. Vous venez de dclarer quelque chose que je ne saurais tolrer davantage. Je puis comprendre que le fait d'ignorer sa provenance vous inquite. Je puis comprendre, le cas chant, que de ne point connatre la nature du bois dont il est fait vous chagrine. Je puis comprendre encore que vous estimiez avoir mieux lui proposer que ce polichinelle. Mais je ne saurais laisser passer l'accusation dont j'ai t victime. Et devant la mine effare du Fabricant de Jouets elle poursuivit. Apprenez que je suis seule apte dcider de ce qui peut tre dangereux ou pas pour ma Petite Princesse, votre opinion dans cette affaire est de peu d'importance. Qu'est-ce qui vous fait croire que je serais incapable de protger Coeur-de-Pomme de ce jouet si d'aventure il devenait inquitant ? Vos paroles sont insultantes, mon ami ! Amenez-moi icimme ce polichinelle ! Le nain ouvrit une bouche grande comme un four, cramoisi qu'il tait, pour se dfendre de ce qui lui paraissait tre une aberration, puis finalement il se tut et fit demi-tour pour s'en aller chercher le polichinelle, qui dj s'tait mis faire des cabrioles derrire la vitrine en couinant de joie. Le Fabricant de Jouets venait semble-t-il de comprendre avec un temps de retard que, dcidment, il ne saurait y avoir plus tortueux qu'une tortue.

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Chapitre

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Polichinelle, polichinelle, o vas-tu ? lui lana en dsespoir de cause la Petite Princesse, qui n'en pouvait plus de courir ainsi dsesprment sur ses traces. Attends-moi ! Je marche sur l'herbe blanche et je cours dans les sous-bois, rit de sa voix aigrelette le jouet anim, de peluche et de soie, de bouts de ficelles adroitement colors. C'est que je suis un jouet et rien ne m'agre davantage que de m'amuser, Princesse Coeur-de-Pomme. Ohlala ! s'exclama la Princesse en gambadant sur ses traces, Jezabelle n'aimerait srement pas que je m'aventure si loin du Castel d'Armor ! Mais dj elle l'avait suivi et marchait sur ses traces dans l'ombre fantomatique de la sylve de l'Arkaal, alors que le soleil noir tait dj lev depuis un moment et qu'aprs un revigorant petit djeuner, la fillette s'en tait alle vagabonder avec son nouveau jouet, le polichinelle dont elle avait fait l'acquisition Sarad. Le blanc manteau de froidure tapissait toujours le sol de broussailles et d'herbes, de buissons, et ne paraissait pas tre sur le point de s'en aller depuis le jour o elle avait fait son apparition dans le paysage forestier. Les arbres--lumire en dpit de la couche cotonneuse qui recouvrait leurs baies luminescentes clairaient de manire potique les environs, et les chnes noirs et les pins, les htres, tincelaient sous les reflets que tiraient de leurs ramures poudreuses les fruits magiques et colors. Il y avait des biches et des cerfs qui cherchaient leur pitance dans le sol froid, et se trouvaient dpits devant ce qui recouvrait l'humus habituel. Des oiseaux chantaient dans l'invisible des branches et se rpondaient d'un arbre l'autre. Un gnome des Petites Gens de Sarad allait sur un sentier adjacent et tractait l'aide d'une longe de cuir ce qui ressemblait un traneau charg de branches de bois mort, qu'il avait ramass dans la fort pour se chauffer. Il tait vtu de cuir et bard de fourrures, une paisse crinire rousse mergeant par endroits de dessous un bonnet de laine.

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 Bonjour, Princesse, la salua le gnome en tant son bonnet, mais en gardant ses moufles pour cela. Bonjour, monsieur, lui fit cho la petite fille qui en ce qui concernait l'habillement n'tait pas loin de ressembler une outre, tant Jezabelle avait insist pour qu'elle se prmunisse de ce froid mordant si elle dsirait vraiment sortir. Le polichinelle tait drle et trs gentil, pensait la Petite Princesse en courant gaiement sur ses traces, sitt qu'elle eut dpass le gnome. Il faisait les cabrioles les plus extraordinaires qu'il lui ai t donn de voir et ses grimaces la faisaient bien rire. Jamais elle n'avait eu un jouet comme cela, ses yeux parfois avaient une douceur et une gentillesse qui paraissait appartenir davantage un vivant qu' un tre inanim. Du reste sa manire expressive de la fixer lui rappelait quelque chose, mais elle n'tait pas parvenue se remmorer exactement quoi. Elle eut un pincement au coeur en songeant tous les jouets qui taient les siens et qui avaient fini par partir sans revenir jamais. Et quelques-uns avaient prvenu de leur dpart prochain et d'autres non. Est-ce que tu me laisseras un jour, polichinelle ? finit par lui demander Coeur-de-Pomme. Jezabelle dit qu'il ne faut jamais s'attacher aux jouets parce qu'ils s'en vont toujours, tt ou tard, et qu'ainsi notre douleur est moins grande lorsque cela se produit. Toi aussi tu partiras ? Le polichinelle qui sautillait comme un lapin entre des souches d'arbres mit un rire de crcelle et bondit, pirouettant en retombant au sol parmi une gerbe de cette matire nacre qui recouvrait uniformment toute chose. Je sais qu'il existe des jouets cruels qui malgr leur beaut font le plus grand mal aux enfants, aprs leur avoir fait le plus grand bien, reconnut le polichinelle en faisant mine de s'lancer derrire un lapin qui avait dtal leur vue, puis en courant prs d'un buisson et en faisant s'agiter toutes ses branches, jusqu' se recouvrir presque totalement de cette poudre froide et blanche, en devenir mconnaissable. Mais je ne suis pas de ceux-l. Il dcrivit une nouvelle cabriole et la majorit de cette substance inconnue et glace le quitta, puis lorsqu'il toucha le sol le polichinelle mit une grimace comme si cela en dfinitive l'indisposait. De la main il fit mine de s'en recouvrir de nouveau en en ramassant sur le sol et frissonna de manire exubrante, avec force mimique, en agissant ainsi. Les poupes de porcelaine sont les plus belles et leurs atours sont ceux des reines, continua le polichinelle en grimpant sur une branche

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basse et en faisant ainsi l'quilibriste, en dpit des cris consterns de Coeur-de-Pomme qui le suppliait de redescendre. Car les jouets sont libres et n'obissent jamais quiconque, ils aiment qui ils veulent et s'en repartent, cela a dj t dit, lorsqu'ils en ressentent le dsir. C'est d'ailleurs un de leurs nombreux points communs avec les chats, et les personnes de l'Arkaal parmi les plus savantes en ont souvent fait le constat. Mais elles sont vaniteuses, grina le jouet depuis son perchoir, et elles font pleurer les petites filles en changeant de maison. Les poupes de chiffon sont moins gracieuses, bien que j'en ai connu qui en auraient remontr plus d'une poupe de porcelaine, et leurs qualits de coeur sont sans pareilles, il est trs rare qu'elles abandonnent quiconque, bien que cela puisse se produire quelquefois. Le polichinelle sauta sur le sol et poursuivit sa proraison en bondissant tel un cabri par-dessus les ingalits du sol, car leur route les menait prsent vers un endroit dsol o jamais la Petite Princesse Coeur-dePomme n'tait alle. Polichinelle, nous ne devrions pas aller par l ! le mit en garde la petite fille, mais elle le suivit lorsqu'elle vit que le jouet agit de soubresauts continuait son chemin comme si de rien n'tait. Les colombines sont artistes et ravissent souvent par leur beaut, elles lvent l'me de l'enfant, poursuivit le polichinelle, et lui montrent les sentiers venir. Frquemment le dsespoir s'empare de ceux et celles qui les ont aims, lorsque leur joliesse vient manquer. Mais c'est ainsi que certaines absences produisent un dsir d'imitation. Je n'ai jamais aim les colombines, renchrit la Princesse en riant aux clats devant les grimaces que ne cessait d'excuter le polichinelle sur le chemin d'herbe froide et blanche, qui se coulait sous une branche glace. N'oublions pas les chevaux de bois, qui hennissent et se balancent joliment, disparaissant toujours propos lorsque les enfants ont grandi : j'en ai connu beaucoup et ce sont de nobles jouets, qui souffrent bien plus qu' leur tour de devoir se sparer de ceux qu'ils aiment, affirma le polichinelle. Ce faisant le sentier s'tait gliss en une valle troite borde de tous cts par les versants d'une colline plante de sapins duveteux et cristallins depuis la blanche pluie. Voil longtemps que le mien a disparu, soupira la Petite Princesse. Je l'aimais beaucoup.

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 Son dpart est logique car vous tiez devenue trop grande. D'autres enfants doivent maintenant galoper avec lui, ne le pleurez plus car il doit tre bien heureux. Et les arlequins, que dire d'eux qui n'ai pas dj t rpt mille fois ? Sur leur gentillesse, leur navet, leurs bonnes manires jointes une indniable intelligence. Ils sont aussi versatiles. Et trs beaux ! souffla la Princesse qui semblait avoir un souvenir bien prcis en tte. Oui, bon, peut-tre, peut-tre, ronchonna en retour le polichinelle, qui il est vrai dans ce domaine n'avait rien de quoi tre fier. Mais surtout oublieux : le vtre est parti un beau jour, sans mme un mot d'adieu, n'est-ce pas ? Oui, lcha tristement Coeur-de-Pomme. Et elle paraissait si abattue cette pense que le polichinelle, envahi de remords d'avoir ainsi veill une quelconque tristesse chez la Princesse se hta de poursuivre afin de dvier son attention de si lugubres penses. Puis il y a aussi les nounours, ils sont patauds, chauds et clins, ils adorent dormir auprs de leurs matres et les protger. Eux aussi finissent par s'en aller, tt ou tard, comme tous les autres jouets. Mais je ne suis pas comme eux, ni colombine, ni arlequin, ni poupe de porcelaine ou de chiffon, encore moins cheval de bois ou mme nounours. Je suis un polichinelle, ne vous dplaise, et disant cela il fit une nouvelle cabriole, o il manqua bien retomber sur son derrire, et je ne vous abandonnerai jamais, sauf si vous me le demandez. Car je vous aime beaucoup, Princesse. Hourra ! se rjouit celle-ci en marchant derrire le polichinelle, qui sautillait toujours sur le chemin de l'Arkaal, tandis que le soleil noir s'levait vers le znith de son orbe. Mais il nous faut faire demi-tour car nous nous loignons par trop du Castel d'Armor. Jezabelle va tre folle de rage si nous tardons davantage. Soit, consentit le polichinelle. Faisons demi-tour. Et sur la route la conversation entre le polichinelle d'toffe au dos bossu, toujours gai et plein d'entrain, et la Princesse Coeur-de-Pomme se poursuivit de plus belle. J'avais un nounours, se vanta avec exubrance la Princesse son polichinelle dont elle s'tait littralement entiche. Il tait doux et chaud, et s'appelait Nicodme ! Nicodme ? Nicodme de l'Oreille Tordue ainsi qu' l'Oeil Torve ? sursauta le polichinelle. Oui ! acquiesa vivement Coeur-de-Pomme. Il avait l'oreille tordue comme a !

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Elle avait agripp et inclin de manire loquente son oreille gauche en guise de dmonstration. Et il clignait de l'oeil Comme a ! Mmement elle avait clign d'un oeil en direction du polichinelle, qui hocha de la tte pensivement. Ce ne peut tre que lui. Je l'ai revu dernirement, car nous sommes bons amis, savez-vous. Il est chez un petit garon qui habite prs d'une chute d'eau, et il lui raconte tous les soirs de belles histoires. Comme il le faisait avec vous, Princesse. Coeur-de-Pomme s'en allait lui rpondre lorsqu'elle resta coite d'tonnement, une image des plus surprenantes venant subitement de frapper son attention. Qu'est-ce que cela ? lana-t-elle vers le polichinelle qui l'escortait au milieu des plus folles gambades et exclamations d'exubrance. Voici qu'il se dressait sur une tige large comme le tronc d'un jeune arbre la corolle ferme d'une fleur immacule et poudreuse l'image de la matire froide qui avait chu des cieux depuis plusieurs jours dj. Sa corolle tait impressionnante de grosseur en vrit et telles taient ses dimensions qu'elle se situait bien au-dessus du sol. Grandes taient ses feuilles denteles qui arboraient presque la mme taille que la Princesse. Mais le prodige ne s'arrtait pas l car prsent devant la Petite Princesse Coeur-de-Pomme et le polichinelle abasourdi de la stature irrelle atteinte par une telle fleur cette dernire lentement ploya ses ptales nacres en lesquelles perlaient l'indigo et l'azur dans leur centre et lorsquapparut au terme de ce dploiement un coeur de rubis et d'escarboucles rutilantes la surprise de l'enfant et du polichinelle ne connut plus de bornes. Il se trouvait une bonne dame love sur le coeur gant, une Compatissante vtue de puret et voile de lumire dore, avec une sarabande blouissante de rubans diaphanes voletant autour d'elle parmi son aura. Son corps gracile tait tout entier revtu d'un tissu vaporeux et ample, et ses mouvements gracieux et son visage aux traits sereins, presque sraphiques, taient ceux d'un tre non humain qui n'tait pas n de la chair. C'tait comme une apparition fabuleuse, une vision cristalline qui blouissait l'oeil et enchantait l'me. La Compatissante se redressa de tout son long sur le centre de la fleur magique et se pencha vers elle, elle sourit et l'clat de sa beaut embrasa d'une onde d'admiration la Princesse dans tout son tre. Petite Princesse, lui gazouilla la bonne dame d'une voix qui tait celle d'une frache cascade comme il s'en trouve dans les montagnes, le

