El efecto fotoelctrico.

En 1887, el fsico alemn Heinrich Hertz (1857-1894) descubri accidentalmente que la luz ultravioleta modificaba el voltaje al que se producan chispas entre los electrodos metlicos. El alemn Philipp Lenard (1862-1947) describi este fenmeno, llamado efecto fotoelctrico, como la emisin de electrones por parte de las superficies metlicas cuando sobre ellas incide luz visible o ultravioleta, las conclusiones bsicas son:

La energa cintica mxima que pueden alcanzar los electrones emitidos no depende de la intensidad de la radiacin incidente. En el efecto fotoelctrico, la emisin de electrones es instantnea.

Se da en electrones amarrados, el electrn absorbe al fotn llevndose toda su energa. Los fotones tienen energa proporcional a la frecuencia de la onda asociada, el intercambio de energa entre radiacin y materia es un mltiplo de un cuanto elemental. Esquema del efecto fotoelctrico: al incidir haces de luz (fotones) sobre ciertos materiales, se produce una emisin de electrones.

Explicacin de Einstein.
Los fotones tienen una energa caracterstica determinada por la frecuencia de onda de la luz. Si un tomo absorbe energa de un fotn y tiene ms energa que la necesaria para expulsar un electrn del material y adems posee una trayectoria dirigida hacia la superficie, entonces el electrn puede ser expulsado del material. Si la energa del fotn es demasiado pequea, el electrn es incapaz de escapar de la superficie del material. Los cambios en la intensidad de la luz no modifican la energa de sus fotones, tan slo el nmero de electrones que pueden escapar de la superficie sobre la que incide y por tanto la energa de los electrones emitidos no depende de la intensidad de la radiacin que le llega, sino de su frecuencia. Si el fotn es absorbido, parte de la energa se utiliza para liberarlo del tomo y el resto contribuye a dotar de energa cintica a la partcula libre. Los fotones del rayo de luz tienen una energa caracterstica determinada por la frecuencia de la luz. En el proceso de fotoemisin, si un electrn absorbe la energa de un fotn y ste ltimo tiene ms energa que la funcin trabajo, el electrn es arrancado del material. Si la energa del fotn es demasiado baja, el electrn no puede escapar de la superficie del material. Aumentar la intensidad del haz no cambia la energa de los fotones constituyentes, solo cambia el nmero de fotones. En consecuencia, la energa de los electrones emitidos no depende de la intensidad de la luz, sino de la energa de los fotones. Los electrones pueden absorber energa de los fotones cuando son irradiados, pero siguiendo un principio de "todo o nada". Toda la energa de un fotn debe ser absorbida y utilizada para liberar un electrn de un enlace atmico, o si no la energa es re-emitida. Si la energa del fotn es absorbida, una parte libera al electrn del tomo y el resto contribuye a la energa cintica del electrn como una partcula libre. En principio, todos los electrones son susceptibles de ser emitidos por efecto fotoelctrico. En realidad los que ms salen son los que necesitan menos energa para ser expulsados y, de ellos, los ms numerosos. En 1905, Albert Einstein (1879-1955) ofreci una sugerente explicacin del efecto fotoelctrico. Segn Einstein, la radiacin electromagntica est formada por partculas, a las que llam fotones, cuya energa sera proporcional a la frecuencia de la onda asociada. De este modo, el intercambio de energa entre la radiacin y la materia slo sera posible en valores mltiplos de un cuanto elemental, como el traspaso de un nmero entero de fotones. Entonces:

Al incidir la onda sobre la superficie metlica, un electrn en reposo absorbe un fotn de energa Ef = hn, siendo n la
frecuencia de la onda y h la constante de Planck.

 Si W es la energa necesaria para extraer al electrn de la superficie metlica, este escapara de la misma con una energa
cintica Ec = hn - W. De esta forma se explican satisfactoriamente las propiedades del efecto fotoelctrico:

La energa cintica mxima obtenida depende solo de la frecuencia de la radiacin incidente, pero no de su intensidad. En
cambio, el nmero de electrones emitidos es funcin de la cantidad de fotones incidentes (es decir, de la intensidad de la radiacin).

La emisin de electrones es instantnea, como la transferencia de energa fotn-electrn.

Adems, Einstein estableci que para que se produzca el efecto fotoelctrico es necesario superar un valor umbral de frecuencia de la radiacin, sea cual sea su intensidad:

El efecto Compton.
El efecto Compton es un fenmeno por el cual la radiacin electromagntica que incide sobre ciertas superficies sale con una longitud de onda mayor que la de entrada. Este fenmeno, observado en 1923 por el fsico estadounidense Arthur Holly Compton (1892-1962) en el curso de investigaciones realizadas sobre la difusin de los rayos X, slo puede explicarse a partir de los principios de la mecnica cuntica. As, si se considera que la radiacin electromagntica est constituida por cuantos de energa llamados fotones, en su interaccin con la materia puede absorberse parte de estos fotones. En tal caso, la energa global de la radiacin disminuira, y tambin su frecuencia, con lo que aumentara la longitud de onda. El efecto Compton se da en electrones libres, se tiene un fotn y un electrn inicial y un existe un electrn y fotn final.

Longitud de onda de Compton.

El efecto Compton puede cuantificarse dentro del marco terico ofrecido por Planck y Einstein acerca de la energa electromagntica. Considerando que la masa de los cuantos de esta radiacin (fotones) es Ef = hn, que tambin se puede escribir como Ef = w, siendo = h / 2p, el momento lineal de cada fotn viene definido por:

Mediante las leyes de conservacin del momento lineal y de la energa se obtiene que la diferencia entre las longitudes de onda de entrada y salida del fotn en la interaccin viene dada por:

Siendo q el ngulo de desviacin de la trayectoria del fotn y lc una constante llamada longitud de onda de Compton del electrn, cuyo valor viene dado por: