2 CICLO ATLAN E RCON VOLUME 13 P-60 - 64

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do Universo

Fortaleza Atlntida
Volume 60

O Rob Espio
Volume 61

Os Anes Azuis
O Herdeiro do Universo

Volume 62

O Herdeiro do Universo

Os Microtcnicos
Volume 63

A Priso do Tempo
Volume 64
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Fortaleza Atlntida O Rob Espio Os Anes Azuis Os Microtcnicos A Priso do Tempo

2 Ciclo Atlan e rcon Volume 13 Episdios: 60 - 64 de 50/99

N 60 De K. H. Scheer
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Arlindo San

Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

Apesar das hbeis manobras realizadas no espao galctico, o trabalho pelo poder e pelo reconhecimento da Humanidade no seio do Universo, realizado por Perry Rhodan, forosamente teria de ficar incompleto, pois os recursos de que a Humanidade podia dispor na poca eram insuficientes face aos padres csmicos. Cinqenta e seis anos passaram-se desde a pretensa destruio da Terra, que teria ocorrido no ano de 1984. Uma nova gerao de homens surgiu. E, da mesma forma que em outros tempos a Terceira Potncia evoluiu at transformar-se no governo terrano, esse governo j se ampliou, formando o Imprio Solar. Marte, Vnus e as luas de Jpiter e Saturno foram colonizados. Os mundos do sistema solar que no se prestam colonizao so utilizados como bases terranas ou jazidas inesgotveis de substncias minerais. No sistema solar no foram descobertas outras inteligncias. Dessa forma os terranos so os soberanos incontestes de um pequeno reino planetrio, cujo centro formado pelo planeta Terra. Esse reino planetrio, que alcanou grau elevado de evoluo tecnolgica e civilizatria, evidentemente possui uma poderosa frota espacial, que devia estar em condies de enfrentar qualquer atacante. O perigo que se apresenta para toda a Galxia ainda no foi afastado. Atlan, o almirante arcnida, conta o que viveu, quando da primeira apario desses seres fantsticos...

frias e sempre atentas, incapazes de desistir de um empreendimento, que desde o incio do sculo XXI traavam os rumos da histria terrana. quele homem de estatura mediana e aspecto simples Embora se mostrasse um tanto desajeitado no trato com que usava as platinas de comandante da frota espacial as inteligncias aliengenas, Gorlat sabia agir chamava-se Hubert Gorlat. Parecia corts e gentil, mas acertadamente no momento adequado. Para mim j no essa circunstncia no faria esquecer o distintivo do havia a menor dvida de que esses terranos audaciosos, servio de segurana que usava na manga esquerda do que nunca recuavam diante de qualquer risco, estavam uniforme. prestes a conquistar, passo a passo, a Galxia. Para isso se O senhor est com uma tima aparncia disse valeriam de uma mistura genial de astcia, coragem com um sorriso. pessoal e capacidade tcnico-cientfica. Tive vontade de rir; fiquei refletindo sobre se estaria Eles o faziam devagar, numa ao muito bem aludindo minha pessoa, ou ao uniforme muito bem controlada. Vez por outra lanavam uma enorme talhado que estava usando. concentrao de foras em alguma Lancei um olhar perscrutador pelo corpo operao, para desaparecer logo aps Personagens principais abaixo, sacudi o p que se prendera ao sem deixar o menor vestgio. deste episdio: tecido verde-plido da perna da cala e A rigor, podia-se dizer que olhei-o, franzindo a testa. travavam uma srie de guerrilhas Atlan Grande heri arcnida. O senhor acha, comandante? csmicas. E sempre faziam a questo Perry vai necessitar de sua ajuda. Sem dvida apressou-se meu de no magoar qualquer ser vivo que Perry Rhodan Administrador interlocutor em responder. Acho que j tivesse disposies amistosas para com do Imprio Solar. estava na hora de fabricar-lhe uma roupa eles, e de tratar o inimigo de tal forma especial. que, ao proceder avaliao lgica da Tarts Mestre de Atlan. Senti-me um tanto decepcionado. Ento situao, o mesmo poderia ficar admirara meu uniforme! Esses terranos aborrecido, mas nunca se sentiria Capito Feltif Governador militar de Atlntida. sempre deram muito valor ao aspecto dominado por um dio mortal. exterior de seus semelhantes. No havia Foi o que aconteceu comigo quando Grun Fsico e matemtico motivo para que eu fizesse uma exceo. despertei de minha longa hibernao no arcnida. Hubert Gorlat pigarreou. O olhar que leito do oceano e subi superfcie da lanou sobre o relgio foi um sinal mais que Terra. evidente. Fiz como se no tivesse percebido. Confessei a Acreditara que no ano de 1.971 tinha havido uma mim mesmo que provavelmente no teria submetido sua guerra atmica. Essa suposio revelara-se inteiramente pacincia a uma prova mais dura, se soubesse ser um falsa. pouco mais diplomtico. Perry Rhodan, que conhecera como simples major da Sabia por que motivo o haviam enviado. Gorlat era o Fora Espacial dos Estados Unidos superara suas prprias oficial de segurana do supercouraado espacial Drusus, limitaes. Para mim foi doloroso constatar que construra que h trs dias pousara no grande espaoporto de o poderio da Terra com base nos conhecimentos de minha Terrnia, ao que parece depois de uma viagem cheia de raa venervel. aventuras. Se no fosse supertecnologia dos arcnidas, hoje, Com a Drusus tambm voltara Terra o homem que quando nos encontramos no ms de outubro do ano de estava ansioso para ver. 2.040, Rhodan j teria sido esquecido. Provavelmente o O fato de que cerca de quatro meses atrs eu o vencera relato de suas faanhas apenas estaria guardado em certos e o tivera em meu poder bajulava minha vaidade. arquivos. Afinal, fora o comandante da primeira expedio Perry Rhodan, o primeiro administrador de um lunar tripulada. minsculo reino planetrio, que num acesso de Quando compreendi que ele era a mola propulsora do megalomania fora por ele batizado com o nome desenvolvimento vertiginoso da Astronutica terrana, fiz o grandiloquente de Imprio Solar, tivera de enfrentar-me na possvel para voltar quanto antes a rcon. sala de espadas do museu terrano de Vnus; na ocasio eu Minha fuga malogrou por duas vezes; e de ambas as o derrubara com a imitao fiel de uma grande espada vezes fora esse brbaro alto e de olhos cinzentos que fizera germnica. fracassar meus planos atravs de sua atuao pessoal. Tudo acabara bem. No ltimo instante reconheci que Depois de minha priso, realizada na capital do planeta seria um absurdo ferir gravemente esse terrano colonial Vnus, Rhodan desaparecera de uma hora para extraordinrio, quanto mais mat-lo. Ainda sobraria muita outra. O Tenente Gmuna, um membro do Corpo Especial gente que poderia frustrar minha fuga, que de qualquer de Defesa Psicolgica, que era meu acompanhante e maneira j se tornara ilusria. vigilante, deixara escapar algumas observaes. De acordo O comandante Gorlat pertencia classe das pessoas com estas, certas inteligncias galcticas, que supunham

que Perry Rhodan estivesse morto, acabaram descobrindo que o mesmo ainda se encontrava no mundo dos vivos. Com isso, o jogo de esconder por ele encenado se tornara intil. No entanto, no se poderia deixar de reconhecer que o mesmo lhe rendera bons dividendos. Durante 56 anos esse brbaro arrojado soubera incutir em todos os seres pensantes que habitavam os mundos estranhos a ideia de que a Terra havia sido destruda num ataque de grande envergadura, vindo das profundezas do espao, e de que ele, Rhodan, fora morto nessa oportunidade. Utilizara a pausa assim conquistada para realizar um trabalho febril de construo. Ele e os humanos das novas geraes haviam criado coisas verdadeiramente inconcebveis. No tive outra alternativa seno confessar que os terranos nada ficavam a dever ao meu povo. Certamente at dispunham de mais energia e resoluo, qualidades cuja falta algumas vezes senti durante minha atividade como almirante e chefe de uma esquadrilha da fora espacial. E Rhodan, esse personagem legendrio e cercado de mistrio, voltara a surgir na Terra. Imaginava perfeitamente o que devia ter feito nestes ltimos quatro meses. Eu havia sido preso em fins de junho de 2.040, em Port Vnus. No momento em que, poucos minutos atrs, o comandante Gorlat entrou no apartamento luxuoso, dei-me conta de que a deciso final sobre meu destino se aproximava. Rhodan no pertencia classe das pessoas que costumam adiar indefinidamente os problemas desagradveis. Talvez se dirigiria a mim no seu tom ofensivo e ligeiramente irnico, para formular algumas perguntas, s quais s poderia responder com um sim ou um no. Apesar de tudo, acreditava ter uma boa chance. Se realmente havia sido descoberto, j no teria qualquer motivo para proibir meu regresso ao sistema de rcon. Fechei os olhos ao recordar os trs planetas. Sara de l h dez mil anos, segundo a contagem terrana do tempo. Pretendera passar apenas algumas semanas no distante sistema solar, mas tudo acabou saindo muito diferente do que eu esperava. Tornara-me imortal. Um golpe do destino que no conseguia compreender traara-me a trilha a seguir e me obrigara a errar pelos sculos afora. O comandante H. Gorlat voltou a pigarrear. Despertei das minhas meditaes. Desta vez estava disposto a dar a devida ateno ao olhar que lanava sobre o relgio. O senhor no tem muito tempo, no verdade? principiei. Gorlat suspirou aliviado. Abandonou sua postura rgida. Sim senhor; isso mesmo. Permita que lhe pea... Tive que adivinhar o que pretendia pedir. E nem haveria necessidade de dizer o que era. Era claro que

Rhodan queria falar pessoalmente comigo. Levantei-me da confortvel poltrona e caminhei tranquilamente em direo s amplas janelas de minha sala. O apartamento ficava no 108o andar de um edifcio recm-construdo, em que foram instalados os servios de um ministrio criado tambm h pouco tempo. O homem que chefiava esse setor dos servios governamentais era conhecido como o Ministro de Colonizao Extrassolar. Para os funcionrios era o MCE. Haviam colocado minha disposio um amplo apartamento, de cuja sacada tinha uma viso admirvel sobre o espao-porto, a pequena distncia, e dos arrabaldes de Terrnia, uma metrpole de 14 milhes de habitantes, em contnua expanso. Do lago salgado de Goshun, que ficava nas proximidades, no se via mais nada. Os palcios de concreto, verdadeiros arrojos da arquitetura, fechavam a viso. O pequeno lago j no assumia a menor importncia, ainda mais que sua gua muito salgada nunca contribura para a florescncia que se verificara no antigo deserto de Gobi. J fazia trinta anos que a tecnologia terrana conseguia controlar as condies meteorolgicas em suas linhas gerais. Face s chuvas programadas, o deserto se transformara numa paisagem verdejante. No era pouca coisa que o antigo astronauta e piloto de experincias Perry Rhodan conseguira extrair daquele solo. De qualquer maneira, bastava para criar uma espcie de psicose de angstia em pessoas do meu tipo. O que seria do Grande Imprio que vivia sob a hegemonia de rcon, se continuasse cego e passivo diante das atividades dos terranos? Esta indagao me fez recordar meu verdadeiro objetivo. Estava farto da hospitalidade dos humanos. A priso a que ficara submetido nos ltimos meses apenas reforara meu desejo ardente de voltar para casa o quanto antes. Virei-me e encostei-me ao peitoril da janela. Gorlat parecia cada vez mais nervoso. Examinei-o atentamente. Ele recebera instrues para manter uma atitude corts e discreta. Se eu estivesse em seu lugar, j teria dito algumas palavras francas. No entanto, esperava que eu, o prisioneiro, houvesse por bem atender sua solicitao. Era um bom sinal para mim. Ao que parecia, j se mostravam mais dispostos a dialogar. Comandante, o senhor sabe que formulei um requerimento escrito dirigido ao chefe da Defesa Psicolgica? E tambm sabe que nesse requerimento pedi minha alta? Gorlat estava informado. Fez uma mesura formal. Logo depois de nosso pouso na Terra o General Kosnow entrou em contato com o administrador. justamente por isso que solicitam sua presena a bordo da Drusus o mais cedo possvel. O tom de sua voz tornara-se um pouco mais enrgico. 6

Alm disso, usara o verbo solicitar, e no pedir. Estava na hora de sair. Coloquei o cinto bordado de ouro com as pistolas oficiais. Enfiei no coldre uma imitao fiel de uma arma de impulsos. Ainda no haviam concordado em dar-me uma arma verdadeira. Alis, era s graas ao meu amigo e protetor, o Tenente Gmuna, um homem de pele escura, que usava o uniforme do Imprio Solar. Ele reclamara tanto sobre minhas roupas de paisano, que acabei concordando. Apenas, exigi que me fosse permitido usar sobre o peito do uniforme, muito vistoso e elegante, o smbolo de rcon. Meu desejo foi cumprido: o smbolo dos trs planetas foi bordado sobre o uniforme. Mas sobre os ombros trazia platinas terranas. Ainda me lembrava do sorriso insolente de Gmuna, quando prendeu s minhas ombreiras os distintivos com os dois cometas prateados. Provavelmente ele mesmo achara bastante esquisito que um comandante de flotilha dos arcnidas fosse distinguido com as platinas de um general terrano. Dali em diante, Gmuna passou a fazer continncia em poses exageradas, em todas as oportunidades prprias e imprprias, at que um dia o joguei para dentro de uma banheira cheia de gua, sem dizer uma nica palavra. Enfiei o bon de talhe arrojado sobre a cabea e passei por Gorlat, dirigindo-me porta. Este logo ficou em posio de sentido. Os robs sentinelas postados do lado de fora levantaram as armas mveis neles embutidas e tambm ficaram em posio de sentido. Quer dizer que a via crucis iria comear de novo. Ao que parecia, divertiam-se exibindo suas boas maneiras toda vez que eu aparecia. Gmuna estava esperando junto ao elevador antigravitacional. Seu rosto estreito parecia arrogante. Alm disso, estava reclinado parede numa posio to relaxada, que tive de esforar-me para no soltar uma gargalhada. Desde o dia em que o jovem africano quase morrera afogado na minha banheira, fazia questo de exibir um comportamento extremamente negligente. Ei! disse a ttulo de cumprimento. Ento j chegou, paizinho? Parei sua frente e baixei os olhos sobre o rosto sorridente. Depois que eu o chamara algumas vezes de meu filho, ele passara a chamar-me de paizinho. Por mais que me esforasse, no pude deixar de achar os terranos cada vez mais simpticos. Eram to francos e autnticos! Faziam aquilo que os membros de minha raa nunca conseguiram fazer: agiam de forma tal que qualquer um sabia o que teria de esperar deles. s vezes suas maneiras descontradas quase chegavam a ser insultuosas, mas quem os conhecesse mais de perto concluiria que um homem como o Tenente Gmuna dotado de um humor revitalizante. Um dia destes eu o atirarei no lago salgado, meu filho prometi em tom solene. Est bem, paizinho disse, esticando as palavras.