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temps a pass et ce qui vous a t prdit s'est produit. Vous avez tout oubli de votre premire rencontre avec ma soeur. Coeur-de-Pomme qui tait tout au ravissement du spectacle surnaturel qui s'offrait elle en ressentit aussitt une douleur presque insupportable au creux de l'estomac, en mme temps que la vrit contenue par ses paroles se rvlait entirement. Cette bonne dame lui rappelait celle qui s'tait dvoile elle durant son sommeil dans le palais du Chamagnon Tigr, et elle n'avait pas tenu compte de cela car elle avait cru n'tre que le jouet d'un mauvais rve. Souvenez-vous, A, vous mergiez d'un long sommeil qui n'tait pas que physique et il vous avait t dit que lorsqu'un blanc manteau recouvrirait l'Arkaal au noir soleil il vous faudrait venir en aide aux vtres. Qu'avez-vous fait depuis ? Sachez pourtant, A, que c'tait votre Destine qui s'exprimait par la bouche de ma soeur, et qu'en toutes circonstances mieux vaut servir son sort que le subir. Svre est le Destin attendant chacun, ne doutez pas qu'il saura vous rendre son esclave si vous refusez de marcher avec lui. J'ai oubli ce qui m'a t rvl par la bonne dame, je le reconnais, convint d'un ton larmoyant la fillette, mais je ne suis pas cet A et tout cela m'effraye normment. Allons, Princesse, coutez les conseils de la Compatissante, ces femmes-l sont merveilleuses et ne mentent jamais, la secoua le polichinelle en lui prenant la main. Faites ce qui vous a t demand, il n'y a pas d'autre alternative. Il vous faut accomplir votre destine, A, en quittant votre maison et ceux qui vous sont chers, lui rpta la Compatissante en pointant un index ivoirin et imprieux vers la fillette, tandis que de nouveau elle avait arbor un sourire cleste. Ne craignez quiconque et allez, partez ds aujourd'hui, maintenant mme : n'attendez plus. Eh bien, Princesse, grina alors depuis l'autre extrmit du chemin la voix revche et acaritre du chaperon de Coeur-de-Pomme, que vous arrive-t-il tarder ainsi de revenir au Castel d'Armor ? Voici bien des heures que je vous cherche ! Seriez-vous devenue folle ? S'approchant du petit groupe son regard croisa celui anglique et surnaturel de l'apparition et la tortue l'oeil saphir ne sursauta mme pas. Oh, fit-elle cependant. Est-ce aprs ma Princesse que vous en avez, jolie dame ? Oui, lui rpliqua cette dernire en se tournant vers elle, toujours debout depuis le coeur gant de la fleur magique. L'A s'est rveill et doit

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accomplir son Destin, il lui faut partir chez le Roi du Monde accomplir ce qui lui est propre. Cet A dont j'ignore tout est-il ma Princesse ? Indubitablement et de la faon la plus sre, lui affirma l'apparition. N'y a-t-il aucun chappatoire possible ce voyage ? Aucun, lcha la bonne dame en mme temps qu'elle clatait d'un rire cristallin. Alors, j'accompagnerai ma Princesse chrie o qu'elle puisse aller, trancha la tortue Jezabelle au long col et la carapace strie d'or. Qu'il en soit ainsi, accepta la Compatissante. Mais pour que la route soit moins longue et plus sre, mon aide vous sera utile. Approchezvous de moi et je vous dirai aussitt ce qu'il en est. Je viens aussi ! Je viens aussi ! s'tait mis hurler d'une faon hystrique, avec cette voix pointue et grle qui tait la sienne, le polichinelle d'toffe et de soie, aux cheveux de laine, la panse rebondie identique presque la bosse ornant son dos. Non, lui interdit tout net la tortue avec un regard inflexible autant que svre. Mais la Petite Princesse s'opposa avec vigueur la dcision de son chaperon, et affirma que sa prsence l'aiderait mieux supporter l'absence de ses trois amis, Ia, Mn et l'elfe Zabello, le Gnie de l'ternit. Aprs une discussion acharne la tortue Jezabelle dut finalement rendre les armes et c'est donc trois personnes et non plus deux qui coutrent avec grand soin les conseils prcieux de la Compatissante, pour l'instant toujours droite sur le centre de la fleur magique. C'est le Roi du Monde qu'il vous faut rencontrer, Princesse, lui rvla tout bas la Compatissante, et son palais ne se trouve qu'au plus haut point de la plus haute montagne, sur le Toit du Monde. C'est une montagne bien loigne d'ici, son sommet est si lev qu'il semble que le soleil noir qui rchauffe l'Arkaal marche sur son pic. Si elle se dresse si loin comment nous sera-t-il possible de la rejoindre ? s'enquit avec inquitude Jezabelle qui ds lors qu'elle s'tait faite l'ide de partir avec Coeur-de-Pomme chafaudait les plans les plus divers pour lui viter tout tracas et souci. J'allais y venir, la rassura la bonne dame. Voyez la fleur magique sur laquelle je suis place et que je vais vous lguer avant de partir, ses qualits sont d'tre une fleur enchante et nulle autre pareille car elle indique toujours infailliblement la direction de Limalaya, la plus haute montagne de l'univers. Prenez de ses ptales et faites-en des bribes que vous pourrez emporter sur vous. Lorsque la lassitude et la fatigue vous

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assailliront, prenez un de ces minuscules morceaux et lancez-le en l'air, la direction indique sera infailliblement celle de Limalaya et donc du Toit du Monde. C'est le guide le plus sr qu'il puisse vous choir. Ce disant la voix de la bonne dame tait alle en s'amenuisant car elle avait subitement disparu, laissant seulement derrire elle la lourde tte de la fleur magique au coeur de rubis et aux ptales immaculs. En proie l'tonnement la Petite Princesse sans prendre la peine de rflchir dchira une minuscule partie d'un ptale et le projeta en l'air, le lambeau vgtal prenant nettement la direction du couchant en retombant sur le sol de la fort de l'Arkaal. Chacun regarda son voisin et Jezabelle ellemme n'tait pas la moins surprise. Il semble que la direction prendre nous soit indique sans fard, Princesse, lui dclara songeusement la tortue au regard de saphir. Puisqu'il en est ainsi partons incontinent afin de pouvoir tre de retour au plus tt. Avez-vous envie de revoir vos amis, Princesse ? Oh oui ! lui avoua en soupirant Coeur-de-Pomme. En ce cas allons ds maintenant, conclut avec philosophie la tortue. Mettez dans vos poches des morceaux de ptales magiques en nombre suffisant pour pouvoir nous secourir lorsque le besoin s'en fera sentir et en route ! La Petite Princesse emporta son polichinelle braillard et excit avec lui et grimpa benotement sur la carapace bombe et strie de lignes entrecroises de son chaperon, qui marchait une allure placide, sa tte ride leve presque la hauteur de sa cavalire. Tout d'abord se passa du mieux du monde et sur les chemins de terre de l'Arkaal, blanchis prsent comme la totalit de la fort immense, l'quipage compos de la tortue acaritre et de la Princesse, de son polichinelle agit prit la direction indique par les ptales magiques. Un moment s'coula qui vit enfin le petit groupe atteindre une large valle boise d'arbres--lumire et de frnes frmissants, de noisetiers sauvages, et Coeur-de-Pomme qui commenait dj avoir grand-faim aperut non loin de l une chaumire accueillante dont une douce lumire s'exhalait des volets, en mme temps qu'un panache de fume gristre s'tirait vers les nues obscures illumines par l'astre tnbreux entour de son cortge d'toiles papillotantes. Jezabelle, regarde ! s'exclama la Princesse. Ce sont probablement des Petites Gens, qui ne seront que trop contents de nous accorder un bon repas ! Leur hospitalit n'est-elle pas lgendaire ? Mon estomac ne me laisse pas de repos, et je suis fatigue d'tre assise depuis si longtemps sur ta carapace !

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 Princesse, la rembarra tendrement la tortue, en d'autres circonstances j'aurais cout votre demande et nous aurions march infailliblement vers cette maison. Veillez cependant ne pas oublier la recommandation pressante des Compatissantes, qui vous ont intim l'ordre par deux fois d'aller qurir le Roi du Monde. Peut-tre saura-t-il nous expliquer la raison de cette matire mystrieuse et froide, qui a plu du ciel sombre sur l'Arkaal ? Jolie Princesse, renchrit son tour le polichinelle, bien que pour ma part je ne dsire que jouer et vous voir heureuse j'abonde pour une fois dans le sens de votre amie, ses conseils sont sages il vous faut les couter. Il ne faut pas encourir le courroux des bonnes dames qui peuvent quelquefois, vous le savez bien, tre fort cruelles. Je vois qu'il ne me reste pas d'autre alternative que de marcher sans trve jusque chez le Roi du Monde, soupira avec lassitude la Princesse, il me faut dtourner donc mon attention de ma faim. Qui pourtant est grande ! Je conviens toutefois que votre dernier repas est prsent bien loin, allons qurir quelque manger chez ces gens, que nous dgusterons en route. Qu'en pensez-vous, Princesse ? J'en pense que de tout ce qui m'est arriv aujourd'hui rien ne me semble plus sens que cela ! Et le polichinelle en guise de conclusion sur la carapace strie de Jezabelle excuta une joyeuse cabriole. Hol ! intervint Jezabelle en retournant vivement la tte, ses yeux saphir tincelant de fureur contenue. Du calme ! Lorsque le petit groupe fut parvenu prs de la chaumire qui bien que pauvre tait parfaitement tenue, les Petites Gens qui y rsidaient acceptrent volontiers de leur fournir quelques victuailles, qu'elles mirent dans un grand sac d'osier et leur donnrent avec force mimiques rjouies. Bientt cependant quand les lutins et les nains surent quelle tait la destination vise par la Princesse et ses amis leur effroi fut son comble, et des plus rels. Princesse Coeur-de-Pomme, il ne vous faut pas aller par l, vers le couchant ! s'inquita un lutin barbu et corpulent habill d'toffes moires, brillantes sous l'clat des arbres--lumire qui s'levaient prs de l. Et disant cela le lutin rougeaud avait jet un regard angoiss dans la direction en question. Un gant cruel et grossier y habite, et le peuple des Petites Gens dans l'Arkaal a eu souvent maille partir avec lui. Mme le monarque des chats, le Chamagnon Tigr, vite soigneusement ce qui est considr

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comme son fief, poursuivit son tour le nain qui avait port le panier d'osier. Ce gant est dangereux ! Il ne vous laissera pas passer indemne, c'est certain, ajouta pour sa part le lutin. Basile est son nom, nous le craignons normment ! N'y allez pas, Princesse ! clamrent en choeur les deux personnes des Petites Gens, qui dj s'en repartaient craintivement vers leur chaumire, qui devait leur apparatre probablement en ces circonstances comme un havre de paix. Je souscris aisment votre opinion, messieurs, soupira Jezabelle aprs s'tre assure d'un coup d'oeil vif que la Princesse avait bien plac le panier de victuailles sur ses genoux. Mais les Compatissantes motivent notre voyage de la manire la plus pressante, et en dpit des prils que je suis la premire dplorer il nous faut aller de l'avant. Se tournant une dernire fois vers les propritaires de la maison perdue dans les profondeurs insondables de la fort de l'Arkaal, elle leur fit un signe de tte poli. Soyez encore remercis de l'aide que vous nous avez fournie. Veillez ne pas manger trop vite, Princesse, dclara-t-elle ensuite vers cette dernire, qui sans tarder avait commenc se goinfrer. Vous savez bien que cela vous rend malade ! La Petite Princesse et la tortue Jezabelle se nourrirent de cette faon tour de rle en avanant sur le chemin, le polichinelle pour sa part n'ayant besoin de rien car ce n'tait qu'un jouet d'toffe et de bois, bien qu'anim et vivant. Un lger vent se leva alors cependant que le soleil noir se voilait derrire des nuages duveteux, et au-dessus des arbres givrs de blancheur et illumins par endroits les toiles scintillrent doucement de leur clat d'argent. Des dbris de cette matire glace et pure s'taient mis tourbillonner dans le froid mordant, et la Princesse releva le col de son manteau tout en engloutissant une savoureuse portion de tarte aux pruneaux. Ce faisant Jezabelle pas lents avait poursuivi son chemin et dans la pnombre de l'aprs-midi qui faisait se lever des volutes brumeuses des versants de la montagne le polichinelle tait descendu bas et gambadait en pirouettant devant eux. Il criait et chantonnait tue-tte, comme pour se donner du courage, cependant qu'il avanait en claireur. Ce fut d'ailleurs en raison de sa position avance que le jouet grimaant, tandis que la Princesse et son chaperon en avaient termin avec leur collation et de manire impromptue s'taient dbarrass de leur panier d'osier vide en l'abandonnant sur le bord du chemin, le polichinelle grimaant donc

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aprs avoir tendu l'oreille s'en tait revenu en courant, tout essouffl, vers l'arrire. Quelqu'un vient, chuchota-t-il l'oreille de la Princesse ds qu'il l'eut rejointe d'un bond, et il ne semble pas tre petit, assurment. En effet maintenant la terre tremblait rgulirement et de lourdes portions de matire glace tombaient l'unisson des branches des arbres proches, des craquements sinistres se faisaient entendre comme lorsque des bcherons abattent des arbres et bientt une masse imposante apparut au-devant d'eux et se profila au-dessus de leurs ttes. C'tait un gant au visage grossier et au nez pat, qui sous une paisse tignasse rebelle arborait un front pliss et des yeux minuscules et porcins, des vtements de tissus grossiers tels s'ils avaient t constitus de lourdes couvertures barioles qui auraient t cousues les unes aux autres. Ses mollets et ses cuisses velues taient plus paisses que les plus larges des troncs de chnes, et il marchait pieds nus dans la matire glace et inconnue qui tapissait toute chose, sans craindre apparemment le froid intense que prodiguait son contact. Basile, comprit immdiatement la tortue Jezabelle en le fixant mditativement, parlant pour elle plutt que pour son entourage. Intrus que vous voil, il vous faut partir au plus vite car il me dplat que quiconque puisse pitiner mon territoire, rugit-il d'une voix grondante que la Petite Princesse, effare, crut entendre rsonner jusque dans sa cage thoracique. C'est impossible car la Petite Princesse Coeur-de-Pomme a t mande par les bonnes dames pour aller qurir le Roi du Monde, argua Jezabelle qui avait aussitt compris l'inutilit de toute attitude belliqueuse envers un tel gant, c'tait le cas de le dire. La bont des Compatissantes et des Aimes votre gard m'importe gure car je ne les aime pas, s'emporta le gant d'un ton courrouc, et sa voix maintenant possdait la force du tonnerre et ses sourcils noirs taient froncs d'nervement. Toujours elles disparaissent en riant lorsque j'essaye de les capturer. Mais vous, vous, dit-il en se radoucissant brusquement aprs avoir saisi et plac Jezabelle sur la paume immense et craquele de sa main bruntre, vous ne pouvez en faire autant. Assurment, songea in petto, terrorise, la Petite Princesse qui avait serr contre elle son polichinelle, qui pourtant tait loin de partager sa frayeur. Et de fait alors que le trio se trouvait prsent la merci du gant qui avait nom Basile et l'avait lev une grande hauteur, presque devant son visage frustre, le polichinelle chappa l'treinte de Coeurde-Pomme et lana vers le gant une amre diatribe.

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 Gant, il vous faut respecter la Princesse et son amie, car la tche qui les attend est importante pour tout l'Arkaal. Sur le Toit du Monde il lui faut aller car elle y est attendue, comme il vous a t dit. Aussi je vous conseille de la mener au plus vite vers les montagnes de Limalaya car elle est l'A, affirment les bonnes dames. L'A ! souffla alors avec une nuance de respect le gant la tignasse bouriffe, ses yeux maintenant carquills. Voil qui est diffrent, assurment. C'est bien volontiers que je vous avancerais dans votre priple, voyageurs, mais je suis en vrit ignorant de l'endroit o ces montagnes peuvent se trouver. Alors la Petite Princesse Coeur-de-Pomme qui tait tout heureuse de s'en tirer si bon compte l'entretint des ptales magiques que lui avait laiss la bonne dame et l'usage qu'il pouvait tre fait d'eux, ce qui lui fut dmontr sur l'instant. Ce fut le septentrion que les clats de ptales nacrs dsignrent dans leur chute virevoltante. Et d'une dmarche pesante mais dcide, car le gant Basile s'il paraissait auparavant vindicatif tait devenu aussi doux qu'un agneau, il fut pris par ce dernier la route nordique qui menait aux montagnes de Limalaya. Le ciel tait noir de jais et le soleil de tnbreux onyx parvenait lentement aux terres extrmes qui sont les siennes, aux frontires de l'horizon de l'Arkaal. Un vent froid s'tait lev et la Petite Princesse qui avait gliss son polichinelle entre les pans de son manteau de fourrure vit avec ennui des rafales hurlantes de ces flocons blanchtres et froids balayer les lieux et fondre sur son visage et son nez, lorsque par hasard ils se posaient sur elle. Le pantalon de cuir dont elle avait t pourvue et ses bottes paisses la protgeaient fort bien des intempries, jugea-t-elle. Pourtant Jezabelle eut une moue irrite, depuis la paume de la main du gant qui les transportait infatigablement travers la fort sombre d'arbres--lumire et de pins, de chnes rouvres et autres seigneurs de la sylve de moindre dimension. Gant, finit-elle par lcher avec un feint embarras vers celui qui tait Basile, votre aide nous est agrable mais le froid va s'intensifier, la Petite Princesse ne doit pourtant pas souffrir et son sort m'est prcieux. Laissez-nous terre et nous poursuivrons notre route, auprs du sol nous y serons davantage l'abri des intempries. De fait les lvres de Coeur-de-Pomme taient violettes de froid et positivement transie elle s'tait recroqueville tant bien que mal sur le dos de son chaperon. Mme le polichinelle blotti derrire les pans de son manteau pais grelottait dans le tourbillon glacial qui les accablait.

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 N'ayez crainte, les rassura le gant de sa voix profonde, je suis bien conscient de cela et m'en vais y remdier promptement, car l'A est un seigneur redoutable autant qu'aim. Non loin d'ici dans une cache se trouve une paire de bottes magiques parce qu'ailes. Chacun de ses pas vous fait atteindre l'horizon et nous pourrons sans retard rejoindre l'extrmit de l'Arkaal. Car c'est l que nous mne la direction indique par les ptales, et je subodore qu'il doit s'y dresser par-devers les montagnes de Limalaya. Peu de temps aprs il fut prouv chacun que le gant tait de bonne foi car des entrailles d'un norme arbre touffu et blanchi par l'vnement rcent il sortit de larges bottes noires qui s'agrandirent immdiatement ses dimensions, et qu'il se mit en devoir de chausser aprs avoir dpos le groupe terre. Les bottes taient sombres et ternes mais elles possdaient de larges ailes aux rmiges tincelantes et au plumage d'or pur, qui se dployrent et battirent souplement l'air en mme temps que le gant Basile rcuprait le trio. Sans tarder le gant entreprit de courir vers le septentrion o taient les termes de l'Arkaal et chacune de ses enjambes les ailes dores s'agitant sans relche leur faisaient parcourir une distance immense. Et autant Jezabelle que Coeur-de-Pomme, le polichinelle vivace, taient effars de cela et bien persuads que sans ce gant irascible leur qute du Roi du Monde se serait vue considrablement rallonge.

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Chapitre

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Voici peu de temps que le gant Basile aux bottes ailes avait repris sa marche rapide, aprs une trop courte nuit pour le got de la Petite Princesse Coeur-de-Pomme que dj la plus haute montagne du monde qui avait nom Limalaya commenait merger graduellement de l'horizon. Aussitt avec un enthousiasme qui n'tait pas feint la fillette emmitoufle de la tte aux pieds s'tait rpandue en un gai babil vers les siens, savoir la tortue Jezabelle qui se trouvait pour l'heure comme elle dans la paume large du gant, ainsi que le polichinelle agit de continuels soubresauts. Jezabelle, quel grand bonheur que le mien, en vrit ! s'tait exclame la Princesse vers son chaperon acaritre. Ne serait-ce pas la fameuse montagne de Limalaya, que nous cherchons depuis hier ? Il semble bien que ce soit elle, Princesse ! renchrit son tour le polichinelle d'toffe tout en dcrivant sur place une audacieuse cabriole. C'est sur son sommet qu'est cens se trouver le Toit du Monde ! Ne nous emballons pas, Princesse Coeur-de-Pomme, dclara la tortue revche au regard bleu de mer, en mme temps qu'elle lorgnait avec une expression suspicieuse la montagne dentele, tout point de vue impressionnante, qui se dressait devant eux un peu plus chaque enjambe rapide du gant aux bottes magiques. Mme s'il s'agit bien l de la montagne abritant le Roi du Monde, il n'est pas encore temps de nous reposer. Ce n'est que lorsque nous serons parvenus devant lui que nous pourrons le faire. Une masse noire et dmesure jaillissait de l'ombre de la terre, comme une pyramide de rocs sombres qui s'tirerait d'un bout l'autre de l'horizon. Son terme cleste n'tait pas visible, malgr que le ciel noir fut dgag de tout nuage et que le soleil d'bne son ascendant dgagea des reflets bleus noirs et violets de la cyclopenne montagne qui avait nom Limalaya. Une grande fort d'arbres sombres et pointus tels des dards s'tira sous la progression vloce du gant Basile, et par endroits des arbres--lumire recouverts comme le reste de la vgtation de cette matire glace et blanche, poudreuse, clairaient les alentours. Un vent

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froid et piquant se leva, en faisant tourbillonner quantit de cette substance immacule. Du coup, Coeur-de-Pomme referma vivement le col de fourrure de son manteau, repliant sous elle ses pieds protgs de bottillons de cuir pais. prsent l'immensit vertigineuse de Limalaya occupait la totalit de l'espace visible devant les voyageurs, et le ciel tnbreux au soleil de jais en paraissait plus impntrable et obscur encore que d'habitude. Devant une muraille de rocs qui dressait des ranges impressionnantes de crocs granitiques tapisss eux aussi de cette mousse floconneuse Basile le gant, qui avait abandonn toute initiative belliqueuse ds lors que le polichinelle lui avait rvl l'identit de la Princesse, stoppa enfin sa course ininterrompue et les ailes la flamboyance solaire qui ornaient ses bottes magiques cessrent de s'agiter. A, lana-t-il simplement la Petite Princesse Coeur-de-Pomme, vous voici parvenue ainsi que vous le dsiriez au pied de la montagne de Limalaya, la plus leve montagne du monde connu. C'est sur son sommet que vous trouverez le Toit du Monde et par consquent le Roi qui y rgne sans partage. Lorsque vous le rencontrerez, prsentez-lui donc mes hommages les plus respectueux. Mais pour ma part mon aide votre dessein s'arrtera l. Ce disant il avait dpos le petit groupe sur le sol rocailleux revtu de cette couche au blanc bleut blouissant dans la nuit et il s'tait apprt repartir avec ses bottes magiques lorsque, curieusement, ces dernires, aprs avoir vivement m leurs ailes aux rmiges d'or, quittrent ses pieds et le laissrent proprement pieds nus dans la froidure. Basile le gant du coup en arbora une mine abasourdie et pour le moins dpite. Hors a, conclut-il avec philosophie, l'on dirait que ces bottes enchantes se sont choisies un nouveau matre. En effet elles avaient grandement diminu de taille ainsi que de volume en gardant toutefois un aspect identique, et elles s'taient mises voleter d'elles-mmes vers le polichinelle qui en tait devenu rouge de confusion. Elles taient prsent parfaitement sa taille. Le jouet d'toffe aprs quelques hsitations les essaya et dcrivit plusieurs pas maladroits, avant que de s'envoler avec elles dans les airs et de se poser non loin de l. Lorsque le polichinelle se retourna triomphant vers Coeur-de-Pomme et son chaperon Jezabelle son visage rjoui en disait long sur son allgresse et son profond bonheur. Je crois qu'il ne me reste plus qu' tirer un trait sur ces bottes magiques, qui ne servent jamais que ceux qu'elles dsirent, lcha

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benotement le gant. Adieu, A, dit-il en direction de la Princesse, et prenez garde aux dangers de la montagne. Puis grandes enjambes il entreprit de retourner vers son fief, sous des cieux plus clments, car il s'tait retrouv nu-pied bien malgr lui. Le polichinelle avait sautill en direction du versant obscur qui se dressait devant eux. Haut les coeurs ! cria-t-il en escaladant la premire barrire de rocs tnbreux et moussus, luisante d'clats obscurs sous la sombre lumire de l'astre noir de l'Arkaal. Et sans plus tarder il avait commenc grimper sur la pente, vitant des rochers gristres revtus d'un blanc velours. Aprs avoir fix avec une expression farouche la pente vertigineuse qui leur faisait face et sans prendre garde aux difficults qu'une telle ascension constituait pour elle la tortue Jezabelle au crne rid et la carapace strie de rayures d'or marcha pas lents vers le pied de Limalaya. La Petite Princesse Coeurde-Pomme l'avait imite avec un air soucieux, car elle tait parfaitement consciente des avanies que reprsenterait pour la tortue une telle besogne. Oh, Jezabelle, comment pourras-tu venir avec nous jusqu'au sommet ? s'angoissa Coeur-de-Pomme en se tordant les mains. Tu vas rencontrer bien des difficults ! Que m'importe, Princesse ! la rassura son chaperon. Nous sommes dj passes souvent par nombre d'preuves, et il est hors de question que je vous abandonne. N'y aurait-il pas ici sur les versants de cette montagne quelque pril o vous ncessiterez mon secours ? Qui peut savoir ! Oui mais cette montagne gigantesque me semble trop haute pour nous, Jezabelle, se lamenta de nouveau la petite fille en jetant des regards plors la ronde. Dj le polichinelle de tissus et de laine, au nez prominent et rouge, bondissait gaiement au-dessus de leurs ttes, aid grandement en cela par ses bottes aux ailes dores qui s'agitaient sans trve. Le Roi du Monde serait-il donc si cruel qu'il a rendu le chemin menant lui ce point difficile ? s'affligeait Coeur-de-Pomme. Alors comme de juste un clat scintillant non loin de l sur un versant escarp attira son regard et aprs avoir carquill les yeux la Petite Princesse se tourna avec une joie non dissimule vers son amie caparaonne la grimace maussade. Jezabelle, j'avais raison de ne pas croire une telle difficult ! Il y a un sentier non loin d'ici qui nous pargnera toute peine superflue !

