Sinopsis

El detective Burke investiga a una banda de violadores que rondan las calles de Nueva York en una furgoneta raptando y matando a jvenes prostitutas. Cogido entre dursimas situaciones, Burke solicita la ayuda de una extraordinaria familia amiga suya formada por la vieja ciudadana a Chinatown Mama Wong, de mltiples y dudosos oficios; el Profeta, que domina las calles y Michelle, un transexual que se prostituye. Pansy un mastn que sigue a Burke constantemente... y por supuesto Blue Belle, una jovencita voluptuosa que informa a Burke de los movimientos de la furgoneta fantasma y a quien el detective quiere salvar, a toda costa, del ambiente en que vive. Andrew H. Vachss

BLUE BELLE

Para Abe, a quien nunca he visto pero siempre he conocido. Y para Nathan, a quien conoc. Dos fragmentos de la misma raz . Ambos me miran desde algn lugar fuera del vertedero .

ASISTENCIA TCNICA

R. Winslow Dennis Dra. Loretta French Dr. Richard Pitz Jeffi Rochelle Powell Larry Smyj Dr. Walter Stewart Woody Vachss Roosevelt 10X Yamamoto Anne T. Zaroff

La primavera tarda en llegar aqu. El vigilante estaba en la posicin del loto, serenamente sentado sobre una manta del ejrcito que haba doblado con todo cuidado en cuatro partes antes de coger las herramientas y ocupar su puesto. Era un hombre de color, de piel negra y bruida, con el cabello lacio y brillante cado a ambos lados de la cabeza como un casco, enmarcando una cara con una gran frente. Tena en el regazo un grueso bloc de dibujo y llenaba prolijamente una pgina con smbolos bellamente sombreados, una caligrafa propia. No se molestaba en ocultar su trabajo a los ojos de los transentes. Su media sonrisa lo deca todo. Los simples pensaban que estaba loco; nunca comprenderan la diferencia entre el mensajero y el mensaje. Sobre los hombros llevaba una colcha azul celeste. Coloc tres cazos de porcelana de color azul sobre la manta, a su alrededor. El de la derecha contena una generosa cantidad de rotuladores de punta fina de distintos colores. En el de la izquierda guardaba un pesado Zippo y algunos cigarrillos sueltos de diversas marcas. El cazo que tena enfrente contena algunas monedas que animaban a los ciudadanos a contribuir para una causa mstica. Tena largos y finos dedos, limpios y suaves, con las uas pulidas y pintadas con esmalte incoloro. Ayer, cuando me detuve a mirar por encima de su hombro mientras trabajaba, me fij en sus manos. Llen un cuarto de pgina con smbolos, sin repetir ni uno, trabajando con cinco colores distintos y sin prestarme la menor atencin. Cog uno de los cigarrillos y lo encend con su mechero. No se movi. Arroj algunas monedas en el cazo de porcelana y me fui, fumndome su cigarrillo. Por el sabor calcul que tendra tantos aos como yo. No necesitaba el detalle de las uas pulidas para saber que era el vigilante. El vecindario est lleno de casas para

pacientes psiquitricos a los que han dado de alta; cada maana arrojan su carga a la calle, pero el tipo no formaba parte de ese grupo. No hablaba solo ni intent contarme su vida. Y no pareca tener miedo. Al parecer, el fro airecillo invernal que todava soplaba en pleno abril no lo molestaba. Trabajaba en el mismo lugar todos los das; empezaba alrededor de las once de la maana y se quedaba hasta las tres, ms o menos. Tena un lugar fijo. Siempre se situaba junto a un diminuto tringulo de mugre en West Broadway, entre Reade y Chambers. En el basurero haba un par de bancos rotos sin respaldo y un rbol enano al que aos de atentos cuidados por parte de palomas, perros, ardillas y borrachos haba transformado en una especie de bonsi. Un callejn sin muros. En esta parte de la ciudad a esas zonas las llaman parques. A las once todava estaba a la sombra, pero despus del medioda el sol pasaba desde el East River hasta el Hudson, y el ambiente se caldeaba. El vigilante no se quitaba la manta de los hombros. Su parcela de basura era una ciudad fronteriza: Wall Street se expanda desde el extremo de Manhattan en una carrera de obstculos con yuppies del Soho y habitantes de pisos altos. Cada centmetro cuadrado de espacio vala algo para alguien... y aumentaba de valor unos meses ms tarde. Las pequeas fbricas se convertan en cooperativas. Hasta el ro iba desapareciendo a medida que la voracidad de terrenos alejaba cada vez ms de la costa a los constructores; Battery Park City estaba estirando sus tentculos en el lugar vaco que se haba creado tras la demolicin del paso elevado de la autopista del West Side. Los antros de la orilla se rendan ante los restaurantes dedicados a la nouvelle-cuisine. Las tiendas de electrnica donde podas encontrar lo necesario para montar tu propia radio o pinchar el telfono del vecino, cedieron paso a los sushi. Las tiendas de antigedades y las galeras de arte se abran paso junto a establecimientos donde vendan vitaminas o alquilaban vdeos. Por aqu siempre ha vivido gente. Este vecindario era una maldita colonia artesanal; produca ms cermica que todo el

pueblo navajo. A hippies y artistas les pareca que los borrachos proporcionaban el necesario toque de realismo a la vida. Pero los nuevos ocupantes pertenecen a ese tipo de gente que entra en fase preorgsmica cuando les susurran al odo las palabras banco de inversiones y que les trae sin cuidado el sabor del barrio. Los cerrajeros estaban en la cspide de una pujante industria. La entrada del Hotel Superior quedaba a la vuelta de la esquina de la calle Chambers, y las habitaciones se extendan a lo largo de West Broadway. La ma se encontraba en el tico y daba al parque. Por setenta y cinco pavos a la semana pagaba una cama individual de bamboleante cabecera y somier metlico, una vieja y gastada mecedora con relleno de la tapicera a la vista y un armario de metal colocado contra la pared. La habitacin estaba pintada de un color neutro que tambin tena algo de desinfectante. Contra la pared haba una larga cadena forrada de vinilo; uno de los extremos estaba fijado al suelo por un cerrojo en forma de U. El otro estaba suelto, sujeto a nada, esperando pacientemente. No me haba decidido a alquilar un televisor por slo dos pavos al da. Alguien que nunca haya estado en una similar dira que la habitacin parece una celda. Nada se aparta tanto de la realidad. Era casi la una de la tarde. En mi tercera hora de vigilancia, cambi de posicin en la silla, recorriendo la calle con los binoculares, estudiando el trfico humano en torno al vigilante. Pas una mujer joven con su amigo. Llevaba el pelo teido de cuatro colores distintos y erizado en puntas rgidas que apualaban el aire cada vez que mova la cabeza. Llevaba una mano en el bolsillo trasero de los tejanos de su amigo. l miraba al frente sin decir nada. Un ciclista se acerc a un Mercedes color tabaco estacionado en la esquina. Bajaron la ventanilla del coche y el ciclista meti dentro la cabeza y las manos. No se entretuvo mucho. El Mercedes y el ciclista se fueron cada uno por su lado. Una mujer joven, de edad similar a la del pelo tieso, taconeaba impaciente en el bordillo con un portafolios de piel que se doblaba como una bolsa, un traje

chaqueta a rayas sobre la camisa blanca y un lazo rojo anudado como una corbata. Los borrachos dormitaban al sol, espatarrados en los bancos... pasajeros de un crucero que siempre permanece en dique seco. Un marimacho imponente, con el brazo en torno al cuello de una chica esbelta y de cabello largo, cruz la escena con el bceps doblado para exhibir un tatuaje. Estaba demasiado lejos como para leerlo, pero saba lo que deca: dura de pelar. Segua sin haber rastro de mi objetivo. Lo haba seguido durante tres semanas, controlando cada paso de su recorrido del medioda. El calgrafo de la manta tena que ser el vigilante; era la nica parada que haca siempre mi tipo. Mov suavemente la cabeza tratando de aliviar la rigidez, sin perder de vista la calle. Invisible en las tinieblas de mi cuarto encend otro cigarrillo, ocultando la llama con la mano, y segu esperando. Es lo que mejor se me da.

Estaba trabajando en un hotel de mala muerte, pero haba conseguido el trabajo en el asiento trasero de una limusina. El cliente era un abogado de Wall Street. Representaba su papel a la perfeccin, pero su reloj no era tan valioso como para pensar que para aquel tipo fuera algo rutinario eso de sentarse en un taxi de cien mil dlares. Ha tardado mucho en llegar, seor Burke dijo, tratando de encontrar el tono apropiado para hacerme entender que no estaba acostumbrado a esperar. Le llam ayer por la maana. No dije nada. No estoy en la gua telefnica. Para eso hay que ser dueo de un telfono. El abogado haba llamado a uno de los telfonos pblicos de la parte trasera del restaurante de Mam Wong. Mam siempre contesta lo mismo: El seor Burke no est, vale? Usted deja mensaje, vale? Si el tipo dice otra cosa o empieza a preguntar lo que sea, Mam se limita a repetir la misma cancin. Lo dice suficientes veces como para que el que llama capte el mensaje: si no le parece bien, lo lamento muchsimo. El abogado intent otra manera de romper el hielo. Seor Burke, mi empresa tiene un problema y me dijeron que usted poda ser el hombre ideal para ayudarnos. Me encog ligeramente de hombros, dndole a entender que poda continuar. No tena prisa... se es el problema cuando pagas un trabajo por horas. Hay alguna razn especial para encontrarnos aqu? quiso saber, sealando el ro Hudson con un gesto impaciente. Tena un bonito reloj y gemelos coquetones. Quin le dio mi nmero? interrump. El abogado se trag el fastidio, recordando que no estaba hablando con un igual. Era el momento de ponerme en mi lugar.

Le basta con el seor C? pregunt sonriendo. No. Pareci realmente desconcertado, pero abogado slo deba de ser verdad en parte. como era

Pens que sera suficiente. Me dieron a entender que una recomendacin del seor C. bastara. Olvdese de lo que crey entender, colega, y suelte quin le dio mi nmero. Ya se lo he dicho. Quiere decir que el seor C. habl con usted? pregunt mirndole a la cara. El nmero vino de l respondi, contestando a la pregunta como hacen los abogados. Que tenga un buen da cort, buscando la manija de la puerta. Espere un minuto! exclam, cogindome el brazo. No haga eso. Apart la mano e intervino de nuevo: Puedo explicrselo, seor Burke. Por favor, no sea impaciente. Se removi en el asiento de suave piel gris, apret un botn y mir con orgullo cmo se abra el muro acolchado que haba entre nosotros y apareca un bar bien provisto. Le apetece una copa? No contest, sacando un cigarrillo de la chaqueta. Me lo puse en la boca y busqu una cerilla con la misma mano. Conserv la otra en el bolsillo, donde la haba mantenido desde que sub a la limusina. Pero el gesto para l careca de significado. Le importara abrir la ventanilla si va a fumar...? Soy alrgico. Apret el botn y la ventanilla baj con un susurro, dejando entrar el ruido del trfico de la autopista del West Side. Estbamos estacionados en una especie de pasaje entre

la calle Vestry y la encrucijada donde la autopista se desva hacia la calle Catorce. Pasaban coches, pero no gente. La limusina me haba recogido en Wall Street; inform al abogado adonde quera ir, y l se lo comunic al chfer. Encend el cigarrillo contemplaba al picapleitos. e inhal a fondo mientras

Esa porquera lo va a matar dijo. Un ciudadano preocupado. No, qu va le tranquilic. Se encogi de hombros como para decir que hay gente que est ms all de la posibilidad de recibir educacin. Tena razn, pero no respecto a m. Volvi a intentarlo. El seor C. es cliente de nuestra empresa. Mientras hablbamos de... otros asuntos, coment que usted poda adecuarse ms a nuestras necesidades inmediatas que... un investigador ms tradicional. Me ech una mirada esperando una reaccin. Cuando comprendi que tendra que esperar mucho tiempo, cambi de tctica y sigui adelante. El seor C. nos dio ciertas... ehh... garantas sobre su discrecin, seor Burke. Su entonacin transformaba esas garantas en una pregunta. Di una calada. La brisa que entraba por la ventanilla empuj el humo hacia su cara alrgica. El abogado se puso un portafolios de piel sobre el regazo, lo abri, transformndolo hbilmente en un pequeo escritorio, y dio golpecitos en un bloc amarillo con la punta de un bolgrafo de oro para captar mi atencin. Seor Burke, puedo escribir una cifra, usted la mira y me dice si le interesa. Y sin esperar respuesta, escribi despacio 10.000 con grandes cifras. Con reverencia, como si estuviera grabndolo en una tablilla de piedra. Arque las cejas en otra pregunta. Por hacer qu? pregunt. Nuestra empresa tiene un... ehhh... problema de seguridad, seor Burke. Nuestra posicin es nica porque,

como decimos nosotros, relacionamos los campos legal, financiero y comercial. Por as decirlo, nuestra oficina transmite informacin. Una informacin de corta vida, pero muy valiosa. Me sigue? Asent, pero el abogado no estaba dispuesto a creerme. Est seguro? S contest, aburrido. El trfico interno no lo inventaron los yuppies... siempre hay alguien dispuesto a pagar por informacin. Yo recorra el angosto sendero entre la prisin y el servicio de urgencias cuando este tipo todava se estaba planchando el culo para ingresar en la facultad de Derecho. El abogado se masaje la barbilla. Otro gesto. Quera indicarme que estaba tomando una decisin. Pero el poder decisivo nunca haba estado en sus manos, y ambos lo sabamos. Alguien de nuestra empresa ha estado... beneficindose de la informacin. Informacin que nos ha llegado por nuestra calidad de empresa fiduciaria. Me sigue? Me limit a asentir, esperando. Sabemos quin es esa persona. Y contratamos a los mejores profesionales para investigar el asunto por nuestra cuenta. Especialistas en espionaje industrial. Gente capaz de revisar cosas que no nos gustara exponer en una citacin. Comprende? Claro. Como le dije, sabemos quin es. Pero no hemos podido probar nada. No sabemos cmo mueve la informacin ni quin se la pasa. Habrn controlado sus cuentas bancarias, abierto el correo, pinchado los telfonos... todo eso, no? Ahora le toc a l asentir, como a disgusto movi la cabeza unos pocos centmetros. Telegramas, mensajeras...? visitas en la oficina, palomas

Volvi a asentir, serio. De cunto tiempo dispone el tipo entre el momento de conseguir la informacin y su uso? Ah, entonces comprende, seor Burke. se es exactamente el problema. Se trata de cuestiones muy delicadas. Nada sobre papel. En una situacin de trfico interno normal, un espa dispondra como mnimo de varios das para moverse. Pero en nuestra situacin tendra que actuar en cuestin de horas... no ms tarde de la hora de cierre el mismo da en que consigue la informacin. Y lo han tenido bajo constante vigilancia durante una temporada? Asinti. Sin resultado? Repiti el gesto. Han llamado a los federales? No es el medio ideal en este caso. La propia empresa tiene sus intereses adems de la obligacin de proteger a los clientes. Tal vez se le escape la complejidad de nuestra profesin... Le dediqu lo ms parecido a una sonrisa. Nunca haba odo que nadie calificara el negocio del blanqueo como una profesin. Y por qu no lo despiden? No podemos. Es un joven muy bien relacionado. Adems, nuestros clientes exigirn alguna prueba de su culpabilidad antes de tomar medidas. Por algn motivo, han insistido mucho en este aspecto. Seguro. Los clientes queran tener la certeza de que el problema se resolvera de manera definitiva. Gente como sta slo se interesa por la verdad cuando un error puede costarle dinero. Qu quiere de m? Queremos que descubra cmo saca la informacin este individuo. Y queremos pruebas. Algo que podamos presentar a

nuestros clientes. Y el nico momento en el que podra pasarla es durante las horas de trabajo? S, sobre eso no hay duda. Si la pasara despus... no tendra valor para l ni para nadie. Encend otro cigarrillo, pensando en el asunto. Me inclinaba a pensar que se haban equivocado de tipo. Quiz fueran los clientes los que les estaban haciendo la faena. Tal vez el nico que robaba fuera este abogado. No era mi problema. El dinero, s. Siempre lo es. Slo podra vigilarlo cuando saliera del edificio, no? S. Dentro est totalmente cubierto. Uno de los grandes por da. Hasta que descubra cmo lo hace o hasta que usted me diga que lo deje. Y otros diez si le entrego pruebas. Seor Burke, con el debido respeto, eso representa el triple de lo que cobran las mejores agencias de seguridad. Y slo trabajar un par de horas diarias. En efectivo. Limpio. Ningn billete mayor de cincuenta. Sin nmeros de serie consecutivos. Nada de billetes nuevos puntualic. Ya conoce el procedimiento habitual. El abogado me mir, estudiando mi cara por primera vez desde que sub a la limusina. Qu lo encarece tanto? Pregntele al seor C. suger. Baj la mirada. No lo necesitaremos cada da. Slo cuando llegue algo. Llamaremos tan pronto como... No. No le entiendo. Necesito trabajar a este tipo todos los das, entiende? Tengo que conocerlo. He de saber cundo cambia sus hbitos. No es necesario que me llame cuando llegue informacin. Si lo vigilo a fondo, lo sabr sin que me lo diga.

Podran pasar semanas... Asent. Tal vez ms. Quin sabe? Probablemente no lo pescar la primera vez que se mueva. Depende de que ustedes tengan algo con lo que merezca la pena traficar. Y tal vez no lo pesque? Tal vez no. El abogado fingi pensrselo. Tal vez le sala mejor el papel de honesto. Hay que moverse. Hoy es viernes. Podra empezar el lunes? Seguro. Muy bien, seor Burke. Estoy dispuesto a pagarle mil dlares en efectivo ahora mismo. Por el trabajo del lunes. Por adelantado, como ha solicitado. Nos encontraremos todas las noches... usted me da el informe y decidimos si contina. Me limit a negar con la cabeza. No comprenda por qu haban enviado a ese idiota a hacer negocios conmigo. Era un tiburn de traje a rayas, pero no poda atacar a la gente que nunca se acercaba al agua. Tiene otra propuesta? S, amigo. sta es mi sugerencia. Usted me da veinte mil dlares, tal como acordamos, vale? Eso compra veinte das, a menos que lo resuelva antes. Si me salgo antes de diez das, le devuelvo dinero. Si en veinte das no aparece nada, nos reunimos y analizamos la situacin. Entiende? Esto es excesivo dijo el abogado, pero su expresin no se corresponda con las palabras. Usted espera que yo... Estoy empezando a hartarme. Estoy cansado de usted. Si es cierto que el seor C. lo ha enviado a hacer negocios conmigo, debe de llevar por lo menos veinte mil en ese bonito portafolios suyo. Y si usted es un chico de los recados, vuelva y dgale a su jefe que se equivoc de mensajero. Se qued all, mirndome. Encend otro cigarrillo. Cuando haya terminado de fumrmelo, me ir le dije

para hacer tiempo. El abogado trat de sonrer. No soy ningn chico de los recados dijo, muy rgido. Abri otra seccin del portafolios. El dinero estaba muy bien ordenado, con los billetes de cincuenta dlares apilados en fajos. Cont veinte paquetes y los arroj despreciativamente en el amplio espacio de asiento que nos separaba, asegurndose de que en el portafolios quedaba mucho ms dinero. Estaba dicindome que hubieran pagado ms, que l era quien rea el ltimo. Quiere sonriendo. que le lleve a algn sitio? pregunt

Arroj por la ventana un paquete vaco de cigarrillos. No, gracias dije al abogado, guardando el dinero en distintos bolsillos de mi chaqueta. Llamar a un taxi. Un ruinoso taxi sin licencia se acerc a la limusina. La vieja mole herrumbrosa estaba tan mugrienta que ni siquiera se vea nada a travs de los cristales. La boca del abogado se abri. Me desped con un gesto, sal de la limusina y me met en el taxi. El conductor baj el taxmetro y nos fuimos en medio de una nube de humo blanco.

Localic al enterado cuando estaba a media manzana de distancia. Vigilarlo durante das me haba proporcionado prctica... poda distinguirlo entre una multitud slo por su forma de moverse. Buscando al vigilante, como siempre. Con los prismticos observ sus manos. Segua trabajando en sus grficos, con la cabeza inclinada por la concentracin. Cuando el enterado se acerc, enfoqu los tres cazos, pasando del que tena los rotuladores al otro, al que contena los cigarrillos. Mir el ltimo del tringulo, el que tena las monedas. No distingua nada ms. Solt el aire despacio por la nariz, con los codos apretados contra el pecho. El dinero cay en el cazo del vigilante. Unas monedas. Y un trozo chato y plegado de papel de aluminio. Levant una mano hacia la persiana y la baj. Me dej caer al suelo y la levant unos centmetros para poder espiar sin los binoculares. Un chico con una camiseta a rayas apareci doblando la esquina montado en un patinete. Perdi el control y salt; el patinete sigui rodando solo y fue a dar contra un coche aparcado. El chico iba preparado para el choque: tena las manos enguantadas, y llevaba los codos y las rodillas protegidos con almohadillas. Ocultaba la cabeza bajo una mscara de plstico blanco... como las que usan los porteros de hockey. Se sacudi, mareado. Despus se lanz directamente sobre el vigilante, cogi el cazo de las monedas con ambas manos y huy calle arriba apretndolo contra el pecho. El vigilante empezaba a ponerse de pie cuando un borracho le cay encima desde atrs. Su largo impermeable flotaba y me impeda casi toda la visin, pero pude ver cmo el vigilante le incrustaba un codo en el pecho, tirndolo hacia atrs. Para evitar la cada, el borracho se aferr al vigilante. Cayeron juntos al suelo. El vigilante forceje hasta liberarse, detenindose un momento para patear al indefenso borracho en el pecho.

Cuando se volvi, el chico haba desaparecido. Vi cmo el taxi ilegal se alejaba en direccin al ro. El vigilante dio una vuelta completa, consciente de que era demasiado tarde. El borracho se alej a rastras palpndose las costillas. El vigilante alz las puntas de la manta, la cogi con las dos manos y la sacudi un par de veces para formar un saco. Se la ech al hombro y se meti en el metro. Meter en la ruinosa maleta todo mi equipaje y salir me llev menos de un minuto. Sal por la puerta lateral que daba a la calle Chambers y regres atravesando el parque. La calle estaba igual que antes del choque. Ni siquiera quedaba el patinete.

Mi Plymouth estaba aparcado en la calle West, cerca de uno de los edificios en construccin. El tipo que lo fabric hace aos estaba tratando de conseguir lo ltimo en taxis de Nueva York, pero muri antes de conseguirlo. Met el equipaje en el maletero y encend el motor. Aquella mquina gris de dos toneladas y media se puso en marcha enseguida, como siempre. Apret el botn y baj ventanilla. Encend un cigarrillo y me dirig al muelle. Llegu el primero. Retroced hasta que el parachoques toc la base del muelle, met una cinta de Judy Henske y escuch por milsima vez Si eso no es amor. Esperando de nuevo. Si Linda Ronstadt es como una antorcha, Henske parece un lanzallamas. Pasaron un par de tipos cogidos de la mano y hablando. Un chico supermusculoso estaba apoyado contra un coche abandonado, quemado. Un negro daba unos toques a un leo que reproduca el puerto. Un tipo con cuerpo de adolescente atraves la escena en patines, llevaba gafas de espejo para ocultar la verdad. Las rameras no trabajan este muelle. Alguna regulacin que el Concejo de la Ciudad nunca comprendera reserva el lugar a los maricas. Nadie se acerc al Plymouth. Iba ya por el tercer cigarrillo y Henske cantaba desgarradamente Vieja carreta cuando el taxi se detuvo junto a m, formando un ngulo, con el morro apuntando al maletero de mi coche. El chico sali el primero, sin la mscara de portero y con su carita infantil resplandeciente de orgullo. Eh, Burke! No grites le dije, bajando del coche. Lo has visto? Ha salido perfecto! Saltaba como si hubiera marcado un gol en la liguilla. Robar dinero en la calle era lo ms parecido a eso que podra hacer Terry nunca.

Lentamente, el Topo surgi de la oscuridad del taxi sin licencia. Llevaba un grasiento mono y un pesado cinturn de herramientas en torno a la cintura, con una tira que le pasaba sobre el hombro. Algo brill en sus gafas de culo de botella... no saba si era el sol. Entr en la zona de sombra que proyectaban los dos coches y se acuclill, rebuscando en su bolsa de cuero. Terry se agach junto a l, apoyndose en su hombro y tratando de espiar el interior de la bolsa. Las manos fofas y plidas del Topo, con los dedos regordetes, parecan demasiado torpes para abrir el cierre, pero tena la habilidad de un neurocirujano. Sac el disco de aluminio y lo dej caer en mi mano, mirndome con aire interrogante. Veamos dije, desenvolvindolo con cuidado. Con una letra ntida, casi coqueta, haba escrito Maltrom, Ltd. Nada ms. Tampoco necesitaba ms informacin. Buen trabajo, Topo le dije. El Topo gru. Dejaste a Max? Volvi a gruir. Max el Silencioso no deba el nombre a su forma sigilosa de moverse. Era un guerrero mongol que trabajaba por cuenta propia y nunca hablaba. Max se ganaba la vida como correo, moviendo asuntos por la ciudad. Los trabajos paralelos eran su vida. Era tan fiable como el cncer y tratar con l resultaba todava ms peligroso. Max era el borracho que haba chocado con el vigilante. Haba aceptado las patadas en las costillas aun cuando hubiera podido partir al tipo como un palillo. Un profesional. El Topo segua agazapado en las sombras. El chico estaba a su lado. Ahora esperaba en silencio, como le haban enseado. Dispongo de una hora, ms o menos le dije al Topo. Hizo una mueca... era la idea que tena de una sonrisa. No quieres llamar primero a tu agente de bolsa? No tengo un agente de bolsa. No recibo correo y no tengo telfono. Tal vez sea verdad que no puedes

derrotarlos... pero tampoco tienes por qu unirte a ellos. Tengo que ver a Michelle dijo el chico. Mir al Topo y di mi aprobacin. Voy a darle mi parte concluy.

Atraves la autopista y empec a abrirme camino por las calles traseras del Soho. Con cuidado, como lo hago todo. Lily dirige un lugar especial donde trabaja con nios vctimas de agresiones sexuales. Hacen terapia individual y de grupo y les ensean tcnicas de autodefensa. Tal vez todo sea la misma cosa. La mujer de Max trabaja all. Inmaculada. No ha transcurrido tanto tiempo desde aquella ocasin en que trat de impedir que tres punks atacaran en el metro a un hombre anciano. El anciano no era tal, sino Max, quien repas a los punks como una cadena atraviesa un kleenex, los dej destrozados y sangrantes en el suelo del metro y tendi la mano a la mujer que haba intentado defenderlo. Su hija naci hace unos meses... una nia con la sangre de dos guerreros en las venas. Terry me mir sin girar la cabeza, poniendo en prctica lo que le habamos enseado. Pero lo haca slo por practicar... ya no estaba asustado. La primera vez que lo llev en coche, haba sido alquilado por un chulo. Estbamos haciendo un trabajo a fondo, buscbamos la fotografa de otro chaval. Recogimos a Michelle en la calle para que pudiera vigilar a Terry mientras nos preparbamos para librarlo del chulo. Encend un cigarrillo recordando aquella noche. Quieres? le pregunt. Michelle no quiere que fume. No le dir nada. El chaval era lo bastante listo como para no usar el encendedor del tablero del Plymouth. Encend un fsforo de madera y se lo acerqu. Dio una fuerte calada. Tenamos un trato. Observ cmo barra con la mirada las calles por donde pasbamos, sin mover la cabeza.

Estuve en Biafra durante la guerra. Poco antes del fin, las cosas se pusieron feas. La nica misin era conservar la vida. No haba comida, estbamos cercados, haba soldados por todas partes, aviones que escupan muerte... volaban tan bajo que hubiramos podido alcanzarlos con un rifle. Si hubiramos dispuesto de uno. Demasiadas maneras de morir. Algunos gritaban, otros corran. Nadie ganaba. Vi chavales esparcidos por toda la selva, con las caras ya muertas, esperando. Yo tena una pistola de nueve milmetros con tres balas en el cargador, medio paquete de cigarrillos, un puado de diamantes y casi cien mil en francos suizos. Abandon en la jungla una bolsa con libras biafranas. Si Biafra ganaba la guerra, valdra cerca de un milln. Pero no iba a ganarla, y arrastrar una bolsa con dinero de un pas derrotado mientras corres para salvar la vida es lo que se llama arrastrar un peso muerto. Ni siquiera lo enterr... no pensaba volver. Otro buen negocio que se haba malogrado. El fuego ces y un silencio mortal se extendi por la jungla. Esperando. Una mujer joven pas por mi derecha, slo llevaba unos andrajosos pantalones cortos, demasiado grandes para ella. Cada inspiracin era un gemido. Escuch una especie de gruido y me arroj al suelo con la pistola frente a m. Un soldado herido? Si tena un rifle, tal vez pudiera sacar algo de bueno. Era un nio pequeo, de unos tres aos, con una cabeza diminuta sobre un esculido cuerpo, con el vientre hinchado y desnudo. Solo. Estaba ms all del miedo. La mujer no se detuvo; recogi al nio mientras corra, sostenindolo junto a su cuello esbelto con una mano. Si lo lograba, el beb tendra una nueva madre. Eso mismo fue lo que Michelle hizo con Terry.

Estacion un par de manzanas ms lejos. Terry y yo caminamos hasta el trabajo de Lily sin hablar. El negro que ocupaba el escritorio de recepcin lea un libro gordo a travs de gruesas gafas. Hola, Terry! Hola, Sidney! salud el chico. Sidney va a la facultad de Derecho me inform. Por alguna razn, no me pareci que Sidney fuera a terminar haciendo tratos con tipos como yo en la parte trasera de las limusinas. ste es tu padre? le pregunt a Terry. El que te ensea electrnica? La ocurrencia hizo rer al chico. Burke? Era la expresin del Topo, pero la risa de Michelle. A una persona no slo le influyen los cromosomas. Sidney nos indic por seas que pasramos. Bajamos por un largo corredor hasta las oficinas de la parte trasera. La mampara de la derecha era de cristal. Al otro lado, grupos de nios corran, saltaban, gritaban hasta desgaitarse. Haba de todo, desde clases disciplinadas de artes marciales en un rincn hasta un juego loco en el que los chicos se turnaban para zambullirse en una montaa de cojines en otro. Negocios, como de costumbre. Inmaculada sali de uno de los despachos, con su largo cabello brillante flotando tras ella y un bloc en la mano. Lily! grit. Estamos aqu detrs dijo una voz. Inmaculada nos vio y gir describiendo un gracioso arco, sus largas uas se unieron mientras juntaba las manos en la cintura. Nos hizo una reverencia amable.

Burke. Terry. Mac salud, respondiendo a su reverencia. Terry tambin lo intent, pero estaba demasiado excitado para hacerlo bien. Est Max? Max est trabajando, encanto. Pero va a venir? Ms tarde quiz? Una sonrisa aument el brillo de los luminosos ojos de Inmaculada. Quin sabe? Max es el hombre ms fuerte del mundo! exclam el chaval como si no hubiera ninguna duda al respecto. Inmaculada volvi a inclinarse. Es tan importante la fuerza? Recuerdas lo que te han enseado? S. Fuerza de carcter. Fuerza de espritu. Muy bien aprob la hermosa mujer, inclinndose para besar a Terry. Entonces..., Michelle es fuerte? Es muy valiente. Y el Topo? Michelle dice que es el hombre ms inteligente del mundo. Eso dice. Y Burke? El chico vacil. Burke no es fuerte como Max? El chico sacudi la cabeza. O valiente como Michelle? Inteligente como el Topo? No... musit Terry buscando la respuesta. Y entonces, cmo se las arregla para sobrevivir? El chico lo saba todo sobre supervivencia. l tambin tiene fuerza, no? S! afirm Inmaculada dndole otro beso.

El chaval estaba en la gloria. Tal vez nunca viera el interior de una escuela preparatoria a menos que entrara a robar, pero cuntos chavales pueden trabajar en un asunto importante, colaborar con un luntico y recibir el beso de una hermosa dama, todo en el mismo da? Ven pidi Inmaculada tendindole la mano. Los segu hasta el despacho de Lily.

Lily estaba sentada ante la pantalla de lo que llamaba su ordenador, distrayndose con algn videojuego, con un beb en el regazo al cual sostena entre los codos. Llevaba una bata de pintor sobre unos tejanos rosados y el cabello recogido. Tena un rostro limpio, casi adolescente, animado por la concentracin mientras haca saltar al beb en su regazo siguiendo el ritmo de un tipo que corra por un laberinto en la pantalla. Michelle estaba sentada en el escritorio, con las hermosas piernas cruzadas, fumando un cigarrillo en una boquilla de laca roja. Llevaba un vestido estampado con tringulos blancos y negros. Hasta el esmalte de las uas era negro. En cualquier otra mujer, el efecto hubiera sido vulgar. En Michelle, era moda. Mami! grit Terry, corriendo hacia ella. Michelle lo abraz, mirando por encima de su hombro. Pasas unos minutos con Burke y ya dejas los modales en la calle? Terry le dio un beso, sonriendo, sabiendo que no estaba enfadada con l. Salud a Inmaculada dijo. Y... El chico se volvi hacia Lily. Hola, Lily. Hola, Terry! Hola, beb dijo a la criatura. El beb tiene un nombre le record suavemente Inmaculada. Hola, Flor se corrigi el chaval, cogiendo su manita y besndola. Inmaculada aplaudi. Ves? Aprende esos buenos modales de Burke.

Sera el primero ri Michelle. Puedo coger a Flor? pregunt Terry a Mac. Pero hazlo como te ense le advirti ella. Todos los ojos femeninos de la habitacin estaban clavados en el chico, pero l acomod al beb en el hueco del brazo, se sent junto a Michelle y empez a arrullar a Flor como si se hubiera dedicado a ello toda la vida. Como nadie se lo haba hecho a l. Hice una sea a Michelle. Ella acarici el pelo de Terry y baj del escritorio. Los dejamos en el despacho y caminamos por el vestbulo, buscando una habitacin vaca.

Nos metimos en un cubculo unas puertas ms all. No tena mucho tiempo. El Topo y yo acabamos de hacer un trabajo. Dijo que le guardaras su parte. Le di el dinero. Ella abri el bolso, dividi el dinero en dos montones y lo guard. Un poco ms cerca de Dinamarca, nene... de mi autntico yo suspir, enviando un beso al dinero. Desde que conoca a Michelle la haba odo hablar de la operacin. Se haba sometido a la electrlisis corporal, las inyecciones de hormonas y hasta los implantes de silicona en los pechos. Pero haba retrocedido ante la asesora psicolgica que los hospitales americanos exigan antes de hacer una operacin de cambio de sexo. Volvers a llevar a Terry con el Topo? Asent, mirando el reloj. Ve a buscarlo le ped. Mientras esperaba, marqu un nmero. El abogado de la limusina contest a la primera llamada. Est hecho dije. Empez a balbucear, pero le interrump. Conoce la calle Vesey, pasando el World Trade Center? Cjala hacia el oeste, hasta el ro. Me encontrar con usted dentro de cuarenta y cinco minutos. Y colgu. Michelle vino llevando a Terry de la mano, diciendo adis por encima del hombro a Lily e Inmaculada.

Terry se sent entre los dos en el asiento delantero. Encend un cigarrillo. Quieres uno? le pregunt. Michelle no quiere que fume dijo el chico sin que su expresin angelical lo traicionara. Michelle le dio un beso. El Topo le estaba enseando ciencias; yo le estaba dando clases de letras. Tengo que ver a un tipo, Terry le dije. Tendrs que ir en el maletero, vale? Claro! Y cuando haya terminado, te llevar de regreso con el Topo. No puedo ir directamente. Mir a Michelle. Por qu no? le pregunt, mirndola a los ojos. El Topo dice que tiene un trabajo que hacer. En otra parte. Dice que no me lleves hasta despus de las seis. Y si te llevo otra vez donde Lily? Pasar a buscarte dentro de unas horas. Por qu no puedo ir contigo? Michelle le dio unas palmaditas. Burke tiene trabajo que hacer, guapo. El nio se senta herido. Yo tambin trabajo. Ayudo al Topo. Muchas veces. Ya lo s, guapo dijo ella. Lanc al chaval una mirada de advertencia. Si Michelle prefera pensar que el chico ayudaba al Topo sostenindole el soldador, yo no tena ningn inconveniente. Entramos en el tnel de Wall Street, siguiendo las instrucciones de Michelle. Ella tambin tena clientes all. Me

acerqu al bordillo. Dio otro beso a Terry y baj del coche. La observamos entrar en el edificio. Nos fijamos en los hombres que se volvan a mirarla, quiz pensaban que nunca haban visto una mujer con tanta clase. Antes sola preguntarme qu opinaran esos hombres si supieran la verdad, pero ya no lo hago. El hombre que la esperaba saba la verdad.

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Al volver la esquina, segu hasta encontrar un espacio vaco justo despus del pequeo parque donde renen a las multitudes que quieren visitar la estatua de la Libertad. Mucha gente lleva sus coches hasta el ro para trabajar en ellos. Haba tipos cambiando el aceite, vaciando radiadores, haciendo ajustes. Me detuve y abr el maletero. El interior estaba acolchado con ese material que utilizaban las empresas de mudanzas. En un rincn, una caja de acero cubra la batera; un depsito de gasolina de cincuenta galones ocupaba la mitad del espacio, pero quedaba lugar suficiente como para que un hombre esperara cmodamente. En el borde haba una hilera de agujeros de unos cinco milmetros. Saqu el tubo para que circulara el aire. Sabes dnde est todo? pregunt al chico. Me mir como me mira a veces el Topo y se fij en el cable que abra el maletero desde el interior para poder salir. Saba que, en caso necesario, tambin poda salir por el asiento trasero. A un lado del maletero haba dos botellas de plstico de cuarto de litro: una estaba llena de una solucin de agua y glucosa; la otra, vaca. Si fuera necesario, un hombre podra quedarse all un par de das. Del maletero saqu un rollo grueso de cinta rojo nen, despegu un trozo cortado anteriormente y le tend el extremo a Terry. Lo puso tirante y nos dirigimos hacia el cap. Coincida perfectamente. Pusimos otro trozo en el techo. Uno ms para el maletero y formamos una lnea definida desde el frente a la parte posterior. Terry cogi el trozo de caucho que le tenda y alis las pequeas burbujas que se haban formado bajo la tira mientras yo agregaba un rabo de zorra a la antena y pona unas cubiertas de plstico azul sobre las luces de marcha atrs. Saqu del maletero un juego de matrculas y las atornill encima de las otras. En diez minutos habamos conseguido un coche distinto. Con matrculas imposibles de rastrear.

Terry se acomod tras asegurarse de que tena su encendedor de butano. A Michelle no le importaba que llevara el encendedor. Era un regalo del Topo. Cargado con napalm. La diminuta estrella juda que el chico llevaba en una cadena en torno al cuello luca con resplandor mate contra su piel plida. Era de acero. Sacaron el oro de la boca de nuestra gente para fabricar sus adornos malvados dijo el Topo una vez, para explicarlo. El chico se instal cmodo. Cerr el maletero y volv a subir al coche. Iba bien de tiempo.

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Cuando llegu, la limusina ya estaba all. Dej Plymouth a media manzana de distancia y camin hacia ventanillas oscuras del asiento trasero con las manos en bolsillos. Deba de estar mirndome, porque la puerta abri.

el las los se

Le tend el disco de papel de aluminio. Observ mientras lo desplegaba con cuidado, emborronando cualquier huella digital, en caso de que yo hubiera dejado alguna. Mantuvo el papel apartado de modo que yo no pudiera espiar el nombre mgico. Le temblaban las manos. Se pasaba la lengua por los labios. Estaba ante su billete para el ascenso. Es esto musit con reverencia. Vale. Deme el dinero. Claro, claro... dijo, casi ausente, abriendo el portafolios, contndolo, esta vez sin ceremonias. Me lo tendi y ni siquiera mir mientras yo me lo meta en el bolsillo de la chaqueta. Estir la mano para abrir la puerta. Espere un minuto pidi. Esper con la mano apretada en torno al rollo de monedas de cuarto de dlar que llevaba en el bolsillo, mientras meda la distancia hasta el lugar justo debajo del esternn y respiraba tranquilamente por la nariz. Cmo lo consigui? Eso no entraba en nuestro acuerdo. Es slo por curiosidad. Lo mir coincidieron. a la cara hasta que nuestras miradas

Pregntele al seor C. le aconsej. Antes de haber dado tres pasos en direccin al Plymouth, la limusina ya estaba en marcha.

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No saba si el abogado haba puesto espas por las inmediaciones, as que sal despacio, deslizndome por el laberinto de calles paralelas al ro hasta que regresamos a los embarcaderos abiertos cerca del centro de la ciudad. Saqu la cinta del coche, el rabo de zorra y las cubiertas de las luces de marcha atrs. Lo met todo en el maletero, inclinndome para coger un destornillador para las placas. Terry no se movi, perdido en la oscuridad. Quieres comer algo en el restaurante de Mam? pregunt en voz baja. Su pequeo puo dio un solo golpe contra el depsito de gasolina. S.

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El Plymouth pase su annima nariz por la entrada del restaurante de Mam y me dio tiempo de leer el mensaje. Mam usaba tres tapices idnticos de dragones en el escaparate: uno rojo, uno blanco, uno azul. A los turistas les pareca patritico. En el escaparate estaba slo el dragn blanco. No haba bofia dentro... ni tampoco ningn otro problema. Avanc hasta el callejn de la parte trasera. Las paredes del callejn estaban encaladas y los cubos de basura aparecan bien ordenados y tapados. Sobre uno de los cubos haba un gato calic del tamao de un perro beagle, marcando su territorio. En la pared blanca haba una corta serie de caracteres chinos pintados en negro con letras de quince centmetros. Era el mensaje de Max a quien tuviera la estpida idea de pedirle a Mam una contribucin para cualquier obra social. Abr el maletero y Terry salt al exterior, sacudindose como un perro al salir del agua. La puerta trasera era de acero y estaba pintada del mismo color que el edificio. Haba que fijarse mucho para descubrirla. No tena picaporte. Empuj y Terry me sigui. Entramos en la cocina. Media docena de jvenes orientales trajinaban por el lugar. Dos de ellos tiraban puados de carne y verduras en un juego de woks gigantes mientras un tercer hombre las revolva con una esptula de madera en cada mano, raspando el borde de uno de los wok. Otro hombre se adelant con las manos envueltas en trapos. Cogi el wok por el borde, verti su contenido en una cacerola de metal y la dej caer sobre otro quemador. Verti un vaso lleno de agua, revolvi, tir el agua y puso el wok limpio otra vez frente al cocinero. En el wok vaco cayeron puados de guisantes, setas y algo rojo que no identifiqu. Contra una pared humeaba una tina de arroz blanco. Ninguno de ellos nos dedic ni una mirada. Un hombre gordo estaba sentado ante la puerta que comunicaba la cocina con el restaurante, con un

tapiz del tamao de un mantel sobre el regazo. El tapiz estaba colocado en un marco de madera, como una mesilla, y el trapo llegaba casi al suelo. Los ojos del gordo se perdan entre pliegues de carne y no eran ms visibles que las manos. Me detuve frente a l con una mano en el hombro de Terry para demostrar que iba conmigo. El hombre gordo mantuvo la cabeza inmvil, concentrado. No lo apresur. Saba qu ocultaba bajo el bastidor. Por ltimo, realiz un gesto infinitesimal. Vale. Entramos en el restaurante. Cogimos mi mesa al fondo. El local estaba vaco, con excepcin de una muchacha y su acompaante. Llevaba gafas oscuras de aviador y un hilo de perlas por encima de una camiseta de seda negra. Era una mujer flaca, de cara mezquina, con los dientes empastados. El tipo llevaba el pelo corto y luca la clase de bronceado que se adquiere sin acercarse a la playa. Pareca una oveja esquilada: lneas tensas, ojos estpidos. Ella formulaba al camarero una serie de preguntas complicadas sobre la preparacin de la comida. l contestaba cada pregunta con la misma frase en cantons, leyndola como un men de un solo plato. Esto continu durante un par de minutos, hasta que Mam baj de su banquillo junto a la caja registradora y se acerc. Llevaba un vestido de seda verde botella, muy ajustado hasta el alto cuello de mandarn y suelto a partir de la cintura. Llevaba el cabello recogido en un reluciente moo y su ancho rostro no tena arrugas. Slo un imbcil tratara de descubrir su edad; slo un imbcil con ganas de morir se la preguntara. A medida que se aproximaba, el camarero se hizo a un lado. Ella salud con una suave inclinacin a la mujer y su compaero. Tiene alguna duda? Claro que s. He estado preguntando a este caballero si utilizan MSG en la preparacin de las comidas. Nuestra dieta no permite... Mam la interrumpi en medio de la frase. Oh, s, mucho MSG. Ningn problema. Usted no entiende. No queremos potenciador de sabor

en la comida. El MSG provoca... Aqu hay MSG en todo. Sopa, verduras, carne. Cosas especiales. Mucho MSG. La mujer lanz un suspiro de exasperacin. No tiene nada pensado para preparar comidas sin MSG? Y para qu? El MSG est en todo. Bueno para usted. Hace buena sangre. La mujer lanz una mirada a su amigo con expresin apenada. Encend un cigarrillo, echando el humo en su direccin. Supongo que tendrn un sector de no fumadores. Quiere tabaco? pregunt Mam con inocencia. No, no queremos cigarrillos. Y tampoco MSG. Resulta tan difcil de entender? Su compaero pareca incmodo, pero no intervino. Aqu fuma todo el mundo. Hasta el cocinero, vale? Mucho MSG. Y no aceptamos American Express. Mam la mir sonriendo. Esto no es para usted, vale? Por supuesto que no exclam la mujer, retirando la silla de la mesa. Vamos, Robbie dijo a su oveja. Que tengan un buen da les despidi Mam. Observ cmo la mujer y la oveja desaparecan por la puerta principal, dando un rpido repaso a su mesa. Contempl el restaurante vaco y sonri. El negocio funcionaba viento en popa. Sal del reservado y me inclin mientras Mam se acercaba. Terry salt hacia ella con los brazos abiertos. Mam entrelaz las manos a la altura de la cintura y se inclin ante l. Esto lo detuvo como si hubiera chocado con una pared, adquiri una expresin confusa. Tranquilo. sonrindole. Iba a... Muvete despacio, vale? dijo ella

Ibas a besar a Mam? Claro! Acaso Burke besa a Mam? No... El rostro de Mam se mostraba tranquilo. Mam besa a los bebs, vale? No a los hombres. Terry la mir, reflexionando. Por su tono de voz, saba que no estaba enfadada. Yo no soy un hombre objet. Y entonces, qu eres? l me mir en busca de ayuda. Saqu humo por la nariz. No conoca la respuesta. Se arriesg. Un chaval? Slo hay dos clases dijo Mam. Beb y hombre. Ya no eres un beb, ha llegado el momento de ser un hombre. No ser un hombre hasta los trece aos. Quin lo dice? El Topo. El Bar Mitzvah le expliqu. Una ceremonia juda. Vale. Oficialmente no ser un hombre hasta los trece, vale? Vale acept Terry. Empieza ahora concluy Mam, hacindole otra reverencia. Caso cerrado. Terry hizo una reverencia. Mam se sent frente a m. Terry esper, vio que no iba a haber ms instrucciones y se sent; Mam le dijo algo al camarero, que desapareci. Primero sopa, vale? Puedo comer arroz frito? pidi el chico. Sopa primero dijo Mam. El camarero nos trajo una sopera humeante con sopa de

agripimienta de Mam. Tres cuencos pequeos de porcelana. Mam sirvi primero a Terry, despus a m y por fin se sirvi ella. Apret la cuchara contra las verduras que flotaban en el caldo oscuro para tomar primero el lquido, mantenindolo arriba a fin de que se enfriara. Prob. Perfecto aceptable. observ. Era la calificacin mnima

Terry hundi demasiado la cuchara, que se cubri de verduras. La hizo girar cuidadosamente, vacindola dentro del bol. Volvi a probar y lo hizo bien. Sorbi la cucharada y se le llenaron los ojos de lgrimas. Su carita adquiri un color rojo brillante. Es buena dijo con voz chillona. Mam sonri. Sopa especial. No para bebs. Tom otra cucharada y tragu lentamente. Dej que el lquido bajara mientras respiraba por la nariz. Terry me miraba. Volvi a probar, esta vez con una cantidad menor. Ech en mi cazo un puado imit. Mir mientras yo sacaba la mezclaba las ltimas cucharadas nada y respirando suavemente segua. de fideos chinos y Terry me capa superficial de lquido y con la verdura, sin masticar por la nariz. El chico me

Cuando mi cazo estuvo vaco, Mam volvi a llenarlo. Terry termin despus de m y Mam llam al camarero. Se llevaron la sopera. Volvi con una fuente llena de arroz frito para Terry. La fuente era una maravilla. Grandes trozos de cerdo asado, yema de huevo, oreja, y cada grano de arroz colocado sobre otro formando una pirmide perfecta. Al chico se le ilumin la mirada. Se puso a comer sin ms. Yo me serv algunos bocados, inclinndome para felicitar a Mam por la perfeccin del plato. Terry iba por la mitad de la gigantesca fuente cuando mir a Mam. Qu es MSG? quiso saber. Cosa mala. Sal especial. Hace que la comida floja

tenga mucho sabor. Vale? Qumico. Artificial. No es bueno para ti. Terry le sonri, sacando sus propias conclusiones. Aqu no hay MSG, vale? Mam le devolvi la sonrisa. Vale. Encend otro cigarrillo. Cmo va el negocio? le pregunt. Como siempre. Puse sobre la mesa el dinero del abogado y lo divid en dos montones. Para Max indiqu a Mam sealando una pila. Para el banco dije, tocando la otra. Mam me guardara el dinero. Su banco no pagaba intereses. En realidad, coga un porcentaje como pago. Pero aquel banco permaneca abierto las veinticuatro horas del da y no archivaba papeles federales cada vez que se efectuaba un depsito. Los largos dedos de Mam revolotearon por encima del dinero, ms rpidos que los de un croupier. Las dos pilas se transformaron en cuatro. Seal por turno cada una. Para Max. Para el banco. Para Mam. Para el beb. Asent. Saba que el montn destinado a Flor estaba formado con parte de mi dinero y parte del suyo. Max no saba nada de eso; no era cosa suya. Cada vez que Mam vea a Inmaculada, tena un monedero de seda rosa en la mano. Para el beb. No deca ms. All donde vivimos nosotros, todos los das son lluviosos.

14

Estbamos en la habitacin trasera, la que queda entre el restaurante y la cocina, esperando a que el cocinero terminara de cortar un montn de huesos de tutano e hiciera un paquete de comida para m. Terry estaba en la cocina, mirndolo todo. Se mantena apartado. En la pared haba tres telfonos pblicos. Son el del extremo y Mam me mir. Asent. Levant el auricular. El seor Burke no est aqu. Deje mensaje, vale? No poda or al interlocutor, pero no importaba qu dijeran... Mam nunca deca ms de lo que sealaba el libreto. No aqu, vale? No s. Tal vez hoy. Tal vez semana prxima. Deja mensaje? Mam escuch y garabate algo en un trozo de papel. Colg. Me tendi el papel. Un nmero de telfono que no me deca nada. Mujer. Mujer joven. Dice que llames a este nmero antes de las nueve de esta noche. Dijo qu quera? Un trabajo para ti. Alguien conocido? Nunca haba llamado antes. Mujer dice que se llama Belle. No la conozco. Mam se encogi de hombros. Se despidi de Terry y de m con una reverencia. La puerta de acero se cerr a nuestras espaldas. Orient el Plymouth hacia el norte, en direccin al Bronx.

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Durante el viaje de regreso, Terry permaneci quieto. Lo dej disfrutar de su silencio..., es algo que un hombre tiene que aprender. A medida que creciera, le ira enseando a no traicionarse con la expresin. No romp el silencio con la radio ni con mis cintas. La radio funciona, pero la parte delantera slo sirve para ocultar el radar incorporado al tablero y preparado para captar la frecuencia de la polica. Y todas mis cintas son de blues. Los chicos no pueden cantar blues; cuando lo intentan, no les sale bien. Captan el dolor, pero no el tipo de sentimiento. Pasamos por la Triboro en direccin al Bronx. El chico me mir cuando ech las monedas en la canasta de importe exacto. Aprenda. No llames la atencin. Cuando llegamos al depsito de chatarra, Terry describi un crculo con el dedo. Ve por detrs. La cerca trasera era pesada, con tres hilos retorcidos de alambre punzante en la parte superior. Todo tena dos tonos: lluvia cida y herrumbre. Un gran perro del mismo color que la cerca disfrutaba echado en un rectngulo de sol del atardecer. Su cara lupina permaneci impasible cuando nos aproximamos, pero irgui las orejas. Los ojos amarillos siguieron el coche, mirando la diana como un misil orientado hacia el calor. Un perro de vertedero americano. Una raza que el American Kennel Club no poda ni imaginar. Lobo urbano. Detuve el coche al lado de la cerca, con la puerta del lado de Terry ms cerca del perro. La bestia solt un gruido que surgi de las profundidades de su pecho. Detrs de la cerca se movan sombras oscuras. Puntos de luz y relmpagos blancos. Ojos y dientes, todo preparado. Dile al Topo que Michelle tiene su dinero.

Vale, Burke. Terry baj del Plymouth y cerr la puerta detrs de s. Camin en direccin al perro, hablndole en voz baja. La bestia sali a su encuentro. Terry le rasc detrs de las orejas, de pie junto a l. Saba que el perro no se movera hasta que no lo hiciera yo, as que hice girar el coche en un crculo cerrado y me volv por donde haba venido. Cuando volv la vista atrs, Terry estaba a gatas, siguiendo al perro a travs de un agujero abierto en la cerca. Para entrar tena que colocarse de costado.

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Cuando entr en la calle estrecha que transcurre por detrs de la fbrica de tubos de cartn donde tengo mi despacho, estaba oscuro. El garaje se encuentra dentro del edificio y se abre directamente sobre la acera. Cuando el casero remodel el lugar para pisos de vivienda, cerr la entrada de coches donde solan aparcar los camiones y destin el espacio a escaparates. El garaje slo tiene una plaza, justo al extremo de una hilera de tiendecillas. Entr y apret el botn de entrada. La puerta descendi, sumindome en la oscuridad. Cerr el coche y sub los cuatro tramos de escalones de acero, pasando en silencio junto la entrada a cada planta. Si hubiera un incendio, los habitantes ya sabran por dnde ir. Al llegar a la planta superior, entr en el vestbulo y cerr la puerta tras de m. Pareca una pared blanca. En mi puerta no hay ninguna placa. Mi nombre no figura en el registro de la entrada. Por lo que saben los inquilinos, la planta alta permanece cerrada. Lo est en su mayor parte. No tengo contrato de arrendamiento. No pago alquiler. El hijo del dueo hizo una cosa muy estpida hace unos aos. El dueo es un hombre listo, unt los engranajes adecuados. El chico tiene nombre nuevo, cara nueva y vida nueva. Libre. Hasta que yo lo encontr. No estaba buscando al pequeo chivato, pero saba quin iba tras l. Todava lo buscan. No es un hogar, sino el lugar donde vivo por ahora. Cuando llegue el momento de irme, no mirar hacia atrs. Me llevar conmigo todo lo necesario. Y cuando me vaya, no quedar ni siquiera una huella digital para que jueguen con ella.

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Hice girar la llave, escuchando cmo se abran los cerrojos. Tres cerrojos: uno dentro del marco de acero, en un costado; otro, arriba; el ltimo entra en el suelo. El pasillo es demasiado estrecho para utilizar un ariete. Cuando alguien consiga entrar, yo habr tenido tiempo suficiente para hacer lo necesario. Otra llave para el picaporte. La hice girar dos veces hacia la derecha y una vez hacia la izquierda, y entr. Soy yo, Pansy salud al monstruo echado en el centro de la oscura habitacin. El monstruo emiti un sonido a medio camino entre ladrido y gruido. Un mastn napolitano, unos sesenta y cinco kilos de msculo y hueso, rematados por una cabeza del tamao de una bala de can y casi de la misma consistencia. Pansy, tan oscura que era casi negra, se funda en la habitacin como una sombra malvada, con los dientes ocultos y los fros ojos acuosos muy abiertos. Pansy es incapaz de concebir ideas complejas. No estaba segura de si se alegraba de verme o lamentaba no tener nada que desgarrar. Despus oli la comida china y la cosa se aclar. El ladrido se convirti en un gemido y la saliva empez a resbalarle por las mandbulas. Le hice la seal de parar y encend la luz. El despacho es una habitacin pequea. Un escritorio ante la puerta, una silla detrs y otra enfrente. Sin ventanas. Un sof contra la pared. A la izquierda hay otra puerta que conduce al despacho de mi secretaria. La puerta es falsa. La secretaria, tambin. La otra pared est cubierta con una alfombra persa que lo ms cerca que ha estado de Irn ha sido en la calle 14. El suelo est recubierto con csped artificial. Dije a mi decorador que quera un estilo moderno y barato de mantener. Apart la alfombra y entr en otra habitacin, ms pequea incluso que el despacho. Una ducha diminuta que instal yo mismo, un lavabo y un inodoro en un rincn.

Microondas y nevera en otro. Entre ambos, un catre. La puerta trasera da al rellano. La escalera de incendios se oxid hace aos. Abr la puerta trasera, llam a Pansy y sal al rellano. Mir el Hudson, que se deslizaba lodoso hacia el oeste, palmeando el crneo de mi perra. Tres habitaciones con vistas. Pansy se fue, subiendo las escaleras que van al tejado. Ha cagado all durante aos. En ese tejado hay cosas en las que no quiero ni pensar. Pansy regres cuando estaba guardando la comida que Mam me haba preparado. Saqu de una fuente de plstico un gran trozo de cerdo asado y se lo puse delante. Todas las fibras de su confuso cerebro se concentraron en ese cerdo. Un carmbano de baba se form en un rincn de su boca abierta, pero no se movi. No cogera la comida hasta que escuchara la palabra mgica. Esto se llama sistema a prueba de envenenamiento. Habla! grit, arrojando el trozo de cerdo hacia su cara, describiendo un arco suave. Dur menos que la promesa de un poltico. Prob con un gordo rollo de huevo. Un mordisco y Pansy tragaba en xtasis, dejando migas de rollo por el suelo. Eres una palurda le dije. Asinti feliz. El sistema de suministro de comida de Pansy est en una pared. Dos bloques de cemento hueco con un saco de quince kilos de comida para perros suspendido encima de uno de ellos y un tubo conectado al lavabo sobre el otro. Cuando cualquiera de los boles se vaca, empuja el tubo con el morro y vuelve a llenarse. Llen un gran cazo de cermica con tres cuartas partes de la comida de Mam y le dije que poda hacer el cerdo. Meti el morro hasta los ojos en aquella mezcla caliente, haciendo unos ruidos con los que nunca so Stephen King. Llen una cacerola de huesos con tutano y los puse a hervir. Fui a mi despacho. Eran casi las siete y media, y la mujer con la que habl Mam haba dicho antes de las nueve. Sobre mi escritorio haba un telfono. Jams sonaba, y la compaa

telefnica nunca me ha enviado ni una factura. El Topo lo conect a los hippies que viven abajo. Poda usarlo por la maana temprano, cuando los sensibles artistas an no se haban recobrado de sus esfuerzos por encontrar la luz al final del tnel de marihuana que haban explorado la noche anterior, pero slo a esa hora. He tenido este telfono durante aos. Ningn problema. Nunca lo uso para conferencias. Para eso ha hecho Dios las tarjetas de crdito del prjimo. El despacho tena el mismo aspecto de siempre. Aqu no vienen muchos clientes. El ltimo fue Flood. El da que la dej entrar, se meti demasiado adentro. Encend un cigarrillo, negndome a pensar en la pequea y rubia asesina. Entr en mi vida, cogi lo que quera y se fue dejndome vaco. No quera pensar en Flood. Me visitaba con demasiada frecuencia en sueos. Soy para ti, Burke, todava puedo orla. Como slo una mujer puede decirlo. Y si no miente, slo lo dir una vez. Era verdad. Era parte de la plenitud que segua esperando. Sal a hacer la llamada.

18

Cuando encontr la cabina que buscaba eran casi las ocho. Cerca del ro, a un par de manzanas de la Yupilandia que han construido robndole terreno al Hudson. A tiro de piedra de las luces de seguridad de pacotilla que flanquean el paso elevado, pero a salvo en una piscina de oscuridad. Como yo. No me gustan las llamadas inesperadas. Mi nmero de telfono circula por toda la ciudad. Est a nombre de Juan Rodrguez y la direccin corresponde a la parte trasera del depsito de chatarra del cual soy dueo. El viejo que trabaja all me da un cheque cada dos semanas. Yo lo hago efectivo y le devuelvo el dinero. Esto me convierte en un ciudadano: pago mis impuestos, contribuyo a la Seguridad Social, todo eso. Es importante tener nombre de ciudadano. El nombre abre las puertas: direccin legtima, permiso de conducir, cartilla de la Seguridad Social. El FBI no me quita el sueo, pero Hacienda es otro cantar. Tengo tambin una partida de nacimiento. Es tan falsa que en ella figura incluso el nombre del padre. Mi reputacin en la Compaa de Telfonos es excelente. No me atraso en los pagos. Nunca hago conferencias. Nunca hago llamadas de ninguna clase. Si alguien llama al nmero del depsito, se activa el diversificador que he instalado. La seal pasa a uno de los telfonos del restaurante de Mam. Desmont el micrfono de la cabina y deslic dentro el disco chato que me dio el Topo. Distorsiona mi voz lo suficiente como para desconcertar a cualquier mquina en caso de que haya alguien a la escucha. Saqu de la chaqueta una diminuta grabadora y la puse en marcha. La cabina qued inundada con el ruido de fondo de un callejn. Dej caer una moneda de veinticinco centavos y marqu el nmero. Contest a la tercera seal. Una voz de chica joven, con ese acento que suena a sureo a menos que uno haya pasado una temporada en Detroit.

Diga? Belle? Quin es? Burke. Respondo a su llamada. Ah, no pensaba hablar con usted tan pronto. Estoy hacindole un favor a alguien. Alguien que quiere hablar con usted. Quin? Preferira decrselo personalmente. Preferira que me lo dijera por telfono. No puedo. Lo he prometido. Y qu hay para m? Dinero. Cunto? Depende. Tendra que arreglarlo con l. Yo slo promet hablar con usted, decirle de qu se trata y ver si est interesado. Y le pagarn tanto si acepto como si no? S. Dgale que he dicho que no y coja su dinero. Tiene que escucharme. Decrmelo personalmente. El trato es se. No es mi trato. Su voz cambi, se hizo ms grave. Y cul es su trato? El tiempo es dinero. Mi tiempo es su dinero, vale? Cunto dinero? Cunto tiempo? Quince minutos. Quinientos pavos. Eso es mucho dinero.

No dije nada, permanec escuchando el silencio del otro extremo y el sonido de las monedas al caer en la cabina. Podramos vernos? Esta noche? l est ah con usted? No. Y cmo sabe que aceptar el precio? No lo s. Tengo que hacer unas llamadas. Trabajo en... No me interesa dnde trabaja la interrump. Haga lo que tenga que hacer. Hable con el hombre. La llamar maana por la maana. No antes de las once, de acuerdo? Me acuesto tarde. Tiene coche? S. La llamar maana. Le dir adnde tiene que ir para verme. Traiga el dinero... y hablamos. Gracias dijo la voz de adolescente y colg.

19

Cuando la llam a la maana siguiente, la voz sonaba igual. No respiraba pesadamente ni trataba de parecer sexy. Una voz prctica. Me han dado el visto bueno. Y el dinero? S. Qu coche tiene? Un Camaro. Rojo. Con techo de fibra. Conoce la avenida Metropolitan? En Queens? Junto a los cementerios? S. Cjala en direccin oeste. Como si fuera a la ciudad, vale? Siga hasta Brooklyn. Llegar a un pequeo puente levadizo. Pselo y busque una gasolinera a la derecha. Detngase junto a los depsitos... Nos encontraremos all. A qu hora? A las tres. Cmo lo conocer? Yo ser el hombre que le pida el dinero.

20

Cog el puente de la calle Delancey para salir de Manhattan, y torc por la avenida Metropolitan. Pas por la gasolinera. A las dos de la tarde tena el mismo aspecto de siempre..., un borracho dorma al sol, con una botella medio vaca fuera de la bolsa de papel a su lado. Una pareja de perros de un marrn rojizo que nunca haban sido cachorros recorran el cemento vaco, todo patas y costillas, en busca de comida. Un negro con abrigo de invierno y un astroso sombrero de vaquero empujaba un carrito de supermercado lleno de botes y botellas y examinaba los callejones en busca de ms envases vacos. Al otro lado del puente levadizo, el polvillo gris de una fbrica de cemento se posaba sobre todos los objetos. El sol golpeaba duro. El borracho estaba a medias en la sombra... haba estado durmiendo mucho tiempo. Aparqu el Plymouth unas manzanas ms all, colocndolo contra la franja metlica de agua que conduce las barcazas por debajo del puente. Me llev menos de cinco minutos regresar a la gasolinera. Encontr un lugar cmodo junto a la pared y me sent a esperar. Los esculidos perros describan crculos, vigilantes. Met la mano en la bolsa de papel que haba junto a m y saqu un trozo de queso. Lo desenvolv lentamente, mirndolos por debajo del ala de mi ajado sombrero de fieltro. Arroj el queso hacia ellos, con suavidad, para que no lo interpretaran como una amenaza. El perro ms grande se acerc, lo oli y lo cogi entre los dientes. Se fue masticando lentamente. Desenvolv otro trozo y lo arroj de la misma manera. El colega del perro grande se abalanz, lo cogi y retrocedi hasta donde estaba el otro. Encend un cigarrillo, mirando cmo los perros olfateaban el aire y tratando de hacer lo mismo. Desde donde estaba sentado no haba manera de acercarse a la gasolinera sin que yo lo descubriera. No me preocupaban los clientes... el nico combustible que haba en el lugar estaba en la botella de

plstico que tena en la bolsa de papel. Pas casi una hora. Ya haba fumado varios cigarrillos y los perros haban agotado mis existencias de queso. No se me acercaban tanto como para poder tocarlos, pero el grande estaba echado a unos tres metros de distancia, mirndome; su colega se haba tendido al lado. Cuando el Camaro rojo se detuvo junto a los surtidores, yo estaba totalmente a la sombra. Las ventanillas estaban abiertas. En el asiento delantero haba una mujer. Apag el motor. Los perros me abandonaron, acercndose al coche. Por la calle Metropolitan pasaban rugiendo los camiones. Sali del coche. Una mujer grande. Pelo color miel, cortado a la altura de los hombros y rizos que le cubran la frente casi hasta los ojos. Llevaba una chaqueta de chndal color melocotn sobre unos amplios pantalones blancos. Con los brazos en jarras describi un crculo completo, examinando el lugar. Me puse de pie en silencio y me acerqu. Me vio venir, un borracho con una bolsa de papel en la mano. Se qued quieta. Hola, Belle dije. Usted es Burke? Asent, busqu su mirada para descubrir si estaba esperando compaa. Tena unos ojos pequeos, oscuros, bastante juntos. La cara, redonda, suave... informe excepto por una barbilla diminuta y aguzada. Era tan alta como yo, ms ancha de hombros y caderas. Le mir los pies. Zapatillas de deporte blancas, pequeas como sus manos. No llevaba reloj. Ni anillos. El asiento trasero del Camaro estaba vaco. Quiere abrir el maletero? pregunt. Por qu? Quiero saber si tiene rueda de recambio. Asinti como si comprendiera. Se meti dentro del coche para sacar las llaves. Sus caderas se doblaron debajo de los pantalones blancos. Me tendi las llaves. En el maletero slo

haba un neceser azul. Le seal que entrara en el coche, me acomod detrs del volante y encend el motor. Ella rode el coche, abri la puerta del copiloto, me dio la espalda, meti el culo dentro y se dej caer en el asiento. Se qued all, con las pequeas manos en el regazo. Esperando. Conduje sin rumbo por la zona algunos minutos. Nada raro. La segunda vez que pas junto al lugar donde haba estacionado el Plymouth, me detuve cerca, con el cap apuntando al agua. Sal, me acerqu a la parte trasera del coche y me apoy contra el maletero. Belle me sigui. Se qued cerca. Puso las manos a su espalda, con las palmas apoyadas en el maletero. Se mont encima. El maletero salt unas cuantas veces por el peso. Si el metal caliente le quemaba la espalda, no dio seales de ello. El hombre que quiere verlo... Levant la mano como un poli de trfico. Tenamos un trato. Se levant el chndal. En la cintura de los pantalones llevaba un rollo de billetes. Verde sobre blanco. Sac el rollo y me lo tendi. Todos de cincuenta. Diez de ellos. Usados. Los guard en el bolsillo de la camisa. Quince minutos le dije. Hay un hombre que quiere verlo. No quiere que usted se confunda. Este tipo tiene nombre? Mir su cara de perfil. Su nariz era apenas un botn perdido en su cara ancha y redonda. Por una mejilla se deslizaba una gota de sudor. Marques Dupree. Di una calada al cigarrillo. Ya estoy confundido solt. Dijo que me escuchara.

Di otra calada. Tiene un problema. Un gran problema. Dijo que usted es el hombre apropiado para ayudarlo, que usted sabra qu hacer. S lo que tengo que hacer. Pero no veo ningn motivo. Dijo que es algo que querra hacer. Sabe de qu se trata? No. Entonces, de qu hay que hablar? Marques quiere verlo. Dijo que si llamaba l, usted no vendra. Y tiene razn. Me envi para demostrarle que l es legal. Es un trabajo, vale? Eso es todo. No trabajo para Marques. Ya me previno de que dira eso. Lo nico que quiere es verlo. Mord el cigarrillo, pensando. Marques estaba actuando bien. No era lo bastante estpido como para abalanzarse sobre m... no tena talla suficiente para eso. Si Marques Dupree recurra a m, era que se enfrentaba a verdaderos problemas. Usted es una de sus damas? pregunt. Levant la pequea barbilla. Se volvi para mirarme de frente. Sus ojos eran casi negros; no poda distinguir las pupilas. No soy una ramera. No estaba enfadada..., slo pona las cosas en su lugar. Entonces, por qu hace esto? Tendi una pequea mano y palme el bolsillo de mi camisa. Donde estaba el dinero. Pensar en ello, vale? Dnde puedo encontrarla? A m?

S, a usted. A Marques ya s dnde encontrarlo. Trabajo en The Satellite Dish. Junto al aeropuerto Kennedy. Es un local de striptease dije. Debi de ver algo en mi expresin. Su boquita rosada me lanz un rpido beso. Le parece que tengo argumentos excesivos? Me encog de hombros. Trabajo todas las noches excepto los martes. La as por la mueca. Suavemente, para llamarle la atencin. Dgale a Marques que no me llame. Si quiero verlo, se lo dir primero a usted. Y si no quiere verlo? Entonces no ir le dije, llevndola otra vez al asiento del conductor e indicndole que se fuera. Empec a caminar en direccin opuesta. El Camaro se fue. Mir por encima del hombro cuando doblaba la esquina; despus regres junto al Plymouth.

21

El almacn junto a la calle Divisin, en Chinatown, tena el mismo aspecto de siempre. Vaco. Desierto. Estacion y apagu el motor. Esper, Cuando o que la puerta se cerraba detrs de m, supe que Max estaba en casa. El almacn estaba amueblado con sombras difusas. Segu a Max por las escaleras traseras hasta el segundo piso. Habitualmente iba a la habitacin posterior, donde cumplamos nuestra sentencia a perpetuidad con el ginrummy. Hoy era diferente. Max se detuvo en el rellano. Arriba estaba su templo, el dojo donde se entrenaba, con el suelo de teca marcado con un reborde de madera de pino. El suelo sagrado donde Flood se encontr con un monstruo que se haca llamar la Cobra. El suelo de la muerte. Inmaculada estaba sentada en una silla baja en un rincn de la habitacin blanca. Junto a su codo haba una mesa de laca negra cubierta de libros y papeles. Frente a ella estaba el beb vestido con un paal y con la carita muy seria mientras miraba cmo trabajaba su madre. A lo largo de una pared haba una mesa como el tajo de una carnicera, con sillas duras de respaldo recto en cada extremo. Max seal una de las sillas. Me sent mientras Inmaculada apartaba sus notas y se pona en pie. Hola, Burke. Hola, Mac. Cmo est Flor? Es una nia perfecta dijo, como si hubiera considerado seriamente las otras posibilidades. Quieres t? Gracias contest, sabiendo a qu se refera. Mac se dirigi a la puerta de la habitacin. El beb emiti un sonido, menos que un llanto, tal vez una pregunta. Mac se arrodill junto a ella, hablndole con entonacin serena y voz firme. Mam volver, beb. Siempre vuelve, no? Nunca te deja. Y bes a la nia en la frente, haciendo una seal de

adis con la mano. Lo repiti una y otra vez, con paciencia, hasta que la criatura tambin agit la mano. Eres un beb muy listo! dijo Inmaculada palmoteando. Saqu un cigarrillo y lo levant para que lo viera Max, preguntndole si se poda fumar delante de la nia. Max seal un cenicero del tamao de un plato, que era de aluminio por fuera y con la cazoleta de cermica vidriada roja. l tambin encendi un cigarrillo, expulsando el humo en direccin al techo. Abri los brazos indicando que todo el mundo fuma y que el beb no iba a pasarse el resto de su vida encerrada en casa. Regres Inmaculada. Llevaba una tetera y dos tazas, junto con un vaso de ginger-ale helado para m. Tengo tu correo dijo, tendindome un paquete de cartas. Utilizo un apartado de correos de Jersey. Uno de los conductores de Mam lo vaca ms o menos cada dos semanas y deja las cartas en el stano de Mam. Cuando puede, Max las coge y me las guarda. Las repas. Ninguna de Japn. Ninguna de Flood. Las met en la chaqueta. Inmaculada acerc una silla y se sent con nosotros, sin perder de vista al beb. Flor gorgoteaba alegremente para s misma. Sonaba como una cancin. Max levant un dedo para que prestara atencin. Se levant de la silla sin un sonido, se agach detrs del beb. De pronto, dio una palmada. Son como un tiro. El beb dio un respingo y trat de volver la cabeza en direccin al sonido. Max la cogi y la apret contra el pecho, mimndola, y sus manos callosas adquirieron la suavidad de las nubes. Las diminutas manitas del beb buscaron, encontraron uno de sus dedos y lo apretaron. Max volvi a llevarla a su silla y se la sent en el regazo. Sonriendo. Inmaculada se qued mirndolo con las manos en las caderas.

Max! exclam, dando una patada en el suelo. l la ignor, mirndome. Inmaculada suspir. Cuando estaba embarazada, lo haca todo el tiempo. Deca que la pequea lo oa. Cuando naci, hizo que todo el mundo guardara silencio. Esper hasta que estuvo mamando... y entonces produjo ese ruido. Cuando la pequea se movi... cuando lo escuch..., pens que iba a estallar de felicidad. La nia reconoci su voz observ. S. Eso dijo l. No puede ser otra cosa. Creo explic ella mirando a su marido, creo que l tema que el beb naciera sordo. Max naci sordo? Nunca se lo he preguntado dijo, con cierto tono de advertencia en la voz. l era mi hermano. Me haba ganado el derecho a preguntrselo. Me lo haba ganado en la celda de la prisin. Seal a Max. Hice un gesto como si acunara a un beb, volv a sealarlo y despus a mi odo. Su cara se endureci, lo ojos se entrecerraron y apret los labios. Mene la cabeza. No. Abr las manos. Cmo? Suavemente, Max cogi a su hija, volvi a colocarla en el suelo y la bes. Se detuvo entre Inmaculada y yo. Volvi a sealarse. Un puo golpe contra su palma tan rpido que slo lo vi fugazmente. Se escuch un crujido y se seal el odo. Indic con la mano la mitad de su muslo. Era un nio pequeo. Su mano se transform en una garra, cogi algo y lo levant del suelo. Despus lo arroj contra una pared. Volvi a sealarse. No era sordo de nacimiento. Me golpe dos veces el corazn e inclin la cabeza. Tena una sensacin rara en los ojos.

Max seal a Flor, jugando sola en el suelo. Tendi la mano a travs de la mesa e Inmaculada puso la suya encima. l hizo un crculo con el pulgar y el ndice. Estaba bien. Ahora estaba bien. S. Me haba aventajado en la carrera. Tom un trago de ginger-ale y encend otro cigarrillo. Junt las palmas sin que se tocaran. Una reunin. Max hizo lo mismo. Las palmas se convirtieron en puos. Me encog de hombros. Tal vez. Quin sabe? Lo seal. Me seal y agit un dedo. Una reunin fuera. En la calle. Me mir interrogante. Me frot los dos dedos con el pulgar. Dinero. Tal vez un trabajo. Max hizo una respiracin sibilante a travs de la nariz. Mene la cabeza. Nada de cocana. Hice la seal de inyectarme algo en el brazo. Volv a menear la cabeza. Tampoco herona. Me llev a la boca un canuto imaginario e inhal tres veces muy rpido. Volv a sacudir la cabeza. Tampoco marihuana. Max sac un dlar del bolsillo levant tres dedos. Volv a negar. No eran tarjetas de crdito. Inmaculada nos miraba como la espectadora de un partido de tenis. Pareca esperar a ver quin marcaba. Max levant un dedo y dobl el pulgar. Dije que no. Nada de armas. Agit las manos, describiendo la forma de un reloj de arena. Mujeres. Volvi a endurecer el gesto mientras levantaba la mano a la altura del pecho, preguntando. Me llev la palma a la frente, como un saludo, dndole la medida. Nada de menores. Hice el ademn de hablar con alguien, negociando. Mostr dinero cambiando de manos. Saqu unos billetes del bolsillo y los puse sobre la mesa. Hice una pila grande y coloqu un solo billete al lado. Me guard la pila y empuj el billete sobrante a travs de la mesa hacia la

izquierda. Volv a hacer el signo del reloj de arena. Su parte. Max describi un crculo en torno a la cabeza e hizo ademn de bajar el ala de un sombrero sobre la frente. Asent. Un chulo. Max sonri. Hizo el gesto de sacarse un reloj de la mueca y anillos de los dedos. Busc una billetera en la camisa. Negu con la cabeza. Nada de sacudidas ni advertencias violentas. Volv a juntar las palmas sin que llegaran a tocarse. Slo un encuentro. Vale? Asinti. Seal mi reloj haciendo un gesto de no s. Ya le avisara cundo. La nia llor. Inmaculada se acerc, la levant y se la sent en el regazo para darle de comer. Me desped de Max, de Inmaculada y de la hija de mi hermano. Baj las escaleras hacia el coche, pensando en Flood. Otra vez solo.

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De vuelta al despacho atend la correspondencia. Lo habitual. Idiotas congnitos respondiendo a mi anuncio que prometa oportunidades al sur de la frontera para aventureros calificados. Ahora, gran parte de la accin de los mercenarios se concentra en Amrica Central; los cubanos han dejado bien claro que frica no es la tierra prometida. Los bribones se dedican a ejercicios de supervivencia. Hay oportunidades en el trabajo de incitar a estpidos que quieren vestirse con ropa de combate y correr por Nueva Jersey aprendiendo a sobrevivir. Yo no dirijo uno de los campos... no me gustara encontrarme cara a cara con uno de mis clientes. Pero por una razonable cantidad de dinero estoy dispuesto a cursar las solicitudes. Las cartas de los degenerados siempre llevan apartados de correos propios para la contestacin. Haba una muy bien mecanografiada en un excelente papel color crema con el monograma CX grabado en un extremo. Siempre me interesa lo autntico. Sobre todo disciplina, duchas doradas y coca. Espero que podamos ser amigos. Dej la carta a un lado. Si no era de un Inspector Postal, se trataba de un verdadero pervertido... de esos que estn dispuestos a pagar por divertirse. Sacos de mierda. Siempre se las arreglan para conseguir aquello por lo que pagan. A veces tengo suerte y pagan por lo que consiguen. El resto de la correspondencia eran respuestas a una nueva serie de anuncios personales. Aparecen en todas partes, desde publicaciones literarias a revistas de porno duro. Son variaciones de un mismo tema: chica joven que cumple sentencia y va a salir pronto. Sola, sin dinero, necesita un amigo. El nombre de la dulce muchacha es Honey Blaine. Si alguno de estos gilipollas se molestara en escribir directamente, descubrira que hay un H. Blaine, 86-B-9757 cumpliendo sentencia en Bedford Hills. Tal como dice el

anuncio. Honey enseguida los pondra en su lugar. Explicara que no puede escribir el tipo de carta que en realidad le gustara: la censura de la prisin no lo permitira. Pero tiene un apartado de correos secreto y si un hombre sincero quisiera ser un poco paciente, entonces... Revis las cartas. Las contestaba Michelle. Tenamos una docena de fotos distintas que usbamos para el trabajito. Todas Polaroid (Son las nicas fotos que nos dejan sacar aqu, cario). Los gilipollas conseguan lo que queran, fuera lo que fuese. Honey poda ser una chica de diecinueve aos torturada por un chulo cruel. Una lesbiana cuya amante la haba acusado en un asunto de droga. Una ladrona de coches. Cualquier cosa menos una artista del fraude. Poda ser la respuesta a la plegaria de un viejo o lo ltimo de la repugnante fantasa de un ministro. Esta Honey es una chica muy flexible. Todo lo que necesitbamos era el instinto seguro de Michelle y un poco de creatividad. Honey lo enredaba, lo atrapaba bien y se ocupaba de ponerlo caliente. Despus, la pobre chica empezaba a tener problemas: un matn la atacaba, pidindole el cuerpo o la vida; o haba una amenaza de traspaso a otro sector de la prisin donde no podra recibir correspondencia. Deba el alquiler del apartado de correos. Necesitaba un montn de dinero para sobornar al Consejo de libertad condicional. Dinero de recaudacin. Y empezaban a llegar las rdenes de pago. Al cabo de un tiempo, al mamn le devolvan su ltima carta. Sin abrir. En el sobre haba un sello de la prisin. Papel de luto. Devulvase al remitente. Prisionera fallecida. Los mamones quedaban convencidos; si se trataba de una estafa, por qu Honey no haba cobrado la ltima orden de pago? H. Blaine, 86-B-9757 no poda recibir visitas. Eso era bueno. El nombre y el nmero son legales, pero Hortensia Blaine es una negra de cincuenta y cinco aos y ciento treinta kilos de peso. Cri a tres generaciones de nios adoptados. Desde bebs arrojados al incinerador que no murieron, a nias prostitutas que jams vivieron. Nunca tuvo sus propios hijos, pero represent una madre para docenas de ellos. Su amigo viol a una de las nias. Una

chica de doce aos llamada Princesa. Tengo una copia de la transcripcin del juicio. La consegu a travs del abogado que lleva la apelacin. Es la letra de un blues duro al que nunca pondrn msica. INTERROGATORIO DIRECTO REALIZADO POR EL SEOR DAVIDSON: P: Qu hizo despus de que Princesa le contara la violacin? R: Le dije a la nia que nunca volveran a hacerle dao otra vez. La llev a mi habitacin y la acost en la cama.P: La misma cama que comparta con el seor Jackson?R: l ya no iba a usarla otra vez.P: Y despus?R: Esper a que volviera Jackson. Haba ido a jugar a alguna parte. Entr y se sent ante la mesa de la cocina. Me dijo que le sirviera una cerveza.P: Se la dio?R: S.P: Explique al jurado qu sucedi despus.R: Le pregunt por qu haba hecho eso. Dije...P: Perdone que la interrumpa, seora Blaine. Le pregunt por qu haba violado a la nia? No si lo haba hecho?R: Las sbanas de la nia estaban manchadas de sangre.P: Ya veo. Contine, por favor.R: Le pregunt por qu lo haba hecho. Me dice que Princesa pronto ser una mujer. Que no le har ningn dao. Que esto la preparar para la vida, dice. Aleg que mientras yo estaba trabajando ella se paseaba por ah en camisn. Dice que se lo busc.P: Vio su expresin cuando deca eso?SEOR HAYNES: Protesto. Pide una conclusin a la testigo.SEOR DAVIDSON: Una observacin de comportamiento no es una conclusin, seor juez.SEOR HAYNES: Seora, la defensa trata de que se acepte una mera opinin. Es un intento de impugnar el carcter de un hombre muerto.SEOR DAVIDSON: Este tribunal ya ha escuchado el testimonio de la nia. El carcter de este violador es ya del dominio pblico.SEOR HAYNES: Protesto! No es al seor Jackson a quien se juzga.SEOR DAVIDSON: Claro que no. l ya ha sido juzgado.EL TRIBUNAL: Seores, es suficiente. Protesta rechazada.P: Vuelvo a preguntar, seora Blaine. Vio la expresin de su cara cuando admiti ante usted haber violado a Princesa?R: S, estaba sonriendo. Como si no tuviera

importancia.SEOR HAYNES: Protesto.EL TRIBUNAL: No ha lugar.P: Dijo algo ms?R: S. Me dijo que la pequea zorra haba conseguido lo que se mereca.P: Qu pas entonces?R: Cog un cuchillo de cocina y se lo hund en el pecho.P: Tena intencin de matarlo?R: S.P: Por qu?R: Para que no volviera a lastimar a mi nia.SEOR DAVIDSON: Su turno. Ser defensor en un juicio por asesinato no es un trabajo para un ladronzuelo del juzgado. Muchos de nosotros habamos pasado un tiempo con Hortensia en la niez. Como el Profe, abreviatura de Profesor o de Profeta. Era un hombrecillo adivino que iba por la calle antes de que yo naciera, hablaba en rima y viva en el crimen. El Profe slo me llegaba al hombro, pero permaneca siempre de pie. Cortar basura no es desmesura, fue cuanto dijo cuando se meti en nuestro negocio. Davidson era el hombre apropiado para el asunto. Un tipo spero con una gran barba, que juega duro. La primera vez que lo o nombrar fue hace aos, cuando defendi a uno de los pistoleros del UGL. Davidson nos dijo que la nica manera de salimos de eso era hacer al muerto lo que llam una autopsia psiquitrica. Y lo logr. Cuando termin, el jurado saba que, antes de morir, Jackson haba sido una mierda viviente. Salieron con veredicto de homicidio en segundo grado. Respiramos tranquilos; en este estado el asesinato recibe penas de veinticinco aos a perpetua. Pero Davidson dio a la mesa de la defensa un puetazo capaz de hacerla pedazos. No levant la vista en ningn momento. Uno de los jurados se le acerc. Un tipo gordo con un traje marrn. Dijo que Davidson haba hecho un gran trabajo y le pidi su tarjeta. Davidson levant la cara para mirarlo. Tena los ojos hmedos. Soy exigente respecto a mis defendidos dijo, dando la espalda a la mano tendida del jurado. El juez dict para Hortensia una sentencia de dos a seis aos en la prisin del estado. En Nueva York, slo los agresores de nios logran la libertad condicional. Cuando leyeron la sentencia, uno de sus hijos adoptivos estaba de pie

junto a ella. Ya es un adulto, trabaja en un banco y vive en las afueras. Cuando oy la condena empez a llorar. Hortensia le puso la mano en el hombro. Tuvo que estirarse para hacerlo. S un hombre le orden sin ceder ni un milmetro. Bes a Davidson en la mejilla y levant las manos para que le pusieran las esposas. Davidson est preparando la apelacin. Trabaja duro, como es habitual en l. Mientras lleva la apelacin, nosotros nos encargamos de reunir fondos para cuando salga Hortensia. Una vez al mes, el Profe la visita y le lleva un montn de rdenes de pago para que firme. En el Bronx hay un lugar donde se puede cobrar en efectivo y donde no hacen demasiadas preguntas. Hortensia se queda la mitad; Michelle y yo nos repartimos el resto. En principio bamos a dividirlo en cuatro, pero el Profe le da su parte a Hortensia. Devolver no siempre es perder, dijo cuando le preguntamos. Michelle ya no trabaja en la calle. Pens que era por el SIDA, pero dijo que ahora no poda arriesgarse a que la detuvieran. Ahora que es madre. As que hace trabajos por telfono y los primos se vuelven locos con las tarjetas de crdito cuando los pone a punto. O bien visita a sus clientes a puerta cerrada. Era natural que ella y Hortensia colaboraran. Recorren aceras diferentes de la misma calle sin retorno.

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Me senta mal y no saba por qu. Sorprendentemente, iba bastante bien de dinero. El ltimo trabajo haba ido como la seda y tal vez encontrara otro parecido por ah. Nadie me buscaba. No perd tiempo pensando en ello. Sola hacerlo. Perder tiempo. Una mala costumbre. Pansy se acerc a mi silla y puso la enorme cabeza en mi regazo. Emiti un ruido que pareca un gruido, pero yo saba qu quera. Hoy no, chica le dije, rascndole la cabeza entre los ojos. Max y yo la estbamos entrenando para que se quedara cerca del suelo cuando atacara. La mayora de los perros saltan en el ataque porque algn instinto los incita a buscar la garganta. Eso no funciona con la gente: las gargantas humanas estn demasiado altas. Llevamos a Pansy a ese solar vaco de Brooklyn. Le pagamos diez pavos a algn chaval y lo convencemos para que se ponga el traje de provocador: es de cuero cubierto con una tela almohadillada. Mantengo a Pansy con la correa corta, frente a l, y Max se pone a un lado con una larga vara de bamb. Cuando suelto a Pansy, Max baja la vara. Fuerte. Si se mantiene a poca distancia del suelo, ms o menos a la altura de los cojones, puede atacar al chico del traje. Si salta, Max la golpea en la cabeza. ltimamente lo hace muy bien casi siempre. En cuanto da un buen mordisco, la llamo. Se requiere un chico nuevo cada vez. El traje parece una armadura, pero Pansy puede atravesarlo como el agua. Cambi la tele de canal hasta que encontr un campeonato de lucha profesional. Es el programa favorito de Pansy. Le di uno de los huesos con tutano y me estir en el divn, abriendo la pgina de las carreras. Tal vez encontrara un caballo a mi gusto. Poda hacer mi inversin favorita.

Lo ltimo que o antes de dormirme era el ruido que haca Pansy al reducir el hueso a polvo.

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Cuando me despert eran ms de las diez. En la tele, un detective privado reciba un golpe en la cabeza con un gato. Encend un cigarrillo y le abr a Pansy la puerta trasera. Cuando volv a entrar, el investigador privado estaba bien despierto buscando pistas. Me duch y me mir en el espejo. Profundamente, ms all de la imagen. Me observ mientras respiraba por la nariz, expandiendo el estmago y exhalando hasta que se me hundi el pecho. Cuando termin me sent despejado. Centrado. Listo para ir a trabajar. Me afeit con cuidado y me pein. Me puse unos pantalones gris oscuro y una camisa blanca de seda. Botas de piel de cocodrilo. Eran hechas a medida, pero de todos modos me quedaban bien. Apart algunas camisas del ltimo cajn de la cmoda. Contempl la pila de anillos, relojes, brazaletes y cadenas de oro. Botn de guerra. Cog un collar de contrabandista. Cada eslabn representa una pieza de oro de treinta gramos y cada pieza es desmontable. Demasiado elegante para este trabajo. Revis mi botn hasta que encontr la combinacin adecuada: una gruesa cadena de oro, un brazalete tambin de oro y un anillo de sello con un zafiro en forma de estrella. Me contempl en el armario de luna. Faltaba algo. Encontr brillantina en el bao. Me la pas por el cabello hasta que pareci ms abundante y un poco grasiento. En las sienes plateaban algunas canas. No me importaba: la nica foto en la que he aparecido es en la ficha de polica. Me ech colonia en la cara y en la nuca. Para confundir a los perros. Unos cientos de pavos en el bolsillo, uno de los encendedores de butano del Topo, una billetera con tarjetas de crdito falsas y ya estaba listo para hacer una visita a un

top less.

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El aeropuerto J. F. Kennedy est al extremo de Queens, cerca de la frontera con Long Island, asomndose a la baha. El terreno pantanoso que lo rodea est dividido por carreteras de dos carriles que salen de la va rpida. Depsitos, industria ligera, moteles para estancias breves. El departamento de Carreteras mantiene el pavimento en buen estado, pero no se preocupa mucho del alumbrado pblico. Es el paraso de los bandidos. Me result fcil encontrar el Satellite Dish. Un edificio de una planta, de estuco azul, se yergue sobre una zona donde crece el endrino. Dos ventanas largas y estrechas a ambos lados de una puerta doble, con el oscuro cristal cubierto de promesas fluorescentes: go-go girls. Top less. Sin bragas. Danzarinas exticas. Dej el Plymouth en el aparcamiento. La General Motors debe de haber hecho rebajas: Eldorados, Buick Regal, Oldsmobiles. Capotas de vinilo, cristales oscuros, monogramas pintados a mano en las puertas. Dej el Plymouth al borde del aparcamiento, con su pintura opaca desvanecindose en las sombras. Pareca un coche abandonado. Pas por la doble puerta y me encontr en un vestbulo cuadrado. Paredes blancas, alfombra roja. A un lado, sentado frente a una mesilla, haba un tipo con cara de halcn y un traje de lana color azul plvora. El sitio no pareca de suficiente categora como para tener una chica de guardarropa... y tampoco era lo bastante duro como para que te cachearan. Diez pavos, compaero. Vale hasta el ltimo centavo dijo el tipo con cara de halcn. Pero no pareca entusiasmado. Pagu y pas por la otra puerta. El lugar era ms grande de lo que pareca desde fuera y estaba tan oscuro que no poda distinguir las paredes. Una barra en forma de T ocupaba

todo el ancho del recinto, con una larga pasarela perpendicular que llegaba casi a la puerta. Diseminadas por todo el local haba pequeas mesas redondas. En los rincones de cada extremo haba dos grandes pantallas como las que usan para proyecciones de televisin. Las pantallas no mostraban nada. Las mesas estaban vacas. Toda la parroquia estaba sentada en la barra, la mayor parte flanqueando la pasarela. Por altavoces ocultos surga una msica de rock duro. Sobre la barra haba tres chicas. Dos rubias y una pelirroja. Todas llevaban tangas, zapatos de tacn alto y polvos resplandecientes. Cada una se dedicaba a un sector del mostrador, dando saltitos y hablando con los clientes. La pelirroja cay de rodillas frente a un to elegante con el pelo cortado a cepillo y anillos de diamantes. Gir sobre la pasarela y se inclin. El tipo le baj las bragas, le meti unos billetes entre los muslos y le dio una palmada en el trasero. Ella le dedic un buen meneo, se subi las bragas, volvi a girar y se pas la lengua por los labios. Se alej bailando. El local era un lugar intermedio entre los antros del sur del Bronx, donde las chicas te la chupan en los reservados de atrs, y los lugares de silicona del centro, donde te llaman seor pero lo nico que consigues es que te saquen la pasta. Encontr un taburete vaco cerca del extremo izquierdo de la T. Una morena con un body rojo debajo de una blusa blanca transparente se inclin hacia m por encima del mostrador. Arque las cejas y me dedic la sonrisa estndar. Un gintonic le ped, poniendo un billete de cincuenta en el mostrador. Con mucho hielo. Y no lo mezcles. Hizo un guio. Estaba claro que yo era un enterado. Este semental no quiere bebidas aguadas. Me trajo un vaso de tubo con tnica y una jarra de ginebra aparte. Me devolvi cuatro billetes de diez dlares. La clase se paga. Me llamo Laura canturre. Me quedo hasta el final. Estars por aqu?

Asent. Cogi uno de los billetes de diez y me mir interrogante. Volv a asentir. Se lo meti entre los pechos, me gui un ojo y volvi al trabajo. Dej el dinero sobre el mostrador. Me beb la tnica, mientras esperaba. Par la msica. Un tipo bajo, fornido, con una chaqueta deportiva color rosa y pantalones blancos se par en la interseccin de la T. Las luces se atenuaron y un empleado ilumin al tipo fornido con un foco pequeo. Tena un micrfono inalmbrico en la mano. Y ahora, lo que habis estado fabulosa... Debbie y su danza del dominio! esperando... la

El bar volvi a quedar a oscuras. La mayora de los hombres se trasladaron a las mesas de atrs. A la derecha de la T se abri una puerta y dos sombras difusas se adelantaron hacia la interseccin. Empez la msica. Sin palabras, slo bajos y batera. Una de las formas desapareci de escena. Un reflector de luz blanca y dura ilumin el centro de la T, transformndolo en una isla. Haba una silla negra de respaldo recto con gruesos pilares a cada lado. Las pantallas gigantes se iluminaron. La cmara se centr en la silla, llenando el cuadro. Una rubia vestida con una malla negra apareci en la luz. Zapatos negros de tacn alto; guantes negros hasta los codos. En la cabeza un pequeo sombrero negro, con un velo que le tapaba la cara. Se sent en la silla y cruz las piernas. Levant la barbilla esperando. Por debajo de la msica se oa la respiracin humana, pero ninguna conversacin. Las camareras en top less trabajaban en la oscuridad, detenindose ante las mesas y tomando los pedidos. El negocio funcionaba viento en popa. Ne se pareca a ningn nmero de striptease que hubiera visto antes. No estableca relacin directa con el pblico: todos miraban como a travs de una ventana. Quietos. Solos y perdidos en su fealdad. El escenario se oscureci. La msica se detuvo. Ruidos como de piara procedentes del pblico.

Nadie se mova. Cuando volvi a encenderse el foco, la rubia estaba de rodillas frente al pblico. Se pas la mano por los muslos y despus se la apoy en el cono, mientras la msica suba de volumen. Despus se levant lentamente el velo. El sombrerito cay y la cmara se centr en su cara. Se lami los labios con los ojos bien abiertos. Mientras abra la boca, el escenario volvi a las tinieblas. Permaneci a oscuras un par de minutos. Entre el pblico brillaron algunos encendedores. Diminutas llamas rojas. Me acord de Flood. La vi luchando por conseguir enfundarse unos pantalones ceidos, apoyndose en uno y otro pie y doblando las piernas. O inclinada sobre otra silla, en otro lugar, con aquella cicatriz de quemadura en las nalgas, oscura contra la piel blanca. Desech la imagen: esos cuerpos estaban enterrados. Volvieron a encender las luces y por los altavoces se oy una estridente msica de rock. Las pantallas quedaron vacas. Tres chicas trabajaban sobre la pasarela, incitando a los hombres a dejar las mesitas y a acercarse. Ech la ginebra en el vaso de tnica vaco, mezclndolo con el hielo. La chica del bar se me acerc con ms bebida; puso las botellas vacas en una bandeja. Te gust? No es mi tipo respond. Tal vez ms tarde podrs decirme cul es susurr, y cogi el resto del dinero, asignndose doble propina. Busqu otros cincuenta en el bolsillo. Esperar a Belle no resultaba una actividad precisamente barata.

26

Supuse que Belle trabajaba como camarera en la parte de atrs, pero no quera preguntar por ella con su nombre. Mientras las chicas circulaban sobre el mostrador, las mesas permanecieron vacas, de modo que tena que esperar hasta el siguiente nmero, moverme en la oscuridad y mirar. Tom un trago de tnica y encend otro cigarrillo. Mir a las chicas despatarradas sobre la pasarela; estaba tan excitado como un gineclogo. Pasaron unos buenos veinte minutos y otro billete de cincuenta vol antes de que el tipo con la chaqueta rosa volviera a ocupar el escenario. Casandra fue cuanto dijo. La escena volvi a sumirse en la oscuridad. Vea formas movindose, preparando las cosas. Esta vez me instal en una mesa cerca de la pared del fondo. Me llev la tnica y dej la ginebra. Cuando el foco ilumin el escenario, una chica estaba sentada en una silla tapizada mirndose al espejo. La cmara se detuvo en su cara. Belle. Una mscara de maquillaje endureca las lneas suaves. Llevaba un albornoz de bao en torno a los hombros y un lazo blanco en el pelo. Los altavoces volvieron a la vida. Msica malvada, blues de los pantanos, tambores de vud. Belle estaba quitndose el maquillaje, se pona crema en la cara. Movi los hombros y el albornoz se le desliz hasta la cintura. Tena unos pechos enormes y muy altos, desafiando la ley de la gravedad con un sostn de media taza blanco. La cmara los examin en el espejo. Se puso de pie, sujetando con una mano el albornoz en torno a la cintura, como si fuera una falda. La luz se ensanch: estaba en un dormitorio, con una colcha blanca y una alfombra blanca en el suelo. Belle atraves la habitacin, majestuosa: una adolescente a punto de ir a dormir. Se

cepillaba el pelo, tal vez canturreando para sus adentros. Solt el albornoz y cay al suelo. Lo enganch con un pie y lo arroj con delicadeza sobre la cama. Sin albornoz, Belle se vea distinta. Se encar a la multitud con la ropa interior blanca, inclinndose ligeramente hacia delante, como si estuviera escrutando la oscuridad de la noche. Esa enorme mujer no era gorda; tena una cintura de avispa. Cuando se puso de perfil, el aguijn se revel como una belleza, erguido, pujando contra la tela. El volumen de la msica aument. Las caderas giraron como si tuvieran vida propia. Atraves la habitacin estirndose felinamente, inclinndose para tocarse los dedos de los pies, relajndose, dispuesta para el sueo. Los altavoces escupan msica, pasando de los ritmos de vud a la letra. Una letra que nunca haba odo. Una voz masculina, como un salmo. Advertencia. Se elevaba una luna sangrienta. Una guitarra que enmascaraba los tambores lanzando notas altas, acomodndolas al fluido oscuro del bajo. La letra sali del fondo de mi mente; mantena los ojos fijos en Belle. Por la noche el pantano se torna malvado .Las sombras sangrientas se comen la luz.Algo que ladra,algo que muerde,cosas contra las que es intil luchar . La msica segua densa, pero el ritmo se aceler. Belle levant la cabeza, escuchando. Se quit el sostn y lo colg cuidadosamente en la cabecera de la cama. Sus enormes pechos no descendieron ni un centmetro. Levant las manos por encima de la cabeza, unindolas, y se puso de puntillas. En esa posicin dio una vuelta completa con una pequea sonrisa. En aquella suave piel no tembl ni un msculo. Tena un cuerpo tan impecable como una fotografa aerogrfica. Se haba quitado los zapatos. Volvi a recorrer la pequea habitacin escuchando la palpitante msica, haciendo girar la cabeza sobre la columna del cuello, relajndose. Una enfermera cansada despus de un da de trabajo? Una camarera que haba terminado su turno? La cmara recorri su cuerpo de arriba a abajo. Slo

tena las bragas blancas en las caderas, una gruesa cadena de oro en torno al cuello y una cruz de oro entre los pechos. En la parte superior de un muslo tena una especie de marca azul. No distingu qu era, ni siquiera cuando la mostr la cmara. Empez a sacarse las bragas, bajndolas por las caderas y el culo. Le llev mucho tiempo, pero no porque quisiera excitar al pblico, sino porque tenan un largo camino que recorrer. Belle las cogi del suelo, las agit, fue hacia la cama y las colg en la cabecera. Encima del sostn. La msica son ms insistente. Belle cay de rodillas frente a la cama. Junt las manos. Una nia rezando. La cmara pas de los anchos hombros hasta los globos gigantescos de su trasero, pasando por la diminuta cintura. Bajo el foco ardiente, la piel suave reluca sudorosa. La letra cobr ms importancia que la msica. S, es mejor que tengas cuidado .Que camines mirando por dnde vas.Tal vez lleves una cruz,tal vez, un revlver,Pero cuando escuches la llamada, ser mejor que corras .Ah fuera hay cosas peores que caimanes.Cosas mucho peores. Ahora el cuerpo de Belle temblaba. Temblaba mientras el foco pasaba del blanco al rojo sangre y de nuevo volva al blanco. Se puso de pie y se gir. Abri la cama y se acost. Ahuec la almohada y se tap hasta los hombros, puesta de lado. El bulto de la cadera era tan prominente como el de los hombros. La msica fue diluyndose, y tambin las luces. Pero la msica no la dejaba dormir. Bajo las mantas, agitaba el cuerpo. Los tambores le inducan a mover las caderas, la guitarra le cosquilleaba en los suaves pechos. Un foco azul se fij en su rostro, apoyado en la almohada, transformando el color miel de su pelo en un color fantasmal. El azul del foco se suaviz, amplindose hasta abarcar toda la cama. Regres la voz de advertencia, suave, insistente. Deca la verdad, como siempre sucede con los blues.

Oye, ah fuera hay cosas peores que caimanes.Cosas mucho peores. Belle apart las mantas, arrebatada por la msica. Mir la noche y se sacudi. Busc la bata y meti un brazo en la manga. Despus la dej caer al suelo. El foco azul se pase por su cuerpo mientras caminaba hacia la oscuridad.

27

Cuando se encendieron las luces, vi que tena delante dos copas ms. No las haba tocado. La pila de billetes de diez haba disminuido. Regres a mi puesto en el extremo de la barra, sin que las posibilidades de hablar con Belle hubieran aumentado. Laura se me acerc con la bandejita cargada con tnica y ginebra en vasos distintos. Se inclin sobre el mostrador. Esto te gust ms? Sent una mano sobre el hombro. Claro que s asegur una voz de nia. No me volv. Ya saba de quin se trataba. Es tuyo? le pregunt Laura a Belle. Todo mo contest. Cre que no te gustaban los hombres observ Laura con una sonrisita desagradable. No me gustan los cros. Laura mir a algn sitio detrs de m. Acerc la mano a la pila de billetes de diez. Cogi uno, se lo meti en el escote, siempre sin mirarme. Coge dos le dijo Belle, con un acento acerado en la voz palpitante. Laura se encogi de hombros, fingiendo reflexionar sobre ello. Cogi otro billete y se alej. Sent el rostro de Belle cerca del mo en la oscuridad. Ol su sudor de nia pequea. Dnde tienes el coche? me susurr. Se lo dije. Acbate la tnica. Nos encontraremos fuera dentro de diez minutos. La sent alejarse.

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No me haba acabado el primer cigarrillo cuando vi una tangible forma blanca atravesando el aparcamiento en direccin al coche. Belle. Con un traje blanco no mucho ms pequeo que una tienda de campaa. Abri la puerta y se desliz al asiento delantero. Tienes un cigarrillo, chicarrn? pregunt como en son de burla. Se lo di. Encend una cerilla de madera, mirando su cara a la luz de la llama. Estaba limpia otra vez. Inhal como si se tratara de una bocanada de un tanque de oxgeno. Bajo el traje, sus pechos se movieron. Los muslos resplandecan. La marca azul era un tatuaje; una serpiente diminuta, enrollada en forma de S. Vio que la observaba. Te gustan mis piernas? Se dira que al exprimirlas tienen que dar jugo. Quieres probar? Le puse la mano sobre los muslos, haciendo coincidir el tatuaje entre el pulgar y el ndice. Eso no advirti. Mov la mano. Apret. Sent la piel de beb en la superficie y por debajo los msculos firmes. La mir a la cara. No hay jugo. Ah no dijo, girando en el asiento. Saqu la mano y encend otro cigarrillo. Cunto tiempo estuviste mirando? pregunt. Y cmo lo sabes? Sabas dnde encontrarme en la oscuridad. Tal vez me dediqu a recorrer el local. Sabas que no me tomaba la ginebra.

Belle dio una profunda calada. Tal vez seas un detective dijo con una sonrisilla. Hay un espejo que por el otro lado es transparente en las paredes. Para que podamos ver quin entra. No dije nada, absorto en la serpiente. Sabes por qu lo tienen as? Ese local puede resultar muy productivo. Las actuaciones son caras. La pantalla de proyeccin, el sistema de sonido, todo eso. Cobran barato. No venden sexo. Ni siquiera los memos que gastan dinero a lo tonto y pagan por copas aguadas bastan para hacerlo rentable. Y... Y el edificio es mucho mayor de lo que parece. Belle dio una ltima calada. Tir el cigarrillo por la ventanilla abierta. Qu te sugiere eso? Quin sabe? Ah atrs tenis espacio suficiente como para que entren camiones? Claro. El aeropuerto est muy cerca... Mi paquete de tabaco estaba sobre el tablero. Belle cogi uno y se lo encend. Marques dijo que eras un contrabandista. Marques es un chulo. Lo s. Pero no es mi chulo. Trabajo por mi cuenta. Por eso esa zorra dijo que no me gustaban los hombres. No vendo sexo. Si lo hicieras seras rica. Eso me vali otra sonrisa. Viniste despus. para decirme que aceptas? pregunt

Lo ver el martes por la noche. Por qu el martes?

Es tu noche libre, no? Y? Quiero que vengas. Y quin lo dice? se es el trato, Belle. El martes por la noche. Muelle 47. Marques sabe dnde es. A las once. Dile que lleve dos de los grandes, es lo que cobro por una cita. Es mucho dinero slo por hablar. T cobras por tu trabajo... yo, por el mo. Belle dio otra calada. A qu hora me recogers? No ir yo. Dile a Marques que son reglas de duelistas... cada uno tiene un padrino. T sers el suyo. Yo no uso armas. El tipo que vendr conmigo, tampoco. Transmite a Marques mis condiciones. Lo comprender. No quiero que Marques sepa dnde vivo. Pues que se encuentre contigo en alguna otra parte. Y despus... Yo te llevar a casa le promet. Tengo que llamarte y decirte si l...? No me llames. Estar en el muelle. Dile que si no aparece, que no se moleste en volver a llamarme. Y de todos modos, t me llevars a casa. S. Belle se reclin contra m. Una chica grande, de olor dulce, con una serpiente tatuada en el muslo. Apoy la mano en mi pecho, apretndome contra el asiento. Me bes con violencia en la boca diciendo al mismo tiempo: Te ver el martes. Contempl la blanca silueta en el aparcamiento oscuro hasta que desapareci detrs del edificio azul.

29

Max ya estaba enterado del encuentro con Marques. Ahora ya poda enviar el mensaje al Topo, pero no contestaba al telfono. Eso me dejaba unos das para encontrar al Profe. Quizs sera necesario hasta el ltimo minuto de esos das para dar con l. El hombrecillo poda estar durmiendo en portales o arrastrndose por pasillos de hotel. Tal vez estuviera recorriendo los tneles del metro o los locales abiertos hasta la madrugada. Nunca tuvo una direccin fija, pero tampoco poda decirse que no tuviera hogar. Una vez le pregunt por qu no se buscaba un agujero en alguna parte... por qu viva en la calle. Tengo pelotas y no me gustan las marmotas, explic. No tena que decir nada ms: nos habamos conocido en prisin. Creo que en un tiempo Profe era una forma abreviada de decir Profesor, porque siempre pareci algo mayor y ms listo que el resto de nosotros. Pero en algn momento empez a decir esas verdades que nunca aparecen en los libros, y ahora Profe quiere decir Profeta. Una persona normal no dara con el Profe, pero yo saba dnde recoga el cheque de la Seguridad Social. Unos aos antes le haba conseguido una pensin por invalidez psquica. El diagnstico oficial era esquizofrenia crnica e indiferenciada. El mdico residente de Bellevue observ el desordenado esquema mental del Profe, sus declaraciones grandilocuentes, su conviccin de que reciba rdenes del espritu de Marcus Garvey. Un caso tpico de onda ultracorta. Probaron medicacin y sucedi lo habitual: el Profe se durmi. Pero mereci la pena. Cuando le dieron el alta, le suministraron una provisin de medicamentos para una semana, una cita en la clnica y lo que el tipejo llam sus papeles de loco. Una vez al ao, los federales le mandaban una carta solicitando una entrevista personal. Tena que ir a la clnica. No para revisar su estado mental, sino slo para demostrar

que segua vivo. Al To Sam le gusta vigilar de cerca su dinero. El arreglo tena doble ventaja. No slo reciba una pensin de invalidez, sino que el diagnstico era como una tarjeta de garanta anticrcel por si alguna vez se meta en un buen lo. No hay nada como preparar una defensa por incapacidad mental antes de cometer un crimen. El gobierno le enva su cheque a la lista de correos, en la gigantesca oficina de la Octava Avenida, frente al Madison Square Carden. En Nueva York hay tanta gente sin hogar que la lista de correos tiene ms trabajo que la mayor parte de las oficinas de las ciudades pequeas. Envi al Profe una postal. Escrib: Llama a casa y la dej caer en el buzn.

30

A primera hora de la noche del martes lo tena todo arreglado. Cen en el restaurante de Mam mientras lea un ejemplar del Harness Lines, buscando un caballo que me hiciera rico. Lleg Max con su hija; Inmaculada iba a su lado. Mam le quit el beb y lo empuj hacia mi reservado. Se llev a Inmaculada a su rincn particular y distingu un relmpago rosado cuando el monedero cambi de manos. Expliqu a Max que habra quinientos para cada uno sin importar el trabajo que nos encargara Marques. No bamos a pedir extras a menos que el chulo se pusiera tonto. Seal el peridico del hipdromo que tena frente a m y me mir inquisitivamente. Negu con la cabeza... no haba nada que valiera la pena. Max levant cinco dedos, mirndome. Saba que Marques iba a pagar cuatro veces eso: adnde iba el resto del dinero? Preguntar no era propio de Max. Tal vez un beb lo cambia todo. Levant una mano a la altura del pecho y agit la otra. El Profe. Despus hice el gesto de ponerme unas gafas. Max me mir, sin comprender. Hice como si accionara una espoleta y el gesto de una explosin. El Topo. Me mir... por qu tanta gente para una cita? Ech sal sobre la mesa y trac un crculo. Puse dos monedas dentro. Marques y otra moneda. Alguien ira con l. Puse otras dos. Max y yo. Despus agregu al Profe, golpendome una sien. No saba qu buscaba Marques y tal vez me viera obligado a contestarle all mismo. El Profe conoca el mundo de la prostitucin... estara ms enterado que yo de lo que quera Marques. Cog otra moneda, indicndole que era el Topo. La puse sobre la mesa, claramente fuera del crculo. Me palme la espalda. Poltica de seguridad. Max asinti. Inmaculada se acerc a la mesa y puso la mano sobre el hombro de Max. Burke, es peligroso?

Ni hablar, Mac dije, haciendo el gesto de conducir un coche. Crees que voy a dejar que Max conduzca? Ri. Max pareca furioso. Opinaba que poda conducir tan bien como caminaba, si la gente se haca a un lado cuando lo vean venir. Pero los cabroncillos incapaces de mirarlo a la cara en la calle, se envalentonaban detrs del volante. Conduciendo un coche, Max era como un rinoceronte cargado de dinamita. Max dio a Flor un beso de despedida. Mac le cogi la manita para ayudarla a saludar a su padre.

31

Encontramos al Profe donde dijo que estara, de pie junto a un banco en el extremo oriental del parque, en Union Square. Cuando vio que el Plymouth se acercaba, se ech un saco al hombro y se acerc. Llevaba un formal esmoquin negro, con un clavel blanco en el ojal. La brillante chaqueta le llegaba casi a los pies, como el guardapolvos de un arriero. Algn infeliz iba a ir mal vestido al baile de promocin. Hola, hermanos, ya nos vamos? nos salud, subiendo al asiento trasero como si se tratara de la limusina que estaba esperando. En la calle Catorce gir hacia el oeste, en direccin al ro. El Profe meti la cabeza entre Max y yo, y puso una mano sobre nuestros hombros. Qu hay, Burke? Como te dije. Marques Dupree quiere una reunin. Se tom muchas molestias para llegar a m... dando un rodeo. Se supone que traer dos de los grandes. A dividir entre cuatro. Lo nico que tenemos que hacer es escuchar el discurso. Quin es el cuarto? El Topo estar all. A un lado. Quieres que vaya en el maletero? No, vamos de frente. No s qu quiere, vale? Tal vez necesite traductor. La calle es mi valle dijo el Profe. Max miraba hacia delante. Llegamos al muelle alrededor de las diez y media. Aparqu el Plymouth junto al parapeto, paralelo a la barandilla. El muelle estaba desierto, salvo por un sedn oscuro, cuadrado, a unos treinta metros de distancia. Salimos todos. Max llevaba unos anchos pantalones negros de paracaidista y una chaqueta de chndal, tambin

negra. Zapatos de piel de suela gruesa. Desapareci entre las sombras y el Profe se coloc a su lado. Yo me apoy en la barandilla, unos metros ms all. Esperamos. Max y el Profe compartieron un cigarrillo. Max se echaba hacia delante cada vez que le tocaba dar una calada. Un observador no vislumbrara los diminutos puntos rojos y las formas difuminadas correspondientes a dos personas. Los faros de un coche iluminaron el muelle. Era un enorme Rolls-Royce antiguo, de color ciruela, con parachoques negro. Distingu dos cabezas en el asiento delantero. El Rolls se detuvo formando un ngulo recto con el Plymouth. Se abrieron dos portezuelas. El Profe y yo entramos en el crculo exterior de la luz de los faros, para mostrarnos a los ocupantes del coche. Dos personas avanzaron hacia nosotros. Belle era una mole informe con chndal gris. Incluso calzada con zapatillas de deporte era tan alta como el hombre que iba a su lado. Marques Dupree. Un hombre fornido, color caoba, con cara redonda y suave. Llevaba un traje de seda color gris paloma, con finas rayas metlicas y solapas muy marcadas sobre la camisa color melocotn. Iba cubierto de diamantes. l y Belle se detuvieron frente a m. Usted es Burke? S. Quin es ste? sealando al Profe. Mi hermano. Pues no se parecen. Somos del mismo padre. Marques sonri. Percib el resplandor de un diamante en su boca. Yo no he nacido. Mi proyecto no era un intercambio de biografas. Empezamos? le pregunt. Marques se meti una mano en el bolsillo y sac un rollo de billetes. Se oy el portazo de un coche. No se volvi.

Qu pasa? Controlamos su coche. Para asegurarme de que no se ha trado amigos. Dijo un amigo por persona. Dijo que no haba nacido. Otro portazo. Encend un cigarrillo y golpearon otras dos puertas. Desde el sedn aparcado surgi un punto de luz intensa. Vale. Su maletero est cerrado dije, pero no necesito abrirlo. Vayamos por aqu. Gir a la izquierda, alejndome de los coches aparcados. Marques guardaba el dinero bien apretado en la mano. Aqu indiqu. Si alguien abre su maletero se oir un gran ruido, vale? Si esta noche todo va bien aqu, como se supone que tiene que ir, entonces mi amigo sacar el paquete de su maletero. Entiende? No hay problema. Dijo dos de los grandes? Asent. Marques separ unos billetes del fajo, demostrndome que dos mil no representaban nada para l. Me met el dinero en el bolsillo. Marques se volvi hacia Belle. Ve a sentarte en el coche. Ella se volvi, impasible. Qudate donde ests le orden. Marques se encogi de hombros, sin expresar nada. Yo saba lo que pensaba el chulo: si Belle era un rehn, no vala nada. Encend un cigarrillo y Max surgi en la noche. Marques dio un salto, llevndose las manos a la cara. Max estir una mano, cogi al Profe por la espalda de la chaqueta y lo sent en la barandilla. Lentamente, Marques baj las manos. Tiene muchos amigos, eh?

Muchos le asegur. Se ajust los gemelos, mostrndome el reloj de diamantes, tomndose su tiempo antes de hablar. A los chulos no les gusta hablar de pie. He pagado por su tiempo. Aqu lo tiene. Marques inspir por la nariz. Son a hueco. se es el efecto de la cocana. Su voz tena ese tono agridulce habitual en los chulos, una voz donde se mezclan promesa y amenazas como serpientes en una canasta. Nunca nos han presentado pero sabemos quines somos. S a qu se dedica... usted sabe cmo me gano la vida. Tengo un problema. Un problema de negocios. Lo mir a la cara. Los ojos eran estrechos resquicios entre pliegues de carne dura. Retroced para que el Profe pudiera apoyar la mano en mi hombro. Hable. Mire, soy un jugador. Un to de altos vuelos. Tengo caballos de pura sangre, me sigue? Todas mis chicas son estrellas. Todas blancas y sanas. El Profe ri. T no tienes nada ms que jamelgos y busconas, hombre. Cuando una de tus yeguas ve el asiento delantero de un coche, cree que es el Hilton. Marques me mir. Y ste quin es, to? Tu payaso particular? No, amigo. Es la mquina de la verdad. Sabes a qu me dedico o no? Sent que la mano del Profe me daba un apretn rpido en el hombro. S dije. Entonces sabrs que mis chicas no son cebos para la crcel, no? Y que los asuntos con menores caen fuera de mi terreno. Otro apretn del Profe. Asent.

Yo juego por todo lo alto, entiendes? Ese viaje me cuesta ms de cien de los grandes y tengo ms en mi chabola. Uso lo mejor, como lo mejor y vivo de lo mejor. No quiero negocios con esos gilipollas que creen poder llegar por la va rpida. No doy vueltas por la Aduana ayudando a polizontes. No llevo sombreros de piel de leopardo, no exhibo encendedores y lo que tengo en el bolsillo no viene de Kansas City. Mis damas son mquinas limpias y todas de la edad apropiada. Tengo abogados, tengo un aval de libertad condicional y mis asuntos estn en orden, vale? No causo problemas, pero tampoco los acepto. El Profe habl imitando casi a la perfeccin el acento del chulo. Vale, Jim, ya sabemos que no eres Iceberg Slim. Tenemos el dato, as que vamos al plato. Marques sonri. Eres de lo que no hay, to. El negrito se encarga de hablar mientras t ests ah parado. Yo hago el discurso, Burke se encarga del curso explic el Profe. Marques no era un buen oyente. Y qu hace el chino, to? Lo vais a mandar a comprar comida china? La voz del Profe adquiri tonos melosos. ste es Max el Silencioso, chulo. Atiende al apodo y lo sabrs todo. Los ojos del chulo brillaron con la luz del reconocimiento. Es el que... Exacto, pavo cort el Profe. Max no es chino, pero hace comida para llevar. Ya habis acabado? pregunt. S, to, dejmonos de juegos. S que eres un ladrn, que llevas armas, y que no trabajas solo. Necesito que me hagas un trabajo. No trabajo para chulos.

Ya lo s, to. Crees que la gente de la calle no sabe quin mat a Merlin? No conozco a ningn Merlin. S, claro, claro que no. Pero yo s que Merlin no era un jugador, to. Era un violador... nada ms. Saltaba sobre esas nias como un animal. El que lo mat le hizo un favor a los verdaderos jugadores. Y? Entonces estamos del mismo bando, to. S que solas asustar a los listillos en Times Square... los llevabas a la estacin de buses. S que persigues a fugitivos. Entiendes qu te deca? Te conozco. Por eso no te llam yo. No quera que te formaras una idea equivocada. Y seal a Belle. Le pagu buen dinero a esta puta para que tramitara la cita. Esta dama no me parece ninguna puta objet el Profe. Tampoco parece ninguna de las tuyas. Belle se hizo ligeramente a un lado, dedicando una pequea sonrisa al Profe. No tiene que ser de las mas para ser una puta, hombre. Todas venden su tiempo. No saba que fueras filsofo, Marques le dije. Y me importa un carajo. Aqu el nico tiempo que has comprado es el mo. Y a estas alturas ya casi no te queda. Marques me mir a los ojos. Conoces la camioneta fantasma? pregunt. La mano del Profe me apret convulsivamente el hombro. Asent. El chulo sigui sin prestarme atencin. Una camioneta grande color humo. Sin ventanillas. Hace unas semanas, sali por el ro en la Veintinueve. Tengo unas cuantas chicas trabajando esa manzana. La camioneta par cerca del grupo. Una nia, nada mo, se acerca. Las puertas se abren y la chica cae en la calle. Nadie oy el disparo. Las otras chicas desaparecen. Los peridicos dijeron

que la chica tena catorce aos. Un disparo en el pecho. Muerta. Encend otro cigarrillo. El blando rostro del chulo estaba perlado de sudor y mova las manos como si no supiera qu hacer con ellas. A la semana siguiente, otros dos disparos. Dos chicas muertas. Una de quince, otra de diecinueve. Traslad a mis chicas al East Side, pero all hay poco movimiento. Esa camioneta debe alejarse del ro. Las chicas dicen que es como un fantasma. En un momento las cosas estn bien; y al cabo de un segundo esa cosa gris est en la calle. Matando. La semana pasada, una de las muchachas se meti en un Caddy azul. El Caddy se fue calle arriba. Una de mis damas sinti curiosidad y mir, oculta en la esquina. Dos tipos salieron del Caddy con la chica, que gritaba y pataleaba. La metieron en la camioneta fantasma. El Caddy se fue y la camioneta simplemente desapareci. Mis chicas no quieren trabajar. La calle parece una funcin benfica, to. Volv a cambiar las chicas. Ms al centro. A Brooklyn, al Bronx. A todas partes, to. Mataron a otras tres y secuestraron a una. Todo cerca del ro. Pero incluso fuera de la ciudad las chicas trabajadoras dicen que ven la camioneta. Como un halcn. Las chicas ven la sombra y huyen. Qu quieres de m? Hay bofia por todas partes. Mis chicas tienen que trabajar en algn sitio. Si no pueden hacrselo cerca del ro, yo sufro grandes prdidas, me sigues? Entre la polica y la camioneta, me estn jodiendo. Mientras alguien no saque a esta camioneta, mis chicas se asustarn hasta de su sombra. Eso me perjudica, to. Te perjudica el bolsillo. S, muy bien, Burke. T eres un buen ciudadano, vale? Me miras por encima del hombro... cosa tuya. Pero esto tambin es cosa tuya, por lo que s. Y cmo es eso? La camioneta est llena de asesinos y secuestradores, to. Y atacan a las pequeas. Es tu especialidad, eh?

Te equivocas. Mira, to, vamos a ser sinceros. Hace mucho que es del dominio pblico... si tienes problemas de nios, llama a Burke. Ya s que no eres un asistente social. Vives al margen, como yo. Simplemente te dedicas a otra zona de la calle. Trabajas por dinero. Y crees que estoy aqu por caridad? Los jugadores se asocian. Esto es malo para todos, no slo para Marques Dupree. Reunimos un fondo. El gatito lame el platito intervino el Profe. Como quieras, si esto te parece mejor. Yo digo lo que hay. Esper. Precio nico. Cincuenta mil pavos. Vivo o muerto. Esa camioneta tiene que irse. Me da lo mismo que se vaya a la Patagonia o a Forest Lawn. Alquila un investigador privado. He dicho precio nico, to. Crees que soy gilipollas? No vamos a pagar a nadie por horas. Pon el dinero en la calle. No puedo. Por qu? No podemos esperar a que un bujarrn suelte diez centavos. Y tampoco podemos estar seguros de que la polica haga el trabajo. Por qu? Corren rumores de que la camioneta est protegida. Es cuanto s, se comenta por todas partes en la calle. En el centro y en la periferia. La camioneta tiene que tener un lugar donde aparcar, captas? La mano del Profe volvi a apretarme el brazo. S dije. Es un buen dinero, Burke. Yo har todos los trabajos auxiliares que quieras.

T llevas encima todo lo auxiliar que tienes. Marques pareci desconcertado. Mis joyas? Tu cabeza contest. Hizo otra inspiracin profunda. Lo hars? Me lo pensar. Necesitas saber algo ms? pregunt. Cuando el camin aparezca, estaremos en el ajo intervino el Profe. Vamos, puta dijo Marques a Belle. Se viene conmigo objet. Marques Dupree sonri. Te gustan las vacas? Vete a casa y juega con tus colgadores finalic, haciendo una seal al Topo para que Marques pudiera abrir despus el maletero sin saltar por los aires.

32

El Rolls se fue. Espera en el coche dije a Belle. Ella salud al Profe con la mano. Buenas noches, linda dama fue su saludo. Max permaneca inmvil. Profe, qu sabes de todo este asunto? La camioneta es real, Burke. Hace semanas que lo sabe todo el mundo. T sabes algo? Algo. Cuando lo sepa todo, te lo comunicar. Di quinientos a Max y mil al Profe. Dale su parte al Topo... te llevar l. Max se inclin. Estrech la mano del Profe. Cudate le recomend. Entr en el Plymouth. Belle estaba apoyada en la puerta del acompaante, mirando el ro por la ventanilla abierta. Dnde te llevo? le pregunt, mirando cmo se alejaba el sedn.

33

Belle se meti la mano en la cintura del chndal y sac un paquete de tabaco. Le di mis cerillas de madera, esperando. Dio una profunda calada. Era como un terremoto en los Alpes. Conoces Broad Channel? Claro. Te indicar el camino cuando lleguemos a Cross Bay Boulevard. Orient el Plymouth hacia el centro, en direccin al Battery Tunnel. Cmo conociste a Marques? Cuando llegu a Nueva York. Trabajaba en el Show-bar de Rosie. Bailando? Era camarera. Trat de captarte? Cree que soy lesbiana. Conoca el problema. Hay muchas lesbianas trabajando en la calle, pero ningn chulo listo las quiere en su establo. En cuanto se descuida, ha perdido dos chicas. Y en ese lugar donde trabajas piensan lo mismo? Al jefe le da lo mismo. Entonces, mensajera? por qu te escogi Marques como

Es uno de mis trabajos. Transporto cosas, conduzco un coche, entrego un mensaje... cosas as, sabes? Drogas? No. Ah es donde est el dinero.

S, pero la cada es demasiado dura. Has cado alguna vez? Slo quince das un par de veces. Una vez estuve dentro una semana. En West Virginia. Por qu? La bofia pensaba que haba intervenido como conductora en un atraco a un banco. No me queran a m... yo era slo una chiquilla... queran al asaltante. Slo te retuvieron una semana? Capt algo en mi tono de voz. Me mantuve firme, Burke. El Departamento de polica seal una fianza y cog un bus que iba al norte. S cmo hacerlo... si voy a la crcel, me las arreglo. Nunca cumpliste condena..., dnde aprendiste las reglas? Belle sonri en la oscuridad y se dio una palmada en el muslo. Tal vez sea demasiado pesada como para darme la vuelta. Met el Plymouth en la avenida Belt con direccin al este, a Queens. Un camin de paneles rojos que iba delante mo cambi de carril sin previo aviso, cortndome el paso. Fren, gir el volante hacia la derecha y aceler. El Plymouth adelant el camin como un tiburn que rodeara una barca. Belle hundi las caderas en el asiento, comprobando su equilibrio. Este coche es ms de lo que parece. Y t tambin. Volvi a sonrer fugazmente. Una sonrisa modosa que mostraba slo la punta de los dientes. Saqu el Plymouth del Belt, atravesando Ozone Park. Marques no tena motivos para ordenar que nos siguieran, pero Belle haba dicho que jugaba segn las reglas... no querra que el chulo supiera dnde viva. Nos detuvimos ante una luz. A un lado haba una fbrica abandonada, esperando

que un agente de fincas terminara el trabajo que un incendio inici cinco aos antes. Estaba cubierta de pintadas, con excepcin de un amplio rectngulo en el centro que alguien haba blanqueado cuidadosamente. En el espacio blanco haba un mensaje, amorosamente caligrafiado por un hbil creador. Letras color naranja, sombreadas en negro de modo que parecan sobresalir de la pared. S INS POR TU CUENTA Y RIESGO! Belle ley el mensaje, fascinada, repitiendo cada palabra y mordindose el labio inferior. Qu significa ins? Es una abreviatura de insolencia. Estamos en un barrio fronterizo. Blanco y negro. No dijo nada ms hasta que torcimos en Boulevard. Segu sus instrucciones para entrar en Broad Channel. La mayora eran casitas muy juntas que se levantan junto al agua. Hace aos eran casitas de fin de semana, pero ahora la mayor parte estaba arreglada y la gente viva all todo el ao. El chal estaba en el extremo de una manzana corta. Blanco con una banda azul en torno a la nica ventana. El tejado oscuro era casi plano. Su Camaro rojo estaba aparcado delante. Esto soy yo seal.

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Acerqu el coche al bordillo y apagu el motor. La calle estaba silenciosa y las casas a oscuras. Entras conmigo? pregunt Belle. El chal estaba cerca de la acera; el sendero que conduca a la puerta principal recorra slo unos pocos metros. Hizo girar la llave abri la puerta y se hizo a un lado. El interior de la casa estaba en penumbra; de la parte trasera llegaba una luz suave. Belle me indic que entrara. T primero dije. Una sonrisilla. Cortesa? O ests asustado? Asustado. Entr delante. Yo mir desde la puerta, empujndola suavemente hacia atrs y adelante, para ver si ofreca alguna resistencia. En las sombras, Belle se inclin. Escuch un chasquido y se ilumin una lmpara. Se movi unos pasos. Otro. Cuando entres, cierra la puerta me pidi. El chal constaba de una nica habitacin grande. Una de las paredes estaba ocupada por un largo sof modular, flanqueado por mesillas con lmparas. En la pared opuesta estaba la cocina, de estilo Hollywood pero toda a la mitad de tamao. Las paredes laterales eran blancas, sin ventanas. Quieres caf? No, gracias. Encend un cigarrillo mientras me acercaba al sof. La parte trasera de la casa segua a oscuras. En el extremo izquierdo vea una ventana triple junto a una puerta; a la derecha, una cama. Belle se sac la parte de arriba del chndal por la cabeza, arrojndola en una canasta de plstico blanco que

haba junto a la nevera. Su sostn era negro y de un material elstico, las tiras se cruzaban en la espalda, de modo que los hombros quedaban desnudos. Se quit los pantalones. Debajo tena lo que parecan unos pantaloncillos de boxeo masculinos. Con la taza de caf en una mano y un paquete de cigarrillos en la otra, se dirigi a la puerta trasera. Se la abr y sal tras ella. Una cubierta de madera se meta en el agua negra, a ambos lados una barandilla llegaba ms o menos a la cintura. Las otras casas tambin tenan cubiertas. Vi una barca pequea atada a una; un bote de remos en otra. Belle camin hasta el final, llevando con cuidado su taza de caf. Sujtame esto dijo, tendindome el caf y los cigarrillos. Se volvi de espaldas al agua y se iz a la barandilla. Puse la taza de caf a un lado y le devolv los pitillos. Sac uno, se inclin hacia delante apoyndose en mi hombro para no caer. Se lo encend. Senta el aire fro de la noche a travs de la chaqueta. Belle no pareca notarlo. Apoy los codos en la barandilla, cerca de ella, contemplando las luces del puerto ochocientos metros ms all. Volv a sentir su mano en mi hombro. Realmente hiciste todo eso? Era una voz suave, cargada con su aliento. Una voz de nia. El tatuaje de la serpiente retorcida destacaba en su muslo, a pocos centmetros de mis ojos. Si hice qu? Lo que dijo ese tipo. No. Lanz una risita como hacen los nios cuando saben que ests burlndote de ellos. Oh, s dijo. Me encog de hombros. Tengo algo que podra interesarte murmur con serenidad.

Tienes algo que podra interesar a cualquiera. Ri. No me refera a eso. Negocios. Puedo hablarte de eso? Aqu no. Por qu? Porque el agua es buena conductora del sonido. Me rode el hombro con un brazo, acercando su cara a la ma. Susurrando. Lo s. Me cri dentro del agua. Vale. Me volv hacia la casa, pasndole un brazo alrededor de la cintura. Se reclin contra m, con las piernas flexionadas. Estir instintivamente los brazos, cogiendo sus muslos. Belle se acurruc en mis brazos. Llvame dijo con voz suave. Me producir una hernia doble gru, apoyndome en la barandilla para sostenerme. Por favor. Hubiera vuelto a encogerme de hombros, pero no poda desperdiciar fuerzas en eso. Hundi la cabeza en mi pecho cuando atravesamos la puerta, cerrndola con un pie. Trat de dejarla suavemente en el sof, pero la dej caer desde unos centmetros de altura. Ca a su lado. Me gusta que me lleven en brazos murmur, inclinndose para besarme le mejilla. No te acostumbres. Belle salt del sof y regres un minuto despus. Puso la taza de caf en el fregadero, encendi dos cigarrillos con la cocina, se acerc y me tendi uno. T primero ofreci. Inhal profundamente, preguntndome cmo lo saba. Esa msica...

En mi espectculo? S. Blues del pantano. Nunca la haba odo antes. Es de Louisiana? De Florida. Es un viejo disco. Ni siquiera s quin es el cantante. Lo encontr en una tienda de la ciudad. Cmo sabes que es de Florida? Belle se puso en pie y camin hacia la cama en la penumbra. Puls un interruptor. La cama era baja, con una colcha blanca y una alfombra blanca en el suelo. Era igual a la que apareca en su nmero. Volvi al sof quitndose el sujetador mientras caminaba. Apag las lmparas de las mesillas, una despus de otra. Se estir en el sof con la cabeza en mi regazo, de cara a m con los ojos cerrados. Incluso con los brazos bajados sus senos se mantenan erguidos, como esculpidos en carne. En la luz suave apenas distingua su rostro; los ojos se perdan en la maraa de cabello color miel. No tena los labios pintados. Slo se observaba la pequea barbilla con su movimiento agudo. Soy de Florida. Cuando escuch esa cancin, supe que era un reclamo del hogar. Entiendes? S. Me cogi la mano y la puso donde el pecho cubra el corazn. Sent el latido. Fuerte, lento, regular. Qu te pareci mi nmero? Nunca haba visto algo parecido. Cada chica inventa el suyo. La nica condicin es quitarte la ropa antes de que se apague la luz. Es un espejo psiquitrico. Un qu? Un espejo psiquitrico. T actas..., la gente te mira..., todos ven algo distinto... Si supieras lo que estn pensando, conoceras su forma de ser. Como ese test de las manchas de tinta?

Exacto. Belle suspir. En su cara apareci una pequea lnea blanca. Eran los dientes mordiendo el labio inferior. Es verdad. Los hombres me envan mensajes. Los contestas alguna vez? No. Yo soy como t. Qu quieres decir con eso? Yo tampoco trabajo para chulos. Podras trabajar por tu cuenta. Ya lo hago... no estoy en venta. Tendi la mano hacia mi cigarrillo, prescindiendo del suyo. Se lo puso en la boca y dio una profunda calada. Sac el humo por la nariz. Observ cmo se movan los msculos de su estmago. Funcion para ti? Qu? Mi nmero... Pensabas en algo? Mord el filtro del cigarrillo. Lo interpret como una obra. Jovencita a solas. Cosas que tiran de ella. La llamada del mal. Dime la verdad... viste una obra? Como una obra. Todo significaba algo. No lo que crees. S, exactamente lo que creo. As funciona el espejo. Belle se sent dndome la espalda. Se puso de pie y me cogi de la mano. Ven dijo. Se acerc a la cama y puso una mano sobre mi pecho. Qudate aqu pidi. Meti los pulgares en la cinta del pantaloncillo, lo desliz por las caderas y lo dej caer al suelo. Dio unos pasos hacia la cama. Cay de rodillas, se inclin sobre la cama con las

manos unidas al frente. Di la verdad repiti, casi susurrando con su voz de nia, exigiendo. Qu viste? Observ las sombras jugando sobre su cuerpo. Vi una nia. Rezando. Y qu te dieron ganas de hacer? murmur, mirndome por encima del hombro y meneando el culo. Respir hondo. Iba a decir la verdad. Contestar a tus plegarias confes. Su pequea relampagueaba. Ven susurr. barbilla se levant; la sonrisa

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Permaneci arrodillada mirndome por encima del hombro. Movi la cabeza a un lado, escuchando cmo mi ropa caa al suelo. Dnde llevas el revlver? No tengo. Marques s que llevaba. Lo s... en el bolsillo izquierdo dije, de pie junto a ella, con una mano sobre su hombro. Se puso en pie, de cara a m. Sin tacones era un centmetro ms baja que yo. Tena los ojos tan juntos que resultaba difcil mirarlos. Le acarici la mandbula con dos dedos, buscando el hueso perdido en la carne suave y cogiendo su pequea barbilla. La bes con dulzura, sintiendo cmo se le hinchaban los labios. Sus dientes chocaron contra los mos. Cmo sabes que llevaba pistola? pregunt, sacando la lengua y susurrando dentro de mi boca. Le acarici la cintura, y descend hacia el escultural trasero, sintiendo la piel suave, apretando los msculos firmes que estaban debajo de la superficie. Uni las manos detrs de mi nuca y se derrumb hacia atrs, arrastrndome en la cada. La cama era dura. Cuando camos, ningn resorte rechin. Aterric encima de ella, pero se desprendi, escurrindose como una nutria que salta de una roca al agua. Se acurruc contra mi pecho, nuestros hombros en contacto, acariciando mi estmago y doblando una pierna sobre mi cuerpo. Meti la cabeza en mi cuello, temblando. Tienes que decrmelo murmur. Tengo que saber estas cosas. Por qu? Meti su mano libre entre mis piernas, agarrndomela,

frotando el glande con la yema del pulgar. Crees que sta es la respuesta a mis plegarias? Tena esa esperanza dije. Vamos, tesoro. Cmo lo sabas? Cuando caminabas a su lado, l no quera que te situaras a su izquierda. Cuando te apartaste, se qued ms tranquilo. Y? As que o bien llevaba un arma en el lado izquierdo, o eras t quien tenas el revlver. Y cmo supiste que no era as? Tenas las manos libres. La ropa que llevabas... ese chndal... no podas coger el arma a tiempo. Adems, no eras su mujer. Porque yo lo haba dicho? Por tu forma de comportarte. Me acarici suavemente, con la cabeza en otra parte. Yo slo poda pensar en el presente. Y si te equivocabas? Eh? Y si en efecto hubiera ido armada? No eres lo bastante rpida como para que pueda funcionar. No lo bastante rpida para ti? Para Max. Y quin es Max? El tipo que no habl. Estaba a tres metros de m. Me encog de hombros. Ella se puso de lado, apoyando la cabeza en una mano, incorporada sobre un codo. Su pecho estaba a dos centmetros de mi cara. El pezn oscuro pareca diminuto en el globo blanco. Lo bes. Su mano me apret como respuesta.