Mas antes mandarei enxugar essa poa dgua com um canho energtico. O comandante Gorlat pigarreou levemente. Parecia sentir-se constrangido. O chefe est esperando! anunciou, embora todo mundo j soubesse. Deixei-me cair para dentro do campo antigravitacional. Um helicptero da frota terrana j nos esperava no heliporto da cobertura do edifcio.

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Voamos cerca de vinte quilmetros, antes de chegarmos ao lugar em que estava pousada a Drusus. Assim que o helicptero decolou, vi a curvatura superior da esfera que formava o supercouraado. Mas minha suposio de chegar em poucos segundos ao local revelou-se falsa. A iluso tica foi tamanha que logo desisti de calcular o tempo. Aquela esfera azulada e reluzente tornara-se cada vez mais gigantesca, at que nos sobrepujasse, muito embora estivssemos voando a uma altitude de quinhentos metros. Quando nos encontrvamos a apenas algumas centenas de metros do lugar, j no pude abranger com a vista toda a curvatura da Drusus. Depois que o helicptero pousou, entramos num carro e percorremos mais algumas centenas de metros embaixo do corpo da nave apoiada sobre colunas telescpicas tremendamente grossas at chegarmos comporta situada na regio polar. Lutei para manter a compostura, mas ao que parecia, no consegui de todo. Evidentemente o comandante Gorlat sabia que no tempo em que me encontrava no servio ativo da frota de rcon estes gigantes espaciais ainda no existiam. Aproveitou a oportunidade para infligir-me uma pequena derrota moral. a nave capitania da frota terrana disse como que por acaso. A Drusus tem mil e quinhentos metros de dimetro. Entrou em servio h poucos meses. Quando comea a disparar, mundos inteiros so destrudos. Escotilhas redondas de ao arcnida, de um metro de espessura, abriram-se. Seguiu-se uma comporta de ar, e depois dela mais duas escotilhas duplas. No interior da cmara de presso vi os fios condutores dos grandes projetores de campo energtico. Ao que parecia, poderiam, num caso de perigo extremo, isolar a sala de comando. As realizaes que os terranos conseguiram levar a efeito a partir do ano de 1.971 eram inacreditveis. Naquele ano, Rhodan viajara Lua num miservel minifoguete; e agora mandava construir super naves que no tinham igual nos setores conhecidos da Galxia. As maiores unidades com que contvamos eram as naves da classe Imprio, cujo dimetro no excedia os oitocentos metros. Evidentemente Rhodan valera-se de um estratagema psicolgico de primeirssima ordem ao 7

convocar-me justamente para bordo da Drusus. Poderia perfeitamente ter solicitado meu comparecimento ao palcio que servia de sede ao governo. Cheguei a desconfiar fortemente de que me levaram de propsito em zigue-zague atravs da gigantesca nave, a fim de transmitir uma impresso de seu tamanho. A sala de comando era um gigantesco pavimento de teto abaulado, telas de imagem da altura de uma casa e uma profuso apavorante de instrumentos. J estava familiarizado com a maior parte destes. Foram copiados diretamente de ns, ou seja, dos arcnidas. Mas alguns dos instrumentos me eram completamente estranhos. Provavelmente tratava-se de novas criaes. Rhodan mandara perfilar a oficialidade da Drusus na sala de comando. Tive uma recepo digna do Imperador de rcon. Rhodan encontrava-se no fim da longa fileira de homens que faziam continncia sem dizer uma palavra. Eram audazes os rostos desses terranos notveis e carregados de uma energia inacreditvel, cujos antepassados ainda chegara a conhecer no estado de selvagens da Idade da Pedra. Cuidado; um truque psicolgico, advertiu meu crebro extra. Querem corroer seu moral. No tive a menor necessidade de prestar ateno advertncia do meu setor de lgica, pois j estava moralmente arrasado. Um oficial experimentado da fora espacial que se v diante de um supercouraado como este no pode deixar de experimentar um sentimento de inferioridade. Enquanto caminhava diante daqueles homens totalmente desconhecidos, toquei meu bon uma nica vez, a ttulo de cumprimento. Senti-me humilhado por essa demonstrao de poderio e disciplina. Uma pessoa de meu tipo costuma ser extremamente sensvel a esse tipo de espetculo, e era claro que Rhodan no ignorava este fato. Naquele instante meu nico apoio de ordem psicolgica consistia no fato de trazer o distintivo da frota arcnida no uniforme terrano que estava envergando. Os pioneiros de meu venervel povo j haviam carregado esse distintivo para as profundezas da Galxia numa poca em que os antepassados de Rhodan ainda lanavam olhares estpidos para nossos cruzadores ligeiros de reconhecimento. Eu mesmo usara esse distintivo quando pela primeira vez pousara na Terra, ento ainda um planeta selvagem, onde seres imundos, de pele vermelha, se arrastavam na poeira minha frente. Essas ideias s permaneceram em meu crebro por alguns segundos. Quando me vi diante do chefe do sistema solar e fitei-lhe os olhos cinzentos recuperei o autocontrole. Meu sorriso exprimia uma ironia genuna. J no precisava representar para dissimular o susto que ameaava dominar-me. Perry Rhodan no usava bon de servio. Por isso tirei meu bon e o atirei para o capito do servio de defesa que me seguia. Rhodan tinha meu tamanho, mas devia pesar

uns dez quilos menos que eu. No entanto, j tivera oportunidade de experimentar a rapidez, a agilidade e a resistncia daquele homem. Mas o principal era sua inteligncia perspicaz. Percebera que seu estratagema psicolgico tivera um sucesso apenas parcial. Ps-se a rir baixinho. Seus oficiais enfileirados pareciam bonecos de pau. Bom dia, arcnida disse com sua voz forte e profunda. Acho que este nosso primeiro encontro oficial, no ? Franziu a testa e lanou-me um olhar irnico. Mais uma vez tive de lutar com o orgulho desarrazoado que era uma das caractersticas de minha raa. S a custo consegui controlar-me. Ol, brbaro respondi em tom condescendente. mesmo o primeiro encontro... Da ltima vez que nos encontramos voc estava deitado minha frente, com a ponta da minha espada encostada sua garganta. Tive pena de voc. Um homem de ombros largos e cabelos ruivos cortados escovinha respirou profundamente. Estava ao lado de Rhodan e exibia os distintivos de general. Ao que parecia, refletia sobre o que deveria dizer. Lancei para ele um olhar petulante e Rhodan disse em tom alegre: Este Reginald Bell, Ministro da Segurana do Imprio Solar e Chefe da Patrulha Espacial Terrana. Ah, ? respondi. um prazer. Acho que li alguma coisa a seu respeito na Enciclopdia Terrana, mas no sei mais nada... Queira desculpar. O homem ruivo soltou um estranho chiado. Afastou-se de punhos cerrados e sem dizer uma nica palavra. Aquilo me divertia. Esse Reginald Bell acompanhara Rhodan, quando Perry partira pela primeira vez para conquistar o espao. Rhodan apresentou seus oficiais um por um. Alguns deles me fitavam com olhos curiosos, outros pareciam desconfiados, e um terceiro grupo dava mostras de certo respeito. A parte fotogrfica de minha memria logo registrou os nomes. Aqueles homens ficariam admirados mais tarde, quando me dirigisse a eles sem a menor dificuldade. Assim que a pequena cerimnia chegou ao fim, o servio normal de bordo foi reiniciado. Certo PrimeiroTenente Sikermann gritou algumas ordens numa voz extremamente potente. Os homens, geralmente ainda jovens, afastaram-se. Vi-me as ss com Rhodan. Por alguns segundos fitamo-nos em silncio. ramos como fogo e gua. No entanto, entre ns haviam surgido ligaes que j no poderiam ser ignoradas. Rhodan apontou algumas confortveis poltronas que ficavam junto a um autmato de bebidas. Com um nervosismo cada vez maior, constatei que a Drusus estava sendo preparada para a decolagem. Em algum lugar ouviuse um ribombar surdo. Mquinas entraram em funcionamento. Tomamos lugar nas poltronas. 8

Pensei que Rhodan fosse dizer alguma coisa sobre aqueles rudos inconfundveis. Mas aquele homem difcil de compreender costumava desferir incessantemente seus golpes. Da prxima vez em que deixar sua abbada pressurizada situada nas proximidades dos Aores, faa o favor de no se esquecer de desligar o equipamento automtico de defesa. Seus robs quase destruram um submarino mercante. Fitou-me com um sorriso franco no rosto. Senti as batidas de meu corao. Est bem; vamos falar com franqueza prosseguiu em tom mais srio. J sabemos por onde andou. Provavelmente dormiu durante alguns sculos naquela cpula de ao. Uma vez que celebramos um acordo em Vnus, tomei todas as providncias para que ningum tocasse em seu abrigo. Levei algum tempo para compreender que mais uma vez devia sentir-me grato a Rhodan. Obrigado! disse com certo esforo. No h de qu respondeu. Acredito que voc deve guardar muitas lembranas l embaixo. No estou interessado no equipamento tcnico, pois o mesmo no pode ser melhor que o que possumos hoje. H dez mil anos, quando voc veio Terra, rcon no estava mais avanado cientificamente do que hoje, claro. Cerrei fortemente os olhos. Acabara de privar-me do ltimo elemento que me poderia proporcionar certo apoio psicolgico. Era isso mesmo: passara muitos sculos nossa abbada, mergulhado num profundo sono biomdico. No quero ofend-lo prosseguiu. Seu rosto estreito parecia contrariado, mas franco. Est na hora de apresentarmos nossos trunfos. Estou preocupado com certas coisas, almirante. Estas palavras lacnicas bastaram para descontrair minha mente. Seria intil mentir para Rhodan. J sabia de tudo. Naquele instante tive a impresso de ser atingido por uma onda tpida. A impulsividade que era uma das caractersticas de minha raa levou a melhor. Est preocupado? repeti. Rhodan lanou-me um olhar atento. Finalmente fez um gesto afirmativo. Isso mesmo. Meu jogo de esconder chegou ao fim. Um superpesado me reconheceu e informou o computador regente de rcon, em cuja existncia voc no quer acreditar. Bem, isso no importa. O que importa que, em todas as reas povoadas da Via Lctea, foras desconhecidas e pavorosas esto agindo. E essas foras dirigem-se a todos, inclusive contra seu povo. Devemos parar de humilhar-nos reciprocamente. Senti-me perplexo. Senti que Rhodan estava dizendo a verdade. O setor de lgica de meu crebro no entrou em funcionamento. Antes que tivesse tempo de dizer qualquer coisa, Rhodan inclinou-se para a frente e colocou a mo direita sobre meu joelho.