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Babillant et trpignant sur place, parmi une suite de gloussements, la Princesse s'tait jete au cou de son chaperon. Mais celui-ci ne partageait en aucune manire son fol enthousiasme. Votre jeune ge vous gare, ma pauvre fille ! soupira la tortue aux yeux saphir profond et au long col. Comment une telle chose pourraitelle tre possible ! Vous n'avez donc rien dans la tte ? Un sentier ! Tss ! Et allant paisiblement derrire la Petite Princesse qui s'tait lance comme une flche vers le lieu en question, elle continua soliloquer mi-voix, pour elle-mme. Autant dire un chemin ! Et pourquoi pas une voie ? Elle secoua la tte de nouveau. Tss ! Mais alors grande fut sa surprise en vrit car une telle chose se trouvait bien dans l'endroit qu'avait vu de loin Coeur-de-Pomme, et la tortue revche en prouva aprs coup quelques remords de conscience. Il y avait l un ruban pierreux et plat qui, bien que recouvert de cette masse blanche et froide qui tapissait prsent la totalit de l'Arkaal, montait en tourbillonnant le long de Limalaya et se perdait dans ses hauteurs extrmes, que la course du soleil noir tait d'ailleurs bien prs d'atteindre ce moment-l. Et les lacets du chemin taient parfaitement visibles sur une grande distance car intervalles rguliers des arbres--lumire y avaient t dissmins dans le dcor rude et montagneux. Leur prsence le long du sentier faisait penser des luminaires vgtaux qui orneraient les abords du sentier l'image de candlabres enchants. Derechef la Petite Princesse grimpa califourchon sur la tortue Jezabelle qui devant cette vision rassurante s'en tait dj trouve ragaillardie et elles commencrent une ascension mesure de la montagne de Limalaya. grands bonds le polichinelle se joignit bientt elles et tout en levant la tte de temps autre la longue ascension dbuta. Par-del les froides bourrasques qui faisaient se lever devant le petit groupe des rafales de cette matire glace le relief en vint peu peu acqurir une grande noirceur, effrayante plus encore que l'obscurit qu'il est coutume de discerner dans l'Arkaal. Les rocs tnbreux de blanc revtus pointaient en une cohorte irrelle autour du chemin qui sinuait en direction des hauteurs, et constituaient une sinistre phalange se dressant entre les masses luminescentes des arbres--lumire. Il y avait de temps autre des raclements et des grondements touffs, qui indiquaient aux passants qu'en un endroit proche du chemin, un boulement s'tait produit en emportant peut-tre, pouvait-on savoir ? quelque voyageur innocent, comme eux. Mais la tortue Jezabelle faisait semblant de n'avoir

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point entendu de pareilles rumeurs caverneuses, faisant la sourde oreille aux suppositions effrayes de la Petite Princesse Coeur-de-Pomme. Et le polichinelle vivace continuellement sautillait au-devant d'eux comme en ouvrant le chemin, et souvent il disparaissait l'angle d'une courbe et ce n'tait qu'aprs quelques instants que la Princesse monte sur son chaperon pouvait le distinguer nouveau, au pied d'un arbre-lumire ou bien perch gaillardement sur un roc glissant. Ainsi, le temps passa sans heurt ni autre vnement marquant en dpit des prils de l'endroit. Et leur altitude devenait graduellement plus importante, jusqu' ce que le sol sous eux ne leur fut plus discernable d'aucune faon. Seuls les bosquets d'arbres lumineux se laissaient encore observer entre les bancs de nuages pais et la brume, qui montait prsent du sol en une mare compacte, l'image des rangs serrs d'une arme cleste, se faisait omniprsente. C'est alors qu'un obstacle parut jaillir au-devant d'eux, qui motiva les cris de surprise du jouet d'toffe pansu et bossu, aux ailes noires battant prs de ses chevilles, sur ses bottes. Immdiatement la tortue Jezabelle acclra l'allure afin de parvenir auprs du jouet, qui comme bien l'on s'en doute n'avait pu s'empcher d'avoir sur le couple une avance consquente. Et en vrit le danger n'tait pas mince car voici que deux serpents d'meraude et d'or, d'escarboucle, se dressaient devant eux et leur bouchaient le chemin. Leurs dimensions en elles-mmes n'taient point effrayantes, car ils taient plutt petits. Mais aussitt la Petite Princesse se mit trembler, car elle avait grand-peur des serpents, des araignes et des rats, ainsi que de toute cette sorte de cratures rpugnantes. Polichinelle, ne les laisse pas s'approcher de la Princesse ! lana immdiatement la tortue Jezabelle avec une voix sche, qui claqua comme un coup de fouet. Iiiiii ! se contenta d'ajouter pour sa part cette dernire. Arrire ! clama le polichinelle d'toffe et de laine aprs s'tre empar d'un bton droit comme un i, sur une branche de frne. Reculez et dgagez le passage pour la Petite Princesse Coeur-de-Pomme ! Ssss ! Ssss ! sifflaient furieusement les serpents en vitant les coups, et en essayant malgr tout de se rapprocher de la Princesse, qui s'tait recroqueville sur le dos de son chaperon. Faites qu'ils ne puissent la piquer ! continua gronder Jezabelle avec des clats bleu acier dans les yeux. Ou bien ma colre sera terrible ! Arrire ! Arrire ! piaillait en tapant le sol de son bton le polichinelle la voix aigu. Librez le passage pour l'A, qui est attendue par le Roi du Monde !

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Alors les deux serpents d'meraude et d'or, d'escarboucle sanglant cessrent de siffler et d'onduler en se redressant, s'observant l'un l'autre avec une surprise qui tait trop marque pour pouvoir tre feinte. Mais dans ssse cas, sss'est tout diffrent ! Nous allons vous laissser passser avec joie ! Et nous vous essscorteront tout au long du chemin, en outre ! affirmrent les deux serpents en direction du petit quipage qui avait ainsi cess son avance sur les pentes abruptes de la montagne de Limalaya. Immdiatement les deux serpents taient-ce des vipres, taient-ce des couleuvres, la Princesse n'en sut jamais trop rien ramprent en sifflant doucement une mlope ancienne, tandis qu'ils avanaient vers le polichinelle arm de son bton de frne. Et les deux serpents s'taient entortills autour de ce dernier avant de se figer en un ornement somptueux de ce qui ressemblait presque maintenant un sceptre. Le polichinelle tout heureux que la situation dramatique se soit dnoue de si positive manire fit tournoyer d'une main experte le bton de serpents adorns puis entreprit de continuer progresser vers le sommet de la montagne. Les serpents avaient affirm qu'ils les aideraient ds lors contre les autres prils qu'ils pourraient rencontrer. Et Jezabelle en reprenant son tour une allure circonspecte aurait presque jur qu'il tait impatient de les rencontrer. Lui, un simple et banal polichinelle d'toffe et de bure ! Il est vrai qu' prsent la possession de ses bottes magiques et de son sceptre serpentin lui confrait une trange dignit. Quoi qu'il en soit la suite de ce singulier vnement tous poursuivirent leur marche en avant sur le chemin qui montait en ondoyant et des pans de rochers vertigineux baient de toutes parts. Les arbres--lumire avec une volont tenace enfouissaient leurs tortueuses racines entre les interstices et les cavits naturelles de la montagne de Limalaya, et par cette faon admirable continuaient illuminer leur route qui sans fin s'acheminait vers les hauteurs. Mais bientt les conditions climatiques se dgradrent, tandis que le soleil noir de l'Arkaal se dissimulait derrire la masse cyclopenne de la montagne, et qu'un plafond de nuages bas tamisait le noir regard des toiles clignotantes au scintillement ambr. Une pluie fine et glace, pntre de cette substance blanche et froide qui recouvrait chaque chose se mit bientt tomber, et la Petite Princesse qui s'tait d'abord contente de relever sur ses mches folles sa capuche de fourrure ne tarda pas tre malgr tout trempe de la tte aux pieds. Jezabelle qui avait acclr l'allure en jetant un regard ulcr vers le tnbreux abme arien qui les surplombait ne tarda pas suivre la dmarche

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sautillante du polichinelle, qui s'tait prsent cart de la voie claire par les arbres--lumire. Par ici ! Par ici ! criait le jouet d'toffe par-dessus le tumulte de ce qui commenait ressembler un dluge. La montagne de Limalaya trembla convulsivement et le sol pentu tressauta, en mme temps que le premier clair brillant touchait en craquant longuement les rocs noirs et blancs de la montagne du monde. La pluie crpitante augmenta d'intensit et Jezabelle sous les trombes d'eau acclra l'allure autant qu'elle le put. Des rocs dfilrent prs de la Princesse, que cette dernire put faiblement distinguer travers les mches humides de sa capuche, et les pattes griffues de Jezabelle draprent plus d'une fois sur la pente glissante avant qu'enfin un havre de paix ft atteint. C'est du moins l'impression qu'en retira la Petite Princesse, trop heureuse pour l'heure d'avoir pu chapper cette pluie intense autant que subite. Le polichinelle d'toffe, prsent aussi tremp que l'tait Coeur-de-Pomme et son chaperon acaritre cabriolait et sautillait de bon coeur dans la grande pice tendue o les avait men sa vue perante. Il tait toujours muni de ses bottines ailes et de son curieux bton orn des deux serpents ptrifis. Mais ce dernier s'tait subtilement modifi, deux petites ailes d'or garnissaient son extrmit, et les yeux de rubis des deux serpents scintillaient trangement en cadence, comme s'ils n'taient pas trangers cette transformation. Jezabelle, l'expression maussade et l'oeil critique examina avec circonspection l'endroit cependant qu'au-dehors, par la grande entre au linteau de pierre, une pluie battante entrecoupe d'clairs grondants faisait rage. De minces rigoles d'eau apparurent en venant sinuer par l'entre jusqu' eux. C'tait une trange btisse en vrit que le polichinelle agile leur avait fait atteindre l, observa silencieusement pour elle-mme la tortue. mesure qu'elles s'en taient rapproches parmi l'averse furieuse Jezabelle avait pu en discerner fugitivement les abords, et avait dcouvert une petite maison de pierres au toit pyramidal qui faisait une avance jusqu' la porte d'entre, orne de colonnettes fines. Et cette maison tait toute simple et ne comportait pas de fentres, accole qu'elle tait contre le flanc de la montagne du monde. Cela semblait tre un abri pierreux confectionn l pour les voyageurs de passage, qui auraient voulu s'abriter des intempries coutumires aux massifs montagneux. Mais en ce cas pourquoi tait-elle place si loin du chemin de lumire, en un tel recoin ? Et pourquoi cette pice obscure dans le fond, et l'trange luminosit dore qui s'en dgageait ? Dj, la Petite Princesse s'tait rendu