De verdad es tan rpido? Ms. Belle volvi a apoyar la cara en mi pecho. desliz hacia el escroto, cerrndose en torno a levantndolas suavemente como si estuviera adivinar su peso. Su voz, como su cuerpo, era curvas, pero dura bajo la superficie. Su mano se mis pelotas, tratando de toda suaves

Di la verdad. Cuando me viste en el club..., en la obra..., y queras ser la respuesta a mis plegarias... S? Qu deseabas hacer? No estoy seguro... Dime! susurr enrgicamente contra mi pecho, apretndome. Quera rescatarte asegur. Volvi a acariciarme la polla, ponindose sobre m, ayudndome a entrar en su cuerpo. Estaba mojada... me deslic como una bala que entra en la recmara. Sus manos estaban a ambos lados de mi cuerpo, aguantando su peso, y sus pechos me rozaban la cara. Cuando empez a moverse, puse las manos en su culo. Su boca baj al encuentro de la ma. Resctame susurr.

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Cuando despert un rato despus, la cara de Belle estaba sobre la almohada, a mi lado, y su cuerpo segua cubrindome. No poda ver el reloj. Mov los hombros para ver si poda salir de debajo de ella sin despertarla. Quieres un cigarrillo, nene? No saba que estabas despierta dije. No he dormido. He estado aqu todo el tiempo. Y por qu no te has levantado? Estaba cuidndote explic, con la cara cerca de la ma. Saba que slo te dormiras si no me mova. Fue descalza hacia la cocina y abri una puerta que haba junto a la nevera. Percib el ruido del agua corriente. Belle regres con un gran cenicero de vidrio, con cigarrillos y cerillas dentro, y una toalla de bao sobre el hombro. Se inclin sobre m y puso el cenicero al lado. Cogi un cigarrillo, lo encendi y me lo tendi. Encendi otro para ella. Me sonri en la oscuridad. Ahora eres mi novio? Cre que mi reaccin sera una carcajada, pero slo me sali una especie de bufido. Tu novio? S, mi novio. Y eso qu quiere decir? No lo s. Nunca he tenido novio. Pero si me has rescatado, tienes que ser mi novio, no? Si eso es lo que se necesita para rescatarte, debe de haber miles de solicitantes para el trabajo. Se inclin para besarme. Eres un hombre dulce. Pero eso fue slo un pago adelantado. Todava no me has rescatado.

Apag el cigarrillo y se quit la toalla del hombro. Empez a limpiarme sin demasiadas contemplaciones. La toalla estaba hmeda y caliente. Me sent crecer entre sus manos. Termin el cigarrillo. Belle me estaba frotando como si pensara usar mi polla en una operacin quirrgica, arrodillada en el suelo, con el cuerpo formando un ngulo recto respecto del mo. Encend otro pitillo. Dej la toalla a un lado y se subi a la cama, poniendo las rodillas junto a mi pecho. Se inclin y me cogi en su boca con el culo al aire, impidindome ver el resto del mundo. Apart la boca, espiando por encima del hombro y lamindose los labios. Apaga el cigarrillo. Por qu? No quiero que me quemes. Nunca se me ocurrira. Capt la advertencia en mi voz. No quise decir adrede, encanto susurr. Ya s que no eres de sos. Mantuve el cigarrillo en la mano izquierda, di una fuerte calada acariciando la parte exterior de su muslo con la mano derecha. Slo no lo tengas en la boca dijo, volviendo a inclinarse y mordisquendome la polla. Se trag la punta hinchada, chupando fuerte. Me puse el cigarrillo en la boca, aspirando, dejando que el humo se me escapara por la nariz, perdido en mis sensaciones. Belle me roz el pecho con la parte interior del pie. Me pas el cigarrillo a la mano derecha mientras ella terminaba de acomodar toda la pierna al otro lado, cabalgndome con el culo todava en el aire y directamente frente a m. Lo agit chupando, trabajando con la lengua. Di otra calada. Su culo descendi, acercndose a mi cara. Le di una fuerte palmada en una nalga; un golpe seco en la habitacin silenciosa. Volvi a levantar el culo, apartando su boca.

Eso fue un mensaje... o simplemente queras saber cmo era? Un mensaje aclar. Y por qu no me lo dijiste? No haba tiempo. Gir sobre sus rodillas para acercar su cara a la ma. No quieres probarme? No. Por qu no, encanto? No crees que resultara dulce? No se trata de eso. Crees que un hombre no hace esas cosas? Apagu el cigarrillo. No creo eso. Simplemente, no es lo mo. La prisin? No es tan sencillo. No hay cdigo alguno en contra re. Los nicos gilipollas que juran que nunca se han comido a una mujer son chulos. Belle frot su cara contra mi cuerpo. No haras algo para hacerme feliz? Algo. Cosas. Comprendes? Yo har todo lo que quieras. Slo funcionar si haces lo que t quieres, Belle. Eso es lo nico que sale bien. Encendi un cigarrillo para ella. Tienes una mujer? S. Contigo? No. Dnde est? No lo s. La brasa del cigarrillo brill.

Pero t la amas... la ests esperando. S. Va a regresar? No lo s. Se pas las manos por el pelo, levantndolo en lo alto de la cabeza, mirndome. Me amars? Nunca pens que iba a amarla a ella respond. Puso el cigarrillo en mi boca. Su cara estaba concentrada. No tena que pedirme que dijera la verdad... la conoca cuando la escuchaba. Yo voy a amarte, Burke. Y t vas a rescatarme. Apart la mano de mi cara, dejndome el cigarrillo en la boca. Si intento sentarme otra vez sobre tu cara, vas a darme otra palmada? Quieres que te lo diga de otra manera? Volvi a girar sobre las rodillas, inclinando la cabeza. Me mir por encima del hombro. No, envame otro mensaje. Me gust cmo lo hiciste. Su boca volvi a cerrarse sobre m. Me endurec. Ella apret los muslos. Le acarici el culo. Sus muslos se abrieron. Le pas los dedos por la parte trasera de las rodillas. Una gota me cay en la mano. Sent el cosquilleo de la presin en mis pelotas, que se endurecieron. Le pas la mano por la parte delantera del muslo, atrayndola hacia m. Ella se neg a moverse, chupando con ms energa. Record a Strega..., Strega y sus juegos de bruja. Tir de su muslo, tratando de apartarla de m. Pero era demasiado fuerte, como el barrote de una celda. Belle murmur. Ven aqu. No se movi. Volv a golpearla en la misma nalga de antes. Emiti un ronroneo, pero no cambi de posicin. Volv a golpearla dos veces, sent un cosquilleo en la palma y me

pregunt qu sentira. Apart la boca de mi polla. Se arrastr por la cama, pasando una pierna sobre mi cuerpo. Empuj con el culo entre mis piernas hasta que entr cmodamente en ella. Se puso de rodillas, cabalgndome, de espaldas a m. Vamos! dijo con voz dura, sacudindose hasta que ambos llegamos.

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Entonces durmi. Boca abajo, con un brazo encima de mi pecho. Yo me deslic por debajo, encontr el lavabo. Era pequeo, como la cocina. Unas baldosas baratas, blancas y negras, cubran el suelo y ascendan hasta la mitad de la pared desde la ducha. El agua caliente sali enseguida; la presin era buena a esa hora de la noche. Me di una ducha rpida, utilic un poco de champ y me sequ. El pequeo botiqun estaba vaco, salvo por un cepillo de dientes y un frasco de aspirinas. En el lavabo haba un cepillo de plstico y una botella de lquido verde para enjuagarse la boca. Me pregunt dnde guardaba el maquillaje..., tal vez en el tocador, cerca de la cama. El lavabo estaba lleno de vapor; el espejo empaado. Lo limpi y contempl mi reflejo. No saba qu buscaba, pero no lo haba visto por all. Mi pie choc con algo debajo del fregadero. Una caja negra metlica con un cierre delante y asa en la parte superior. La abr. Venda estril, varios rollos. Gasa. Esparadrapo. Tres escalpelos con hojas de distintos tamaos. Un par de tijeras quirrgicas. Un frasco de yodo. Otros dos de sulfato en polvo. Un par de tubos de plstico iguales, ambos llenos y sin etiqueta. Los abr. Penicilina. Percordn. En la caja metlica no haba rtulo, pero saba lo que era. Un botiqun para heridas de bala. En la nevera haba medio cartn de leche, un trozo de queso cremoso y una lechuga envuelta en plstico. Encontr hielo, llen un vaso y lo dej enfriarse mientras me vesta. Me tom el agua en la mecedora que haba cerca de la cama, fumando, tratando de pensar. En mi cabeza haba una camioneta fantasma. Belle abri los ojos y se puso de lado. Esta vez me cuidaste t dijo. Tengo que irme.

Primero djame que me d una ducha. No esper la respuesta; pas junto a m en direccin al lavabo. Fuera todava estaba oscuro... mi reloj sealaba casi las cuatro y media. Sali del bao cepillndose el cabello, con el cuerpo reluciente de humedad. Por qu tienes que irte? quiso saber, acercndose a donde estaba sentado. Tengo cosas que hacer. Cmo se llama? pregunt con un gruido burln. Pansy. Se ech hacia atrs. Espero que ests bromeando. Pansy es una perra. Mi perra. Ri. Tienes una perra que se llama Pansy? Le pones lazos en el pelo y todo eso? Es casi tan grande como t. Me gustara comprobarlo. Ya tendrs oportunidad. Puedo ir contigo? Otro da dije, ponindome en pie. Me pas los brazos por el cuello, poniendo la nariz tan cerca de la ma que me nubl la vista. Volvers esta noche? Cre que tenas que trabajar. Dir que me encuentro mal. La mayora de las chicas lo hacen despus de su noche libre... No pasa nada. Vale dije, deslizando las manos por su suave espalda hasta el promontorio del trasero. En qu ests pensando? Estaba pensando en que si te pusiera una moneda de

veinticinco centavos en la espalda y la soltara, saldra despedida desde tu culo como si fuera un esquiador. Puso una mano entre los dos, palmeando mi pelvis. Tienes una moneda por ah? No dije, apretndome suavemente contra ella. Tengo que irme..., en serio. Me cogi de la mano y me acompa a la puerta. Burke, cuando no quisiste probarme, sabes? Dijiste que no era tu costumbre, no? Hice un ruido de asentimiento mientras caminaba a su lado. Vale. Te respeto. Te molestara que siguiera bailando? No, si es lo que deseas. Burke, ahora estoy diciendo la verdad. Voy a amarte. Y t tambin vas a amarme cuando veas cmo soy. Pero tengo que ser yo mientras lo hago, entiendes? No estoy discutiendo contigo, Belle. Puso la boca contra mi oreja, susurrando con esa voz de nia pequea y apretndome la mano. Yo soy yo. T no cambias por m... yo no cambio por ti. Pero yo no te dejara bailar. Qu quieres decir con eso? Su voz era pura y triste en mi odo. Si Pansy es una perra, tal como dijiste, voy a acariciarla. Si es una mujer, la matar. Me bes en la mejilla, me empuj para que me fuera y se apart mientras yo atravesaba la puerta. Al subir al coche mir hacia atrs. Estaba oscuro.

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El Plymouth se abri paso de regreso al despacho, con su monstruoso motor emitiendo un leve ronroneo. La emisora de las noticias hablaba de barcos kuwaites que llevaban bandera americana en el golfo Prsico y de dragaminas que vigilaban el sitio. Pas a las emisora de viejos xitos. El aullador Jay Hawkins. Te he echado un sortilegio. Gruendo sus amenazas de amor a su mujer y al mundo. No me importa que no me quieras .En este momento soy tuyo. Belle sabra que deca la verdad. La mayor parte de los vehculos que transitaban eran camiones que se precipitaban sobre la ciudad. Por mi derecha pas una camioneta modificada. Grandes puertas de vidrio a un costado y una burbuja de plstico en el techo. En la parte trasera tena un mural pintado. Una escena religiosa. Encend un pitillo. La camioneta que buscaba tambin estaba modificada. Saba que eso quera decir algo, pero no poda precisar qu. Ya vendra. Si Marques tena razn, haca semanas que la camioneta trabajaba en la calle. Tiempo ms que suficiente para que la polica estuviera metida en el asunto. Arroj el cigarrillo por la ventanilla, preguntndome si McGowan tendra el turno de noche. En la radio apareci Bob Seger. Siempre lo mismo. Blues de Motor City. Alguien dijo una vez que era sobre un tipo que se encontraba a una antigua novia, pero a m nunca me lo ha parecido. Ms bien pareca un nio que reencuentra a su padre.

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Dej salir a Pansy al tejado. Cog el telfono y control la presencia de hippies. Todo tranquilo. Marqu un nmero. Patrulla de fugitivos, al habla la oficial Thompson dijo una voz joven de mujer. Anda por ah McGowan? Un momento. Mientras esperaba, encend un cigarrillo. En cualquier otro departamento de polica, te preguntan quin llama. La patrulla de fugitivos sabe que la mayora de los que llaman prefieren no dar el nombre. McGowan dijo la voz en el telfono. Una voz agridulce de chulo, pero la de McGowan sonaba de otra manera, te daba la alternativa. Soy Burke. Estamos trabajando en el mismo caso. Tienes unos minutos para verme? Termino a las ocho. Desayuno en Dino's? Sobre las ocho y cuarto, ocho y media? All estar aprob, y colgu el telfono. Pansy entr balancendose y apoy la cabeza en mi regazo. La acarici. Siempre ests contenta de verme, eh, chica? No contest. Apart su cabeza de mi muslo y me serv agua helada de la nevera. Cog dos huevos duros, los romp contra la pared y quit las cscaras. Despirtame dentro de una hora dije a Pansy, dndole los huevos. Cerr los ojos para no ver el estropicio que haca.

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Cuando abr los ojos eran las siete y media. Me di otra ducha y me cambi de ropa. Dej salir otra vez a Pansy, mirndola corretear mientras me tomaba una enorme pastilla digestiva. Comer en Dino's con el estmago vaco poda resultar peligroso. Gir hacia el norte en la autopista del West Side, yendo contra la corriente de trfico de la hora punta. Dino's estaba en la avenida Doce, unas diez manzanas al sur de Times Square. ltimamente los yuppies de Nueva York estn entusiasmados con la comida de restaurante, pero Dino's nunca figurar en sus listas. El coche de civil de McGowan estaba aparcado delante, y haba espacios vacos a ambos lados. Aparqu sin perder tiempo tratando de distinguirlo a travs de los mugrientos cristales. Estaba sentado en un reservado cerca del fondo, con el sombrero echado sobre su larga cara irlandesa y un puro en la boca. Llevaba un traje oscuro, una camisa que alguna vez fue blanca y una corbata azul de algo que no era seda. Me sent frente a l, dando la espalda a la puerta. Haca mucho tiempo que nos conocamos. Sacudi la cabeza antes de que yo abriera la boca, levantando la barbilla. Se acercaba alguien. Haca apenas tres horas que haba iniciado el turno, pero la camarera ya estaba cansada. Su cara ancha estaba marcada por la fatiga. Sin embargo, tena una sonrisa para McGowan. Todos la tenan. Buenos das, preciosa Belinda salud l. Cmo van las cosas? Ms o menos como yo, McGowan. Lentas. Todo requiere un esfuerzo, queridita dijo, combatiendo la melancola como un torero. Le cogi una mano y la palme. Belinda, t elegiste. Una chica joven y

bonita como t, los chicos deben haber zumbado a tu alrededor como moscas. Pero lo tuyo no es la vida de un ama de casa, eh? Tu momento llegar. T da llegar. Ah, McGowan... suspir, tratando de rer. apareci la sonrisa, tal como ambos esperaban. Pero

Treme dos huevos de los mejores, con la yema hacia arriba. Beicon, tostadas y un poco de Sanka, quieres, muchacha? Ella tom nota y se volvi hacia m. Dos huevos, fritos hasta que queden duros, rompe las yemas. Jamn, pan de centeno tostado, zumo de manzana. Todo bien pasado. Eso est hecho dijo la camarera retirndose, con la energa recuperada. McGowan chup el cigarro, sabiendo que no hablaramos hasta que no llegara la comida. Cmo est Max? Igual. O decir que era un orgulloso pap. Eso corre por la calle? Claro dijo, examinndome. Algn problema? Me encog de hombros. No tena sentido preguntar a McGowan quin se lo haba dicho..., tal vez una de las nias que llevaba al programa de Lily, tal vez... Lleg la comida y nos dedicamos a ella. No nos llev mucho tiempo. Era menos asquerosa al paladar que a la vista. Belinda retir los platos. McGowan inici su segunda taza de Sanka, volviendo a encender su asqueroso puro. Entonces? La camioneta fantasma..., la conoces? Todo el mundo la conoce. Algo ms de lo que ha salido en los peridicos?

Algo. Por qu te interesas? Una gente quiere que me entere. Y que la saques de la calle? Es slo una investigacin. La gente que me ha encargado este trabajo no tiene nada personal en juego. Por lo que a ellos se refiere, cuando la encuentre puedo llamar a la poli. McGowan se inclin sobre la mesa con sus ojos azules, fros y policiales. Para m es algo personal, Burke. El cerdo mat a una de mis nias. Cundo? El segundo asesinato. Una nia llamada Darla James. Quince aos y en la calle los dos ltimos. Estaba a punto de sacarla de all. Muy cerca, Burke. Le metieron dos balas en el pecho, a veinte pasos... No tuvo tiempo ni de rezar una plegaria. Encend un cigarrillo mirndole a la cara. Haca veinte aos que McGowan trabajaba en la sentina y en ese tiempo nunca haba hecho un disparo. Gan algunos casos y perdi muchos ms, pero segua en la brecha. Jugaba limpio y todos lo respetbamos. Si quieres que me salga del asunto, no tienes ms que decirlo ofrec. Quiero que ests dentro, colega. En realidad, la semana pasada iba a llamarte. Es mala gente, Burke. Cmo crees que son? Chup el cigarro con los ojos todava fros, pero sin mirarme. Tiene que ser un viaje de vigilante. Uno de esos psicticos cultos. Estn matando a las pobres chicas para combatir el demonio. O tal vez estn haciendo sacrificios a Satans. El resultado es el mismo. Ests seguro? No estoy seguro de nada. Te dir lo que tenemos... que

no es mucho. Mantuve las manos sobre la mesa, donde pudiera verlas. McGowan tena que saber que no suelo escribir nada, pero pareca lo bastante alterado como para haberlo olvidado. Dime ped. Han matado a cinco chicas, no a tres como dicen los peridicos. Y dos secuestradas... no slo la que conocen todos. Balstica dice que las mataron a todas con lo mismo. Armamento militar, probablemente un M16 o una de esas mquinas rusas. Municin de alta velocidad. Balstica dice que la municin era de calibre veintids. Quiere decir 5,56 milmetros. Ms o menos lo mismo. Lo que sea ladr McGowan. No era un hombre aficionado al trabajo forense. Las chicas se desgarraron por dentro... quedaron hechas polvo. Muertas antes de llegar al suelo. Encontraron a alguna de las chicas que secuestraron? No hay huellas. Eran todas menores? Lo eran o lo parecan. Ests seguro de que es algo fortuito? Ya pensamos en eso. Interrogamos a la mitad de los chulos de Times Square. No conseguimos sacar nada. Quines sois nosotros? El comisionado tiene un grupo especial trabajando en esto? La risa de McGowan era demasiado fea como para ser cnica. Grupo especial? S, claro, seguro. Y por qu iba a hacerlo? Ten en cuenta que los muertos no eran ciudadanos de pro. Me beb el zumo de manzana, pensando en voz alta para hacerle hablar. Parece una mquina un poco rara... La mirada de McGowan se concentr.

Por qu? No es el arma de un asesino. No tiene el poder de impacto del calibre mayor. A tan corta distancia, la alta velocidad es innecesaria. Las balas salen tan rpido que empiezan a girar en cuanto golpean contra algo. Por eso las chicas estaban tan destrozadas por dentro. Y hace un ruido terrible... difcil de disimular. Tom otro trago, pensando. No estaba jugando con McGowan; es que realmente no tena sentido. Las automticas se atascan le dije. Ya lo sabes..., por eso no os dejan llevar la nueve milmetros que queris. Entonces, para qu correr el riesgo de una automtica si slo van a disparar un par de tiros? Y si era tan al azar, por qu no barrieron la calle? Con un M-16 se podan cargar a una docena de chicas tan fcilmente como a una. Has consultado con ATF? Estn demasiado ocupados buscando Uzis. El tipo con el que habl dijo lo mismo que t. Ni siquiera tiene que ser una mquina militar... hay toda clase de semiautomticas por ah... AK-47s, AR-15s. Dijo que en diez minutos se podan transformar en automticas completas. Sigue siendo un arma inadecuada para matar a corta distancia. Con una pieza ms pesada, aunque le des a alguien en el brazo, se lo arrancas. Estara muerto antes de que llegara la ambulancia. Tal vez sea lo nico de que disponen. No lo veo claro. ste es un trabajo caro, McGowan. Y para qu? Su voz aterciopelada se volvi agria. Un par de balas y dinero para gasolina... no me parece tan caro. Alguna vez has encontrado la camioneta? No. Y qu? Que no la abandonan despus de los crmenes. As que deben tener un lugar donde esconderla. Contarn por lo menos con un conductor, un tirador y otro tipo para abrir las

puertas. Y el secuestro..., tenan un coche de recambio para eso, no? Dnde oste hablar de eso? Por ah expliqu, sealando vagamente la ventana grasienta. S. Encontramos el coche. Lo desarmamos pieza por pieza. Conseguimos algunas huellas aceptables, pero no nos dicen nada. Algo ms? No siguen una norma. Ningn rastro. Las chicas no se conocan entre s. Dos de ellas estaban en la lista de fugitivos, pero eso no significa nada. La mitad de esas pequeas busconas ha estado en la lista en un momento u otro. Algo por correo? Saba lo que quera decir. Algunos asesinos en serie necesitan contar a la bofia lo inteligentes que son. No hay cartas ni llamadas por telfono. Un maldito cero. La cosa est tan mal que los chulos ni siquiera tienen miedo de que los vean hablando con nosotros... Ellos tambin quieren sacarlos de la calle. Incluso he odo que se juntarn contra eso... dijo mirndome a los ojos. Has odo algo, Burke? Lo mir de frente. No. Esto no lo impresion. Saba dnde me haba criado. Esa gente... quin sabe qu podra pasar si los arrestan. Un abogado listo..., tal vez alguna clase de trato de I.D..., dejan caer unas monedas. Incluso podran hacer una maldita miniserie. I.D. Inocente... Demente. Lo mejor es que no los arresten dije tranquilamente. Sus ojos parecan cojinetes en las rbitas.

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Regres a mi oficina abrindome paso por las manzanas del West Side, estudiando el movimiento. A m me pareca todo igual. Si la camioneta fantasma intentaba mantener lejos de la calle a las menores, estaba fracasando. No poda oler el rastro... para eso hay que trabajar cerca del suelo. Si estaba all, el Profe lo encontrara. Llam a Mam desde una cabina. Nada. De nuevo en el despacho, dej salir a Pansy al tejado. Tena que hacer unas llamadas, pero tendran que esperar hasta la tarde. Pansy se acerc bambolendose al escritorio, donde yo estaba trabajando con el formulario de las carreras, haciendo ese ruido peculiar que emite cuando quiere decirme algo. Saba qu quera. Estuve en Dino's me justifiqu, explicndole por qu no le haba trado un regalo. En la cuarta carrera de Yonkers haba un trotador que me gustaba. Mystery Mary, una yegua de cinco aos que vena de Canad. Haba corrido en Greenwood, quedando en bastante buen lugar pero sin victorias. Tena mucha velocidad de partida, lo que es poco habitual en una yegua, pero la derrotaban en la recta final. Greenwood es una pista de cinco octavos de milla: una carrera larga desde el poste de los tres cuartos hasta la meta. Yonkers era de una media milla... un despegue ms largo y un camino ms corto a la meta. En Nueva York aspiraba a premios mayores, pero pens que poda tener una oportunidad si sala sola. Mir las ltimas ocho carreras. Mystery Mary era una trotadora de cascos firmes..., no haba malas notas en su expediente. La pgina de la maana la pona en 6 a 1. La mayora de los apostadores usara el Daily News para establecer el hndicap. Slo aparecan sus tres ltimas salidas: dos terceros puestos y un quinto. Record que deba llamar a mi corredor de apuestas antes de la hora de cierre, encend la tele y me dej caer en el

sof. Lo ltimo que vi antes de dormirme fue a Abbott dicindole a Costello que pagar el alquiler era como apostar a un caballo muerto. No fue un buen sueo. Sueos oscuros, carnales. Flood frente a Cobra. La serpiente del brazo de l se converta en el tatuaje del muslo de Belle. Strega lamindose los sangrientos labios, con los ojos de loca llenos de feas promesas. La camioneta fantasma apareci en una calle estrecha como un silencioso tiburn gris. En la esquina, Max esperaba, protegiendo a Flor con un brazo. Me despert antes del choque, sudando como cuando tuve malaria. En la tele estaba el sargento Bilko. Eran poco ms de las tres. Me di una ducha y me cambi de ropa. Cuando sala, Pansy se instalaba de un salto en el sof. Mam segua sin tener nada para m. Dej caer otra moneda de cuarto y llam a Maurice. Contest con su habitual estilo jadeante. S? Soy Burke. Es una llamada social o qu? Yonkers. El caballo nmero dos en la cuarta carrera. Dos a ganador. Yonkers. Caballo nmero dos, carrera nmero cuatro. Dos a la cabeza, vale? Muy bien. Cmo ests, Maurice? Si quieres conversacin, juega al bingo gru, cortando la comunicacin. Cambi de cabina y ech otra moneda. No s para qu siguen haciendo monedas de diez cntimos. Llam a la lnea directa de un periodista que conozco. Morelli. Soy Burke. Tienes informacin sobre esa camioneta fantasma? Rumores. Comentarios de la bofia. Nada bueno.

La poli cree que est cerca? Estn esperando a que la camioneta saque un ticket de aparcamiento. Puedes pasarme los rumores? Ests en ello? Miro por ah, en todo caso. Me dars la exclusiva? Si puedo. Reunir lo que tengo y te lo dejar abajo hacia las seis, vale? S. Puedes moverte t tambin? Me gustara que investigaras si hay casos parecidos en otros lugares. Crees que es un grupo? No, pero mralo de todas formas. Eso est hecho. Otra llamada. Belle contest al primer timbrazo. Se la oa como si hubiera corrido los cien metros para descolgar el telfono. Diga? Soy yo. Quieres cenar algo? Oh, estoy muerta de hambre. No tengo nada en casa. Lo s. Por qu no has salido? Saba que llamaras. Dije... no importa, djalo. Te recoger dentro de una hora, va bien? Date prisa dijo. Colgu, movindome monedas a la ciudad. rpido para birlarle algunas

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Poco despus de las cinco, me detuve detrs del Camaro rojo. Cuando estaba a punto de llamar, se abri la puerta. Sali una mano que me cogi por la nuca, arrastrndome al interior. Belle apret su cara contra la ma, besndome fuerte, dando un golpe a la puerta con la cadera para cerrarla. Apart la cara unos centmetros, apretada contra m. Ha sido un beso fro. No me has echado de menos? He estado trabajando, Belle. Hizo un gesto triste. Lo siento dijo. No quera presionarte. Puse la mano en su nuca, acariciando los msculos tensos. No me presionas. No me conoces, es normal. No demuestro mucho mis sentimientos... es mi forma de ser dije con voz serena. Pero me has echado de menos? S. Se alej dedicndome una sonrisa. Se haba maquillado. La sombra azul le agrandaba los ojos y el pintalabios brillante le haba manchado los dientes. Llevaba una camiseta roja lo bastante grande como para quedarle bien a un defensa de ftbol. Le llegaba a la mitad del muslo, apenas cubriendo el tatuaje. Estoy casi lista, cario. Slo un minuto. Tengo que encontrar los zapatos. Cogi unas gafas de la mesilla. Grandes lentes redondos con un ligero tinte azul, montados en un armazn de plstico negro. Aqu estn exclam contenta, sacando un par de zapatos rojos de tacn alto de debajo de la cama. Belle.

Estaba echada hacia delante, ponindose los zapatos. Al levantarse la camiseta, vislumbr unas braguitas negras que no podan pretender cubrirle el trasero. Qu, encanto? Vas a salir as? Su expresin cambi. No te gusta? Maldicin. No es eso dije tranquilamente acercndome a ella, cogindole la barbilla. Con tacones era ms alta que yo..., tena que levantar la cabeza para mirarle los ojos. Si sales as a la calle, todos los hombres que no sean muertos vivientes te recordarn. Y qu? Que mi juego consiste en no llamar la atencin, nena. Los lugares a los que tengo que ir..., no tengo reserva hecha, comprendes? Te gusta ms cuando voy toda tapada? Cuando parezco una enorme vaca gorda? Me gustas de todas maneras. Me gustas t, de acuerdo? s? S! contest, dndole una palmada en el trasero. Me cogi una mano y la apoy en su culo. La mantuvo all. Te gusta esta mujer gorda? La mir a los ojos y vi una lgrima que se deslizaba por su mejilla. Belle dije, mantenindome tranquilo, para m eres como un chute de hormonas. No apart los ojos en ningn momento. Burke, hara cualquier cosa por ti. Te pondrs pantalones?

Por supuesto, cario. Tengo justo lo que necesitamos. Rebusc en un cajn, arrojando ropa sobre la cama. Finalmente se puso un mono blanco, sujeto con tirantes. Se quit los zapatos de tacn y se puso el mono, pasndose los tirantes sobre los pechos. No pasara desapercibida entre la multitud, pero al menos no exhiba cien kilmetros de piel. Ests preciosa la anim. Me lanz una sonrisa, atndose un par de zapatillas blancas sucias. Estoy lista anunci, saltando de la cama a mis brazos. No era lo nico que saltaba. Belle... Y ahora qu? Podras ponerte tambin un sostn? Se quit las gafas, se desabroch los tirantes y se sac la camiseta por la cabeza. Encontr un sostn blanco con anchos tirantes. Se lo puso y lo abroch por delante. No saba que los fabricaban tan grandes dije, mirndola. Tetas? Sostenes. Me dio una palmada en el brazo, empujndome hacia la puerta con la cadera. sonriendo y

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Mantuve abierta la puerta del coche para que entrara. Entr y quit el seguro de la otra puerta. Hice girar el Plymouth en una vuelta cerrada y regres a la ciudad. Cuando entramos en la autopista, puse una cinta. Belle estaba sentada con la espalda contra la puerta y los pies sobre el asiento, entre los dos. Tena las manos entrelazadas en las rodillas. Fumaba y escuchaba. El arpa de Charley Musselwhite ladraba su reclamo en Extranjero en tierra extraa. Buddy Guy llevaba su amuleto al norte de Chicago; Junior Wells montado en su escopeta. Relmpago Hopkins hablando de colegialas crecidas y John Lee Hooker profiriendo amenazas contra todo aquel que mirara a su mujer. Paul Butterfield a bordo del tren misterioso. La cinta pas a los Brooklyn Blues. Un grupo tras otro se oy por los altavoces, rodendonos. Los Jack, los Chantel, los Passions. Cuando escuch a Rosie and the originals, la voz alta y clara de la chica cantando Angelito como nadie ms puede hacerlo, saqu la cinta. Sent los ojos de Belle fijos en mi rostro. Te recuerda algo? S dije. Bailaba con Flood en el garaje del almacn, ayudndola a reunir fuerzas antes de su ltima pelea. Debera haber borrado el maldito recuerdo. bamos hacia el tnel de Midtown. Me met en el carril de importe exacto, arroj dos dlares en la canasta y cog el carril derecho. Cuando salimos frente a los grandes almacenes de la Segunda Avenida eran ms de las seis. Entra y dile al guardia que vas a recoger un paquete del seor Morelli le ped. No hizo preguntas. Regres al cabo de un minuto, echando un grueso sobre de papel manila sobre el asiento.

Adnde vamos, cario? No queras conocer a Pansy? dije, enfilando hacia el centro.

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Met el Plymouth en el garaje y mostr a Belle las escaleras traseras, hacindole seas de que subiera. Sus caderas bamboleantes hacan que la escalera pareciera ms estrecha. Saba cmo actuar... no emiti ni un sonido mientras subamos. Cuando llegamos frente a la puerta, la apart suavemente mientras abra los cerrojos. Entr primero diciendo Salta, Pansy!. Salt al suelo con las patas al frente, con su monstruosa cabeza inclinada para mirar a Belle. Hice la seal de que todo iba bien e indiqu a Belle que entrara. sta es Pansy present. Belle se qued en el umbral como paralizada. Dios mo! Eso es un perro? Parece una pantera del pantano. De qu raza es? Es ella, un mastn napolitano. El mastn napolitano ms hermoso del mundo, eh, chica? pregunt a Pansy, rascndole la cabeza. Pansy gru su asentimiento, con la lengua colgando de felicidad. Belle no se haba movido. Ve a sentarte en el sof le aconsej. Todo va bien. Obediente, Belle se dirigi al sof y se sent como si estuviera en la iglesia, con las rodillas juntas y las manos en el regazo. Abr los brazos para indicar a Pansy que era libre. La bestia se acerc a Belle, se sent frente al sof y levant la cabeza. Belle no se movi. Pansy le apoy la cabeza en el regazo, olisquendole las manos, pidiendo una caricia. Porque si no... No te har dao la tranquilic. Belle le dio una palmadita reticente en la cabeza. La bestia emiti un gruido y Belle apart la mano. Pansy volvi a apoyar la cabeza en su regazo. Slo quiere ser tu amiga.

Burke, te juro por Dios que estoy mortalmente asustada. Ese ruido es de felicidad le asegur. Cunto pesa? Ms o menos lo mismo que t. Te dara un beso si no tuviera tanto miedo de levantarme. Fui a la habitacin contigua, saqu unos pedazos de carne de la nevera y arroj uno a Pansy, diciendo Habla! al mismo tiempo. La carne desapareci. Tir el otro trozo al suelo y la mir babear encima. Por qu no se lo come? Est esperando la palabra. Lo que acabas de decir? S. Belle mir a Pansy y dijo Habla! imitando mi tono de voz. Pansy la ignor. Slo funciona cuando lo dices t? Exacto. Pues entonces dselo. El pobre animal se muere por la carne. Cuando dije la palabra, Pansy lanz a Belle una mirada de complicidad. En cuanto termin de cepillarse la carne, regres al sof. Belle la acarici con un poco ms de confianza. Creo que le gusto, Burke. Haces otros trucos? No son trucos puntualic. Pansy trabaja. Como t y como yo. Hice una seal y Pansy se acerc a la puerta. La abr y desapareci en la penumbra. Adnde va? A la terraza. Debe ser hermoso..., podemos subir?

Belle dije, confa en m. La terraza es un lugar adonde nunca querras ir. Puedo ponerme de pie? Claro. Est bien... Pansy comprende. Mostr a Belle el resto de la oficina. La dej curiosear sola mientras estudiaba la informacin de Morelli, pensando que ya debera haber tenido noticias del Profe. Belle entr y me puso una mano en el hombro. Pansy me conocer a partir de ahora? Claro. De modo que si viniera sola..., si tuviera una llave..., me dejara entrar? Te hara pedazos, Belle. Ah suspir con su vocecilla, mirando cmo Pansy entraba y se enroscaba en un rincn. Apagu el cigarrillo, ansioso por salir a la calle y ver si el Profe haba llamado. Quieres algo de cenar? Si t quieres, cario. Pens que estabas hambrienta. S esperar por lo que quiero advirti, siempre con esa voz demasiado pequea para su cuerpo. Pude esperar por ti. As que haba pasado por un montn de imitaciones buscando el atracador ideal. Vaya cosa. Vamos indiqu. Belle segua frotndome el hombro y mirando a Pansy. Se pondr celosa si te beso? Nada le importar menos. sta es mi chica dijo Belle, y me bes a un lado de la boca.

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El lugar donde la llev slo pone Bar por todo nombre sobre la puerta verde de metal. Es un lugar bullicioso junto a Street y sirve comida decente en la parte de atrs. Todas las mesas estn en reservados, para que la gente pueda hacer sus negocios. Dej a Belle en una mesa para llamar a Mam desde uno de los telfonos pblicos del bar. Marqu el nmero del telfono que suena en su escritorio. Pronunci algo en cantons. Hay algo? pregunt. Ninguna llamada dijo al reconocer mi voz. Colgu y volv dentro. Una camarera pelirroja hablaba con Belle. La reconoc al acercarme. Mary Ellen. Haca aos que trabajaba all. Era un lugar tranquilo, nada de borrachos provocadores, slo negocios. Qu va a ser? pregunt como si nunca me hubiera visto. ste es el tipo de lugar que me gusta. Has pedido? pregunt a Belle, mirando cmo se acomodaba en el reservado. Sentada era ms baja que yo... Supongo que su altura se debe en gran parte a las largas piernas. Te estaba esperando. Mir a Mary Ellen. No hay men, pero la comida no vara mucho. Tenemos unos entrecots estupendos. Mir interrogante a Belle. Asinti. Uno en su punto y otro... Y volv a mirar a Belle. Poco hecho. Ped un ginger-ale. Tiene cerveza de barril? pregunt Belle.

Mary Ellen hizo un gesto negativo. Qu marca quiere? Fra dijo Belle sonrindole. Tal vez era verdad que estaba famlica; venci al entrecot por K.O. tcnico en el primer asalto. Antes de que yo llegara a la mitad, se haba bebido otras dos cervezas y haba acabado con la mitad de mis patatas. Quieres otro? pregunt, bromeando. Asinti, feliz. A pesar de la ventaja, terminamos al mismo tiempo. Mary Ellen retir los platos. Encend un cigarrillo. No tienen postre? pregunt Belle. Aqu no dije. Quieres caf? Podr comerme un helado ms tarde? S, claro. Me fum el cigarrillo pensando en el Profe. Belle se tom el caf, mirndome en silencio. Sent una mano en el hombro, un olor a lilas y jazmn. Michelle. Llevaba un vestido ajustado color vino y un fular negro en el cuello. Me mir interrogante. Me apart para que pudiera sentarse a mi lado. Me dio un beso rpido mientras se sentaba, se volvi a mirar a Belle y pregunt hablando por una esquina de la boca. Hola, chato. Quin es tu amiga? Michelle, sta es Belle. Michelle tendi una mano de manicura. Hola, encanto. Hola salud Belle, estrechndole la mano. La retuvo ms tiempo del conveniente, mirndome. Michelle apart la mano, comprendindolo todo en un segundo. No me mires as, nena. Este horrible bribn es mi hermano, no mi amante. En la boca de Belle se dibuj una media sonrisa.

No es tan feo. Encanto, por favor! Belle ri. Tiene otras cualidades estupendas. Lo s dijo Michelle. La expresin de Belle se endureci. De veras? Michelle se puso rgida y sac las garras. Mira, nena, digo exactamente lo que quiero decir. Y no saques falsas conclusiones. Pongamos las cosas en claro, vale? No tuve un hermano hasta que conoc a Burke. Lo quiero... no me acuesto con l. Adonde t vayas con l, yo no quiero ir. Y donde yo vaya con l, t no puedes ir. Entiendes? S. Pues entiende esto tambin. Si quieres ser mi amiga, llegas con las mejores recomendaciones dijo Michelle palmendome el brazo. Si quieres ir por las malas, ests en el lugar apropiado. Yo permanecer aqu cuando t te hayas ido, chica. Yo no me voy a ninguna parte contest Belle. Entonces seamos amigas, vale? propuso Michelle, dedicndole una sonrisa letal. S acept Belle cogindome la mano. Michelle sac uno de sus largos cigarrillos negros de una delgada pitillera lacada y dio unos golpecitos en el filtro, esperando fuego. Encend una cerilla de madera. Ella puso su mano protegiendo la llama y lo encendi con suavidad. Belle la miraba como si conociera todas las respuestas. Michelle rebusc en su enorme bolso de piel. Sac unas fotos. Terry. Llevaba chaqueta azul con botones dorados, camisa blanca y corbata a rayas, con el pelo estirado. Verdad que est guapo? me pregunt. Un verdadero mueco le asegur. Michelle me dio un codazo en las costillas.

Cerdo dijo, tendiendo las fotos a Belle. Mi chico. Belle cogi las fotos. Es guapo. Va a un pensionado? Re y Michelle me dio otro codazo. Por supuesto que s, encanto. Al mejor del pas, adems. Y si no fuera por cierta gente que le da malas influencias... A m no me mires exclam. El Topo no fuma dijo Michelle, dando por terminada la discusin. Cuntos aos tiene? pregunt Belle. Casi doce. Cuando sea mayor, romper muchos corazones. Como su madre dijo Michelle, preparndose para hablar de su tema favorito durante dos das seguidos. No puedo encontrar al Profe le dije, devolvindola a la realidad. Bueno, encanto, ya lo conoces. Puede estar en cualquier parte. Se supona que tena que llamar, Michelle. Tenemos un trabajo entre manos. Ah. S. Podrs...? Ahora trabajo en otro crculo, nene. Pero mantengo contactos en los lugares adecuados. Tender algunos cables, vale? Esta noche? Tengo una cita... har algunas llamadas antes de salir. Si maana no has sabido nada, llmame y mirar yo misma. Gracias, Michelle. Volv a levantarme para llamar a Mam. Contest igual que antes. Hay algo?

Nada. Preocupado? S. Llama ms tarde. Deja nmero, vale? Vale. Cuando volv al reservado, Michelle y Belle estaban charlando como viejas amigas. Michelle tena entre las manos la cara de Belle y la haca girar hacia todos lados para captar la luz. A la chica no pareca importarle. Me sent y encend otro cigarrillo mientras escuchaba la chchara de Michelle. Tienes que alejar la lnea de lpiz del centro, tesoro. Separar esos ojos. Y aqu hacer una lnea gruesa dijo pasando la ua por el pmulo de Belle, para acentuarlo. Me sigues? Belle asinti enrgicamente, mientras Michelle le coga la cara. sin tratar de hablar

Y ahora la boca... aqu usaremos pincel, s? Dibujaremos una lnea fina delineando los labios y despus la llenaremos con un hermoso tono oscuro. Con eso ensancharemos un poco la boca. Despus..., bah!, ven exclam Michelle ponindose en pie y arrastrando de la mano a Belle. Volvemos dentro de un minuto me dijo. La ignor. Saba lo que para Michelle significaba un minuto. Tambin saba lo que significaba que el Profe no llamara. Tardaron dos ginger-ale y media docena de cigarrillos en salir del lavabo de seoras. Michelle segua llevando a Belle de la mano. Se sentaron frente a m. Tuve que mirar dos veces. La suave cara de Belle estaba realzada, distinta. Los ojos parecan ms separados, ms grandes. Los pmulos se destacaban y la diminuta boca era ms generosa. Y llevaba el cabello peinado a un lado, atado con el fular de Michelle. Ests muy guapa aprob. De verdad te gusta? pregunt. Tesoro, afrntalo, eres capaz de parar el trfico la alab Michelle. Slo necesitas un poco de trabajo.

Michelle, eres un encanto agradeci Belle. Todos dicen lo mismo dijo Michelle sonriendo. Eh, Burke? Entre otras cosas. Michelle estaba prestarme atencin. lo bastante contenta como para

Rayas le indic a Belle. Rayas verticales. Tu envergadura bastara para dos mujeres, tesoro. Y cuidado con la cintura... si la ajustas demasiado, las caderas se te ven enormes. A l le gustan mis caderas dijo Belle sonrindome. A todos los hombres de baja estofa les gustan las caderas, encanto. No le hagas caso. Belle me mir. Vaya familia que tienes! Un hermanito negro y un enorme chino. Y una hermana despampanante. Michelle le dedic su perfecta sonrisa. Es la verdad, nena. Nos dio un beso a cada uno. Tengo que ir a trabajar... mi nio necesita lecciones de violn. Belle bes su espalda. Gracias, Michelle. Por todo. Freles los sesos, encanto dijo ella, y mira dnde pisas. Un rpido gesto por encima del hombro y se fue.

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Estaba ante un semforo en la Cuarenta y tres y la Novena cuando la voz de nia de Belle penetr en la niebla de mi cerebro. Cario... Qu? Hace dos horas que vamos por ah. Dando vueltas y vueltas. No me has dicho ni una palabra... ests enfadado por algo? Hice una inspiracin y mir el reloj; eran ms de las once. Iba a hacer un rpido barrido de la ciudad para ver si poda encontrar al Profe. Repas el itinerario mentalmente: ambas mrgenes del ro, la calle Christopher hasta la plaza Sheridan, cruzar la Sexta hasta la calle Ocho, regresar al centro hasta Houston, cruzar la Primera, atravesar el Lower East Side hasta Tompkins Square Park, pasar por los billares de la Catorce y seguir hasta Union Square, cruzar la Octava y subir hasta Times Square, yendo de ro en ro al centro. Y otra vez de regreso. Pasar por el mercado, con gente que vende algo cada vez que el coche se detiene. Crack, cigarrillos, navajas, armas baratas, relojes con cara de Rolex y entraas de Taiwan, nios, nias, mujeres, hombres travestidos. Promesas baratas... precios altos. Los hombres de Murphy vendiendo la versin barata del sexo sin sobresaltos: la llave que te vendan no abra ninguna puerta, y cuando regresabas a pedir explicaciones, estaban de pie en un rincn. Islas de luz donde la carne est esperando para quitarte el dinero..., pozos de oscuridad donde las manadas de lobos esperan para quitarte la vida. Y buitres para roer tus huesos. Ah afuera tambin hay otra cosa. Algo que consigue que los lobos se aparten cuando aparece. Observ a Belle. Miraba por el parabrisas como si no quisiera verme la cara, retorcindose las manos. Me doli verla..., no era culpa suya.

Eres una chica buena y dulce le dije. No tiene nada que ver contigo; estoy buscando a mi amigo. El hombrecillo negro? S. Yo tambin he estado mirando dijo con seriedad. Crees que deberamos bajar? Preguntar por ah? Le palme el muslo. Estaba dispuesta a todo... saba que tena que hacer esto. No poda explicarle cmo eran las cosas. Preguntar por el Profe slo servira para que se escondiera ms. Volv al ro y gir hacia el centro hasta que vi una cabina. Mam segua sin tener nada para m. Si la bofia haba atrapado al Profe, tarde o temprano llamara. No haba ms remedio que esperar. Me sent en el cap del Plymouth, sintiendo el calor del motor a travs de la ropa, mirando las luces de Jersey al otro lado del ro. Me senta inquieto. Las cosas se estaban moviendo demasiado rpido..., y no me gustaba nada. Belle haba entrado en mi vida sin avisar. Habamos establecido algunos compromisos tcitos: haba estado en mi oficina, Michelle le mostraba fotos infantiles y la aconsejaba con el maquillaje. Yo iba a ayudarla a atracar a unos atracadores. Demasiado rpido. El Profe estaba perdido en algn sitio de esa corte de los milagros subterrnea y yo no poda seguirlo sin perseguir sombras. Entr en el coche y encend el motor. Te llevar a casa dije. Te quedars conmigo? Tengo que dejar un nmero de telfono donde puedan localizarme esta noche. Por qu no vamos a tu casa? All no hay telfono expliqu. Ella no haba advertido que vivo en mi despacho. Encendi un cigarrillo, mirndome, y dijo con voz suave,

sin presionar. Y qu pasa si no quiero que se sepa mi nmero? Muy bien. Te dejar all y te ver pronto, de acuerdo? No! Son como si estuviera a punto de echarse a llorar. Puedes dar mi nmero. S que es importante, Burke. Lo siento mucho. Bueno. No podemos ir a tu casa primero? La mir, interrogante. Para que puedas hacer la maleta. Trat de sonrerle, sin saber si lo conseguira. No puedo quedarme contigo, Belle. No mientras estemos en esto. Y cuando haya terminado? Segn como vaya la cosa. Se acerc a m y me dio un beso rpido. Vaya como vaya dijo. Orient el Plymouth hacia la salida de la ciudad.

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Eran pasadas las dos cuando llam a Mam desde el telfono de Belle. Le dije el nmero donde estara y tambin que la llamara cuando fuera a salir. No se tom demasiado tiempo para decirme que no me preocupara. Dnde est la cabina ms prxima? pregunt a Belle. A unas cuatro manzanas. Frente al colmado que hay a la derecha. Vuelvo dentro de un momento le dije. Cario, por qu no usas este telfono? Si es algo que no debo or, puedo salir al embarcadero hasta que termines. Voy a llamar a aqu. Para asegurarme de que tu telfono funciona, vale? Me mir. Lo que t digas. Encontr la cabina, llam al nmero de Belle, la or contestar y colgu. El camino de regreso no me ayud mucho... poda imaginar lo que haba pasado pero las respuestas no me gustaban. El Profe era de toda confianza. Si no haba llamado, es que tena problemas o estaba muerto. En cualquiera de los dos casos, yo tena una deuda. Belle me dej entrar. Control el telfono; el cable era lo bastante largo como para poder moverse a cualquier rincn de la casita, incluido el embarcadero. Le ped a Belle una lima de uas. Le di vuelta al telfono, lo abr, revis los contactos y me asegur de que el timbre iba a funcionar. Volv a cerrarlo y puse el nivel de sonido en el punto ms alto. Volv a dejar el telfono en la mesilla, junto al sof, y lo mir. A travs de la niebla o la voz de Belle. Puedes hacer cualquier cosa con los telfonos menos

hacerlos sonar, no es as? Volv a la realidad. Ella se haba limpiado la cara, pero el resplandor haba desaparecido. Qu pasa, Belle? Parece como si me tuvieras miedo. Tengo miedo de que me dejes aparte. Esto no es cosa tuya le dije con voz neutra. Belle se llev las manos a las caderas. Levant la pequea barbilla con los ojos chispeantes. Qu clase de mujer crees que soy? pregunt. Me encog de hombros, consciente de que era cruel con ella, pero encerrado en mi propio infierno. Se acerc, ocupando todo el espacio que haba entre nosotros. Dije que iba a amarte, Burke. Crees que te obligara a decir la verdad sin que yo hiciera lo mismo? No. Piensas que te dije la verdad? S. Sabes lo que quiero? Claro. Se inclin sobre m, me sac el cigarrillo de la boca y apret su nariz contra la ma. Dime qu quiero. No me mov, no cambi de expresin. Ese local donde trabajas..., es como una maleta de doble fondo. All atrs hay mucho espacio. Asaltan un furgn blindado en el aeropuerto y los atracadores huyen. Pero no van muy lejos, eh? Aparcan en la parte trasera, esconden el coche y entran en el club. Cuando llega la poli, hace horas que estn all. Coartada y escondite, todo en uno. Es fcil regresar a las pocas semanas y coger el dinero. Le saqu el cigarrillo, me ech hacia atrs y di una calada. Cmo se libran del coche..., lo hacen picadillo, vuelven a pintarlo, lo meten en un camin de mudanzas y lo arrojan al pantano?

No me contest. Me miraba. Todo ese dinero. Billetes limpios, sin marcas. Probablemente, dos o tres buenos trabajos ocultos en un solo lugar. Como mnimo, un par de cientos de los grandes. No sera la primera vez que alguien roba al sindicato. Los atracadores no estn afiliados..., por eso no resultan buenos patronos. Di una ltima calada y tir la colilla. Senta sus ojos quemndome la piel. No s quien lo habr organizado, pero se trata de una operacin a lo grande. Cuesta mucho dinero mantener la fachada. Probablemente el sindicato recibe una tajada de cada atraco en el aeropuerto. Creo que deben de haberlo montado as. S cmo funcionan las cosas. Los jvenes de hoy quieren ms beneficio. Dejan los coches blindados y los bancos a los independientes. Encend otro cigarrillo, pensando en cmo era yo antes. Le deca la verdad, tal como ella haba pedido. Un buen ladrn no puede soportar ver un montn de dinero inmvil. Es slo cuestin de tiempo hasta que algn grupo decide jugrsela. Belle volvi a quitarme el cigarrillo y se lo puso entre los labios. Frente a m brillaba una brasa. Sus ojos eran tambin dos puntos incandescentes. No me has contestado, Burke. Dime lo que quiero or. Dime la verdad. Quieres que robe el dinero. Vi caer su hombro derecho, pero mantuve los ojos fijos en su rostro. Su puo apareci de repente y me dio en el pmulo, justo debajo del ojo. Retir el puo. Es suficiente dije. Le temblaba la boca. La luz de sus ojos se apag. Se apart de m y se tir boca abajo en la gran cama blanca. Llor despacio para s misma mientras yo sacaba unos cubitos de hielo del refrigerador. Los envolv en una toalla y me los puse en la cara. Me sent junto al telfono.

48

Cuando despert, eran ms de las cuatro de la maana. Mi chaqueta tena todo el lado izquierdo empapado. Cog el telfono. Tono. No ha sonado dijo una voz suave desde la cama. He estado atenta desde que te quedaste dormido. Gracias. Ahora me quedar junto al telfono. Cuando llegues a donde tienes que ir, me llamas. Si para entonces no has recibido la llamada, puedes cambiar el nmero, de acuerdo? S. Tengo una estufa elctrica. En invierno hace fro junto al agua. Primero scate la ropa. Me quit la chaqueta y me desabroch la camisa. Belle se levant y le di la ropa. Tienes la cara hinchada musit, como si me dijera un secreto. No pasa nada. No hay nada roto. Mi corazn est roto dijo, como si slo comentara que era mircoles por la maana. Belle... No digas nada. Es culpa ma. Comet un error. Quera un hombre duro. Un hombre duro, no fro. Encend un cigarrillo. Volvi a mi lado, con la voz triste. Triste por todos nosotros. No un hombre fro, Burke, un hombre que no quiere aceptar mi amor. Yo slo... S, ya lo s. Crees que decir la verdad no es propio de mujeres. No se trata de eso.

Ah, no? dijo desafiante, con su voz de nia ahora algo mordaz. Crees que no podra encontrar un vaquero que me pusiera una tienda de licores? Que no podra incitar a un idiota a coger un revlver? Convencer a un gallito que me demuestre lo hombre que es? S que podras. Belle recorri la habitacin, desabrochndose los tirantes y sacndose la camiseta por la cabeza. Se quit el sujetador. Baj la cremallera y empuj los pantalones por las caderas. Se sent en la cama. Se quit las zapatillas y las arroj a un rincn. Fue hacia la cocina, donde haba colgado mi camisa y mi chaqueta, asndose al amor de la estufa elctrica. Cogi la camisa. Se secar mejor as dijo mientras se la pona. Trat de abrochrsela, pero no le llegaba en el pecho. Cay de rodillas junto a m, con las manos en mi muslo, mirndome a la cara. No vas a darnos otra oportunidad? A quines? A ti y a m. Para hacer qu? Para decir la verdad. Djame que te diga la verdad. La verdad autntica. Lo juro por mi madre susurr, dibujando una cruz en su pecho con la mano derecha. Es mi juramento sagrado. Belle... Burke, no me lastimes as. Yo nunca te hara dao. No sabes lo que quiero, no tienes ni idea. Djame decir lo que tengo que decir. Se puso en pie y me tendi la mano. La cog. Me arrastr a su cama. Sintate dijo. Cogi una gran vela negra, la peg a un cenicero de cristal y la puso a la cabecera de la cama. Encindela pidi. Encend una cerilla de madera. Escuch un chasquido...

era la estufa elctrica que se apagaba. Belle se ech de espaldas en la cama con las manos detrs de la cabeza. Yo me sent a su lado, mirando cmo arda la pequea llama. sta es la verdad empez. Crec en un lugar pequeo del que nunca has odo hablar, al sur de Florida. Slo yo, mi padre y mi hermana mayor. Sissy. Vivamos al borde del pantano en una casa diminuta. No mucho ms grande que sta. Mi padre haca un poco de todo, como todo el mundo all. Tena una pequea huerta en la parte trasera, haca un poco de licor, cazaba algn caimn para vender la piel, arreglaba barcas. Vivamos pobremente, pero bien. Cuando mi padre ganaba dinero, siempre compraba algo para la casa. Tenamos una nevera grande y vieja, una bonita tele en color. Una buena barca tambin. Un Mercury fuera borda. Su voz se apag, recordando. Encend un cigarrillo y se lo di. Siempre me dijeron que mi madre haba muerto al darme a luz. En realidad, fue Sissy quien me cri..., me cuid..., mi padre nunca me prest atencin. Dio una calada al cigarrillo, mirando el techo en penumbra. Yo era una chica grande y alta ya desde muy pequea. Y adems flaca... te lo crees? S. Lo era. Como una escoba. Una nia flaca y fea con una cara indiferente. Sissy haba sido hermosa. Eso se notaba cuando la mirabas a la luz de la maana. Era dura conmigo. Tena que hacer las cosas bien, porque si no me daba un buen rapapolvo. Los deberes tambin. Tenamos una escuela, todos los chicos juntos en una sola clase. Sissy me ayudaba a hacer los deberes. Por mal que fueran las cosas, yo siempre iba aseada a clase. No recuerdo que se comprara un vestido durante toda mi infancia, deca que no le interesaban los trapos. Pero tena bonitos camisones. Una vez me pesc probndome uno y me dio tal paliza que no pude sentarme en un par de das. Estaba dispuesta a darme todo lo que tena, excepto esos camisones. O su perfume. Dio otra calada.

Mi padre nunca se preocup mucho de m. De vez en cuando, yo intentaba algo para hacerme notar, para que me prestara atencin. No le interesaba si haca los deberes, pero exiga que le pusiramos el caf siempre igual: solo y con una gran cucharada de crema batida encima; nunca lo mezclada. Una vez le repliqu. Me cogi del brazo y se sac el cinturn para pegarme. Sissy se interpuso entre los dos con el cuchillo de la cocina en la mano. Pareca como poseda por el diablo... Nunca le pongas la mano encima, le advirti. l retrocedi y aleg que me lo mereca, pero sin mirarla a la cara. Sissy dijo que si me mereca algo me lo dara ella. Adelante, dijo mi padre, dselo. Sissy le quit el cinturn de las manos y me arrastr al fondo de la casa. Ahora ser mejor que grites, me aconsej. Bien fuerte. Esa vez me golpe con mucha dureza. Me volvi a llevar a casa de la mano y me dijo que me pusiera a trabajar y mantuviera la boca cerrada. Cuando entramos, mi padre nos estaba mirando. Sissy se fue al dormitorio. La vi sacar uno de sus camisones de un cajn. Mi padre fue tras ella. Volvi a aspirar el humo, con la llama cerca de la mano. Un da mi padre estaba realmente borracho. Era tarde y al fondo de la casa circulaban las sombras del pantano. Cuando volv a casa, o que peleaba con Sissy. Te juro que te matar, le dijo Sissy. l se ri y la abofete. Me arroj sobre l. Me tir al suelo, pero logr levantarme. Sissy y yo luchamos contra l hasta que se qued sin aliento. Permaneci all tirado en el suelo, mirndonos. Volver esta noche, avis a Sissy, volver y coger lo que es mo. Sali tambalendose. Sissy me cogi y me llev a la parte de atrs de la casa. Ha llegado tu hora, me dijo. Cogi una maleta. Yo ni siquiera saba que tena una maleta. Mete toda tu ropa aqu, me orden. No discutas. La ayud a llenarla. Pens que bamos a huir juntas. Salimos por detrs, al pantano. Sissy me ense la marca en un ciprs, tallada con un cuchillo. Me dio una pala y me dijo que cavara muy hondo. Encontr una vieja jarra de yeso sellada con cera. Despus otras dos. Sissy las rompi. Haba casi mil dlares.

Belle gimi... el cigarrillo le haba quemado los dedos. Le tend el cenicero y lo dej caer; despus se puso los dedos en la boca para aliviar la quemadura. Sissy me sent en la mesa. El regresar en un par de horas, calcul. Coge esa maleta y mtete en el pantano. Me encargar de la barca para que no pueda seguirte. Coge el sendero de atrs y sigue hasta la autopista. El ltimo autobs a la ciudad pasa despus de las nueve... te da tiempo de cogerlo. La cara de Belle estaba baada en lgrimas, pero su voz segua siendo el mismo susurro tranquilo. Adnde voy?, le pregunt. Ve a la estacin de autobuses. Coge un Greyhound al norte y no te detengas hasta que hayas salido del estado. Ve al norte y sigue alejndote, Belle, me dijo. Ahora tendrs que arreglrtelas sola. Yo no quera irme..., no comprenda. Sissy no quera escucharme. Ahora ya eres mayor, dijo. Tienes casi quince aos. Lo he retardado cuanto he podido, cario, pero ha llegado tu hora. Tienes que obedecerme, Belle, dijo. Esta ltima vez tienes que obedecerme... haz lo que te digo. Sac su camisn del cajn y lo puso tambin en la maleta. Tus camisones... susurr. Ahora ya no los necesitar, me explic. En ese momento por primera vez se hizo la luz en mi mente. Ahora Belle lloraba, haciendo grandes esfuerzos por hablar con claridad. La cog. Me abrac a su muslo. No me obligues a irme, Sissy, le rogu. Ella me empuj. Me mir como si quisiera grabar mis rasgos para recordarme. Despus me abofete. Fuerte. Por qu me pegas, Sissy?, le pregunt. Por qu me pegas? Nunca me haba pegado en la cara. Belle respir hondo, mirndome de frente en la oscuridad. Te he abofeteado para que nunca me olvides, cario. No vuelvas a llamarme Sissy, ni siquiera en sueos. Yo estaba all de pie, llorando. Sissy me acarici donde me haba pegado. Tierna y suave. Me bes para borrar el dolor, como sola hacer cuando era pequea. Ornos cmo llegaba el coche de mi padre. Sissy estaba tranquila. No soy solamente tu hermana, Belle. No soy Sissy.

Soy tu madre. Yo no poda moverme. Vete!, orden Sissy. Vete, pequea. Soy tu madre. Te cuid. Ahora corre! Corr al pantano pero no llegu muy lejos. Me escond en un bosquecillo, tan asustada que no poda ni mover las piernas. Escuch que mi padre le gritaba algo a Sissy. Despus escuch esa explosin; se levantaron las llamas. La lancha. Qudate ah, puta!, o que gritaba mi padre. Despus o la escopeta que usaba para cazar caimanes. Una vez. Dos veces. Grit mi nombre. Lo aull a la noche. Corr a travs del pantano. Mi madre no estaba ah junto a la barca, muerta... Estaba dentro de m..., corriendo conmigo..., dndome fuerza. La llevo siempre dentro de m. Belle me abraz, apretndome fuerte entre sus brazos. Llorando la verdad.

49

No s cunto tiempo estuvimos as. Finalmente, Belle afloj el abrazo. Se apart y levant una mano para tocarme la cara. Duele? No. No tena intencin de lastimarte. Slo quera que recordaras mi nombre susurr. Lo recuerdo. Te meters en la cama conmigo, cario? Te acostars conmigo? Claro. Se incorpor sobre un codo y busc los cigarrillos. Tengo que contarte el resto suplic. No tienes que... S, s. Todava no sabes qu quiero de ti. Encend una cerilla para ella y mir cmo el humo sala por su nariz respingona, sin apresurarla. Cuntos aos crees que tengo? pregunt. Veinte, veintids? Tengo casi veintinueve aos dijo. Han pasado catorce aos desde que mi madre me salv. Segu adelante. Aunque era una nia, ellos slo miraban mi pecho, no mi cara. En este pas siempre hay gente joven vagando por ah. Los encontr..., me encontraron. Me invent algunas reglas, promesas a mi madre. Nunca hice la carrera pero he enseado las tetas en muchos bares. Siempre consegua que los hombres pagaran un trago. Nunca permit que un hombre me pegara... Hubo algunos que quisieron intentarlo..., supongo que una chica grande como yo los hace sentir inferiores. Tambin he conducido coches..., soy buena en eso. A veces he conducido para huir. Me la jugu al otro lado de las

montaas, en Kentucky. He llevado coches robados desde Chicago a Las Vegas. Pens que podra trabajar all en el negocio del espectculo. Tengo tipo apropiado, pero mi cara... Tienes una cara hermosa, Belle. No, no es cierto. Pero s que para ti s lo es. Escchame, no hables. Asent, acaricindole el hombro. Ahorr dinero. Le un montn de libros, para educarme. Soy el resultado de un incesto. Sabes qu significa eso? Tengo la sangre de mi padre y la de mi hermana. Por eso mi cara es tan... bueno, como es. Los ojos juntos y todo eso. Tengo malos genes, Burke. Mala sangre. Slo Dios sabe qu sucedi en mi familia antes de que yo naciera. O qu le sucedi a la madre de Sissy, supongo que debo decir a mi abuela. Fui a ver a un mdico en la universidad de Nueva York y le cont la verdad. Me hizo algunas pruebas, pero no poda aventurar nada sin hacer pruebas a mi padre. Estoy hecha un lo por dentro. Me falta una costilla aqu dijo, ponindome la mano justo debajo de su corazn, y tengo una pierna un poco ms corta que la otra. El doctor no quera decrmelo, pero lo obligu. Fum en la oscuridad mientras yo esperaba. Nunca podr tener un hijo. Nunca tendr un hijo mo, entiendes? La ralea de mi padre termina conmigo. Percibi la pregunta no formulada. Est en la prisin estatal de Raiford. Tengo todos los papeles en aquel cajn. Una vez me pillaron con una furgoneta llena de ametralladoras. Denunci a la gente que me alquil dijo, escudrindome. Cuando hicimos los tratos, me dijeron que eran relojes robados. No dijeron la verdad coment. S, t me comprendes. No dijeron la verdad. Sal bien librada... ningn testimonio, slo los nombres. Y uno de los federales busc a mi padre por m. Est cumpliendo una condena de diez aos por homicidio; sale esta Navidad. Cmo cumple diez aos si todo sucedi hace catorce?

El rostro de Belle se transform... vi brillar sus dientes, pero no se trataba de una sonrisa. No ha pagado ni un da por matar a mi madre. Mat a un hombre en una pelea por unas pieles de caimn. Levant un pie, flexionando el muslo, atrayendo mis ojos al tatuaje. Mralo de cerca murmur. Bien de cerca. Qu ves? Una serpiente. Cuando corra por el pantano aquella primera noche, me detuve en un claro. Una serpiente me silb. Tal vez una serpiente algodonera. No la distingua en la oscuridad. Me qued como clavada all... demasiado asustada como para moverme. Entonces el espritu de mi madre vino a m y supe que tena que moverme. No importaba lo que pudiera suceder. Arroj una rama en direccin al ruido y se detuvo. Un caimn no hubiera reaccionado igual. Estaba bailando en ese club de Jersey. Todas las chicas llevaban tatuajes: mariposas, los nombres de sus novios, una rosa en el culo. Me dijeron dnde los hacan. Hice que el hombre me dibujara una serpiente en el muslo, sealando el coo. Una serpiente venenosa... eso era todo lo que vean los hombres. Estudi atentamente el tatuaje adivinando que haba ms. La serpiente forma la letra S. S. Por Sissy. Por mi madre. Es la nica lpida en su memoria. Encend un cigarrillo. De all viene tu nmero. Dime murmur. Dime que lo ves. Lo veo. Hay cosas peores que caimanes all fuera le dije. Pero no tan malas como lo que hay en casa. Me bes el pecho. Eso es lo que quera dijo. Ahora hablaba deprisa, como temiendo que la interrumpiera antes de terminar. Eso es lo que quera de ti. Marques me dijo que no estaba

dispuesto a encontrarse contigo sin un intermediario. Me cont que eras un hombre peligroso, un loco. Explic que antes eras un atracador y que ahora trabajabas como asesino a sueldo. Marques no... Chist... silb, apoyando un dedo en mi boca. Me cont que mataste a un chulo slo porque haba puesto en la calle a una nia. Dijo que todos saben que te vuelves loco cuando la gente se folla a los nios; que aceptabas dinero por recuperar nias que haban huido. Se la sacaste al chulo y despus lo mataste igualmente. Y t queras... Quera que me rescataras. Te he dicho la verdad, encanto. Te he dicho la verdad. Es mi alma la que est perdida. Mi madre me salv la vida... ahora necesito a alguien que salve el resto. Los atracos... Merezco una zurra por eso. Jugu mal. Quera un hombre duro y saba que no poda atraparte con el sexo. Quera que me rescataras..., quera ser tu socia. Pens que si te ofreca algo slido, si te lo serva en bandeja... te daras cuentas de que yo vala algo. No quiero el dinero. Mierda. Burke, no me interesa que saquees la habitacin del fondo. Si quieres hacerlo, yo conducir. Y dejar el motor encendido hasta que salgas, lo juro. Y si no salgo? Entrar y te sacar. Di una chupada al cigarrillo. Quiero decir, si no quiero cometer el robo. Lo nico que me interesa es que me quieras dijo con voz seria. Nunca en mi vida quise algo con tanta fuerza. Di otra calada, sintindome cansado. No puedo rescatarte, Belle.

Djame que te ayude con tu amigo a encontrar esa camioneta. Despus decide. Me qued inmvil, observando las sombras. Por favor, cario. Duerme, Belle le murmur acaricindole la espalda . Si el Profe est bien, trabajars con nosotros. Cerr los ojos.

50

Durmi con la cara apoyada en mi pecho. Evoqu el rostro del Profe, y mantuve vivo el recuerdo. Vi al Profe ayudndome a conocer la prisin, donde nos conocimos. Nunca he sabido por qu razn cumpla condena esa vez. Cada vez que surga el tema, el hombrecillo dejaba bien claro de qu se trataba. No us el telfono y no traje cortejo, era todo cuanto deca. Era suficiente. La primera vez que ca era un nio. En Nueva York, a los diecisis aos, has ido demasiado lejos como para pasar otra temporada en el reformatorio. Me encerraron con un buen cargo: intento de asesinato. Pero no era suficiente. Algo bueno de todo aquel tiempo en el reformatorio era que aprend las reglas. Pas solo aquellos treinta das en Fish Row. Un da el Profe pas por mi celda... era el mensajero. Dijo: Esto es de parte de un amigo y arroj en mi celda un par de paquetes de tabaco y una vieja revista. Yo me mora por fumar, pero dej todo en el camastro, esperando a que volviera. Lo cog a travs de los barrotes, atrayndolo hacia m. Deja todo esto en el lugar de donde lo sacaste le dije tranquilamente. Aqu no tengo amigos. El hombrecillo me mir. Sus ojos tenan un fulgor amarillo, pero en ellos no descubr el miedo. Presta atencin a esta leccin, chico. No juegues duro cuando no tienes buenas cartas. Me tengo a m contest. Le dices a quien te haya dado eso que lo devuelvo, vale? Y si no le gusta, dile que se lo devolver con intereses en cuanto pise el patio. El hombrecillo sonri sin tratar siquiera de desasirse. Atrs, Jack! No soy un lobo, sa es la verdad. Mir los cigarrillos. De tu parte? De mi parte, tonto. Nunca oste hablar del comit de

bienvenida? Pens... Ya s lo que pensaste, chaval. sta es una regla... no hagas el idiota. No puedo pagarte le dije. No tengo dinero. Mira, novato. He estado detrs del muro desde que t llevabas paales. En prisin, primero aprendes, despus ganas. Aprender qu? ste es tu primer caso, campen. No fumes las colillas. No leas la revista. Djalo todo ah. Cuando te mezcles con los dems, mantn el radar alerta, pregunta. La gente me llama el Profeta. No soy alto, pero destaco. Hay que mirar antes de comprar. Lo solt. El hombrecillo sigui caminando por el piso, haciendo pareados. Cuando entr en contacto con los dems, me mov despacio. Pregunt por ah, como haba dicho el hombre. El Profeta tena toda una reputacin. Haba tipos que lo conocan desde haca veinte aos... sta era como mnimo la quinta vez que estaba entre rejas. Una vez le cayeron cuatro aos seguidos incomunicado por meter un arma de contrabando. Se enganch con un tipo que estaba cumpliendo tres sentencias a perpetua, para intentar escapar. Cogieron a un guardin como rehn. Llegaron hasta la puerta principal. Al tipo lo reventaron. Los mercenarios le rompieron al Profe la mitad de los huesos. Incomunicado siguieron cebndose en l. Todos los das, todas las noches. l insista en decirles que el arma se le haba aparecido en una visin. Todos sabamos de dnde vena el arma... de dnde tena que proceder: de un guardin. Pero el Profe era demasiado hombre como para denunciar ni siquiera a uno de ellos. Me llev algunas semanas, pero finalmente vi al Profe en el patio. Me acerqu a l, manteniendo las manos donde pudiera verlas. El grupo de hombres que lo rodeaba se acerc

ms a l, pero el Profe hizo un movimiento con la cabeza y se apartaron para dejarme espacio. Qu se dice, novato? me desafi. Saqu los dos paquetes de tabaco y la revista de debajo de la camisa. Los devuelves? pregunt. No, quera que lo vieras t mismo dije, abriendo un paquete y cogiendo mi primer cigarrillo en siete semanas. Un cigarrillo? pregunt, tendindole el paquete. Muy agradecido, Guido contest el hombrecillo con una sonrisa. Me acomod junto a l contra la pared, dando la espalda al patio, observando. Habl por un lado de la boca mientras miraba hacia delante. Lamento haberme equivocado. Est bien, pistolero. Aqu no eres ms que un escolar. No lo miraba, pero debi percibir la pregunta. Cog tu chaqueta. Y eso cmo se entiende? Si sabes hombrecillo. escapar no necesitas pagar dijo el

Pas tres aos all. No transcurri ni un solo da sin que el Profe me enseara algo. Cuando se acercaba el momento de irme, me instruy sobre cmo actuar frente a la comisin de libertad condicional. Cuando sealaron una fecha de liberacin, me cant las cuarenta. Sin andarse por las ramas. Ahora te falta poco, muchacho. Sabes qu significa eso? Te quedan treinta das de espera y saldrs por la puerta principal. Ahora vendrn a por ti. Tipos a los que antes apoyaste, se mostrarn audaces contigo porque saben que no quieres arruinar tus posibilidades de irte. Tienes dos salidas: esconderte o resbalar. Dime. Cuando se acerque el primero, puedes recurrir al

Hombre. Pide proteccin por lo que te queda de condena. No. Claro, eso slo funciona para los ciudadanos. Los que nunca van a volver. se no es tu caso, as que tenemos que resbalar. Tengo gente aqu... djamelo a m. Y eso quiere decir? Quiere decir que la sangre joven es sangre caliente. Tienes que ser fro si quieres llegar a to. Si se te acerca alguien, le dices despus con los ojos, pero no hagas nada directamente, vale? Vale, Profe. Sucedi a finales de semana. Un to grande y gordo, Moore, que al principio de estar en prisin ya me haba provocado. Le mostr una hoja y retrocedi. Se fue en busca de piezas menores... haba muchas por ah. Estaba sentado ante la mesa durante la hora de la comida cuando sent que me miraba. Has perdido cuatro cajas en la Serie, Burke. Cundo piensas pagar? T sueas, to. Nunca he jugado contigo. Yo digo que s. Tienes hasta el lunes. Quiero mis cuatro cajas para entonces o las sacar a la venta. Ech la silla hacia atrs, consciente de que todos nos miraban. El Profe emiti un gruido. Mir a Moore. Te ver antes del lunes promet, controlando el tono de voz. Se alej, repartiendo cinco dlares con uno de sus colegas. Esa misma tarde estbamos en el patio. Un par de matones se apartaron de su grupo y se pusieron interrumpindonos el camino. Los dos eran monstruosos; tenan los brazos tan musculosos que deban levantar los codos para caminar. Busqu en mi calcetn; era un farol, no iba cargado estando tan cerca de la libertad condicional, pero quera dar tiempo al Profe para correr. l lanz una risita.

Date un paseo, Leo dijo. No iba a faltarle el respeto discutiendo. Cuando mir hacia atrs por encima del hombro, estaba inmerso en una conversacin con los gorilas. El domingo por la maana la cantina zumbaba con los chismorreos. Un tipo negro, a quien conoca un poco por haber boxeado con l, camin hasta mi mesa. Vas bien, to susurr. Encend un cigarrillo para ocultarme la cara. Bongo, un viejo colega del reformatorio, se sent frente a m. Su truco consista en usar la cabeza como un ariete. Lo haba hecho demasiadas veces. Burke, te has enterado de lo que pas anoche en el gimnasio? Mene la cabeza. Conoces a Moore? Aquel tipo grande y gordo? Dice que va a levantar doscientos kilos, captas? Eso es mucho. Bongo lanz su risita de loco. Es demasiado, to. Los observadores deben haber sido pavos ms fuertes que l... han dejado caer el peso sobre su pecho. Qu? S, to. Un asunto directo. Los mercenarios lo encontraron en el banco. Tena el pecho reventado como si fuera de cartn. Cuando finalmente el Profe cruz la puerta principal, yo estaba all, esperndolo.

51

Encend otro cigarrillo, recordando al Profe. Belle se removi en sueos. Le di una palmada, diciendo: Calla, nenita. Pero no sirvi de nada. No puedo dormir, encanto. Qu hora es? Sobre las cinco. Se apart de m, moviendo las caderas de modo que quedaron apoyadas contra la cabecera, con la cara todava sobre mi pecho. Aydame a dormir susurr, frotando la cara en mi estmago. Belle... Se desliz hacia abajo, lamiendo suavemente mi polla, tomndome en su boca y emitiendo suaves murmullos para s misma. Me sent crecer, pero era como si le sucediera a otro. Bjame las bragas dijo, apartando la boca de m. Consegu hacerlas pasar por el culo, pero no ms all. Eran como una cinta negra sobre los muslos. Me puse semiduro en su boca. Yo no... No hagas nada, encanto. Por favor. Te aoro... ests muy lejos. Djame tenerte hasta que me quede dormida. Volvi a tomarme en su boca. Un minuto despus estaba dormida otra vez.

52

Palme su trasero, entrando y saliendo. Al menos tena mucho ms que tiempo entre manos. Tiempo. De vuelta a la prisin, donde el tiempo es el enemigo y lo matas como puedes. Fue el Profe quien me hizo leer libros. La primera vez que se present con uno, me re de l. Esos libros no lo dicen todo me burl. Slo porque ests encerrado en un agujero no tienes que convertirte en pajero, hermano. Presta atencin. Escchame bien. Qu vas a hacer cuando te suelten? Buscar un empleo? Quin iba a darme trabajo? Te vas a enganchar con un grupo... vas a besar el culo a algn viejo gilipollas? Ni hablar. se es el principal punto. De todos modos, t no eres italiano, no? No lo s. La cara del Profe se entristeci un momento. De verdad no lo sabes? No. He bajado todos los peldaos de la escalera. Del orfanato a hogares adoptivos y a las escuelas de gladiadores. Y aqu. Y siempre supiste que llegaras aqu. Siempre lo supe. Vale, hermano, entonces aprende esto. No podrs vencer si no llegas a saber, vale? De una manera u otra, tienes que crecer para ser. Y yo s lo que hay en tu cabeza de novato: coger un revlver y divertirte, no es eso? Le sonre pensando en armas. Y en bancos. Me cogi del brazo, fuerte. Siempre me ha sorprendido la

fuerza del Profe. Tienes que ir a la estafa, novato. Con las armas no se gana... juega discreto, el dinero es el mismo. No soy un listo. No tengo este don. Hombre, no estoy hablando de esa estupidez de los Hombres de Murphy. O de chulear a una nia. La palabra mgica es fraude, muchacho. Usa el tiempo que vas a pasar aqu. Estudia a estos pavos. Mralos bien. Aprende cmo funcionan las cosas. sa es la llave para el rbol del dinero. Empec a leer libros slo para demostrar mi respeto. Fue su consejo... tena que valer algo. Lo le todo. Todo lo que poda conseguir. Cuando no tuve bastante con la biblioteca de la prisin, me hice socio del Club del Libro del mes. Reun un par de docenas de libros antes de que amenazaran con embargarme el salario. Escrib a organizaciones religiosas... ellos tambin me enviaron libros. Llen cientos de pginas con notas y clculos. Cuando sal, las cosas no resultaron como haba planeado. Necesit un par de cadas ms para organizarme la vida tal como la tengo ahora. Pero segu leyendo y escuchando siempre. Buscando la grieta en la pared. Fue durante mi segunda condena cuando empec a leer psicologa. No saba que tenan palabras suaves para describir algunas de las cosas monstruosas que haca la gente. El Profe dijo que si lea suficientes libros, un da ellos me hablaran. Yo saba qu quera ser, pero no cmo se llamaba eso. Fro como el hielo. Duro como una piedra. Tambin trabaj en eso. Un da en que estaba leyendo un libro de psicologa, una palabra salt a mi encuentro: socipata. Me hablaba. La le una y otra vez. Socipata. La caracterstica esencial de este desorden es una falta de remordimientos, incluso ante conducta violenta o criminal. Al socipata le falta la cualidad bsica de la empata. Corr en busca del ruinoso diccionario que guardaba en

mi celda. Empata: una identificacin intelectual o una experiencia compartida de los sentimientos, pensamientos o actitudes de otro. Le di vueltas. A un socipata slo le interesan sus pensamientos, recorre su camino. Siente slo su propio dolor. S. No era la forma adecuada de vivir en este vertedero? Vive tu vida, mantente impasible. No les muestres tu corazn. Un par de semanas ms tarde, vi cmo los guardianes sacaban a un sopln en camilla, con una toalla blanca sobre la cara. Tena una navaja clavada en el pecho. Bonita manera de irse de este hotel coment a los tipos que me rodeaban. Asintieron. Saba lo que diran: Burke es un tipo fro. Me mantuve impasible. Nunca levantaba la voz, nunca discuta con nadie. Practiqu para conseguir una visin ligeramente borrosa, de modo que poda mirar la cara de un hombre durante varios minutos sin volverme. A veces, a solas en mi celda, por la noche, me deca suavemente: socipata. Llamando al dios del hielo para que viniera a habitarme. Deseaba ser algo, cualquier cosa, pero tena miedo. Escuch a los monstruos. Escuch a Lester contarnos cmo se haba metido en una casa y haba encontrado a una mujer bandose. Cmo le puso el revlver en la cabeza y la oblig a chuprsela. Despus conect el secador de pelo y lo tir en el agua. Yo me mantuve impasible y me alej. Lester cogi a un chaval que acababa de llegar. O tragas o te encontrars con una buena raja le dijo. A la noche siguiente lo saqu de la lista. No me vio llegar. Lo enganch por abajo, en las tripas, con una hoja afilada, y cort hacia arriba hasta llegar al pecho. Dej caer la hoja sobre su cuerpo y me alej. Algunos lo vieron, pero nadie dijo nada. Dej que creyeran que se trataba de una deuda de juego. Le una y otra vez los libros de psicologa. Nos tenan fichados a algunos de nosotros. Michelle es un transexual. Una mujer atrapada en el cuerpo de un hombre. El manual

diagnstico y estadstico de los desrdenes mentales tiene incluso un nmero de cdigo para eso: 302.50. Pero nunca consegu que funcionara para m... nunca encontr, un nombre que me definiera. Y el nmero que me dieron en prisin no me deca nada.

53

El telfono timbrazo. S?

me

despert.

Lo

descolgu

al

primer

Tu amigo llam dijo Mam. Dice que vayas al Saint Vincent's Hospital. Habitacin 909. La hora de visita es a las nueve. Preguntas por Melvin, vale? Gracias, Mam. Belle estaba despierta, todava en la misma posicin en que se haba dormido, mirndome. Llam? S contest ponindome en pie. Voy a darme una ducha, vale? Primero djame ir al lavabo un minuto. Se alej descalza. Encend un pitillo. Melvin era el hermano del Profe, un pavo semilegal que trabajaba en correos. Deba de estar en el hospital por una u otra razn. Si tenamos que vernos durante el da, el Saint Vincent's era un lugar tan bueno como cualquier otro. Es todo tuyo dijo Belle dndome un beso. No cant en la ducha, pero tena ganas de hacerlo. Pansy es la nica que aprecia mi canto. Me puse la camisa. Ola a Belle. Ella se mova por la casita, sonriendo. Te vas? pregunt. S. Tengo que estar en el centro a las nueve. Todava no son las seis, encanto. Tengo que pasar por la oficina, afeitarme, cambiarme de ropa. Belle se acerc a la cama, se inclin mirndome con su hermoso culo temblando un poco.

Tienes algo de tiempo musit. Me acerqu a ella. Esto tiene que sugerirte algo continu con voz baja y suave. Entr en ella sin problemas. Apoy los hombros en la cama y se apret contra m. Vamos. Belle se apoy firmemente en los codos mientras yo golpeaba en ella desde atrs, con las manos en su cintura. Estaba perdido en su interior. Voy dijo ella con voz tranquila. Trata de no excitarte tanto por eso. Ri. Todo su cuerpo se sacudi. Quiero decir que voy contigo. Al hospital... ah! Estall dentro de ella y ca encima de ella sobre la cama. Me qued all mientras recuperaba el aliento, hasta que me abland y me deslic fuera de su cuerpo. Quieres un cigarrillo? le pregunt encendiendo uno para m. No, tengo que vestirme dijo saltando de la cama. No discut con ella.

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La maana era brillante y clara. Como yo. Inmediatamente despus del tnel de Battery, salimos de la autopista del West Side. Sub tranquilamente por la calle Reade, en direccin al ro y a mi oficina. Un equipo mixto de negros y orientales estaba tomndose un descanso en la descarga de un camin. Los negros coman fideos chinos, manejando los palillos como si lo hubieran hecho toda la vida. Uno de los orientales le grit algo en chino a un tipo que estaba de pie en la puerta con un tablero en la mano. Lo nico que entend fue hijo de puta. Pansy se alegr de verme. Siempre se alegra, tanto si le traigo regalos como si no. Amo a mi perra. Los tipos que cumplen condena siempre se prometen un montn de cosas para el momento en que pisen la calle. Grandes coches. Fulanas espectaculares. Buena ropa. Quin sabe? Yo me promet que tendra un perro. Tuve uno cuando era nio y me lo quitaron cuando me enviaron al reformatorio. Nunca volver a prisin por nada que se pueda comprar con dinero. All donde tenga que huir me llevar a Pansy. La bestia entendi mi seal y dej entrar a Belle. Le di un par de pastas que traamos y entr a afeitarme. Cuando sal, Belle estaba sentada en el sof, agarrando un vaso de caf con ambas manos, los brazos rgidos como el acero. Pansy estaba echada en el sof, sorbiendo feliz del vaso, vertiendo caf encima de Belle. Salta, Pansy! le grit. Salt al suelo, volcando de paso el resto del caf. Gorila miserable le dije a la perra. Belle me mir, suplicante. No saba qu hacer... tena miedo de empujarla. No es culpa tuya... es una maldita chantajista. Pansy gru su asentimiento, siempre en busca de elogios.

El jersey blanco de Belle estaba empapado. Se lo sac por la cabeza. Me pondr algo tuyo dijo sonriendo. Saba que ninguna de mis camisas le ira bien, pero mantuve la boca cerrada. Encontr un jersey negro de cuello alto en un cajn y se lo di. Saqu un traje oscuro, una hermosa camisa azul muy clsica y una corbata de punto negra. Un par de gafas de montura negra, un portafolios y estaba listo. Belle me examin. No saba que llevabas gafas. Son slo cristal... te cambian la forma de la cara. Eso es lo que me gustara hacerme coment con amargura. A m me gusta tu cara. No se parece a la de l dijo, pero a veces todava lo veo en el espejo. Si te resulta doloroso, tal vez podras arreglarla. Quieres decir con ciruga plstica? No. Ah. Piensas...? Ahora no es el momento, pequea. Asinti. La cara de un nio confiado mirndome. Escuchndome. Era hora de irse. Dej salir a Pansy a la terraza, procurando dejar la mente en blanco. No tena sentido especular... el Profe tendra algo para m y yo lo descubrira cuando lo viera. Pansy baj las escaleras y se dej caer en un rincn. No tena ganas de hacer ejercicio. Quieres una cerveza? le pregunt a Belle. Quin bebe cerveza a esta hora? Saqu la ltima botella de la nevera, la destap y la

vaci en un cuenco. Pansy carg... la hizo desaparecer.

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El Saint Vincent's Hospital est en el West Village, no muy lejos de mi oficina. Acta como si supieras adnde vas le dije a Belle. En informacin nos dieron un pase de visitantes y cogimos el ascensor. La habitacin 909 estaba al final del pasillo. Entr primero, con pocas ganas de charlar con Melvin, esperando que el Profe ya estuviera en escena. Estaba. En la cama, con ambas piernas escayoladas y suspendidas de alambres de acero. Un par de sondas intravenosas en un brazo. Tena la cara cenicienta y los ojos cerrados. Pareca ms pequeo que nunca... como de cien aos. Barr la habitacin con la mirada. Vaca, excepto por una silla en un rincn. Me acerqu en silencio a la cama, con las imgenes agolpndose en mi cerebro. El Profe no se movi, no abri los ojos. Me inclin sobre l. Burke. Su voz era tranquila. Estara drogado? Soy yo, hermano. Recibiste mi mensaje? S. Qu pas? Abri los ojos. Estaban inyectados en sangre pero claros, bien enfocados en mi cara. Hablaba en voz baja, apenas un murmullo. Andaba por ah. En mi carrito. Estudiaba la escena, sabes?, entre la Treinta y seis y la Dcima. Junto al tnel Lincoln. Para hacer este trabajo, el Profe dobla las piernas debajo de l y se traslada sobre una tabla con ruedecillas. Parece como si no tuviera piernas. A veces lleva un cartel y una taza de metal. Trabaja a ras de suelo.

Quieres esperar? Descansar un poco? Su mirada se endureci. Me hicieron dao, pero tengo redaos. Dentro de unos minutos llegar la enfermera para ponerme otra inyeccin. Tengo que decrtelo ahora. Le puse la mano en el antebrazo, cerca de las sondas. Adelante dije, en voz tan baja como la suya. Has odo hablar alguna vez de ese pavo karateca, Mortay? El que recorre los dojos? El que desafa a todos los sensei? Ese. Conoces a Kuo? El que hace kung-fu? Ensea el estilo del dragn, no? En msterdam o por ah? Est muerto, Burke. Este Mortay lleg al dojo y abofete a Kuo delante de sus alumnos. Kuo apart a todos y se pusieron a ello. Mortay lo dej ah tieso. Dej escapar el aliento. Kuo es bueno. Bueno y muerto, hermano. Esto viene sucediendo desde hace un tiempo. Mortay ha estado vendiendo entradas... dice que es el hombre ms peligroso del mundo. Dicen que lo echaron del circuito de torneos... que no lo queran. Lastim a mucha gente. Hace un ao pele en un combate a muerte. En el stano de la Ciudad del Pecado. He odo hablar de eso. Estaban todos los que actan en esto. Reunieron una bolsa de veinte grandes, hicieron apuestas por todas partes. Luch con ese tipo japons de la costa. Segn he odo decir, Mortay jug con l antes de eliminarlo. Ahora se dedica a eso: muerte. Encuentra un dojo y entra. El sensei tiene que luchar con l o abandonar. Tiene que estar loco. Tarde o temprano... S. Eso es lo que todos dicen. Pero sigue por ah.

El Profe tom aliento. Adems trabaja. Mercenario? Eso es. l te hizo esto? Yo estaba en mi carrito, hablando con un par de chicas trabajadoras, largndoles mi discurso religioso. Como si yo fuera el tipo que va a encargarse de la camioneta, sabes? S. Lleg un coche, una furgoneta. Sali un hispano, un to pavo y fornido, con un gran diamante colgando de una oreja. Dice que hay alguien que quiere hablar conmigo. Le respondo que yo llevo la palabra al pueblo, as que el pueblo tiene que venir a hablar conmigo. El hispano ni pestaea. Saca una pipa ah mismo, en la calle. Dice que tiene que llevarme, no importa en qu condiciones llegue. Le recomiendo tranquilidad... cmo se supone que voy a ir? Caminando? Llama a otro tipo. Cada uno de ellos coge un extremo del carrito y me ponen en la parte de atrs de la furgoneta. Las chicas simplemente desaparecieron. Me estn sacando de la calle y nadie presta la menor atencin. La voz del Profe flua siempre igual y tena los ojos fijos en otro lugar. Me llevan a un muelle, pasando el lugar donde estn los grandes bosques. No me taparon los ojos ni nada. Me arrojaron dentro de ese viejo edificio en el extremo del embarcadero. El lugar est en ruinas, hay grandes agujeros en el tejado. Huele como un cubo de basura. Hay un tipo esperndonos. Alto, de casi uno noventa. No deba de pesar ms de cincuenta y seis kilos. Tan flaco? Flaco como una navaja de afeitar, to. Los brazos como palillos. T a su lado pareceras un luchador. Mortay? S, claro, Mortay. Ningn misterio... me dijo quin era,

como si su nombre representara algo. Tiene una voz rara, muy fina y alta. Dice que ha odo que voy preguntando por ah sobre la camioneta fantasma. Y que es algo que no se debe hacer. Si sigo as, podra enfadarse. Empiezo a hacerle mi numerito del loco, pero no se lo traga. Dice que l tambin me conoce. Me llama por mi nombre... el Profeta. Me pregunta cmo es posible que conozca la Palabra y no me cure las piernas. Le digo que ningn hombre puede cambiar la voluntad de Dios. Se acerca a m, se arrodilla, empieza a tocarme, a apretarme la cara, mirndome. Despus me dice mientes. As. Mientes. Me da una bofetada que me hace caer del carrito, me dice que me ponga en pie. Durante un minuto pens que mis piernas haban dejado de funcionar de verdad... pero me levant. Dice que va a tener que demostrarme que hacer preguntas es un error. Yo s que se acerca un buen masaje corporal. No tengo adonde ir. Me raj, hermano dijo el hombrecillo con voz temblorosa. Estaba asustado. Ya sabes que no soy un sopln, pero este cabrn... Era como si emitiera ondas. Me haca dao por dentro y ni siquiera me tocaba. Sent la presencia de Belle detrs de m. Espera fuera le ped. No saba qu seguira, pero en todo caso no le corresponda orlo. Est bien, Profe dije a mi hermano, apretndole el brazo. Su voz se entristeci, avergonzado. No, no est bien. Perd el control, Burke. Mencion a Max. Le dije al cabrn que el Silencioso era mi hermano. Lo largu todo. Le dije que si se meta conmigo, el Silencioso hacedor de viudas le destrozara el montaje. Pens que si saba que yo estoy relacionado con Max... Es la verdad. Y l no es el nico. El Profe puso una expresin profundamente triste. Sabes qu hizo? Sonri, to. Dijo que quera a Max. En una lucha. Dijo que si me haba hecho caminar, poda hacer hablar a Max. El cabrn dijo que hace meses que quiere

conocer a Max... que Max es un cagueta. Qued atontado. No era un acto. Era el diablo que me hablaba, ah mismo. Dijo que haba estado buscando el dojo de Max. Que cuando lo encontrara, se apropiara de todo. Y despus me pregunt dnde estaba. Sonrindome, dijo que si Max era mi hermano y todo eso, yo tena que saberlo. Yo le respond que no. S cundo un hombre miente, dijo. Me mir, me atraves con la mirada. El hispano dijo algo. Mortay le dio un revs como si espantara a una mosca. Al hispano le brot sangre de la cara. Entonces el tipo me dice que ya ve que no s dnde est el dojo de Max, as que quiere que le transmita un mensaje. Le digo que bueno, que me diga el mensaje. Saca de alguna parte ese maldito machete y me lo da. Prueba la hoja, dice con una gran sonrisa. Toco el filo... se desliza en mi mano y me hiere. Es lo bastante afilado?, me pregunta. Para qu?, le digo. Voy a arreglarte las piernas, dice. Trato de pararlo. Pongo el arma en el suelo y me saco la chaqueta. Como si me estuviera preparando para un duelo. Cojo la hoja y la hago girar con las dos manos, como si la estuviera probando. Miro la puerta por donde entr. Ah est el hispano con un arma. No tengo adonde ir. Estaba asustado, Burke, pero tambin avergonzado. Saba que haba vendido el nombre de Max, que haba quebrantado las reglas. Soy un hombre, no llor cuando me rompieron los huesos. Y adems tengo un nombre. Tu nombre es oro, Profe. El hombrecillo no me escuchaba; tena la cara baada en lgrimas. Me decid. Lo llam por su nombre: Ven, gatito! Vino hacia m. Me arroj al suelo de espaldas, levantando el machete con las dos manos... fuerte. Iba a cortarle las pelotas. El brazo del Profe tembl bajo mi mano. Flot por encima mo. Debi de levantarse casi dos metros del suelo. Vuelve. Avanzo con la hoja balancendose de un lado a otro, como una navaja. Pero no hay manera. Se mete dentro del crculo que forma la hoja y me golpea en la mueca. El machete sale volando. Se acab la diversin,

negro, dice. El Profe cerr los ojos. Me tiro a sus ojos. Hay como una niebla blanca. Escucho un crujido... s que es mi pierna. Me caigo. Abri los ojos. Cuando vuelvo en m, estoy en la parte trasera de la furgoneta. Mortay est sentado como se sienta Max. Contra la puerta trasera, frente a m. Te llevo al hospital, dice. Te pagar una bonita habitacin privada... me hago cargo de todos los gastos. Dile a Max que yo he hecho esto. Dice su nombre muy despacio, como si fueran dos slabas. Como Mortay. Entindelo bien, dice. Transmtele mi mensaje. El Profe se mordi el labio, buscando dentro lo que necesitaba. Eres el nico al que he llamado dijo. Lo s. Me raj. Me raj de mala manera. Hiciste el trabajo, hermano. Este Mortay... debe tener alguna relacin con la camioneta. Pero Max...? l saba de Max antes de cogerte, Profe. Forma parte de su montaje. No le dijiste nada que no supiera ya. Burke... nunca vi nada que se moviera tan rpido. Le palme el brazo, sintiendo cmo el miedo del hombrecillo pasaba vibrante a m. Te necesito en esto, hermano le dije. No podr correr carreras por un tiempo coment, mirndose las piernas. Es tu cerebro lo que necesito. Cuchilleros consigo a diez centavos la docena. Apareci el fantasma de la vieja sonrisa del Profe. Si tienes un plan, soy de tu clan. Todava hacen luchas a muerte en el stano de la Ciudad del Pecado?

Por lo que supe, van cambiando de sitio. Y quin puede saberlo? El Profe pens un momento. Quizs Lupe. Es un animal de batalla. Peleas de gallos, fosos, cuadrilteros... buena apuesta que est en esa puesta. Dnde lo encontrar? Esta vez la sonrisa fue ms amplia. En tu lugar favorito, campen. Todas las noches. En la ltima tribuna de Yonkers. En qu extremo? Al otro lado de la meta... sabes dnde parecen graderas? S. Todas las noches. l arregla peleas. Cobra una comisin. Los ojos del hombrecillo se concentraron ms. Otra vez trabajando. Encindeme un pitillo. Encend uno y se lo llev a los labios. Dio una profunda calada. Lupe tiene unos cincuenta aos. Peinado grasiento, lo lleva al viejo estilo. Una cruz Pachuco en la mano. Bajo, un to gordo. Mala dentadura. Lo tienes? S. El Profe me mir con ojos claros. Aquel bujarrn slo me rompi las piernas, Burke. Lo s. Ahora va sin rima. sta es la verdad: lo lamentar. Por romperte las piernas? Por no matarme cuando tuvo oportunidad prometi el hombrecillo. Otra vez el mismo. O voces en el pasillo. Abr ligeramente la puerta. Una enorme enfermera negra trataba de apartar a Belle sin conseguirlo. Est bien le dije a Belle, abriendo la puerta.

Entr la enfermera empujando un carrito con una bandeja metlica encima. Es la hora de la medicina le dijo al Profe con un deje indio en la voz. El hombrecillo le gui un ojo. Que no sea droga lo que viene ahora advirti sealando la aguja hipodrmica con la barbilla. Y por qu? pregunt ella con un inicio de sonrisa en la ancha cara. La droga me pone cachondo, seora. Y cerca de una estupenda taza de caf jamaicano como usted, no me fo de m. Con ese ingenio nada importa, hombre replic ella, siempre sonriendo y cargando la jeringa. El Profe nos mir. Pero bueno, tontos, no veis que esta dama y yo queremos estar solos? Le dije adis con la mano. Belle se inclin y lo bes. Cuando por fin cerramos la puerta, ya estaba sumergido en su nmero con la enfermera.

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Mientras esperbamos el ascensor, Belle apoy suavemente la mano en mi brazo sin decir nada. Se qued callada hasta que entramos en el coche. Qu le pas? Tuvo un accidente. Su cara se ensombreci. Te dije la verdad. Te cont mis secretos. T no tienes por qu contarme los tuyos dijo encendiendo un cigarrillo. Pero no me mientas... soy una mujer, no un beb. Si no es cosa ma, slo tienes que decirlo. Pero si quieres que confe en ti, no me cuentes historias. No es cosa tuya finalic. No dijo nada ms hasta que entramos en la autopista y vio hacia dnde iba. No seal. No qu? No es bueno. Lo que le pas a tu amigo... no es asunto mo. Pero ahora vas a hacer algo. S que tienes que hacerlo. Y? Y eso s es cosa ma. Yo tambin estoy en ello. No, no lo ests. S lo estoy. No me digas que no. Puedo hacer cosas. Puedo ayudar. Escucha, Belle... Escucha t. Crees que soy un culo con una historia triste? Soy una mujer. Una mujer que te ama. Si no quieres mi amor, dilo. Dilo ahora mismo. Yo... Cllate. No vendo mi amor. Nunca lo entregu antes. Dije que iba a amarte. Eso para m significa algo. Mi amor vale

algo... tienes que darme la oportunidad de demostrarlo. Ya tendrs tu oportunidad. Cmo? Yendo a verte los das de visita? Si llegamos a eso. No! Te amo. Te juro que te amo. Presto atencin cuando hablas. Aprendo cosas. Aunque me maltrates, te amar de todas formas. Juego en serio. Pero no puedes faltarme el respeto. Como en esa pared que me mostraste. No te estoy faltando el respeto. No? T tienes trabajo que hacer y yo debera quedarme en casa, no? Soy demasiado gorda para ponerme un delantal y no s cocinar. Encend un cigarrillo y arroj el parabrisas, conduciendo mecnicamente. humo contra el

Belle se acerc a m, su cadera contra la ma, pasando los brazos en torno a mi cuello y hablndome suavemente al odo. Tienes que amarme. Y no lo hars... no me amars realmente... a menos que me hagas un sitio. No interferir... slo har mi papel. T dirs cul. Pero tienes que hacerme un lugar o nunca vers lo que soy... nunca me amars, Burke. Respir profundamente y dej escapar despacio el aire. No hars nada por tu cuenta? Hars lo que te diga? Lo juro. Te recoger esta noche. Alrededor de las siete. Adnde vamos? Al hipdromo. Crea que... se no es el trato le record. Me dio un beso, se acurruc un momento contra m y luego volvi a su sitio. T eres el jefe dijo sonriendo. Seguro.

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Cuando llegamos a su casa, Belle salt del coche como si se precipitara a las rebajas. Di la vuelta y regres deprisa a la ciudad. Tena mucho trabajo que hacer. Aparqu en la parte trasera del restaurante de Mam. Cog el Daily News de debajo de la caja registradora y me sent en mi reservado. El camarero me trajo un poco de sopa de agripimienta, sin fingir siquiera que yo poda elegir. Le el peridico mientras esperaba a Mam. No haba nada sobre ningn nuevo asesinato de la camioneta fantasma. Busqu los resultados de las carreras en las ltimas pginas. Mystery Mary lleg a la cabeza. Electriz el campo, haciendo la milla en 2.00.3. Llevaba tres cuerpos de ventaja en la recta y gan por una cabeza. Se pag a 14,20. Casi haba ganado un grande y medio. No poda recordar la ltima vez en que haba previsto una carrera tan perfectamente. Esper el momento de alegra, pero no lleg. Mam se sent en el reservado. Me salud, con la vista fija en el peridico. Has ganado? S. Le digo a Max que recoja el dinero? S. Y dile que se oculte durante unos das. Que se mantenga fuera de circulacin, vale? Tengo algo entre manos... algo interesante. Que la gente piense que se ha ido por una temporada. Mam me mir, esperando. Tengo que irme aad. Ella no dijo nada.

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Pas por la oficina de correos. Le dije a Melvin dnde estaba el Profe y le di el nmero de telfono de la habitacin privada. Si vena alguien preguntando por el Profe, le encargu que me llamara al restaurante de Mam y que dejara el mensaje. La oficina de planificacin de la ciudad tena los mapas que necesitaba. Los pagu en efectivo. Pas otro par de horas en la biblioteca, dando vueltas, sin saber exactamente qu buscaba. Fui al depsito, pero cambi de idea antes de llegar. Todava no era el momento adecuado para el Topo. Regres a la oficina. Puse los mapas en la pared y desplegu la informacin que Morelli me haba conseguido. No lograba hacerlos encajar. Me concentr tan profundamente como pude, y regres sin resultado a la realidad. Pansy y yo compartimos un trozo de asado. Cuando mir el reloj, haba llegado el momento de salir.

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La puerta se abri sin darme tiempo a llamar. Cierra los ojos dijo Belle. Y mantenlos cerrados. Me llev al sof y me hizo sentar. Sintate un momento, encanto... todava no estoy lista. Encend un cigarrillo mirando a mi alrededor. El lugar estaba hecho un lo... cajas y papeles en el suelo, la cama sin hacer, los ceniceros rebosantes de colillas. Belle sali del bao, saltando sobre un par de tacones negros relucientes. Se haba peinado el cabello hacia el lado, sujetndolo con una pinza. Su cara resultaba tan distinta que tuve que mirarla dos veces. Una lnea oscura le separaba los ojos y el dibujo de los pmulos era muy marcado. Su boca era una herida ancha, oscura. Llevaba un body de seda negra sobre un par de pantalones ajustadsimos a rayas blancas y negras. Dos pesados cordones blancos en torno a la cintura. Gir frente a m, tan coqueta como una nia con su primer vestido de fiesta. Ves? Tal como dijo Michelle. Me qued mirndola. Burke, di algo! Maldicin! Y eso qu quiere decir? pregunt, acercndose. Creo que se me ha parado el corazn. Quieres probar un poco de boca a boca? Una sonrisa le ilumin la cara. No es maravilloso? Michelle es muy lista! Y volvi a girar. Levant una cadera dndome la espalda. Rayas verticales alarde, palmendose. Las rayas blancas y negras eran verticales mientras suban por las piernas. Pero al llegar al trasero, dejaban de circular paralelamente y corran en direcciones opuestas para

salvar la vida. La carne siempre pone un lmite a la moda. Eres el ser ms adorable que he visto en la vida le dije tendindole la mano. Me dio una palmada, apartndola. No es verdad. Y ri. No me he puesto todo esto para que me lo quites. Me puse en pie, buscando las llaves del coche en el bolsillo. Belle se acerc a m, cogindome la solapa de la chaqueta con una mano. Tena las uas pintadas de color rojo oscuro. Burke, slo estaba bromeando. Si quieres quedarte, est bien. Le di una palmada en el trasero. Deseara que pudiramos quedarnos. Pero estamos trabajando. Entonces, por qu dijiste...? Perd la cabeza. Me dio un beso rpido. Tendrs que esperar prometi.

60

Me met en el Belt Parkway, cogindolo despus del cruce al aeropuerto y tomando la direccin del puente Whitestone. Vi un sitio y aparqu. Apagu el motor. Belle permaneca silenciosa, con las rayadas piernas cruzadas, esperando con paciencia. De verdad has trabajado como conductora? le pregunt. Claro que s dijo, abriendo mucho los ojos y mirndome. Quieres demostrarlo? En un instante estaba detrs del volante, sacndome casi a la fuerza. Fui al otro lado y entr. Encend un cigarrillo mirndola. Belle se quit los zapatos, acomodando las caderas en el asiento. No estaba jugando, sino tomando el pulso a la mquina. Puedo echar el asiento un poco hacia atrs? Le mostr dnde estaba la palanca. Retrocedi unos centmetros, estirando los brazos hacia el volante y mirndome interrogante. Apret un interruptor y el volante le cay en el regazo. Ponlo donde quieras y yo lo fijar. Jug un momento con el volante para ponerlo como quera, agitndose en el asiento. Manipul los espejos y movi los hombros para relajarse. Hay algo que deba saber? pregunt. Cmo qu? Van duros los frenos? La direccin es firme? S, corre como un tren. Se detiene derecho. Pero cuidado con el acelerador... es mucho ms sensible de lo que parece.

Asinti. Dio al contacto y embrag un par de veces. No tiene tacmetro? pregunt. Est construido por torsin, no por revoluciones. Si quieres reducir marcha, pisa el pedal. O puedes bajar la palanca un punto. Belle se hizo mucho espacio y esper a que el trnsito en el carril adecuado estuviera tranquilo. Apret el acelerador, ajustando el volante cuando la parte trasera empezaba a deslizarse y entr en la autopista de forma impecable. Se mezcl con el trnsito y circul, tomndole el pulso al coche. Dnde est el interruptor de los faros? Atrae hacia ti la seal de giro. Pero ten cuidado... las luces de carretera son monstruosas. Claxon? Hay dos. La perilla del volante es el normal; ese botoncito cerca del borde... lo ves...? es para hacer apartar camiones. Lanz una mirada sobre su hombro derecho. Ests preparado? Adelante le dije. Vio un hueco, apret el acelerador, atraves la calzada hasta el carril de la izquierda, adelant a una docena de coches, afloj la presin en el acelerador y entr en el carril central. Puso el Plymouth tan cerca del coche que estaba delante que pareca que furamos a chocar. Lo dej as hasta que el tipo aceler. Sigue las seales hasta el puente Whitestone le dije. Belle manejaba el gran coche como si formara parte de ella, atravesando la corriente, pasando de un racimo de coches a otro, permaneciendo siempre en el pelotn. Cuando llegamos al puente, entr en el carril de importe exacto sin que le dijera una palabra. Le di una ficha y la arroj en la canasta sin mirar. Fuimos bordeando el aparcamiento del ro Hutchinson. Belle segua probando el Plymouth sin hablarme. Llegamos al ltimo peaje antes del cambio de sentido hacia

Cross County. Un tipo en un Corvette blanco circulaba por el carril contiguo al nuestro y se diriga a la misma rampa. Belle aceler, apuntando hacia el carril izquierdo. El Corvette dio un salto, adelantndonos. Belle se mantuvo... ambos coches volaban hacia el mismo carril y el Corvette nos llevaba medio coche de ventaja. Belle sigui. El espacio se estrech. Escuch el chirrido de los neumticos... cuando pasamos, el conductor del Corvette segua apretando los frenos. Un minuto despus, el Corvette pas rugiendo por el carril derecho y se nos puso delante. Belle encendi las luces de carretera pulsando el claxon al mismo tiempo. El cielo se ilumin. Los dos clxones gemelos emitieron su advertencia. Cuando pasamos, el Corvette nos cedi el paso. Belle volvi a su carril y escuch otra vez el chirrido de los frenos. Belle aminor a setenta. Estbamos en el carril derecho, avanzando hacia la curva cerrada de la salida 13. Unas luces brillantes inundaron la ventanilla trasera. Belle se irgui y volvi el espejo retrovisor a un lado. Lleg a la curva cerrada con el Corvette hirviendo detrs nuestro. Vamos, mamn murmur cuando el Corvette se coloc detrs de nosotros por el carril exterior. Ella dio la vuelta mantenindose en el carril interno. El Corvette ruga detrs, acercndose con rapidez. La boca de Belle formaba una lnea recta. Desliz el Plymouth hacia un sector del carril exterior, pero esta vez el Corvette estaba preparado... y se volvi deprisa al interior. Belle volvi a hacer girar el volante hacia la derecha, empujando al Corvette fuera del asfalto, sobre la hierba. Orient el Plymouth hacia la recta, pas debajo del paso elevado y se meti en la nueva corriente de trfico tan serenamente como un carterista trabajando entre la multitud. Palme el volante... como si fuera un caballo que ha ganado una carrera difcil. Buena chica dijo. Me has sacado las palabras de la boca. Me dedic una sonrisa. Salimos del Cross County y regresamos hacia el

hipdromo. Le indiqu dnde detenerse: en la parte trasera, cerca de los establos. Nadie aparca all excepto las furgonetas de los caballos, queda demasiado lejos de la entrada. Di a Belle el dlar y medio para el tipo que cobraba la entrada y entramos despacio dejando paso a los mozos de cuadra que conducan a los caballos por el sendero. Aparca all le dije sealando un camino asfaltado que corra detrs del paddock. Djalo mirando hacia fuera. Detrs del camino haba unas ochenta hectreas de gravilla. Estaba muy oscuro. Belle sali del camino, apret el acelerador y se meti en la oscuridad. Fren e hizo girar al Plymouth en un trompo perfecto, quedando en el lugar que le haba sealado. Apag el motor. Un remolino de polvo y suciedad pas frente a las ventanillas, depositndose sobre el coche. Qu te parece, encanto? Tienes un don de nacimiento le dije. Su cara se entristeci. No, eso no es cierto. Cog su mano y la apret. No le faltes el respeto a tu madre le advert. Trag saliva y respir hondo. Siempre tienes la respuesta adecuada, Burke. Tambin s cmo actuar le promet. La llev de la mano ms all del paddock. Las rayas blancas y negras se balanceaban en el aire nocturno. Apuesto a que algunas de las yeguas estaban celosas.

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Pagu para entrar al recinto. Me detuve en una zona abierta para arrojar un dlar al tipo que venda programas detrs de un pequeo escritorio. Junto al montn de programas haba una caja de diminutos lpices. Belle se inclin y cogi uno. El lpiz vale veinticinco centavos, seora dijo el tipo. Belle lo mir como si fuera un demente. Por esta pequeez? exclam, y arroj el lpiz a la caja. Prtate bien le advert, cogindola de la mano para llevarla afuera. All haba un reservado del tamao de un apartamento de un solo ambiente, abierto a los lados y cubierto por un toldo. Dentro haba una barbacoa. Quieres algo? pregunt. Buena idea. Pidi cuatro hamburguesas completas y dos cervezas. El tipo que estaba al otro lado del mostrador finalmente dej de mirarla y ladr la orden por encima del hombro, sin apartar la vista de su pecho. Y usted que quiere, compaero? me pregunt el gilipollas. Lo suyo vendr ms tarde le asegur Belle. La mandbula del tipo pas de estar simplemente colgando a desencajarse del todo. Pagu y cog una cerveza con cada mano, indicando a Belle que subiera las escaleras delante de m para poder admirar la vista. Encontramos asientos en la gradera exterior, justo cerca del extremo de la recta final. Belle puso las hamburguesas en un asiento, cogi unas servilletas y se zamp dos. Tom un trago de cerveza y me la devolvi para que la sujetara mientras ella se dedicaba a las hamburguesas.

Te has fijado en la cara de aquel tipo? pregunt con inocencia. Michelle tena razn con lo del maquillaje. Cuando termin de comer, dej la basura debajo de nuestros asientos, encend un cigarrillo y abr el programa. Belle se acurruc contra m, puso la cabeza en mi hombro con la ltima cerveza en la mano. Qu significan esos numeritos? Todos indican una cosa distinta. Realmente quieres saberlo? S replic, indignada. Se lo expliqu rpido, superficialmente y slo una vez. Le mostr cmo se poda averiguar la edad, sexo, color y procedencia de un caballo, todo eso. Estaba enfrascado en los ndices comparativos de velocidad en las distintas pistas y ella segua prestando atencin. Qu es lo ms importante? quiso saber. Qu quieres decir? Bueno, todo eso no tendr la misma relevancia. sa es la cuestin, Belle. Todo depende de quin lo interprete. Hay a quien le interesa la velocidad, a otros la procedencia, hay gente... Me interrumpi. Y a ti? Crees que la procedencia es importante? Mir su cara apoyada en mi hombro. Lo que a m me interesa es la clase, el corazn, la capacidad para cubrir la distancia. La procedencia no significa nada. Pero la procedencia debe tener alguna importancia, no? En otro caso, no la pondran aqu dijo, sealando el programa. En el programa lo ponen todo, nena. Porque los jugadores quieren saberlo, ves? Qu diferencia podra establecer el color de un caballo, por ejemplo? Y tambin

aparece. Pero debe... Significa algo, Belle. He estado observando caballos desde que era un chaval. Te dir lo que significa. Si quieres averiguar si un caballo tiene verdadera clase, debes saber quin es su madre. Levant la cabeza, sonriendo. De verdad? As lo ha hecho la naturaleza, pequea. Nunca puedes estar seguro de quin es el padre de un beb, pero no hay dudas sobre quin es la madre. Ninguna duda asinti, palmendome el muslo. Los marcadores se iluminaron; los caballos entraban en pista para la primera carrera. Belle los observ mientras paseaban frente a la tribuna, detrs del maestro de ceremonias. Encendi un cigarrillo observndolo todo, echndose hacia delante en el asiento con la mano sobre mi rodilla. El tablero general indicaba que faltaban dos minutos para que se cerraran las apuestas. Vas a apostar, encanto? No en esta carrera le dije, mirando. Belle sorbi con delicadeza su segunda cerveza. La viva imagen de una dama un diez por ciento mayor del tamao natural. La carrera no vala la pena. Si hubiera tenido binoculares, habra buscado a Lupe. Belle se termin la cerveza. Quin ganar la prxima? pregunt. Estudi el programa. La misma clase, la misma cosecha. En su mayor parte caballos viejos que iban de capa cada. Pero haba uno de cuatro aos, una yegua de Warm Breeze. Se llamaba Huracn. La seal en el programa. sta se va fortaleciendo... tal vez tenga un esplendor

tardo. Belle encendi un cigarrillo. Me gusta se dijo, mirando los caballos en el paseo . Cul es el nuestro? El quinto le dije. La que tiene la manta blanca. Es bonita. Pero un poco pequea. Cuando faltaban cinco minutos para ventanillas, Huracn estaba pagando 15 a 1. Apostemos por ella dijo Belle. Vale, vuelvo enseguida dije, ponindome en pie. Puedo ir contigo? Ven dije, arrancando las tapas del programa y colocndolas en los respaldos de los asientos para reservarlos. Mientras nos dirigamos a las ventanillas me cogi de la mano. Haba un grupo de latinos de pie contra un poste, hablando de la carrera en castellano. Uno de ellos exclam en castellano: Mira, mira! cuando pasbamos. Belle se puso rgida. Slo quiere decir Mira eso! le expliqu apretndole la mano. Deben de ser esas rayas verticales. Apost veinte dlares a la yegua. De regreso en nuestros asientos, Belle se estir, girando la cabeza para no perderse nada. Mientras llamaban los caballos a la salida encend un cigarrillo. Cuando se levantaron las vallas, los caballos se precipitaron a la primera curva, luchando por definir sus posiciones. Huracn no sali bien... la empujaron contra la valla, muy mezclada con el pelotn. Vaya, est perdiendo! Huracn se abri en la curva del paddock, ganando un poco de terreno. El caballo nmero tres iba al frente, con el seis al lado; Huracn iba detrs del seis. Belle descargaba puetazos en mi rodilla, saltando un poco en su asiento. cerrar las

Vamos! Huracn se dispar en la recta opuesta, rodeando al caballo que tena delante y acercndose al lder. Pero no poda adelantarlo y el caballo nmero tres pareca fresco. Ambos se apartaron del pelotn en la curva final y galoparon hacia la meta sin ceder ni una pulgada. No abandones, nena! aull Belle. El nmero tres le llevaba una cabeza, pero la yegua no se daba por vencida. Baj la cabeza y debi de encontrar nuevas fuerzas porque volvi a dispararse. La muchedumbre rugi... el nmero tres era el favorito. Cruzaron juntos la lnea de la meta... estaban demasiado lejos como para poder ver cul haba llegado primero. En el tablero apareci la palabra Foto. Ha ganado? No lo s, Belle. Estaba cerca... tenemos que esperar la foto. Pero no abandon, eh? Claro que no. La gente murmuraba. Apareci la Foto y los nmeros subieron: 5-3-4. Belle se puso en pie con las manos en la barandilla, estirndose en el cielo nocturno. Buena chica!, grit a la yegua. Las cabezas se volvieron para ver de dnde proceda el sonido; las pertenecientes al sexo masculino quedaron fijas. La cog de la mano y tir de ella para hacer que se sentara. Huracn pas frente a nosotros en direccin al establo. Belle volvi a ponerse en pie, palmoteando. Oh, es preciosa! dijo, feliz como un nio en Navidad. La clase de Navidad de que disfrutan los hijos de Bill Cosby. Encend un cigarrillo. Casi trescientos cincuenta dlares en el bote. Si lo aada a lo de Mystery Mary la noche anterior, estaba embarcado en la mejor racha de mi carrera. Burke, es tal como dijiste. Corazn. Tena corazn... recorri la distancia.

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Quieres apostar algo en la siguiente carrera? le pregunt manteniendo la voz tan neutral como me fue posible en esas circunstancias. No, cario, no quiero apostar ms. Slo miremos, de acuerdo? Vuelvo enseguida le dije. Cobr la apuesta. Buen golpe me dijo el cajero. El dinero formaba un buen fajo. Me sent junto a Belle. Ahora escucha... tengo que ir a ver a una persona al otro lado de la pista. T te quedas aqu. No te muevas de tu asiento, vale? S. La prxima carrera empezar en un momento. Me levantar como si fuera a apostar. Regresar tan pronto como pueda. Muy bien. Pon atencin, Belle. Y no me digas nada. Si no estoy de vuelta cuando termine la sptima carrera, te levantas y te vas dije ponindole las llaves en la mano. Te irs a tu casa y llamars al nmero donde me encontraste la primera vez. Preguntas por Mam y le dices que me encontr con un hombre llamado Lupe. Dile todo lo que sabes. Cundo regresars? No lo s. Voy a descender a un tnel. Si no sabes de m durante un par de das, vuelve a llamar a Mam. Ella te dir lo que tienes que hacer. Burke... Cog su cara, obligndola a mirarme a los ojos.

Quieres ser mi mujer? Asinti. Esto es parte del precio le dije. Me fui sin mirar hacia atrs.

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Fui a las ventanillas de apuestas, puse diez a ganador en el sexto caballo y me guard el boleto en el bolsillo. No haba mirado el programa. Atraves la pista hasta que hube pasado la lnea de la meta. Despus baj, pagu otro dlar y entr en la zona reservada al Club. Me qued fuera, subiendo la gradera oscura al final, abrindome paso hacia la fila superior. Localizar a Lupe me llev un par de minutos, lo encontr sentado solo en el rincn ms alejado, con una cazadora color verde nen con algo escrito en la espalda. Baj hasta estar frente a l, asegurndome. La descripcin del Profe era exacta. Encend un cigarrillo y me acerqu con las dos manos bien visibles. Lupe? Quin se interesa? Me llamo Burke dije sentndome. Sonri mostrndome sus inmundos dientes. Te conozco, to. He odo hablar de ti. T eres el que tiene ese perro monstruoso, no? Quieres meterlo en las pistas? Slo si te metes t tambin repliqu, manteniendo la voz serena. No tengo nada en contra tuya aleg rpidamente. Yo tampoco. Simplemente, me dijeron que eras el hombre indicado para concertar una pelea. Qu es lo que tienes? Nada. Quiero arreglar un poco de accin. Conoces Van Cortland Park? No me refiero a perros, colega. Y tampoco a gallos.

Entonces? Me he enterado de que ese tipo, Mortay... ha estado luchando en duelos. Algo duro. Muy duro, to. Pero ese hijo de puta de Mortay... slo tuvo ese combate. Con el japons? S! Lo viste? No, pero he odo hablar. Le brillaron los ojos; ojos fros de luntico. Tienes a alguien que quiera enfrentarse con Mortay, to? S. Yo. Lupe ri. Con qu, to? Con una ametralladora? No quiero pelear con l... slo hablar. Pens que t podras arreglarlo. No, to dijo con voz triste. Yo no puedo encontrarlo... l me encuentra a m. Tiene ese tipo, Ramn. l organiza los encuentros. Cmo dio con el japons? Pas al revs, to. El tipo lleg de la costa y puso a circular la noticia. Se enter de que este Mortay haba reventado a su hermano all. Estaba buscando la revancha. No tuvo mucha suerte, eh? To, Mortay no toma prisioneros. Se ha ganado su nombre. Mortay, to. Captas? Muerte. Muerte. l sirve muerte, to. Se la come viva. No sabes dnde encornarlo? To, no quiero saber dnde encontrarlo. Ya. Vale. Si aparece ese Ramn, le dices que me gustara ver a Mortay. En un lugar pblico, sin problemas. Slo quiero hablar con l un minuto. Lupe se encogi de hombros.

Si lo veo se lo dir, to. Dnde estars? Dale mi nombre. Estoy en el listn conclu mientras me alejaba.

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Estaba de regreso junto a Belle antes del comienzo de la quinta carrera. No fue tan malo, eh? pregunt. Esper aqu, tal como dijiste. Buena chica. Pero si no hubieras vuelto, habra ido a buscarte. Eso no era lo acordado. No iba a crear problemas. Slo hubiera dado unas vueltas. S, vale, porque recordara haberte visto. llevas un buen disfraz. Nadie

Burke, te amo. Tena que... Tenas que escuchar como te dije. Como prometiste. Estpida! Cario! Si no quieres hacerme caso, puedes irte. Tenamos un trato. Lo siento, cario. De verdad. Yo slo... Slo una mierda! No voy a repetrtelo. Se inclin sobre m y me puso la mano cerca de la parte interior del muslo, susurrando. Quieres llevarme a casa, azotarme, darme una leccin? Cre entender que nunca te haba pegado ningn hombre. Merecera le pena murmur. Y sabes por qu? Por qu, boba? Porque para hacerlo tendras que estar all. Me puse en pie y le tend la mano. La cogi, mansa como

un cordero, con una pequea sonrisa.

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Conduje el Plymouth de regreso. Belle pareca tranquila. Ests enfadado conmigo? No estoy enfadado contigo... no voy a estar enfadado contigo. No es mi estilo. Si quieres que sigamos juntos, tengo que confiar en ti. Eso es todo. Me volv para mirarla. Una lgrima bajaba por su mejilla, abrindose paso a travs del maquillaje. De acuerdo? pregunt. Te lo juro prometi, echndose en el asiento y acurrucndose contra mi pierna. No dijo ni una palabra ms en todo el camino.

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Cuando me detuve detrs del Camaro rojo, Belle segua echada en el asiento con la cabeza contra mi pierna. Me puso la mano derecha en el muslo y me apret tanto que me caus dolor. Tienes que entrar conmigo. Eres algo mandona, no? Me mir con la cara mojada y el bonito maquillaje arruinado. Entra, querido. Entra... puedes mandar todo lo que quieras, pero no te vayas ahora. Abr la puerta y sal del coche. Di la vuelta para abrir la de su lado. Le tend la mano. Ven le dije. Sali del Plymouth a mayor velocidad de la que hubiera credo posible.

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No enciendas las luces dijo, empujndome hacia el sof. Me palme los bolsillos y encontr cigarrillos y cerillas. Encendi uno para cada uno. La llamita proyectaba resplandores en su cabello. No s qu hacer dijo, y pareca perdida. Con qu? Quiero lavarme la cara. Quitarme estas lgrimas. Pero si lo hago, el maquillaje se ir tambin. Lvate la cara. Pero te gustaba mi aspecto. Lo has dicho. Tambin me gusta cmo te quedan esos pantalones... quiere decir que nunca te los quitars mientras yo est por aqu? No es lo mismo resopl. S lo es insist. Es exactamente lo mismo. Debajo de cualquier cosa que te pongas, sigues estando t. Pero... Pero qu? Las cosas no son as, encanto. Toda mi vida... ha sido lo mismo. Tengo que quitarme la ropa para hacer que un hombre olvide mi cara. La abrac y mantuve su cara apretada contra mi pecho. Le habl suavemente al odo: Escchame, Belle. Dijiste que me escucharas, no? Asinti. Es a ti a quien no le gusta tu cara. Porque no comprendes que es la tuya. Yo s de quin es, entiendes? Volvi a asentir sin apartarse. Ve a quitarte el maquillaje le dije dndole unas suaves palmadas.

Mientras estaba en el bao llam al Profe. Su voz sonaba mucho ms fuerte. Estoy al aparato por mucho rato. Soy yo. De vuelta? S. Habl con el hombre. Tenemos un plan? No, todava no. Quiero ver al tipo con quien hablaste. Arreglar las cosas. Dejarlo caer e irme. Tiene que pagar pero hay que esperar? Eso. Y no queremos a nadie ms en el juego... slo t y yo. No va a frenar hasta que no termine de escalar. No estoy seguro de eso, Profe. Creo que toda esa mierda del duelo no es la verdadera historia... en este otro asunto haba contratado mercenarios y t caste en la lnea de fuego. Puede ser, to. Pero... Sin nombres, hablaremos ms tarde. Ir a verte. En el primer turno, de acuerdo? No puedo correr, joder. Colgu.

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Belle sali del bao con slo un sostn negro y los pantalones rayados, con una expresin dudosa en su cara limpia. Encendi otra de sus gordas velas y la fij al fregadero. Ya vuelvo a ser fea dijo. La observ con dureza pero no se inmut. Me he mirado al espejo continu con tristeza. Di una calada al cigarrillo. Quieres que lo arregle? Cmo? Ponindome una bolsa en la cabeza? Ven le habl con voz tranquila. Se acerc al sof. Qutate esos pantalones. Empez a desabrocharse el sostn. Slo los pantalones dije. Se quit los zapatos de tacn. Incluso con toda la cremallera abierta, le cost sacarse los pantalones. Se qued all en ropa interior, con las manos en las caderas. Tambin me quito esto? pregunt metiendo los pulgares en la goma de las bragas. S. Lo hizo sin dejar de mirarme ni un segundo. Y ahora qu? Ven conmigo le orden cogindola de la mano. Volv a llevarla al bao y la puse frente al espejo. La luz vacilante de la buja se filtraba por la puerta abierta. Inclnate hacia delante le dije ponindole una mano en el hombro. Mrate en el espejo. Sigo pensando... Cllate. Haz lo que te digo, de acuerdo?

Vale. Voy a hacerte unas preguntas dije deslizando las manos hacia su cintura. En cuanto me des la respuesta correcta, parar. Entiendes? S. Mrate en el espejo... dime qu ves. Una muchacha fea. Puse la mano en su trasero, cog la nalga regordeta con la mano derecha y le di un fuerte pellizco. Ay! grit. Mal le advert. Y ahora qu ves? Lo mismo replic con voz firme y testaruda. La pellizqu ms fuerte. Volvi a gritar. Echa otra mirada insist. Trat de frotarse, pero le di una palmada en la mano. No me importa si me arrancas la piel; no soy... Burke! chill cuando volv a pellizcarla. Se me estaba cansando la mano. Veo una muchacha joven y hermosa le susurr. Ests segura de que me equivoco? Las lgrimas rodaban por sus mejillas. Lo dices en serio? Me juras que lo dices en serio? Apret su nalga, esta vez con suavidad. Tengo toda la noche promet. Esto no es justo se quej, con una sonrisa asomando detrs de las lgrimas. Dime qu ves dije, mantenindola en el mismo lugar y apretando. Es tu ltima oportunidad. Veo una muchacha joven y hermosa dijo como un robot. Apret fuerte la dulce piel. Trat de apartarse pero se lo imped. Vale!

Se acarici suavemente la nalga. Dime. Veo una muchacha joven y hermosa. Yo tambin aad besndola. Se ech en mis brazos blanda como un beb. La bes largo rato. Me saldr un morado enorme dijo apoyada contra m. Lo siento. Yo no murmur, tirando de m en direccin a la cama . Es mucho mejor que estar sola y triste.

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Algo relampague en mi cerebro inmediatamente antes de dormirme. Algo relacionado con una carta. Trat de captarlo pero me dorm antes de poder hacerlo. Cuando despert, todava estaba oscuro. Belle yaca de travs en la cama, con los senos aplastados contra mi pecho y la cara hundida en la almohada, cerca de la ma. Ella tambin estaba despierta... me di cuenta por su respiracin. Qu pasa, nena? pregunt. Volvi la cabeza y se apoy en un codo. Nene... nunca tendr un beb. Claro que s. Algn da. No, no lo tendr. Me encargu de ellos. Yo tena el labio leporino, algo muy feo... sabes lo que es? S. Bueno, pues el mo era muy feo. Estaba tan abierto que se me vean los dientes constantemente. Reun unos ahorros... fui a un cirujano plstico. Y sabes qu, Burke? Me dijo que poda arreglarlo todo, moldearme una cara diferente. Una nariz de verdad en lugar de esta jeta de cerdo, pmulos, lo que yo quisiera. Y qu pas? Empezamos el tratamiento. Primero me arregl el labio. Y lo hizo muy bien. Pero entonces me met en un trabajo con un par de chicos. Justo en la mitad, la cosa se puso fea... el asunto sali mal y tuvimos que correr. Escapamos, pero uno de los chicos qued muy mal herido. En las colinas haba un viejo doctor. Fuimos a su casa y nos quedamos casi un mes. Nos cost todo lo que tenamos, pero salvamos a Rodney. Tante en la mesilla buscando un cigarrillo. Su cuerpo resplandeca a la luz de la cerilla. Este viejo... viva fuera de la ley, como nosotros. Ni

siquiera s si de verdad era un doctor, pero tena buenas manos. Yo estaba embarazada... tal vez de dos o tres meses. Lo descubr mientras estbamos encerrados all. Yo slo era una chica grandota y estpida... jams pens que poda quedarme embarazada. Cuando me lo dijo, le ped que me sacara el beb. Quera saber si estaba segura. As que se lo dije. Le cont la verdad. Reconoci que tena razn... que estaba haciendo lo correcto. Me explic que haba visto muchos bebs como el que iba a tener... que nunca salan bien. Trat de suavizarlo, pero yo saba qu quera decir. Dio una profunda calada al cigarrillo. Dijo que cuando me hiciera el aborto poda arreglarme por dentro. Atar las trompas. No me lo pens ni un minuto. Su voz sonaba suave en la noche. Podra amar a un beb... s que podra. Pero pens que si amaba a un beb, nunca tendra uno. Entiendes? S. Cmo es que nunca te has preocupado por eso? Por qu? Por dejarme preada. Re. No puedo tener hijos, Belle. Lo intentaste? Con esa mujer... No, nunca lo intent. Nunca pens en ello cuando era joven. Pas la mayor parte del tiempo en lugares en los que de todos modos no poda tener hijos. Una vez me met en una pelea. No era nada personal... estaba en el lugar menos apropiado. O tal vez fuera del color equivocado. No importa mucho. De todos modos, montaron todo un nmero conmigo. Cuando la ambulancia me dej en el hospital, el dolor era tan terrible... no hay forma de describrtelo. Qu te hicieron? Me rompieron algunas costillas. Me fracturaron la mandbula. Pero el verdadero dolor... me patearon las pelotas tantas veces que pens que se me iban a caer. El doctor dijo

que era una torsin testicular. Una qu? Una torsin... como un retorcimiento. Y puse los dos puos frente a su cara, cada uno doblado hacia un lado. As. Uf! S. Me mir... la bolsa estaba negra. Antes de que me pusieran la anestesia, el doctor dijo que se haba interrumpido el suministro de sangre... tendran que abrirme y coser una nueva pared dentro para mantener las pelotas en su lugar. Dios! Recuerdo que les pregunt si era posible hacerme una vasectoma mientras estaban en ello. Al mdico le pareci gracioso... dijo que ya que se metan y todo eso. Pero lo hicieron. Yo tampoco puedo tener hijos. Lo lamentas? No, no es para m. No acostumbro a pensar en ello. Pero nunca se lo haba comentado a nadie. Belle me bes. A m puedes contarme cualquier cosa dijo. Me estir por encima de su cuerpo y encend un cigarrillo. En mi reloj eran ms de las cuatro de la maana. Vuelve a dormir dije, acaricindole la espalda y apoyndome contra su hombro. Tengo que dormir boca abajo dijo con una sonrisa juguetona. Me ests rompiendo el corazn... no te pellizqu tanto. No poco! Djate de historias, Belle. Necesitara unas pinzas para poder con todo esto dije, dndole unas palmadas en el trasero. Me mir en el espejo mientras dormas. Tengo una gran marca. Pronto se ir. Lo s murmur. Por eso duermo boca abajo. Quiero

verla otra vez antes de que desaparezca. Puso su cara en mi pecho. Sent las lgrimas. Qu pasa? Desaparecer. Igual que t. Pero estoy aqu. Por ahora. Di una ltima calada al cigarrillo, peinndole el cabello de la nuca con los dedos. Es como dijiste antes, Belle. Vivimos al margen de la ley. El maana es para los legales. Para nosotros, siempre es ahora. Te amo barbot contra mi pecho. Duerme, pequea le dije abrazndola y besndole el cabello. Esperando el da.

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Un par de horas despus me levant. Encend un cigarrillo y sal al embarcadero. Haba una enorme gaviota sentada en la barandilla. No huy cuando me acerqu. Slo volvi la cabeza para poder mirarme de cerca. Saba que tena todo el cielo para huir. Sent a Belle detrs mo. Ser mejor que vuelvas a dormir dije. Por qu? Ya estoy despierta. Has faltado dos noches al trabajo. Si no descansas vas a agotarte. No voy a volver. En este negocio, las chicas vienen y se van. Pasa continuamente. S, pero... Estoy contigo en esto, Burke. S que podras abandonarme de todos modos cuando todo haya terminado. Pero tengo que arriesgarme. Mostrarte lo que puedo hacer... para que quieras estar conmigo. Mira, Belle... Lo prometiste. Tal vez no hayas dicho las palabras, pero lo prometiste. La promesa de un fuera de la ley... estoy en esto. Tengo unos ahorros. No tendrs que ocuparte de m. Coo, alimentarte. tendra que robar un banco slo para

Me dio una fuerte palmada en el brazo. Lo digo en serio. No hagas bromas. Me pas los brazos por el cuello desde atrs y se apret contra m, hablndome al odo. Voy a estar contigo. No quiero que los hombres sigan mirndome como hasta ahora. T has hecho que eso ya no me baste murmur, aumentando la presin de su abrazo. Quiero un hombre que me mire a la cara. Dej escapar el aliento.

Vstete le dije.

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A las siete y media estbamos de vuelta a mi oficina. Dej salir a Pansy a la terraza y llam a Mam. No tena mensajes para m pero haba transmitido el mo a Max. Otra llamada rpida. El Profe sonaba algo confuso en el telfono... supongo que todava estaban inyectndole cosas. Cmo va, hermano? pregunt. Si no llama el Consejo, a correr como un conejo. Era uno de sus viejos dichos: si no consigues convencer a los de la libertad bajo palabra, es mejor que empieces a pensar un plan de evasin. Supuse que estaba harto del hospital. Volv a desplegar sobre el escritorio los planos y los mir. Sent la mano de Belle en el hombro. Qu ests buscando, encanto? Todava no lo s. Pansy volvi. Una mirada le bast para comprender la situacin. Estaba trabajando, de modo que no tena sentido tratar de sacarme comida. Entonces su cerebro de animal tuvo lo ms parecido a una idea que le era posible. Embisti con su enorme cabeza contra la pierna de Belle, hacindola retroceder unos cuantos centmetros. Belle empez a dirigirse al sof, pero Pansy se interpuso y volvi a empujarla. Qu quiere? Comida expliqu sin mirar. O cmo se abra la nevera. Bueno, qu te apetece? pregunt Belle. Pansy gru . Puedo darle un poco de este arroz integral? Calintalo primero le dije con los ojos fijos en los mapas. Belle volvi a entrar.

Cario, hay alguna tienda por aqu cerca? Qu clase de tienda? Un colmado o un supermercado. No est lejos. Por qu? Necesito algunas cosas. Ms tarde, vale? Pero quiero... Belle, estoy tratando de pensar. Qudate quieta durante un rato, vale? Se inclin sobre el escritorio ponindome las tetas en la cara y deslizndome una mano por el regazo. Tal vez deberas ponerme algo en la boca... hacerme callar. Levant la vista, fijndola en sus ojos. Si no me permites trabajar contigo aqu... Me lanz una mirada suave y triste. Estaba jugando. No es el momento. Se inclin ms, mirndome a los ojos. Lo s. Pens que me daras un azote, en el mismo lugar de anoche. Y qu bien te hara eso? Necesito sentirte. No me dejas ayudar... slo quera... Te dejar ayudar. Pero si no te callas, nunca podr ordenar mis ideas. Le di una suave palmada en el trasero. De acuerdo? S.

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Cuando apart la vista del plano, estaba acurrucada en el sof, y paralela a ella, en el suelo, yaca Pansy. Hice chasquear los dedos. Pansy levant la cabeza. Seal el rincn ms alejado de la oficina. Se movi a la velocidad de un coche de bomberos. En cuanto estuvo en su puesto, me acerqu al sof y bes a Belle en la mejilla. Despert. Qu pasa, cario? Tengo un trabajo para ti. Ests despierta? Se frot los ojos. Claro. Cuando hablaste con Marques, te llam l o lo hiciste t? Las dos cosas. De modo que tienes un nmero de telfono donde localizarle? Claro. Quiero que lo llames. Dile que fui al club y te vi, que te ped que te pusieras en contacto con l... para arreglar un encuentro, en cualquier lugar y a cualquier hora. Algo relacionado con nuestra ltima entrevista. Y si tiene que llamarme... qu nmero le doy? No le des ninguno. Si no puede darte hora y lugar al instante, dile que llame a mi nmero. El que te di la primera vez. La mujer china. S. Burke, es ella? La que t...? Le acarici el pelo y la bes en la nuca. Vamos, Belle. Tenemos mucho que hacer hoy.