Preste ateno, arcnida! Voc formulou um requerimento escrito. Depois de ter passado alguns milnios na Terra, est ansioso para voltar para casa. Voc estava isolado, pois no dispunha de nenhuma nave espacial capaz de desenvolver velocidade superior da luz. Esperou por um tempo imenso at que chegasse a hora em que os homens dominassem a navegao espacial. Essa hora j chegou. Sei perfeitamente que voc nunca nos prejudicou. Ou melhor, at nos auxiliou. Respondi com um gesto automtico. Fora isso mesmo. Fiz o possvel para introduzir meu supersaber arcnida aos poucos nos crebros humanos. No agira por altrusmo. Apenas pretendia ir para casa. Voc ainda no acredita que sua raa degenerou fsica e psiquicamente? perguntou Rhodan. Estremeci. Ali estava novamente aquela ideia odienta, que eu no conseguia aceitar como verdade. No possvel! asseverei. Ceda-me uma Gazela, que irei a rcon para verificar o que est acontecendo. Voltarei em seguida. Dou-lhe minha palavra. Senti meus olhos arderem. Senti que a deciso estava para ser tomada. Acredito em voc disse. Acontece que no pode partir. Por que no? disse em tom exaltado. Voc foi reconhecido. No h mais ningum que acredite em sua morte. No se trata disso. Acontece que o Grande Imprio vem sendo governado por um gigantesco autmato. E as decises da mquina so implacveis. Anda procura de arcnidas que ainda sejam capazes de desenvolver certa atividade, que so obrigados a realizar expedies punitivas sob seu controle. O regente no o deixaria partir. E no quero perd-lo. Procure compreender! Seu mundo passou a ser a Terra. Mantive-me num silncio obstinado, at que meu crebro extra transmitiu, para minha enorme surpresa, a seguinte mensagem: Acredite nele! Est dizendo a verdade. Afinal, faz dez mil anos terranos que voc no pisa em rcon . Relutei em aceitar o impulso psquico vindo do setor de lgica de meu crebro. Mas bem no ntimo imaginava que Rhodan nunca falara com tamanha franqueza como naqueles minutos. Fao-lhe uma proposta, almirante. Provarei com numerosas mensagens radiofnicas originais do regente, filmes autnticos, gravaes em fita e outros elementos que o Imprio Arcnida que voc conhece deixou de existir. Os indivduos de sua raa esto dormindo. S se preocupam com as belas artes, as sutilezas filosficas e as invejinhas ridculas. O Imperador no passa de uma figura decorativa. No teve sequer poder suficiente para que eu e os homens que me acompanhavam entrssemos no sistema, muito embora nossas intenes fossem as melhores possveis. Isso aconteceu h cerca de sessenta anos. E, hoje em dia, o 9

poder do computador regente se acha consolidado a tal ponto que nenhum indivduo conseguir venc-lo. Seus couraados, parte dos quais opera automaticamente, parte por meio de povos subjugados, chegaram literalmente a exterminar a populao de muitos planetas coloniais rebelados. O Grande Imprio desmoronar se aquela mquina continuar a exercer o poder. Ainda acontece que no momento o regente se encontra numa situao ainda mais difcil que a nossa. Celebrei um acordo com o computador. O regente concedeu-me poderes ilimitados sobre a frota arcnida. Estou autorizado a solicitar grandes unidades e utiliz-las segundo meu juzo. Pense bem, Atlan! Senti-me apavorado. O rosto de Rhodan estava muito vermelho. Nunca vira aquele calculista frio e ironizador espirituoso de tal forma. J descobrira o dio, o desprezo, o temor e a raiva incontida em seus olhos brilhantes, mas nunca o desespero. Senti-me perplexo. Um rugido tremendo fez estremecer a gigantesca nave. Ergui-me lentamente, Rhodan reclinou-se, como quem quer descontrair-se. So os dezoito propulsores instalados na protuberncia da zona equatorial da nave explicou. Decolaremos dentro de dez minutos. Voc poder ir conosco. A saudade pelas amplides do espao ameaou dominar-me. Mal conseguia recordar a sensao que se experimenta ao estar sentado atrs dos controles de uma grande nave. E meus escassos pertences? perguntei cautelosamente. J esto a bordo. Gmuna me pediu que lhe transmitisse suas recomendaes. Voc enfeitiou aquele rapaz? Percebi que trazia um sorriso tranquilo e descontrado no rosto. Rhodan compreendeu. A rigidez de seu rosto cessou. Lanou um olhar pensativo para suas mos longas. Comeou a falar sem levantar a cabea. Um dia eu o mandarei ao sistema de rcon, Atlan. Por enquanto isso seria muito perigoso para um imortal. Fechou um dos olhos e lanou um olhar insistente sobre o ponto em que o uniforme cobria o ativador de vibraes celulares que trazia pendurado ao peito. Deixe de caoadas disse em tom contrariado. Rhodan riu baixinho. Ns j nos conhecemos, no ? Pois permita que lhe diga que, face sua programao, o computador de rcon j est comeando a violar o tratado que celebrou comigo. Voc engenheiro energtico, no ? minha segunda especialidade confirmei discretamente. Qual seria a finalidade da pergunta? No demorei em saber. Pois bem; nesse caso voc sabe como essa mquina ter de reagir. Instalamos uma seo de psicologia de robs. E essa seo chegou concluso de que o regente

age segundo uma programao antiquada. incapaz de compreender a nova situao, mas golpeia com uma violncia tremenda. Se condescende em entrar em acordo comigo, que sou considerado um terrano perigoso, porque se v numa situao difcil; provavelmente to difcil quanto a nossa. Voc ter oportunidade de assistir a filmes e falar com certas inteligncias que confirmaro minhas informaes. Vamos aguardar. Levantou-se devagar e espreguiou o corpo. Examineio atentamente. Por que me falou em suas preocupaes, brbaro? Um sorriso franco surgiu em seu rosto. Era este o Rhodan que eu conhecia. Garanto-lhe que no porque queira desistir. Tenho bons dentes, arcnida, e estou acostumado a morder fortemente. Acontece que no gosto de ter um inimigo pelas costas. Voc j me deu bastante trabalho com suas tentativas idiotas de fuga, que quase chegaram a ser bem sucedidas. Sacudiu a cabea e ignorou meu sorriso irnico. Ser que acreditava realmente que eu me daria por satisfeito com uma explicao desse tipo? Provavelmente no conseguia esquecer nossas experincias vividas em comum. Quanto a mim, no sabia exatamente por que sentia certa inclinao para com este terrano. Tentamos seriamente matar um ao outro, mas agora parecia que dependamos um do outro. Gritou algumas ordens atravs da sala de comando. O rugido das mquinas aumentou. Alm disso, surgiu um zumbido grave, que me fez concluir que os conversores termais do supercouraado haviam sido ligados. Enquanto ainda refletia sobre o tipo de armamento da nave, esta decolou. Preferi no me espantar com isso. Por certo Rhodan sabia o que estava fazendo. Olhei para a galeria das telas. S se via a incandescncia branca das massas de ar altamente comprimido. Dali a alguns segundos apareceu o negrume do espao Contemplei extasiado as estrelas que apareciam no campo de viso. A Drusus desenvolvia uma acelerao inacreditvel. A lua terrana encontrava-se numa posio favorvel. Mas pude contemplar a foice luminosa apenas por alguns segundos. Seis minutos depois, ouvi algumas informaes vindas da sala de mquinas. A nave estava penetrando numa faixa de velocidade relativista, do que resultava uma diminuio da velocidade com o mesmo dispndio de energia. Vi Rhodan comprimir a chave vermelha da injeo de matria energtica. O ribombar dos propulsores tornou-se ainda mais intenso. Dentro de dez minutos aproximamonos da velocidade da luz. No parava de me admirar. Ser que essa nave realmente fora construda num estaleiro terrano? Rhodan voltou. Bocejou e acomodou-se em sua poltrona. 10

 Fcil, no ? disse com uma risada. Se me lembro de nossa primeira viagem Lua! A acelerao de 12 G por pouco no nos esmaga. E agora estamos acelerando a quinhentos quilmetros por segundo ao quadrado, e isso ainda quando nos aproximamos da velocidade da luz. Assumiremos uma posio de espera a cerca de vinte horas-luz da rbita de Pluto. Ali pararemos. Espero que dentro em breve recebamos notcias dos agentes que enviei para o espao. Quando isso acontecer, quero estar preparado para a luta. Olhou para o relgio. Muito bem. Vamos comer alguma coisa. Depois mostrar-lhe-ei as provas. Voc se admirar com o que est acontecendo nos mundos de rcon. Tenente Sikermann! O imediato da Drusus aproximou-se. Faa o favor de preparar a transio a pequena distncia. O cosmonauta de cabelos escuros fez continncia. Afastou-se sem dizer uma palavra. Examinei-o atentamente. Voc pode confiar em sua gente, brbaro disse, esticando as palavras. Ser que tambm pode confiar em mim? Rhodan comprimiu lentamente um dos botes do autmato de bebidas e esperou que o lquido borbulhante surgisse na abertura. S depois olhou para mim. Voc muito velho, Atlan. Chegou a conhecer Wallenstein? Estremeci. As recordaes surgiram no mesmo instante. Quer dizer que conheceu. Muito bem, arcnida; eu tambm conheo minha gente. Enquanto a gigantesca nave ultramoderna atravessava o sistema solar com velocidade prxima da luz, lembreime de outro personagem histrico: o general que usava o nome de Godofredo Henrique, Conde de Pappenheim. Estive presente quando em 1.631 conquistou a cidade de Magdeburgo, sob o comando do marechal imperial Tilly. Conhecia os homens de Pappenheim, e Rhodan tambm parecia saber quem eram eles. Sempre se podia confiar nos subordinados daquele oficial de cavalaria, fossem quais fossem os problemas com que se defrontavam. Rhodan ofereceu-me uma bebida quente. um caldo quente, mas muito gostoso disse. Ser que pode contar-nos alguma coisa de seu passado agitado? Enquanto esperarmos, haver tempo de sobra para isso. E a tripulao desta nave de guerra est ansiosa para ter um contato mais estreito com voc. Os boatos mais absurdos andam correndo por a. Suspirei, estiquei as pernas e descansei a cabea no encosto macio. Os terranos eram assim! Quem no fosse morto por eles, poderia t-los no futuro como excelentes amigos. Dali a dez minutos foi realizada a transio. Senti o

choque ligeiro da rematerializao total e o silncio incrvel do hiperespao. Poucos segundos depois, fui tomado pela dor provocada pelo mergulho. Quando consegui enxergar de novo, o sol chamejante havia desaparecido das telas. Procurei localiz-lo, mas quando consegui vi que o mesmo se havia transformado numa estrelinha entre inmeras outras. Gemi baixinho e esfreguei a cabea dolorida com ambas as mos. Rhodan fitou-me atentamente. Fazia de conta que nada tinha acontecido. Voc ter de voltar a acostumar-se com isso, meu caro. Quantas vezes acha que saltamos nestes ltimos meses? Est bem; tome seu caldo.

3
Tive tempo e tranqilidade para recuperar-me do profundo choque moral que acabara de sofrer. Durante a apresentao de provas, que durou sete horas, usei todos os meus conhecimentos e minha psicologia para descobrir qualquer inexatido nos filmes sonoros e nas mensagens radiofnicas que me foram apresentadas. No consegui. Aquilo que Perry Rhodan me mostrara, primeiro de forma discreta, e depois de algum tempo com uma franqueza brutal, representara um choque tremendo para mim. Vi qual era o comportamento dos arcnidas nascidos muito tempo depois de mim. J no eram as figuras altas e robustas que meu tempo conhecera. Os descendentes posteriores de meu venervel povo eram antes dignos de compaixo que de admirao. J no possuam nenhuma das qualidades que costumvamos considerar um atributo normal deles. Os jogos fictcios, que pelo seu absurdo demonstravam uma decadncia total e uma incapacidade absoluta de enfrentar a vida, as pequeninas intrigas tramadas entre as famlias que j no dispunham de nenhum poder, o comportamento pouco msculo dos mais altos dignitrios, oficiais e cientistas no permitiam qualquer dvida sobre a veracidade das afirmativas de Rhodan. Estava com a razo: no era este o Imprio Arcnida em que esperara integrar-me. Os homens do meu tipo j haviam deixado de existir no sistema de trs planetas. Agora compreendia por que, quando da ocasio de nosso primeiro encontro, Rhodan dissera em tom de compaixo que seria capaz de derrotar com uma de suas mos cem sujeitos do meu tipo. Depois de ter controlado vrias vezes as fotografias, no me espantei com essas palavras um tanto grosseiras. Sentia-me muito triste e deprimido. Mas o que me sacudia por dentro no era apenas a saudade daquilo que pertencia irremediavelmente ao passado e nunca mais 11

voltaria. Um perigo tremendo se aproximava! Experimentara o som e a imagem do chamado computador gigante, que gostava de ser chamado de Grande Regente. No havia dvida de que cerca de quatro mil anos depois de minha partida de rcon foram notados os primeiros sinais da degenerescncia que se iniciava. Os tcnicos e cientistas mais competentes de meu povo construram uma gigantesca mquina e lhe deram a incumbncia de, no momento em que o governo falhasse assumir o poder no Imprio Estelar dos Arcnidas. E foi o que aconteceu. Mas os fatos no se desenrolaram pela forma que os grandes homens do Imprio desejariam. Ao que tudo indicava, o computador regente dava uma interpretao totalmente errnea a certos itens de sua programao. Ainda acontecia que as situaes existentes h seis mil anos j estavam superadas, mas o computador continuava a agir como se as mesmas ainda prevalecessem. Minha indignao no se dirigiu contra a mquina relativamente inocente, que por certo teria de agir dentro dos limites de sua programao. Meu desprezo total voltou-se aos nossos descendentes, que permitiram que o Imprio se corrompesse e na sua nsia incontida pelo prazer esqueciam os problemas mais importantes... Sem dvida o computador regente era dotado de uma srie de programaes especiais, que colocariam em funcionamento seu setor de segurana assim que surgissem indcios de alguma modificao no estado de decadncia. Tudo dependia de uma ao vigorosa! Sem dvida Perry Rhodan encontrava-se no caminho certo. Apenas, no conseguia compreender por que considerara minhas tentativas de fuga no apenas uma tolice, mas um procedimento extremamente perigoso. Depois da apresentao oficialidade, Rhodan me acompanhara em pessoa ao grande camarote, no qual ainda me encontrava. As enormes mquinas da Drusus j haviam sido desligadas. Estvamos praticamente imobilizados no espao interestelar. No sabia o que Rhodan esperava. Mas no tinha dvida de que a espera se relacionava com a situao de emergncia, a respeito da qual no me fornecera maiores detalhes. Olhei para o relgio. Passara quatro horas imerso em reflexes. J era tempo de voltar a encontrar-me a mim mesmo. No momento em que comprimi o boto do videofone, j no tinha a menor dvida de que passara a pertencer raa dos terranos. Se quisesse fazer alguma coisa pelo meu povo, teria de juntar-me incondicionalmente a Rhodan e aos humanos. S com o auxlio deles seria possvel eliminar o tumor chamado computador regente e pr ordem no Imprio. A grande tela de meu camarote exibiu o rosto largo do imediato.