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compte de sa prsence et s'en effrayait. La tortue atrabilaire dcida d'agir sans retard afin de couper court toute angoisse inutile chez sa protge. Polichinelle, as-tu aperu comme moi cette pice dans le fond, qui semble possder une source de lumire inconnue ? ? Certes, je l'ai vue, acquiesa le jouet d'toffe qui sautillait continuellement d'un bout l'autre de la pice afin d'essayer de se scher. Va donc gambader l-bas et informe-moi de ce qui s'y trouve, ordonna d'un ton imprieux la tortue. J'y allais de ce pas, consentit d'un ton joyeux, et pas le moins du monde rancunier, le polichinelle. Les ailes dores de ses bottes magiques battirent dans l'air et portant toujours son trophe serpentin le polichinelle dvora l'obstacle qui le sparait de la pice en question, y demeurant quelques secondes avant d'en revenir tout aurol de lumire. C'tait qu' prsent un casque si brillant qu'il paraissait constitu d'or pur coiffait sa tte, et deux ailes d'or, l'image de celles de son sceptre et de ses bottes, s'y mouvaient pareillement. Voil ce qui se dissimulait dans cette pice obscure ! lana avec une joie infantile le polichinelle ainsi harnach de haut en bas. Il me semble prsent que notre chemin vers le Roi du Monde est tout trac et plus ais qu'auparavant, car ces diffrents dons que nous a apports le destin me paraissent emplis de grands pouvoirs. Ce casque me fait comprendre bien des choses ! Et ce sceptre ! Voyez maintenant ! Le polichinelle au grand bahissement de la Princesse et de son chaperon s'tait lev dans l'air sec de la pice, aid en cela par les ailes d'or de son casque et les ailes brillantes de ses bottes, et de son sceptre il avait dcrit un mouvement circulaire, et un tunnel d'or en fusion, spiral et tournoyant avait pris naissance en hurlant et soufflant devant eux. Immdiatement la Petite Princesse Coeur-de-Pomme et son chaperon caparaonn avaient t aspires, et les prcdant jusqu'au dehors tnbreux o toujours une pluie battante faisait rage, il s'tait lanc dans l'air au sein de la chaude spire tincelante, qu'il crait continuellement de son sceptre au fur et mesure que celui-ci les transportait vers les sommets. Lorsque le terme de cette ascension magique fut atteint la Petite Princesse Coeur-de-Pomme accompagne de la tortue Jezabelle se retrouva sur ce qui ressemblait une esplanade dgage, ultime lieu de repos eut-on dit avant le sommet de Limalaya, que l'on distinguait malaisment depuis le contre-bas, environn de lumires sombres l'clat glac. Et le polichinelle bouffon avait disparu, et un autre tenait prsent le sceptre serpentin et chaussait les bottes ailes, un inconnu vtu de

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pourpre tait coiff du chapeau ail. Tout d'abord la Petite Princesse l'image de son chaperon ne sut trop qui il pouvait bien tre puis son apparence lui rappelant vaguement quelqu'un, elle chercha tant et si bien dans ses souvenirs qu'elle finit par se le remmorer. Jezabelle, je sais qui il est ! articula-t-elle avec une voix stridente. C'est le monsieur au si doux regard qui nous dlivra de l'Oiseleur Syfrelin et du monarque Zosime ! Et je chevauchais les Blubs, Princesse, lui rpondit l'inconnu avec une voix chaleureuse et veloute, vous en souvenez-vous ? Vous tiez en bien mauvaise posture ! Auriez-vous donc eu dj affaire ce drle, s'inquita Jezabelle en direction de la petite fille, et je n'en aurais rien su ? Voil qui est malsant au possible, Princesse ! Mais ce n'est pas tout, poursuivit l'inconnu ainsi habill des attributs messagers, j'ai t galement cela ! Immdiatement il avait repris l'aspect du paysan madr et curieux qui les avait interpell toutes deux, et que Jezabelle avait rembarr sans mnagement. Chacune se souvint alors de lui exactement. Je suis la voix et la parole du Roi du Monde, leur rvla-t-il, et j'avais t charg par mon matre de vous amener discrtement jusqu' sa demeure, ou bien de vous escorter. Mais monsieur votre pre n'avait pas compt semble-t-il avec la vigilance de votre cerbre, mademoiselle. Daignerez-vous prsent me suivre jusque chez votre pre ineffable, A ? Lorsque vous serez face lui, mesdames, je puis vous assurer sans conteste que tout vous reviendra. Un animal fabuleux venait de se matrialiser sur l'esplanade sombre de rocs clairs par le soleil noir de l'Arkaal, cependant qu'un vibrant escalier de jade pourpre se droulait jusqu' eux depuis les cieux ultimes o trnait le pic de Limalaya. L se dressait un palais pyramidal et clestial, d'o venait de se drouler l'escalier merveilleux. Et comme par miracle la pluie qui les accablait auparavant dcrut de force jusqu' s'vanouir totalement. L'on aurait cru que la venue de l'ouvrage enchant avait dissip la couche de nuages qui obscurcissaient les cieux et avait mmement tari la source arienne des orages et des clairs, des vannes clestes. C'tait une authentique transformation, une vritable mtamorphose qui n'avait rien de naturel en vrit. La monstruosit au regard calme tait imposante et placide, avec deux paires de cornes en toile et de lourdes cuirasses osseuses dissmines sur sa masse, son crne massif tait tir avec un museau troit, d'o saillait une langue de fourmilier. Sur son dos la colonne vertbrale

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marque tait sangl un palanquin luxueux, de bois d'or et de velours d'toffes prcieuses, avec des siges et des coussins brochs de perles et d'argent. L'inconnu messager du Roi du Monde agita son sceptre serpentin aux si grands pouvoirs et des yeux fit comprendre la Petite Princesse et son chaperon acaritre que ds lors il ne tenait plus qu' elles d'accder magiquement au palais mondial. Mais Coeur-de-Pomme avait une mine triste et ferme, elle avait crois les bras sur son ventre et ne paraissait nullement prte accder la demande demi formule du messager. Eh bien, Princesse ? l'interrogea doucement Jezabelle. A, l'Hiver est l qui bat son plein, lui susurra l'inconnu au casque ail, j'ai t envoy vous pour vous mener chez votre pre. Ne ressentez-vous pas le dsir de le voir ? Mais Coeur-de-Pomme avait le coeur gros et des larmes perlaient au coin de ses yeux. Grande tait sa tristesse, car elle s'exprima d'une voix teinte. a m'est gal ! Je veux mon polichinelle ! Et l'inconnu marqua un temps d'arrt en carquillant les yeux, comme si la requte de la Princesse lui paraissait irrelle, et la tortue Jezabelle maugra part elle contre les enfants qui s'entichaient de jouets grotesques et saugrenus. Mais voici que l'inconnu de pourpre et d'or revtu avait fait une pirouette sur lui-mme, d'un seul bond, et le jouet d'toffe et de laine, au nez rouge, la bedaine rebondie et au dos bossu avait fait sa rapparition. Le polichinelle tait de retour devant celle qui tait l'A. Polichinelle, je suis si heureuse de te revoir ! se rjouit la Princesse en le serrant contre son coeur. Et moi donc, Princesse, car ne vous avais-je pas promis de ne jamais vous quitter, contrairement tous les jouets ? rit aux clats le polichinelle. Me voici ! Permettez mais il faut que je bondisse. Aussitt il s'tait mis dcrire de bon coeur de folles gambades accompagnes de pirouettes insenses, le tout sans perdre jamais son chapeau ail ni ses bottes ailes elles aussi, encore moins sa baguette serpentine. Puis il tait revenu vers la Princesse. Comprenez que ma joie est si grande en cet instant qu'il me fallait l'extrioriser par quelque cabriole idoine. Aimez-vous les cabrioles, Princesse ? Oh oui ! Voudriez-vous que je vous apprenne les excuter aussi bien que moi, qui en suis fru ?

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La Princesse allait rpondre par l'affirmative mais la voix revche de Jezabelle s'interposa. Voil qui suffit, polichinelle ! Menez-nous sans tarder vers le Roi du Monde, afin que la Petite Princesse puisse retrouver son pre et exaucer le voeu des bonnes dames ! Se reprenant aussitt, car le polichinelle s'tait rendu compte qu'effectivement en matire de pitrerie et gaudriole il avait quelque peu dpass la mesure, par l'art du sceptre serpentin qu'il agita de bas en haut la Petite Princesse ainsi que la tortue Jezabelle se retrouvrent sur le dos mouvant de l'animal monstrueux et norme qui tait un Mordogg. Ce dtail leur fut rvl par le polichinelle qui dire vrai l'ignorait luimme mais venait de l'apprendre par la trs grande science que possdait son chapeau et que ce dernier lui confrait profusion. Et sur le dos mouvant du Mordogg qui agitait ses longues cornes torsades en mesure l'quipage qui tait prcd par la dmarche sautillante du polichinelle grimpa une une les innombrables degrs carmin de l'escalier magique qui avait t droul par le matre de Limalaya, sur le Toit du Monde. La barrire lointaine des arbres--lumire qui bordait l'tendue dgage o ils se trouvaient auparavant s'loigna et sur des coussins soyeux la Princesse vit s'allumer avec merveillement des lampes prcieuses de lumire bleue. Chaque chose autour d'elle tait prsent baigne d'indigo, mme la figure revche de Jezabelle, qui n'tait jamais aussi mfiante et suspicieuse que lorsque tout allait pour le mieux. La montagne obscure et immense qui depuis la trs grande hauteur o se situait le Mordogg placide paraissait atteindre aux limites du monde connu par sa base et aux confins du ciel par son sommet semblait ne plus avoir de fin. Aussi sur la table d'ivoire pose devant elle la Princesse se saisit de pralines dlicieuses et de fruits confits, de bonbons multicolores jusqu' en tre repue. Doucement, Princesse ! la tana alors d'un air scandalis son chaperon. Vous risquez d'tre coeure ! Dsireriez-vous donc vomir aux pieds du Roi du Monde ? Mais enfin l'escalier de jade rouge touchait son terme et une grande porte close aux battants de bois ptrifi se dressait devant eux, le Mordogg secouant la tte avec agacement devant sa prsence. Ouvrez la porte l'A qui nous vient de l'Arkaal au milieu de l'Hiver ! claironna le polichinelle d'une voix tonnamment claire. Alors la Haute Porte grina et s'ouvrit en tournant sur ses gonds, jusqu' ce qu'un vieillard parchemin et recroquevill dans une grande robe de bure grise leur apparaisse.

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 Qui suis-je ? leur demanda-t-il. Tu es l'Hiver, vieillard, lui rpondit le polichinelle en le dsignant de son sceptre, et tu te trouves au milieu de ton rgne. L'A est venu toi ainsi qu'il convient de par l'ordre des choses. Tu me parais bien sage pour n'tre qu'un polichinelle, s'tonna alors visiblement l'Hiver en le dvisageant de sous ses sourcils broussailleux. Qu'est devenu le messager du monarque ? Le polichinelle rougit avec une expression gne mais prfra ne pas rpondre. Ayant de nouveau agit convenablement son sceptre serpentin le Mordogg et son palanquin somptueux disparut dans l'Inexpliqu et la Petite Princesse, accompagne de Jezabelle ainsi que de l'Hiver franchirent la Haute Porte du Toit du Monde, qui n'est rserve qu'aux lus et aux Parfaits. Et aux polichinelles d'toffes qui ont su conqurir le coeur des petites filles, puisque c'est en premire place qu'en dfinitive voluait le jouet. Un long couloir de nacre nervure au plafond de stalactites adamantines les accompagna jusqu' une pice au sol en mosaque scintillante et chatoyante, aux murs de panneaux d'ivoire, o les attendaient une multitude de nains aux habits chamarrs ctoyant des lutins rieurs, enthousiastes devant la venue de la Princesse qui tait l'A. Le Grand Hiver se trouve au solstice sacr ! clamait le bonhomme de froidure en dcrivant de grands gestes de gauche et de droite. Au solstice sacr ! Petite Princesse, vous voil enfin de retour au palais ! disaient les Petites Gens en un joyeux brouhaha. De vibrants hourras firent rosir Coeur-de-Pomme, qui dpassa l'entre et s'achemina par une enfilade suivie des serviteurs de son pre, le Roi du Monde. Ils marchrent derrire elle par le Couloir Rveur et dpassrent la Salle Bleue o s'entassaient des quantits de coussins volumineux et de tapis velouts idals pour les jeux d'enfant, atteignant le Territoire des Jouets. Il s'y amoncelait ple-mle des poupes de chiffon dlicatement peintes et des soldats de bois, des cubes de couleur, des jeux en tous genres et des arlequins, des colombines ainsi que des marionnettes bouffonnes, tout ceci oeuvre des lutins et des nains artisans pour les enfants du Roi du Monde. Des masques de papier color taient accrochs aux murs sous le plafond en ogive de bois, et Coeur-de-Pomme ressentit une pointe de nostalgie en observant le royaume magique de son enfance qu'elle avait dlaiss.

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L'Avant-Cour vit le passage de la troupe rjouie puis Coeur-dePomme et Jezabelle pntrrent dans une grande salle hexagonale aux piliers de bois cannels et la vote de grs peinte de fresques enfantines et images. Des fentres de cristal ovodes donnaient chacune sur une partie obscure de l'Arkaal, et une multitude de Petites Gens, elfes, gnomes et trolls, lutins, formaient la cour du Roi du Monde. Il y avait au centre exact de la salle un bassin de lapis-lazuli dans lequel jaillissait une source d'eau vive au panache puissant, qui supportait en un quilibre idal un trne d'or aux accoudoirs d'onyx : sur celui-ci tait le Roi du Monde, souriant et paisible. Il possdait une haute stature et de nobles traits, des cheveux gris poivre ainsi qu'une courte barbe blanche, un manteau carlate bord de blanche hermine avec une capuche identique rabattue sur ses paules. Ma fille ane est de nouveau en ma demeure, dclara le matre des lieux, mon coeur explose de joie, termina-t-il sur le Trne d'Eau. Les yeux de la Princesse ainsi que ceux de son chaperon se dessillrent simultanment et Coeur-de-Pomme se prcipita vers son pre au milieu des vivats. Jezabelle, quant elle, alla benotement se dsaltrer la Source d'ternit, comme si tout cela lui tait habituel. Depuis bien longtemps.