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De camino al hospital, la interrogu sobre Marques. Sabes cul es la mejor hora para llamar? Qu importancia tiene? Es un chulo. Si desaparece de la calle antes de las cuatro o las cinco de la maana, los otros creern que est de baja. La mejor hora para cogerlo en su cueva es a primera hora de la tarde. A veces, cuando termino mi turno, no puedo dormir. Tal vez podra probar ahora. Muy bien. Cuando yo suba a ver al Profe, coges el coche. Buscas una cabina y pruebas. Mir el reloj. Eran casi las diez y media. Nos encontramos en el aparcamiento alrededor de las doce. Si para entonces no has podido hablar con l, volveremos a intentarlo. Me detuve frente al hospital. Los papeles del coche estn en la guantera. Si te para la pasma, les dices que te lo han prestado. No est en ninguna lista. Le mostr los papeles. Juan Rodrguez? se soy yo. Te conoc en el club. Te dije que poda prestarte el coche cuando quisieras. Nunca has estado en mi casa. Te expliqu que no iba a necesitar el coche durante un par de semanas porque me iba de vacaciones. Le di un papelito con un nmero. El telfono sonara en el depsito del Bronx donde tengo mi negocio. El viejo que firma mi cheque le dira a quienquiera que llamase que yo estaba de vacaciones. En algn lugar de Puerto Rico. Juan Rodrguez era el empleado ideal... nunca iba a trabajar, pero cobraba su paga y le devolva el dinero al jefe. A la mierda Hacienda. Conduce el coche como si estuviera fichado. No llames

la atencin. Y si te detienen, no corras. Si te ponen una multa, cgela. No digas nada. Muy bien, cario. El Plymouth se alej y desapareci en el trfico. Con ms fluidez que la que yo haba conseguido nunca.

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El Profe ya pareca ms fuerte. Acerqu la silla a la cabecera de la cama y hablamos como solamos hacerlo en el patio. Tranquilamente, sin mirarnos. Entr la enfermera india. Aqu huele a acusndonos de robar. humo dijo como si estuviera

El humo se pierde como vapor ante su hermoso olor, mam cant el Profe. No se puede fumar en la habitacin de los pacientes, lo saben perfectamente. Se lo he dicho antes. El Profe levant las manos al cielo buscando la divina ayuda. Seor, qu tengo que decir para que esta mujer me d una oportunidad? La cara de la enfermera se llen de arruguitas mientras trataba de reprimir la sonrisa. Hombrecito elocuente... le rompera el resto de los huesos. Una diosa como usted... no puede decirlo en serio. La enfermera llevaba una pldora y una taza de plstico llena de un lquido oscuro. Va a tomar esta medicina sin ms discursos? El Profe la mir con su hermosa cabeza ladeada. Sabe por qu trepa un hombre a una montaa? Ella suspir, ya habituada. Vamos a ver. Por qu? Porque cuando llega arriba, el aire es mucho ms dulce respondi el Profe, metindose la pldora en la boca y cogiendo el vaso como si fuera a hacer un brindis. Va a darle una razn para vivir a un pobre hombre? Si sigue fastidindose, no tendr ninguna razn para

vivir advirti ella y esper pacientemente a que el Profe terminara de tomarse la medicina. Luego le arrebat la taza y sali. Un poco ms de tiempo y ser ma con tiento dijo el Profe. Tena razn. Mortay slo le haba roto las piernas. Encend otro cigarrillo y saqu de debajo de la cama el vaso de agua que usbamos como cenicero. Fui a las pistas. Vi al hombre, como te dije. Y? No puede ponerme en contacto. Dice que este Mortay es un traficante de muerte. Ese duelo con el japons... es una historia real. El Profe inhal profundamente el humo. S. Pero no es un guerrero. No es como Max. Es un adicto. Encaja, Profe. Los ojos le relampaguearon. Explcate. T no lo estabas buscando, no? Slo ibas por ah... preguntabas por la camioneta. Justo. Y este tipo no es ningn guardaespaldas. Tal vez has pisado su terreno por casualidad. No me cuadra. Si vamos a acertar, tenemos que saber ms. Estoy trabajando en eso. Le dije a ese Lupe, el que organiza combates, que quera un encuentro. No vas a llevar a Max? Max no entra en esto, Profe. Estir la mano. La estrech. Es un trato dijo. Exacto. Has conseguido algo? Todava no, pero vendr. He puesto a flote un montn

de anzuelos. Me puse en pie para irme. Necesitas algo? pregunt. Una enfermera.

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Cuando llegu al aparcamiento, Belle estaba al volante del Plymouth, leyendo un peridico. Antes de que yo cerrara la puerta, ya haba puesto el coche en marcha. Muy bien dije. Este coche es encantador. T eres una mujer encantadora. Has llamado a Marques? No contesta. No podemos intentarlo desde tu oficina? Ese telfono no se puede usar despus de las ocho de la maana. De todos modos, no puedes hablar ms de un minuto. Ya te dir dnde vas a parar. Encontramos una cabina junto al ro. Di a Belle un cuarto de dlar. Sac de su bolso uno de esos pauelitos perfumados y limpi el micrfono. Marc el nmero. Esper. Alguien respondi a la llamada. Yo slo oa su parte de la conversacin. Puedo hablar con Marques, por favor? De Belle. Esperamos un par de minutos. Abr la mano para mostrarle que ya tena otros veinticinco centavos preparados. Hola. Recuerda ese hombre al que quera que llamara? Burke? Vino por el club. Dijo que quera verlo para algo relacionado con lo que hablaron la ltima vez. Dijo que era cosa suya. En cualquier sitio y a cualquier hora. No, no pareca enfadado. Slo mencion que necesitaba informacin sobre el asunto y que era la mejor persona... Me parece que no quera empezar a moverse sin consultarlo. Vale. Espere, voy a anotarlo dijo hacindome una sea. Asent. Adelante indic al telfono.

En Junior? Dnde est eso? Ah, l sabr. Volv a asentir. A qu hora? A las once. Vale. Que no lleve a sus amigos? Muy bien, gracias. Se lo dir... dijo que me llamara esta noche, antes de que me fuera a trabajar. Colg. Buena chica la felicit. Levant la cabeza y su sonrisa brill al sol. Espera y vers prometi.

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Me sent tras el volante. Al salir vi que el asiento trasero estaba lleno de cajas. Qu es todo eso? pregunt. Cosas que necesitaba contest. Caso cerrado. Tienes hambre? Emiti un ruido parecido al que hace Pansy cuando se le formula la misma pregunta. Aparqu en la parte trasera del restaurante de Mam y cog a Belle de la mano mientras atravesbamos la cocina. Los matones de Mam nos miraron impasibles... de la habitacin del fondo haban visto surgir cosas mucho ms extraas. El local tena algunos clientes no haba manera de impedirles la entrada a la hora de la comida, pero mi reservado estaba vaco, como siempre. El camarero se acerc, impidiendo a Belle la entrada al reservado y lanzndome una mirada interrogante. Sacud la cabeza, indicndole que Belle no era un problema. Volvi la vista hacia la parte delantera del recinto. Asent... que enviara a Mam. El vestido de Mam era de un rojo profundo. Los pendientes de palo hacan juego con el anillo. Devolvi mi reverencia, inexpresiva como una mscara. Mam, sta es Belle las present. Belle, sta es Mam. Lo dije con cuidado. Despacio y con claridad, todo en el mismo tono de voz. Mam era slida como una piedra cuando se trataba de negocios, pero era caprichosa respecto a las mujeres. Se inclin. Amiga de Burke, amiga de Mam. Belle empez a estirar la mano, pero se lo pens mejor.

Se inclin suavemente. Gracias, seora dijo, corts como una nia en la iglesia. Mam se sent junto a m en el reservado, ladrando algo en cantons por encima del hombro. El camarero trajo la sopa. Mam me sirvi a m, despus a Belle y despus a s misma. Vigilaba y sonrea con aprobacin a medida que el cuenco se vaciaba. Quiere ms sopa? S, por favor. Est deliciosa. Mam volvi a inclinarse. Muy buena sopa... buena para la fuerza. Especial para mi gente. Siempre aqu. Belle la mir interrogante. Burke es mi gente dijo Mam sin expresin alguna en el rostro ni en el tono de voz. Pero hasta un imbcil hubiera podido captar la advertencia. En silencio, Belle se abri paso a travs de un filete con salsa de ostras, y diversas fuentes de guisantes, castaas de agua, arroz frito y fideos chinos; y todo sin prestarnos ninguna atencin. Mam lanz una mirada a las fuentes vacas, levant las cejas y volvi a convocar al camarero. Belle comi una racin de pollo al limn, bajndolo todo con cerveza china. Se limpi la cara con la servilleta. Oh, qu bueno! Quiere ms? pregunt Mam. Belle sonri. No, gracias. Vuelva alguna vez. Cuando no ms problema, vale? Ver a mi nieta, s? Tiene una nieta? Por qu no? pregunt Mam, y su expresin se endureci.

Me pareca demasiado relampague. Desapareci. Tiene fotografas suyas?

joven.

Una

sonrisa

No soy tan joven. Burke le explicar alguna vez. Mam estudi la cara de Belle, tomndose su tiempo. Muchas fotos dijo, golpendose la cabeza. Todas aqu dentro. Belle eludi la advertencia como si no la hubiera odo. Cmo se llama su nieta? Flor. Belle sorbi el t, compuesta y bien educada. Su mirada era dulce. Si yo fuera una flor, ya s cul sera dijo, en parte para s misma. Una campnula1. Mam se inclin como si comprendiera. Como siempre.

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Estar ocupado durante un rato le dije a Belle cuando subimos al Plymouth. Te llamar cuando haya terminado con Marques. Ser tarde, vale? No puedo esperar en tu oficina? Ahora son algo ms de las dos... alrededor de las ocho ir a cambiarme. Es demasiado tiempo para estar all encerrada. No estar encerrada. Oh, s. Podra dejarte all con Pansy, pero ella no te dejara salir. Est bien. Regres a la oficina y ayud a Belle a llevar sus cajas escaleras arriba. No es ninguna broma, nena. Pansy deja entrar a la gente, pero siguen all cuando yo regreso, entiendes? Claro. Adelante. Dormir una siesta. No uses el telfono. Y no abras ningn archivador. De acuerdo. Entendido. Le di un beso.

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Encontr a Michelle en La gran idea, un bar de transexuales del East Side. Atraves una jungla de miradas duras hasta llegar a su mesa, sintiendo cmo se relajaba el ambiente cuando ella me bes en la mejilla. Hola, guapo salud sonriendo. Me buscabas? Me sent junto a ella y encend un cigarrillo, esperando pacientemente a que se alejaran sus dos amigas. Michelle no me present. El Profe est en el hospital le dije. Y qu ms? Tiene las piernas rotas. Alguien se lo hizo. Por ir haciendo preguntas. Sabes quin? Un tipo llamado Mortay. Sus grandes ojos adquirieron una mirada lejana mientras con dos uas pintadas de oscuro se acariciaba el pmulo, lo cual era seal de que estaba pensando. No lo conozco... pero es como si hubiera odo el nombre... Suena como muerte en castellano. Encanto, ya sabes que yo slo hablo francs. No dije nada, mirando al frente. La mano de Michelle me apret la mueca. Encanto, lo siento, pero as son los negocios, no? El Profe andaba husmeando por ah, segn has dicho. No es la primera vez que pisa un clavo. El tipo no tena ninguna razn para hacerlo, Michelle. Fue un mensaje. Es una especie de loco... quiere luchar con Max. Por eso trabaj al Profe. Quiere luchar con Max?

Eso dijo. Tendra que cambiarse el nombre por deseo de muerte. S, muy divertido. Gracias por tu ayuda dije y me puse en pie para irme. Burke! Qu? Crees que he venido para or tus respuestas ingeniosas. El Profe es mi hermano. Tambin el tuyo. S que has dejado la calle, pero no saba que nos habas borrado de tu lista. Michelle me cogi del brazo, hundindome las uas. Nunca digas eso! silb, haciendo que me acercara a ella. Se puso en pie, pasando el brazo por debajo del mo. Salgamos de aqu... hay demasiados odos atentos. Salimos a la luz del da. Dej que me llevara a otro lugar ms abajo... un bar de solteros que no empezara a animarse hasta dos horas despus. Nos sentamos en unos taburetes cerca de un rincn. Se oy el tintineo del cristal; un acompaamiento histrico para la risa sosa y anorxica de los dueos. El camarero sirvi a Michelle su vino blanco y a m un ginger-ale. Dime dijo ella, seria. Conoces la camioneta fantasma? Slo rumores. Los chismes. Pero s que va en serio... alguien est asesinando a las chicas que trabajan en la calle. Se ha formado un grupo contra eso. Habl con algunos tipos y acord rastrear la furgoneta. El Profe estaba en el asunto. Eso era lo que buscaba cuando se encontr con Mortay. Entonces, estn relacionados? No lo s. Cuando Mortay se puso duro, el Profe sac a relucir el nombre de Max. Pensaba protegerse, pero le sali el tiro por la culata. Mortay quiere a Max... es lo que dijo. Quera saber dnde estaba su dojo. El Profe no lo saba. Mortay le rompi las piernas.

Cmo lo encontraste? Lo llevaron derecho al hospital. Como te dije... un mensaje. Y dnde ests ahora? He estado rastreando. Est ese tipo, Lupe, que trabaja fuera del Bronx. Organiza peleas. Ya sabes: peleas de gallos, toros, cosas as. Y? Dijo que este Mortay luch en un duelo. Un grupo de jugadores se reunieron y juntaron una bolsa. Veinte de los grandes. Mortay mat al otro tipo delante de todo el mundo. Ya veo. Los luchadores normales son demasiado apacibles para esos monstruos. Demasiada cocana, demasiada basura... Al cabo de un tiempo, es como si no tuvieran terminaciones nerviosas. Se necesita un impulso excesivo para ponerlos en marcha. Quieren la cosa en serio. Dije a ese Lupe que quiero ver a Mortay. Burke, esa estupidez machista no parece cosa tuya. No voy a luchar con l, Michelle. Slo quiero verlo para decirle que me voy, que no haya rencor. Nene, te conozco sentimientos son rencorosos. Parece como... No s qu parece. Si va por libre, no importa. No puede encontrar a Max. Entonces? Pero si est mezclado con la camioneta fantasma, tal vez se relaciona con gente que s podra dar con l. El camarero nos trajo otra ronda. Not que una cadera bien provista me golpeaba el brazo. Una chica con una falda de piel rosa suba al taburete junto al mo y hablaba con su amiga. Secretarias prolongando la hora de la comida para echar un vistazo. desde siempre. Todos tus

Tengo que apartarlo de Max.

Michelle bebi un trago de vino. Qu quieres que haga? Pregunta por ah sobre la camioneta. Yo investigar cuanto pueda sobre ese Mortay. A ver si las cosas encajan. Pens que dejabas el asunto. Si puedo lo har. No me gusta nada todo esto. Si es verdad que este tipo libra duelos, no durar para siempre. Los pistoleros viejos no sobreviven. Me mir por encima de la montura de las gafas. Encanto, yo tal vez sea una gatita joven, pero recuerdo algunas cosas, sabes? Soy un ex pistolero dije tranquilamente. S, todos somos ex algo, verdad, nene? Yo me he pateado la calle y tu quieres que vuelva para enterarme de lo que se rumorea. Y t ests listo para coger otra vez el revlver... lo noto en tu voz. Todo saldr bien. Hablar con l y arreglar las cosas. La chica con la falda rosa se meti en nuestra conversacin, me roz el brazo con sus pechos puntiagudos. Perdona, cario se dirigi a Michelle, puedo hacerle una pregunta a tu novio? Michelle le dedic una sonrisa helada. No es mi novio... es mi abogado. Perfecto! exclam la chica haciendo intervenir a su amiga en la conversacin. Me mir pasndose la lengua por los labios. Crees que los acuerdos romanticismo al matrimonio? Expel una bocanada de humo. Las gomas restan algo de romanticismo al sexo dije , pero mantienen a raya al SIDA. Arroj un par de billetes sobre el mostrador. Michelle sali detrs de m. prenupciales le quitan

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Acompa a Michelle a su hotel. Durante el trayecto permaneci en silencio, con los ojos fijos en la calle. Me detuve en la esquina de su alojamiento. No puedo explicrtelo le dije. Ojal pudiera... lo tengo en algn lugar dentro de la cabeza... tengo que trabajar hasta que cobre algn sentido. No todo tiene sentido. Encend un cigarrillo y sacud la cabeza. Es una sensacin... pero s que esto es malo para nosotros. Para todos nosotros. No estoy buscando los. Vale, encanto. Estoy contigo. Gracias, Michelle. Encendi uno de sus largos cigarrillos negros como lo hace todo. Con elegancia. Todava ests con aquella chica grandota? S. Esa es una mujer estupenda, Burke. Creme. Nadie se ha mostrado amable con ella. Yo soy amable. Sonri. De veras? S, lo soy. Sigui tu consejo. Rayas verticales. Re. Deberas haberla visto con ellas. Con instinto infalible, Michelle me golpe la misma zona del brazo que siempre me golpea Belle. Trabaja con lo que tienes, nene. Tienes frente a ti a una experta. Lo s. Vale. Llevas dinero?

S. Entonces vamos de compras. De compras? Para qu? Para comprar un regalo, idiota. Para tu chica. Tengo que... Vamos al Village me orden, decidida a no seguir discutiendo. Michelle encontr lo que buscaba en un pequeo stano de la calle Sullivan. Un collar de unas pequeas cuentas azules. El viejo turco dueo del lugar haba sido qumico antes de huir de alguna guerra fronteriza cien aos atrs. Haba sido uno de los primeros maestros del Topo. Cunto quieres por esta antigualla, Mahmud? pregunt Michelle levantando el collar a la luz. Eso es puro lapislzuli, joven dama. Muy bueno. Muy especial. S, s, claro. Te doy cien pavos de acuerdo? Cien dlares? Por artesana del Viejo Mundo? Slo las piedras valen mucho ms. Desde cundo Taiwan es el Viejo Mundo, Mahmud? Los ojos del viejo resplandecieron. Lapislzuli. El mineral se llama lazulita. Muy raro. No lo encontrar en el Lejano Oriente. Este cristal perfecto slo se halla en Madagascar. La leccin de geografa hay que pagarla aparte? Mahmud y yo intercambiamos un gesto de complicidad. Hasta los huracanes pasan y vuelve la calma dijo. Michelle no se dej conmover. Acepta American Express? Mahmud ri tanto que las lgrimas le corrieron por las mejillas. De l? pregunt, sealndome. Michelle se prepar para la lucha.

Vale, cunto descuento hay por el pago en efectivo? Mahmud avanz hacia el centro protegindose la cara con los guantes. del cuadriltero,

Este collar vale mil doscientos dlares. Salga de la ciudad! Cree que me he vuelto loca? Creo que sigue tan hermosa como siempre, Michelle. Mil doscientos dlares. Cuatrocientos. Y no hace falta que lo envuelva para regalo. Para usted, porque es tan hermosa, porque un collar tan hermoso debera tener un hermoso hogar... mil dlares. No es para m, viejo bandido, es para Burke. Para su novia. Es eso cierto? Asent. Slo le he acompaado para protegerlo dijo Michelle sonriendo con dulzura. Ya veo. Entonces ochocientos. Ha dicho cinco? Setecientos dlares y slo porque respeto su buen gusto. Podemos partirnos la diferencia? Setecientos dlares insisti el viejo. Y lo deca en serio. Dale el dinero orden Michelle. Se lo di. Mahmud meti el collar en una bolsa de piel flexible y me lo dio. Llvese esto tambin aadi, rebuscando debajo del mostrador. Sac una diminuta caja redonda, la destap y me la tendi. Estaba llena de una pasta fragante, incolora contra la madera oscura. Jazmn indic. Slo un toque en el dedo de la dama y despus... aqu dijo tocndose el pecho. El lapis extrae su fuego de la tierra; brillar mucho ms si hay fuego en el

corazn. Hice una reverencia a Mahmud y Michelle le dio un beso. Cuando salimos a la calle eran ms de la siete.

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Adnde? pregunt a Michelle. Acompame al hotel. Tengo que cambiarme de ropa antes de ir a trabajar. Michelle... me ayudars? Har ms que eso, encanto. Por ah hay muchas de esas jovencitas que me conocen. Como dira el Profe, si me conocen, me deben algo. Deudas. Todas las deudas se cobran, Burke. Sabes que te quiero. Y aunque siguieras siendo slo un artista sin pulir como antes, seguira querindote. Encendi un cigarrillo con la cara muy seria. Te querra porque tienes razn... a veces hay que atravesar el tnel aunque no sepas qu hay al otro lado. Expeli el humo hacia el parabrisas. Se inclin y me apret la mano. La mitad de las veces no s en qu ests metido. Creo que t tampoco. Eres un hombre duro que intenta convertirse en estafador, y no siempre lo consigues. No s por qu te metiste en esa casa el ao pasado... yo slo hice la llamada que me pediste. No s por qu iniciaste todo aquel lo. No importa ahora dije pensando en la bruja, en Strega. Todo ha terminado. No importa por qu lo hiciste... pero s esto: me trajiste a mi hijo. Y nunca lo olvidar. Se inclin para besarme mientras el Plymouth se arrimaba al bordillo. Si anda por ah, lo encontrar asegur. Michelle... Qu? Mantente a distancia, vale?

Se limit a decirme adis con la mano y se fue calle abajo. Las cabezas se volvieron. Su avance no haca que los hombres desearan morderse las palmas, como en el caso de Belle. Tiraba de un nervio distinto, pero el tirn era igual de intenso.

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Cuando llegu a la oficina, eran casi las siete y media. Tena la llave en la cerradura cuando me alcanz el olor. Un olor intenso. Entr. Pansy estaba en su puesto, moviendo la cola, ms feliz de verme que de costumbre. Los muebles estaban apilados contra una pared. La alfombra imitacin persa ya no estaba en su lugar. Dentro el olor era ms fuerte. Belle vino desde la habitacin del fondo. Descalza, slo con la ropa interior y el cabello recogido sobre la cabeza. Tena un trapo en la mano. Has vuelto demasiado pronto. Qu demonios significa esto? Significa casi una oficina limpia, encanto. Dios, este lugar estaba sucio... en el suelo de atrs casi tengo que usar un cincel. Belle... No pude levantar esa alfombra. Y no tienes aspiradora... debera haberlo supuesto. Todava est hmedo; cuidado dnde pones los pies. Camin hasta el sof. Me sent lentamente. Pansy salt sobre los cojines apretndose contra m. Le palme la cabeza. Belle se acerc. Esa bestia... me segua por todas partes. Con ese gran corpachn, metiendo la nariz en todo. Apenas me ha dejado trabajar. Yo... Cario, no te gusta? S. Quiero decir, es fantstico. Slo... Echa una mirada dijo, tendindome la mano. Ven. El cuarto de bao resplandeca, la ventana trasera lanzaba destellos. El suelo pareca un espejo. Las paredes tenan un color que nunca haba descubierto antes. Hasta el

hornillo elctrico pareca nuevo. Demonios! Est bien, eh? Es increble. Pensaba que haba otra habitacin, detrs del tapiz de la pared. Eso intento que crea la gente murmur casi para m. Las superficies de los archivadores parecan trabajadas con una pulidora. Mi viejo escritorio estaba encerado... hasta se vean las vetas de la madera. Y cmo hiciste todo esto? Soy una bestia de carga... siempre lo he sido. Fui educada para trabajar. No s qu decir. Era la verdad. La muchacha se apoy contra m. Un intenso olor a sudor mezclado con su aroma natural daba un resultado excesivo. Dime lo que quiero or susurr. Met las dos manos dentro de las bragas, apretndole los muslos contra m. Ve a darte una ducha dije. Apoy las caderas contra mi cuerpo. No es eso aleg. Confa en m. Ya lo hago. Entonces...? Se apart de m y fue hacia el lavabo moviendo el culo como si estuviera en la pasarela. Pansy mene la cabeza, sorprendida. Quieres salir? le pregunt, abriendo la puerta trasera. La bestia se apart con disgusto... supongo que en mi ausencia haba ido al terrado unas cuantas veces.

En pocos minutos volv a poner los muebles en su lugar. Cuando Belle sali, estaba volviendo a clavar la alfombra en su lugar. Apareci desnuda, las gotas de agua cubran metros de carne rosada. Tena una toalla en torno a la cabeza y la sujetaba con las manos. Estoy toda limpia. Ven aqu le ped, mientras buscaba en el bolsillo. Se acerc al escritorio mientras terminaba de secarse el pelo. Arroj la toalla en el silln. Espera un momento dije, indicando a Pansy que me siguiera. Ech en su bol gigante todo lo que haba en la nevera. Agregu unas galletas de chocolate y algo de helado de vainilla. Habla! le solt. Eso la mantendra ocupada durante unos buenos cinco minutos. Volv adentro. Belle permaneca de pie junto al escritorio, era la imagen de la paciencia. Me acerqu a ella y le cog la cara, mirando sus oscuros ojos. Date la vuelta. Me dio la espalda y se inclin, de modo que sus codos se apoyaban en el escritorio y su culo se levantaba. Me apoy contra ella, la cog por los hombros y tir de ella para que se enderezara. Haz slo lo que te diga le ped. Pens... Chist. Cierra los ojos. Vale, yo... Y no hables. Se qued de pie, dndome la espalda, con los brazos cayendo a los costados. Estaba tan callada que incluso oa su respiracin. Saqu el collar de la bolsa de piel, lo abr y se lo puse en torno al cuello. Luego lo abroch.

Date la vuelta dije. Mantena los ojos cerrados, pero le temblaba la boca. El lapis era como fuego azul contra ella y le caa justo hasta la parte superior de los senos. La bes en los labios. Echa un vistazo le susurr. Belle mantuvo los ojos cerrados, palpando el collar, sintiendo su calor. Abri los ojos; lo levant e inclin la cabeza. Es la cosa ms hermosa que he visto en la vida declar solemnemente. Tena la cara baada en lgrimas. Por qu lloras... no te gusta? No seas tan duro protest, ignorando las lgrimas. Ya sabes por qu. La bes. Muy bien. Prtate como un beb si quieres. Quiero ser tu beb dijo, empujndome hacia el sof. Se dejo caer en mi regazo, despatarrndose encima, cubrindome, consciente de que era una postura incmoda pero sin importarle un pimiento. Deslic una mano en torno a su cadera y saqu la caja de jazmn. Se la tend. Qu es esto? brela. Oh, es perfume! En pasta, no en lquido precis, apoyando un dedo y pasndoselo despus entre los pechos. Me cogi la cabeza y la situ entre sus senos. Cmo huelo? pregunt. Como flores jugosas le dije. Sali de mi regazo tirndome del cinturn. Tengo un poco de jugo para ti, nene. Vamos, vamos!

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Cuando mir el reloj eran las nueve pasadas. Belle estaba tendida a medias sobre m en el sof. Pansy estaba despatarrada en el suelo, con aspecto melanclico. Rod para salir de debajo de Belle. Llev a Pansy a la puerta trasera, salt dentro de la ducha y me vest rpido. Marques haba dicho en el Junior a las once. Al salir me inclin para besar a Belle. Estars bien aqu? Te amo fue cuanto dijo. El Plymouth vibraba como un caballo ligero con la rienda corta. Tal vez echara de menos la mano de Belle. Junior estaba al otro lado de la frontera. En la periferia. Era un lugar de jugadores y no empezara a animarse hasta pasadas las doce. El bar estaba en penumbra y Billie Holiday cantaba God bless the child. No estaba dispuesto a registrar los compartimentos. Se acerc el camarero. Tena una franja de piel blanca cruzndole el oscuro rostro, como una cicatriz. En qu puedo ayudarlo, oficial? No soy de la pasma. Estoy buscando a Marques. Marques Dupree. Aqu no hay nadie con ese nombre, amigo. S lo hay. Me est esperando. Pregntele. Y qu nombre tengo que anunciar? Cuntos blancos guapos ve en este bar? pregunt. Me mir a la cara. Ninguno dijo alejndose. Encend un cigarrillo y sent un golpecito en el hombro. Una mujer rubia y delgada, con un ajustado vestido verde

botella. Burke? S. Marques est por aqu indic alejndose. La segu hasta un reservado en forma de herradura. Marques estaba sentado en medio, con otra rubia a la izquierda. La que yo haba seguido se acomod a su derecha. Yo me sent delante. Hombre! salud Marques sin tenderme la mano. Cmo va el negocio de los atracos? Hice una inclinacin de cabeza sin contestar. Vienes solo? pregunt sin mirar alrededor, seguro de s mismo en terreno conocido. Tal como llegu al mundo le asegur. Vas cargado? Lanc un suspiro, fastidiado por sus juegos. S, llevo una ametralladora en el bolsillo. Te importa si Cristina echa un vistazo? No importa, con tal de que despus hablemos. La rubia que haba ido a buscarme al bar se sent a mi lado y me recorri el cuerpo con las manos. Me toc la bragueta y apret. No hay nadie en casa, eh? No le contest, con la mirada fija en Marques. Ella regres a su lado. Lleva tres paquetes de tabaco, dos encendedores, un manojo de llaves, dinero... va limpio. Vi los dientes de Marques cuando sonri. Con vosotros, los pistoleros, no puedo correr riesgos. Listo para hablar? Dispara. Con deliberacin, mir a la rubia que tena a la izquierda.

Volv la cabeza y mir de la misma manera a la que estaba a su derecha. Mis chicas son mudas... puedes hablar. Me encog de hombros, colocando frente a m un paquete de cigarrillos y un encendedor de gas. Encend otro cigarrillo, raspando con la ua una cerilla de madera. No prest atencin. Por eso l es un chulo y yo soy lo que soy. Conoces a un hombre llamado Mortay? El luchador? se. No lo conozco, to, no quiero conocerlo. No est en mi lista... no dejo que mis mujeres se enreden con locos. Y eso qu quiere decir? Yo estaba presente cuando luch, to. Era irreal. Pele con aquel otro pavo... El japons. En el stano de la Ciudad del Pecado. Exacto. Ni siquiera saba de qu se trataba, pero se rumoreaba que iba a ser algo grande, sabes? Tena que hacer mi aparicin. Ir, andar por ah. Cuando tienes un papel, tienes que representarlo. S, claro. Lo viste todo? Todo. To, ese Mortay es un pavo terrible. Se mueve como un jodido fantasma. Ah puede estar la clave, Marques. No te sigo, to. Entiende esto entonces: uno de los mos andaba husmeando sobre ese trabajo del que hablamos. S? Y se encontr con Mortay. No s si era slo una cuestin de territorio, el tipo equivocado en el lugar menos oportuno... tal vez. Nos puede pasar a todos. Y? As que Mortay le hizo una advertencia. Tal vez acte como cortina en este asunto. Tal vez proteja a la camioneta.

Marques chasque los dedos. La rubia de la izquierda sac un frasco del bolso y puso un poco de polvo blanco sobre un espejo. Lo dividi en cuatro lneas con una navajita de oro y lo puso frente a Marques. l enroll un billete y esnif una lnea por cada orificio de la nariz. Las dos rubias esnifaron las dos restantes. El chulo me mir, dando tiempo a que la coca empezara a circular por su cabeza. No lo veo, to. Creo que te equivocas. Puede ser. Pero qu pasa si no es as? Mira, to. Hicimos un trato. Ests trabajando para m. Yo pago y t bailas al son que toco. Vigila levantarme. tu espalda, Marques dije, empezando a

Eh! Espera, no me estoy retirando. Slo aclaro, vale? Por qu ests aqu? Estoy aqu porque t sabes cosas que yo ignoro. Y puedes averiguar cosas que estn fuera de mi alcance. Tengo tan poco inters como t en mezclarme con ese Mortay. Pero si voy a hacer el trabajo de la camioneta, tengo que saber si est en el ajo. Y cmo puedo saberlo yo? Yo me ocupar de eso. Lo que necesito es toda la informacin que puedas reunir sobre Mortay. Cualquier cosa puede ser buena, no lo sabr hasta que no la tenga. Anda por ah... tiene que vivir en algn sitio, parar en algn sitio. No te estoy pidiendo que camines por la cuerda floja, slo que ests atento, de acuerdo? No s, to. Tena ganas de romperle la cara. Encend un cigarrillo para concentrarme, buscando algo que pudiera funcionar. Mantuve la voz serena, esperando a que pasara la furia, pensando en otros puntos dbiles. Marques, en esta ciudad no hay otro jugador de tu peso. T quieres quitar de la calle la camioneta fantasma, proteger a tus mujeres... lo respeto. Conoces tu juego y yo conozco el mo. Por eso nos unimos, no? Somos socios en

este asunto. Ahora necesito tu ayuda. Por eso he venido. Este Mortay tena gente a su lado, un tipo llamado Ramn. Si aparecen por algn lado, alguien lo ver. Lo nico que quiero es que uses tu red; no tienes que salir de tu Rolls-Royce, slo esperar a que venga y luego pasarme lo que hayas conseguido. El chulo se qued ah, como si estuviera pensndolo, regodendose con el elogio. Sin duda, soy el ms apropiado para conseguir informacin. Sin duda. Vale, atracador. No prometo nada, pero si oigo algo me pondr en contacto contigo. Gracias dije, ponindome en pie para irme. Me guard el encendedor de gas en el bolsillo, no lo uso para encender cigarrillos. Las rubias no dijeron ni una palabra. Buenas perras. Rameras de corazn, que alquilaban lo que nunca han tenido.

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Al volver, orient el Plymouth a travs de Times Square. La Ciudad del Pecado era un edificio monstruo erguido en mitad de una larga manzana. Estaba all, cuatro plantas resplandecientes de nen que se alzaban por encima de las srdidas tiendas que lo flanqueaban. Me detuve en la esquina. Un negro alto como un poste, con un sombrero rojo de copa baja, se inclinaba sobre una mesa plegable cubierta de cadenas de oro. Un buen montaje: las cadenas estaban rotas para que los tontos pensaran que haban sido robadas en el metro. El farsante rompe las cadenas l mismo, nadie roba basura chapada en oro. Comprubenlo!, gritaba a los tarugos que pasaban. Maana no estara all. Rode lentamente la manzana... desde el otro lado se me ocultaba la parte trasera de la Ciudad del Pecado. Los edificios estaban ms apretujados que la multitud en un linchamiento. El Profe sinti el dolor antes de que Mortay lo tocara. Esa clase de poder deja un rastro, pero slo para aquellos a quienes ha marcado. La Dcima Avenida estaba tranquila, pero la Undcima se encontraba atestada de chicas de la calle. El ro estaba slo una manzana ms all. Una negra con peluca rubia se acerc al Plymouth. Pantalones rojos, una casaca a juego, tacones rojos. Ropa de ayer, como ella. Quieres accin, cario? La dej acercarse ms mientras miraba a las otras chicas por el parabrisas, tratando de seguir la calle. Pareca tranquila... no tena sentido. Se encendi la luz verde, pero el Plymouth se qued donde estaba; la profesional lo interpret como una seal. Meti el torso por la ventanilla, cruzando los brazos por debajo de las tetas para levantarlas. Lo que t digas, chato. Cincuenta dlares te llevarn al cielo. La mir a la cara y le habl en voz baja.

Tienes una habitacin? Demos la vuelta a la manzana, encanto. Hay buenos sitios oscuros donde aparcar... tmate el tiempo que necesites. Por aqu? No has odo hablar de la camioneta fantasma? Ri. Una risa dura y amarga. La camioneta fantasma no come carne negra, encanto. En ese momento empec a comprender. Apret el acelerador y el Plymouth se movi, dejando a la puta sola en la calle.

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Era pasada la medianoche. Encontr un telfono y llam a Mam. Soy yo. No llam nadie. Bueno. Max tiene tu dinero. Te mantienes en contacto? S. Esperndote. Te llamar maana. Burke? Bonita chica la que trajiste. Una bonita muchacha. S. Colgu y llam al Topo. O como levantaban el receptor al otro lado de la lnea y despus silencio. As contesta siempre. Soy yo. Necesito verte maana por la noche, tengo que hablarte de un asunto. Vendr acompaado... es alguien a

quien tienes que conocer. De acuerdo? A las ocho dijo el Topo, y colg.

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Me golpe en cuanto llegu al final de la escalera y entr en el vestbulo. La corriente se inici en la base de la columna vertebral, ascendi a pequeas oleadas, formando una lnea de tensin en el cuello y pasando a los hombros. Me temblaban las manos. Saba qu era: un viejo amigo, el miedo. Abr la puerta. La oficina estaba totalmente a oscuras. Pansy estaba de pie en su puesto, tensa y con los ojos resplandecientes. Tena el pelo de la base del crneo erizado. Cerr la puerta tras de m y encend la luz. Belle estaba en el sof, de rodillas y con un cuchillo de cocina en la mano. Qu ha sucedido? pregunt. Alguien llam al timbre abajo. Son aqu. Har unos veinte minutos. No contest, apagu todas las luces y la radio. Despus esas luces, las que estn sobre la puerta, empezaron a parpadear. Alguien que suba las escaleras. S. Pansy corri hasta donde est ahora, emitiendo esos sonidos horribles. Como un caimn comindose un cerdo. Me asust. Alguien trat de entrar? No. Slo golpearon la puerta. Muy fuerte. Pens que el perro ladrara, pero se qued donde estaba. Como si estuviera esperando. As era. Hicieron girar el picaporte... ya sabes, sacudindolo como si estuvieran enfadados. Eran por lo menos dos; los o hablar. Entendiste lo que decan? No, tena miedo de moverme de aqu. No quera

ponerme delante de la perra, pareca como loca. Pero uno tena un acento que pareca mexicano. Cunto rato se quedaron? Slo un minuto, quiz... pero me pareci mucho ms. Las luces volvieron a apagarse. Desde entonces todo ha permanecido tranquilo. Y t sigues en el sof? pregunt acercndome a ella y poniendo las manos sobre sus hombros. Ella me mir. Burke, no s mucho, pero conozco a los hombres. Una aprende de los pequeos detalles. El tipo que hablaba... el mexicano... era uno de esos tos asquerosos que a veces se ven por el club. Te miran de una manera... como si los gritos les hicieran gracia. Lo s. Hiciste lo correcto dije sonrindole, con el pulgar bajo su barbilla. Qu pensabas hacer con ese cuchillo? No saba qu hacer, pero me di cuenta de que la perra s saba. Por el lugar donde estaba, seguramente pasaran sin verla. Pens que si venan hacia m, Pansy poda atacarlos desde atrs. Y eso es lo que hubiera hecho. Pero hara lo mismo si t te escondieras en la habitacin del fondo. Iba a echarle una mano explic Belle, con las manos temblorosas todava, pero la voz firme. Cog uno de sus senos. Me desbord. Debajo de esta gran cosa late un gran corazn dije. Es tuyo. Cul? pregunt apretndole el seno. Ambos. Pero slo puedes jugar con uno sonri la muchacha grandota mirndome a los ojos. Le bes el puente de la nariz, entre los ojos. Apoy la cara contra mi pecho. La dej all un minuto, mientras decida qu hacer.

La solt y le indiqu a Pansy que abandonara su puesto. Abr la puerta trasera para dejarla salir a la terraza. Preprate, nos vamos le dije a Belle abriendo cajones y llenndome los bolsillos.

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Ya en el garaje me observ en silencio mientras yo levantaba la alfombrilla de goma, desenroscaba las tuercas y pona la pistola dentro del hueco cercano a la transmisin. Recuerdas cmo llegar a tu casa desde aqu? Claro. No podra detallar el camino, pero puedo llevar el coche hasta all. Revis el fondo del garaje. La calle permaneca tranquila. Belle sac el coche marcha atrs. Puls el interruptor y la puerta se cerr detrs de nosotros. El Plymouth recorri las calles vacas, Belle lo manejaba como si fuera el cochecito de un beb. Encend un cigarrillo, pensando. Cualquier idiota podra entrar en mi edificio por delante; bastaba con llamar al piso de los hippies en mitad de la noche y te dejaban entrar. No era un cliente... haban entrado a pesar de que no haba contestado al interfono. Acento hispano. Haban golpeado la puerta, pero no haban intentado entrar. Lupe deba haberles hablado de mi perro. Nos sigue alguien? le pregunt a Belle sin mirar alrededor. No contest controlando los espejos. Desde que salimos, no.

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En cuanto entramos, cog el telfono. Mam contest como si fuera medioda. Llamaron, no? S. El hombre dijo campo de juego detrs de los Chelsea Projeets. Maana a medianoche. Acento hispano? S. Tipo desagradable. Susurra en el telfono, como esos que llaman a las mujeres, sabes? S, entiendo. Le dijiste algo? Nada que decir. Quieres a Max ahora? No! Mam, ste es un mal asunto. Mantenlo quieto, como dijimos. S... Mam, escchame. Si Max interviene ahora, podra haber problemas para el beb, entiendes? Dijo algo en chino. No necesit traductor. Ms tarde, Mam dije y colgu. Belle se acerc al telfono mientras yo encenda un cigarrillo. Yo tambin pidi cogindome la mano y aprovechando la cerilla. Llevaba una camiseta blanca que le llegaba hasta la mitad de los muslos y se haba puesto el collar. Vuelvo enseguida dije, cogiendo las llaves del coche. Djame... Qudate aqu le advert. Cay de rodillas con las manos al frente, dobladas a la altura de las muecas como las patas de un perro. No seas tan jodidamente lista protest. Regreso dentro de un momento, voy a buscar una cabina.

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Met una moneda de veinticinco centavos y o a la mujer que deca algo en castellano. El doctor Pablo Cintrone dije. Aguant con paciencia un largo discurso sobre que a esa hora de la noche el doctor no estaba pero que si era una emergencia... Atencin!2 ladr al micrfono. El doctor Cintrone. Burke. Telfono cuatro3. A las diez de la maana, maana, por favor4. Vale? La voz no cambi de tono. Burke. Telfono cuatro5. Maana a las diez. Gracias.6 Colg. Cuando un ciudadano tiene miedo, llama a la poli. All donde yo vivo, llamamos a un terrorista.

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La puerta delantera no estaba cerrada. La cerr tras de m y atraves la casa. Belle estaba en el embarcadero. Me reclin contra la barandilla mirando el agua oscura. Belle se acerc a m tocndose el collar. Sabes por qu bailaba delante de los hombres? S. S que lo sabes. Eres el primer hombre que me mir la cara despus de haberme quitado la ropa. Me sac el cigarrillo de la boca, dio una calada y me lo devolvi. En este mundo no hay nada que tenga un significado por s mismo. Conoces esas orqudeas que venden en las floristeras de lujo? En el pantano donde me cri crecen solas. Y los caimanes se esconden... Cuesta mucho conseguir un pequeo bolso, pero esos animalotes abundan como mosquitos. Sabes algo de caimanes? No mucho. Los bebs no tienen muchas oportunidades. Es fcil encontrar los huevos... la mam caimn los entierra y se va. La mayora de ellos no consiguen sobrevivir, aunque los huevos cuajen bien. Cuando nacen, tienen unos cinco centmetros. Los pjaros grandes se los comen. Gatos monteses, panteras, mapaches, prcticamente todo lo que hay en el pantano se los come. Los bebs de caimn no son como gatitos o cachorros. Sabes la diferencia entre un caimn de quince centmetros y un toro de un metro ochenta? No dije. Estaba de perfil, con una diminuta nariz como un botn. Ciento sesenta y cinco centmetros. No crecen, slo se hacen ms grandes, comprendes? S. Lo que dicen de los caimanes... La mayora de los

pequeos no sobreviven, con todos esos bichos tratando de comrselos. Pero los que llegan a adultos se pasan el resto de su vida vengndose. Conozco a personas as. Hubo un tiempo en que pensaba que yo tambin era as. Pero no necesito vengarme de todo el mundo. Lo s. Se acerc a m, rozndome suavemente con la cadera. Dentro de m hay cosas. Cosas malas. En mi sangre y en mis huesos. Nunca tendr hijos y nunca llegar a vieja. T eres bueno con las palabras, pero hay cosas que prefieres no decir. No entiendo. S que entiendes. Recuerdas cuando quera que me probaras? Cuando estuvimos juntos por primera vez? He conocido muchos hombres buenos para los romances, pero nunca he encontrado ni uno que fuera bueno en el amor. T eres lo que quiero y slo puedes hacer las cosas de una manera. La tuya. Belle, yo... Me puso los dedos sobre la boca. No digas nada. Ya has dicho todo lo que quera que dijeras. Estoy contigo hasta el final. Pero puedes prometerme algo? Qu? Las lgrimas corran por su cara, pero su voz era firme. S que tienes gente. Yo no tengo a nadie. Si llega mi hora, t arreglars mis deudas. Pgalas. Lo har. Una cosa ms. Slo una cosa ms y te doy mi vida, Burke. Nunca me quitar la ropa por otro hombre. Y tampoco me sacar el collar. Ocpate de que me entierren con l. Deja ya eso dije dndole una palmada en el trasero y procurando sonrer.

Se volvi para mirarme, cogindome la camisa con las dos manos. Ahora no es el momento para eso. No puedes cambiar lo que va a suceder. Promtemelo. Promtemelo ahora mismo. Me he casado con esta vida... tengo derecho a que me entierren con mi traje de bodas. Te lo prometo, Belle. Me acerc a ella, y su boca contra la ma tena la suavidad de una mariposa. Mi madre salv mi corazn, muri por ello. He esperado mucho tiempo. Ahora te lo doy, y tambin morir por ello. La apret contra m en la oscuridad. Durante ese breve momento, no necesit invocar al helado dios del odio para luchar contra el miedo.

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Belle se qued dormida tenindome en la boca. El reloj de la mesilla de noche indicaba las cuatro. Puse la alarma para las seis, apagu mi ltimo cigarrillo y me dorm. Cuando son el despertador, estaba durmiendo de lado. Belle me abrazaba desde atrs. Golpe el reloj para detener el timbre. La luz matinal empezaba a entrar por la ventana. Belle me palp, tomndome en su mano y murmurndome al odo. Cuando fui a comprar esas cosas de limpieza... compr algo ms. Una sorpresa. Te dar algo que nadie ms ha tenido. Iba a drtelo anoche, cuando regresaste. Pero trajiste el collar y despus pas todo aquello. Todava est aqu, para ti. Algo especial. Pero no ahora dijo, acaricindome, no ahora. Slo cuando se te caliente la sangre. Me sent crecer en su mano. Parece que ha llegado el momento observ. Ri, una risa plena que le sala del vientre, y se apret contra m. Cuando tu sangre se caliente, encanto, yo lo sabr. Pero en cuanto a esto otro..., Y la muchacha se apoy en mi hombro para ponerme boca arriba y pas una enorme pierna por encima de mi cuerpo mientras su mano me ayudaba a entrar. Vamos susurr, mordindome el hombro.

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Una hora despus bamos hacia la ciudad. Tena que estar antes de las diez en el telfono pblico del vestbulo de la Corte Criminal. El ltimo telfono de la larga fila cercana a la pared del fondo. Telfono cuatro. En la ciudad haba slo dos sitios adonde poda acudir a buscar lo que necesitaba. Ese loco al cual tena que ver poda llamarse muerte si le daba por ah, pero yo conoca a otro que tambin se mereca el ttulo. Un tipo con quien haba cumplido condena aos atrs, alguien que haba dado cabida en su alma al dios de hielo, como yo hubiera deseado hacer. Un tipo llamado Wesley. Slo con pronunciar su nombre mentalmente, me temblaban las manos. La otra eleccin era el UGL. Una Gente Libre. Territoristas portorriqueos segn los federales; independentistas duros segn su gente. El FBI haba estado tratando de infiltrar a alguien entre ellos durante aos... antes conseguiran que Jimmy Hoffa declarara. El UGL no volaba edificios ni escriba cartas a los peridicos. Algunos luchaban en las montaas de su tierra; otros, en algunas ciudades de Amrica. En Nueva York, su territorio se extenda desde el este de Harlem hasta el Bronx; mantienen su casa limpia. Si intentas vender crack en su territorio, sales de all con los huesos rotos. Si vuelves, te eliminan. A los colombianos eso no les gustaba ni poco ni mucho. Uno de sus honchos mand tripulacin al terreno del UGL. Llen las calles de ametralladoras y mat a cinco, entre ellos una mujer embarazada. Al da siguiente, los vendedores de crack estaban ah de nuevo, deteniendo los BMW y los Mercedes llenos de basura de camino a los suburbios. Sonriendo. Tres das despus, el primer vendedor que apareci se abri paso a travs de una muchedumbre reunida en torno a una boca de incendio. La cabeza del honcho estaba colocada en la parte superior como si fuera un busto expuesto en su museo. Quien la hubiera cortado no era ningn cirujano. Lo ltimo que dej

el vendedor en la calle fue su vmito. El doctor Pablo Cintrone era un psiquiatra. Una vez la revista New York public un artculo sobre l. Un graduado de la Facultad de Medicina de Harvard que volva a los barrios pobres para dedicarse a su gente. Durante un par de semanas, se convirti en una especie de hroe para los bienpensantes. En el Harlem hispano o al sur del Bronx no hay mucha gente que lea revistas, pero todos conocen al jefe del UGL.

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En la oficina, dej salir a Pansy a la terraza mientras controlaba los sistemas de seguridad. Nadie haba intentado entrar durante la noche. Me puse un traje oscuro a rayas y cog un maletn. No llamara la atencin si esperaba junto al telfono en la Corte Criminal hasta que sonara. Cuando Pansy vio la correa, gir, bailando de alegra. La sujet y bajamos por las escaleras traseras. La primera parada era el Hospital. Dej a Pansy en el asiento trasero y cog a Belle de la mano. Estar bien all atrs? Qu puede razonablemente. pasarle? pregunt, muy

El Profe estaba sentado en la cama, reposando sobre media docena de cojines. Segua con las piernas escayoladas, pero ahora se apoyaban en la cama. Entre las dos escayolas haba una barra de metal. Lo mir interrogante. Es para asegurarse de que se quedan en posicin correcta hasta que saquen el yeso explic. Cmo vas? No tan cumpliendo. bien como bebiendo ni tan mal como

Tenemos algo dije, acercndome a la cama. El hombrecillo se fij en Belle, que permaneca de pie contra la pared. Sin volver la cabeza, tend la mano. Ella se acerc y la cogi. Est con nosotros le dije. Est en esto. l le sonri. ste es tu hombre, nia? Ella sonri como respuesta.

Claro que s. Eso me convierte en tu cuado, querida. En cuanto termine el pillaje, te mostrar el paisaje. Ella se inclin y lo bes. Estar esperando. Belle se sent en la cama, que slo se hundi quince centmetros. Acerqu una silla, manteniendo la voz baja. Mortay llam. Tenemos una reunin esta noche. Dnde? El campo de juego detrs de los Chelsea Projects. El cielo de los estafadores. Lo s. No me gusta. Si no entra en el juego, cmo vas a salir t? Necesito un tirador con una mira nocturna en el tejado. El nico que conozco es... Wesley no. Conseguir otro... ya lo tengo solucionado. El Profe no saba nada de mis contactos con el UGL. Baj an ms la voz. Vas a dispararle? Ni hablar. Slo quiero asegurarme de que recibe el mensaje. Quiero decirle que no estamos enfrentados e irme. El tirador es por si quiere intentar de nuevo con otro de esos mensajes de luntico. Burke, te digo que ese Mortay... Lo tengo solucionado repet. Has odo algo? Tengo promesas pero no producto. Te ver maana. Puso su mano sobre la ma. Burke, escchame como hacas en el patio. Si quieres tirar los dados, hazlo con cuidado. Entiendo dije hacindole un gesto de despedida.

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Mantuve la puerta abierta para que Belle entrara en el coche. Est mucho mejor, no? Est mejor, pero todava no es el mismo. Esperabas encontrarlo bailando? No me refiero al aspecto fsico. El Profe es como dos personas a la vez. La mitad es esa cosa rimada que ves. La otra mitad es la razn por la que se gan su nombre. Como si fuera algo religioso... no s cmo llamarlo. Se gan el nombre porque ve cosas. Como el futuro? Algo as. Como digo, no puedo explicarlo. Pero puede predicar, arreglar las cosas. Habla de esa religin como si lo dijera en serio. Cuando se pone a hablar, es capaz de hacerte comprar lo que sea. Eso es lo que falta ahora. Belle tamborile con las uas en su rodilla, prestando atencin, escuchando. Se volvi para mirarme. Tal vez no le guste lo que ve venir dijo, con el acento sureo muy acusado.

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Detuve el Plymouth en el aparcamiento que estaba frente a la Corte Criminal. El mismo lugar donde haba visto a Strega por primera vez. La corte donde vi a Wolfe en accin por primera vez. Era las diez menos cuarto y... estaba lleno. Ve dando vueltas como si buscaras aparcamiento le dije a Belle. Si encuentras uno, para el coche. Bscame... bajar por aquellos escalones. Seal al otro lado de la calle Centre. Si me ves venir, mrame a los ojos. Tal vez tengamos que salir deprisa. Hice una sea a Pansy. Se estir en el asiento trasero, ocupndolo por completo. Cruc la calle y cog el telfono que quera. Levant el receptor manteniendo el telfono cortado y acte como si estuviera manteniendo una conversacin, mirando el reloj. Comprob que mi reloj iba bien porque eran justo las diez cuando son el telfono. Levant el dedo. Puedo verte? Hoy? Es muy importante? S. En el estadio de balonmano Metropolitan. A la una en punto. Gracias. Le estaba hablando a una lnea muerta. ms cercano al

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Baj los escalones y vi el Plymouth dando una vuelta lenta. Lo cog la segunda vez que pas y abr la puerta. Belle sigui hasta la calle Lafayette y gir hacia el sur, en direccin a la oficina. Tengo tiempo hasta las doce le dije. Pero entonces necesitar el coche. Ir contigo. No. Y djate de enfados. No pareci molesta. Gira a la derecha le indiqu cuando nos acercbamos a la calle Worth. Ve hacia el ro. Pansy asom por encima del asiento delantero. Quieres correr, muchacha? le pregunt. Gru. Le indiqu a Belle dnde detenerse. Haba unos pocos coches en la extensin de hormign, la habitual coleccin de seres humanos que se metan en los negocios de los dems. Abr la puerta trasera, puse la correa a Pansy y caminamos junto al ro. Arrugaba el hocico a causa de los olores, pero mantuvo su posicin. A mi izquierda y un poco adelantada. Cada vez que me detena, ella se sentaba. Cuando llegamos al muelle desierto, la solt describiendo un crculo con la mano para indicarle que no se alejara mucho. Libre del freno de la correa, hizo su nico movimiento instintivo: se ech. Vieja haragana exclam Belle. Mir alrededor, recorriendo con la mirada la costa de Jersey del otro lado. Nunca he visto una masa de agua que huela como esto. No es agua, es slo un basurero de residuos txicos. No se puede nadar? No, pero en un da bueno se puede caminar. Uf! Pas un velero lleno de yuppies con trajes de marineros.

Aqu abajo, los veleros tienen tanto sentido como las seales de No fumar en los restaurantes de Los ngeles, as que se ven muchos. Belle seal uno de los postes redondos que sostenan el muelle. Aydame a subir dijo levantando un pie. Entrelac las manos y ella subi con los brazos tendidos hacia la parte superior del poste. La ic y lo logr. No result tan duro como cargar camiones y el paisaje era mucho mejor. Encend un cigarrillo y se lo tend. Se volvi de lado, dando una profunda calada. Yo la imit... ningn barco vikingo ha tenido nunca un mascarn de proa ms orgulloso. Se acercaron dos adolescentes, conduciendo esos ciclomotores que se ven por todas partes. Se detuvieron a una distancia decente mirando a Pansy. Qu clase de perro es se? pregunt el ms alto. De los que muerden contest. Parece un toro de lidia gigante. Algo as. Dnde podra conseguir uno? No puedes. Intervino el ms bajo. A m me parece una gran masa. De toro nada. Pansy, vigila! orden. Se puso lentamente de pie y se dirigi hacia los chavales emitiendo esos ruidos suyos. Nunca he odo a un caimn mientras se come a un cerdo, pero comprend lo que Belle quera decir. Atraves a los chavales con su mirada de hielo, araando el pavimento con una pata capaz de aplastar un crneo. Salta! grit. Los chavales se fueron antes de que cayera sobre el suelo. Me mir desde all, mortalmente aburrida. Volv a hacer la seal circular. Esta vez se fue saltando por encima de las maderas y mirando el agua. La bestia salt y sus patas araaron la madera un poco por

debajo de Belle. Ella se inclin y le dio una palmada. Quiere que baje? Creo que quiere subir. No hay espacio. Tal vez sea un mensaje. Belle salt desde lo alto, aterrizando junto a m. Qu mensaje? pregunt, mostrndome el puo. Que deberan hacer esos postes ms grandes. O stos ms pequeos? pregunt, dndose una palmada en el trasero. No me parece una eleccin inteligente le asegur. Me cogi del brazo y dimos unas vueltas con Pansy cerca de nosotros. Es muy hermosa. Realmente se mueve como una pantera, de forma muy elegante. Encend un cigarrillo, pensando que era cierto. Burke, cmo es que elegiste una hembra? Me encog de hombros. Bueno, es para proteccin, no? Un perro guardin? Cre que todos eran machos. Pensaba que eran ms duros, sabes? Un tipo que conoc tena un pastor alemn. No quera tener una hembra cerca... deca que una perra dara media vuelta y escapara. Es un idiota. Cuando los machos huelen a una perra en celo, slo quieren hacer una cosa, sabes cul? Claro. No, no lo sabes. Lo nico que les interesa es pelear con todos los machos de los alrededores. Cuando viven en libertad van en manada. Para la manada, la nica manera de sobrevivir es dejar que slo los ms fuertes se apareen con las perras. As las carnadas tambin sern fuertes. Y la manera de saber cul es el ms fuerte es luchar para demostrarlo. Apoy la cabeza en mi hombro. Tal vez tengan razn. Tienen razn si se trata de perros. No de gente. Yo

crec as. Necesit muchos aos y muchas cicatrices para comprender que una buena mujer no te obliga a pelear por ella. Yo trabaj con chicas as. Incendiarias. La sangre las excita. Se frot contra m, detenindome. Por eso tienes una perra? Para que no quiera pelear con otros perros? Los machos no sirven. Ninguna clase de macho. Un macho quiere la exclusiva. Me registr los bolsillos y sac un cigarrillo. Encend una cerilla y la mantuve de modo que el viento no la apagara. Se sent en el banco y Pansy salt para colocarse a su lado. Yo me sent al otro. Belle mir el agua. El hombre que dijo que una perra huira... en realidad quera que lo hiciera yo. Nunca tuve muchas cosas mas. Las cosas que compras... no son realmente tuyas. Pero soy duea de lo que tengo. l lo descubri. Qu pas? Lo cort. Lo cort bien. Regresamos al Plymouth. Quieres esperarme en la oficina? Pansy y yo te esperaremos dijo.

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De nuevo en la oficina, Belle mir los planos que estaban enrollados en un rincn. Puedo ponerlos en la pared? Claro. Iba a hacerlo de todos modos. Por qu? Quiero aprenderme la ciudad. Muy bien. Estar de regreso en un par de horas, tal vez ms dije mientras iba hacia la puerta. Cario. Qu? Ven un minuto. Sintate conmigo. Me sent en el sof. Ella puso la cabeza en mi regazo y me mir desde all. Puedo preguntarte algo? Por supuesto. Lo que te dije sobre mi madre y mi padre y todo eso, es lo peor que has odo? Pens en el porno infantil. En la venta de nios en Times Square. En los violadores. En los corruptores de menores. En las pelculas. La larga lista fue apareciendo en mi cabeza. La detuve. Ni de lejos le asegur. El dolor personal siempre es lo peor para quien lo padece. Tu madre te amaba. Muri por ti... siempre tendrs eso. Crees que estoy enferma? No, creo que ests herida. Y un da lo arreglaremos. Te amo. Me inclin para besarla. Tengo que irme dije. Me retuvo con la cabeza.

Dime algo peor. Algo peor que lo que l hizo. Ser peor para otra persona, nena. Como te dije. Cada uno tiene lo suyo. Malo y bueno. Se arrodill junto a m. Dime lo peor. Lo peor que hayas odo. La mir a la cara hablando en voz baja. Ya estaba harto de ese juego loco. La gente roba bebs, Belle. Bebs pequeitos... se los roban a sus padres. Y nunca los devuelven. Qu hacen con ellos? A la mayora los venden. Algunos de los nios blancos y bonitos se los venden a gente rica y bonita que quiere un beb propio. Un mercado negro de adopcin. Y los otros? Sabes lo que es un tienda de desmonte? Dnde roban coches y los desarman para usar los repuestos? S. Con los bebs hacen lo mismo. Venden a los bebs blancos. A los otros, a los que no sirven para la adopcin, los cortan para venderlos por partes. Burke! Cuando un nio rico necesita un trasplante de corazn o un rin nuevo, t crees que les importa a los padres de dnde proceden los rganos? No te creo! El mundo donde vivo es mucho ms oscuro que las cloacas. Es un mundo donde puedes comprar el corazn de un nio. La apret contra m. No hagas respuestas feas. tantas preguntas, nena. Slo tengo

Se apart de m con los ojos secos. T has visto eso? Lo has visto con tus propios ojos?

S. El hijo de un tipo estaba en el hospital, murindose. Necesitaba un trasplante. Apareci en los peridicos y en la tele, buscaban un donante. Al beb le quedaban pocos das de vida. Lo llamaron y le prometieron el corazn de un beb. Un corazn fresco, preparado y listo para llevar al hospital. Queran veinticinco mil. El hizo unas llamadas... muchas. Un poli que conozco me lo envi. Atraves el tnel. Qu pas? Tenan el corazn? Tal como prometieron. Lo cogiste? El nio se salv? S. Asinti. Espero que sus almas ardan en el infierno. No me preocupo por las almas le dije. Slo por los cuerpos.

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El campo de balonmano est a la sombra del Metropolitan Hospital, a pocos pasos de la calle Noventa y seis, cerca del East River. Lo que haba sido una vez el extremo del Harlem hispano, ahora se haba convertido en un territorio liberado: la mquina tragatierra de los yuppies no quedara satisfecha hasta la depuracin completa del sur del Bronx. A m me gustaba ms antes, cuando los seres humanos vivan en las casas de alquiler y los inversores, en las zonas residenciales. Ahora tenemos muchos apartamentos rehabilitados para los lderes del maana. Y ms gente viviendo en la calle que en Calcuta. Aparqu debajo del paso elevado de la carretera del East Side y fui a pie hasta el campo. Era la una menos diez. Mir a la gente que jugaba: balonmano, baloncesto. No haba bateadores. Tambin haba gente trabajando. Reparando coches, vendiendo flores o peridicos, limpiando parabrisas. Cuando era un muchacho, la calle Noventa y seis representaba la frontera. El norte era de ellos; el sur nos perteneca. Ahora todo se lo ha quedado el otro bando, simplemente nos dejan jugar mientras ellos estn trabajando en el centro. Estos tos no saben jugar al baloncesto o una voz detrs de m. Era Pablo. El hecho de que no haya ni un solo portorriqueo en la NBA lo vuelve loco. Llevaba la chaqueta blanca de mdico sobre un jersey negro de cuello alto, y su cara redonda tena el mismo aspecto que cuando sali de Harvard hace quince aos. Gracias, encuentro. compadre7 le dije, agradecindole el

Me estrech la mano como acostumbra a hacerlo: cogindola entre las suyas. Anda algo mal? pregunt, acercndose. Tengo que entrevistarme con un hombre. Esta noche.

Hiri a uno de mis hermanos. Dijo que era un mensaje. No s cules son sus intenciones. Quiero apartarme, decirle que no tengo nada que ver con l. Pero tal vez no lo acepte. Tienes a Max. No puedo meterlo en esto, Pablo. Tal vez sea Max lo que quiere, es un karateca. Ha estado dando vueltas por la ciudad, desafiando a los sensei en sus propios dojos. Tal vez el nombre de Max circula por la calle relacionado con esto. Conoces a Lupe? El tipo que arregla las peleas de gallos? Pablo escupi en el suelo. Lo conozco. Un mamao8. Un tonto. Pura charla... no tiene cojones9. Organiz una pelea entre este tipo a quien quiero ver y un japons. Duelo a muerte. He odo hablar de eso. En Times Square? S. Ya sabes lo que quiero decir, parece que todo el mundo ha odo hablar sobre ello. Si Max lucha con ese tipo, no tiene ninguna posibilidad. Probablemente habr polis entre el pblico. Pablo me mir. Max no rehuira una pelea. Por eso no tiene que enterarse. Ya veo. Quieres que te cubran las espaldas cuando veas a ese... Mortay. Muerte?10 S. No s cmo lo escribe, pero quiere decir lo mismo. No representa un problema para nosotros? No, por ahora no. Estoy trabajando en algo y me lo tropec accidentalmente. Ahora anda metido en eso... pero no estoy seguro. Ests buscando una nia perdida? Nias muertas. La camioneta fantasma. La cara redonda de Pablo se puso rgida. Detrs de las

gafas, sus ojos eran como botones chatos y oscuros. Asesinos de criaturas. Si la camioneta fantasma aparece por nuestro barrio, la convertiremos en un fantasma. Slo trabaja junto al ro, cerca de Times Square. Tengo muchos hilos tendidos pero no consigo una trama. Ese Mortay... sabe? No lo s. Voy a preguntrselo. Si me deja salir del asunto, le prometer no volver a ponerme en su camino. Si quiere que me aparte de la camioneta, me aparto. Eso es lo que le dirs a l. S confirm, encendiendo un cigarrillo. A qu hora es la reunin? A medianoche. En el campo de juegos detrs de los Chelsea Projects. Cunta gente necesitas? Slo uno le dije. El Caonero. Pablo movi los labios, apenas un tic. Su cara no expres nada ms. Slo trabaja para nosotros. No quiero que elimine a nadie. Slo que est por ah y agujeree un par de gorras si es necesario. Puede hacerlo a distancia. Pienso que tal vez el tejado... Slo trabaja para nosotros. No est en alquiler. Mi gente son soldados, no delincuentes. Hacen lo que t les mandas. Me siguen porque siguen la verdad. Mi amistad personal es contigo, hermano11. Slo puedo comprometerme a m mismo. Le puse la mano en el hombro. Comprendo tu posicin y la respeto. Pero hay dos razones por las que deberas ordenarle hacer esto. l trabaja solo para ti. Ms de una vez, yo tambin he hecho tu trabajo, verdad?

Verdad. Si esta noche el Caonero hace este trabajo para la UGL, quedo en deuda con la organizacin, comprendes? Asinti. Se masaje la nuca como si la tuviera tensa. Una joven hispana con un chndal azul interrumpi su lento recorrido por los patios y se acerc trotando. La llev aparte y le habl en un castellano rpido. Ella parti, corriendo ahora, en direccin a la calle. Miramos el partido de baloncesto. No perteneca a la misma liga que los semiprofesionales del patio de la Sexta Avenida, en el Village, pero se jugaba en serio. Le pregunt por sus chicos. Pablo tiene muchos hijos: los mayores en el instituto y una pequea todava en paales. Nunca se ha casado, pero se ocupa de sus hijos. Al parecer, nadie se enfada por sus mtodos poco ortodoxos, ni siquiera las mujeres que tienen sus bebs. La mayora se conoce entre s. Conoc a Pablo en prisin. No estaba cumpliendo condena, haca su residencia en psiquiatra. Su supervisor era un pavo que haca entrevistas de cinco minutos con los presos antes de que vieran la comisin de libertad condicional. Y que les daba tranquilizantes fuertes cada vez que le pasaban una radiografa ante las narices. Yo era el ayudante del to... un trabajo de ensueo para un artista. Cinco cartones de cigarrillos y obtenas la receta que preferas; veinte cartones te procuraban un certificado de rehabilitacin completa para la comisin. Al cabo de un mes, Pablo descubri el truco, pero no dijo una palabra. Yo no necesit tanto para adivinarle las intenciones. No se dedicaba a estudiar la enfermedad mental entre la poblacin reclusa, sino que estaba reclutando gente. La mujer en chndal regres corriendo y se llev a Pablo a un lado. l se volvi hacia m. Has aparcado cerca? Bajo el paso elevado dije, sealndolo. Sintate en el cap y fmate un cigarrillo. Te ver dentro de diez minutos. Y se fue con la mujer.

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Tres cigarrillos ms tarde, se acerc un sedn Lincoln negro. Ventanillas oscuras, matrcula de mdico. Se abri la puerta delantera y entr. La mujer conduca. Ech una ojeada al asiento trasero. Pablo y el Caonero. Vamos dijo Pablo, y el Lincoln se puso en marcha. Desde el asiento trasero me lleg la voz de Pablo. Vulvete, compadre. Mi hermano necesita memorizar tu cara. Me situ de modo que pudieran verme de frente. El Caonero era un hispano bajo, fornido, de tez no tan oscura como Pablo. Tena el cabello lacio, negro como el carbn. Una vez Pablo me dijo que los portorriqueos eran una mezcla de todas las razas del mundo. Mirando a ambos hombres en el asiento trasero, poda descubrir al africano en Pablo y al inca en el Caonero. La cara del pistolero era neutra, salvo por los altos pmulos. Pero haba visto sus ojos antes, en un hombre alto y desgarbado de West Virginia. Ojos de francotirador, que miden las distancias. El Lincoln se dirigi hacia el centro de la ciudad. Nos detuvimos frente al campo de juegos. Haba nios corriendo por todas partes. Bebs que gritaban y se perseguan, nios mayores jugando al bisbol, adolescentes apoyados en la cerca, fumando chocolate y escuchando msica en un gigantesco magnetfono porttil. Pablo movi el pulgar. Salimos y nos apoyamos en el coche. A medianoche, los portones de acceso al parque estaran cerrados. Malla de alambre, con eso no se poda impedir el paso a nadie. Los ojos del Caonero estudiaron la escena. Dijo algo en castellano a Pablo, y ste asinti. Vi al hombre apoyado en la cerca de alambre. Un hombre blanco, de estatura media, que llevaba una gorra de bisbol. Miraba cmo jugaban los nios. Vesta un jersey amarillo con las mangas levantadas casi hasta los codos. Lo mir fijamente

mientras encenda un cigarrillo. Tena una gruesa banda de goma en torno a una mueca. Con la otra mano la estiraba una y otra vez, hacindola restallar contra la parte interior de la mueca. Hice una seal a Pablo, sealando al tipo con un movimiento de cabeza. Terapia de aversin coment burlonamente. Su rostro se endureci. Tenan que haberle atado la banda de goma alrededor del gaznate. El Caonero formul un gruido inquisitivo. Pablo se lo explic. Yo no entend qu deca, pero saba de qu se trataba. Hay programas para condicionar a los tipos que molestan a los nios. La idea consiste en mostrarles un montn de fotos de nios... y aplicarles una corriente elctrica cuando los pervertidos se excitan. Nadie cree que solucione el problema. Cuando dan el alta a alguno de ellos, le aconsejan que use una banda de goma en la mueca y que cuando sienta que empieza a excitarse ante un nio, la estire y la suelte... para reactivar el condicionamiento. Los ojos del tirador se fijaron en el hombre del jersey amarillo. Maricn! ladr. Pablo inici otro discurso. Un hombre que persigue a los nios no es un homosexual; la mayora de los gays tambin los odian. El Caonero lo escuchaba impasible. O mi nombre. El pistolero asinti, despus me tendi la mano. La estrech. Pablo seguramente le haba explicado lo que hice. Pablo se inclin hacia m. Vamos por la parte de atrs para echar un vistazo. T qudate aqu con Elena. Quiero hablar con el pervertido. Es slo un minuto. S. Hizo un gesto a la mujer para que se acercara ms. Elena, ese hombre que est all es uno de los que molesta a los nios. Es como el lobo que sopesa a los corderos. Mi compadre quiere acercarse, mirarlo bien para que el gusano sepa que lo conocemos. Tal vez lo amenace,

vale? Ella asinti. Pablo y el Caonero se fueron. Habla ingls? le pregunt a la mujer. Enseo ingls contest imperturbable. No pretenda ofenderla. No podra aunque quisiera. Diga lo que quiere que haga. Se lo dije y le tend la mano. Ella la cogi acercndose a m mientras cruzbamos la calle. Elena se apart y pas por detrs del tipo, que permaneci pegado a la cerca. Yo cog el tubo de monedas de veinticinco centavos que llevaba en el bolsillo, apoy el hombro contra el tipejo y deslic la mano izquierda por detrs de su espalda. Son guapos los chicos, eh? Salt como si lo hubieran pinchado. Lo cog por el jersey, tirndole del cinturn desde atrs y acercando la cara a la suya, con la voz dura de la crcel. Cundo te soltaron, rata? Eh, yo no...! Lo empuj contra la valla, aplastando su cara con la ma. No vuelvas por aqu, basura. Te hemos estado observando, te conocemos y sabemos lo que haces. Si lo repites, te echamos a los perros, entiendes? El tipo apart la cabeza. Mir en la misma direccin que l, a Elena. Estaba a pocos pasos, con su chndal azul y las manos hundidas en los bolsillos. Sac la mano izquierda y estir la cintura del pantaln. En la otra mano tena una diminuta pistola negra. El tipo volvi a mirarme. Lo apart de la cerca, retorcindole los cojones con la mano derecha. Emiti un quejido y cay al suelo. Me arrodill junto a l. Tena la cara contra el pavimento y vomitaba. Te conocemos bien, puerco le dije con tranquilidad. La prxima vez que te veamos, lo tienes claro.

Le di un violento talonazo en un lado de la cara, hizo un ruido encantador. Nadie nos mir. Cuando volvimos al Lincoln, Pablo y el Caonero nos esperaban ya en el asiento trasero. Elena se puso al volante y nos fuimos. El pistolero me toc el hombro y me volv. Hizo un gesto de asentimiento marcado, preciso. El Lincoln me dej junto a mi coche y Pablo sali conmigo. Me tendi una tira de tela color naranja brillante. Esta noche, cuando vayas al campo de juegos, tate esto en la cabeza. Trae un par de botellas de cerveza. Aparca el coche en el campo de juego y pon las botellas en el cap. Si levantas una mano, una de las botellas volar. Ese Mortay sabr que vas cubierto. Gracias, Pablito. Te debo una. El Caonero me ha encargado que te diga que hacia las once estar en el tejado. Vale. Me pidi que te preguntara... Si las cosas se ponen mal, si el tipo se niega a aceptar la advertencia, si va a por ti... quieres que el Caonero lo tumbe o lo haga desaparecer? Que lo tumbe. Bueno.

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Volv al centro y me detuve en el restaurante de Mam. Se tom mucho tiempo para acudir a mi reservado. Cuando lo hizo, Inmaculada estaba con ella. Se sentaron frente a m y Mac fue directamente al grano. Burke, se presentan problemas para Max? No lo s, pero lo sabr pronto le respond, lanzando una mirada penetrante a Mam. Ella me la devolvi. No tena que haber mencionado a la criatura. Me lo dirs en cuanto lo sepas? Me dars primero la oportunidad de ocuparme de ello? Se inclin sobre la mesa y me cogi la mano. Lo har. Y me mantendr cerca de Max por unos das ms. No culpes a Mam. Le dijo que t estabas trabajando en algo y l no deja de acosarla. Cree que eres t quien tiene problemas. Ella necesitaba mi ayuda. No te preocupes le dije, recordando las palabras de Michelle. Dnde est Max ahora? Est en casa con Flor explic y se puso en pie para irse. Me bes. Ten cuidado fue su despedida. Mam me dio aproximadamente quince kilos de comida china para llevarme. Me inclin ante ella al irme. En sus ojos descubr una pregunta. Est bien expliqu.

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Ha venido alguien? le pregunt a Belle. Todo tranquilo dijo, cogiendo los paquetes de comida. Pansy la sigui a la habitacin del fondo, ignorndome. La muy perra. Belle limpi el escritorio para que pudiramos comer. Qu es todo eso? le pregunt, sealando unos blocs amarillos cubiertos de garabatos. Unos grficos que me he hecho. Tengo que ver las calles con mis propios ojos, los mapas no lo son todo. Pero apunt algunas ideas. Cundo te resulta ms fcil memorizar direcciones, si conduces o si miras? Si conduzco me va mejor. Muy bien dije, empezando a comer la sopa de agripimienta, esta noche conduces t. Adnde vamos? A un lugar al que tal vez un da tengas que ir sola. Un lugar seguro. Asinti con la boca llena de comida. Arroj un rollo de huevo por encima del hombro diciendo Habla!. No lleg al suelo. Me fum un cigarrillo mientras Belle recoga los platos, y pens en los pocos datos que tena. Lo dej correr... esa misma noche conseguira ms elementos. Eran las seis. Dej salir a Pansy a la terraza y me fui al fondo para reunir las cosas. Botas de puntera metlica con suelas de goma. Pantalones de algodn negro. Una camiseta negra. Saqu una chaqueta blanca del armario y revis las hombreras con velcro. Deslic en el bolsillo la tira color naranja. Reun unos papeles legales: permiso de conducir, registro, cartilla de la Seguridad Social, toda esa mierda.

Seiscientos pavos en billetes usados, ninguno mayor de cincuenta. Cog un reloj digital barato, de plstico. Dej entrar a Pansy y me di una ducha. Me puse un albornoz. Cuando sal, Belle estaba echada en el sof con las manos detrs de la cabeza y las largas piernas sobre el respaldo. Llevaba una de mis camisas sobre unas braguitas rojas. No se poda abrochar la camisa. Me sent y puso las piernas en mi regazo. Burke, esto es lo que hay, no? Qu quieres decir? Este lugar. Esta oficina es lo que hay, no? Vives aqu. S. Se puso boca abajo, acomodando las caderas sobre mi regazo. Ahora hacen un nuevo tipo de hornillo. Lo llaman de induccin. No es necesario encenderlo... el quemador permanece fro hasta que lo tocas con una cacerola de cobre. Ahora comprenda el tipo de calor que despeda ese hornillo. Belle apoy la cabeza en hablndome por encima del hombro. los brazos doblados,

Pensaba que tenas una casa. Crea que no me llevabas all... que no queras que durmiera en tu cama porque vivas con una mujer. sa de la que me hablaste. Encend un cigarrillo, observando cmo se agitaba mi camisa en torno al trasero de Belle cada vez que haca un gesto. Pero se ha ido, no es as? Tal como me contaste. Me dijiste la verdad. S, te dije la verdad. Soy una cretina. Ya s que no es malo... es lo que soy. Pero no tengo disculpa. Deb haberte credo. Los fuera de la ley slo mienten a los ciudadanos. No, he conocido a muchos que eran mentirosos. Pero s que t no lo eres, no me mientes. Movi las caderas, apretndose contra m, y yo sent su

calor. Est muerta? No lo s, Belle le contest con voz dura. Ya te lo cont en su momento. No hay nada ms. Ests enfadado conmigo? No. Lo siento, cario. Olvdalo. Se levant la camisa, ensendome las caderas. Por qu no me das un azote? Te sentirs mejor. Me siento muy bien dije. Belle volvi a menearse. Vamos, por favor. Apoy la mano en su trasero, palmendolo suavemente. Vamos. Hazlo slo un par de veces. Te juro que te sentirs mejor. Le di una palmada fuerte que produjo un estampido seco. Otra vez susurr. Vamos. Volv a azotarla dos veces en el mismo lugar. Se desliz por mi regazo y se arrodill, levantando la mirada hacia m. Te sientes mejor? pregunt. No. Ya vers como s prometi, tomndome en su boca.

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Estbamos en la carretera del East Side en direccin al Triboro Bridge. Belle dio una calada al cigarrillo observando el camino. Cmo enciendo las luces del tablero? Se lo mostr. Mir el indicador de velocidad. S la velocidad que llevo sin necesidad de mirarlo, pero tengo que contar los kilmetros. Hay un cuentakilmetros. Est bien, llevo la cuenta. Atravesamos el puente. Le indiqu el atajo y la gui por las retorcidas callejuelas del sur del Bronx, pasando frente a los almacenes y los edificios incendiados, hacia los pramos. En la prxima esquina, a la izquierda le dije. se es el lugar. Se detuvo a un lado del camino. Aqu no haba alumbrado pblico, estbamos en la oscuridad. Belle se volvi hacia m. Crees que soy una pervertida? pregunt, con voz algo temblorosa. Por qu iba a pensar eso? No juegues conmigo... sabes por qu te lo he preguntado. Me gust cuando me pellizcaste tan fuerte... cuando me obligaste a decir lo que vea en el espejo. Me gust cuando antes me pegaste. Me gusta cuando haces eso. Me hace sentir como si me amaras. Especial. Y dio otra calada. Crees que eso me convierte en una pervertida? Encend un cigarrillo. Quieres la verdad? Dime. Opino que t crees que eres una pervertida. Creo que

piensas que tu vida es un maldito juego de dados. Dados genticos que ruedan por la mesa, y que t nica funcin es mirar. Mi sangre... Tu sangre puede haberle influido algo en tu cara. Tu sangre te dice que no tengas bebs. Pero no te dice cmo tienes que actuar, la eleccin est en tus manos. No lo comprendes. Eres t quien no lo entiende, nena. Lo ves, pero no lo comprendes. Te acuerdas de lo que me dijiste sobre los caimanes... la diferencia entre uno de quince centmetros y otro de un metro ochenta? Lo recuerdo. Cul es la diferencia entre un cachorro y un perro? Son lo mismo? Slo se diferencian en el tamao? No es as? La forma de criar al cachorro, de tratarlo, lo que le das de comer... todo eso hace que sea un perro diferente cuando crece. Dos cachorros de la misma carnada pueden ser perros distintos cuando crecen. Vale. No me vengas con eso de vale. Si no lo entiendes, nos quedaremos aqu sentados hasta que te entre en la cabeza. Lo entiendo. Entonces explcamelo. Empez a llorar, con la cara entre las manos. No puedo solloz. Ven aqu le dije. Vamos. Se desabroch el cinturn de seguridad y se desliz hacia m, llorando. Lo siento... Cllate. Qudate quieta y escchame, oyes? Bueno acept, tragando saliva.

Hablarte de perros y cachorros no sirve. T crees que la sangre tiene la ltima palabra, no es as? Asinti. S dijo, llorando todava. Sabes ese cuento de los doberman... que se vuelven contra sus dueos? S. Es mentira, Belle. La gente que se compra un doberman tiene miedo de l. Todos han odo contar esas historias, as que mientras son cachorros les pegan. Les ensean quin es el amo, s? Un da el perro ya es adulto, el dueo se acerca a pegarle y el animal dice basta. Hoy no, compaero... y lo destroza. Y entonces este estpido, este cretino que ha estado pegando a su propio perro, maltratndolo desde cachorro, dice: Bueno, el hijo de puta se volvi contra m. Belle lanz una risita. Recogi lo que haba sembrado. Claro que s. No hay nada gentico que obligue a los doberman a volverse contra sus dueos. Lo gentico es que cuando crecen no estn dispuestos a tolerar toda esa mierda. sa es la verdad. Cre... Somos personas, Belle, no caimanes. Conozco gente tan fra y despiadada que cuando los conoces juraras que salieron as del vientre de sus madres. Pero eso no es cierto. Todos los monstruos humanos se hacen... no pueden nacer as. No se puede nacer malo, piense lo que piense el jodido gobierno. Pero si l... La interrump, ya saba quin era l. Era su eleccin, Belle. No importa cmo lo educaran, qu le hicieran. No hay ley que le obligue a repetir el modelo, se crece aislado. Yo crec con tipos educados por monstruos. Cumpl condena con ellos cuando era nio. Pese a todo,

seguan teniendo opciones. Encend un cigarrillo. Opciones duras. Del nico tipo que conoce la gente como nosotros. Pero de todos modos, opciones... entiendes? S. Esta vez te juro que s susurr, acurrucndose contra m. Saba que me rescataras. Me bes en la boca, tantendome con la lengua. Me apart y observ cmo brillaban las luces de sus ojos oscuros. Este hombre a quien vamos a ver... millones de los suyos murieron porque un asqueroso psicpata decidi que su sangre era mala. El psicpata est bajo tierra. Los gusanos se lo estn comiendo, y si hay un dios, su alma est ardiendo. Y all donde slo haba desierto, ahora hay un pas llamado Israel. La acarici suavemente. De acuerdo? Esta vez su sonrisa fue amplia. De acuerdo.

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Indiqu a Belle dnde estacionar. Enciende y apaga tres veces las luces de carretera; despus apgalas. Algo se acerca inform, atisbando en la oscuridad. Perros le expliqu. No te muevas. Llegaron en manada. Simba no esper para hacer su entrada, como es habitual en l. Hubo un relmpago ocre y un golpe ligero cuando aterriz en el cap del Plymouth, enseando los dientes mientras miraba a travs del parabrisas. Belle le devolvi la mirada. Es un lobo? Un lobo urbano le dije. Y sa es su manada. Seal a la corriente de bestias que se acercaban al coche. Qu hacemos? Esperar. El chico atraves el grupo, apartando a los perros como hace el Topo. Llam a Simba. El perro salt del cap y lo sigui hacia el lado del conductor. Cambiemos el asiento le ped a Belle. Puls el interruptor y la ventanilla baj. La cara lupina de Simba ocup el espacio abierto. Simba-witz! salud. Simba olisque, mirando a Belle. De su garganta emergi un lento gruido. La manada qued en suspenso. Est bien, Terry dije. sta es Belle... viene conmigo. El chico llevaba un mono sucio y un cinturn de herramientas alrededor de la cintura. Un Topo en miniatura. A Michelle le encantara. Abrir el portn dijo. Introduje el Plymouth algunos metros en el recinto,

mirando cmo se cerraba la puerta a nuestras espaldas. Ahora voy a salir expliqu a Belle. Dar la vuelta y te abrir la puerta. Los perros estarn aqu pero no harn nada. No tengas miedo. Tu consejo llega demasiado tarde murmur. Cuando la dej salir, lo hizo con cautela. Los perros se acercaron. Tengo que acariciarlos? pregunt. Terry ri. Sgueme dijo. Cog a Belle de la mano. Simba corra delante en zigzag. Los perros nos seguan, ladrndose unos a otros sin prestarnos demasiada atencin. El Topo estaba sentado en un barril de petrleo aplastado y reducido a la mitad, a pocos pasos de su bunker. Cuando nos vio, se puso en pie y sac algo blanco de su mono de trabajo. Lo arroj con un movimiento circular, como si fuera una granada. Los perros se fueron. Antes de que pudiera abrir la boca, intervino Terry: Topo, sta es Belle. Es amiga de Burke, vino con l. Soy Terry se present, tendiendo la mano. Belle la estrech con gravedad. El Topo no le ofreci la mano, sealando los otros barriles como si fueran sillas en la cubierta de un yate. Tengo que quedarme? pregunt Terry. El Topo me mir. Asent. El chico sac un cigarrillo del cinturn y lo encendi con un fsforo de madera. Ha sacado algo de cada uno de los miembros de su familia. Topo, he trado a Belle porque tal vez necesite pronto un lugar donde ocultarse. Es de los nuestros. Es ma, entiendes? S. Quera que la vieras por si tiene que venir deprisa, as la conocers.

Asinti. Puede llevarla Terry a echar un vistazo a las otras entradas? Hizo un gesto de asentimiento al chico. Terry se acerc a Belle y le tendi la mano. Vamos dijo. Belle se fue sumisa, como una nia, aunque era ms alta que l. Acerqu mi barril de petrleo al del Topo. Estoy metido en algo. La camioneta fantasma. El Profe estuvo husmeando y un tipo llamado Mortay lo atrap. Le rompi las dos piernas y le dijo que se mantuviera apartado. El Topo asinti, esperando. No s si este Mortay est protegiendo a la camioneta o si tiene su propia lista. Le dijo al Profe que quera a Max. Ha estado atacando a otros karatecas de la ciudad, no puedo meter a Max en esto hasta que sepa de qu se trata. El Topo me examinaba como si yo fuera uno de sus experimentos, esperando a que pasara algo. He quedado con el tipo esta noche, a las doce. Tengo proteccin. Cuando vuelva, te llamar. Si no tienes noticias mas, llama a Davidson, el abogado. Lo conoces, no? S. Si no te llamo, probablemente estar encerrado. Dile a Davidson que soy buen pagador. Pdele que llame a Mam si necesita dinero para la fianza. Vale. Gracias, Topo. Algo ms? pregunt. No poda verle los ojos a travs de las lentes gruesas como culos de botella. Quiz. Quiz mucho ms. Tengo piezas sueltas, pero forman dos rompecabezas distintos. Despus de la cita de esta noche, tal vez sepa lo bastante como para venir a preguntarte.

Asinti. En ese momento regres Terry llevando a Belle de la mano. Conoce el camino dijo, de pie junto al Topo. Llvalos de regreso al coche le orden el Topo, haciendo un gesto de despedida dirigido a Belle y a m.

103

Cuando cruzamos el Triboro, ped a Belle que doblara a la izquierda. Nos dirigimos a Queens. Lo s. Te vas a casa. Necesito el coche, volver cuando haya terminado. Quiero... No me interesa. Son ms de las nueve y tengo que ver a un tipo a medianoche. T no vienes, y no quiero volver a repetirlo. Condujo unos minutos en silencio. Burke, qu es ese trapo naranja que te has metido en el bolsillo? Encend un cigarrillo. Una seal. Para que me reconozcan. Qu significa? Las seales significan cosas diferentes para cada persona, comprendes? Un chico de clase media va de camino a la escuela. Hay un matn esperndolo. El chico no quiere pelear pero tampoco quiere parecer cobarde, as que se venda la mano y dice que se ha cortado. Ves? S. Ese mismo vendaje en el lugar donde me cri, slo sirve para convertirse en un blanco ms visible. Son reglas diferentes, entiendes? S. Nos detuvimos frente a su casa. Eran las diez. La segu adentro. No encendi las luces. Burke, no me odies si te pregunto una cosa... Qu? Ests asustado?

Estoy aterrorizado. Entonces... Ms miedo me da no ir. Tengo que averiguarlo, conseguir algunas respuestas. Huyamos dijo, acercndose a m en la oscuridad. Vmonos. Podemos estar en Chicago maana. O en cualquier otra parte. Tengo un dinero ahorrado, aqu, en casa. Podemos... No. Se apart de m. De qu tienes miedo? Este tipo a quien tengo que ver es un psicpata. Cuando ests dentro, ser un psicpata es como caminar por la cuerda floja. La gente le teme a un hombre que tenga ojos de caimn. Eso es bueno, porque guardan las distancias. Pero hay que evitar asustar demasiado a la gente. Si slo hay la posibilidad de que te hagan dao, te mantienes aparte. Pero si no tienes dudas, si sabes que el tipo viene a por ti, entonces lo mejor es hacer el primer movimiento. Si puedes. Y eso es lo que quieres averiguar? Eso. Volvi a acercarse a m, susurrando en la habitacin oscura. Por qu arriesgarse. No es tan sencillo. No puedo actuar hasta que no averige ms. No s qu puedo encontrar ah fuera. Burke, regresa aqu, vuelve a m. Lo har lo mejor que pueda. Encend un ltimo cigarrillo y la atraje hacia m. Si maana por la maana no he vuelto, te vas al depsito del Topo. l sabr a quin acudir y qu hacer. Volvers. Tengo algo para ti. Ya lo s reconoc, dndole un beso.

104

Las once y cuarto. Estaba estacionado un poco ms all del campo de juegos. Respiraba profundamente por la nariz, guardando el aire en el estmago y expandiendo el pecho cada vez que expulsaba el aliento. El miedo era un torbellino en mi interior. Lo reun en un punto del pecho. Trabaj mentalmente, rodendolo con una caja fluida, probndola, trasladndola de un lado a otro. Me concentr en la caja para enviarle rayos limpios y fros y romperla en pequeos fragmentos. Cada vez ms pequeos. Vea la burbuja de miedo desintegrarse en pequeos trozos lquidos dentro de m. Como lgrimas. Estir las manos frente a m, ordenando a los fragmentos de miedo que salieran de m por la punta de los dedos. Los sent llegar, algunos salieron por los ojos. Me senta muy cansado. Cerr los ojos durante un segundo. El reloj sealaba las doce menos veinte. Haba llegado el momento. Mont el Plymouth en la acera y lo conduje hasta la entrada del campo. Sal de un salto con los pesados cortadores sujetos con las dos manos. La cadena que cerraba el portn cedi con un chirrido. Met el Plymouth dentro del campo de juegos. Sal y cerr el portn detrs de m. Di una vuelta despacio y me detuve cuando el coche qued orientado otra vez hacia la calle. Sal y cog seis cervezas con envase de cristal. Las aline sobre el maletero, paralelas al edificio donde el tirador estara esperando. Destap una y me la lleve a la boca. Encend un cigarrillo y me acuclill apoyado en el coche para esperar. La punta del cigarrillo resplandeca. Las farolas de la calle no llegaban a iluminar los rincones de los edificios que rodeaban el campo de juegos, pero donde yo estaba haba bastante luz. Llegas temprano, tonto dijo una voz desde las sombras.

Di una calada al cigarrillo, intentando mantener las manos a la vista. De la izquierda se acercaron a m dos hombres; desde la derecha lleg otro. Los mir sin moverme. Un hispano guapo con una guayabera de manga corta. Un hombre blanco de cabello oscuro con chaqueta de piel. Y un hombre alto con una camiseta y pantalones blancos. Pareca una figura de palo: era Mortay. Aprtate del coche dijo. Su voz era un susurro, como el de una serpiente. El hispano se acerc. Estir las manos mientras me registraba. En su oreja brillaba un diamante. Un diamante grande. Limpio inform, retrocediendo. Mortay se detuvo a un poco ms de un metro de m. Su cara apareca al extremo de un cuello largo y flaco, y era tan pequea que hubiera podido cubrirla con una sola mano. Llevaba el cabello muy corto, incluso vea cmo le brillaba el cuero cabelludo. Un pesado alero de hueso le una las cejas, sobresala sobre sus ojos como una visera. No reconozco la escuela coment, refirindose al pauelo naranja. Luchas? Soy slo un estudiante. Queras verme? Gracias por venir empec con voz suave y baja. Tuvo una pelea con un amigo mo. Un hombrecillo negro con un carrito. Se qued petrificado, esperando. La pelea fue culpa nuestra y nos disculpamos. No le buscbamos a usted, no sabemos nada. No nos interesa. Qu estaba buscando? La camioneta fantasma. No busquis la camioneta fantasma sise Mortay. Si la encontrarais, no os gustara. No estoy buscndola, me he retirado del caso. Slo quera decrselo personalmente. No tenemos nada que ver

con usted... lo que haya hecho, slo formaba parte del trabajo, de acuerdo? Me volv para irme. Qudate donde ests. Lo mir de frente. No se haba movido. Le di un mensaje al negrito. No lo recibieron? Acabo de decir que s. Sobre Max, Max el Silencioso. Max el guerrero. Lo desafi, quiero pelear con l. Si lo veo, se lo dir. Sabes cmo me llamo? Si juegas conmigo, ests jugando con la muerte. No estoy jugando. Te conozco. Burke. Eres t, no? S. Max es de los tuyos. Todo el mundo lo sabe... est en la calle. Todos dicen que es el mejor, pero no lo es. El mejor soy yo. Yo. Si quiere admitirlo y arrodillarse, dejar que viva. Si no, luchamos. No puede obligarlo a luchar. Puedo obligar a cualquiera. Escupo en el suelo de los dojos. Mat a un maestro de kendo con su propia espada. Todos tienen un disparador. Abri las manos como un jugador exhibiendo una mano de ases. Yo pulso los disparadores. Djelo caer dije. Se acerc a m y me escupi en la cara. No me mov, mirndole a los ojos. Tienes ms temple de lo que supona susurr. Eres demasiado viejo como para saltar si insulto a tu madre. Pero si se escupe en la cara de un ex convicto, l pelea. Yo no pelear. No podras, gatito.

Not que la cara se me inclinaba hacia un lado y el sabor de la sangre en un rincn de la boca. No lo has visto llegar, eh? No contest, mordindome el labio, recordando un callejn donde hace muchos aos me enfrent a otro hombre. Deseaba un arma, y me senta feliz de no tenerla. Soy el hombre ms rpido que existe. Max no es ms que un tipo duro. Lo matar en un abrir y cerrar de ojos, no sabr ni cmo ha pasado. No puede obligarlo a pelear. l no pelea por un simple desafo. Y qu pasa si te rompo la espalda y te dejo en una silla de ruedas para el resto de tu vida? Crees que eso lo obligara? Tampoco puede hacer eso dije con tranquilidad. No estoy solo. El hispano ri. No veo a nadie solt, sacndose una automtica del cinturn. Levant las manos como en respuesta a la aparicin de la pistola. Una de las botellas de cerveza explot. Me alej otro paso de Mortay. En el tejado hay un equipo de rifles con miras de infrarrojos y silenciadores. Mortay me miraba fro como el hielo. Quiere comprobarlo otra vez? pregunt, levantando la mano. Otra botella explot. El Caonero era la verdad. No quiero una lucha. Me ha asustado y no deseo ninguna relacin con usted. Esto es una retirada. No puede hacerme dao y no puede obligar a Max a luchar con usted. Esto ha acabado, entiende? La voz de Mortay son tan baja que tuve que echarme hacia adelante para orla. Dile esto a Max: s que tiene una hija, conozco a Flor. Dile que venga a verme. Que venga o el beb morir.

Me arroj gritando sobre l. Recib un golpe en las costillas y de pronto estaba en el suelo. Hubo un relmpago blanco y Mortay haba desaparecido. Las balas silbaban por todas partes. El tipo blanco de cabello oscuro cay. Su cuerpo salt al recibir el impacto de ms balas. Saltaron cascotes del edificio. Me arrastr hasta el coche y entr. Hice girar la llave, apret el acelerador y pas maldiciendo por el portn.

105

El Plymouth avanz rugiendo hacia el ro, sin luces. Cog la autopista y me introduje en el trfico de las ltimas horas de la noche, obligndome a recuperar la calma. Tena los hombros levantados, esperando el tiro que nunca lleg. No se oan sirenas. Tena que hacer una eleccin rpida: mi oficina o la casa de Belle? Mi oficina estaba ms cerca, pero Mortay la conoca. Las matrculas del coche estaban sucias de polvo y vaselina... resultaba imposible identificarlas. Me deslic por Battery Tunnel sin apartarme de los otros coches y con un ojo fijo en el retrovisor. No haba moros en la costa. Me arranqu los puos de la chaqueta que llevaba; el velcro produjo un ruido de desgarramiento. Una de las mangas sali por la ventanilla en el Belt Parkway, la otra unos kilmetros ms abajo. Termin de sacarme la chaqueta y la tir tambin. Lo ltimo en desaparecer fue el trapo color naranja, que se desvaneci en el viento. Faltaban dos manzanas para llegar a casa de Belle. Me detuve en una cabina, y saqu la pistola de debajo de la alfombrilla. Contest a la primera llamada. Diga? Soy yo. Ests bien? Muy bien, cario. Cul es tu animal favorito? Lo pesc. El caimn. Todo bien, encanto. Colgu y regres al Plymouth. Cuando suba por el sendero, se abri la puerta. Me sumerg en la oscuridad con la pistola en la mano.

106

Me dirig directamente hacia el sof y coloqu el arma a mi lado. Tend la mano hacia el telfono. Belle se sent a mi lado y estir la mano. Querido... Aprtate de m, Belle. Tengo trabajo y no me queda mucho tiempo. Marqu los nmeros, maldiciendo a la compaa telefnica por tener cdigos distintos para Queens y Manhattan. Atendi Mam. Soy yo. No hay tiempo para Inmaculada, que vaya a verte, vale? Vale. Tiene que dejar la ciudad por un tiempo. Con el beb, Mam. Eso es lo ms importante. Con el beb. Que le d cualquier excusa a Max... que va a visitar amigos o cualquier cosa. Pero que se aleje de aqu. Max tambin? Podrs conseguirlo? Tengo grandes problemas, problemas de negocios. En Boston, vale? De acuerdo. Pero que no llame la atencin, que trabaje discretamente. Saldr maana por la maana. Con el beb. Con el beb, tal como dijiste. Ven pronto para explicrmelo todo. Pronto. Aqu hay mucha ayuda, vale? Nadie va a hacer dao al beb. Scalos de aqu, Mam. hablar. Llama a

Eso est hecho asegur. Respir hondo. Belle estaba junto a m, inmvil. Marqu otro nmero, despus de aceptar el cigarrillo encendido que me ofreca. Al otro lado de la lnea atendieron el telfono del Topo. Soy yo. Estoy bien. Colg. Entonces empec a temblar. No poda llevarme el cigarrillo a la boca. Belle me abraz, apretndome la cabeza contra su pecho. Djalo dije, empujndola. Djalo salir, ya s cmo debo actuar. Dej que el miedo se abriera paso a travs de m, sacudiendo mi cuerpo como un terrier a una rata. Repas los hechos: otra vez el campo de juegos, el suelo, un enjambre de abejas asesinas volando como dardos letales entre Mortay y yo; el Caonero arriba, protegindome. Me temblaba todo el cuerpo en el ataque de pnico. Como si tuviera la malaria, volviendo a la jungla incendiada de Biafra, donde el miedo era ms espeso que la vegetacin. No poda detenerlo... ni siquiera lo intent. Me qued quieto y silencioso, cuidadoso como un hombre con las costillas rotas, con esa fractura que cuando toses te pinchan el pulmn. El miedo cumpli su recorrido. Cuando se detuvo, estaba empapado, sin fuerzas. Exhausto. Entonces cerr los ojos y apoy la cara en el regazo de Belle.

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Cuando recobr la conciencia, todava estaba oscuro. Me volv. Mi cabeza se desliz por el regazo de Belle, tena los muslos pegajosos de sudor o de lgrimas. Me incorpor junto a ella. Puedes sacar del maletero una bolsa con una muda de ropa? Necesito darme una ducha, huelo a rayos. Para m, hueles muy bien. Hazlo, vale? Se levant sin aadir nada ms. Me saqu la ropa. Not todo su peso. La dej caer al suelo y me met en la ducha. Cuando sal, Belle tena la bolsa en el sof. Me sequ y me vest con ropa limpia. El reloj de Belle marcaba las dos y cuarto. Saqu una funda de almohada de la bolsa y met dentro todo lo que llevaba antes, incluso el reloj barato. No tengo lavadora lament ella, mirndome. Lo que esto necesita es un incinerador arrojndolo cerca de la puerta de entrada. Quieres un trago? Agua helada. Parti algunos cubitos en un vaso, abri el grifo y me acerc el agua. Encend un cigarrillo, mirndome las manos. No temblaban. Me apoy contra el brazo del sof bebiendo el agua y fumando el cigarrillo. Miraba cmo ascenda el humo hacia el techo. Belle se qued a unos pasos de distancia, observndome en silencio. Ven, mueca le ped. Se sent en el suelo, cerca del sof. Apoy la mano en su nuca, cogindola. En la oscuridad, la sensacin era de tranquilidad y seguridad. Belle sac un cenicero y lo puso en el suelo, a mi alcance. Encendi un cigarrillo. dije,

Cuando era muy joven, casi un nio, tena mi propio lugar. Era un stano, pero lo tena arreglado como un apartamento. Me cri en casas que no me pertenecan: el orfanato, hogares adoptivos, reformatorio. Nada me perteneca. Llegu a pensar que un lugar era realmente importante. Di una calada al cigarrillo, contemplando la brasa en el extremo. Haba un hombre que deseaba mi stano. En ese momento no saba cmo actuar, no tena a nadie que me dijera qu deba hacer... nadie a quien pudiera pedir un consejo. Consegu un arma y fui a verlo en un callejn. Estaba asustado. Pensaba que si no poda conservar mi stano, nunca sera capaz de conservar nada, nunca llegara a tener nada propio. Deba ver al tipo, como esta noche. Todava puedo verlo, es como si an estuviera all. Me prepar para la cita. Me pas vaselina por el pelo para que nadie pudiera tirarme de l. Me envolv el cuerpo con papeles de peridico por si llevaba un cuchillo. Coloqu esparadrapo en la culata de la pistola para no dejar huellas... pero en realidad lo puse porque estaba tan asustado que tema dejarla caer cuando la sacara. Mir aquel stano por ltima vez. Mi stano. Dej la radio encendida y sal. Era Doc Pomus, un gran cantante de blues justo antes de que llegara el rock and roll. Despiadadamente. Era esa cancin, todava suena en mi mente. l estaba all, esperando con su gente. Trat de hablarle, pero se ri de m... me llam mocoso. Le mostr la pistola pero dijo que no sera capaz de apretar el gatillo... dijo que estaba mortalmente asustado. Tena razn a medias. Le dispar. Lo mataste? No. En aquel momento no lo saba, simplemente le met una bala. Los que estaban con l me vieron hacerlo. Hu y regres a mi stano. Pens que todos se daran por enterados. No hay que tocarle las narices a Burke. Ahora es un hombre, no un chico. Qu sucedi? Vinieron a buscarme. Fui a la crcel. All prest atencin, conoc gente a la que poda escuchar. No quera ser un asaltante. En el fondo, no soy un pistolero, soy un ladrn.

Nunca quise estar dentro de la ley, saba que de todos modos no poda. Pero tampoco quera robar licoreras. Aspiraba a hacer las cosas bien, a usar la cabeza en lugar de las manos. Apagu el cigarrillo. He estado esperando el xito toda mi vida, Belle. Nunca me ha salido bien. Durante una temporada hago algunos negocios, consigo unos dlares. Pero parece que siempre termino de vuelta en ese callejn. Beb otro trago de agua helada con la mano de Belle sobre mi pecho. Pensaba que la culpa la tena aquel maldito stano. Jur que nunca ms volvera a luchar por un objeto, nunca ms. Pasara lo que pasase, me apartara, viajara sin equipaje. Encend otro cigarrillo. Me apart de la basura. No bebo, no jugueteo con la droga. Aprend a ir con cuidado, con mucho cuidado. Tengo trampas dentro de trampas. Cajas dentro de cajas. Cintas con ruido de fondo cuando hago llamadas telefnicas, matrculas falsas en el coche. Pasaportes, partidas de nacimiento, licencias de conducir. Ataco a la gente que no puede devolver la pelota. Slo quera lo que quieren los hombres sencillos, lo que deseaba tu madre para ti. Estar a salvo? S, estar a salvo. El esquema que me invent era como un ritual. Algo a lo que le rezas para que te mantenga alejado de los demonios. Antes, cuando temblaba en el sof, estaba muy asustado. Eso me hizo reflexionar. Como si estuvieras rezando con todas las fuerzas y en lugar de Dios se te aparece el Diablo. Dejas de rezar. Esto no es un mundo sino un vertedero. Una vez recog una nia de unos catorce aos. Haca la calle. Se pasaba las noches con los ojos cerrados y la boca llena. Le daba toda la pasta a un saco de mierda que le pegaba y la mandaba a por ms. La estaba llevando a este lugar que conozco, donde estara segura, y le pregunt si haba huido de su casa. Siempre haba credo que uno hua para ir a un lugar mejor. Me dijo que ya estaba en un lugar mejor.

Lo s. S que lo sabes. He estado pensando en eso mientras estaba acostado aqu. Yo estaba loco por vivir. No quera derrotar el sistema, slo deseaba conseguir mi pequea racin de tarta. Jugar sobre seguro. Pero ahora lo veo, era un modelo. Lo que no quieres hacer. Qu modelo? Cuando ests en prisin y hay un tipo que est pensando en evadirse, te das cuenta. Cae en un modelo. Hace lo mismo todos los das. Tal vez se queda en su celda en lugar de ir a ver la pelcula porque est trabajando con los barrotes. Un poco cada vez, poniendo jabn sucio en lo limado para que no se vea. Esperando. O si no, lo ves en el patio mirando las torres de los guardias, calculando horarios. Al cabo de un tiempo, cualquier modelo te delata. Fjate en ese dictador sudamericano que iba a todas partes en una limusina blindada. Llevaba guardaespaldas cubrindole por los cuatro costados. Seguro como la cmara de un banco. Le volaron el coche con un maldito cohete, te das cuenta? El modelo les indic cmo deban actuar. No perdieron tiempo con tonteras, simplemente lo volaron. Pero... Yo tambin, Belle. He estado demasiado tiempo en esto. Juego sobre seguro, pero no juego solo. Entiendes qu quiero decir? No, querido. Puedo salir de esa oficina sin volver la mirada ni una sola vez. Nunca volvern a crucificarme por mi hogar, no tengo hogar. Recuerdas cuando me dijiste que debamos esperar? Yo no puedo. No tengo hogar, pero tengo a mi gente. Mi gente. Lo nico que tengo. se es mi modelo. El pequeo negro? El Profe es uno, pero hay otros. No s cmo sucedi, no quise llegar a esta situacin. Tengo mis sueos, iba a ser un pistolero. A vivir duro hasta que me mataran, pero descubr que no quera morir. Despus iba a ser un artista de la estafa, pero no dejaba de tropezarme con nios. Y siguen

metindome en lo que no quiero. Belle, quera usar la cabeza, y me obligan a usar las manos. Iba a ser un lobo solitario. Incluso me gustaba la manera en que suenan esas palabras, sabes? Pero no soy as. Durante toda mi vida no he conseguido descubrir lo que soy, slo lo que no soy. Belle cambi de posicin en el suelo, observndome. S lo que eres me dijo. No. Sabes lo que quieres, igual que yo. Creo que cuando deseo algo, convierto lo que tengo en lo que sea. No funciona. Me cogi por la camisa. Espero que esto no sea una despedida de fantasa, Burke. No tiene nada de fantasa. No voy a tener ms stanos en mi vida. Ahora estoy al otro lado, he atravesado la lnea. Este tipo, el que vi hoy... quiere a mi hermano. Y sabe cmo obligarlo a pelear. No puedo dejar que Max lo haga. Si es tan bueno como dices... No es un duelo, Belle. Max tiene un hijo. Es un fuera de la ley, como nosotros, pero va por su camino. Si lucha con este luntico no puede ganar. Es como levantar una piedra... no se sabe qu habr debajo. Este Mortay ha iniciado algo. Si luchan, tal vez Mortay gane y mi hermano morir. Si gana Max, no ser fcil. Y aunque lo haga, habr salido de las sombras y estar a la vista de todos. Lo comprendes? No! Escchame, pequea. Escchame bien. Ya no hay cdigos. Los monstruos no tienen reglas. Lo he sabido desde que era nio, pero en realidad nunca tuve que enfrentarme a eso. Te acuerdas cuando volv a mi stano despus de dispararle a ese tipo? S... Los que vinieron a buscarme no eran sus amigos. Era la pasma. Yo...

Escucha! Era la bofia. Yo era un chico estpido que tena intencin de convertirse en un pistolero. Volv a mi stano. Pens que vendran a buscarme... que lo discutiramos a tiros. No me importaba vivir o morir. Si no poda tener mi stano, no me importaba. Si venan a buscarme y ganaba, todo ira bien. Caminara por la calle y las mujeres me miraran, los hombres susurraran mi nombre. Pens que vendran con armas... pero llegaron con una orden de detencin. Encend un cigarrillo. Mis manos seguan tranquilas. Ahora estoy dicindote la verdad. Max no puede ganar una pelea con ese loco. Despus de eso, alguien le seguir. Tarde o temprano... Burke... Yo tambin tengo mis deudas, Belle. Nunca has usado tu cuerpo como una furcia; no lo hagas con tu respeto. Comprndeme. No tengo eleccin. No quiero vivir aqu si tengo que pagarlo tan caro. Tienes que matarlo dijo. No era una pregunta. Tengo que matarlo. Y no soy lo bastante bueno como para hacerlo y salir por mi propio pie. Has estado en prisin antes. Te promet que te esperara. Te esperar aunque te condenen a perpetua. Ya estoy cumpliendo una condena perpetua en este mismo momento. Ha llegado el momento de que deje de jugar conmigo. Tengo un plan. S cmo provocarlo. Pero las cosas no terminarn precisamente ante un juzgado. Encanto... El Topo. Recuerdas el tipo que te present esta noche? Es un genio, ms de lo que puedas creer. Har que me prepare una chaqueta, que la forre con lo que sea necesario. Encontrar a Mortay. l seguir su papel. Y cuando pegue, se oir un gran ruido y ah terminar todo. Ella lloraba con la cara apoyada en mi pecho. No, no, no...

No me quites esto rogu. Si pudiera encontrar otra solucin, la aceptara enseguida. Pero lo he mirado a los ojos y no he visto una persona. No puedo arriesgarme. Si lo intento y fallo, mi gente morir, y yo ser el responsable. Podra volver a soportar la crcel, Belle. Pero si fracaso con este luntico, no me soportara a m mismo. No tendra un lugar adonde volver. Por qu no puedes...? Qu? Llamar a la bofia? Mudarnos a la montaa? Voy a intentarlo, vale? No quiero morir. No soy lo bastante bueno como para vencerlo. Durante un minuto, cuando estaba en la ducha, trat de pensar. Cre que la respuesta estaba all. Tiene que haber una razn para que este pervertido est relacionado con la camioneta fantasma. Todos son modelos. Si pudiera descubrir el suyo, tal vez podra retorcerle la mano. Se ech hacia atrs, mirndome como si lo hiciera a travs de mis ojos, con la cara cubierta de grandes lagrimones. Cuentas de vidrio... si cayeran al suelo, se romperan. Lo intentars? Por supuesto que s. No tengo mucho tiempo. Tengo que pensarlo, pero tal vez no encaje. Tal vez no haya un modelo. Pero lo intentars? Lo juras? Lo juro. Pero voy a dejarte aparte, Belle. Hasta ahora nadie te relaciona conmigo. Puedes estar fuera de aqu en pocas horas. Tengo dinero. Te dar un nmero para que llames. Pase lo que pase, habr terminado en pocos das. Duerme, cario dijo, besndome en los labios.

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Sent calor. Abr los ojos y volv la cabeza. Belle estaba de pie, desnuda frente a m, y a la altura de mis ojos observ el tringulo de sus caderas con el suave vello en el centro. Crees que actas como un hombre? pregunt. Estoy siendo yo mismo. Trato de serlo. No te detendr. Te amo. Pero t tampoco puedes detenerme a m. De qu ests hablando? Estoy en esto. Estoy contigo. Pase lo que pase. Te he dicho... Qu vas a hacer, gran hombre? Darme unos azotes en el culo? Me gusta, recuerdas? Belle... Sabes por qu me gusta? susurr. S, s lo sabes. Slo he permitido a dos personas que me pegasen en toda mi vida. A Sissy. Y a ti. Ella me quera, y yo deseaba que t tambin me quisieras. Que me poseyeras. Que me cuidaras. Que me rescataras, como hizo ella. T no quieres vivir solo en este mundo. Comprendo cuanto me has dicho. Te he escuchado, pero no estoy dispuesta a huir, hacer una estpida llamada telefnica y descubrir que has muerto. Haz lo que te digo. Te obedecer. Lo aceptar todo. Pero slo si soy tuya, entiendes? Estoy metida en esto. No lo ests. S lo estoy, cabrn. No puedes evitarlo. Si me dejas, si permites que te ayude, te obedecer como una esclava, har cuanto digas. Pero en caso contrario, te juro que volver a trabajar maana por la noche y le dir a todo bicho viviente que soy tu amiga. Se lo dir a mi jefe. Lo pondr a la luz del da. Pondr un anuncio en los malditos peridicos si es

necesario. Si no me aceptas en esto, te obligar a dejarme entrar en tu vida. Me incorpor sobre un codo, mirando fijamente hacia adelante. Perra estpida fue todo cuanto pude decir. No la estaba mirando, pero sent su sonrisa. Soy una mujer hermosa susurr, t me lo enseaste. Soy una mujer. Tu mujer. Y t ests a punto de descubrir qu significa eso. Volv a cerrar los ojos.

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Cuando despert otra vez, Belle estaba de pie en el mismo lugar, con las manos en las caderas. Qu hora es? pregunt. Hora de levantarse respondi, arrodillndose cerca del sof y apretando la boca contra la ma, mientras sus manos enredaban con mi cinturn. Le acarici la espalda, suave y hmeda, como si acabara de salir de la lucha. Ola a jazmn. Me desabroch la camisa con la cara apoyada en mi pecho. El collar resplandeca contra su piel. Me lami el pecho, el vientre. Despus me tom en su boca. Saba qu estaba haciendo, y tambin saba que no funcionara. Pero me sent despertar en su boca. Hinchado hasta reventar. Mir el techo. Sombras. Cerr los ojos. Se apart de m. Casi listo murmur. Estoy dispuesto ahora. Todava no. Espera. Me acarici con algo resbaladizo en la mano, tocando suavemente la polla desde la base hasta la punta. Me cogi la mano. Ven dijo. Me levant del sof y me condujo a la cama. Se sent, arrastrndome con ella y empujndome hasta que estuve de espaldas. Encendi un cigarrillo y me lo puso en la boca. Se ech sobre el estmago, con la cara a pocos centmetros de la ma. Haras algo por m? Qu? No importa qu... lo haras?

Yo... Escchame, vale? Despus decides. De acuerdo? S. Me senta muy cansado, como un viejo que contemplaba otra larga sentencia. Te acuerdas que te habl de un hombre con el que estuve una temporada? Ese tipo duro, el que no quera tener perras? S. Recuerdas? Deca que las perras siempre se dan vuelta para huir. Quera que lo hiciera yo. Asent, fumndome el cigarrillo. Sabes lo que quera decir? Que me diera la vuelta yo. Quera darme por detrs. Ah. Deca que un verdadero hombre siempre poda encontrar un culo... que haba estado en prisin e incluso all lo haba encontrado sigui. Se estir, me quit el cigarrillo y dio una calada. Me lo devolvi. Alguna vez hiciste eso? Qu? Follarte a un hombre. En prisin. No. Y qu hacas? Le daba fuerte a la mano contest sonriendo, a punto de rer pero sin llegar a hacerlo. Por qu un hombre de verdad no hace esas cosas? No s qu hace un hombre de verdad. Es como todo lo que s. Belle... slo conozco el lado oscuro. Lo nico que yo s es lo que un hombre no hace. Por eso no quisiste comerme la primera vez que lo hicimos? Entonces te cont la verdad. Esto es lo mismo. En prisin... los hombres hacen cosas. No los desprecio por eso. Que un hombre quiera follarse a otro no revela nada sobre l.

Entonces, qu es lo que no hace un hombre? No se folla a alguien que no lo desea, s? sa es la nica regla, la nica regla. Follarte a otro hombre no te hace menos hombre. Pero forzarlo... Lo s. Eso transforma a un hombre en una nia. Eso es una estupidez. Si un chico es violado en prisin, esto revela mucho sobre el tipo que lo viol, nada ms. Pero si el chico no lucha... Tiene que pelear, pero no necesariamente ganar. Qu le pasa a un chico que es violado? Puede denunciarlo, entrar en CP. Custodia de Proteccin. O puede colgarse, desaparecer de la lista. Supongo que incluso podra escapar. Pero no puede salir al patio a menos que ponga las cosas en su lugar. Y cmo lo hace? Mata al tipo. Con una navaja, a golpes, con veneno... no importa. Tiene que tomarse la revancha. Recuperarse. Me sent en la cama y encend otro cigarrillo. Esto era lo que intentaba decirte. Hay reglas para todo, aunque no siempre son justas. La primera vez que estuve en el reformatorio, uno de los chicos mayores se me ech encima. No le dej completar el movimiento. Luchamos. Poda vencerme, pero saba que nunca llegara a dominarme. La siguiente vez que me cogieron, ya era mayor, ms listo. Por entonces el juego haba cambiado. Dentro del reformatorio todo eran pandas. Cogan a uno de los pequeos y lo obligaban a correr, a escaparse por la noche. Entonces lo buscaban y lo atrapaban. Lo reventaban a patadas y lo llevaban de vuelta. Solan celebrarlo. Es otra forma de ser violado. Cuando se me acercaron, le dije al tipo que lo hara, pero que deban pagarme a cambio. Tena que darme su radio. Lo mir a la cara y me di cuenta de que estaba pensando que yo era un completo idiota. Me dio su radio y le dije que huira una semana despus. Me pas mucho tiempo dando vueltas por ah. Observando, preparndome. Cuando lleg la noche indicada, sal. Le haba dicho que estara esperndolo junto a un rbol grande. Le hice prometer que no me lastimara

cuando me llevara de vuelta. No dejaba de mirarlo a la cara... saba que estaba mintiendo. Me escap. Trep al rbol con un ladrillo que haba encontrado. Vino a buscarme. Me llam, pero en voz baja, para ser el nico que me encontrara y ganar puntos. Mord el filtro del cigarrillo y sonre ante el recuerdo, con la mano apoyada en la cadera de Belle. Dej caer el ladrillo sobre su cabeza. Cay. Salt encima de l y le hund la cara en el suelo. Levant el ladrillo por encima de la cabeza y se lo plant en las costillas un par de veces. Despus regres y le dije a los vigilantes que aquel tipo se haba escapado y que yo lo haba detenido, pero que me resultaba demasiado pesado como para arrastrarlo adentro. Yo consegu la libertad condicional y l termin en el hospital. Bien. S, bien. S cmo funcionan las cosas. Tuve que pagar por la experiencia, pero ahora la tengo. Tambin puedes solucionar el asunto que tienes entre manos, encanto. No lo s... Ese tipo te asusta, pero... Siempre me asusta algo, Belle. El truco consiste en no permitir que el miedo interfiera en tu camino. Como el ego... el ego estorba. Esta noche fui a decirle que no tena nada que ver con l. Casi le rogu que se apartara, que dejara las cosas como estn. Pero eso no es lo que l quera. Belle volvi a abrazarme. Y qu pasa con lo que quiero yo? Qu quieres? Se acomod hasta que estuvo cerca de m, con un brazo sobre mi hombro y sostenindome todava con la otra mano, resbaladizo. Te dije que en toda mi vida slo me han pegado dos personas. T y Sissy. Te cont la verdad... y te expliqu por

qu susurr en la oscuridad, acercndose ms. Me desnudaba para mostrarme a los hombres. Todo lo que he hecho con los otros lo he hecho contigo. Pero desde la primera vez, fue especial, lo supe enseguida. A veces las cosas simplemente se saben. Quiero que me lo hagas. Lo que quera hacer l. Nunca se lo he ofrecido a nadie. Su voz baj ms todava, suave como una orqudea del pantano. No saba para quin lo guardaba, pero s saba que tena que guardar algo. Es para ti. La bes en la mejilla. Lo has guardado todo para m, nena. No te preocupes por eso. Hazlo, Burke! Vamos. Necesito que lo hagas. Es algo especial. Para ti. No para que t lo tomes... sino para que yo te lo d. Belle... Mantena la boca pegada a mi odo y mova la lengua de un lado a otro. Quieres que me arrodille y te lo suplique? Sal de la cama y me puse de pie, mirndola. Estaba de rodillas y me cogi en su boca. Ajj! exclam apartando la cara. Eso sabe horrible. Qu es? Un gel. Me hice con l cuando fui de compras. Es tu sorpresa. Volvi a acariciarme. S? Asent. Se volvi, siempre de rodillas, dndome la espalda. Dnde est ese gel? pregunt. Me lo dio y volv a ponrmelo. Le palme el trasero, me puse gel en un dedo y se lo met. Lenta y suavemente. Agit el trasero. Humm... Coloqu una mano a cada lado, abrindola suavemente. Sent que la punta se deslizaba dentro de ella. Empuj.

Cuidado, encanto. Una gran casa puede tener una puerta pequea. Me sal. Vamos. No quiero hacerte dao. Estaba bromeando, cario. Ven ahora. Ven. Volv a penetrarla, entrando y vez. Se apret contra m, gruendo, en la oscuridad, hendida por mi apoyadas en la cama y los codos encima del hombro. saliendo, un poco cada tal vez de dolor. La mir polla, con las palmas estirados. Me mir por

Bonito y tranquilo dijo, sonriendo. Las cuentas azules se balanceaban en su cuello. Encontr el ritmo. Se movi conmigo, slo un poco, hacindome entrar ms profundamente en ella. Slo para ti murmur mientras me derramaba en su interior.

110

Antes de que amaneciera estbamos en movimiento. Aparqu el Plymouth en el garaje y conduje a Belle escaleras arriba con la pistola en la mano. Todo estaba tal como lo haba dejado. Dej salir a Pansy a la terraza y le puse un poco de comida en su cazoleta. Belle permaneca junto a m. No te preocupa que intente entrar aqu? Despus de anoche, no creo que quiera tener nada que ver con tejados. Qu pas? No importa dije, abriendo archivadores y pasndole papeles para que los colocara sobre el escritorio. Pansy entr en la habitacin y Belle le acarici la cabeza. La bestia la ignor y se dedic a la comida. Levant una trampilla en un rincn del armario trasero. Belle se arrodill junto a m. Llvate esto hacia all le ped, llenndole los brazos de muerte. Lo dej caer todo en el sof como si se tratara de una bolsa de la lavandera. Una escopeta recortada del 12 con cartuchos Magnum de tres pulgadas. Perdigones del doble0 en un can, una bala de caza en el otro. Una Sig Sauer del 45; lo ms parecido a una automtica a prueba de atascos que se conoce. Seis granadas de fragmentacin, pequeas bombas grises del tamao de una pelota de bisbol. Cuatro cartuchos de dinamita unidos por cinta aislante. Un revlver Ruger 357 Magnum. Fui hasta el escritorio, apart los papeles y tend la mano hacia el telfono. Belle estaba de pie junto al sof, observando. Ven le ped mirndola a la cara. Cuando se acerc, lo intent por ltima vez.

No creo que venga aqu, pero si se decide, le llevar un rato atravesar esa puerta. Si lo hace, todo este edificio volar, entiendes? S. Ests segura? No puedo usar las armas. No se puede atravesar esa puerta y si logra entrar, no hay espacio. Ni tiempo, es demasiado rpido. Si Mortay logra entrar, no habr disparos, slo una gran explosin. Lo s. Puedes trabajar conmigo. Mantendr mi promesa. Pero no quiero que te quedes aqu. Coge el coche y vuelve a tu casa. Llamar... Olvdalo. Te llamar cuando te necesite, de acuerdo? No cuando todo haya terminado, antes. Cuando necesite un conductor insist, aferrndome a mi ltima esperanza. Puso los brazos en jarras, con las piernas separadas. Quieres que me lleve a Pansy conmigo? No. Sus oscuros ojos lanzaban destellos. Claro, una perra es lo bastante buena como para morir contigo, pero la otra no!, no es eso? Belle... Pansy nunca se ira contigo. Historias. Podras sacarla de aqu, lo que pasa es que ella te puede ser til. Levant las manos. Me rindo claudiqu. Burke, no te rindas. No te estoy pidiendo eso. Deja que las cosas sigan su curso, vale? Bien acept, buscando su mano. Se sent en un extremo del escritorio, mirndome. Dnde crees que iremos despus de muertos? Crees que vamos todos al mismo lugar?

No lo s. Si ese tipo viene, lo descubriremos juntos suspir apretndome la mano.

111

Empec a revisar los papeles amontonados sobre mi escritorio. Fumando y pensando. Belle apoy la mano en mi hombro. Quieres papel, quieres escribir algo? No, mi sistema de trabajo es otro. Tengo que hacerlo mentalmente. Puedo ayudar? Todava no. Volv a los archivos, revisando los informes sobre la camioneta fantasma y clasificando los datos de que dispona en pequeos compartimentos mentales. Apilndolos en hileras, construyendo los cimientos. Se trabaja a partir del suelo y se sube ladrillo a ladrillo. Cuando se tiende la mano para coger un ladrillo y no est ah, es que has encontrado la puerta. Hay que revisar lo que falta. El hombre que jugaba con la muerte quera a Max. Yo lo quera a l. l tena todas las cartas, pero yo tena una ventaja: saba algo que l ignoraba, conoca el miedo. Esa ventaja me arda en las entraas. Las siete y media. Cog el telfono. Todo bien. Llam a Mam. Contest en la mitad de la primera llamada. Jardines. Soy yo. Qu hay? Ya se han ido. Todos? Todos. Unas tres semanas, va bien? Perfecto. Tienes dos llamadas. Un hombre llamado Marques hace un par de horas. Y el poli, McGowan, har unos diez minutos.

Me dio los nmeros. McGowan comisara; no reconoc el otro nmero. Cuelgo, Mam. Vendrs pronto? Pronto.

llamaba

desde

la

Encend un cigarrillo. Haca diez minutos... llam a McGowan. Contest l mismo. Me has llamado? Tenemos que vernos, colega. Ahora mismo. Tengo problemas. Dime dnde. Battery Park. Donde estacionan para bajar a ver la estatua de la Libertad, en los bancos que estn frente al agua. Dentro de media hora? Estar all. Belle estaba detrs de m con las manos sobre mis hombros. Le di el nmero que Mam me haba dado para Marques. Es el mismo que tienes t? Fue a la habitacin del fondo y sali con el bolso, escudriando en l. Sac una pequea agenda de piel roja y pas las pginas. Me mir. No. Marqu el nmero. Se puso una voz de mujer. Despacho del seor Dupree contest, con una voz que pareca sofocar una risilla. Marques le dije. El chulo cogi el telfono. S? Como un ejecutivo. Me llamaste hace un par de horas? Quin es?

Llamaste a la embajada china, no? Ah, s. Ya entiendo. Mira, to, tengo algo que es dinamita. Ese tipo que anda con l, es... Un momento ladr, aguzando el odo. El telfono no sonaba bien. Desde dnde hablas? Desde mi coche, to. Alguna vez has visto esos telfonos porttiles? S. Es un radiotelfono. En este momento no ests hablando slo conmigo, entiendes? Est limpio. No lo est. Dame un nmero para llamarte. Ni hablar, Jos. Tengo trabajo por aqu, no volver a mi cueva hasta dentro de varias horas. Dame tu nmero y te llamar dentro de una hora. Saqu un bloc del cajn del escritorio. En el lado este o en el oeste? Qu? Dnde estar tu coche dentro de una hora? Dnde? Ah, en el lado este, to. Recorr con el dedo la lista de nmeros. Que sea a las nueve, vale? Hora punta, nadie prestar atencin. Hay una cabina en la gasolinera de la Noventa y cuatro y la Segunda. Ve all, llena el depsito, yo te llamar. T me llamars? A una cabina? S, no te preocupes. Arreglado? Tienen gasolina sper all, to? Colgu el telfono.

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Pansy apoy las patas delanteras en el escritorio, emitiendo sus ruidos habituales. Le rasqu la cabeza detrs de las orejas. Ahora no, chica. Me lami la cara. Tendra que usar desinfectante como aftershave. Una llamada ms. Al Topo. O cmo cogan el telfono. Soy yo. Necesito otro coche. Puedo hacer el cambio dentro de un par de horas y dejar el mo all? Vale. Saqu mi botiqun de primeros auxilios del ltimo cajn. Belle, ven aqu. Se acerc, silenciosa y alerta. Tengo que ver a unos tipos. Puedes coger un taxi hasta el hospital y ver al Profe? Qudate all hasta que yo llame... digamos tres o cuatro horas. Por qu no puedo ir contigo? A una mocosa y una perra las separa una lnea muy delgada dije cogiendo una tablilla de aluminio y comparndola con mi brazo. Una nia no puede ser una perra; una mujer adulta no puede ser una mocosa. Del botiqun saqu un rollo de esparadrapo de ocho centmetros de ancho y lo puse a un lado. Empec a cortar trozos de un rollo de velcro, trabajando rpido. Una mujer de tu edad puede ser una de las dos cosas. O ambas. A pesar de tu tamao, a veces actas como una mocosa. Si quieres algo, te llevas las manos a las caderas, haces pucheros y das patadas en el suelo. Muy bonito. Me dan ganas de darte un azote en ese gran trasero tuyo. Ella me dedic una sonrisa.

Pero cuando tratas de volverte atrs despus de haber hecho un trato, eso pasa de castao oscuro. Me dan ganas de dejarte tirada en alguna parte y no volver. Endureci la expresin. Sera mejor que... Cllate. Hicimos un trato, te acuerdas? Ests en esto, pero haz lo que te digo. Es lo que prometiste... es lo que hars. Lo siento. No lo sientas. No tengo tiempo para arrepentimientos. Querido... Dame una de las granadas. De stas? pregunt, cogiendo una de las pelotas metlicas como si se tratara de una naranja. S. Me la dio. La coloqu en el escritorio, me levant la manga y puse en su lugar la tablilla de aluminio. Sujeta eso le dije, envolvindola de esparadrapo. Me puse la granada en la mano y levant la palanca azul. Saqu la anilla. Burke. S. Est bien. Si suelto esta cosa, vuela todo. Me enroll en el puo las cintas de velcro, dejando un trozo suelto en el extremo. Pareca como si me hubiera roto una mano al golpear una pared y me hubieran puesto un soporte en el servicio de urgencias. Balance la mano adelante y atrs, para probar el esparadrapo. Abr el puo. La palanca se qued en su lugar. Me puse de pie. Aydame a ponerme la chaqueta le ped a Belle. Cogi las tijeras quirrgicas y cort limpiamente la manga izquierda. Pas el brazo. Querido, por qu...? Es seguro. A menos que tire de aqu le dije, mostrndole como el velcro actuaba como sello de la palanca.

Me puse el percutor en el bolsillo y le di una. Pgate esto a la parte interna de la mueca... podramos necesitarlo. Yo no... Le rode la cintura con el brazo libre y la acerqu a m. T vas al hospital, como te dije. Por la calle podra cruzarme con ese luntico. Estoy intentando comprender, tal como te promet anoche. Pero si viene antes de que est preparado... Es una locura! Si ese trasto se suelta... Todo se ha soltado ya suspir, abrazndola. Trataba de que leyera la verdad en mi rostro.

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Me desped en el garaje. Yo salgo primero. Espera unos minutos y sal. Coge un taxi hasta el hospital. Espera all mi llamada. No vers este coche hasta que todo haya terminado. Me bes con fuerza. Ve con cuidado. Es mi especialidad. Volvi a besarme, acaricindome la entrepierna. Tu segunda especialidad susurr. Retroced hasta salir a la calle, mirando por el parabrisas cmo se cerraba la puerta del garaje. No pude distinguir a Belle entre las sombras.

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Estacion el Plymouth cerca del Hotel Vista y camin hasta el lugar donde tena que ver a McGowan. La granada pesaba y se balanceaba en el extremo del brazo... en cuanto tuviera la oportunidad, tena que hacerme con una especie de cabestrillo. Encontr el banco y me sent. Con la mano libre saqu un fsforo de madera de la cajita, lo sujet entre la mano inutilizada y la rodilla y lo encend. Apareci el coche de McGowan. Salt del asiento del acompaante y camin deprisa hacia m. O el ruido de neumticos en el pavimento y mir por el rabillo del ojo. Otro sedn oscuro de cuatro puertas, con antena y dos tipos en el asiento delantero. Tan discreto como un coche azul y blanco con luces en el techo y sirena. Ests aqu dijo como saludo. Como dije. Y adems solo. Su sonrisa era dura. Voluntarios. No son problema tuyo. Qu le ha pasado a tu mano? He cogido algo que no debo soltar. No es la primera vez, eh? No. Qu quieres, McGowan? Encendi uno de sus apestosos puros. Confas en m? De momento, s. No llevo refuerzos. Los otros son proteccin. No para ti, para m. Adelante. Mir al frente, chupando el puro y manteniendo la voz baja.

Un hombre llamado Robert Morgan se hizo matar anoche. Nunca he odo hablar de l. La llamada lleg alrededor de medianoche. Los uniformados encontraron a un hombre muerto, en el campo de juegos que hay junto a Chelsea Projects. Y? Tena siete balas en el cuerpo, tal vez una municin de cuatro pulgadas, todo en el pecho. Desde un tejado. El que lo quem era un profesional. Y? Nadie oy nada. No era un nio estpido corriendo por un tejado con un arma de calibre 22... era un francotirador. Y? El lugar estaba destrozado. Fragmentos de hormign por todas partes. El tirador tena ms de una diana. Esto es muy interesante, McGowan. Dame fuego, quieres? ped inclinndome hacia su encendedor. Sus manos eran firmes. Dnde estabas anoche, Burke? Con alguien. Lejos. Ests seguro? Qu problema hay? El puro de McGowan soltaba humo al aire matutino. Ola tan mal como su historia. El tipo tena carnet de identidad. De ah sacamos lo de Robert Morgan. Como pareca el trabajo de un profesional, revisaron las huellas. Nada. El tipo del laboratorio es un buen hombre... estaba en la bola. Hace una hora me lo dijo. Te dijo qu? Las huellas de ese Robert Morgan coincidan con unas que recogimos en el coche de recambio. El que secuestr a la nia. Y por qu me lo dices a m?

Segua mirando al frente. Eres bueno, Burke. Creo que podran conectarte a un detector y no se moveran las agujas. Ech la cabeza hacia atrs, mirando al cielo. Este tipo estaba en la camioneta fantasma. Es la primera pista que tenemos. Supongo que lo dejaste all para nosotros, pero no lo sabas. Aspir el humo de mi cigarrillo, esperando. Ya te has metido en el tnel. Nosotros venimos por el otro lado. No quiero encontrarte en medio... alguien podra resultar herido. Arroj el cigarrillo a la calle. No entres en el tnel le advert, ponindome en pie para irme. Te llamar. Me fui sin mirar atrs.

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Nadie me sigui en coche. Cog la autopista del East Side hasta la Sesenta y uno, rode York Avenue y segu hacia el centro. Me detuve en la Noventa y dos, mirando el reloj en el escaparate de una tienda de modas que no haba abierto todava. Eran las nueve menos veinticinco. Tena mucho tiempo. Me hice un cabestrillo con una tira de vendaje, sujetando un extremo con los dientes para asegurar el nudo. Me fum un par de cigarrillos. Ahora estaba seguro de que Mortay estaba relacionado con la camioneta fantasma. Completamente seguro. Y tal vez su papel no se limitaba a actuar como guardaespaldas. Yo estaba en un callejn sin salida... tena que lograr que se metiera all conmigo. Y descubrir donde se esconda la puerta trasera. Mir el humo del cigarrillo acumulndose contra el parabrisas, jugando con l. Una vez estuve en el tribunal de menores, escuchando a Davidson resumir un caso, observndolo por encargo de la UGL... queran saber cmo trabajaba antes de contratarlo para un caso de homicidio. Haca aos que tenan a esa criatura en adopcin. La mantenan all mientras los asistentes sociales trataban de sacar de la mierda a los padres que torturaron al nio. En esta ciudad, si un gallo de pelea ataca a dos personas, lo eliminan para proteger al pblico. Si un hombre revienta a su hijo, le dan la oportunidad de morder de nuevo. Davidson representaba al chico. A eso lo llaman ser guardin legal. Los padres tenan sus abogados; los abogados de oficio representan a los asistentes sociales. Todava recuerdo sus palabras: Seor juez, este nio seguir siendo nio por poco tiempo. Despus crecer y se convertir en adulto. Slo tenemos unos pocos aos para ayudarlo. Los padres ya han tenido su oportunidad. Ms de una. Pero si a este nio no lo cogen en adopcin, es que no saben lo que hacen. Qu pasa con l? No tiene derecho a que esto termine? Todas las mariposas, por bellas que sean, necesitan

posarse alguna vez. Si no, mueren. Los padres iniciaron este lo. Los asistentes sociales lo mantuvieron. A usted le corresponde acabar con l. Detngalo ahora. Permita que este nio tenga una verdadera familia. El juez se pleg a sus deseos. Dej que la mariposa se posara. Entreg el nio en adopcin. La madre llor, por egosmo. Davidson se ganaba la vida manteniendo a los criminales fuera de la crcel, pero ese da evit que alguien fuera a la crcel aos despus. Yo lo s. Mis pensamientos vagaban como esa mariposa, buscando un lugar seguro donde posarse. Sal del Plymouth. El reloj sealaba las nueve menos cinco. Empec a acercarme a la cabina de la esquina y tir la colilla.

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Marques contest a la primera llamada. Eres t, Burke? S. Slo quera asegurarme de que el telfono funcionaba. Volver a llamar dentro de cinco minutos To, si crees que no tengo otra cosa que hacer que estar aqu sentado y... Slo cinco minutos, Marques. Entonces hablaremos, tranquilo. Colgu y empec a caminar otra vez. Di la vuelta a la esquina y divis el Rolls aparcado cerca de la cabina. Me acerqu a la ventanilla del conductor desde atrs. Estaba abierta y el codo de un hombre descansaba en el vano. En la mueca brillaban diamantes. Hablemos solt. Marques dio un salto. Qu? Cmo...? Todo est tranquilo. Reljate. No quera hablar por telfono. Qu te parece si damos una vuelta? No voy a ningn sitio contigo, to dijo, mirando inquieto a su alrededor. En tu coche, de acuerdo? Dnde t quieras. Se control. Ve al asiento trasero indic a la rubia que estaba sentada junto a l. Le abr la puerta trasera. Era una de las furcias que estaba con l en Junior. No sonri. Sub. Marques sali del sitio en marcha atrs y despus se dirigi al centro, hacia Harlem. Qu te ha pasado en la mano, to? No es nada.

Ah. Vale, mira, yo... Quieres hablar delante de Cristina? le pregunt, sealando con la cabeza el asiento de atrs. Ya te lo dije, to. Es mi mujer. Adems, es la que tiene la coca. Encend un cigarrillo. Las ventanillas se cerraron con un susurro, aislndonos del mundo exterior. Nos paramos ante un semforo. Dos chicos se acercaron por el lado del conductor. Marques bajo el cristal. Un chico negro se inclin por la ventanilla. Quiere que le limpie los cristales, seor Dupree? Ms tarde, chico rechaz el chulo ponindole un billete en la mano. Nos fuimos, dando vueltas. Esper. Si Cristina quera estar presente, por m estaba bien, pero no estaba dispuesto a que interviniera en la conversacin. Recuerdas que me preguntaste por ese tipo que va con Mortay? Ramn? Asent. Es bisexual, to. Se la acepta a Mortay y la devuelve por el otro lado. A chicos? Nias, to. Mortay elige tipos duros. Los saca de la calle en Times Square. Escoge a los ms machos que encuentra: tipos rudos, vagabundos... sabes qu quiero decir? Volv a asentir. Es marica, to. No poda creerlo. Coge a tipos duros, los obliga a chuprsela y despus les da vuelta. Despus los marca con ese diamante en la oreja. Ese Ramn no es el primero. Tena otro, un tipo al que llamaban Carnicero. Mortay se lo gan. Un da el tipo est sacudiendo a la poblacin en la calle, haciendo su negocio... y a la maana siguiente est con Mortay, con ese diamante en la oreja. Abr la mano como preguntando qu ms. Y entonces desaparece, to. Puf! Fuera de la calle. Y Ramn... lleva el diamante. Y es un pervertido hijo de puta, adems! ladr

Cristina, echndose hacia delante entre Marques y yo. Dile, nena dijo Marques. La voz de la rubia me resultaba siniestra. Ya lo conoca de antes. No era un jugador; coga a una nia, la maltrataba y le quitaba el dinero. Es como dijo Marques, una bestia sin domar. Siempre llevaba un arma y te la enseaba. Basura de Times Square. Dile lo dems. Ahorra recorre los salones de masaje. Todas las chicas lo conocen. Paga mucho, as que al comienzo tena dnde elegir. Pero le gusta hacer dao, to. Tiene que lastimar a las chicas para darse gusto. Conoces a Sabrina? La gorda Sabrina? Negu con la cabeza. Cambia dolor por dinero. Ltigos y cadenas. Sola trabajar en Sadie Sexacional. Lo conoces, junto a la Octava? Asent. Ese Ramn tena una cita con ella. Se fueron al reservado y se quedaron mucho rato. El gerente fue a ver qu pasaba justo cuando Ramn sala. Lo apunt con una pistola y se fue. Sabrina estaba destrozada, to. La at, la amordaz y la azot hasta que de ella no qued ms que una masa sangrienta. Le dej una botella de whisky metida en el culo. Mord el cigarrillo. Lo haba visto antes. Empiezan con porqueras y terminan con perversiones. Cristina se reclin en su asiento. Marques esnif una lnea de cocana que tena en la mueca. Esta es la historia, to. Nadie sabe dnde vive Mortay. Ese Ramn est en la calle casi todas las noches, se encuentra con Mortay en diferentes sitios y se van juntos. Has hecho bien tu trabajo alab, dando una calada al pitillo. Ahora quiero mantenerme al margen, to. Esta gente es demasiado para m. Soy un amante, no un asesino. Por eso recurr a ti.

No aad nada. Te dejo en alguna parte, to? En la Treinta y nueve, cerca del ro. To, eso est a una manzana de distancia. En el centro. No en la Ciento treinta y nueve. Ah, s, claro solt Marques dedicndome su sonrisa de chulo. Olvidaba que eres blanco. Durante el trayecto, Marques llev el peso de la conversacin. Lo raro que es tener buenas mujeres trabajando. Hacienda saca a los buenos jugadores de la calle por cuestiones de rentas atrasadas. Los fiadores y abogados se lo coman vivo. No poda encontrar un buen mecnico para el Rolls. Yo emit los ruiditos necesarios para mantenerlo hablando, pero mi pensamiento vagaba por otros lugares. Como una mariposa. Los halcones tambin necesitan posarse.

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Marques me dej donde le haba pedido. Quiero mantenerme al margen repiti. Me apoy en la ventanilla, manteniendo la voz baja. Podrs mantenerte al margen cuando la camioneta fantasma desaparezca de la calle. Hiciste lo que tenas que hacer, pero si necesito hablar contigo otra vez, te llamar. Evit mi mirada. Est bien, to. Hazlo. Sabes dnde encontrarme. Mir a Cristina, que regresaba al asiento delantero. Y siempre lo sabr promet. Vi cmo el Rolls se perda entre el trnsito.

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Contest al telfono como es habitual en l. Morelli. Soy Burke. Necesito hablarte. Pues habla. Por telfono, no. Escuch un gemido resignado en su voz. Y tampoco quieres venir a la oficina, no? Baja las escaleras. Nos veremos en los bancos que hay frente a la ONU. Frente a la Cuarenta y uno. Ahora? Ahora.

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Mientras esperaba a Morelli dispuse de unos buenos veinte minutos para m. Mi pensamiento era como una rata que royera en el rincn de un almacn lleno de grano. El edificio de la ONU se alzaba detrs de m. Basura intil. Me pregunt cunto tiempo pasara antes de que alguien lo transformara en una cooperativa. Divis a Morelli al otro lado de la calle. Un tipo alto, que parece diez aos menor de lo que es. Nunca lleva sombrero, ni siquiera en invierno. Desde que est casado ha mejorado su vestuario, pero no en exceso. No parece un periodista. Diablos, ni siquiera parece italiano. Pero es el mejor en los dos campos. Nos separaban unos veinte pasos cuando de pronto se me ilumin la mente. Dinero. Dnde est el dinero? Archiv la idea como una loba que protege a sus cachorros. Estrech la mano de Morelli. Caminemos dije. Encontramos un lugar junto a la balaustrada. Los turistas iban de un lado a otro. Guardias de seguridad. Gente que llegaba tarde al trabajo. Morelli no perdi tiempo preguntndome por la mano... no era su forma de ser. Qu me cuentas? Tal vez la maldita camioneta fantasma solt, observando cmo se le iluminaba la mirada. Un sabueso sobre la pista. Dime. Todo sigue un esquema. Un luntico karateca ha estado desafiando a duelo a los maestros de todos los dojos. Ha matado por lo menos a un par de ellos. Libr un duelo a muerte en el stano de la Ciudad del Pecado. Asistieron todos los jugadores. Mucho dinero, apuestas, todo eso. Como una pelea de gallos, pero con personas. Se me ocurri que estaba

protegiendo la camioneta, trabajando como guardaespaldas. Advirti a uno de los mos que se apartara, le rompi las piernas. Pas otra cosa y ahora me busca a m. Morelli me lanz un vistazo a la mano izquierda. S confirm. As. Ahora esto es confidencial. Que no salga en los papeles, de acuerdo? Vale. Anoche mataron a un tipo. La bofia compar sus huellas con las del coche de repuesto de la camioneta. Y...? Ese tipo al que mataron estaba con el karateca cuando lo quemaron. Esto no puede ser del dominio pblico. Dnde entro yo? Todava hay dos piezas sueltas. En primer lugar, por qu la camioneta fantasma? Qu est haciendo por ah? Eso es lo mo. Ahora entras t: dnde est el dinero? Qu dinero? Siempre hay dinero por medio. En algn lugar, siempre hay dinero. Esta operacin cuesta mucha pasta... alguien tiene que financiarla. Yo mismo le los informes. A m me parece el trabajo de un psictico. Lo interpretas mal. Lo s. Djame hacer esa parte, no es para ti. Y lo mo? La Ciudad del Pecado. De quin es? Quin la vigila? Ah tiene que haber algo que lo unifique todo. Ese luntico, Mortay. Nadie sabe dnde vive, pero fue en la Ciudad donde libr el duelo. Yo lo resolver. Estoy cerca, lo s. Y yo tengo que limitarme a la historia de las huellas digitales? S, pero participars cuando todo salga a la luz. Te doy mi palabra. Pase lo que pase, tendrs toda la historia. De primera mano.

De boca del caballo. De cunto tiempo dispongo? De menos que yo, y a m ya se me ha acabado. Volvi a estrecharme la mano y se alej. Me qued un minuto mirando la calle. Despus sub al autobs que conduce hacia los barrios altos.

120

El Plymouth estaba donde lo haba dejado. En algunos barrios, me preocupan los novatos que tratan de desguazarlo... En Yuppilandia, el nico peligro es que algn ciudadano llame a la gra porque causa mal efecto. Me dirig al Bronx con el piloto automtico, tratando siempre de resolver el rompecabezas, transformando el dolor en un rayo lser para perforar las tinieblas. El depsito permanece siempre inalterable, de da o de noche. Terry pas junto a los perros, indicndome que me acercara. Se puso detrs del volante. Conozco el camino dijo, conduciendo con cuidado a travs del campo minado hasta que llegamos frente a una hilera de cuartuchos de hierro retorcido. El chico entr directamente. Me qued a un lado, mirando cmo trasladaba un par de ruinas para llenar la zona. Cinco minutos despus, el Plymouth haba desaparecido. Atravesamos el terreno hacia el bnker del Topo. Terry me gorre un cigarrillo. No tendras que ir a la escuela? le pregunt mientras se lo daba. Ya voy al colegio contest. El Topo estaba esperndonos. Qu clase de coche necesitas? Algo que no llame la atencin. Un coche grande? Rpido? No importa. Se volvi hacia Terry. Trae el Pontiac marrn. El chico se fue. Me sent junto al Topo. Si hubiese esperado que me

hiciera preguntas, habra tenido que cumplir perpetua sentado en el depsito. Gracias por el coche, Topo. Gru, indiferente. Apareci el chico al volante. El Pontiac tendra un par de aos. Era un sedn de cuatro puertas, color chocolate. Un coche de ciudadano, bonito, aburrido. Tena matrcula de Nueva York y una pegatina de inspeccin nueva. Los papeles estn en la guantera. La tarjeta del seguro tambin inform Terry. Buen trabajo. Si me cogan, dira a la bofia que me lo haba prestado un tipo que haba conocido en un bar. El dueo nunca aparecera para reclamarlo y el Pontiac no estara en ninguna lista caliente. Encend un cigarrillo. Topo, necesito hablar contigo un minuto. Habla. El chico... Tiene que aprender exigi el Topo. Estoy metido en algo. Anoche los engranajes se pusieron en movimiento. Ese tipo me est buscando... y yo lo busco a l. El Topo me palme la mano izquierda. Qu es eso? Una granada. Tengo cosas mejores. Por ahora esto basta. No es eso lo que necesito. El Topo esper. Terry abri la boca para preguntar, not que el Topo lo miraba y la cerr. Hay alguna relacin en todo ese lo del que te habl. Creo que la encontrar dentro de un edificio. En Times Square, en la Octava. Tal vez el stano. He pedido que me controlen unas cosas dije, dando una calada al cigarrillo. El Topo y el

chico permanecan all sentados, como dos sapos gemelos. Puedes entrar en el edificio por m? Terry ri. Era como preguntar a Sonny Liston si poda dar una trompada. A m me buscan. Ese tipo, Mortay, tiene la zona controlada. Si me encuentra, estoy listo. Todava no estoy suficientemente preparado, no puedo entrar contigo. El Topo se encogi de hombros. Y no puedes usar a Max como proteccin. Debe mantenerse al margen de este asunto hasta que haya terminado. Por qu? Tuve un encuentro cara a cara con el luntico. Quiere a Max, dice que coger al beb para obligarlo a pelear. Mam lo sac de la ciudad por unas semanas. l lo sabe? No. El Topo se limpi las manos en su grasiento mono. Quieres algo de ese edificio? Slo que des una mirada. Una buena mirada. Cundo? Volver a ponerme en contacto contigo. Pero ser pronto, de acuerdo? Vale. Aplast el cigarrillo. No puedes averiar las luces, el control est en el centro de la sentina. Se necesita mucha electricidad para encender todo ese nen. El Topo se volvi hacia Terry. Trae el barreno maestro dijo. Segu al Topo hasta la entrada de su bunker. Debajo del depsito de basuras hay una red de tneles, sostenidos por pilares en forma de I. Me hizo bajar unos escalones. Delante brillaba una luz. Terry se acerc por detrs. El Topo seal al frente.

Alumbrado pblico indic. Como el que tienen fuera. Se enciende por la noche... se apaga durante el da. Sabes cmo funciona? Edison? No. Un sensor infrarrojo. Cuando hay luz fuera, el sensor se cierra. Y? Doblamos una esquina. Terry dio al Topo un foco porttil, como los que se conectan en la batera de los coches. El Topo lo orient y apret el botn. Un haz de luz blanca. El alumbrado desapareci. Estbamos en la ms absoluta oscuridad. Calcul mentalmente noventa segundos y volvi la luz. Segu al Topo al exterior. Los faros de los coches tienen unas setenta y cinco mil bujas con luces de carretera. Los faros de la polica, tal vez unas ciento cincuenta mil. Esto enva un milln. Engaa al alumbrado pblico... engaa a los sensores de movimientos... a cualquier cosa. Hostia! Qu pasa si enfocas directamente la cara de alguien con eso? Queda ciego durante unos minutos. Si est demasiado cerca, le quemas las retinas. Topo, estoy asombrado. Deja que Terry saque el coche del depsito dijo.

121

Belle estaba echada boca abajo en la cama del hospital, con la barbilla apoyada en las manos. Tena las piernas dobladas y con los pies describa pequeos crculos en el aire. Pareca una adolescente que hablara por telfono. El Profe estaba en un butacn, con las escayolas todava separadas por la barra y apoyadas en un taburete. Se le vea mejorado: bien afeitado, con una bata color rojo brillante. Todo tranquilo? pregunt al entrar en la habitacin. Esto es un hospital, estpido. Quiero decir... Todos sabemos lo que quieres decir. Ningn problema. Lstima que has llegado tan pronto, porque estaba a punto de ensearle a la dama las fotos de cuando eras nio. Acerqu otra silla. Has conseguido algo? Belle sali de la cama y se sent en el suelo, entre los dos, apoyndose en mi rodilla. El hombrecillo haba recuperado su presencia de nimo. Todo profesionalidad, pero trabajando en crculos. Te acuerdas de J. T? S. Se volvi hacia Belle. Ese J. T era un autntico campesino cuando lleg. Un paleto. No vea la diferencia entre una discusin callejera y un desafo. No haba decidido si iba a ser el puo o la bola, entiendes? Belle me mir. Qu quiere decir por desafo? Eso, una invitacin a pelear. O una pelea. Y cmo ves la diferencia?

Una cosa se hace con palabras y la otra con acciones. Ahora cllate... djalo terminar. Hizo un puchero perfecto, como si hubiera estado practicndolo toda la vida. El Profe le dio una palmada en el brazo. No hagas caso de este matn, nia. A un tonto se le puede ensear, pero no pulir. Este J. T. no es lo que se podra llamar un premio Nobel, pero es un buen tipo. Hace unos aos se meti en un lo por una chica. Una chica que haca la carrera. Crey que estaba enamorado, as que le dispar al chulo en plena calle Cuarenta y cuatro. La chica empez a chillar. J. T. ech a correr. Yo estaba en mi carrito y lo vi huir. Le dije que tirara la pistola y la escond bajo mi chaqueta. La bofia lo atrap un par de manzanas ms abajo, pero nunca dieron con el revlver. El chulo no muri. Enviamos un paquete a J. T. Michelle habl con la chica y Burke, con el chulo. Lo visit en el hospital. Detuvieron a J. T. durante unos meses, en espera de un testigo. Finalmente, lo soltaron. Sigue siendo un vaquero atontado, es demasiado estpido para timar y no lo bastante fro como para un atraco a mano armada. Siempre anda por ah, recogiendo monedas. Entiendes? Belle asinti con expresin seria. Como si despus tuviera que pasar un examen. En todo caso, el bueno de J. T. se ha enterado de lo que pas all fuera. Vino a verme. Como te dije, es un buen tipo, pero nada rpido. Quiere vengarse en mi nombre... dar una leccin a los tipos que me atracaron. Le dije que se aparte, que ya tengo quien se encargue de ello. En su cara apareci una expresin como si le hubiera hecho un desprecio, sabes? Como si l no valiera nada. Entonces le asign esta misin, entiendes? Que no cambie sus actividades pero que mantenga los ojos abiertos. No preguntar nada a nadie. Slo mirar. Anoche se me present aqu. Me trajo esa radio continu el Profe, sealando al rincn, donde haba una caja del tamao de una maleta. Y tambin esto. Me lo puso en la mano. Una moneda octogonal de metal dorado. Grabada en una de las caras haba una mujer

desnuda con una mano detrs de la cabeza y tacones altos. Le di vuelta. Del otro lado deca Ciudad del Pecado. Parece una ficha del metro coment Belle. Sirve para hacer funcionar las mquinas de pelculas pornogrficas. Cuesta veinticinco centavos. Y cul es la...? Con un gesto le indiqu que se callara, sosteniendo la moneda entre los dedos. Dijo algo ms? pregunt. Que haba seguido al tipo... no a Mortay, al hispano... hasta los depsitos del ferrocarril. En la Cuarenta y tres, cerca de la Dcima. El hispano desapareci. Y J. T pens: a la mierda con l, y se fue a ver una pelcula. Se dirigi a la Ciudad del Pecado y entr por la puerta principal. Bueno, chico, sa es la nica puerta. Y a quin ve cuando entra al bar? Al hispano. J. T dice que no hay ninguna posibilidad de que el tipo hubiera podido llegar antes all. O sea, que tiene que haber otra entrada. Tiene que haberla. A qu hora fue todo eso? A eso de las once de la maana, muchacho. A plena luz del da. Encend un cigarrillo. Hizo un buen trabajo, Profe. Cuando se echa el anzuelo... S. Tienes algo ms? Slo una pequea cosa. Me puse en contacto con Tabita, le ped que se diera una vuelta para ver a Hortensia y le explicara lo que me haba pasado. Ya conoces a Tabita; ella tambin est en deuda con Hortensia. As que fue. De todos modos, volvi a verme. Me inform que Hortensia haba dicho que si Tabita no haca algo por m ahora, le dara unos azotes cuando saliera. As que Tabita, que vive de la calle pero es

legal, me dijo que haba visto el duelo. Entre Mortay y el Japo? Exacto. En el stano. As que reflexion y le pregunt cmo haba entrado al stano. Cavando? Me explic que ella y su hombre haban bajado desde la planta baja por una gran escalera metlica de caracol. Todo el mundo baja por ah y vuelve a salir por el mismo lugar. Captas? S. Otra cosa. Tambin conoce a ese to hispano. Su hombre, Earl, no deja que ninguna de sus mujeres siquiera se acerque al tipo. Se rumorea que usa la sangre como otros la vaselina. Yo tambin lo he odo. Hoy. El Profe sigui como si no me hubiera odo. Pero a Tabita eso le llam la atencin. Ese hispano no quiere tener nada que ver con las que no son blancas. Ni portorriqueas ni chinas... nada excepto carne blanca. Me dediqu a mi cigarrillo, observando el rostro de Belle oculto a medias por el mechn de pelo color miel. Pensando. Me voy, Profe. Esto se acerca. Tal vez no regrese por un tiempo. Qu se acerca? Un gran viento, hermano. Afrrate a tu coartada. Vas a trabajar solo? Eso no est bien. Me inclin hasta acercarme a l, bajando an ms el tono de voz. Y qu voy a hacer? Esperar hasta que salgas del hospital? Max est al margen del asunto... tiene que estarlo. Estoy trabajando en algo... pero todava no lo tengo. Me dio unos golpecitos en el extremo del vendaje. No me parece un buen plan, to. Slo es un sistema de proteccin, no el plan. Todo encaja. Todo. Pero no puedo llamar a los tiradores. Esto es por si se mueve antes de tiempo.

Los ojos del hombrecillo eran duros, sin el matiz amarillento. Era el Profeta otra vez, el hombre que poda adivinar el futuro. Si este macaco est inquieto, saltar... ya s que no puedes esperar, pero usa la cabeza, novato. Pearl Harbor. Cuando se trata de nazis, el Topo no conviene. Le apret la mano... la respuesta fue tan dura como su mirada. No quedaba nada ms que decir. Belle se inclin para darle un beso de despedida. Recuerda lo que te dije, muchacha. Fuera del infierno, la sangre importa un cuerno. Lo recordar. Cuando mir hacia atrs, estaba apretando el timbre para llamar a su enfermera.

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Llev a Belle hasta el Pontiac y la hice entrar por el lado del copiloto. Qu le pas al Plymouth? Est de vacaciones. Me alegro de que no hayas tenido que deshacerte de l. Es una gran mquina. S. Qu hacemos ahora? Esperar. He lanzado el anzuelo... ahora tengo que esperar a que piquen. Regres a Queens. Me detuve en un supermercado de Forest Hills y esper en el coche mientras Belle compraba algo de comida. Era la primera vez que entraba en su casa en pleno da. La calle estaba tranquila. Los trabajadores, dedicados a sus tareas; los chicos, en la escuela. Belle me vio recorrer la calle con la mirada. Aqu todo permanece tranquilo hasta que llega el verano. En cuanto empiezan a venir al agua con barcas y toda la juerga, se llena. Mucho antes de eso, todo habr terminado. Ests seguro? No le contest. Aparqu el Pontiac detrs del Camaro. Ese coche se ha movido desde la ltima vez. Yo lo llev al taller. Cambi el aceite, le hice una puesta a punto. La mir, interrogante. Por si acaso explic. No necesito un conductor para esto, Belle. Esta vez fue ella quien permaneci en silencio. Llevamos la comida adentro. Llam a Mam. Nada. Nadie

me buscaba. Al menos por telfono. Belle prepar unos bocadillos. Redondo de ternera, jamn cocido, lechuga y mostaza. Abri una botella de cerveza para ella y otra de ginger-ale para m. Cog el Daily News y lo hoje para ver si publicaba novedades sobre la camioneta fantasma. Nada. Revis los resultados de las carreras por inercia, pero no poda concentrarme. Est buena? pregunt. Qu? La comida. Ah, s. Estupenda. Adquiri una expresin triste. No s guisar. Sissy era una cocinera magnfica. Ella iba a ensearme... Y a quin le importa? Quizs a ti. Recuerdas cuando te limpi la oficina? Hice un buen trabajo, no? Perfecto. Bueno... Djalo ya, Belle. Si hubiera sido tan importante para m, habra aprendido yo mismo. Acerc la silla a la ma. No puedes hacerlo todo solo. Y eso a qu viene? Se puso en pie y empez a pasear en crculos, como si estuviera perdida. Vas por ah con esa cosa horrible en la mano... Tal vez nunca tengamos una casita con cerca de madera blanca y todo eso... pero no estoy dispuesta a sentarme a planear un funeral. Le rode la cintura y la acerqu a m. Lo s, pero te equivocas. Ahora estoy en el buen

camino, lo presiento. Esto es slo por precaucin, como te he explicado. Las cosas empiezan a verse claras. Hay una manera de darle su merecido y salir bien librado. Necesito un par de datos ms... Y entonces sabrs dnde buscar? S. En mi cabeza. Tengo que seguir reuniendo datos y reflexionar. No puedo salir a la calle a buscarlo, tengo que deducir dnde est. Esto que tengo en la mano es slo por si l me encuentra antes. Y qu pasa si no consigues ms informacin? Tengo que conseguirla. No me basta con lo que dispongo, faltan piezas. Tal vez slo una, todava no lo s. Pero si no alimento el fuego, se apagar. Y quedar atrapado. Volvi a sentarse junto a m con la mano en mi brazo, mirndome. Atrapado? Modelos, como te expliqu. Estoy buscando a un tipo, no? Pienso que se esconde en cierto barrio. De modo que voy por ah, hago preguntas, dejo notas. Tarde o temprano, l empezar a buscarme.

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Atardeca. Llam a Morelli. Hay algo? S. No he terminado. Ahora no puedo hablar... tengo que hacer unas llamadas antes de que cierren los archivos. Puedo llamarte ms tarde? Estar aqu hasta las nueve. A las ocho y media dije, cortando la comunicacin. Mam me inform de que todo estaba tranquilo. Me pregunt cundo ira por all. Le dije que pronto. Colgu el telfono. Tengo que salir. Por qu, encanto? No bromeaba con lo de la rutina, Belle. Si hay una respuesta, est en mi cabeza. No importa cuntos piquen all afuera, tengo que pensar. No puedo trabajar aqu. Necesito mis cosas. Cosas? En mis archivos. No es que no pueda pensar aqu, puedo hacerlo hasta en una celda. Pero esos datos que he reunido... es como mantener una conversacin, hago preguntas y a veces me contestan. De acuerdo? Vale acept, abriendo los cajones de su escritorio. Siempre que est yo all mientras charlas.

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Belle estaba sentada en el asiento delantero del Pontiac, mirando el camino. Lanz una risita. Cul es el chiste? El Profe. Le cont lo mo. No todo, pero lo suficiente. Y eso fue lo que quiso decir cuando dijo que la sangre slo habla en el infierno. Y qu tiene de gracioso? Dijo que cuando el Seor cre a la gente, al principio nos hizo a todos iguales. Pero que la vida marca a la gente, y si conoces el camino, puedes leer en ellos como en un mapa. Dijo que el Seor te hizo a ti tan feo para hacer una prueba. Eso es lo que dijo. Le confes que te consideraba realmente guapo. Y contest que sa era la prueba... que si no estuviera profundamente enamorada de ti, no podra decir una mentira tan evidente. Mira quin habla! Burke! Es un hombrecillo guapo. Pens que la enfermera me iba a arrancar los ojos cuando me vio con l. Volvi a rer. Me dijo que Dios slo cometi un error: un negro pelirrojo y de ojos azules slo puede ser un asesino. Claro, todo el mundo lo sabe. No seas loco. Slo estaba bromeando. Eso crees t. Todos los que he visto en mi vida eran asesinos. Eso es ridculo. Me encog de hombros. Circulbamos junto al paso elevado. Nos acercbamos a Battery Tunnel. Burke? Qu?

Por qu llamara el Profe negro a alguien? Es slo una palabra. Todo el mundo puede usar las palabras. En realidad, no puedo explicarlo... Dices unas palabras de la forma adecuada y pierden su potencial ofensivo. Cuando el Profe dice es mi negro, quiere indicar que es su hombre principal. Si lo dice otra persona, se las carga. Pero por qu... Te he dicho la verdad. Realmente no s explicarlo. Tal vez el Profe pueda, aunque en realidad nunca se lo he preguntado. Tal vez lo har yo algn da.

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La oficina estaba tranquila. Pansy segua tan holgazana como siempre. Abri un poco un ojo cuando enroll las sobras del asado con el jamn y se lo arroj. Belle se acomod en el sof con los peridicos. Pansy tambin salt, gruendo. Qu quiere? Ver la tele. Quiere ver la tele? S. A ver si puedes encontrar un programa de lucha profesional; es lo que ms le gusta. Pero deja bajo el sonido, vale? Belle me lanz una de sus miradas y arrastr el aparato porttil al extremo del sof. Pansy se sent, meneando la cola. Yo volv a mi trabajo. Encanto la voz de Belle se abri paso hasta m. Qu? Ocho y media. No tenas que hacer una llamada? Mir el reloj... haba estado fuera del caso durante tres horas. Cog el auricular, esperando que los hippies estuvieran comentando su ltimo viaje. La lnea estaba tranquila. Morelli. Soy yo. Ven esta noche a Paulo. A las once. Cenaremos algo. Colgu rpidamente. Mir hacia el sof. Belle y Pansy me miraban. Buena chica coment. Pansy salt del sof y se acerc a m. Me refera a ella le dije a la bestia, sealando a Belle. Pansy puso una pata sobre el escritorio. T tambin aad. Dej que Pansy saliera a la terraza, me acerqu al sof y

apagu la televisin. Esa perra es rara, encanto. Es verdad que le gusta la lucha profesional. Cre que los perros no vean nada de la tele por alguna caracterstica de sus ojos. No s si es verdad o no. Tal vez slo le guste el sonido. Encend un cigarrillo. Me he dormido? No creo... ms bien estabas en otro lugar. Has tenido los ojos cerrados mucho rato, pero mientras tanto te has fumado un montn de cigarrillos. Me frot la cara, tratando de recordar. Me di por vencido... ya vendra cuando fuera el momento. Burke, puedo preguntarte algo? Claro. Sabes algo de esto? dijo, sealando un titular del peridico. Conoca la historia... ya llevaba varias semanas. Era la lder de las animadoras del instituto, tena diecisis aos. El padre empez a violarla cuando tena once aos, mientras su madre estaba en el hospital, murindose de cncer. Finalmente, la chica se lo dijo a su amiguito; y l, a alguien ms. Termin contratando a otro chico para matar a su padre. Todos se declararon culpables. Al chico que dispar le toc el gordo: de siete a veintin aos. Los programas radiofnicos de opinin empezaron a recibir llamadas de cretinos que decan que la nia podra habrselo dicho a los asistentes sociales... si es que todo lo que deca era cierto. Algunos pensaban que el padre haba recibido su merecido, pero no muchos. El juez la conden a un ao de crcel. S, ya s de qu va. Los ojos le ardan, como una nia que preguntara a un sacerdote si de verdad existe Dios. Burke, piensas que la nia se equivoc en algo? S. Belle hizo una mueca. En qu?

Contratar a un novato. El abogado... el que le aconsej que se declarara culpable? No. Al que mat al padre. Su cara se seren, pero segua luchando con ello. Pero mat al tipo... No era un profesional, Belle. Dej un rastro tan claro que hasta Ray Charles lo hubiera podido seguir. Habl del asunto con quien quiso escucharlo, guard el arma y cant como un canario cuando lo atraparon. Cuando contratas un asesino, compras tambin su silencio. Me quit el cigarrillo de la boca y dio una calada. Me gustara sacarla de la crcel. Olvdalo, Belle. La muchacha no vive fuera de la ley. Es una buena chica de clase media. Para ella no fue sencillo... no elabor un plan. Sigue sintindose culpable por la muerte del tipo, no se escapa de un incesto con la misma facilidad que si te viola un extrao. Era su padre y est muerto. Tambin su madre. Va a necesitar mucha ayuda... no puede esconderse. Las lgrimas baaban su cara. Mi madre me salv de eso. Lo s dije abrazndola.

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Las diez y media. Me puse un traje gris oscuro y un sombrero negro de fieltro. Detestaba tener que romper la manga, pero tuve que hacer el sacrificio. Belle realiz un trabajo perfecto. Ms tarde la coser dijo, concentrada, con la punta de la lengua sobresaliendo por un costado de la boca. Estar de vuelta dentro de un par de horas. Me encontrars aqu. La bes. Sus labios eran suaves. Pas los dedos en torno al cuello, dando un tirn al collar y hacindolo rebotar contra su pecho, arrancndole una sonrisa. Pansy y yo nos tomaremos una cerveza y miraremos un poco la tele.

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Paulo no es uno de esos nuevos restaurantes de Little Italy. Lo construyeron cuando estaban redactando el tercer captulo de la Biblia. Cuando Morelli empez a trabajar en la seccin policial como reportero, coma all todos los das. Su madre se acercaba, se aseguraba de que su hijo tomaba la comida apropiada y despus regresaba directamente a la cocina dando instrucciones. En el men todava hay un par de platos que llevan su nombre. Cuando entr a las once, ya estaba all, sentado en un rincn alejado. Me encamin hacia l. Dos tipos con ojos de mezcladora de cemento se interpusieron en mi camino. Seal el rincn de Morelli con la cabeza. Uno de los tipos se qued plantado frente a m; el otro se volvi y capt la seal. Se apartaron. Morelli tena un grueso fajo de papel junto a l y un vaso de vino tinto medio vaco. Me sent. El camarero se acerc, mirndome como si fuera su oficial de libertad condicional. Qu va a ser? Escalope a la milanesa con guarnicin de espagueti a la boloesa. Sin queso. Sin queso? Sin queso. Y no quiere vino? No. Se alej, murmurando algo en italiano. Regres con mi comida. Morelli comi linguini con una salsa blanca de almejas. El camarero le dijo algo y volvi a irse. Ataqu el escalope. Estaba perfecto, ligero y tierno. Comimos tranquilamente, hablando de la revista donde trabajaba, de sus hijos, del barrio. El camarero retir los platos.

Quiere pregunt.

un

postre

de

caramelo

caliente?

me

Tortoni ped. Hizo una reverencia. Nunca haba visto a un tipo haciendo una reverencia y sonriendo burlonamente al mismo tiempo. Cuando terminamos, encend un cigarrillo, esperando. Morelli se inclin hacia delante. Tenemos un trato? Asent. Habl en voz baja, protegiendo sus papeles con una mano. Quieres todo el paquete o slo lo fundamental? Lo fundamental. Su dedo abri un sendero a travs de las migas de pan que el camarero haba dejado en el mantel blanco. Sally Lou dijo. S. Encaja? Creo que s. Morelli bebi un sorbo de caf. Burke, explcame algo. Crec entre estos tipos, no me hago ilusiones. Ese perro que tienes... napolitano? Conozco uno de los viejos que tiene otro igual. Lo guarda en el fondo de su casa. Todos los das manda a uno de los chicos a la tienda. Vuelve con un par de conejos blancos vivos. El viejo arroja los conejos por encima de la cerca, el perro los coge en el aire y los destroza como una trituradora. Al tipo le parece de lo ms divertido que haya visto nunca. Tom otro sorbo de caf. S que toleran a Sally porque es un buen negociante. Lo que no comprendo es... dnde est el mercado? Ya lo sabes. No, en realidad no. La mayor parte de ese negocio del

porno son tonteras. Hacen esas pelculas tripleX y cuentan a todo el mundo que han ganado cincuenta millones de dlares con el negocio... no es ms que una tapadera para el asunto de las drogas. Y? Entonces, por qu meterse con lo peligroso? El porno infantil, ese tipo de cosa? Las penas son ms severas y corren todo tipo de riesgo. No puede haber tantos pervertidos por ah. El rostro de Morelli estaba tenso. Tal vez el hecho de tener hijos aumente los riesgos. No se requieren tantos precis. Cada uno de ellos es como un pozo sin fondo. No es como la droga... si abusas te espera la muerte, no? Pero estos pervertidos nunca tienen bastante. Una pequea cinta de vdeo puede venderse una vez tras otra. Y Sally Lou tiene esas inclinaciones? No creo. Eso es lo ms aterrador... el mercado es tan bueno que los profesionales se estn metiendo en l. Antes se trataba slo de pervertidos que elaboraban su propio material, la mayora con sus mismos chicos. Ahora es un negocio. Los inspectores postales atrapan a los usuarios, pero eso es todo. Es como cuando la agencia de lucha contra la droga coge a un puado de camellos... la planta procesadora sigue produciendo coca dije exhalando el humo. Ya te dir algo agregu. Sus ojos me retuvieron. Y de dnde sacan los chicos para hacer los vdeos? De donde consiguen cualquier otra cosa. Algunos compran, otros roban. Vas a por Sally Lou? No, no est en mi lista. En la ma, s dijo Morelli.

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El Pontiac no se conduca con la facilidad del Plymouth. Lo llev cuidadosamente a travs de Little Italy, en direccin a casa. Salvatore Lucastro. Sally Lou. Un hombre perteneciente a una de las familias de Manhattan, pero no un peso pesado. Hace aos, empez a moverse por los locales porno de Times Square. Nadie le prest mucha atencin... trabajaba con permiso. Si no era l, sera otro. Los tipos de poca monta daban dinero, como tena que ser. Despus se meti solo en negocios, produciendo los cortos pornogrficos de las mquinas y pasando a pelculas de larga duracin y vdeos. Nadie saba a ciencia cierta dnde tena su estudio. Estaba ganando tanto dinero que los jefes lo dejaron correr. El negocio de porno infantil era reciente, tal vez del ao pasado. Por lo que haba odo decir por ah, era el negocio ms rentable que haba hecho nunca. Sally Lou era el dueo de la Ciudad del Pecado.

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Me di una vuelta por el restaurante de Mam y aparqu en la parte trasera. Entr en la cocina y esper mientras iban a buscarla. Nos dirigimos al vestbulo, cerca de la entrada del stano, y nos detuvimos junto a la hilera de telfonos pblicos. No puedo quedarme, Mam. Qu sucede con Flor? Dame un minuto, vale? Una llamada. Llam al Topo. O como descolgaba el telfono. Adelante dije, y colgu. Me volv hacia Mam. Es complicado. Hay un hombre que quiere luchar con Max. Como en un duelo, entiendes? Esper mirndome a la cara. Hizo una especie de desafo pblico, para que sea del dominio pblico. Si Max pelea con l, tiene que matarlo. Y todo el mundo lo sabe. Es un gran problema. A Mam no le preocupaba que Max matara a alguien. Flor. Era todo cuanto tena que decir. Ese tipo quera asegurarse de que Max peleara con l. Dijo que si no lo haca, matara al beb. Los ojos de Mam eran como de mrmol negro. En ellos resplandeci un fuego; despus se apag. Dile que Max est aqu. Que venga cuando quiera. No funcionar, Mam. No se resolver tan fcilmente. Ahora he comprendido cmo son las cosas. Slo unos das ms. Podra dar con Max en Boston? Mene la cabeza. Yo me ocupar. Mam se inclin, demostrndome su respeto porque yo haba encontrado la solucin. Me volv para irme y sent su

mano en el brazo. Cmo se llama? Mortay dije. Mortay. Qu significa? Suena como muerte en castellano. Mam volvi a inclinarse. En chino significa hombre muerto. Le devolv la reverencia en seal de despedida.

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La escalera trasera tena una apariencia tranquila. Revis los trozos de esparadrapo que haba dejado antes. Seguan en su sitio, igual que los alambres del vestbulo. Entr. Vi a Pansy en su puesto. Dnde est Belle? le pregunt. La bestia emiti un gruido descorazonado. Me inclin para darle una palmada. Su aliento ola como el formol. Belle estaba en la habitacin contigua. De espaldas en la colchoneta de gimnasia que tengo all. Desnuda, cubierta de una pelcula de sudor. Otras veinte dijo con las manos detrs de la cabeza. Estaba haciendo unos ejercicios dursimos, sentndose rpido y bajando lentamente. Los msculos se hinchaban debajo de la delicada piel. Cuntas haces? Doscientas diarias, seis das por semana. Lo nico que me diferencia de un cerdo es la cintura. Casi me mat por conseguirla y no voy a descuidarme. Encend un cigarrillo y regres a la oficina. Pansy no quera salir. Belle entr secndose con una toalla. Pansy estuvo mirndome un rato mientras haca gimnasia... supongo que se ha aburrido. Oy el ruido de la puerta. Ah dijo, dndose una palmada en la parte externa de un muslo. La nica manera de adelgazar stos es con ciruga plstica. Me parecen perfectos tal como son. Se acerc a m. Me alegro de que lo hayas dicho.

Porque de todas maneras no ibas a someterte a una operacin, no? No, pero lo hara si t me lo pidieras. Le di un beso. Aydame a sacarme esto dije, cogiendo la anilla del bolsillo de la chaqueta. Lentamente, Belle desenroll el vendaje, buscando el velcro. Cuando saque el velcro, t me rodeas la mano con la tuya mientras pongo el percutor; tal vez tenga la mano acalambrada. Su frente se frunci por la concentracin... sus manos estaban firmes. Saqu el seguro, apretando la palanca tanto como pude. Senta la mano dormida. Belle la rode con las dos manos hasta que le blanquearon los nudillos. Met la anilla. Suelta indiqu. Tena la cara sudorosa. No puedo. Vamos, Belle. Est bien. Vamos... Mir cmo abra lentamente las manos. De pronto las apart, cerrando los ojos. Cog la granada con la mano derecha y la met en el cajn del escritorio. Tena la mano izquierda como una garra. Ve al lavabo y treme un pote pequeo de Blsamo del Tigre, quieres? Abri los ojos y sali sin una palabra. Regres con el frasco de ungento rojo. Frtame la mano con esto. Por todas partes, tan fuerte como puedas. Me dio un masaje en la mano como si estuviera curtiendo cuero. Yo no senta nada. Te escuece? pregunt. Se calentar, nada ms. Cuando termines, hay que vendarla.

Me sent en el sof. Belle regres con una toalla y se sent a mi lado, a la izquierda, apoyndose contra m de modo que la rodeara con el brazo derecho. Se puso de lado, me cogi la mano izquierda y se la situ ente los pechos. Los apret. Ponme la manta encima pidi, y la obedec. Unos minutos despus empec a sentir el calor. Mov los dedos, desentumecindolos. Eso no te quemar promet. No me importa si me quema dijo, emitiendo dulces ruidos guturales. Cuntas cervezas le has dado a Pansy? Slo tres. Coo! Nunca ha tomado tanto. No me sorprende que tenga ese aspecto alelado. Quera gustarle. Eso no se puede comprar. No estaba amable con ella. Vale. Tienes sueo? Un poco. Duerme, cario dijo. Cerr los ojos con la mano entre sus pechos, caliente. comprndola. Slo quera mostrarme

131

El gruido de Pansy me despert, tena el hocico a pocos centmetros de mi cara. No era una emergencia; slo quera salir a la terraza. Demasiada cerveza, eh? le pregunt, apartndome de Belle como mejor pude. Cuando regres, Belle estaba en el sof con la manta hasta la barbilla. Dnde vamos a dormir? T duerme aqu. Sin problemas, tengo trabajo. Sales? No, tengo que resolver algunas cosas dije, moviendo la mano izquierda. Estaba bien. Puse los informes periodsticos en una pila y empec a revisar lo que tena hasta el momento. Los planos de la ciudad seguan en la pared, donde los haba fijado Belle. Empec a trabajar. El Topo iba a entrar al stano de la Ciudad del Pecado... tena que encontrar la ltima pieza. Pansy baj, se enrosc en un rincn y cerr los ojos. Belle se destap y se acerc al escritorio, donde yo trabajaba. Quiero ayudar. Si quieres ayudar, ponte algo de ropa. Por qu? Porque me distraes. Y porque te lo digo yo. Se inclin sobre el escritorio con los pechos contra mi cara. Huelen a esa cosa del Tigre? No. Inhala profundamente orden, apretndome la nuca. Huelen a ti. Sigues queriendo que me vista? S.

Hizo un puchero y se alej moviendo las caderas. O cmo se duchaba y volv al trabajo. Cubr de garabatos un bloc amarillo, pero el verdadero trabajo lo realizaba en mi cabeza. La camioneta fantasma. Las nias prostitutas. Mortay. Ramn. El hombre muerto que el Caonero dej en el campo de juegos de Chelsea. Dinero a cambio de dolor. La camioneta fantasma no coma carne negra. Una amenaza escalofriante como la niebla, extendindose cerca del suelo. La ficha de las pelculas perno. La Ciudad del Pecado. La iglesia donde adoran al dios de hielo. El duelo en el stano. Y Sally Lou. Not un golpecito en el hombro. Era Belle, con una camiseta amarilla que la cubra hasta los muslos. Dijiste que poda ayudar. Sintate Escchame. indiqu, palmeando el escritorio.

Se plant en el escritorio con las manos en el regazo. Alerta. Esto empez con la camioneta fantasma, recuerdas? Viene del lado del ro y mata a las nias. A Marques no le importa la razn; slo quiere que desaparezca de la calle. As que me llama. Empiezo a investigar y aparece ese Mortay, quien manda al Profe al hospital, as que por fuerza debe tener alguna relacin con la camioneta. Belle encendi un cigarrillo, asintiendo para decirme que me segua. Pero no es simplemente un guardaespaldas... es un pervertido. Viola dojos, desafa a los lderes. Sabemos que tuvo un duelo con un karateka japons en el stano de la Ciudad del Pecado. Has trabajado alguna vez all? No, hay que mezclarse con los clientes. Vale. La camioneta fantasma slo mata a chicas jvenes y blancas. La noche que sal para ver a Mortay, te acuerdas, cuando volv tan asustado? Mataron a un tipo. La poli le tom las huellas. Una de ellas coincida con la que haban conseguido en el coche de reemplazo para la

camioneta. As que este Mortay no tiene una relacin casual, est metido hasta la nariz. Encend un cigarrillo. Era estupendo volver a usar las dos manos. Belle me escuchaba con tanta atencin que le temblaban los hombros. Ese tipo, Ramn, el que va con Mortay, el del diamante en la oreja, es uno de esos que gozan con el dolor. Le gusta hacer dao a las mujeres; lo excita. l es el pistolero... Mortay slo usa las manos. Y ahora descubro que el dueo de la Ciudad del Pecado es ese gngster, Sally Lou. Trabaja con porno duro. Porno infantil, coca... lo que quieras. Crees que este Mortay depende de los gngsters? No. Lo he mirado a los ojos. No depende de nadie. Pero eso no quiere decir que no haga algunos trabajos... Y por qu...? No estoy seguro. Pero todo encaja. Mira los mapas. La camioneta tiene que tener un lugar donde ocultarse, algn lugar cerca de su coto de caza. Times Square. La Ciudad del Pecado... ese stano es lo bastante grande como para que entren cientos de personas a mirar una pelea. Tiene que ser all. No entiendo. Mortay tiene que estar haciendo algn trabajo para Sally Lou. Si la camioneta est ah, entonces todos estn complicados. La bofia no coge a pervertidos porque no los conoce y no pregunta a la gente que s est en el ajo. Si no fuera por los confidentes, los federales no encontraran un burro en Tijuana. Los adictos al sexo-muerte adoran las camionetas. No s por qu, pero as es. Y se apoyan entre s... pon a dos de sos juntos y obtendrs ms del doble de maldad de lo que puedan reunir dos personas comunes. A Ramn le gusta el dolor; Mortay trabaja con la muerte. No s en qu estaba el tercero, tampoco importa. El estrangulador de Hillside... eran dos. Sabes el asesino de Ro Verde? El que ha estado matando a todas esas ramerillas del estado de Washington durante aos?

Asinti. Creo que la poli se equivoca. Buscan a un solo tipo. A m me parece un equipo, lo presiento. Belle se estremeci. Puse la mano sobre su muslo desnudo. Estaba fro. La gente siempre cree que sabe cmo debe actuar le dije. Has odo hablar alguna vez de castracin qumica? Uf, suena asqueroso! Cogen a un delincuente sexual crnico. Uno de esos que no va a parar nunca, sabes? Entonces lo obligan a darse unas inyecciones que disminuyen el apetito sexual, para que no se le ocurra saltar encima de un nio. Y funciona? Quin sabe? Yo no veo diferencia alguna. Haba un viejo pervertido que a los setenta aos segua violando nios. Hace aos que empez con las inyecciones. Se las arregl para burlarlas... consigui que un falso mdico le inyectara hormonas. Recuerdas aquel violador de nios de la costa? En lugar de meterlo en prisin, el juez lo oblig a poner un cartel en la parte delantera de su casa: Delincuente sexual. Mantened alejados a los nios. Algo as. S, como una marca. Toda una marca. El tipo no tiene ms que mudarse a un barrio donde no hablen ingls. Hay muchos por ah. Es tan anormal... La mir a los ojos. Crees que tu padre estaba enfermo? Era un hombre sucio y malo. Todos lo son. Ellos eligen serlo, Belle, no es la sangre lo que los obliga a comportarse as. T no eres as. Y cmo sabes tanto? Nunca he entendido quin era yo, pero s que iba a participar en la carrera. Slo sobrevives si sabes. Encend otro cigarrillo. Mortay no debe de vivir all abajo, es

demasiado arriesgado. Pero Ramn, s. l me guiar. Y cmo vas a descubrirlo? El Topo va a entrar. Esta noche o maana por la maana expliqu, dando una calada al cigarrillo y pensando en las cartas de pervertidos que tena en mi archivo. Siempre interesados en lo autntico. Ya s qu encontrar. Qu? Una vez conoc a un tipo. Era senador del estado. Pasaba tantas horas al da lamiendo culos que pareca tener una raja en mitad de la cara. Pero me dijo algo que era verdad. Dnde est el dinero? sta es siempre la pregunta clave. Dnde est el dinero? Para las putillas de la calle, la camioneta fantasma es un tiburn asesino, pero para Sally Lou es una mquina de hacer dinero. Cmo puede hacer dinero asesinando furcias? Tengo que esperar al Topo para estar seguro, pero creo que ya lo tengo. Y si tengo razn, ya s cmo hacerlo. Mi voz se perdi, mezclada con mis pensamientos. Belle se acomod, deslizndose por el escritorio hasta que estuvo frente a m. Ahora eres distinto. En qu sentido? Cuando viniste a mi casa... temblando y todo eso... casi lo habas rozado, fuera lo que fuese. Y pegarte esa granada en la mano como si quisieras morir, simplemente estallar e irte a un lugar mejor. Pero ahora es como si te hubieras enfriado por dentro, como si ya no estuvieras asustado. Sigo asustado, pero ahora vuelvo a ser yo mismo. Sea lo que fuere, ah estoy yo. Es verdad que me siento tranquilo por dentro, pero no muerto. Slo... concentrado, entiendes? S, eso suena bien. Hay muchas cosas que no puedo hacer, pero hace mucho tiempo que dej de sentirme mal por eso. Pero esto puedes hacerlo? S.

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Belle volvi a entrar con un vaso de agua helada en la mano. Quieres un poco? Cog el vaso y beb lentamente. Es tarde, Belle. Vete a dormir. Me roz el hombro con una cadera. Ven conmigo. Todava estoy pensando. Pero me dijiste... Creo que s lo que es, pero tengo que pensarlo un poco ms. Entindeme; ahora las cosas van en serio. Slo chate conmigo. Djame que te tenga. En la boca, como antes, hasta que me quede dormida dijo, y en sus ojos haba tristeza. Tengo tanto fro, cario. La cog de la mano y la llev a la habitacin del fondo.

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Cuando despert, en la habitacin haba un resplandor leve, lo ms parecido al sol que luce en este lugar. Belle tena la cabeza apoyada en mi pecho y la colchoneta de gimnasia se me clavaba en la espalda. Estoy despierta preguntrselo. Hace mucho? No lo s. Estaba aqu echada, pensando. Pansy siempre camina por la noche? S. Es inquieta? Pansy? Si de ella dependiera, se pasara la vida comiendo y durmiendo. Est patrullando. Cuidndome. Estoy celosa de ella. Eres tonta. Se acurruc contra m, clida y oliendo a jabn. Burke, puedo preguntarte algo? Claro. Puedes amar a dos personas al mismo tiempo? Amarlas a las dos? Pens en Flood. Imgenes fugaces. Flood de pie en un callejn de Times Square, enfrentada a tres gamberros, con el bolso en el suelo. Indicndoles que se acercaran, que se atrevieran a acercarse lo suficiente. Con el pelo rubio al viento. Las manos pequeas y regordetas que podan hacer dao o acariciar. La cicatriz sombreada de su cara. La marca de una quemadura en el trasero. El duelo para vengar al beb de su hermana. Flor. El nombre que Max dio a su hija para honrar a la mujer-guerrera que nunca volvera a ver. Sent su espritu en m y su sonrisa plena protegiendo mi alma. No lo s dije. No s mucho sobre el amor, me ha dijo antes de que pudiera

llegado demasiado tarde. Pues ahora lo tienes cario. Se lo pregunt al Profe. Qu cosa? El amor. l sabe de eso. El amor de la sangre. Recuerdo lo que dijo: la vida no es como los dados... que si no ruedan a tu gusto, puedes volver a tirarlos. Y qu quiere decir con eso? Siempre hay una salida. Un da, Sissy y yo regresbamos a casa andando. Yo era muy pequea. Haba un viejo mapache en el agua, cazando. Vi que slo tena una pata delantera. Sissy me dijo que deba de haber quedado cogido en una trampa y que se haba mordido la pata para arrancrsela y liberarse. Siempre hay que pagar por la libertad sigui, con una lgrima rodando por la mejilla. En ese momento no comprend qu quera decir. Bes la huella de esa lgrima. Ella se puso encima mo, baj la mano y me hizo entrar en su cuerpo. Eso que dice la gente no es verdad murmur. No puedes hacer al amor. Est ah o no lo est. Sus caderas me rozaban, movindose suavemente, con un brazo rodendome el cuello y la cara apretada contra m. S que est ah. T tambin lo sabes. Tmalo. Belle... Tmalo! exclam, con los dientes contra mi cuello.

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Belle estaba vistindose. Yo miraba la televisin junto a Pansy, las noticias del final de la maana. Una gente haba intentado huir de la Repblica Dominicana en una barca de madera sobrecargada, y se dirigieron a Puerto Rico. La barca se hundi en aguas infestadas de tiburones. Se le acerc otra barca. A bordo haba alguien que tena una cmara de vdeo. La tele pasaba parte de la grabacin, a todo color. La sangre espesa en el agua, como el pus de una herida. Alaridos. Trozos de seres humanos. Los tiburones atacando una y otra vez. El ruido de los disparos. Belle estaba de pie detrs de m, con la mano apoyada en mi hombro. Dios! Cmo puede la gente mirar una cosa as? En ese momento lo supe. Supe por qu la camioneta fantasma sala de caza.

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Esperamos casi hasta medioda. Ests preparada? pregunt a Belle. Cuando asinti, saqu la granada del cajn y me arremangu. Ven aqu; aydame con esto. Cogi la granada y la hizo saltar con una mano. Djame llevarla. Ni hablar. Quieres escucharme un minuto? No dije nada, sintiendo que endureca la expresin La llevar en el regazo y la cubrir con una bufanda. T puedes llevar tu revlver. Si todo ocurre demasiado pronto, tendrs dos posibilidades. Es demasiado rpido, Belle. Probablemente no llegara a disparar. Si quieres un arma, te dar una. No sirvo para eso, nunca he manejado un arma. Podra apualarlo, pero si es demasiado rpido para ti... No. Escchame! Me apartar. Si burla el arma y te pone las manos encima, la tiro. Y me la tiranas a m? Para hacerme volar a m tambin? Si te atrapa, morirs de todas maneras. No me gustara que te fueras solo. La mir a la cara. No tienes valor suficiente, jams tiraras de la anilla. S que lo hara! Encend un cigarrillo. Qudate aqu, Belle. Voy al depsito. Cre que iba contigo.

S, venas conmigo. Ahora no. Qudate aqu. No puedes obligarme. No me hagas rer. Te lo digo en serio, no puedes obligarme. Para eso, tendras que hacerme dao, dao de verdad. Y no puedes hacerlo. Me apart del escritorio. Belle se qued de pie, con los brazos cruzados debajo de los pechos. Chasque los dedos y apareci la cabeza de Pansy. Vigila! dije, mostrndole los dedos. Me volv hacia la puerta. Belle dio un paso adelante. Pansy se puso entre los dos con un feo gruido que le sala de la garganta y entrechocando los dientes. Pansy! exclam Belle como si se sintiera herida. No la pongas a prueba le advert. Los msculos de Pansy estaban tensos y tena el pelo de la nuca erizado. Belle cogi la granada del escritorio, sujet la anilla azul y sac el percutor. Lo arroj describiendo un arco suave por encima de la cabeza de Pansy. Yo lo cog. La bestia no se movi. Me quedar con esto hasta que vuelvas dijo con voz pausada y firme. Dej escapar el aire con el percutor en la mano. Salta, Pansy! dije, y la perra se ech al suelo. Volv a chasquear los dedos, llamndola. Le hice la seal de que todo iba bien. Empez a caminar hacia Belle. Levant la mano para que se quedara quieta y cruc rpidamente la habitacin. Sujtala fuerte le advert, volviendo a poner el percutor. Belle coloc la granada sobre el escritorio y se dirigi a la habitacin trasera, de donde sali con una bufanda de chifn azul. Envolvi con ella la pequea bomba metlica. Vamos solt. La empuj contra el escritorio, hacindola sentarse. Me acerqu tanto que su mirada se desenfoc al tocar su nariz

con la ma. Cuando volvamos... Me lami la boca y apret los labios contra los mos. No descifr lo que estaba diciendo.

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Belle me sigui escaleras abajo hasta el garaje. Arregl el cinturn de seguridad a su medida y le coloqu un chal en el regazo. Me abr paso a travs del bajo Manhattan, cogiendo la autopista del East Side junto a la calle Pearl. Belle permaneca muy modosa, silenciosa y tranquila en su asiento, con las manos en el regazo y una sonrisilla en los labios. Como un nio al que le ha salido bien una rabieta. Haba conseguido lo que quera y no le interesaba alardear de ello. Guame le ped. Lo hizo bien de principio a fin. Encend un cigarrillo. Yo tambin dijo. Acerqu el filtro a su boca. No te me acostumbres mal. No siempre te saldr bien. Lo s acept con una voz falsamente contrita que el deje sureo no suavizaba demasiado. No bromeo. Lo s. Ahora gira a la derecha. Tom Hunts Point en direccin al depsito. Sabes, Burke... no tienes precisamente lo que se llama una personalidad fcil. Ser fcil es bonito mientras no tengas que abrirte paso. Me sac la lengua. Una mocosa tamao reina con una bomba en el regazo. Llev el Pontiac hasta las puertas. Sabrn los perros que es un coche distinto? pregunt. No les importar. Simba fue el primero en moverse. Se sent pacientemente mientras bajaba la ventanilla. Le habl mientras esperaba que viniera alguien y nos franqueara el paso.

Lleg Terry, abrindose camino a travs de la manada como lo haca el Topo. Al ver quin era, meti la cabeza por la ventanilla. Hola, Belle! Hola, guapo! Quieres ensearle a este to cmo se conduce un coche? El chaval me mir. Abr la puerta y pas al asiento trasero. Terry condujo el Pontiac describiendo una curva elaborada, exhibindose delante de Belle. Eres la chica de Burke? Eh! No ser el Topo quien te ha enseado a hacer preguntas? Yo slo... Calla, Burke. Claro que s, tesoro. Pero si tuvieras unos aos ms... Estoy creciendo seal el chaval con voz quebradiza, mirndola. Ella comprendi qu le llamaba la atencin. Ya lo s, cario dijo, dedicndole una sonrisa. Terry llev el coche a una zona segura. Sali de un salto y abri la puerta de Belle. Encend un cigarrillo. El chico estaba tan fascinado que olvid gorrearme uno. Aqu no la necesitamos dije a Belle. Dmela. Desenvolvi la granada y me la puso en la mano. Terry no prest atencin, charlando, explicando a Belle todas las caractersticas del depsito. Yo iba detrs. El Topo estaba fuera del bnker. Movi la cabeza. Todos lo seguimos abajo. Belle tena la mano apoyada en mi hombro y Terry cerraba la comitiva. Esper que la vista no entorpeciera su crecimiento. El tnel se haca empinado y describa suaves curvas. Cada vez que nos acercbamos a una, se encendan las luces. La sala del Topo estaba como siempre. Una delgada losa de hormign apoyada en dos apretados paquetes de basura. Alfombras viejas en el suelo. Las paredes aparecan llenas de

libros. Haba mesas atestadas de motores elctricos, frascos de laboratorio y otros objetos desconocidos. En el centro de la habitacin haba un viejo y fatigado sof y unas tumbonas procedentes del mismo vertedero, todo cubierto con hule blanco. Capt el ronroneo sordo de los ventiladores elctricos del techo, que giraban en direccin al exterior. Permaneca igual que siempre pero se senta algo distinto. El Topo lo haba construido para vivir bajo tierra... antes de que llegara Terry. Me sent en el sof y Belle lo hizo junto a m. El Topo acerc una silla y Terry se sent en el brazo. Apart los ojos de Belle el tiempo necesario como para pedirme un cigarrillo. El Topo se quit las gafas y las limpi con un trapo que sac del cinturn. No tena sentido preguntarle si haba ido a la Ciudad del Pecado... si no lo hubiera hecho, me lo habra advertido antes de entrar. La encontr dijo. Ests seguro? Sus ojos apenas se distinguan detrs de los gruesos cristales. La cabeza se mantena erguida sobre el cuello fornido. En la parte trasera hay agujeros de sujecin, para un trpode. Cmara de vdeo profesional, pesada. Arco voltaico en el techo. Abrazadera en forma de cruz. Bolsa de proyectiles. Para el tirador. Para el asesino. La puerta trasera tiene una vlvula hidrulica. Un botn... se abre y se cierra. Sabes qu es, Topo? S. Una mquina de matar. Se pone delante de las chicas y aprietan el botn. Las puertas se abren. El asesino dispara. La puerta se cierra. Realiz una inspiracin. Y la cmara est rodando, captado las imgenes. Pelculas para adictos interpret. En directo. Real como la vida misma. Quin hace eso? pregunt Belle con voz temblorosa . Qu clase de monstruo?

El Topo fij la mirada en ella. Nazis respondi. Nos hicieron fotografas mientras entrbamos en los hornos. Fotografas de su maldad. Tesoros inmundos. Encontraste algo ms? Otros tres coches. Sedanes oscuros. Otra habitacin. Ms cmaras, luces. Un desage en el suelo. Por all se deshacan de las nias prostitutas que secuestraban en la calle. Por el desage. Mord el cigarrillo. Estaba preparado para eso, pero por detrs de los ojos me danzaban puntos rojos. Esper hasta tranquilizarme; hasta que el odio elimin el miedo. Tienen que caer, Topo. Puedes volver a entrar? No se molest en contestarme. Puedes prepararlo para que salte todo? Sigui esperando... todava no le haba hecho una verdadera pregunta. Con un radiotransmisor? Para que aprietes un botn y... A qu distancia? Dmelo t. Esa parte de la ciudad es toda de acero y hormign. El stano es profundo. Para que sea seguro, no podemos alejarnos ms de cuatro o cinco manzanas. Es ms fcil conectarlo al arranque. Encienden el motor de la camioneta y... No sirve. Slo quedan dos pervertidos de los que iban en la camioneta. El tirador y el hombre que quiere a Max. Creo que el conductor ya est muerto. La camioneta podra quedarse all durante semanas. Entiendo. Me puse en pie, recorriendo el bnker subterrneo como debieron hacerlo hace mucho tiempo los de la resistencia. Tengo un plan. El tirador es un pervertido... creo que

puedo atraerlo. Hacer que me diga dnde est el otro. En cuanto lo sepa, puedes volar el stano. Cunto tiempo? Un par de das... un par de semanas. Necesito ms gente suspir, buscando su mirada. Saba lo que quera decir. No quera pronunciar el nombre de Michelle delante del chaval. El Topo volvi a asentir. Te llamar en cuanto est listo. El Topo cogi a Terry por el brazo y lo coloc frente a l. Recuerdas lo que te dije sobre los nazis? Sobre nuestro pueblo? S Esta noche dijo el Topo cogiendo los brazos del chico. Esta noche es el Bar Mitzvah.

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Met el Pontiac por la rampa de salida hacia la Triboro. Belle permaneca silenciosa, fumando un cigarrillo tras otro y mirando al frente, a travs del parabrisas. Adelante, dilo la provoqu. Se volvi en el asiento. No me has devuelto la granada. Lo s. No confas en m? S. Si tengo que salir del coche, te la devolver promet lanzndole una mirada. Vale? Bueno. No te pongas de mal humor. No lo estoy. Entonces eres una actriz de puta madre. Tamborile sobre una rodilla, sin perder el control. Me encend un cigarrillo. Qu ms? No me contest. Los rascacielos de Manhattan pasaban volando a nuestra derecha y el ro transcurra a nuestra izquierda. El trfico de media tarde todava era ligero. Burke, va a llevarse a ese nio con l? A poner un puado de bombas? S. Es slo una criatura. Ha llegado su hora. A ti tambin te lleg. Deseo... No desees nada. Se convertir en un veneno. T no deseas cosas? Ya no.

Estbamos en el centro de la ciudad, con direccin al atajo de Times Square. Pas por all. Belle levant la cabeza, mirando a travs de la luneta transparente del Pontiac los apartamentos de lujo, los balcones sobre el ro, ms altos que cualquier otra cosa. Crees que es verdad? Que arriba de todo es muy solitario? Nunca he estado de visita. Lo nico que s es que abajo de todo s lo es. Pero no siempre izquierda sobre mi muslo. No siempre. Pasamos por debajo del puente de Manhattan. Pas de largo la salida, cogindolo todo el trayecto hasta el centro. Es verdad que el Profe fue un bandido? Y eso de dnde lo has sacado? Me lo dijo l. No s si es verdad o no. Desde que lo conozco ha estado en el negocio de la estafa. Tal vez cuando era ms joven, hace mucho tiempo... Y cmo sali la conversacin? Le estaba hablando de m, le expliqu que era conductora. Me cont que l sola asaltar licoreras. Por su edad hubiese podido asaltar diligencias. Belle lanz una risita. No es tan viejo Si es mayor que yo, es viejo. A m no me pareces viejo dijo, pasando la mano a mi regazo. La cog por la mueca y le apart la mano. Djalo. Presta atencin. Bueno. Tengo cosas ms importantes en qu pensar. Ms importantes que esto? dijo, volviendo a murmur poniendo la mano

Puse la mano sobre la suya.

cogerme. Lanc un gruido y ella volvi a rer. Gir en la salida del puente de Brooklyn, cog la calle Centre hasta Worth, rodeando Chinatown. Tena que hacer unas llamadas y no poda usar el stano que estaba debajo del almacn de Max. No en esta ocasin.

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Me detuve en la parte trasera del restaurante de Mam. Un sedn Buick negro entr en el callejn detrs de nosotros, bloquendonos la salida. Las puertas traseras se abrieron. Del coche salieron tres jvenes chinos con cabello largo, brillante y peinado hacia atrs, y camisas rojas debajo de chaquetas de piel negras. Se colocaron en tringulo sin alejarse de la proteccin de su coche. Dos de ellos tensaron los codos y cerraron los puos en torno a sus automticas. Otro se agazap contra la pared del callejn con una Uzi apoyada en una rodilla. No haba forma humana de salir. Belle lo vio por el espejo retrovisor. Burke! susurr. No te muevas le advert. Saba de qu se trataba. La puerta trasera de la cocina se abri de par en par y por ella sali un monstruo. l solo pareca una pareja de luchadores de sumo. Cabeza afeitada, los ojos enterrados en grasa. Cogi nuestro coche y lo sacudi como hara un nio con un juguete. Me mir a la cara. Mor-Tay? Su voz sonaba como si alguien le hubiera extirpado las amgdalas con alambre afilado. Me aferr al tablero y mantuve los ojos fijos en su cara. Burke fue cuanto dije. Volvi a sacudir el coche. Mam sali al callejn y le dijo algo. l solt el coche y se apart. Indiqu a Belle que saliera. Seguimos a Mam hacia el interior. Nos sentamos en mi reservado, al fondo. Encend un cigarrillo. Se acerc un camarero con una sopera en las manos. Cuando se inclin, distingu la Magnum bajo su brazo. Dnde encontraste a Zilla, Mam?

Siempre anda por aqu. Buenos amigos. Veo que le has enseado algo de ingls. Mam hizo una reverencia. Le enseo todo. La mayora de los orientales son fatalistas... Mam es fatal. Me tom la sopa. Mam estaba serena. Salud a Belle, se estir y tendi la mano para servirle por segunda vez. Las dej all y fui atrs a hacer unas llamadas. Brigada de fugitivos McGowan, soy yo. Tengo algo. Podemos vernos al final del Maiden Lane, junto al embarcadero? Puedo salir ahora. Dentro de una hora. De acuerdo. Met otra moneda y marqu el nmero privado del negocio de sexo por telfono donde trabajaba Michelle. S? Michelle. Aqu no hay ninguna Michelle, colega. Lo s. Dile que llame a Mam. Una soolienta voz femenina contest la siguiente llamada. Que se ponga Marques. No est aqu. Vale. Dile que Burke le llamar dentro de dos horas. Que est en su coche. Dentro de dos horas, entiendes? No estoy segura... Eres Cristina, no? Pues ests segura. Lo llamar dentro de dos horas. Dile que est en su coche. Colgu sin esperar la promesa de una puta. De vuelta al comedor, encontr a Mam y Belle, una junto a otra, charlando. Me sent frente a ellas. Mam puso en

mi plato unas cucharadas de budn de carne, sin dejar de parlotear con Belle. Dim sum. El plato favorito de Burke. Cmo se hace? Mam se encogi de hombros... no era cocinera. Com lentamente con un ojo puesto en el reloj. El muelle de Maiden Lane estaba a pocos minutos de distancia. Mam, va a llamar Michelle. Si no lo hace antes de que nos vayamos, asegrate de que te deje un nmero donde se la pueda localizar. Esta noche. Es muy, muy importante. Entiendes? Te ayuda en esto? Ya veremos. Mam se inclin. Lleg ms comida. Belle coma como Pansy, slo que con mejores modales. Nunca me haba sentido tan a salvo. Finalmente, apart los platos. Belle segua comiendo. Has tenido noticias de Mac? pregunt a Mam. Sonri. Con las manos hizo el gesto de una flor que se abre al sol. Boston est tranquilo? Pronto lo estar. Max est trabajando. Me inclin y tend la mano a Belle. Tena un aspecto desdichado. Como yo, no quera abandonar aquella sensacin de seguridad. Mam nos acompa a la puerta trasera. Llamar ms tarde para ver si ha llamado Michelle. El monstruo segua en pie junto a la puerta. El Buick todava cerraba la salida del callejn, pero no haba armas a la vista. Hice retroceder lentamente el Pontiac, mirando por el retrovisor cmo se apartaba el Buick. Me dirig al muelle.

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Belle estaba dando cuenta de un rollo de huevo. Se limpi delicadamente la boca con la bufanda de chifn y la arroj al asiento trasero. Por qu la llamas Mam? As se llama ella misma. Adnde vamos? A ver a unos polis. Polis? Son legales. Para esto, son legales. Estamos en el mismo caso dije, dndole la granada. Te quedars en el coche. Pero... Cllate. Te he dejado tener la granada, te he llevado a dar un agradable paseo al Bronx y te he ofrecido una comida estupenda. Estos son todos los caprichos que te permito por hoy. Se estir hacia el asiento trasero y puso la grasienta bufanda en el regazo, ocultando la granada. Gir en el muelle y estacion el Pontiac en un espacio vaco, esperando a McGowan. Habamos llegado temprano. Burke? Ese tipo enorme... el que sali por la puerta de atrs. Si es chino, por qu tiene un nombre italiano, Zilla? No es un nombre. La gente lo llama as. Abreviatura de Godzilla. Ah. Y por qu pronunci ese nombre? Mor-Tay? Estaba haciendo una pregunta. Si ese chulo, Marques, quiere aprender cmo se pone precio a la cabeza de alguien, debera hablar con Mam.

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Lleg el coche de McGowan. Sal del Pontiac asegurndome de que me vea, caminando hacia l con las manos a la vista. Su acompaante se estir y se abri la puerta trasera. Entr. El tipo la cerr detrs de m... por dentro no haba manera de abrirla. Conoces a Morales? pregunt McGowan. S. Est conmigo en esto, entiendes? S. Me llamaste para vernos. Encend un cigarrillo. Ests seguro de que quieres que tu acompaante oiga esto? Se miraron. Morales dijo: Necesito cigarrillos. Vuelvo enseguida. Quieres algo? McGowan mene la cabeza y Morales baj del coche. He dado con la camioneta. Dnde? Est bajo tierra. Hay tres hombres en todo esto. Uno es el muerto que encontraste en el campo de juegos de Chelsea. Quedan dos. Tengo un plan para atrapar a uno y trabajarlo hasta que me diga dnde est el otro. Has visto la camioneta? No con mis propios ojos, pero s dnde est. Eso basta para una orden de registro. El tipo que la vio no va a denunciarlo. Y yo tampoco. Te propongo un trato. Te interesa? Adelante. Necesito que me hagas unos favores. Si las cosas salen

bien, me reservo el tipo que quiere a Max. Y la camioneta saltar por los aires. Qu habr para m? El tirador dije. Y Sally Lou. McGowan conoca el nombre. Dio unas cuantas caladas al puro. Comprend cmo haba surgido la idea de los cristales ahumados. Qu necesitas? Un local de relax. En Times Square. Y que los pollos se mantengan apartados una semana, tal vez dos. Y de dnde voy a sacar un saln de relax? McGowan, no regatees. No me queda mucha cuerda. Ya tienes un par. Tal vez no t personalmente, pero s la bofia. Ese local junto a la Cuarenta y seis... era vuestro, no? Perteneca a los chicos de Hacienda. Y ahora est cerrado. Pero hay ms. Hace aos que ests persiguiendo a Sally Lou. Hay uno, pero no es nuestro. De los federales? S. Diles que lo necesitas durante un par de semanas. Yo pongo el personal. Con qu? Marques Dupree me prestar algunas chicas. Est metido en esto? Todo empez por l, como ya te dije. Dentro de una hora tengo que llamarlo. Har que venga. Quiero que le digas que todo est bien. Ahora quieres que haga un trato con un chulo. McGowan, con tal de coger a Sally Lou negociaras con el diablo. Explcate... qu saco yo de esto?