O senhor chamou? perguntou. Aproximei-me da objetiva. Mr. Sikermann ser que poderia fazer o favor de verificar se possvel falar com Perry Rhodan? O imediato franziu a testa. Ao que parecia, estava admirado por eu ter lembrado seu nome. Ele j o espera. Quer inform-lo sobre certas coisas. Senti que meus olhos se umedeciam. Era um sinal de nervosismo. Prefiro no ouvir mais nada respondi em tom de desnimo. O que fiquei sabendo basta. No se trata de rcon, mas dos acontecimentos verificados nos ltimos meses. Supomos que o senhor esteja interessado em conhec-los. A sensao de letargia que ia tomando conta de mim cessou. Essas palavras eram mais animadoras. Onde poderei encontrar seu chefe? Mandarei algum a para busc-lo. A tela apagou-se. Alguns minutos depois surgiu um tenente jovem de cabelos escuros. Mr. David Stern? indaguei, dirigindo-me a ele. O tenente ficou perplexo. Seu rosto avermelhou-se de to embaraado que se sentiu. Senti-me muito satisfeito com a memria fotogrfica. Sim... sim senhor. Recebi ordem para lev-lo... J sei. Fico-lhe muito grato disse, interrompendo-o. Vamos andando? No nada difcil a gente perder-se neste labirinto de corredores, salas e andares. Quando entrei nesta nave pela primeira vez, quase morri de fome disse David em tom cordato. Foi uma coisa horrvel. Fizeram-nos correr at que, totalmente exaustos, descobrssemos o corredor principal. L em cima algum me observou Juntamente com mais trs tenentes pelo aparelho de videofone. Toda a tripulao divertiu-se nossa custa. Sorri. Era uma atitude tpica de um terrano. O pessoal cosmonutico da Terra passava por um aprendizado muito duro, para dar provas de seu valor. Stern levou apenas cinco minutos para levar-me sala de informaes, situada logo atrs da sala de comando. Ele estava equipado com os mais diversos equipamentos destinados orientao geral. Rhodan j se achava presente. Alguns oficiais da nave limitaram-se a me cumprimentar com um aceno de cabea. Mostravam-se muito menos formais que h algumas horas. Rhodan fitou-me atentamente. Parecia dar-se por satisfeito com meu sorriso dbil. J est novamente em forma, gladiador? perguntou. Fiz um gesto afirmativo. Rhodan pegou uma caixa alongada e colocou em minhas mos. uma arma de impulsos muito bonita, fabricada pela indstria terrana disse em tom indiferente. claro que o tanque de reao est carregado. Atire seu modelo na lixeira mais prxima. 12

Deu-me as costas. Abri a caixa. Realmente encontrei uma belssima arma de impulsos. Coloquei-a no cinto e entreguei a imitao a David Stern. Poderia fazer o favor de cuidar disto para mim? perguntei em voz baixa. OK; isso est liquidado disse Rhodan em tom objetivo. Sente e d uma olhada no que descobrimos neste meio tempo. Voc pode imaginar que existe um poder desconhecido que despovoa planetas inteiros? No acreditei no que acabara de ouvir. Despovoa planetas? Acenou a cabea com uma expresso pensativa. Uma ruga surgiu entre suas sobrancelhas. Sei que pode parecer estranho. Marquei encontro com um emissrio do computador regente no terceiro planeta do sol Mirsal, que fica no centro da Via Lctea, a 14.480 anos-luz da Terra. Esforcei-me para ocultar nossa posio galctica, e at o momento consegui. Ningum sabe onde poder encontrar o planeta Terra. mais um motivo para no permitir que eu v a rcon, no ? observei num tom ligeiramente irnico. No h dvida confirmou Rhodan em tom franco. Acontece que um belo dia ns acabaremos sendo descobertos. Mas fiquemos por ora nos planetas do sol Mirsal. Quando chegamos l, o de nmero trs achavase praticamente despovoado. Todos os objetos inorgnicos estavam intactos; apenas as inteligncias humanoides e os animais haviam desaparecido. Tivemos que travar uma batalha estranha contra naves espaciais desconhecidas. At hoje no descobrimos contra quem estvamos lutando. Alm disso, no fao a menor ideia de como as terrveis salvas de artilharia disparadas pela Drusus no causaram o menor efeito ao atravessarem aquelas naves, que eram invisveis, mas haviam sido localizadas sem a menor sombra de dvida. O planeta Mirsal II tambm era habitado. Chegamos na hora exata para ver as inteligncias que viviam ali desaparecerem diante dos nossos olhos, dissolvendo-se no nada. O computador ficou to preocupado que me concedeu o comando sobre seu novo supercouraado, a nave Arc-Koor. No sabamos o que fazer. Nem mesmo os mutantes encontraram a explicao do fenmeno. No tive outra alternativa seno colocar a bordo o maior nmero possvel de mirsalenses e partir o quanto antes. Descarreguei essa gente em rcon, mas fui perseguido pelas naves fantasmas. S consegui salvar-me pela transio. A situao esta, e por enquanto no sabemos como contorn-la. Pretendo... ei, o que h com voc, Atlan? Rhodan levantou-se de um salto e sacudiu meus ombros. Apenas senti a presso forte de seus dedos. Minha viso se turvara com a irrupo repentina das lembranas guardadas em minha memria fotogrfica. Mal percebi o vulto de Rhodan. Seus gritos ressoavam em meus ouvidos como se fossem troves. Era uma

manifestao de minha memria fotogrfica, que durante o relato de Rhodan reagira contra a vontade consciente. Senti-me dominado pelo pnico, que me fazia submergir e me arrastava numa enorme vaga. Levei alguns segundos para voltar a enxergar claramente. Rhodan estava de p, bem minha frente. Seus lbios estavam reduzidos a um trao. Senti minhas mos tremerem. Algum pediu que mandassem um mdico. Sabe algo a respeito dos desconhecidos? perguntou Rhodan em tom exaltado. Fale logo! Estes acontecimentos evocaram-lhe alguma lembrana? Uma lembrana? gaguejei. Meu caro, essa histria data de cerca de dez mil anos do calendrio terrano. Faa o favor de contar pediu o Tenente Stern. Acenei lentamente com a cabea. Minha memria fotogrfica quase chegava a comprimir-me com o peso das recordaes. Rhodan no perdeu mais tempo. Sabia como eram as pessoas da minha raa, e imaginava o que estaria sofrendo. Levaram-me ao elevador antigravitacional. Fomos parar na enorme sala dos tripulantes da Drusus. Enquanto ainda me esforava para recuperar o autocontrole e reprimir a excitao que agitava minha mente, a sala se encheu de gente. Vi muitos homens que nunca havia visto antes. Rhodan sentou-se a meu lado. Muito bem; podemos comear disse. J que o assunto importante, ser conveniente que toda a tripulao esteja presente. Talvez as experincias colhidas por voc possam proporcionar uma viso clara da situao. J se sente melhor? Est com uma aparncia de doente. Procurei sorrir. Minha cabea doa. Ser difcil principiei. Meu passado est ligado a muitas concepes expressas atravs do vocabulrio arcnida. Por isso converterei as indicaes de tempo e distncia para as equivalentes terranas. Tambm terei que dar outra designao s mquinas, armas, graduao dos oficiais e muitas outras coisas. Assim mesmo no ser nada fcil. Olhei em torno. A enorme sala estava apinhada de ouvintes. De onde teria vindo tanta gente? Tive a impresso de que uma mo invisvel envolvera meu crebro em algodo. Era quase incapaz de pensar em termos de presente. Minha memria fotogrfica, estimulada pelo relato de Rhodan, apossara-se de minha mente. Algum me ofereceu um caneco de plstico. Tome. Isto o deixar mais calmo. O que andaram fazendo com ele? a pergunta foi dirigida a Rhodan e, ao que tudo indicava, era um mdico que a havia pronunciado. As palavras comearam a aflorar espontaneamente. Foi primeira vez em muitos milnios que me pus a contar alguma coisa. Nunca imaginaria que isso teria de acontecer 13

justamente a bordo de um super couraado terrano. Fiz um relato muito minucioso. S assim poderia fazer os ouvintes compreenderem como tudo acontecera. Recorri exclusivamente a concepes corriqueiras, que pudessem ser compreendidas por todos. Seria intil designar o mecanismo de propulso dos terranos pelo equivalente arcnida tsohlt-tarrk, ou chamar um comandante de cruzador de vereathor. Esqueci-me de que me encontrava na sala dos tripulantes da Drusus. Em minha imaginao o tempo corria para trs. De repente me vi de novo no couraado da classe Imprio Tosoma, e trazia no bolso as ordens do Grande Conselho de rcon. Minha viso turvou-se. Cedi voluntariamente presso do meu setor de memorizao. Iniciei meu relato...

4
...que me seja permitido recomendar a Vossa Alteza que no d um tratamento por demais suave aos colonos vindos das camadas mais baixas do povo, que andam constantemente rebelados. As medidas por mim adotadas tinham por fim dar ao Imperador um novo mundo povoado por colonos fiis e sempre dispostos a servi-lo. Quanto a ti, augusto Prncipe de Cristal, quero que minha atuao sirva de modelo... Obrigado! disse, interrompendo o oficial que fazia a leitura. J basta. Os conselhos de Amonar apenas podem aumentar a turbulncia. H mais alguma coisa? O Capito Tarts, comandante da Tosoma, nave capitania de minha esquadrilha, enrolou o escrito e atirouo sobre a luxuosa escrivaninha. Chegara h quatro dias ao segundo planeta daquele pequeno sol amarelento descoberto por uma nave exploradora comandada por Larsaf. Em homenagem ao comandante, esse mundo foi batizado de Larsa. Tratava-se de um astro muito jovem, coberto por pntanos fumegantes e cheio de florestas e mares enlameados. Pelo que se diziam, nossos colonos se haviam dado bem com o clima quente e mido. Mas, ao que parecia no se davam to bem com a regncia do administrador Amonar. H vinte dias o Grande Conselho de rcon me ordenara pelo hiper-rdio que regressasse da rea em que estava servindo e me dirigisse com uma fora expedicionria ao segundo planeta do sol Larsaf. Minha misso seria verificar qual era o significado de uma desesperada mensagem de rdio expedida por um habitante daquele mundo solitrio, um colono de nome Tonth. A mensagem falava em excessos inconcebveis e crueldades desnecessrias do administrador Amonar, um

membro da insignificante famlia dos Cicol. Realizei quatro transies para vencer a grande distncia de 34 mil anos-luz, e no demorei em pousar no grande espaoporto de Larsa II com a Tosoma e os cruzadores pesados Assor e Paito. Bastou uma ligeira investigao para eu verificar que Amonar havia ultrapassado gravemente suas atribuies. Vi se tratar de um homem duro, injusto e dominado por uma ambio doentia. Ao que parecia, estava interessado exclusivamente em granjear fama e dignidade para si e sua famlia. Transformara aquele mundo selvagem e deserto numa colnia-modelo. Mandara construir cidades e campos de pouso espaciais e ordenara a construo de um centro de computao de propores to grandes que fiquei profundamente espantado. Amonar pagara sua fama com o sangue de nossos colonos. Os tcnicos e cientistas mais eminentes encontrados entre os colonos foram utilizados exclusivamente para aperfeioar o autmato. Quase cheguei a ter a impresso de que Amonar estava empenhado em construir um Estado naquele sistema solar afastado. Utilizei as tropas de meu experimentado grupo de combate e golpeei duramente quando os soldados de Amonar procuraram defender seu soberano. Durante a luta, foram utilizadas certas armas que o administrador adquirira dos saltadores sem o conhecimento do Grande Conselho e mandara instalar na fortaleza de seu computador. Fazia um dia que eu o prendera e o mandara a rcon sob forte escolta. Sua ltima tentativa de fazer-me mudar de ideia correspondia petio escrita que o Capito Tarts acabara de ler. A pea era composta das frases usuais. Era um misto de submisso e de sutilezas escritas por um homem que sabia perfeitamente que eu pertencia dinastia reinante. H trs perodos o Imperador que decidia os destinos do Grande Imprio saa da famlia dos Gonozal. Ergui-me lentamente da poltrona automtica, cujo acabamento luxuoso e mecanismo sofisticado davam prova evidente de que Amonar estava menos interessado no bemestar dos colonos que em si mesmo. Desde que o Grande Conselho decidiu investir-me no comando de uma esquadrilha de combate, assistira uma nica vez a uma srie de desmandos desse tipo. Naquela oportunidade, um arcnida tentara fundar, com o apoio de uma raa de lagartos estranha ao nosso povo, um reino dentro de nosso Imprio. Fora minha primeira batalha. No gostava de rememorar esses fatos. No caso de Amonar houvera menos derramamento de sangue. Meu relato destinado ao Grande Conselho e a meu venervel tio, o Imperador Gonozal VII, fora enviado com a nave-correio. Esperava minha breve dispensa dessa misso, j que no pertencia s minhas atribuies construir mundos coloniais. S intervinha quando havia 14

desordens. O edifcio da administrao, levantado por ordem de Amonar, era o palcio mais suntuoso da capital, qual dera o nome de Amonaris, em homenagem sua pessoa. Uma vez que, apesar das injustias por ele cometidas, fizera grandes realizaes, no estava disposto a modificar o nome da cidade. De qualquer maneira, passado algum tempo, ningum mais ligaria esse nome pessoa. Tarts, um velho e experimentado comandante de couraado, estava de p, em silncio, frente da pomposa escrivaninha, cujas chaves se destinavam ao controle de importantes centros de comando e instalaes de defesa. Amonar tomara suas providncias; apenas, chegamos um tanto cedo. Seus grandes planos no puderam ser realizados. Tinha certeza de que o colonizador enviado para rcon seria condenado eliminao de seu centro volitivo. Tirei do ombro a grande capa com os distintivos da dinastia reinante e a coloquei cuidadosamente sobre o encosto alto da poltrona. Sentia-me mais vontade no uniforme singelo da frota arcnida. Caminhei lentamente em direo parede energtica transparente. Amonar a mandara instalar, em vez das janelas regulamentares feitas de plstico blindado. Parei diante da muralha transparente, toquei-a ligeiramente com o dedo e aguardei que o sistema de climatizao altamente sensvel reagisse ao calor de minha mo. Uma lufada de ar fresco saiu ruidosamente de vrios bocais escondidos. So instalaes muito caras para a sede de um simples funcionrio colonial, Atlan disse o Capito Tarts. Uma delegao de colonos est esperando l fora. Um certo Tonth solicita uma audincia. o homem que expediu aquela mensagem ao Conselho expliquei. Deve ser um elemento corajoso. De onde ? Tarts examinou uma lista. De Visal IV, Alteza. Para voc sou apenas Atlan, mestre respondi com um sorriso. Ento vem de Visal IV. Hum... um antigo mundo colonial, que j est superpovoado. Pelo que dizem uns quinhentos milhes de habitantes tero de emigrar. As naves do Departamento de Colonizao desembarcaram dois milhes neste planeta. Entre eles houve uns vinte mil tcnicos e cientistas das mais diversas especialidades. As tropas de vigilncia so de rcon. Este planeta est muito bem equipado. Voltei escrivaninha e sentei-me. Deixe-os entrar. Tomara que no me venham com pedidos aos quais no possa atender. Os olhos vermelhos de Tarts pareciam sorrir. Caminhou lentamente em direo porta; face sua idade avanada, seus movimentos j se tornaram um tanto pesados. Comprimi o boto do mecanismo de abertura. Amonar garantira-se muito bem contra eventuais