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Chapitre

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Sur le balcon de marbre blanc qui se trouvait dans la face sud du palais ferique et merveilleux trnant au sommet de la Terre, sur le Toit du Monde, la Petite Princesse se dressa sur la pointe de ses chaussons roses pour mieux pouvoir distinguer la beaut du spectacle. Et les flocons de matire blanche avaient cess de s'agiter et de voler autour du palais de tourelles et de toitures d'opales, et les noirs versants de la montagne immense de Limalaya se dployaient en s'tirant jusqu'aux limites de l'horizon. Dans le froid brumeux qui montait du sol lointain et venait jusqu'en ces hauteurs extrmes la Petite Princesse rabattit sur elle les pans de sa robe de chambre en soie prcieuse et observa rveusement les franges du soleil noir au voile violet et purpurin glisser dlicatement depuis l'autre face du monde jusqu' leur sphre visible. Le matin confinait encore l'aube, et un panache vaporeux se matrialisait rgulirement devant ses lvres. Coeur-de-Pomme ne s'tait rveille qu'il y a peu et le sommeil planait encore sur le palais de son pre, qui tait le Roi du Monde. Au sommet de la montagne de Limalaya tait perche sa demeure, qui tait toute de pierres blanches et rouges avec des coiffes arrondies et des tours au basalte brillant, ornes d'oriflammes de bronze et d'aiguilles en quartz couleur caf. Elle comportait des jardins intrieurs prcieux et raffins avec une faune et une flore adapte l'altitude thre et spirituelle laquelle elle se tenait, et les flancs de la montagne comportaient galement, elle ne l'ignorait plus depuis que ses yeux s'taient dessills la vision de son pre, un immense ddale souterrain d'amthyste et de sombre obsidienne, de jaspe, brillamment clair et illumin par des rverbres d'or et des arbres--lumire souterrains. Il y rsidait beaucoup de ses serviteurs des Petites Gens qui l'aidaient confectionner quantit de jouets pour tous les enfants du monde, et leurs bourgades caches taient des merveilles d'architecture et de prciosit. Tout en bas le long des flancs de Limalaya serpentait en un ruban sans fin le chemin bord d'arbres lumineux qui avait t le leur, jusqu' un certain point. Et alors que la petite fille aux yeux encore embrums de

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sommeil s'escrimait essayer d'en dcouvrir visuellement le terme, la voix revche et coupante de son chaperon Jezabelle la fit sursauter brusquement. Princesse, rentrez immdiatement dans vos appartements ! tesvous folle pour vous exposer de manire si indcente la froidure, voudriez-vous attraper une congestion pulmonaire ? Que dirait votre pre le Roi du Monde ? Il serait bien dpit et afflig, n'en pas douter ! Jezabelle, ce que l'on voit d'ici est si beau et ravissant ! se dfendit Coeur-de-Pomme qui tait l'A. Et tu sais comme j'attache de l'importance la beaut. Je m'en souviens, Princesse, je n'oublie pas les innombrables dessins dont vous nous avez affligs, les Tours et moi, dans vos accs artistiques, lcha la tortue au crne rid et au regard saphir. Certains taient mme particulirement blessants Oh, Jezabelle ! se rcria Coeur-de-Pomme avec une affliction sincre, car elle avait distingu entre ses paroles comme une pointe d'amertume. Tu m'en veux encore ? En fait la Petite Princesse faisait allusion un portrait de la tortue grincheuse qu'elle avait excute au crayon gris ainsi qu'au pied lev, lors d'un concours au sein du Castel d'Armor avec ses amis Ia le Chien Astral, l'elfe Zabello ainsi que le Dieu-Lune Mn. Les Tours avaient unanimement jug son dessin le plus abouti de tous, et la Tour Verte en particulier s'tait rpandue en remarques fielleuses sur sa trs grande ressemblance. Jezabelle en dpit de sa bonne volont n'avait pu en dire autant, et avait exig des claircissements sur les dtails les plus saugrenus que la petite fille avait pu ajouter son image. Cette dernire avait conclu ses explications en affirmant que les peintres amlioraient lorsqu'ils le pouvaient le physique de leur modle, mais elle n'avait pu fournir aucune raison plausible l'existence des antennes tarabiscotes qu'elle lui avait ajoute. Afin de couper court une nouvelle rpartie gnante la Petite Princesse fit mine de fixer attentivement les beauts des alentours, et sa tche tait grandement facilite en cela par l'univers violtre et magenta qui les environnait. C'est alors que survint en sautillant le long d'une corniche de pierre le polichinelle qu'elle avait perdu de vue depuis la soire prcdente. Et sa prsence lui apporta une diversion qu'elle apprcia sa juste valeur. Combien est ravissant tout ceci, polichinelle ! lui lana-t-elle d'un ton ensommeill.

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 Et encore n'observez-vous que les sphres visibles, Princesse ! lui rpondit le jouet ventripotent et bossu au teint rougeaud, qui prsent ne lchait plus semblait-il son casque ail ni ses bottes ailes elles aussi, et encore moins son sceptre. Mais sachez qu'il se trouve bien plus de choses au sein de l'invisible que parmi le visible, et que celui qui ne peut distinguer que ce que ses yeux lui rvlent, celui-l est un aveugle et un grand ignorant, ajouta de manire impromptue le polichinelle en agitant sa baguette serpentine. Voyez plutt, Princesse. prsent la montagne de Limalaya s'tait vanouie et une cohorte impressionnante de sphres cristallines et irises se faisait jour sous la masse du palais cleste, les globes merveilleux taient comme des mondes et souvent se touchaient et mme parfois s'interpntraient, ils irradiaient dans le brassage tourbillonnant de leur multitude un clat divin et radieux qui distillait une harmonie cache, et secrtement rjouissait l'me en rchauffant le coeur. Et le rythme de leur rotation tournoyante tait toujours rgulier et strictement identique d'une sphre l'autre, bien que leur course fut des plus diverses et quelquefois allait l'encontre d'une masse oppose. Alors des globes nacrs et prodigieux se traversaient mutuellement avec lenteur, dans un silence serein. Puis la Petite Princesse leva la tte et observa avec surprise que le ciel avait disparu et que des sphres divines et glorieuses pareillement roulaient dans les hauteurs et s'entrecroisaient qui mieux mieux, de toutes parts les sphres tourbillonnaient en une course paisible. Coeur-de-Pomme ralisa que le palais du Roi du Monde se situait au centre exact, dans le coeur d'un amoncellement grandiose de sphres lumineuses aux coloris les plus divers, du magenta ros et ombr d'un gris souris un turquoise clatant vein de grenat et d'andrinople. Et sans mme que le jouet d'toffe le lui eut rvl Coeurde-Pomme qui tait l'A eut la certitude intime que chacun de ces globes chatoyants tait un monde, et une Terre, et un univers bien soi. L'Hypersphre Majeure, ainsi que vous le voyez, Princesse, reprit d'un ton docte le polichinelle aprs avoir soigneusement viss sur son crne le casque ail, affecte la forme d'une rosace enchante dont le palais de votre pre occupe le coeur. Quoi de plus normal, me direz-vous, puisqu'il est le Roi du Monde ? Il rgne ainsi que vous pouvez vous en apercevoir sur les sphres qui gravitent, chacune a sa faon, autour de son trne. Tout cela vritablement me ravit, polichinelle ! sourit la Princesse en battant des mains, cependant que la tortue Jezabelle s'tait contente de jeter un regard circonspect la Rosace qui tait l'Hypersphre Majeure.

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J'ai presque du mal croire en l'existence de ce que me fait dcouvrir ton sceptre magique ! Et pourtant de ce qui est enchant et merveilleux, fantastique et incroyable ne doute plus jamais car sache-le bien, toutes les beauts se dissimulant dans ton coeur sont relles et on ne peut plus tangibles, mme si elles te paraissent de prime abord chimriques, lui dclara son tour le Roi du Monde, qui venait de prendre pied sur le balcon de marbre blanc de sa fille. Mais je t'en apprendrai davantage une autre fois, prpare-toi sans tarder prsent. L'heure est venue de marcher vers les Semailles, car nous nous trouvons au solstice d'hiver. Le Roi du Monde frappa dans ses mains et des servantes vives et accortes vinrent procder la toilette et aux ablutions de la Petite Princesse dans une pice voisine, le matre du palais riant haut et fort aux piaillements perants que poussait la Princesse devant les ignominies, disaitelle, que les domestiques lui faisaient subir. Enfin Coeur-de-Pomme fut juge prsentable, et on lui apporta sur un chariot de laque bleute aux roues dores un en-cas de brioches au beurre avec du chocolat chaud, des tranches de cake et des crpes la confiture de mirabelles. La Princesse apprcia le talent des cuisiniers et le fit savoir, mais fut dpasse par la quantit qui lui fut amene : Jezabelle se proposa l'aider, et eut tt fait de dgarnir les plateaux, la grande alacrit du Roi du Monde. Lorsque la matine eut t ainsi bien avance l'on remporta le chariot et la Princesse, Jezabelle ainsi que le Roi du Monde le polichinelle avait disparu on ne sait trop o suivis de sa cour marchrent pas lents vers l'extrieur du palais, d'o l'on avait une vue centrale sur la totalit de l'Hypersphre Majeure qui tait la Rosace, avec jusqu'au lointain du nant la masse brumeuse des sphres thres les plus loignes. Par-del les murailles crneles de jade soufflaient en bourrasques furieuses les vents cosmiques d'outre-sphre, qui jaillissaient des confins en s'insinuant entre les Interstices et glissaient rageusement par-dessus les coupoles bulbeuses du palais. Le Roi du Monde dploya les bras et instinctivement la Petite Princesse l'imita, tous deux s'envolant promptement vers les nues, suivis de Jezabelle et de la petite arme de Rafals et de Tricksters, de Streghes qui chevauchaient des Urauros et des Malammuds, allant pesamment sur des sentiers ariens. Il se trouvait galement parmi eux des Petites Gens agglutins sur des Amnosaures, des Belsphons ainsi que des Mordoggs. La suite du Roi du Monde derrire son monarque fendit l'espace cosmique et plongea vers l'Hypesphre Majeure qui tait la Rosace, aux

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globes brillants et aux sphres adamantines, crevant leur masse mouvante et d'apparence irrelle jusqu' atteindre un globe d'or bien dtermin. Ils entrrent en son sein et planrent dans son atmosphre, survolant l'Ocan d'Oubli o se dversait le Lth. Sans le moindre dommage ils traversrent une barrire rocheuse comme si elle tait immatrielle et jaillirent l'air libre, en un dcor sylvestre et arboricole qui ressemblait un immense parc aux alles dgages et aux bosquets touffus, qui aurait eu par autres cts un air de jardin dlicieux et paradisiaque, avec des massifs de fleurs exubrantes et des arbres exotiques, une faune varie. De cerfs et de biches, de carnassiers paisibles et de volatiles caquetants, de libellules cristallines, de licornes hennissantes aux blanches crinires. Le Paradis de l'Enfance, comprit Coeur-de-Pomme alors mme que tous se posaient la suite du Roi du Monde en une grande clairire l'herbe douce et verte, soyeuse comme un baiser. Tout fait, affirma le Roi du Monde en hochant du menton ses paroles, et c'est ici que tu resteras avec Jezabelle aprs la Redcouverte. Elle ne saurait tarder avoir lieu, nous sommes l'poque des Fianailles, du grand Hiver. La Petite Princesse acquiesa silencieusement en essayant de rprimer les tremblements de son corps, en vain. Une grande frayeur s'tait empare d'elle, comme chaque fois que cet acte devait avoir lieu. Et Coeurde-Pomme se demanda en son for intrieur si son angoisse envers cet instant prcis n'tait pas tout simplement un dsir de fuite devant son destin, une peur intense des changements et de l'inconnu. D'un bouquet d'arbres verdoyants et profus mergea une femme nue la longue chevelure de miel, aux yeux noisette sous un front haut. Sa peau dlicate avait le teint de l'albtre le plus pur et ses longues jambes fuseles, son corps aux proportions parfaites paraissaient de porcelaine. Il se trouvait auprs d'elle un ophidien dmesur dont les anneaux leur paisseur maximum possdaient la grosseur d'un tronc d'arbre d'ge moyen, avec des cailles rutilantes, meraude et argent qui se muaient en une cagoule iridescente sur sa tte ronde aux yeux d'un bleu perant, semblable celui d'un saphir. Tu es l'A, commena la nouvelle venue, je le suis aussi, et voici Sophia dont tu accompagnes l'avers, rvla celle dont la beaut et l'antiquit immmoriale treignait la gorge et faisait battre le coeur de chacun, dans sa splendide nudit. Ma premire fille, mon ane, se rjouit le Roi du Monde en posant sur les joues de la femme au serpent des baisers sonores. Les temps sont

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venus pour la Sphre terrestre, Antique ve, celui de procder aux Semailles puis aux Fianailles, il n'est que trop temps. Htons-nous, en ce cas, reconnut la gardienne du Paradis de l'Enfance, du Pays Merveilleux. Elle ouvrit grand ses somptueux yeux noisette identiques des lacs profonds, dans lesquels quiconque si elle l'avait dsir se serait abm sans retour. La Petite Princesse Coeur-de-Pomme bate de saisissement devant les images feriques qu'elle entrevit par-del ses pupilles, et quelque chose en elle qu'elle ignorait gter ainsi dans ses trfonds vacilla et remua, avant de s'avancer comme pas de loup. C'tait une minuscule portion de son tre intime, une bribe si tenue et infime que seuls, Coeur-de-Pomme en tait persuade, le Roi du Monde et l'Antique ve avec quelques autres lus pouvaient la discerner. L'tincelle brillante quitta son tre matriel et flotta hors de la Princesse, qui se sentit partir avec elle vers les promesses sises par-del le lac d'eau sombre de son autre moiti, laissant abandonne et vide sa coque de chair. mi-chemin de la distance parcourir Coeur-de-Pomme rduite ainsi son minimum incompressible croisa venant en sens inverse une identique bulle d'or vanescente qui s'en allait occuper sa demeure enfantine, car jamais maison humaine ne doit rester sans propritaire. La crmonie des Semailles ncessite un coeur d'enfant, articula lentement l'Antique ve Coeur-de-Pomme, de mme que le Paradis de l'Enfance ne peut se passer de gardien. Tout peut prsent commencer, Sophia, nona-t-elle vers l'ophidien dmesur aux yeux saphir qui avec Jezabelle avait procd mmement que sa matresse. Nol ! Nol ! lana le Roi du Monde. Et il donna le signal du dpart, qui vit la troupe s'lancer dans les airs derrire leur chef, l'Antique ve volant aux cts de Sophia qui fendait les airs en de rapides reptations. Ils firent route vers le noyau de la Sphre terrestre derrire le Roi du Monde, qui, en claireur, cartait les trames et les plans, dissolvait les barrires intangibles. Par-del les couleurs vitales purpurines et indigo profond des continuums aux habitants couinants de leur arrive impromptue, le cortge arien se rapprocha toujours plus du centre de la Sphre en traversant les diffrentes ralits de la plus hypothtique la plus probable et chacune pourtant tait indispensable et aucune n'tait superflue jusqu' ce que leur vol leur fasse atteindre les abords tincelants de brillance du Noyau Central de la Sphre terrestre. Celle-ci tait une masse en fusion nantie de marbrures sanguines et oranges qui quelquefois clataient la surface en efflorescences

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grondantes. Son aura tait insoutenable de chaleur et de luminosit et l'Antique ve Coeur-de-Pomme s'tonna presque de ne point tressaillir ni mme d'tre incommode lorsquavec les autres elle franchit la vitesse de l'clair la surface du Noyau Vital. Ils frlrent la cime d'un arbre gigantesque qui se tenait l flottant dans l'air frais et pur du Noyau et ils plongrent vers le bas du Coeur du Monde, longeant les ramures cyclopennes et immenses de l'Arbre de Vie qui se prolongeaient vers le bas dans ce qui leur parut une descente interminable. Enfin ils rejoignirent la partie infrieure de l'arbre fabuleux et son tronc vert sombre stri de veinules laiteuses : entre ses racines griffues et noires battant dans le vide se trouvait flottant paisiblement un navire ventru de bois sombre l'trave puissante ainsi qu' l'tambot imposant, qui ne dtenait aucune voile capable de le faire se mouvoir. Mais il possdait sur son avant des chanes d'argent et d'or auxquelles les Streghes et les Tricksters, les gnomes et les trolls du Roi du Monde attelrent les Malammuds et les Belsphons, les Urauros et les Mordoggs. Alors seulement l'Antique ve Coeur-de-Pomme observa le mange des Compatissantes aux yeux de nuit, toutes vtues de puret et de blancheur qui voletaient autour de l'arbre-univers en s'enfonant dans ses ramures, en jaillissant ensuite avec de pleines brasses de baies dores lumineuses et luisantes, de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel et mme d'autres coloris qui n'en faisaient point partie. Il y avait autour de l'Arche car tel tait son nom savait avec certitude Coeur-de-Pomme un ballet incessant de Compatissantes venant dposer au fond des cales du navire leurs rcoltes de graines d'tres Humains, cependant que la troupe arienne finissait de harnacher les cratures monstrueuses serviteuses du Roi du Monde. Bien avant leur arrive les Compatissantes et les Aimes avaient entam leur tche et c'est pour cette raison que ces dernires eurent rapidement achev leur besogne, rvla le Roi du Monde qui avait fait dgager de sous les racines de l'Arbre de Vie l'Arche, les cales emplies leur maximum. Les Compatissantes mirent des soupirs de tristesse car assurrentelles il subsistait encore bien des fruits sur l'Arbre, mais le Roi du Monde secoua la tte avec accablement. La place tait compte et de toute faon les ralits virtuelles, mme les possibilits illusoires ne sauraient accueillir davantage de monde. Aux oublis il leur faudrait attendre le prochain hiver, le Nol suivant, c'tait ainsi. D'autres avant eux avaient rencontr cette msaventure, et avaient fini par avoir leur chance malgr tout.

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Le Roi du Monde au poste de commandement de la nef donna le signal du dpart et les Amnosaures tractant l'Arche de Nol, les Belsphons et les Malammuds s'lancrent en soufflant vers les Sphres sombres de l'Arkaal. Voici le Solstice d'Hiver, dit le Roi du Monde sa fille ane, l'poque des Semailles et des Fianailles. Dans les Territoires Interdits des hommes les Semailles ont dj t faites, il doit t'en souvenir prsent aisment, ne reste plus qu' oeuvrer pareillement dans l'Arkaal. Redonne une chance tes frres et soeurs de renatre dans le coeur des Sphres, toi seule peux le faire, l'A. Et l'Antique ve Coeur-de-Pomme versa des larmes furtives sur ses amis de l'Arkaal. L'Arche de Nol au-del des cosmos et des dimensions chatoyantes avait franchi la trame des Lignes de Force et se dirigeait prsent vers l'hmisphre de l'Arkaal, dont l'paisse couche floconneuse et paisse tapissant le sol les accueillit. L'Arche de Nol s'lana vers les cieux noirs et dans le vide immense au-dessus de la grande fort d'arbres--lumire les Petites Gens qui se trouvaient auprs des Tricksters et des Streghes, des Compatissantes, se nantirent d'hottes en osier et firent l'aller-retour entre la cale o ils s'approvisionnaient en graines d'tres Humains et l'Antique ve, qui pleines poignes rpandait par-dessus bord dans l'Arkaal les baies lumineuses de l'Arbre de Vie, le Roi du Monde de sa voix forte se contentant d'encourager les cratures tractant l'Arche dans le ciel vers les lieux qui lui paraissaient le plus idoine. Ainsi l've ternelle Coeur-de-Pomme accomplit-elle la tche qui lui avait t dvolue par sa destine immmoriale et sur l'Arche vnrable l'utilisation cyclique sema-t-elle les graines de vie dans la totalit de l'Arkaal jusque dans ses plans les plus loigns, en de grands mouvements de bras souples et dlis. L'Arche filait comme le vent au rythme des cratures grondantes qui le tiraient, les Petites Gens aux hottes dbordantes de baies colores faisant la navette sans relche des multiples cales jusqu' l'A Coeur-de-Pomme. L'Arche survola les monts et les ocans, les steppes ainsi que les tendues dsertiques de l'Arkaal sans que jamais Coeur-de-Pomme, escorte de Sophia sa compagne qui houspillait les porteurs, ne s'arrte un seul instant d'oeuvrer sa tche. Les hottes des lutins et des trolls commencrent tre de moins en moins pleines cependant que les bras de l'Antique ve se faisaient plus douloureux au fil du temps, puis aussi lourds que du plomb. La sarabande des graines de vie subsista encore quelques instants, les gnomes et les trolls des Petites Gens fouillant les

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cales de l'Arche jusque dans ses moindres recoins afin de dnicher des semences que l'on aurait oublies. Puis le va-et-vient des hottes s'interrompit, les gnomes puiss et hagards venant d'informer l'Antique ve que les cales taient absolument vides. Coeur-de-Pomme laissa retomber ses bras puiss et se tourna vers son pre, le Roi du Monde. Celui-ci s'tait approch en laissant les Streghes et les Tricksters, les Compatissantes, guider l'Arche sa place. Fort bien, ma fille, lui assura-t-il, il se trouve accomplie la moiti du travail qui t'incombait. prsent doivent avoir lieu les Fianailles, aprs les Semailles voici venu le temps des promesses en vue des pousailles futures. Les Compatissantes tenaient les rnes de l'Arche de Nol dans la nuit noire de l'Arkaal, et par quelque miracle il semblait que les semences et les baies rpandues pleine main par l'Antique ve luisaient doucement dans les profondeurs de la terre o elles s'taient enfouies, brillant de leurs diffrentes couleurs en dpit du terreau qui les recouvrait. Le Roi du Monde au long manteau carlate bord d'hermine, la capuche rejete en arrire avait ses cheveux gris poivre et sa barbe blanche tout bouriffe par la course de l'Arche, auprs du plat-bord, au milieu du navire o il se tenait. Il avait ouvert les bras et articulait des paroles en une langue ancienne qui tait celle des premiers temps, lorsque la Sphre terrestre n'tait qu'une faible lumire en un on brumeux. L'idiome qu'il utilisait nul sur l'Arche de Nol n'tait capable de le comprendre, pourtant chacun sentait son coeur tressaillir et bondir l'nonc de ces mots, car cette langue vnrable tait la mre de toutes les autres, et si l'esprit et le corps l'avaient oublie depuis bien longtemps le coeur lui s'en souvenait encore, mu, et ne pouvait s'empcher de ragir. Et les semences multicolores des tres Humains bougeaient galement dans les montagnes et les plaines, les steppes et les prairies de l'Arkaal. Elles rpondaient au Roi du Monde en vagissant et en pleurant, et l'Antique ve savait qu'elles promettaient de conclure heureusement l'alliance qui venait d'tre propose entre elles et le Roi du Monde, et qu'elles s'vertueraient poursuivre l'idal de lumire qu'il leur proposait. L'Arche de Nol poursuivit sa course afin que chaque semence de l'Arkaal puisse prter serment, et lorsque ceci fut fait l'Arche du Roi du Monde s'en retourna vers le royaume thr qui tait celui du grand monarque. La nef tire par les Amnosaures et les Byphides, les Mordoggs, franchit les dimensions de la Sphre terrestre et ses diffrentes frontires,

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ses multiples continuums aux plans distincts et se posa au pied du palais, sur le Toit du Monde o tout avait dbut. Sophia laissa drouler ses anneaux corallins hors de la nef et l'Antique ve l'accompagna, cependant que le Roi du Monde donnait des ordres afin que l'Arche de Nol ft ramen au coeur du Noyau Vital, sous les racines immenses de l'Arbre de Vie. Les Compatissantes aides des Streghes et des Tricksters aux ailes d'or laissrent redescendre galement les membres des Petites Gens puis repartirent avec l'Arche, charge pour eux de revenir en compagnie des cratures puissantes qui avaient tract la nef travers les mondes. La besogne est termine, ma fille ane, dclara le Roi du Monde dans sa direction tout en marchant vers le palais aux tours d'ivoire et au fenestrage d'opale, aux coupoles rubis. Nous voici de retour chez nous. Des Sphires et des gnomes, des lutins et des Tricksters avaient ouvert les Portes d'Or du palais et venaient vers eux en procession : leur rencontre fut l'occasion d'une grande joie, qui se prolongea encore durant le banquet qui eut lieu dans la salle royale, lorsque tous les tripulants de l'Arche de Nol furent revenus du Noyau Vital avec les Amnosaures et les Urauros, les Mordoggs ainsi que les Malammuds. Il y eut des hourras, des vivats, et des toasts furent ports en l'honneur de l'Antique ve qui leur faisait honneur de sa pure prsence. Coeur-de-Pomme rougit de confusion en mme temps que Sophia glissait sa grosse tte sous son bras, dardant une langue fourchue et dore.