El tirador viene al saln de masajes, le habl, me entrega a este otro tipo a quien busco y te lo dejamos en el lugar que quieras. La camioneta se disuelve, es humo. Y t tendrs todo lo necesario para arrestar a Sally Lou. Ese otro tipo... Qu pasa si no funciona? Tengo otro trato. Un favor ms. T y yo damos un paseo hasta ese Pontiac marrn, en el que vine. Hay una chica en el asiento delantero. Te la miras bien. Pase lo que pase, te aseguras de que ella sale bien librada. A cambio, te dejo una carta donde te lo dejo todo explicado. La camioneta fantasma, el tirador, ese luntico del krate, el tiroteo en el campo de juegos de Chelsea, Sally Lou. Y yo dejo que la chica se vaya? Ella ser la que te enviar la carta. Te bastar para una docena de casos. Echemos una mirada dijo.

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Nos acercamos al Pontiac. Indiqu a Belle que bajara la ventanilla. ste es el detective McGowan, del departamento de polica de Nueva York le dije. Ella no apart las manos del regazo. Es el hombre a quien debes enviar la carta. Entendido? S asinti con cara inexpresiva. Regresamos al coche de McGowan. Morales vena caminando por el centro del aparcamiento. McGowan lo llam con un gesto de la mano. Una cosa ms ped. Y ahora qu? Conoces a Morelli, el periodista? Claro. l tiene la exclusiva. Se cuidar de ti. Y de tu gente. Asent. Vale acept. Morales se reuni con nosotros. Demos un paseo le dijo McGowan. Te pondr al corriente. Regres al Pontiac, entr y mir a McGowan y Morales, de pie junto al telfono pblico del muelle. Buena chica. Qu dice esa carta que se supone debo enviar? Es un pasaporte... te lo contare ms tarde. Observ cmo McGowan coga el telfono. Habl durante un par de minutos y se qued donde estaba. Hizo una nueva llamada y habl un poco ms. Luego me

llam con un gesto. Vuelvo enseguida advert a Belle. Me acerqu a McGowan. Llama al chulo dijo.

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Marques estaba en su coche y contest l mismo. Sabes quin soy? S, to. Qu...? El muelle de Maiden Lane. Ahora. Las cosas estn empezando a moverse. Yo no voy a ningn... Es un lugar seguro, Marques. Y si no apareces, ser el nico lugar seguro para ti en toda la ciudad. Colgu. McGowan se qued a mi lado; Morales, al otro. Conoces Sadie Sexacional? Re. Qu tiene de gracioso? All dieron una soberana paliza a una chica. Una paliza tal que apareci la pasma y lo cerr. Morales se volvi hacia m. Eso te parece gracioso? Sois vosotros los que me parecis graciosos expliqu a McGowan. Desde entonces regentis el local, no? No pertenece a los federales. No llamaste al FBI. McGowan se toc el ala del sombrero. Y a ti que te importa? Nada. En realidad, el lugar es perfecto. Por qu? Est bien situado le dije, inexpresivo. A Morales no le gustaba nada todo esto. Sus ojos recorran el muelle, esperando al chulo. Sabis lo que tenis que hacer? pregunt a McGowan.

Le dejaremos las cosas claras. Encend un cigarrillo. Cmo vas a conseguir que el tirador acuda a esa sala de relax? pregunt McGowan. S lo que le gusta.

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El Rolls entr ronroneando en el aparcamiento. Es l dije. Ya lo sabemos. Ve a buscarlo. Marques estaba detrs del volante y a su lado Cristina. Gracias por venir. No tena muchas alternativas. Tranquilo, Marques. S t mismo... demustrales tu clase. Ven junto al agua conmigo. No me gusta esto. Me apoy en la ventanilla. Si quisiera ponerte fuera de circulacin, ya estaras en la morgue. T lo sabes y yo, tambin. Esto es legal. Vamos. Intercambi una mirada con Cristina y sali del Rolls. Nos acercamos al agua. No se vea a McGowan ni a su compaero. Voy a ocuparme de un saln de relax intervine. T? Yo. Y necesito algunas chicas durante un par de semanas. Ests loco, to. He descubierto la camioneta, Marques. La tengo acorralada. Empieza a contar los billetes de esa recompensa; pronto ser ma. Y eso qu tiene que ver con...? La camioneta no se mueve sola. T la quieres fuera de circulacin, crees que bastar con pincharle una rueda? Mira, to... Necesito las chicas para llenar el agujero y que se vea bien. Pueden quedarse todo lo que ganen. Te acuerdas del tipo que revent a Sabrina? El pervertido? Es se... se nos

llevar hasta la camioneta. Tengo que atraerlo all. Mis chicas no... Ya s que no. Pero conoces algunas que s, no? Slo necesito una. Ella se ocupa de los numeritos sado y tus chicas, del resto. T te quedas con el dinero. En cuanto aparezca ese tipo, el espectculo termina. Mis chicas no... Eh! McGowan se puso detrs de m; vi que Morales haca lo mismo con Marques. Sabes quin es? pregunt a Marques. S, to contest con una risita burlona. Todo el mundo en la calle conoce al detective McGowan. Si no quieres conocerlo mejor, cllate y escucha. Ha venido para decirte algo. McGowan se inclin sobre mi hombro. Nadie va a molestar a Sadie Sexacional durante un par de semanas, seor Dupree. Nadie. Ni los particulares ni la bofia. Entiende? Entiendo. Morales le dio la puntilla Entiende esto. Si aceptas, tienes que seguir. Si no, tengo una niita. Dice que trataste de molestarla y que tenas mucha coca en el coche. Ms que suficiente para una orden judicial. Desarmo tu coche y encuentro un par de jodidos kilos. Cuando yo quiera. Marques asinti. Adelante. Acepto. McGowan continu. Tienes dos das. El viernes por la noche, a las nueve, presntate all con tus chicas. Eso va a misa, to. O t al infierno insisti Morales. Marques regres solo a su coche. No mir hacia atrs. Veo que tu mano ha mejorado seal McGowan.

Tengo ms cartas le dije.

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Esper a que se fueran para regresar al Pontiac. Qu pasa? pregunt Belle. Las cosas empiezan a encajar, nena. Me acerqu con el coche a la cabina de telfonos, dej el motor en marcha y llam a Mam. Soy yo. Llam Michelle? S. Ven aqu esta noche. A las once.

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Cuando volvimos a la oficina, dej salir a Pansy y le indiqu a Belle que se quedara donde estaba. Baj al stano y regres con una gran caja de metal. Belle me observaba mientras yo sacaba las cosas. Encend un cigarrillo y lo dej quemndose en el borde del escritorio mientras trabajaba. Mis manos se movan con el equipo, pero mentalmente contemplaba una imagen distinta. Me imaginaba la escena. Cog el cigarrillo y di una ltima calada. Belle, encanto, quieres quitarte la blusa? Se la sac por la cabeza. El sostn tambin. Se lo quit y esper. Sus senos desafiaban la gravedad y el collar azul descenda justo hasta la separacin entre ambos. As no funcionara. Espera aqu le ped. Volv con una camiseta blanca ma. Ponte esto. Lo hizo. Los pechos se apretaban contra el tejido delgado y ya no se distingua la hendidura. Tampoco serva. Tienes blusas realmente delgadas? Como de gasa, por ejemplo? De esas que se transparentan? Cmo un camisn? Eso no ira mal... si tienes uno bien corto. Tengo un par. Y tambin picardas. No. Necesito algo que abra por el centro de modo que los pechos te queden separados. Por qu, chato? Puedo comprar lo que quieras. Levant una pistola. De perfil pareca exactamente una Colt Phyton 357 Magnum, incluso por el sector de ventilacin a lo largo de la parte superior del can.

Sabes qu es esto? Un revlver. Pero no lo es. Es una pistola de gas. Dispara cartuchos de CO2. Estas cosas expliqu, mostrndole un puado de balas rojas de plstico. Qu son? Municiones de pintura. Calibre sesenta y dos. Esos tipos que juegan a supervivencia las utilizan en sus simulacros de guerra. Cuando recibes un disparo, te deja una mancha roja, de esa manera saben a quin le han dado. Duelen? Pican. Sobre todo de cerca. Y las sientes cuando te golpean. Qu quieres hacer con eso? Tengo un plan, Belle. Y una parte de l consiste en fingir que te disparo de cerca, muy de cerca. Se sac la camiseta por la cabeza. Adelante. Djame ver qu se siente. No. Cuando suceda, tienes que experimentarlo por primera vez. Si sabes que no duele, no estars lo bastante nerviosa. Encanto... Si no quieres hacerlo, dilo. No hay nada que yo no hiciese por ti. Lo s dije, apretndola contra m. Le di un beso. Ahora djame trabajar. Tengo que verlo. Ver qu? Ver la secuencia. Como en krate, cuando te entrenan para golpear. No golpeas a algo, sino a travs de algo. Tienes que ver la secuencia, ver tu puo atravesando la madera. Si no lo ves, no sucede. Si algo va mal en la imagen mental, tus manos se detienen. Vale? Asinti con expresin solemne. Volv al trabajo. El revlver de pintura necesitara algo

que pareciera un silenciador. Le puse un trozo de tubo de aluminio, probndolo. Iba acercndome a la meta.

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Justo antes de las once, entramos en el callejn detrs del restaurante de Mam. Respuesta inmediata: el Buick detrs nuestro y el monstruo sali de nuevo por la puerta. Al menos esta vez no sacudi el coche. Michelle ya estaba dentro, sentada en mi reservado. Se la vea impecable y elegante; llevaba una chaqueta de lana blanca con hombreras y una blusa negra debajo. Hice entrar primero a Belle. Michelle le cogi la cara entre las manos, volvindola para que le diera la luz. Mucho mejor. Creo que podramos probar algo ms intenso alrededor de los ojos. Y el cabello... Michelle, no tenemos mucho tiempo. Me arrastras a este vecindario dejado de la mano de Dios... no quiero ofenderte, Mam... en medio de mi horario de trabajo y resulta que t tienes prisa protest, sonriendo a Belle. Los hombres siempre tienen prisa, pero nunca tienen tanto que hacer. Ese collar es muy hermoso la arrull. Belle se inclin para que Michelle pudiera cogerlo. Me lo compr Burke. Increble. Es hermoso, perfecto para ti. Tal vez est aprendiendo algo. Belle emita ms voltios que las lmparas. Michelle no slo era especialista en ropa. Sal del reservado e hice una reverencia a Mam. Podemos usar el stano para hablar? Se inclin. Las mujeres me siguieron escaleras abajo. Muy elegante dijo Michelle, sealando la pared con las tinas de acero inoxidable. Es alta tecnologa? La ignor. La primera planta del stano est bien iluminada. La segunda no, Max guarda sus cosas all. Nunca le

he preguntado exactamente qu. Mam volvi a inclinarse y nos dej solos. Michelle se sent en un cajn de madera y cruz sus sedosas piernas. No me habrs trado aqu abajo para hablar de nuestra cartera de inversiones. No, se trata de la camioneta fantasma. Ahora todos estamos metidos en ello. Tengo que tirar de una cuerda, atrapar a un pervertido. Lo tengo todo pensado, pero necesito que lo lleves t. Dime. En Times Square hay un saln de relax. Se llama Sadie Sexacional. Lo conoces? Un sitio poco recomendable. S, lo es. Es nuestro por un par de semanas. McGowan sac la basura... nadie nos molestar. Nos? Marques Dupree; utilizaremos a sus chicas. Quedan dos tipos de la camioneta. Al tirador le va el sado. Fue el que tortur a aquella chica antes de que los polis se movieran y cerraran el lugar. As que nosotros lo abriremos de nuevo. Quiero atraerlo. Conozco a Marques. Sus chicas... Va a conseguir a otra ms, una independiente. Ella har todos los trabajos de ltigo. Lo dems lo llevamos como un trabajo normal. Llegan los clientes, dicen lo que quieren, escogen una chica y pagan. El tipo que llega y pide un poco de movimiento, se lo enviamos a la otra. Yo estar all... no habr desmadre. Pero cuando llegue este otro tipo, el que estamos buscando, le damos a Belle. Los ojos de Michelle se desviaron un instante hacia Belle y otra vez se fijaron en m. Sac del bolso un largo cigarrillo negro y le dio golpecitos contra la ua. Belle se lo lleva a la parte trasera. Tendremos un lugar preparado. Y entonces qu?

Entonces l me dice dnde puedo encontrar al otro, y voy a buscarlo. No hay otra manera? No. Va atrs con Belle y yo estoy al acecho. Lo tendremos todo solucionado. Cuando veas a este tipo que entra con Belle, te vas. Simplemente te vas. Las otras chicas tambin. Y quin ms interviene? El Topo. l encontr la camioneta. Puedo convencerlo para que se ocupe de la recepcin. El hermoso rostro de Michelle permaneca hiertico; se haba terminado el juego. Siempre quise ser una madam. Naturalmente, imaginaba un entorno ms elegante pero... esto servir. Estoy al frente? As es. Las chicas se guardan las ganancias, pero tienen que dejar el dinero en el escritorio para que todo parezca normal. Tienes fotos? Fotos? De las chicas. Necesitamos un lbum de fotos para mostrarlo a los tipos que entren, para que elijan. No lo s. Yo las har cuando lleguen. El Topo tiene lo necesario. Cundo? Empezamos el viernes por la noche. McGowan se encargar de divulgarlo. Si quieres azotar a una chica, el lugar adecuado es Sadie Sexacional. Circular. Tenemos dos semanas Yo estar all. Cuando entre, no podr volver a salir. No puedo arriesgarme a que me identifiquen. Todos los das me traern comida. Estar all hasta que todo termine. Y qu pasa si el pervertido no pica? Me encog de hombros. Ni siquiera he considerado la posibilidad.

Bien. Nos estamos jugando el todo por el todo, Michelle. Lo s. Y qu pasa si necesitamos efectivo para operar? Cgelo de mi parte del ltimo negocio. Aspir el humo. Hablaste con el Topo... Has visto a mi chico? Est muy bien le asegur. Un verdadero mueco core la voz de Belle. Michelle sonri. Me dio un beso y otro a Belle. Coger un taxi dijo.

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Coge todo lo que vayas a necesitar advert a Belle. Habamos vuelto a su casa, eran las dos de la madrugada. Ella iba de un lado a otro llenando dos maletas grandes. Qu pasa con mi coche? Cuando volvamos a la ciudad por ltima vez, me seguirs en l. Pasado maana. Yo dejar el Pontiac aparcado en la calle. Guardaremos tu coche en el garaje. Estaba a gatas, buscando en un rincn cercano a la cama. Se incorpor con las manos llenas de billetes. Aqu tengo unos quince mil dijo. Te indicar dnde ocultarlos. Quieres...? No. Sal al embarcadero encendiendo un cigarrillo. Sent a Belle detrs de m. Qu tal ir esto? Me volv. Llevaba una coqueta bata roja atada a la cintura con un lazo fino. Los pechos aparecan apenas velados y quedaba una franja de piel blanca en el centro. Aqu te helars. Se ech en mis brazos. La sent clida, suave. Sus labios temblaban contra m. Deslic una mano hacia su trasero. Esta cosa no se lleva con bragas? Tendr que quitrmelas dijo. Ven.

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De vuelta en el coche, Belle manipul la radio. Blues intensos, nocturnos. Soy un extrao y tengo miedo... el cantante estaba concentrado en s mismo, tratando de aceptarlo, mirando la realidad frente a frente. Est diciendo la verdad susurr Belle. Yo he sentido ambas cosas durante toda mi vida. Encontr su mano en la oscuridad. Se oy la voz del pinchadiscos. Ese era Johnny Adams, de New Orleans, cantando una nueva cancin de Doc Pomus, Un mundo que no hice. Todos recordaris a Doc Pomus, el hombre que nos dio Resrvame el ltimo baile, Hermanita y tantos otros xitos. Doc es uno de los grandes monstruos del blues. Ahora escuchemos la otra cara. Duro y sucio, de los que ya no se hacen. El tintineo bajo de un piano, las notas sinuosas de la guitarra danzando provocativas. Johnny Adams haca sus promesas, alardeando. Soy el hombre de tu cuerpo y tu defensor, djame acariciar tus heridas. Y por si haba alguien a la escucha que tuviera serrn en el lugar de cerebro, lo aclaraba: Tanto me da que tu cuerpo sea flamanteo que haya dado muchos tumbos...Te juro, nena, que son todos igualescuando los vuelves del revs. Ah se equivoca dijo Belle. No, tiene razn. No existe algo parecido a un broche de oro... la diferencia reside aqu dije, golpendome el pecho. Aqu dijo, colocando mi mano sobre su seno. Encend un cigarrillo. Otra vez Doc Pomus. Como aquella noche, cuando dej mi stano. Un crculo completo.

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El Pontiac se desliz en el garaje. Mostr a Belle el panel de contactos del rincn de atrs. Sabes qu es esto? Claro. Como una caja de fusibles. Mira. Puls el interruptor que pona Hall; despus el de Vestbulo; luego el de Segunda planta. La caja se abri y se vio la lmina metlica del interior. Us la ua de un pulgar para desenroscar las tuercas. Detrs de la placa haba una caja profunda, forrada de plomo. Un revlver se apoyaba en un fajo de billetes. Deja el dinero ah dentro. Es perfecto. Tiene alambres que salen y todo. Los alambres son los de la corriente de la casa. Son interruptores electromagnticos, como una caja fuerte con combinacin. Te acordars? Hall, vestbulo, segunda planta. Le di una palmada en el trasero. Buena chica. Si lo repito, me dars otra palmada? Arriba.

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Preparada para ensayarlo de nuevo? Encanto, lo tengo clarsimo. Una vez ms... tiene que salir perfecto. Vale suspir. Saqu las esposas del cajn, le puse una en la mueca derecha y ajust la otra al respaldo de la silla. Cogi del escritorio la larga llave de velocidad con la mano izquierda. Adelante! Gir la mueca mostrando el cerrojo, meti la llave, la hizo girar y se liber. Precioso. Se puso en pie. Lo soy. Soy una hermosa muchacha. Tal y como me enseaste.

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Esa misma noche, de madrugada. Belle, de rodillas frente a m, con la cabeza inclinada entre mis piernas. Lamindome como una gata lame a sus cachorros. Melena espesa y colgante. Senta las cuentas del collar golpendome el muslo. Levant la cabeza. Susurr en la oscuridad: Crees que es excesivo? Qu? Esto. Mi forma de ser. Slo soy as contigo, te lo juro. De qu ests hablando? Quiero que me toques... te quiero dentro de m. Constantemente, en todas partes. Cuando me palmeas el trasero, me mojo. Es tu manera de afrontar la vida. Belle, aqu todos mienten menos t y yo. El uno al otro. Todo esto empez con una mentira. Un abogado estpido que pens que me daba esquinazo. Y Marques, con su recompensa de cincuenta mil. Probablemente reuni cien mil, tal vez incluso hizo una apuesta por su cuenta a que consegua echar a la camioneta de la calle. Yo ment a Max para apartarlo del asunto. Mam me ayud. McGowan trat de convencerme de que los federales tenan el saln de masajes. Yo le dije que le dara la camioneta y tambin a Sally Lou. No hay ninguna carta para l... nunca la habr. El Topo nunca podra decirle a Michelle que ha transformado a su chico en un cazador de nazis. Morelli cree que en todo esto hay una historia para l. Mortay es el nico que ha dicho la verdad. Su nombre estaba suspendido sobre nuestras cabezas en la oscuridad. Como una luz de nen roja, goteando. Le mir a los ojos. No menta. Se ha ganado su nombre. Me asust ms all de la muerte. Hasta que sal al otro lado. Mi viejo amigo estaba all, al otro lado. El odio. No

me ayud a conservar el stano, pero me salv la vida. Muchas veces. T tienes tu manera de afrontar la vida; yo, la ma. Y se detendr cuando todo haya terminado? Tal vez para ti le dije. Para m, no.

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A las siete de la maana llam a Mam. Hay algo? No ha llamado nadie. Est bien. Tampoco ha venido nadie inform. Mala suerte. Dej a Belle una nota, dicindole que volvera enseguida con algo para comer. Me tom mi tiempo. Bollos frescos, una gran racin de queso cremoso, dos paquetes de seis cervezas cada uno, zumo de pia, soda. Compr un ejemplar del Daily News. Los jueves sala la columna de Bob Herbert... haba estado fastidiando a la pasma con el asunto de la camioneta fantasma, era el nico que escriba sobre el tema. Cuando regres a la oficina, Pansy me dej entrar con una mirada distrada. Olfate la comida. Has salido? le pregunt. Claro que s respondi la voz de Belle desde la habitacin de atrs. Vuelve aqu, vieja fea, terminemos con esto. Pansy se fue. Belle estaba a gatas, slo llevaba la ropa interior. Pansy corri hacia ella, bajando la cabeza como un toro dispuesto a cargar. Se balancearon hacia atrs y adelante, nariz contra nariz. Belle era ms grande y pesada, pero Pansy no se mova una pulgada mientras grua feliz. Ests loca? Qu pasa si te muerde? No lo har... las dos jugamos limpio. Se empujaron con las caras juntas. Belle emita sus propios gruidos. Por ltimo se dej caer al suelo boca abajo. Pansy le olfate la nuca. Me rindo murmur Belle. Prepar la comida.

De qu se trataba? Le dije que no importaba que me hubiera amenazado antes, pero que si volva a meterse conmigo, le dara una patada en el culo. Ests loca. Fue divertido. Quieres probar? Otro da, hoy no me atrevo con ninguna de las dos. Belle se meti en la ducha. Yo mezcl zumo de pia con soda y agregu un poco de hielo. Despus unt un bollo con queso cremoso y se lo di a Pansy. Belle sali envuelta en una toalla. Se sirvi. Cerveza para el desayuno? Gurdala para ms tarde. Y no le des ninguna a Pansy. Belle se dej caer de rodillas, poniendo las manos frente a s como las patas de un perro. Slo una. Pansy estaba a su lado, mirndome con atencin. Ya, vale. Me rindo. La risa de Belle sonaba dulce por la maana.

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Pansy recorra el lugar olfateando los rincones y gruendo a nada en especial. Nuestra ltima noche en casa. Belle estaba llenando otro par de maletas. Y por qu te has trado a esta vieja perra? Quera que se acostumbrara a dormir fuera de la oficina... vendr con nosotros al saln de relax. Por si alguien quiere algo especial? No contest. Marqu el nmero de la Brigada de

Fugitivos. Me dijeron que McGowan estaba en la calle, que dejara el mensaje. Colgu. Mam no tena nada que decirme, y yo no tena nada que decirle al Topo. Que no parezca que dejas la casa advert a Belle. Slo estoy cogiendo algunas cosas. El alquiler est pagado hasta final de mes y tengo dos meses de depsito. Echar en el buzn otro pago para el casero. Por aqu la gente slo se ocupa de sus cosas. Sal al embarcadero, ocupndome de las mas. Pansy trotaba junto a m. Se levant sobre dos patas y puso las delanteras en la barandilla. Le rasqu la nuca. Quieres ver el depsito, chica? Conocer a gente nueva? Hizo un ruido de felicidad. El sonido se difundi sobre el agua. Fum un par de cigarrillos, con el espritu tranquilo. Cuando te tiras de un puente, todo va bien hasta que llegas al agua. Cuando volvimos a entrar era ms de medianoche. Belle llevaba un camisn de gasa azul y se haba lavado la cara. Preparada para la cama. Sac una botella de cerveza de la nevera y se sirvi un vaso. Pansy hizo un lamentable ruido parecido a un quejido, frotando la cabeza contra el muslo de Belle. Ah, ahora quieres que seamos amigas, eh? Encontr un bol de cereales y otra botella de cerveza. Llev ambas cosas a un rincn alejado. Se inclin y llen el recipiente. Pansy bebi ms o menos la mitad; el suelo recibi el resto. Encend un cigarrillo. Acabas de ensearme algo. Qu es, cario? Ese adiestramiento a prueba de veneno que haca con ella... eso de que no acepta comida hasta no escuchar la palabra justa. S?

Soy un imbcil. Me haba olvidado de los lquidos. No le importa beber cualquier maldita cosa. Y no puedes...? S. Si tienes tiempo y paciencia puedes ensearle a hacer casi de todo a una perra como Pansy. Y ahora acabo de comprender por qu no lo hice. Belle estaba junto a m, yo le rodeaba la cintura con un brazo, mientras me escuchaba como si estuviera diciendo algo importante. No hay forma de arrojar un lquido por debajo de una puerta. De todos modos, ella no lo aceptara... no a menos que est en un cuenco o en un bote. Y jams consider la posibilidad de que alguien estuviera dentro, comprendes? Yo estoy dentro dijo suavemente. As es. Vamos a dormir. Se separ suavemente de m. Apag las luces. Todava no, encanto. Sintate en la silla. Es nuestra ltima noche aqu, hasta que todo haya terminado. Quiero decir mis oraciones. Se arrodill ante la cama con las manos juntas. Su piel resplandeca bajo el camisn azul celeste. Belle mir por encima de su hombro. Manipul el lazo de la cintura y el camisn cay flotando al suelo. Resctame susurr.

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Todava estaba oscuro cuando Belle meti el Camaro en mi garaje. Dej el Pontiac unas manzanas ms abajo, en un lugar seguro cerca del ro. No me gust la caminata de regreso al garaje. Senta un cosquilleo por la espalda. Pero estaba tranquilo, mi miedo simplemente captaba seales a larga distancia. Cuando entr, el garaje estaba en tinieblas. Fui hacia las escaleras enviando a Pansy delante y con Belle detrs de m. Me retuvo por un brazo. Espera. Se detuvo frente a la caja. Puls los tres botones en el orden correcto, expandiendo el pecho como una nia orgullosa cuando la caja se abri. Si las nias se hubieran parecido a ella cuando se saban la leccin, tal vez me hubiera quedado en la escuela. Se sac el collar, sosteniendo el resplandor azul entre las manos. La mir con un pie puesto en el primer tramo de escaleras. No puedo hacerlo dijo. Y cerr la caja. No est bien llevarlo dentro de un prostbulo, pero... Y se palme la parte delantera del muslo, donde tena la lpida de su madre grabada en la piel.

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Una vez arriba, volv a llamar a McGowan. Esta vez s estaba. Soy yo. Todo bien? Ahora est vaco. Detrs hay un callejn con espacio para tres coches, quiz cuatro si se colocan bien, protegido por una cerca cerrada con cadena y alambre de espino arriba. Solan tener un pastor alemn all. Vale. Voy. Espera. Otra cosa. El local contiguo, el vdeo club, tambin es nuestro. Puedes entrar, bajar al stano y pasar. Abrimos un tnel. Puedes entrar y salir. Gracias, McGowan. Me he portado bien contigo dijo con su melosa voz irlandesa de suaves aristas. Ahora te toca a ti. Por todos ellos promet, y colgu. Llam al Topo y le di la contrasea. Quienquiera que estuviera escuchando del otro lado, colg en cuanto hube pronunciado las palabras. Belle estaba deshaciendo las maletas, colocando su ropa sobre el sof y apartando a Pansy con la cadera. Llam a Mam. Voy a entrar. Ya sabes dnde est todo. Max est al corriente del resto. Voy a explicarlo todo en una carta, al apartado de Jersey. Mam dijo algo en cantons. Qu has dicho? Si la carta llega, me ocupar de todo. Lo s. Adis, Mam. Cort la comunicacin. Me recorri un escalofro de tristeza que me dej helado. Encend un cigarrillo y empec a

escribir.

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Viernes por la noche. Las ocho. Segu a Pansy escaleras abajo con una pesada maleta en cada mano. Belle vena detrs de m con otras dos. La dej en el garaje con el equipaje, puse el collar a Pansy y sal a dar un paseo. Me recorran sacudidas elctricas de pnico. Pansy lo sinti. Su cabeza maciza se balanceaba, fijando la mirada en cualquiera que se pusiera a tiro. Entrechocaba los dientes y a travs de las fauces se deslizaban ruidos asesinos. Los ojos eran como cubos de hielo. Se nos acerc una pareja de yuppies, la mano de ella pasada por el brazo de l. Cruzaron la calle. En el coche contiguo al Pontiac se apoyaba un borracho. Tir de la correa. Pansy embisti, gruendo. El tipo recuper la sobriedad y se alej. Abr la portezuela y puse a Pansy en el asiento trasero. Cuando me detuve ante el garaje, Belle estaba lista. Abr el maletero, pusimos las maletas dentro y nos fuimos. La autopista del West Side hasta la Dcima avenida. Atravesamos la Treinta hasta la Doce. Y despus, una vuelta a la derecha, internndonos en lo que las guas tursticas llaman el corazn de Times Square. Las sacudidas de miedo se me clavaban en las entraas. Pansy recorra el asiento trasero de un lado al otro; su cara apareca por las ventanillas. Salta! barbot. Nadie se fijara en el Pontiac pero todos recordaran a Pansy. Se ech, gruendo su odio hacia aquello que me tena atemorizado. Encontr el callejn; con cuidado, met el coche en l, conduciendo con la mano izquierda y la pistola preparada en la derecha. El sector cercado estaba donde McGowan haba indicado; con el enorme candado en su lugar. Detuve el coche, abr la puerta a Pansy y le dije: Vigila! Camin hasta la cerca con la pistola por delante, abrindome camino en la oscuridad.

Detrs de la cerca vi el haz de una linterna. Me ech al suelo y levant la pistola mientras Pansy pasaba a mi lado, arrojndose contra los eslabones de la cadena. No dispares... soy yo dijo la voz del Topo. Llam a Pansy y me reun con l en la cerca. Pas el brazo por encima para abrir el candado y el portn. Met el Pontiac dentro, entre un camin blanco con el nombre de una carnicera kosher pintado en un lado y una furgoneta oscura. Todo nuestro? le pregunt al Topo. Claro respondi.

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Lo seguimos al interior. Una habitacin grande, luces difusas, cajas de cartn apiladas contra las paredes, estanteras de acero cargadas de cintas de vdeo. El stano dijo el Topo. Sabes lo del vdeo club de al lado? Lo que te cont por telfono? Al Topo le cost suprimir el tono burln de su voz cuando contest: Estuve anoche. Me mostr un manojo de llaves. Nosotros podamos hacer una visita a los polis, pero ellos no podan venir a vernos. Una vez arriba, recorrimos el lugar. La puerta delantera estaba entre dos ventanas: una era apenas un pequeo recuadro de cristal, la otra recorra el ancho del recinto. Todos los cristales eran oscuros excepto el pequeo cuadrado al lado de la puerta. En el exterior brillaban luces. Por el otro lado es un espejo explic el Topo. El local era largo, con forma de ele en el extremo ms alejado de la parte delantera. En el pasillo haba puertas con pequeos pestillos de gancho por dentro. Mesas de masaje de vinilo, preparadas para un cambio rpido de sbanas. En algunas habitaciones haba bancos de madera; en otras, sillas de cuero. Todas tenan una mesa en un rincn cubierta con botellas de lociones, perfumes y ambientadores. Lavabos diminutos contra la pared. Tapices gruesos en los muros. Todo de clase. La zona en forma de ele era mucho ms grande. A un lado haba cuartos de bao, grandes y completos, con duchas detrs de mamparas de cristal. Los tabiques dejaban en un rincn un despacho privado: una silla de ejecutivo de piel roja, escritorio de madera, sof a juego y un telfono blanco con dos lneas. Hasta se disfrutaba de buena vista: una ventana mugrienta atravesada por barrotes gruesos. Volv a recorrer el lugar en sentido opuesto con el Topo

detrs de m. Cada centmetro de suelo estaba cubierto con moqueta de tipo industrial, que iba de pared a pared, y que un da haba sido rosada. El pasillo estaba iluminado con luces indirectas. En la pared frente a la puerta haba un mostrador. Una barandilla de madera formaba dos puertas: una hacia el mostrador, otra hacia el pasillo. Enormes ampliaciones de fotografas cubran las paredes de la entrada. Haba slo dos sillas, ambas junto a la pared de la izquierda: No se entretenga. En la parte superior del rincn derecho haba un gigantesco espejo redondo, colocado en el ngulo que formaban la pared y el techo. Me sent ante el mostrador y levant la vista. Se dominaba toda la extensin del pasillo. Necesitamos un... Periscopio dijo el Topo, quitndome la palabra de la boca. T te quedas en la habitacin de atrs y ves a todo el que entre. Vale. Qu es esto? pregunt, sealando una luz que haba sobre el escritorio. Hay un interruptor en cada habitacin. Si la chica tiene problemas, lo aprieta. Son el telfono del escritorio. Lo cog. S? Soy yo salud la voz de McGowan. Estoy al lado. Veo que te las has arreglado para entrar. Estamos dentro dije mirando alrededor. Otra cosa. No puedo ocuparme del trabajo de seguridad aqu. Tengo que permanecer oculto. Voy a hacer que me enven a unos chicos. Qu clase de chicos? Chinos. Ni hablar! Slo faltara eso. No se puede montar un timbre entre los dos locales? Cuando tu hombre lo pulse, te enviaremos a alguien en un minuto. Mir al Topo. Asinti. Montar un timbre no iba a imponer una carga excesiva a sus neuronas. Vale, nos ocuparemos de eso enseguida.

Eh, Burke! Qu? Dile a tu hombre que deje la puerta abierta, vale? Colgu.

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Algo ms tarde apareci Michelle. La vimos a travs del cuadrado de cristal. El Topo puls el botn de un interfono para dejarla entrar. Llevaba un traje pantaln rojo sobre un jersey blanco de cuello alto y zapatos negros de tacn. El Topo y yo nos apartamos mientras ella recorra el pasillo. Yo fumaba y miraba la puerta; el Topo empezaba a instalar el periscopio. Michelle volvi al cuarto delantero con las manos en las caderas. Este lugar es un antro. Topo, necesito que dejen la primera habitacin vaca; ser mi despacho. Y guarda en algn sitio ese desagradable cinturn de herramientas... se supone que eres el gerente, no el conserje. Hay cosas que arreglar aleg pacficamente el Topo. Bueno, adelante, arrglalas. Maana ir a comprarte ropa decente. Michelle... Ni Michelle ni porras. Voy perdiendo mi hermoso culo para tener a mi chico bien vestido y cada vez que lo veo se parece ms a ti, Dios no lo quiera. Tambin es mi chico. S, claro. Slo te falta exigir que celebre el Bar Mitzvah. El Topo no dijo nada. Hasta un luntico reconoce los lmites. Los dej discutiendo sobre quin ira todas las maanas al depsito a ver si el chico estaba bien.

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Belle y Pansy estaban en la parte trasera; Pansy estirada en el sof y Belle sentada en la silla. Ests bien? pregunt. Estupendamente, cario. Le di un beso. Escuch por el interfono. Conversacin femenina y la voz de Michelle por encima de la charla. O que alguien regresaba y sala de la habitacin grande. Era Michelle. Tengo que celebrar una reunin con mis chicas y tomar algunas fotografas. Tardar un rato... quedaos aqu atrs y manteneos en silencio. Asent, llevndome un dedo a los labios. Pansy cerr los ojos. Un par de minutos despus, o que Michelle daba rdenes al Topo, dicindole dnde quera las luces y que no pusiera las sucias manos sobre las lentes. Un da iba llegar al lmite de su paciencia. La habitacin se llen de chicas. La cara de Pansy se arrug con tantos olores penetrantes. Reconoc la voz de Michelle: Vale, vamos a ver, entiendo que ninguna de vosotras ha trabajado en un local antes. Quin de vosotras es Cristina? Marques dice que la Seorita Perra no tiene que hacer esto. Slo nosotras. Murmullo de voces. Bueno, chicas, me parece que hay que aprovechar la oportunidad. Trabajaremos as: el fulano paga treinta pavos y dispone de quince minutos. Masaje simple significa un trabajo manual. Si quiere algo ms, cualquier cosa ms, es un extra, entendis? El fulano paga en el mostrador de la entrada; lo que deje de propina es cosa vuestra. Y cunto cobramos por los extras? pregunt una

chica. Eso tenis que decidirlo vosotras. Haced vuestra lista. Y no hagis nada que no queris hacer, de acuerdo? Si entregis las propinas a Marques o no lo hacis, no es problema mo. Pero Marques... Marques no lleva este negocio, lo llevo yo. Y lo hago a mi manera. Ahora, cul de vosotras se encargar de los trucos pesados? Yo dijo la voz grave de una mujer adulta. Cmo te llamas, reina? Bambi. Vale, Bambi. T estableces tus tarifas y te guardas el dinero. Y escchame, nena. Aqu no corremos riesgos, comprendes? En cada habitacin hay un botn... ya os mostrar dnde. Si lo apretis, aparecern unos hombres malos para hacerse cargo del problema. El tipo de las herramientas? pregunt una riendo. La voz de Michelle pas de la suavidad de la seda a la aspereza del espino sin seal de aviso. El hombre de las herramientas, encanto, hace desaparecer a la gente. Cuidado con lo que dices, puta. Tu idea de un tipo duro es la de un chulo negro medio idiota con un colgador en la mano. Eh! Si quieres caer, no tienes ms que decirlo. Ahora. La habitacin qued en silencio. Michelle dej que se prolongara y despus enfund las uas. Nena, he andado por ah mucho ms tiempo de lo que aparenta mi dulce cara. Quiero trataros como a las damas que sois. Nadie va a abusar de vosotras mientras trabajis para m, nadie os faltar el respeto. Hacis vuestro turno, os ocupis de vuestros asuntos y ganis una buena pasta. Pasaris de la calle a un local durante un par de semanas, eso es todo. Pero si a alguien se le ocurre la idea de que puede

joder con mis amigos, volver al trabajo sin cara. La habitacin volvi a quedar en silencio. Vale? Las chicas se apresuraron a manifestar su total acuerdo. Estupendo. Lo siguiente es preparar un dossier de cada una. Como si furamos modelos? Por supuesto. No es lo que somos? Qu nos diferencia de esos palos andantes que aparecen en las revistas? El tipo que entra se acerca al mostrador. Le mostramos un libro con fotos de todas. l elige la que quiere. No tenemos que ponernos en fila? Esto no es una comisara, encanto. Si un tipo quiere ver carne viva, primero pone el dinero. Bueno, hay cinco chicas y tenemos nueve cuartos. El primero, el que est cerca del mostrador, es mo. Dejad vacos los dos ltimos, los que estn al fondo. Os reparts el resto como queris... Bambi, t coge el de ms al fondo. Y nada de peleas! Maana saldr y comprar algunos muebles decentes, vale? Ahora, esta noche no abrimos. Si vens de una en una montaremos el dossier. Cuando hayamos terminado, podis quedaros por aqu o iros. Regresad maana a las cuatro. Trabajaremos por turnos de doce horas; os vais a las cuatro de la maana. Alguna pregunta? Nadie dijo nada. Otra cosa. Este lugar est muy protegido. No encontraris ni un poli aqu dentro. Si jugis bien, es el sueo de una chica de la calle.

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Cmo te llamas, chata? pregunt Michelle. Mary Anne. Es mejor que te quites esas medias negras, rica. Tus piernas son muy bonitas y delgadas... el negro no va a destacarlas. Vale. Y un toque ms de colorete... as! Te realza el color. Ahora, sintate derecha. Cruza las piernas con elegancia. Michelle? S, encanto? El tipo de las herramientas, ese que est ah delante. Tenas razn respecto a l. Tena una jarra de agua en el escritorio y estaba haciendo algo con unas cerraduras. Marcy le mostr el culo y se sent en el escritorio. Le pregunt si alguna vez probaba la mercanca. l ech una llave en el vaso de agua... La llave desapareci! Os dije que no jugarais con l. No lo har. Alguna vez...? No se alquila le espet Michelle. Y ahora, dedcame una sonrisa.

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Bambi fue la ltima en entrar. Tienes alguna preferencia? le pregunt Michelle. Tengo mis propias esposas. En caso necesario, puedo librarme de ellas. Puedo engancharlas en el respaldo de esta silla? Claro, encanto. Adelante. Inclnate hacia delante. Ms. Mueve un poco el trasero. Muy bien. Se escuch el ruido del cierre de las esposas. Me tienes en mal concepto por mi trabajo? Por qu iba a hacerlo? Algunas de las otras chicas... Tienes chulo? No. Entonces, quin de vosotras es la masoquista? Bambi ri.

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A la una de la maana las chicas se haban ido. T eres la siguiente indic a Belle. Le puse la correa a Pansy para llevarla al stano. El Topo me sigui, encendiendo su linterna. Todo arreglado dijo. Vale, Topo. Maana empezamos en serio. Hay alguna manera de traer a Pansy aqu abajo sin pasar por los otros cuartos? Slo al stano, no fuera. Lo haremos as. En aquel rincn seal. De ahora en adelante, mira dnde pisas. Volvimos a subir. Prueba el timbre le ped. Puls el interruptor. Llev la cuenta mentalmente. A los treinta y cinco segundos, Morales apareci por la puerta con un revlver en la mano. Por dnde? pregunt. Slo estamos probando expliqu. La prxima vez, que sea de verdad. Estoy impaciente.

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En la habitacin trasera, Michelle segua maquillando a Belle. Ojos de gato, mejillas con colorete, una raya roja en la boca. No pareca ella. Esto es espuma... se ir enseguida dijo Michelle, extendindola en el cabello de Belle y hacindola penetrar con los dedos. Veamos... Te girars por encima del hombro derecho dijo, maquillndole ese lado de la cara. Prueba. Belle mir por encima del hombro. Su cabello era oscuro y la cara era la mscara de una extraa. Vale, vamos a hacerlo. Belle se quit el sostn, se arrodill ante la silla y dej caer los brazos a los costados. Michelle le at las manos con una cinta negra. Acrcate un poco ms a m dijo. Djalas colgar. Vuelve la cabeza... no tanto. Se acerc a Belle, bajndole las bragas. Belle levant una pierna para ayudarla a sacrselas. Djalas as... funcionar mejor. como si acabaran de bajrtelas...

Michelle volvi a la cmara. Vale, gira la cabeza otra vez. Slo un poco. Puedes parecer un poco asustada? Bah, olvdalo... abrir la lente y difuminar la cara. De todos modos, nadie puede dejar de mirar un culo como ste. Belle ri. Unos hoyuelos gemelos se dibujaban en lo alto del trasero y haba una franja negra de tela en torno a los muslos. Se escuch el disparador. Otra vez. Sacudi el culo ante la cmara. Ya lo tengo dijo Michelle. Despus apag las luces y se fue con la cmara hacia la parte delantera.

El cigarrillo me quem los labios. Aplast la colilla en el cenicero. Belle segua de rodillas, mirndome. Te sugiere algo bueno? pregunt, sacudindose otra vez. Entonces vio mi expresin. Qu pasa, cario? Me acerqu a ella y le quit la bufanda de las manos. Me rode el cuello con un abrazo. Me puse de pie, obligndola a hacer lo mismo. Le sub las bragas. Ve a quitarte esa porquera de la cara. Ests enfadado conmigo? La apret contra m. No estoy enfadado contigo. Lo siento, querido. Lo siento mucho. Pens que te excitara. Slo con verlo me dan nuseas. Sent sus lgrimas en mi cara. Lo siento... lo siento... Le apret el trasero con las dos manos. Cllate dije en voz baja.

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Al da siguiente por la tarde, el local estaba abierto y en funcionamiento. Hacia las once de la maana lleg Michelle con los brazos llenos de paquetes. Ella y Belle trabajaron como locas en la limpieza. Cuando terminaron, aquel antro incluso ola a limpio. Yo me qued en el cuarto de atrs. Si entraba un hispano, cualquiera que se pareciera remotamente a Ramn, el Topo pulsara el timbre. Control el periscopio unas cuantas veces en la pequea pantalla de circuito cerrado que el Topo haba instalado sobre el mostrador. Funcionaba de maravilla. Pas el tiempo revisando las herramientas. Un carro de supermercado lleno de botellas de plstico, vacas; de esas que recogen los vagabundos de la basura... las venden a cinco centavos la pieza. Puse unos cuantos ejemplares del Daily News en la trituradora de papel y llen con los fragmentos media docena de botellas. Aline la mira del 38 de can largo. Un par de pequeos cortes con una hoja de afeitar y el can entr profundamente en el cuello de una botella de Coca-Cola. Sent una alegra maligna... era la verdad. Envolv el cuello de la botella con cinta aislante, ajustando dentro el can de la pistola. Apunt a la pared, sosteniendo la botella con la mano izquierda. Apret el gatillo. Hizo un ruido parecido a un castaeteo de dedos. El yeso de la pared se levant. Aline doce balas. Las especiales del Topo: cargas de alta velocidad con puntas de mercurio. Cualquiera de ellas destruira lo que tocase. Seis balas fueron al 38 de can largo y otras seis al revlver de dos pulgadas que haba al lado. Nadie poda seguir la pista de las flamantes armas, sin nmeros de serie. Sobre el escritorio haba un par de granadas de fragmentacin; sus anillas azules me hacan guios. Todas las maanas, el Topo me traa un coche nuevo. Lo

dejaba junto al ro, a una manzana de distancia. Ya tenamos cuatro. Observ la llave de ignicin... era la misma para todos. Haba un rado impermeable color caqui en un colgador. Me llegaba por debajo de las rodillas. Arriba haba una larga peluca rubia de pelo lacio. Una gorra de golf azul, manchada de vino. Y unas viejas bambas blancas. Pantalones negros anchos. Un jersey negro con capucha. Guantes negros. Un bigote de disfraz. Me cort en ngulo recto dos uas de la mano izquierda. Puse una gota de pegamento debajo de cada una. Mantuve el pequeo bastoncillo de acero contra cada ua, esperando a que el superpegamento se secara. Slo me llev unos minutos. Frot la mano izquierda por encima de un trozo de papel. Cay en tres tiras. Abr la tapa de una caja de metal chata y mir la pasta incolora que haba dentro. Antes de salir a la calle, pasara las hojas de afeitar por la pasta. Para matarme, Mortay tena que ponerme las manos encima... un rasguo y no me ira solo. Belle me miraba trabajar, con el maquillaje de gato en la cara.

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El negocio iba viento en popa. Los tipos entraban y examinaban el libro. Iban y venan. El domingo terminamos de trabajar a las cinco de la maana. El Topo llevaba una camisa de seda negra, tirantes rojos y un traje color crema. Gafas oscuras. Michelle contaba un fajo de billetes y comprobantes de tarjetas de crdito. Pareces la muerte me dijo. Estupendo contest.

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El lunes Bambi tuvo su primer cliente. El Topo me llam con el timbre: la pantalla mostraba un hombre blanco de mediana edad, de cara insignificante y una chaqueta deportiva clara. No era Ramn. O el estallido del ltigo a travs de las paredes insonorizadas. Esa misma noche, ms tarde, uno de los tipos se puso chulo. No s qu problema caus. O la voz de Morales en el pasillo. Cmo te gusta, hijo de puta? Ruido metlico contra una cara. Percib un gemido y la voz de Morales por encima del ruido. Tenemos todo lo que quieras, ves? Pero hay chicas distintas para los distintos trabajos. Si quieres algo duro, pide a Bambi, entiendes? Bambi. Despus de eso se hizo silencio.

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Vino el mircoles al atardecer. A las siete. Son el timbre. La cara de Ramn apareci en la pantalla. Yo puls el interruptor. La luz se encendera en el mostrador del Topo. Ha llegado el momento dije a Belle. Estaba cubierta de maquillaje de la cabeza a los pies. Medias de red, tacones altos, negros, bragas negras. Se puso la bata roja y se la anud en la cintura. Una extraa: su cara era una mscara inexpresiva. Mir la pantalla. Ramn. Con una chaqueta de aviador de piel negra, mirando el libro. No haba sonido. Monique! llam el Topo. Belle pas junto a mi puerta por el pasillo. Yo cog la escopeta recortada con la mano izquierda y la pistola de pintura con el silenciador falso con la derecha. Esperando. Los o regresar. La voz de Belle. Cobro cien extra por los trabajos duros, encanto. Percib la voz de Ramn, pero no llegu a entender las palabras. La puerta de la ltima habitacin se cerr. Aspir aire por la nariz y me llen el estmago. Lo dej salir expandiendo el pecho. Sal al pasillo. No se oa nada a travs de la puerta. El cerrojo de gancho estaba pegado con pasta. En mi cabeza arda cada centmetro cuadrado de esa habitacin. Puse la pistola en un bolsillo lateral que haba descosido lo bastante como para poder meter el silenciador. Cont hasta cinco. Abat la puerta con el hombro y entr, barriendo el recinto con la escopeta recortada. Belle estaba en el sof, a mi derecha, con el camisn rojo levantado por encima de las caderas. Ramn qued inmvil, con un grueso cinturn colgando de su mano.

El morro de la escopeta le redujo las pelotas al tamao de dos canicas. Levant las manos, con el cinturn todava colgando. Me acerque a l con el arma apuntando a su entrepierna. A cinco pasos de distancia. Djalo caer. Despacio. Oye, to... Una palabra ms y te deshago contra las paredes. El cinturn cay. Su chaqueta de piel colgaba de un gancho en el rincn. Distingu la pistolera dentro. Llevas ms armas encima, Ramn? Neg con la cabeza. Qutate la ropa. Muy, muy despacio. Quiero verlo por m mismo. Al otro lado de la habitacin se oy la voz de Belle. Oiga, don... Cllate, puta! barbot. Ramn dej caer los pantalones. Calzoncillos negros muy pequeos. Muy macho. Eso tambin dije. Cuidado con las manos. Se sac las botas camperas, una a una, de pie sobre una pierna y sin dejar de mirarme un instante. Sintate en el sof orden en voz baja. Al lado de la furcia. Se sent. Me saqu las esposas del cinturn y se las arroj a Belle al regazo. Ponas. Una en tu mueca, la otra en la de l. Ya! Belle cerr primero la de Ramn, con manos temblorosas. Su mano izquierda se desliz tras el cojn del sof. Saqu la pistola de pintura. Lentamente, para que Ramn pudiera verla bien, pero l no quera ni mirarla. Sabes lo que es esto, tirador?

S respondi con voz tan temblorosa como las manos de Belle. Tienes dos posibilidades, vivir o morir. Elige. Quiero vivir, to murmur con voz delgada, dbil y suave. Si me reconoca, se lo callaba. Se guardaba esa carta. Tu colega, Mortay, ha pisado mierda, entiendes? Sally Lou ha decidido deshacerse de l. Pero... As son las cosas. Me pagaron, as que tengo que volver con una cabeza. La suya. Una ms no significa nada para m. Acabar con l esta noche. Si me das la informacin que necesito, te sacas el jodido diamante de la oreja y llegamos a un arreglo. Entiendes? To, no s dnde vive! Pero lo vas a ver, esta noche. Dnde? Me matar. Ramn, es hombre muerto. Si no doy con l esta noche, lo encontrar otro da. Pero si me dices lo que quiero saber, no tendr oportunidad de matarte. To, no s dnde est. Lo digo en serio! Yo tambin dije, apuntando con la pistola el pecho de Belle. Apret el gatillo. Un zumbido. Belle cay hacia atrs en el sof, con una mancha roja extendindose entre los pechos. Apunte a Ramn... ni siquiera mir a Belle. El ruido que hice al amartillar el arma era el ms fuerte que haba odo en su vida. Dnde? Bajo el reloj del New York Times! Entre la Sptima y la Octava! Sobre la Cuarenta y tres! No lo hagas! A qu hora? Las diez y media! dijo, mientras la orina le resbalaba por las piernas. Quin tiene que llegar primero? El, to. Siempre... De pronto apareci la mano de Belle, clavndole la aguja

hipodrmica en el muslo, inyectando con un empujn del pulgar mientras yo le disparaba una bala de pintura a la cara. Yo... y se desmay. Belle meti la llave y abri las esposas. Yo llev el brazo libre de Ramn a la espalda y cerr la otra. Belle salt del sof frotndose los pechos. Lanc a Ramn al suelo de una patada. Ve a buscar al Topo le orden.

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Michelle y el Topo me flanqueaban. Ramn estaba en el rincn, respirando profundamente, inconsciente. El local est cerrado dije a Michelle. Cuntas de las chicas tienen clientes? Slo Mary Anne. Cuando el tipo haya terminado, djalo salir. Di a las chicas que el negocio ha terminado... dentro de una hora llegar la bofia. Scalas. Si tienes algn problema, pulsa el timbre y vendr ayuda del local de al lado. Despus vete. Me bes. Llama cuando todo haya acabado. Lo har. Sali. Me arrodill cargu a Ramn sobre mi hombro cogindolo de un brazo y me repart el peso. El stano indiqu al Topo. A la mierda McGowan y sus tratos... no iba a dejar un cuerpo por ah para que me lo cargaran. El Topo iba delante. Pansy nos esperaba al pie de la escalera. Habla! le dije, arrojndole un trozo de carne. Lo caz al vuelo. El camin es nuestro? S. Voy a poner esta basura en la parte de la carga. Ese chute lo mantendr fuera de juego durante unas horas. Si te paran, no es un fiambre. No testificar. Dnde tengo que dejarlo? Es el tirador, Topo. Uno de los nazis. Asinti. Llvate tambin a Pansy.

No querr... S querr. Ese trozo de carne que le di estaba preparado. A estas alturas debe de estar dormida. Tenla contigo... encirrala en uno de los cobertizos. Djale agua. Yo ir al depsito durante la noche, tarde. Belle llegar antes que yo. Tu trabajo ha terminado. Y el stano? A las once. Puedes hacerlo? S. El chico y yo. Es un buen chico, Topo. Deberas estar orgulloso. T tambin. S. Mira, Topo, si no regreso, hazme un favor. Dile a Belle que la quiero. Asinti. Y a Pansy, sultala. Djala que corra con tu manada. Que ella y Simba-witz tengan cachorros. Arroj el cuerpo de Ramn en la parte trasera del camin. El Topo cerr la puerta con un grueso candado. Regres en busca de Pansy. La cog en brazos y la llev al camin. Abre la puerta de delante le ped al Topo. No quiero que viaje con la basura. La acomod suavemente en el asiento y la bes en el morro. Te ver pronto, chica. El Topo me abraz fuerte con sus cortos brazos. Sei Gesund se despidi. Ve con Dios.

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Cuando volv arriba, Michelle estaba sacando a las chicas. Parecan estudiantes despidindose para las vacaciones. Belle estaba en la habitacin de atrs, limpindose con una toalla, con la mscara gatuna todava en la cara. Estuviste perfecta la felicit, abrazndola. Estaba asustada. Yo lo estoy todava. Casi he terminado. Sal de aqu, coge el Pontiac y no salgas de la oficina hasta pasada la medianoche. Te ver en el depsito. Dnde est Pansy? Con el Topo. Est bien. Ve. Qu hiciste con aquel tipo? Se ha ido. Pero tienes un trato con la bofia, no? Estn al lado. No est muerto... por qu no lo entregas? La cog por la barbilla, obligndola a mirarme. No trabajo con la pasma, Belle. Si esta noche un poli me ve trabajando en la calle, me detendr. McGowan no puede frenar a toda la maldita fuerza policial. Y no lo hara aunque pudiera. No voy a dejar a ese tipo por ah para que d su versin. Sent un latido en su garganta, debajo de la barbilla. Un ritmo regular. Vivimos al margen de la ley, nena. Podemos pasar la frontera hacia el otro lado, pero no somos bienvenidos. No podemos quedarnos. El prximo poli que vea intentar impedir que vuelva a casa. Asinti, sabiendo que era la verdad. Burke, no son ni las ocho. Tienes hasta las diez y

media. Djame esperar aqu contigo. No. Saba que diras eso. Todo va bien, Belle. Viento en popa. Ver a ese Mortay a las diez y media y a las once estar en uno de los coches. En ese momento desaparecer la camioneta fantasma. En seguida estar contigo. Y ya nunca me dejars. Nunca te dejar. Encend un cigarrillo, observndola mientras se vesta. Burke? Tienes que irte, Belle. Lo s. Me ir, te lo prometo. Te acuerdas cuando volviste a mi lado despus de encontrarte con aquel hombre? S. Te quiero dentro de m, para tenerte conmigo hasta que vuelva a verte. Quiero que cuando lo mates, mi olor est contigo.

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Saqu dos de las maletas al callejn de atrs. Tir la escopeta recortada dentro del maletero y lo cerr. La abrac. Belle... No lo digas! Lo que sea, no lo digas. Gurdalo para esta noche. La bes. Se me rompa el corazn. Cuando se fue, me qued solo.

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Reun mis cosas en la habitacin del fondo. Cort la punta de dos dedos de los guantes negros. Met la botella de plstico en el carrito, con la culata del arma hacia arriba, envuelta en cinta aislante. Me puse los pantalones y el jersey negros. Me tap el cabello con la peluca rubia y me pegu el bigote. La gorra de golf azul me quedaba ajustada. Los pantalones tenan bolsillos amplios... Guard una granada en cada uno. Y la pistola de dos pulgadas en el cinturn. El dolor no me dejaba. Ni el miedo. Me concentr en m mismo. Y me qued as, buscando la calma. Mortay quera lo que era mo. Si no te detienes a comprobar el peso, no puedes progresar en las bsculas. Eran las diez. Me puse los guantes y pas por la pasta las dos uas afiladas. Bajar el carrito de la compra por las escaleras me result difcil. De pronto me encontr en la calle. Toda mi gente segura detrs de m. Pasara lo que pasase. Me concentr tanto como pude, dicindome que pronto habra terminado. Sera libre para ir a casa. Pero saba. Saba por qu estaba atravesando Times Square con aquel carrito lleno de muerte. La libertad tiene un precio.

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Fui empujando el carrito, fumando un cigarrillo y murmurando. El reloj de la tienda de embalajes de la Cuarenta y tres sealaba las diez y veinte. Afloj el paso. Por la calle avanzaron tres chavales con chaquetas de seda roja. Los mir a los ojos, rezando para que no se les ocurriera que poda resultar divertido volcar el carrito. Pasaron de largo. Di la vuelta a la esquina. Movindome despacio, escudriando los portales en busca de botellas, cogiendo una y metindola en el carrito. El reloj del Times era una luz redonda en la distancia. Empuj el carrito delante de m, con la pistola en una mano. Estaba de pie debajo del reloj. Una mancha blanca y vertical en el portal oscuro. El reloj sealaba las diez y veintiocho. Segu andando. A unos treinta metros de distancia, Mortay me vio. Un vagabundo astroso en busca de envases vacos. Quince metros. Observ sus manos colgando relajadas frente a l. La cabeza que se volva estudiando la calle. Casi haba llegado. Lo mir a la cara. Empuj el carrito hacia l. Sent un escalofro. Mir algo detrs de m, por encima de mi hombro. Saqu el revlver y le dispar un tiro al pecho. La botella se desprendi del frente de la pistola. Un fragmento de su chaqueta se levant cuando l gir hacia un lado, avanzando hacia m. Di una patada al carrito para que rodara hacia l y volv a disparar. El revlver rugi. Fall. Mortay gir sobre sus talones, con el hombro contra la pared. Apunt. Sali corriendo en direccin contraria. Salt sobre el carrito y empec a perseguirlo. Me quedaban cuatro tiros. La gente se apartaba de la acera. No estaba acostumbrado a correr... no tena fondo. En la esquina de la Cuarenta y tres y la Octava, nos separaban doce metros.

Mortay mir hacia el oeste, se rindi y cruz corriendo la Cuarenta y cuatro en direccin al Playbill Bar. Yo estaba detrs de l y la pistola de can largo buscaba su espalda. Se abri paso por entre la gente, buscando la entrada lateral. Dispar otra vez para despejar el camino, acercndome. La calle estaba atestada, no poda darme esquinazo. En la esquina de la Cuarenta y seis y la Octava haba un poli. Mortay lo dej fuera de combate de un solo golpe. Salt por encima del cuerpo, con la pistola levantada para despejar la calle, apuntndole. En la Cuarenta y ocho me haba acercado lo bastante. l lo senta, se agazapaba detrs de los coches, se meta por entre la gente. Estaba sin aliento. Cuando se volviera... En la Cuarenta y nueve haba un edificio en construccin con una cerca de cadenas. Mortay subi. Su chaqueta blanca flotaba y fall otro disparo. No poda seguirlo. Corr por la Octava hasta que encontr una abertura y entr con el arma preparada. Ca como un metro y medio... seguramente haban empezado a hacer las excavaciones. No haba luces. Sobre mi cabeza se escuchaban los ruidos de la calle. Tranquilo. Ninguna sirena. All estaba a salvo. Asustado de estar a salvo. No poda acercrseme sin que lo reventara. Pero si sala... Era como volver a Biafra. Tena que concentrarme en los ruidos, separar los de la jungla de los sonidos humanos. Respiracin superficial. No luchar contra el miedo. O cmo se diriga al oeste, hacia la Novena Avenida. Me dominaban pensamientos tan veloces como rfagas de ametralladora. Sabra hacerlo? Algo se movi... un relmpago blanco en la noche. Dispar contra el sonido. El revlver ladr... la bala silb cerca del suelo, decepcionada. Otra vez o un movimiento. Me puse en pie, corr directo hacia los ruidos que haca y dispar otra bala. Me quedaba una. Un silencio repentino. Prepar la pistola. A mi derecha

percib ruidos humanos. Todava estoy aqu, gatito dijo la voz de serpiente, silbando desde las tinieblas. No tena prisa. Ca de rodillas, arrastrndome en direccin a la voz. Otro relmpago blanco. Dispar. Un nuevo crujido y despus un click seco, audible. Volv a apretar el gatillo. Nada. Sent que se me revolvan las entraas. Mierda! Dej que oliera mi miedo y arroj la pistola, ya intil, tan fuerte como pude en direccin al ruido. Ahora me toca a m! aull, acercndose. Corr para salvar la vida, sacando la pequea pistola de repuesto del cinturn. Me arroj al suelo, rod de espaldas y retroced, empujando con las piernas contra el polvo. Emitiendo sonidos de pnico. Dejando un rastro de sangre. Rogndole que entrara en mi mente. Sali disparado de la oscuridad efectuando una serie de giros y soltando patadas; un blanco fantasma si no hubiera tenido ms que un cuchillo. Me puse de rodillas aferrando la pistola con ambas manos. La vio y se arroj al suelo, preparando el hombro para saltar cuando la bala de punta hueca se le aloj en el pecho, clavndolo al suelo. El ruido de la pequea pistola era ensordecedor; y aquel foso de mugre donde estbamos lo ampli de forma que pareci un can. De pronto, los ruidos callejeros parecieron detenerse. Camin lentamente hacia Mortay. Se estaba ahogando en su propia sangre... la bala deba de haberle perforado el pulmn. Permanec delante de l con las piernas temblorosas. Sus ojos eran dos puntos de hielo bajo el promontorio de huesos, clavndose en m igual que se haba clavado en l la bala. No puedes matarme susurr. Hielo esculpido. La muerte no puede morir. Sigues queriendo a Max? pregunt, preparando el arma.

Se incorpor, con el lado cortante de la mano extendido. Dispar otras dos veces, y perdi el equilibrio. O una sirena a lo lejos. Mortay estaba de lado. Me arrodill junto a l. La sangre sala a borbotones de la boca, sofocando sus ltimas palabras. Le met otras dos balas en el pecho y el cuerpo salt. Le di la vuelta con el pie. Tena los ojos abiertos. Volv a disparar, directamente al borde de hueso que cubra sus cejas. Sus ojos se negaban a cerrarse. La sirena se acercaba. Ahora se oa ms de una. Me guard la pistola en el bolsillo, tir la anilla de una de las granadas, apretndola. Le aplast la pelota de metal contra la cara, rompindole los dientes, y la dej all. Con la otro mano, dobl las suyas, colocndolas a los lados de la cara. Solt la palanca y corr hacia la Novena Avenida. Pas junto a una chaqueta blanca que se balanceaba suavemente de un gancho de metal, la diana que haba dejado Mortay mientras se acercaba a m. Estaba casi en la cerca que daba sobre la calle Cincuenta, cuando tuvo lugar la explosin. Escal con las sirenas aullando a mi derecha. Me dej caer desde arriba, sintiendo que perda el aliento. Saqu la espoleta de la ltima granada, la arroj al otro lado de la cerca y me agazap en la oscuridad. Las sirenas se atraan unas a otras... eran como una manada de lobos, dicindose que la prensa era peligrosa. Explot la granada, concedindome un poco de tiempo. Corr por la calle Cincuenta arriba con la pistola en la mano y tratando de levantar bien las rodillas, en un intento de alcanzar una velocidad que se negaba a llegar. Cruc la Novena hacia el ro, todava a muchas manzanas de distancia de cualquiera de los coches que habamos preparado. Detrs de m o un chirrido de neumticos. La bofia? Me dej caer sobre una rodilla, levantando el arma. Otra vez al otro lado de la frontera: ellos o yo. El Camaro de Belle se detuvo humeando. Vamos, hermano! Era el Profe. Corr hacia el coche y me arroj de cabeza por la

ventanilla. Belle apret el acelerador, precipitndose hacia el ro. Pas rugiendo los semforos en rojo, pis el freno para que el coche aminorara en la Doce, y volvi a acelerar despus, dando la vuelta a la esquina a todo gas. Se detuvo en la Cuarenta y cinco, detrs del Cadillac negro que me haba dejado el Topo. Sal! de un salto, levantando al Profe. Tena las piernas todava unidas por las escayolas, pero sostena la escopeta recortada con firmeza. Abr la puerta y lo arroj en el asiento trasero. En la Cuarenta y cinco, a un par de manzanas de distancia y acercndose, brillaron las luces azules. Puse el motor en marcha y mir por encima del hombro. Dnde estaba ella? Belle, vmonos aull. El motor del Camaro rugi una respuesta cuando arranc. Derecho por la Cuarenta y cinco arriba. Las luces azules se acercaban. Una falange de patrulleros bajaba aullando por la calle, en grupos de a tres por lo menos, dispersndose para bloquearnos la salida. Yo coloqu el Cadillac cruzado en el camino, detrs de ella. Las luces traseras del Camaro ardan... la chica volaba hacia los coches de polica. Directo. O su vocecilla infantil, cantando en mi cabeza con un tono afilado. Llamando a la bofia. Vamos! El Camaro era un cohete rojo. Frena! No va a detenerse grit el Profe. El Camaro se lanz por el centro de la calzada, avanzando en sentido opuesto. El coche de polica que iba en primer lugar se precipit a su encuentro. El tiempo se detuvo. El coche patrulla gir en el ltimo instante. Demasiado tarde. Se lanz contra una hilera de coches a su izquierda mientras el Camaro pasaba de largo. El ruido de los disparos silenci el aullido de las sirenas, dejando tras de s una manzana llena de coches destrozados. Nunca cogern a esa chica susurr el Profe. Una plegaria.

Di un giro cerrado y me dirig al depsito.

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En la autopista del West Side trat de encender un cigarrillo, pero las manos no me respondan. Puedo encenderte uno, hermano, pero no puedo conducir el coche. Enderec el volante. Estir el brazo para coger el pitillo que me ofreca. Qu ha pasado? La chica entr en mi cuarto del hospital con la escopeta en la mano. Derecha hacia m. Qu es esto?, le pregunt el doctor. La hora del recreo, contest ella. Me carg sobre un hombro como si fuera un saco de cemento, me baj en el ascensor y sac tranquilamente por la puerta principal. Me puso en aquel coche rojo. Burke nos necesita, fue cuanto dijo. Por el espejo retrovisor no se vea nada. Saba que yo tambin lo necesitaba dijo el Profe con las manos sobre la escopeta. El me haba quitado algo y ella me estaba ofreciendo la oportunidad de recuperarlo. Dijo que t te ocuparas de acabar con aquel hijo de puta... que nuestro trabajo era la poli. Aspir el humo mirando la brasa. El Profe me ley los pensamientos. Hermano, ni Dios ni el diablo podrn detener a Belle. Vendr a casa.

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Met el Caddy en el depsito. El portn se abri. Terry se meti en el coche y nos condujo por el laberinto. Belle? le pregunt. Todava no respondi el chico con un rictus en los labios. El Topo nos esperaba. Dnde est Ramn? quise saber. Seal la manada de lobos. Luchando por los restos. Encend un cigarrillo. Saqu al Profe del Caddy y lo sent sobre un barril de petrleo. Estaba con mi gente. Mortay ha muerto. Te has asegurado? pregunt el Profe. Necesitarn una cucharilla para recoger el cadver. Ha terminado. Has hecho saltar el stano? pregunt al Topo. No lo oste? pregunt Terry. No. Saldr en las noticias dijo el Topo. Mir al Profe. Estaba lejos. No la buscaban. Por qu no se limit a huir? Sus ojos resplandecan. Y por qu no lo has hecho t? No pude contestarle. Tena los puos tan apretados que me dolan los brazos. El hombrecillo dio una calada. Sus dados, hermano. Suyos para guardar, suyos para apostar.

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Los torturados neumticos chillaron en el suelo de cemento. Belle. Por detrs! grito el chaval, y sali corriendo. Corrimos el portn. El Camaro pas a toda pastilla. Se detuvo donde estaba sentado el Profe. Belle no baj. Corr hacia ella. La puerta del conductor era un colador de agujeros de bala. La abr de un tirn. Belle cay en mis brazos. El Topo se inclin por encima de m y le quit el cinturn de seguridad. La llev al bunker. No hables le dije, depositndola en el suelo. Su jersey gris era una gran mancha oscura. El Topo lo cort y se lo sac. Estaba destrozada, con el collar azul en torno al cuello. Trae el botiqun orden a Terry. Yo me inclin a su lado. Aguanta, Belle. Dentro de nada te pondrs bien. Tena los ojos cerrados, pero los abri un momento. Burke? Ya ests en casa, Belle. Todo est bien. Su voz era suave. He cumplido con mi deber, encanto. Soy una mujer. Cllate! Ahorra energas. Dmelo. Te amo, Belle. Te estar esperando prometi. Cerr los ojos. El Topo me apart bruscamente de all y le hundi una jeringuilla en el pecho, mientras buscaba el pulso. Yo estaba de rodillas, observando todos sus movimientos, rezando interiormente. Se volvi hacia m. La hemos perdido.

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Entonces me dejaron a solas con ella. No poda soportarlo... estuve barbotando maldiciones a la noche. Los perros se callaron. Me ech a su lado, rodendola con mis brazos. Lgrimas sobre sangre.

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El cielo empezaba a iluminarse cuando regresaron. El Topo. Terry. El Profe en una silla de ruedas. Me puse en pie junto al hombrecillo, y apoy una mano en su hombro. Sent su mano sobre la ma. Tienes que rehacerte, hermano. As lo hubiese querido ella. Ahora est con el Seor y l es un hijo de puta afortunado. El Topo la cubri con una manta de oracin. Apret la mano de mi hermano y me desped de mi Blue Belle.

Notas

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de

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En ingls, bluebell. (Nota de la T).

En castellano en el original. ( N. de la T.) 3 En castellano en el original. (N. de la T.) 4 En castellano en el original. (N. de la T.) 5 En castellano en el original. (N. de la T.) 6 En castellano en el original. (N. de la T.) 7 En castellano en el original. (N. de la T.) 8 En castellano en el original. (N. de la T.) 9 En castellano en el original. (N. de la T.) 10 En castellano en el original. (N. de la T.) 11 En castellano en el original. (N. de la T.)