surpresas. As duas placas metlicas deslizaram. L fora uma das temidas tormentas de Larsa II estava comeando. Veio to depressa que tive de recorrer iluminao artificial. Quando o primeiro relmpago ofuscante correu pelo cu, a parede energtica automtica acionou o dispositivo de obscurecimento. Lembrei-me dos tripulantes dos cruzadores que deixara em rbitas bem afastadas. Provavelmente seus ocupantes no podiam ver a superfcie desse planeta coberto de nuvens. Apenas as trs unidades mais pesadas de minha pequena esquadrilha estavam estacionadas no espaoporto. Eram suficientes para causar um tremendo impacto. Cinco colonos entraram. Usavam roupas simples e grosseiras. Suas figuras eram altas e robustas. So arcnidas puros, avisou meu segundo crebro, que fora ativado com licena do Conselho Mdico, depois de minha promoo ao posto de almirante. Os cinco homens ajoelharam-se e esconderam os rostos nas mos. Levantem-se ordenei, bastante constrangido. Amonar exigia esse gesto de submisso? Isso mesmo, Alteza confirmou um homem velho de cabelos curtos e brancos. Voc o colono Tonth? perguntei. O velho inclinou a cabea. Sou eu mesmo, Alteza. Viemos para exprimir nossos agradecimentos pelo pronto auxlio. Arrisquei a vida ao penetrar s escondidas na estao de rdio e irradiar a mensagem. Logo a seguir, fugi para as florestas, uma vez que as instalaes automticas haviam registrado as vibraes de meu corpo. Um tcnico me preveniu, motivo por que preferi refugiar-me na selva. Mas agora j podemos ficar tranquilos. Conversei durante mais de uma hora com aqueles colonos experimentados. Depois da palestra convenci-me de que o segundo planeta do pequeno sol Larsaf oferecia timas perspectivas para o futuro. Os imigrantes vindos de um planeta de clima muito mido haviam encontrado um ambiente bastante favorvel. O solo virgem era extremamente frtil e, ao que tudo indicava, as riquezas minerais do planeta eram considerveis. Tive a ideia de fazer de Larsa II um entreposto colonial, mas logo me lembrei de que o brao do Imprio teria certas dificuldades em penetrar nesta rea afastada da parte conhecida da Galxia. Por isso preferi no formular a sugesto perante aqueles homens, pois seria um tanto prematura. Depois de outra srie de agradecimentos exagerados, surgiu a pergunta que j esperara. Uma audincia com pessoas do povo nunca chega ao fim sem que seja formulado um pedido. O Capito Tarts sorriu. Ao que parecia, j sabia de que se tratava. Provavelmente os colonos quiseram transformlo em seu porta-voz. 15

 Existem por aqui cinqenta mil imigrantes vindos de Zakreb V, Alteza. Foram trazidos contra sua vontade. Pedem sua transferncia para outro planeta, porque no suportam o clima reinante aqui. J houve numerosas mortes. Os zakrebenses precisam de ar mais frio e seco, Alteza. Alm disso, sentem falta da luz do sol. As temperaturas reinantes aqui so muito elevadas para eles. Olhei para Tarts. Este acenou quase imperceptivelmente com a cabea. Isso significava que as informaes deviam ser corretas. Sinto muito, Tonth, mas no posso transportar essa gente em meus cruzadores. No disponho de naves de emigrantes. No poderia realizar ao menos uma viagem curta dentro do mesmo sistema solar? Pelo que nos consta, o terceiro mundo apresenta condies favorveis vida desses seres. No haveria nenhum problema, Alteza. Ou prefere que morram aos poucos. Evidentemente meu desejo no era este. Alm disso, tinha o dever de prestar ajuda aos colonos que se encontrassem em dificuldades. Minha misso era esta. Tarts falou, tentando aclarear a situao: No terceiro mundo deste sol j se desenvolveu uma forma autctone de vida. bem verdade que os seres que o habitam se encontram num grau de inteligncia extremamente baixo, mas so arconoides. E a lei no permite o desalojamento de inteligncias que respirem oxignio. Apenas quando se trate de inteligncias que j tenham atingido o grau C ponderou rapidamente um outro colono. E qual o grau dos habitantes do terceiro planeta? perguntei em tom curioso. No mximo A-3, Alteza. J estive l. Trata-se de selvagens primitivos, que ainda usam instrumentos de pedra. Nem sequer sabem perfurar seus machados. Os cabos ainda costumam ser amarrados. Isso bastava. A lei no proibia a ocupao de planetas desse tipo, pois a experincia havia ensinado que as criaturas subdesenvolvidas s podem tirar proveito de uma colonizao bem planejada. Levantei-me e encerrei a audincia. Darei uma olhada no nmero trs prometi. De qualquer maneira tomarei todas as providncias para que os cinquenta mil zakrebenses possam estabelecer-se em outro local. Podem retirar-se. Caminhando de costas, os colonos saram da sala. Tarts suspirou e desligou o gravador de fita, tirando a cassete para fins de arquivamento. Novos problemas disse em tom contrariado. No sei qual foi o idiota que me aconselhou a ingressar na frota! A guarda foi revezada diante da porta de meu gabinete. Ouviam-se perfeitamente as ordens enrgicas dos oficiais. Minha esquadrilha era uma unidade de elite da frota imperial. Bastava que surgisse em qualquer lugar, para que

todas as revoltas chegassem ao fim. Amanh daremos uma olhada em Larsa III disse. H mais alguma novidade para hoje? Uma recepo provincial em casa de Trento. O local poder ficar bastante alegre. Trento o matemtico-chefe do centro de pesquisa local. Pelo que dizem, uma das cabeas mais lcidas do Imprio. Consta que j pertenceu ao Conselho. Era s o que faltava resmunguei. Tomara que nos dispensem logo desta misso. Para meu gosto este mundo muito quente e mido. Mas, ao que parece, o povo de Visal IV d-se muito bem com o mesmo. Com exceo de cinquenta mil arcnidas puros vindos de Zakreb V disse o velho comandante em tom de advertncia. Voc ter que tomar sua deciso a este respeito antes que chegue um novo funcionrio. Coloquei a capa sobre o brao e desliguei os controles da pomposa escrivaninha. Para mim o caso estava encerrado. No tinha mais nada a fazer em Larsa II.

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Apesar do volume de informaes de que j dispnhamos, realizamos mais um levantamento cartogrfico de Larsa III antes de pousarmos. Tratava-se de um belo planeta, semelhante rcon, com grandes mares, um cu azul, continentes extensos e matas verdejantes. A zona equatorial foi a que mais nos agradou. A temperatura ali reinante correspondia s nossas necessidades, ainda mais que nas zonas montanhosas mais elevadas o ar era seco e puro. E o calor existente era agradvel. As extensas matas dos dois continentes cortados pelo equador no nos agradavam tanto. E o tero do norte de um continente apresentava um deserto coberto de areia e pedras que no era bem visto por ns. Mais ao norte o frio era demais. Por ali tambm havia matas que pareciam infindveis, mas que evidentemente no apresentavam caractersticas tropicais. Mesmo do espao observamos uma vida animal bastante intensa. Dentro de vinte mil anos este mundo seria capaz de produzir verdadeiras inteligncias. Portanto, ainda tnhamos tempo de sobra para procurar um lugar apropriado. Uma vez analisadas as amostras de ar, para constatar a presena de eventuais germes nocivos, dei ordem para descer mais. Antes de usar os poderes de que dispunha e realizar um empreendimento colonizador, a lei me obrigava a verificar pessoalmente o grau de desenvolvimento fsico e mental dos habitantes do planeta. A Tosoma, um couraado da nova classe Imprio, penetrou em alta velocidade nas camadas mais densas da 16

atmosfera. Diante de nossos campos defensivos surgiu uma esfera incandescente formada pelas massas de ar altamente comprimidas que, por certo, faria com que os nativos sassem em fuga desabalada. Sobrevoamos os continentes a pequena altitude, atravessamos rapidamente os grandes oceanos e procuramos localizar a rea situada entre as duas zonas equatoriais. A extenso dessa rea a tornava suficiente para os fins que tnhamos em vista. Alm disso, era montanhosa e arborizada. Se desembarcasse os cinquenta mil zakrebenses por ali, encontrariam condies climticas bastante favorveis. No demoramos em encontrar a rea. Era to extensa que poderia ser considerada um continente. As estreitas faixas de terra que ligavam-na s regies situadas ao leste e ao oeste, proporcionariam boas oportunidades para um eventual intercmbio comercial com os nativos, depois que estes tivessem sido instrudos por ns. A experincia j nos ensinara que um grupo de seres bem dotados aprende rapidamente a cultivar os campos, construir pequenas embarcaes e erguer casas. Paramos a Tosoma numa altitude de oitenta quilmetros. Dali vamos perfeitamente boa parte da ilha de formato oval, de cerca de dois mil quilmetros de comprimento. Em certo ponto uma cadeia de montanhas estreita, muitas vezes interrompida por largas faixas de gua, estendia-se em direo ao deserto. Naquele lugar encontramos um planalto grande, situado bem acima do nvel do mar, coberto por uma estepe, que parecia constituir uma boa rea de pouso. O imediato do couraado apresentou-me os mapas, que a impressora automtica preparara nesse meio tempo. Examinamos vrios detalhes, at que acabei por me decidir pelo planalto. O Capito Tarts aproximou-se. Poderemos criar um timo acesso ao mar disse Tarts. Se necessrio, usaremos um pequeno canho de impulsos para fundir uma larga estrada que serpeie pela encosta das montanhas abaixo. Estou vendo uma grande baa, protegida dos ventos. Nela poder ser construdo um porto. A maior parte deste mundo formada de gua. Nossos colonos, e ainda mais os nativos, no podero deixar de familiarizar-se com a navegao. O respectivo equipamento pode ser encontrado em Larsa II. At sugeriria que o planeta fosse escolhido para servir de base nossa frota. Fica situado nos limites extremos do Imprio. Quem sabe se um belo dia ns no precisaremos de arsenais de reparos nessa espiral insignificante da Galxia? Voc ter que decidir, Atlan. Marquei em vermelho a rea prevista. Senti um calafrio ao pensar nas gigantescas camadas de gelo dos dois polos. As paisagens vistas ao norte e ao sul pareciam cobertas por gigantescas geleiras que se derretiam. Ficaremos aqui decidi. Quero conhecer o

desenvolvimento da cultura dos nativos. Chame os rapazes. Tarts transmitiu as instrues necessrias. Por baixo da protuberncia que abrigava os propulsores da Tosoma, o cano reluzente de um pesado projetor mental saiu do corpo da nave. O que se seguiu no passava de rotina. Se l embaixo existissem seres vivos dotados de alguma inteligncia, os mesmos no poderiam deixar de reagir aos nossos comandos sugestivos. O oficial da equipe psicolgica da nave repetia as mesmas palavras para dentro do microfone. Essas palavras foram convertidas em pararadiaes e transmitidas em feixe aberto pelo projetor. Aguardamos mais duas horas; depois disso ordenei o pouso. A nave foi descendo lentamente, at que a arrebentao branca da costa se tornasse visvel sob o tremeluzir do campo gravitacional perfeitamente ajustado. A gigantesca esfera de oitocentos metros de dimetro pousou junto cordilheira litornea. O solo macio da estepe cedeu sob a presso das placas de apoio das colunas telescpicas, at que estas atingissem a rocha sob a superfcie. Era a primeira vez que pousava no terceiro planeta do sistema de Larsaf. As anlises das amostras das guas e dos solos foram totalmente satisfatrias. No havia germes nocivos. No momento em que abrimos as comportas e deixamos penetrar o ar puro e aromtico, os primeiros seres vivos aproximaram-se. O berreiro de comando de Tarts deixou-me nervoso. Nunca podia abster-se de desembarcar unidades pesadamente armadas depois de cada pouso. Apesar de toda tolerncia que costumava demonstrar, pertencia classe dos comandantes para os quais a segurana de sua nave valia mais que qualquer outra coisa. Os pesados robs de combate, comandados pelo Tenente Ketlar, saram das escotilhas e flutuaram lentamente para baixo, sob a ao de seus campos antigravitacionais. Ketlar lanou um olhar desconfiado para os nativos. Estes se apressavam em cumprir as ordens que lhes haviam sido transmitidas por meio do projetor mental. Dispensei o cerimonial costumeiro, o que fez com que Tarts se mostrasse contrariado. Nunca deixara de, no primeiro pouso em qualquer planeta, colocar solenemente os smbolos do Imprio e proferir as palavras consagradas h muito tempo. Ainda no sei se poderemos ficar aqui disse em tom um tanto irnico. Para que tanta pressa, mestre? Pelo que vejo estes nativos no usam armas de pedra. Trazem machados de bronze muito bem trabalhados, escudos de couro e, ao que parece, arcos bem eficientes com longas flechas. Estes equipamentos correspondem ao menos ao nvel de inteligncia A-5. Estas so as criaturas mais evoludas, Alteza apressou-se em esclarecer o funcionrio do servio 17