Dans la grande cour du Castel d'Armor des lampions bleus et rouges avaient t suspendus sous la vote de satin obscur de l'Arkaal, ponctue de perles stellaires et cosmiques au-dessus du btiment clair de torches et de brandons parfums. Les Tours Colores dans leurs gurites avaient revtu leurs plus beaux atours, en signe de respect envers les nobles invits qui avaient ramen la Petite Princesse de ses aventures du bout du ciel. Une grande table ronde avait t dresse au centre de l'espace dcouvert et y prenaient place en souriant la Petite Princesse Coeur-de-Pomme ainsi que ses amis Zabello le Gnie de l'ternit, Mn le Dieu-Lune, Ia le Chien Astral et leurs prestigieux invits : le Roi du Monde en compagnie de la Reine-Mre de la Terre, avec l'Ange Exterminateur aux ailes noires et la sombre mine. Non loin de l se tenait paisible et calme la tortue Jezabelle aux yeux saphir ct de Cerbre, le chien des enfers aux trois ttes effrayantes

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voluant dans un nuage brillant et serpentin. La Petite Princesse pour l'heure s'escrimait servir le th de son mieux ses parents, dposant le brlant breuvage dans des tasses de porcelaine translucides que la Reine-Mre, au grand bahissement de la Petite Princesse, avait dcouvert au fond des placards de la cuisine du Castel d'Armor. Les gniteurs de la Petite Princesse avaient ramen celle-ci avec Jezabelle peu aprs leur dpart, alors que le tapis blanc et froid s'tait dissous depuis peu. Et Jezabelle avait expliqu aux Tours intrigues que la Princesse tait tombe malade en un lointain pays, et que ses parents l'y avaient retrouve et accompagne. Le Roi du Monde avait t inform de son malheur par une trs belle femme vtue de sa seule chevelure, qui s'en tait reparti sitt sa tche accomplie auprs du Roi du Monde. Celui-ci avait rvl aux Petites Gens de Sarad que la chute de " neige ", ladite matire se nommant ainsi, qui s'tait produite puis s'tait vanouie tait naturelle par cause du solstice d'hiver dans lequel ils se trouvaient alors. Lorsqu'il avait t dpass la neige et son cortge de froidure avaient disparu. Vraiment, Princesse, nona l'elfe Zabello en reposant sa tasse sur sa soucoupe, ce th aux cerises est un nectar. Un dlice, poursuivit Ia, qui ne tenait point dtonner en compagnie de si augustes visiteurs. Une merveille, conclut Mn le plus srieusement du monde, parmi l'approbation polie des monarques. Et savez-vous ce qui est plus merveilleux encore ? C'est cette plaquette de jade, que j'ai dcouvert entre mes mains mon rveil. Le Dieu-Lune exhiba aussitt un petit rectangle de jade brillant et chacun des jeunes enfants se poussa des coudes pour mieux le dtailler. Seul le couple royal et l'Ange de la Mort conservrent une attitude neutre et bienveillante. Quels sont ces hiroglyphes surprenants que l'on y discerne ? s'informa l'elfe Zabello en direction des monarques, dont il qumandait le savoir. Je n'ai jamais distingu nulle part de pareilles inscriptions. C'est un vieil idiome qui n'a plus cours dans les plans humains, rvla le Vahhuia obscur aux ailes de nuit. Et que dit-il ? Vous plairait-il vraiment de le savoir ? articula placidement l'ange noir. Oh oui ! s'exclamrent d'une seule voix les enfants dans la cour du Castel d'Armor.

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 Parce que rien ne peut tre en dehors de Lui, tout Lui est permis, mme l'impossible, traduisit d'une voix atone l'Ange Exterminateur. Cela est trs joli et bien soupes, comme toutes les Grandes Vrits. Totalement, hocha du menton le Roi du Monde en joignant les mains sur son ventre. Seul un elfe du Grand Sommeil peut avoir par jeu, probablement dispos cette plaque de jade dans les mains du Dieu-Lune. On appelle de telles maximes des Proverbes. qui sait en tirer profit, ils peuvent apporter beaucoup. Vous faut-il partir dj, mes parents ? s'enquit tristement la Petite Princesse avec de grands yeux. Nous nous sommes vus si peu ! Et nous reverrons-nous un jour ? Bien sr, mon enfant, la rassura le Roi du Monde en dposant un baiser sur son front. Et nous continuerons prparer tes repas et tes vtements, veiller sur toi comme nous l'avons toujours fait. Je deviendrais folle si je ne le faisais pas, ma fille, tu le sais, renchrit la Reine-Mre avec tendresse. Pre, garderez-vous les dessins que je vous ai donns ? lana la Petite Princesse de faon impromptue. Assurment, lui affirma gravement le Roi du Monde en droulant devant lui les toiles colores, car ce sont des chefs-d'oeuvre. O je reconnais toutes les qualits artistiques de sa mre impriale. En auriez-vous dout un jour ? le taquina la Reine-Mre, d'un air faussement modeste. Et vous donc, mon fils, dclara-t-elle l'adresse de l'Ange Noir, tout se passe-t-il au mieux l-bas ? Que fait-il ? Il est actuellement initi par son grand-pre aux arcanes de la vieille magie de la Terre, lui rpondit sereinement le Vahhuia de haut rang, et il me parait trs dou. Cette magie est-elle si puissante ? interrogea le Roi du Monde qui en lui-mme savait pourtant pertinemment la rponse. J'ai du mal le croire Et cependant n'en doutez point, mon royal poux, lui rtorqua la Reine-Mre en pointant son index gemm vers son mari, car la magie de la Terre n'est autre que la toute-puissante magie de l'Amour, et voil dj bien longtemps qu'elle vous tient entortill dans ses rets, trs cher. Je subodorais jusqu' prsent tre la victime d'un charme, vos aveux me terrifient, rit doucement le Roi du Monde en saisissant la main de la Reine-Mre. De quoi tait donc fait le philtre d'amour avec lequel vous m'avez ensorcel, infme sorcire ? De tous les baisers que vous m'avez vols, persifla avec humour la Reine-Mre dans un large sourire.

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Voyant que la Petite Princesse tait tout oue, ainsi que ses camarades, devant ces roucoulades d'adultes, elle les chassa d'un geste. Pourquoi n'allez-vous pas vous amuser avec Cerbre et Jezabelle ? En dpit de leur aspect triste ils sont adorables et aiment par-dessus tout jouer avec les enfants. Les quatre amis s'apprtrent quitter la table dans une clameur aigu lorsque le chat Nudd mergea d'un buisson proche et sauta sur les genoux du Roi du Monde. Si nous jouions plutt chat perch ? miaula-t-il.

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Du mme auteur sur Feedbooks Iron Duck (2012) Loin des obscures terres du Chaos sur Valhalla, perchs sur des pics rocheux et presques inaccessibles se dressent les Scytes des Immortels, bien au-dessus des Abysses avec ses terribles habitants, les Invisibles, ceux des Profondeurs. Priodiquement ils grimpent les pentes de l'Amasoutra, montagne divine supportant Valhalla, et ses habitants clestes n'ignorent pas qu'une fois de plus ils emporteront un habitant de Valhalla dans leur sombre royaume, aprs avoir franchi les murailles. Le dfenseur ancestral et protecteur de la Scyte a disparu depuis bien longtemps et les clestes de Valhalla sont dsarms. Ne se trouvera-t-il pas un tre courageux capable de se dresser face aux Invisibles des Profondeurs et de leurs cohortes? CHAMPIS (2012) Valentin pense tre d'une autre famille que celle o il se trouve, dans le petit village de Vielle-sur-l'Adour. Souvent plong dans d'interminables lectures qui font galoper son imagination, sa rencontre avec une entit bienveillante, l'Esprit dans les Choses, n'y changera rien, il pense tre un Champis, un enfant trouv dans un champ. Mais une nuit son Destin lui apparait en rve et l'enjoint d'affronter ses doutes au Pays des Enfants, o la vrit sur ses origines pourra lui tre rvle... Son Destin lui fait don d'une formule magique pour rejoindre ce royaume merveilleux et un jour, aprs quelques pripties, il foule durant son sommeil ce pays tant dsir. Projet Ailes de Fer (2012) Mille fleurs dans vos heures, le bonheur pour vos coeurs : moi, Quetzalcoatl, je viens implorer votre aide vous les hommes de la Terre, car je vous connais bien (n'ai-je pas t de vos dieux, autrefois ?) et je sais votre mana puissant. Mais afin de bien vous faire comprendre le pourquoi de ma venue jusqu' vous, il va me falloir revenir longtemps, longtemps en arrire. Voici. En un lointain pass je fus chass du berceau de ma race par mon sanglant rival, Tezcatlipoca, celui qui chrissait l'eau prcieuse des hommes par-dessus tout. Et moi qui prnais l'amour des fleurs et du beau, l'tude des arts et le respect de son prochain, je fus contraint de suivre

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l'exil des dieux, celui qui depuis l'aube des temps pousse les divinits dchues vers des dimensions loignes. Les sources de la lune (2012) Roland de Roncevaux avec son fidle Aldric et les troupes franques viennent d'essuyer une ultime et dernire dfaite, face aux Plthores du Slnaute de l'Imprium. Le royaume de France dj abandonn mystrieusement par le noble Charlemagne est-il perdu jamais ? Il en faut bien davantage pour branler la dtermination de Roland de Roncevaux, qui dans la fort profonde reoit l'aide prcieuse des belles dames et surtout d'Adolphe le blaireau revche, du gentil Pierrot le chne-lige et de l'cureuil espigle Nicolas. Tout ce beau monde ira jusque sur la lune sauver le royaume de France, avec tout son coeur, toute son me... et tout son courage ! La prgrination de Timolon Balsgobius (2012) Ce livre traite de la mort tragique d'un pote, et de sa tentative pour retrouver son aime Bianca Rosa travers les ons et l'au-del. Il sera aid pour cela des anctres de sa ligne, qui s'enracine jusque sur la plante Sirius. Et de bien d'autres entits encore, mais toutes ne serons pas bienfaisantes, loin de l. Ce n'est que lorsque le pote aura pu rencontrer le Prince des Morts que pourra dbuter... La prgrination de Timolon Balsgobius. Les Gestes d'Arkaadia II (2013) "Les Gestes d'Arkaadia II" sont constitues par "Jean de la lune", "Les sentes d'Avalon" puis enfin "Oniria". Cette trilogie fait suite une premire trilogie, "Les Gestes d'Arkaadia". Dans l'opus que vous avez entre les mains une civilisation extra-terrestre et matriarcale, les Amazoons, viennent d'enlever sur Terre et plus prcisment au royaume de France cinq petites franaises, afin de faire de l'une d'entre elles leur Vierge Noire, incarnation physique de leur desse Lilith. Le noble Charlemagne enverra jusque sur la lune un bataillon de guerriers francs pour les rcuprer, mais... L'Appel des Morts (2013) C'est toujours ainsi que cela se passe. Dormant paisiblement dans votre lit de draps parfums et de soyeuses couvertures, vous marchez durant la nuit au pays des rves en faisant mille rencontres

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aimables lorsqu'une voix, presque inaudible, vient titiller vos oreilles et vous ramne imperceptiblement la ralit quotidienne. C'est tout d'abord une plainte, un murmure, un sifflement doux n'attirant pas le moins du monde votre attention. Puis cela se mue en un appel tenu, une suite de mots hachs qui par-del l'ther impalpable des espaces cosmiques finit par vous ramener vousmme et votre couche, o vous vous agitez nerveusement d'un bord l'autre de votre lit. Les Gestes d'Arkaadia (2013) Le jeune Iolo avec son asanthne le chat-cerise Balbillus a t convoqu par la Ligue des Magiciens de la Terre, dans le trs mystique et secret Sige Prilleux, en orbite autour de la Terre. Lui qui ignore encore son don, saura-t-il se montrer la hauteur de la mission qui lui est confie par Basilids le Gnostique? Leur arrive sur l'le de Norland, la recherche d'un mystrieux inconnu, sera le prlude d'une fabuleuse aventure qui les mnera aux confins de l'univers et du monde connu. Cette trilogie fantasy est chronologiquement antrieure aux "Gestes d'Arkaadia II", mme si elle a t publie - et rdige - ensuite. FAERIA (2013) Faeria constitue un florilge des diffrentes nouvelles que j'ai publi dans plusieurs zines et prozines du fandom sf francophone, blogs (un, en fait) et maintes anthologies l'mulation contagieuse. L'chantillonnage en est fort vari et va du rose bonbon au pourpre mordor, avec de fugitifs clats d'ambre et d'onyx par-ci par-l, comme vous ne manquerez pas de vous en apercevoir, j'en suis certain. J'espre que mes petits contes d'outre-temps et d'espace parviendront vous distraire. Sachez que pour ma part j'ai retir grand-plaisir les rdiger et les peaufiner, je souhaite qu'il en soit de mme pour vous. Bienvenue dans mon royaume ! Dans l'ombre de l'Aryenorden (2013) Sur sa couche en plumes dores de qwarks, sous le plafond cristallin de la Chambre Troisime de son manoir de Falu, Myriol le Magnifique s'agita et geignit, l'aube au soleil moribond, en ce vingtime on, teignant de pourpre carmin et de rose fuchsia les tendues de Haute Prairie et les eaux vives de la Ts, coulant prs de l. Les rideaux la dentelle arachnenne avaient t laiss carts

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depuis la soire prcdente, et lentement un flot de lumire l'incandescent rubis, provenant du soleil puis, se rpandait dans la chambre au dcor d'argent et au carrelage scintillant, ralis par un artisan de la lune en Diamants Diaphanes et Musicaux. Opration Commando (2013) La Petite Princesse Coeur-de-Pomme est enleve l'affection des siens par une arme d'envahisseurs brutaux et robotiques. Jusqu' l'empire lointain et froid de Mtall elle est emporte, mais c'est bien plus qu'il n'en faut pour impressionner Jezabelle, une tortue revche et le jeune chat Nudd, le livre Harold et surtout Andr 2115, un dserteur des robots militaires. Rien ni personne ne pourra entraver l'avance implacable du bataillon de libration: tremblez, malfaiteurs cyberntiques!

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www.feedbooks.com Food for the mind

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