colonial que havamos colocado a bordo em Larsa II. Lancei-lhe um olhar de dvida. verdade murmurou Tarts em tom contrariado. Conheo os dados. Os seres que habitam as regies situadas mais ao norte ainda no conhecem os trabalhos de metais nem os tecidos. Ainda se vestem com peles de animais. Neste planeta surgiram tribos muito diferentes umas das outras. Interrompi-o com um gesto. Era sempre a mesma coisa, toda vez que se pousava num mundo estranho. Sa da Tosoma pela pequena comporta inferior e entrei no carro-planador baixo que dentro de poucos segundos me levou para junto dos nativos, que se amontoavam num grupo. Fitaram-me alarmados. Nossos mdicos e bilogos separaram alguns indivduos de um e outro sexo, a fim de submet-los a um exame a bordo da nave. Eram figuras muito altas e musculosas de pele marromavermelhada. Os rostos eram francos e leais e as testas altas estavam encimadas por cabelos muito negros. Estes brbaros ignorantes realmente se assemelhavam muito com os arcnidas. Mandei levantar cautelosamente a compulso sugestiva. Assim que se sentiram de posse de suas energias mentais e reconheceram a situao, teve incio a esperada fuga em massa. Aguardei at que nossos psiclogos galcticos fizessem o que se tornava necessrio. Precisavam de uma sensibilidade extrema para tranquilizar aquelas mentes assustadas e convenc-las de que nada lhes aconteceria. Logo conseguiram. Tarts no deu sossego enquanto no coloquei sobre os ombros a capa majestosa com os smbolos da dinastia reinante e proferi as palavras prescritas para a ocasio. Os nativos deitaram-se no cho e esconderam o rosto nas mos. Inkar, o comandante jovem e arrojado do cruzador Paito, disse em voz baixa: O smbolo do sol usado por sua famlia provavelmente se transformar num signo sagrado para essa gente. Tive uma sensao desagradvel, muito embora nossos psiclogos afirmassem que uma certa glorificao no pode fazer mal a ningum. Demorou quatro horas at que fossem entregues os primeiros relatrios do setor de pesquisa. Enviara algumas naves auxiliares regio norte. Quando estas voltaram, ficamos sabendo que os habitantes de l realmente se achavam num nvel cultural bem mais abaixo do que aqueles encontrados na ilha. Alm disso, parecia haver diferenas na cor da pele. Inkar, cuja nave permanecera em Larsa II, esforou-se para estabelecer comunicao com os nativos. A traduo foi realizada por um rob de comunicaes. A lngua dessa gente de pele marrom era simples e fcil de entender. Interrompi o cerimonial. Mas Tarts, meu velho amigo e

mestre, fez questo de chamar o territrio recmincorporado de Imprio de Atlntida, em homenagem minha pessoa. Suspirei e deixei passar ainda esse ato. Finalmente dirigi-me para bordo de minha nave capitnia a fim de elaborar as ordens que se tornavam necessrio. Inkar pegou uma nave auxiliar da Tosoma e retornou ao segundo planeta, a fim de organizar o transporte dos cinqenta mil zakrebenses. Transmiti uma mensagem de hipercomunicao dirigida ao Grande Conselho, a fim de inform-lo sobre as medidas que acabara de tomar em benefcio dos colonos que corriam perigo em Larsa II. A confirmao chegou dali a algumas horas. Meu venervel tio ordenou-me pessoalmente que por enquanto levasse os colonos ao terceiro planeta e ali providenciasse abrigos provisrios para eles. Ao mesmo tempo avisou que dentro em breve deveria chegar uma frota de transporte, trazendo tudo que se tornasse necessrio rpida organizao de uma colnia. Inclinei a cabea diante da tela e coloquei a mo direita sobre o peito. Meu interlocutor distante sorriu. Face grande distncia, a comunicao visual era bastante deficiente. Voc ter de passar mais algum tempo nesse sistema, Atlan. Das declaraes do antigo administrador Amonar conclui-se que houve uma conspirao que no ficou restrita ao segundo planeta da estrela Larsaf. O Imprio precisa criar um forte contingente armado que permanea no local. Concedo-lhe todos os poderes para isso. Sua ordem no admitia objees. Quando a imagem se apagou, ouvi uma risada forte e aborrecida de Tarts. Os homens que trabalhavam na sala de rdio olharam-me como se quisessem, naquele instante, devorar-me. A est! disse o velho comandante. Por que foi entrar em contato com o Imperador? Acho que ficaremos presos por alguns anos neste sistema miservel, aguardando um ataque que nunca ocorrer. Pelo que sei, nem mesmo os mercadores galcticos esto informados sobre a existncia destes nove planetas. Senti raiva de mim mesmo. Se houvesse partido imediatamente, o Grande Conselho teria de enviar outro comandante. Sem dvida havia mais que fazer nas reas sempre turbulentas da Galxia do que neste mundo, cujos habitantes viviam se arrastando no p a fim de implorar nossa benevolncia. Partimos no dia seguinte. Deixei no planeta um grupo sob o comando do Capito Feltif, bem como alguns canhes energticos transportveis e vrias mquinas de terraplenagem. Na semana seguinte, quando os cruzadores de minha esquadrilha penetraram nas camadas atmosfricas do terceiro planeta e desembarcaram os primeiros colonos zakrebenses, j existia um espaoporto provisrio com um piso de um metro de grossura. 18

O Capito Feltif, que era nosso planejador-chefe, mandara derreter parte do planalto com os canhes energticos e deixara que as massas de pedra escorressem transformando-se numa superfcie lisa que se solidificou. Dali a uns quinze dias, chegou a frota de transportes anunciada pelo Imperador. O terceiro mundo da estrela Larsaf recebeu uma administrao prpria. Os robs especializados desembarcados das naves puseram-se imediatamente a trabalhar. Seguindo planos pr-esquematizados, comearam a construir pequenas aldeias com um centro principal. Durante este perodo de edificaes, recebi instrues para partir, deixando no planeta um comando de explorao armado. O Almirante Sakal estava empenhado numa batalha encarniada contra certos seres respiradores de metano revoltados, que ameaavam as fronteiras de nosso Imprio com uma grande frota dotada de armamentos modernos. Com isso tive a oportunidade pela qual tanto ansiava: sair de Atlntida. Deixei para trs o contingente de defesa comandado pelo Capito Feltif, voltei a examinar cada planeta daquele pequeno sistema para verificar a eventual presena de vida inteligente. S o terceiro mundo do sistema havia desenvolvido formas prprias de vida. Poderia partir tranqilo e comunicar ao Conselho que por enquanto minha misso estava cumprida. Decolei com o couraado Tosoma e os cruzadores Paito e Assor. Assim que cheguei rbita do quarto planeta, aguardei a chegada dos cruzadores leves e pesados de minha esquadrilha, que vinham atrs de mim, prontos tambm para realizar a primeira transio. A guerra contra os respiradores de metano teve incio no dia em que os colonos desembarcados em Atlntida comeavam a construir seu mundo. Sentia-me feliz por poder avanar novamente em direo ao centro da Via Lctea, que enxameava de estrelas. Sabamos perfeitamente que teramos uma luta difcil. Dirigi-me base de Alslafton VI e carreguei provises, gua fresca e combustvel de reatores para minha frota. Notcias inquietantes vinham do setor das nebulosas. At parecia que todas as inteligncias no arcnidas se haviam reunido para conspirar contra ns. Quando finalmente cheguei base planetria avanada de Jangtu e me apresentei ao Almirante Sakal, j me esquecera de que h mais de trinta mil anos-luz de distncia existia um pequeno sol amarelo, que havamos batizado com o nome de estrela Larsaf, em homenagem ao seu descobridor. No pensei por um instante sequer no pequeno continente ao qual o comandante de minha nave capitania dera o nome de Atlntida. O Grande Imprio que vivia sob a hegemonia de rcon lutava pela existncia. A chamada guerra do metano exigiu o empenho de todas as nossas foras. Naquele tempo ainda no sabamos

que nosso povo degeneraria e levaria o Imprio beira do abismo. Se no fosse assim, certamente dali a dois anos teria encontrado um meio de evitar ao menos em parte um acontecimento terrvel que ento se verificou...

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O ponto central da trigsima quinta batalha de conteno ficava a apenas cerca de trs anos-luz. Desta vez se lutava pelo sistema de Koal, cujos habitantes haviam sido evacuados s pressas. Trinta dias antes do incio do novo ataque em grande escala cheguei base de Alaget III, a fim de revisar as mquinas desgastadas de minhas naves e mandar renovar o armamento estragado pelo uso excessivo. Em todos os pontos viam-se unidades bastante danificadas da frota do Imprio; e os comandantes e chefes de esquadrilha faziam esforos para conseguir substitutos para os tripulantes e os membros da tropa mortos ou terrivelmente mutilados. Minha situao era relativamente vantajosa, uma vez que ningum poderia ignorar o fato de ser eu, Atlan, membro da dinastia reinante. Agi sem maiores consideraes, pois disse comigo mesmo que minha unidade especializada era mais importante que os nomes ou as graduaes. Arranjei coisas que outros comandantes no conseguiram. O comandante Inkar recebeu um cruzador novo em folha da classe Fusuf, para substituir a nave por ele comandada, que se havia tornado imprestvel para enfrentar o espao. Deu nova unidade o mesmo nome da antiga: Paito. Alm disso, consegui dez cruzadores ligeiros. Dessa forma estava praticamente pronto para entrar em combate e considerava minha frota bem equipada, quando o Capito Tarts bateu porta de meu camarote. Fiquei admirado por no ter ele utilizado a comunicao audiovisual. Assim que entrou, colocou a fita de plstico do decifrador automtico sobre a mesa, sem dizer uma palavra. Seu rosto enrugado exprimia uma grande preocupao. H algumas semanas eu lhe concedera um rejuvenescimento bioqumico, mas at ento ainda no havia sido possvel chegar a um dos laboratrios governamentais. Essas instituies no existiam nos limites do Imprio. Mais um revs, meu velho? perguntei apavorado e peguei a fita. Tarts soltou uma risada spera. Seus olhos vermelhos estavam ligeiramente inflamados. Tarts realizara misses extremamente arriscadas. de seu eminentssimo tio em pessoa disse com 19

a voz cansada. Atlan, eu, que sempre dei duro em voc durante a poca do treinamento, posso garantir-lhe uma coisa: no estou gostando disto! Recebemos ordens para afastar-nos imediatamente do campo de batalha e transferir-nos a outro lugar. Pode imaginar para onde ? Li a mensagem, que trazia o sinal-cdigo pessoal do Imperador. Para a estrela Larsaf? perguntei, pensando em voz alta. J ouvi este nome. A estrela Larsaf... aquele sistema muito pequeno em que estivemos h dois anos. Os colonos estabelecidos ali transmitiram mais um pedido de socorro ao Grande Imprio. Mas parece que desta vez no se trata apenas dos excessos cometidos por algum funcionrio megalomanaco. O caso mais srio. Recebemos ordens para equipar completamente nossas unidades e dirigir-nos sem demora a esse setor espacial. Olhei para as telas ligadas do grande camarote do almirante. L fora, nas reas amplas do estaleiro, os arcnidas exaltados vindos de todos os setores do Imprio se comprimiam. Entre eles havia homens cujos antepassados emigraram h milhares de anos. Todas as pequeninas questes de soberania e rivalidades comerciais haviam sido esquecidas. A nica coisa de interesse era a defesa contra as inteligncias no humanas, que respiravam metano. Logo agora temos de ir a essa estrelinha ridcula! disse em tom zangado. At parece que meu venervel tio se esquece de que nos encontramos a aproximadamente trinta e dois mil anos-luz desse sistema. O chefe do arsenal local recebeu ordens especficas disse Tarts, admirador da minha famlia, em tom contemporizador. Recebemos mais alguns cruzadores novos. Levantei-me repentinamente, peguei o grosso capacete de comunicao audiovisual e caminhei em direo porta. O que teria acontecido na rea de Larsaf? Dali a doze horas meu grupo decolou. Agora era formado pelo couraado Tosoma, pelos cruzadores pesados Paito e Assor e por mais 42 cruzadores leves e pesados. Realizei uma conferncia pelo sistema de comunicao audiovisual. Os comandantes de minha esquadrilha sabiam do que se tratava. Pouco antes de atingirmos a velocidade da luz tivemos de dar combate a algumas unidades leves do inimigo, que haviam rompido nossas defesas. Destrumos os cinco cruzadores num terrvel furaco atmico despejado pelos canhes de impulsos e prosseguimos viagem. No nos preocupamos com os destroos fumegantes. Limitei-me a informar o almirante que comandava a operao sobre o acontecido. Segundo a mensagem por mim recebida, deveria aguardar novas informaes junto ao sistema de Estaf. Quando chegamos l, uma nave-correio nos aguardava. As notcias foram entregues por um representante do Conselho.

Mandei que a flotilha seguisse o rumo indicado, deixei que Tarts realizasse os clculos de transio e aprofundeime no estudo das instrues recebidas. Conforme estas, o segundo planeta da estrela Larsaf se tornara o objeto de ataques vindos das profundezas do espao. Pelo que li mais de cem mil colonos j haviam tombado, ou melhor, consoante se dizia no relatrio, haviam desaparecido misteriosamente. Convoquei Tarts minha presena e liguei o equipamento de telecomunicao, a fim de que os comandantes das diversas naves participassem da conversa. Comandante da esquadrilha dirigindo-se a todos. Palestra secreta. Liguem para o cdigo 2020-34-176, preparem distorsor, impulsos condensados segundo o cdigo 25 34-B. Avisem assim que estiverem prontos para a recepo. Durante a guerra de dois anos, meus homens se haviam transformado em especialistas de primeira classe. Depois de alguns minutos, comearam a chegar as confirmaes dos comandantes das diversas unidades. A ligao conjunta de minha nave capitania forneceu os dados a serem utilizados pelos conversores de distoro. Os rostos dos oficiais foram surgindo na tela quadriculada central. Tarts e eu sentamo-nos diante da objetiva. Pronto! Sua Alteza! disse a sala de rdio da Tosoma. Principiei com uma informao ligeira: Avanaremos at a estrela Larsaf; para isso realizaremos quatro transies. Os comandantes mais antigos j conhecem as condies ali reinantes. Trata-se de um sistema de nove planetas Os de nmeros dois e trs so habitados por indivduos de nossa raa. No sei exatamente o que aconteceu. As instrues do Grande Conselho no so muito esclarecedoras. Ao que tudo indica o G.C. est tateando no escuro. Com o quarto salto colocar-nos-emos dentro do sistema e procuraremos localizar qualquer corpo estranho. Caso o encontremos, abriremos fogo sem aviso prvio. Tomem cuidado. Entre o quarto e o quinto planeta existe um anel de asterides bastante extenso. Pelo que consta, trata-se dos fragmentos de um planeta que explodiu. No confundam os blocos de pedras csmicas com as naves inimigas. Liguem o equipamento para a localizao de objetos metlicos. Examinei os dados que tinha diante de mim. Tarts, o mais antigo dos comandantes, transmitiu mais algumas instrues especiais relativas s manobras e aos preparativos de batalha a serem realizados logo aps o salto. Provavelmente trata-se de respiradores de metano prossegui. Ao que tudo indica, as raas-monstro da Galxia esto passando em escala cada vez maior a uma guerra de vrias frentes. Devem possuir reservas enormes de seres pensantes e de material. No podemos arriscar a 20

perda de uma nica nave. As perdas sofridas no setor de defesa provam que os tempos das mensagens de advertncia j se foram. Conforme acabei de dizer, abriremos fogo assim que localizemos qualquer coisa que se parea com uma nave espacial no identificada. Nossas naves transmitiro o cdigo de identificao em conformidade com o manual da esquadrilha, num ritmo de cinco horas. Segundo as experincias que realizamos, o inimigo no ter possibilidade de decifrar o cdigo num tempo inferior a este. Por enquanto s. Precisamos aguardar para ver o que aconteceu no sistema de Larsaf. Muito obrigado. Dali a dez minutos realizamos a primeira transio. Depois de efetuado o quarto salto, atingimos o pequeno sistema planetrio do sol amarelo. Assim que o choque provocado pela rematerializao havia passado, as sereias de alarma comearam a uivar em todas as unidades da esquadrilha. Os excelentes instrumentos de localizao deram busca no espao, mas no descobriram qualquer corpo estranho feito de metal. E os rastreadores energticos apenas mostravam as ondas de impulsos provocadas pelos propulsores de nossas naves. Avanamos vertiginosamente numa formao de vinte milhes de quilmetros pelo espao interplanetrio. Cruzamos as rbitas dos mundos cinco e quatro, e finalmente vimos o terceiro planeta, em posio favorvel, reproduzido nas telas. Tinha certeza de que nos ltimos dois anos nossos colonos deveriam ter construdo algumas instalaes de defesa csmica. Por isso chamei Atlntida pelo hiperrdio. No estava disposto a perder algumas naves em virtude do fogo disparado pelos seres de minha raa. A resposta chegou dentro de cinco minutos, quando j nos encontrvamos prximo rbita do planeta nmero trs. No momento em que me viu em sua tela, o rosto do Capito Feltif descontraiu-se numa risada de alegria. Atlan! disse quase gritando. Eu sabia. Por aqui est tudo em ordem. Estou mandando os nativos para a floresta e evacuando a cidade de Altpolis. A construo de nossas fortalezas provinciais est em pleno andamento. Mandei levantar toscas construes de pedra nos dois continentes do sul, para levar o inimigo a acreditar que se trata de trabalhos realizados por povos primitivos. Existe um plano de evacuao, que permitir que, em caso de necessidade, os colonos se retirem para estas reas. Mandei armazenar alimentos e,. tambm, guarnecer nossas naves com uma tripulao de emergncia e as fiz mergulharem no oceano. Encontram-se no fundo, aguardando o desenvolvimento da situao. Conforme as circunstncias, tambm nos retiraremos para debaixo da superfcie. Feltif continuou em suas explicaes, dadas em palavras apressadas. Vi que os oficiais de meu estadomaior me fitavam com uma expresso de pasmo. O que teria acontecido por aqui? Desde quando se costumava

procurar refgio em primitivos castelos de pedra e nas matas para escapar aos ataques dos respiradores de metano? Se os seres no arcnidas chegassem at ali, a superfcie dos planetas envoltos numa atmosfera de oxignio, que para eles era venenosa, se transformaria num mar de incandescncia. Meu engenheiro de planejamento prosseguiu no relato desta e daquela medida tomada por ele. Devia ter realizado coisas inacreditveis. Acontece que ns outros no entendamos do que se tratava. Depois de mais algum tempo interrompi-o, levantando ambas as mos. Bem nossa frente o pequeno sol transformou-se numa esfera incandescente que nos ofuscava. Teramos de passar bem perto dele, para atingir o segundo planeta, que naquele instante se encontrava do lado oposto do sol. O equipamento positrnico, inteiramente automatizado, realizava a interpretao dos dados. Por meio de um suprimento uniforme de energia, nossa velocidade foi mantida cinco por cento inferior da luz. As mquinas dos cruzadores leves, cujo empuxo era bastante fraco, recorriam a injees intermitentes de energia de apoio, motivo por que dentro em breve se tornaria necessrio o reabastecimento de seus tanques. Nossos conversores de impulsos eram capazes de digerir praticamente todos os tipos de matria que se pudesse imaginar, desde que seu ponto de fuso no fosse superior a 1.650 graus. O Capito Feltif interrompeu-se em meio frase. Seu rosto moreno mostrava uma expresso de surpresa. Ao que parecia, no compreendia nosso comportamento, da mesma forma que ns no compreendamos o seu. Tenho a impresso de que estamos falando linguagens diferentes disse pelo hiper-rdio. Vim para c informado de que os metanianos atacaram o sistema. O que aconteceu realmente? No acredito que voc se tenha transformado num idiota. Qual a finalidade das medidas de evacuao ordenadas por voc? Ser que ainda no esto cientes do que aconteceu nestes ltimos tempos? Vocs no tm recebido suprimentos de rcon? Naturalmente temos recebido Alteza gaguejou o capito muito competente em tom de perplexidade. claro que estamos perfeitamente informados. H um ano recebemos peas completas de artilharia, enviadas diretamente de rcon, alm de especialistas em equipamento de defesa antiespacial localizado no solo. Mas no disso que se trata, Alteza. Tarts, meu velho instrutor, designado pelo Imperador, praguejou em voz alta. Fitava a tela, como se quisesse devorar o jovem. Pelos espritos de rcon, diga logo o que aconteceu gritei em tom furioso. Ser que ningum nos pode dar uma informao precisa? Por que fui chamado para c? Feltif compreendeu que no sabamos de nada. Uma expresso de pavor surgiu em seu rosto. Tenha cuidado, Alteza exclamou apressadamente. Nossos matemticos esto realizando 21

os clculos do fenmeno. Os ataques so realizados com certos intervalos, mas diferem totalmente uns dos outros, e s vez por outra conseguimos localiz-los atravs dos nossos instrumentos de medida. Tudo se passa como se no houvesse um planejamento prvio, mas uma srie de golpes instantneos, desfechados sempre que surja uma oportunidade apropriada. No fcil explicar o fenmeno. Os rastreadores de quinta dimenso acusam ecos energticos inconfundveis, mas os medidores de vibraes individuais falham por completo. Acreditamos tratar-se de um inimigo superdimensional. Reprimi um acesso de ira e procurei ignorar os impulsos emitidos por meu segundo crebro, que perguntava obstinadamente por que motivo eu fora removido do teatro de guerra por causa de histrias desse tipo. Continue! disse furioso no meu ntimo. Prossiga com suas molecagens. Estou disposto a ouvi-lo, a fim de me acalmar um pouco. Silncio a atrs! Alguns oficiais que riam a bandeiras despregadas ficaram imveis. Na frota do Imprio a disciplina era mais que rigorosa. Os regulamentos me davam competncia para impor as penas mais duras. Peo perdo, Alteza respondeu Feltif num evidente desespero. No tenho outra alternativa seno contar o que realmente aconteceu. Enviamos relatrios minuciosos ao Grande Conselho. Este no o informou? Temos outras preocupaes, capito disse em tom de recriminao. Travamos a luta mais encarniada de toda a histria do Imprio. Este est sendo esfacelado e os povos se exaurem. No podemos dispensar uma nica nave, um nico homem. Como que os homens do Conselho de rcon se deixaram levar por uma histria fantasiosa? At minha flotilha de elite foi retirada do campo de operaes! Fico disposio de um tribunal militar, Alteza respondeu Feltif em tom Indiferente. Quero que meus netos sejam amaldioados, se aquilo que estou contando no corresponde aos fatos. Cento e cinquenta mil colonos j desapareceram de Larsa II, o segundo planeta da estrela Larsaf, sem deixar o menor vestgio. De resto tudo continua como antes. Nenhum estranho disparou um nico tiro, nenhuma bomba explodiu, nenhuma nave tentou pousar aqui. Fizemos tudo para defender-nos, mas nossos tiros passaram por alguma coisa invisvel. Vi pessoalmente que alguns homens do comando de defesa se transformaram em sombras diante dos meus olhos, antes que desaparecessem por completo, como se estivessem passando por um processo de desmaterializao. Descobrimos naves estranhas, mas no conseguimos atingi-las. Alm disso, por aqui j no existe nenhuma unidade armada, Alteza. J faz um ano que todos os cruzadores disponveis da frota colonial foram retirados daqui. Ainda possumos algumas naves cargueiras imprestveis e praticamente desarmadas, com as quais no

queremos arriscar-nos pelo espao afora. Minha raiva se desvaneceu. Conhecia Feltif e sabia que no estava desfiando tolices. Tarts tambm parecia estar pensativo. Deu ordem para que a sala de rdio da Tosoma ligasse o transmissor de alcance global. Os comandantes e oficiais das outras unidades passaram a acompanhar a palestra. Atlntida tambm foi atacada? perguntei um tanto preocupado. No, Alteza, apenas os colonos do segundo planeta. Provavelmente ainda no somos to importantes. E, como j disse, tomei todas as providncias destinadas nossa proteo. A colnia de Larsa III j se tornou muito grande e no dispe da necessria mobilidade. H um ano promulguei urna lei relativa aos nascimentos. Quero evitar que crianas recm-nascidas sejam atingidas pelo caos. Solicito a confirmao deste procedimento. Fiz um gesto de desprezo. O procedimento de Feltif fora lgico e, portanto, correto. De qualquer maneira, os colonos dificilmente poderiam ser utilizados como soldados da frota, ainda mais que minha esquadrilha no dispunha de qualquer nave de treinamento com o necessrio equipamento hipntico. Nesse meio tempo passamos pelo sol Larsaf. Senti a ignio dos projetores do campo defensivo, que h muito estavam prontos para entrar em funcionamento. Os potentes campos energticos refletiam ou absorviam os raios carregados de energia expelidos pela estrela. O flamejar e a luminosidade da periferia de nossa abbada defensiva, que agora se tornara visvel, iam diminuindo de intensidade medida que nos afastvamos da fornalha solar. Dali a alguns minutos foi realizada a manobra de correo de rota e de desacelerao, numa base de 500 km/seg2. Aproximamo-nos do ponto em que deveria estar o segundo planeta quando ali chegssemos. O contato com o Capito Feltif continuava perfeito quando foi captada a mensagem de Henos, comandante de um cruzador. Sem a menor considerao, nossa sala de rdio eliminou a palestra anterior, que j vinha assumindo um aspecto de retrica. A voz forte e profunda de Henos parecia encher todos os cantos da sala de comando. Cruzador Tantor. Comandante Henos chamando o Prncipe de Cristal. Estou localizando um corpo estranho. Hipereco pouco ntido, os rastreadores normais no mostram a menor reao. Interpretao pontual no ultrapassa dez na terceira potncia por setor de medio. No houve determinao da imagem. O corpo se parece com uma nebulosa. A realizao dos clculos energticos impossvel. Impulsos de ordem superior. Parece que a nave se encontra simultaneamente no hiperespao e no universo normal. Peo instrues. Cuidado! gritou algum a plenos pulmes. Era Feltif, que tambm ouvira a mensagem. 22

 Cuidado! repetiu. Os ataques sempre comearam assim. O ltimo foi realizado h trs meses e dois dias. Esto voltando completamente fora de tempo segundo nossos clculos de probabilidade. Desfecharo um ataque, Alteza! O oficial de servio na sala de rdio da Tosoma interrompeu o contato; e agiu corretamente. Dali em diante teria de cuidar exclusivamente da segurana da nave capitania. Bem longe, nossa frente, a foice bem iluminada que representava o segundo planeta pendia no espao. A imensa camada de nuvens desse mundo refletia a luz do sol com tamanha intensidade que seria capaz de localiz-lo entre centenas de outros astros, independentemente de qualquer indicao. Virei a cabea para o Capito Tarts. Assim que vi seu corpo, agora totalmente ereto, que parecia irradiar fora, comprimi o boto de alarma. Sinais codificados foram expedidos pelas antenas da nave e percorreram o espao a velocidade superior da luz. Os cruzadores de minha esquadrilha de elite espalharam-se apressadamente, como se tivessem de desviar-se de uma tormenta que surgisse repentinamente. Ouvi os propulsores situados na protuberncia equatorial da gigantesca Tosoma uivarem. Dali a alguns segundos tambm captamos um eco. Os dados transmitidos por Henos eram exatos. Podamos confiar nesses homens arrojados e competentes, todos eles vindos diretamente de rcon. No havia um nico colono entre eles. Por aqui pulsava o sangue arcnida do melhor quilate. A bordo de minhas naves no havia ningum que no estivesse disposto a enfrentar conscientemente a morte. Vamos ver o que isso! disse algum atrs de mim, com a voz trmula de raiva. Olhei em torno, e percebi que estas palavras haviam sido proferidas por Tarts. Um sorriso mordaz surgiu-lhe no rosto, que lembrava o mrmore atlntico, to elogiado pelos colonos zakrebenses logo aps sua chegada. Pelo que diziam, essa pedra era branca como neve e entremeada de filigranas vermelhas. Naquele momento a face de Tarts reluzia nas mesmas tonalidades. As potentes armas da Tosoma rugiram. Dali a alguns segundos, o recuo violento de uma salva de impulsos me fez perder o equilbrio. Um tripulante segurou-me: Acho que desta vez esses atacantes misteriosos pegaram o bonde errado, no ? disse um tenente muito jovem. Pisquei os olhos para Tarts, que j assumira sua posio de combate. O mestre limitou-se a acenar ligeiramente com a cabea. Voltou a prestar ateno s mensagens vindas dos diversos postos. Tudo funcionava s mil maravilhas. Uma mquina de guerra infalvel e bem ajustada entrou em funcionamento. Era claro que em minha opinio, tambm terminaramos logo com o fantasma.

Formao de cruzadores, entrar em rota elptica a gravo menos dez graus ordenei. Assor e Paito realizaro um ataque em cunha. Tosoma atacar frontalmente com ajuste de pontaria para dois e meio por cento abaixo da luz. Fogo manual. Tudo preparado? Vamos comear! No enxerguei a fornalha atmica que surgiu diante dos nossos canhes de impulsos. Os disparos prosseguiam e alcanavam a velocidade da luz. Mas ouvi o terrvel rugido no interior do corpo esfrico de oitocentos metros de dimetro. O dispositivo automtico do assento de segurana colocou o capacete de combate acolchoado sobre minha cabea. Passamos a manter contato radiofnico sem Imagem. Doravante minhas instrues seriam ouvidas em todos os cantos da nave. A central de retransmisso funcionava em hiperondas e cdigo de condensao. Qualquer Instruo era codificada, transformada e irradiada numa questo de segundos. Os comandantes ouviam medida que eu falava. O nico retardamento era aquele determinado pelo trabalho do autmato de decifrao. Esse retardamento equivalia aproximadamente a um dcimo de segundo. Esperava receber a qualquer momento o aviso de que o inimigo tinha sido derrubado. Afinal, um de ns teria de atingi-lo.

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O berreiro infernal ressoou nos alto-falantes. At parecia que fora reforado mais uma vez. Saltei do meu assento de combate. Na sala de comando da Tosoma, os oficiais experimentados nas batalhas travadas no setor da nebulosa haviam voltado a cabea para trs, para fitar numa atitude incrdula a galeria de telas instaladas em crculo. No se via nada! O inimigo estava muito longe e o sol Larsaf era to fraco que no poderia produzir qualquer reflexo luminoso na blindagem da nave desconhecida. Continuvamos a disparar, mas no houve qualquer notcia de que a operao tivesse sido coroada de xito. Apenas o cruzador pesado Igita, comandado pelo experimentado Cerbus, avisou que o objeto localizado descrevera uma curva fechada a fim de escapar s salvas energticas. Naquele instante ouviu-se a gritaria. No sabamos qual era seu motivo, at que a interpretao robotizada da sala de rdio anunciasse com uma objetividade mecnica: A tripulao do cruzador ligeiro Matato desapareceu. No h nenhum sinal de rdio. A nave no foi danificada. Prossegue na rota em direo ao alvo. Deixou de reagir a todas as comunicaes. Fim. No curso dos ltimos dois anos ouvira vrias vezes 23

notcias semelhantes a essa. Desta vez foi o teor especial da mensagem que despertou minha ateno. Como que o cruzador poderia estar intacto, se a tripulao havia sido eliminada? Alm disso, a nave prosseguia na rota que a levaria ao alvo. Enquanto refletia intensamente, o cruzador pesado Paito, comandado pelo Capito Inkar, anunciou que o objeto desconhecido desapareceu de repente. Deveria ter entrado em transio. Mas havia uma circunstncia que desmentia esta verso: os poderosos rastreadores estruturais de minha nave capitania no haviam registrado o rudo que seria provocado pelo salto. H trs milhes de quilmetros seria praticamente impossvel deixar de ouvir uma transio, por mais fraca que fosse. Era impossvel ocultar o abalo provocado pelo impacto sobre a curvatura do espao. Como no encontrssemos mais nenhum alvo, mandei suspender a batalha unilateral e determinei que o cruzador Matato, que prosseguia na sua carreira desabalada, fosse detido por um raio de salvamento. Toda a formao realizou uma complicada manobra de adaptao, que consumiu quase duas horas. Conseguimos atingir a nave de cerca de cem metros de dimetro com os implacveis raios de trao. A Matato foi se aproximando da nave capitania. Durante a singular batalha havamos abandonado nossa rota primitiva. O segundo planeta estava reduzido a uma lmina plida em meio s estrelas escassas desse setor da Via Lctea. Assim que o cruzador ficou retido junto ao costado de nossa nave, o oficial do comando de salvamento apresentou-se a mim. O Tenente Cunor lanou um olhar de espanto para meu traje espacial leve. Naquele momento estava colocando o capacete e regulando o suprimento de oxignio. Vossa Alteza ir conosco? perguntou em tom de perplexidade. Irei respondi laconicamente. Est pronto? Dali a quinze minutos, abrimos a comporta inferior do cruzador ligeiro, cujos tripulantes no respondiam a qualquer mensagem de rdio. Entramos num grupo de cinquenta homens. Segurava minha arma em posio de disparo. Contrariando minhas determinaes, o Capito Tarts tambm viera conosco. Ouvi sua respirao pesada no alto-falante do capacete. Preferi no repreend-lo, mas ele entendeu meu olhar. Franziu as sobrancelhas, num gesto de contrariedade. At parecia que a Matato nunca chegara a ter tripulantes. Atravessamos praticamente todos os compartimentos, mas no encontramos um nico homem. Os grupos de busca encontraram-se na sala de comando da nave intacta. Um mundo de concepes acabara de desmoronar em minha mente. medida que os homens iam entrando, faziam gestos de desespero. Nunca vira meus homens to espantados. Lembrava-me constantemente das advertncias do oficial

de planejamento Feltif. Este falara no desaparecimento sbito de seres vivos. Enquanto ainda refletia, ouvi o grito insistente. Algum chamava o Tenente Cunor. Corremos ao compartimento do qual vinham os gritos. Quando abriram caminho minha frente, tive a impresso de que meu corao iria parar de bater. Um dos tripulantes da Matato estava estendido no cho. At a altura das coxas seu corpo era duro e firme como pedra, mas suas pernas se debatiam desesperadamente, como se aquele homem se encontrasse em pnico, fugindo de uma apario medonha. Era um quadro que faria empalidecer o mais destemido dos homens. Reprimi um gemido, empurrei o Tenente Cunor para o lado e ajoelhei junto ao infeliz. Tentei levantar seu corpo, mas no consegui. No tinha apenas a consistncia da rocha, mas tambm o peso. A densidade do organismo devia ter sofrido um aumento enorme. Apenas as pernas trmulas, que se debatiam no assoalho, davam a impresso de serem normais. Dei lugar a um mdico. Este tentou aplicar uma injeo naquele homem que fora ferido de forma to estranha. Foi impossvel. O que isso? Vamos, fale logo! O que isso? gritei para o mdico. Este me olhou com uma expresso insegura. Estava muito plido. No sabia. Mandei que o soldado fosse levado para bordo da Tosoma, onde seria tentado seu restabelecimento. Mas j imaginava que seria intil. Assim que voltei nave capitania, enviei uma tripulao de emergncia ao cruzador. Nunca vira aqueles homens to inseguros ao entrarem numa nave espacial de nossa frota. Acontecera uma coisa terrvel e incompreensvel. Logo depois, retomamos nossa rota. Quando estvamos prestes a pousar, Grun, chefe de minha equipe matemtica, solicitou uma audincia. Compareceu com seus subordinados. Grun era relativamente baixo e muito velho. Mas a lisura de sua pele demonstrava que obtivera um rejuvenescimento biomdico. Com uma frequncia cada vez maior, o Grande Conselho concordava em conceder mais alguns anos de vida a homens realmente capazes e que fossem considerados insubstituveis. H tempos teria sido impossvel obter a licena para a ativao celular com base num simples requerimento. Mas hoje precisavam de pessoas que soubessem alguma coisa. E Grun era uma dessas. Ao lado o Capito Tarts mantinha uma palestra audiovisual com os comandantes. Passei a dedicar minha ateno ao cientista. Aquilo antes um mistrio de natureza fsica que de natureza mdica, Alteza principiou. O ferido est vivo. Os nervos das pernas no foram paralisados. No entanto, constatamos que a mo, que parecia totalmente 24

rgida, moveu-se cerca de trs milmetros para a esquerda durante a ltima hora. Emiti instrues adequadas. Suponho que a condensao extrema dos tecidos orgnicos seja devida a um efeito temporal relativista. O curso de movimentos considerado normal para ns j no se aplica ao ferido. bem verdade que no podemos afirmar a mesma coisa em relao s pernas. Isso no passa de uma loucura! exclamei perplexo. Qual a explicao do fenmeno? Os clculos ainda esto em curso, Alteza. Pensamos na possibilidade de uma nova arma, cujos efeitos se restrinjam vida orgnica. Talvez seja um canho de converso, em cujo raio de ao se realiza uma alterao estrutural da matria. A matria orgnica desmaterializada e trasladada para outro plano. No caso que temos diante de ns, certamente a vtima foi pega de raspo. O tronco e a cabea foram atingidos por emanaes fracas do campo de tiro, enquanto as pernas no foram alcanadas. No chegou a haver uma desmaterializao, mas apenas uma condensao da matria. Ao mesmo tempo ocorreu um deslocamento do substrato temporal. Talvez a vtima esteja sentindo esta experincia, mas num ritmo muito mais lento. Seja como for, acaba de mover a mo. As pernas no esto sujeitas ao controle consciente de seu esprito. Senti que meus olhos se umedeciam, o que era sinal de nervosismo extremo. Grun falara com a objetividade de um cientista que estivesse ministrando uma aula. O que devemos concluir? perguntei em tom exaltado. Podemos concluir qualquer coisa, ou podemos no concluir nada, Alteza. O certo que uma arma deste tipo poderia constituir um fator decisivo na guerra contra os metanianos. Devamos procurar capturar uma nave dos desconhecidos? Como? Grun no tardou em responder. Devamos aguardar o prximo ataque e dispensar o uso dos recursos normais. Recomendo que os propulsores de impulsos de alguns dos cruzadores mais antigos sejam utilizados como canhes de radiao. Os mesmos trabalham em base superdimensional. Deve-se montar um dispositivo de tele controle, a fim de evitar qualquer risco para a tripulao. Talvez tenhamos de nos conformar com a perda do cruzador. Grun sabia raciocinar logicamente. A sugesto no deixava de ser tentadora. Mas no me agradou. As questes ligadas tecnologia de armamentos tm uma importncia secundria para mim, que sou comandante de uma flotilha do Imprio respondi. Quero saber antes de tudo com quem estamos lidando. Acho improvvel que nos tenhamos defrontado com uma nave dos metanianos. Se dispusessem de outras deste tipo, j as teramos percebido no setor das nebulosas. Ser possvel que nos encontramos com inteligncias totalmente diversas de ns? De inteligncias que no tm o

menor conhecimento de nossa luta desesperada contra os monstros? Existe uma probabilidade de noventa e sete por cento de que seja assim confirmou o matemtico. J efetuei os clculos. Com isso nossa situao se modifica por completo. Senti-me grato porque o cientista preferiu no chamar minha ateno para a necessidade premente de enviar um relatrio ao Grande Conselho de rcon. No saberia o que comunicar ao G.C. A situao tornara-se to confusa que teramos de aguardar a evoluo ulterior dos fatos. Sacrifiquei os dois cruzadores mais velhos da esquadrilha, transformando-os em armas de experincia. Os tripulantes foram repartidos entre a nave moderna, mas desguarnecida, o cruzador Matato, e o cruzador pesado Paito, que se defrontava com a falta de pessoal tcnico. Ainda dispunha de quarenta cruzadores leves e pesados. Desde logo contabilizei as duas naves teleguiadas na conta de prejuzos. Depois que Grun se retirara, penetrei com as trs unidades pesadas de nossa esquadrilha na atmosfera densa e nebulosa do segundo planeta. Amonaris, a capital, ficava na encosta das montanhas situadas junto ao mar equatorial. Tinha o aspecto de um grupo humano de fugitivos. O grande centro de computao situado nas montanhas, que fora construdo por Amonar, um administrador que se fizera culpado de vrios crimes, j se encontrava em funcionamento. Depois do pouso, ordenei imediatamente que todos os tcnicos de que pudssemos dispor fossem destacados para a misso de reforo do anel duplo de defesa, que guardaria ainda mais essa fortaleza robotizada. Dali a trs horas, os cruzadores Titsina e Volop foram levados ao estaleiro grande e bem montado de Larsa II. Fizemos todos os esforos possveis para modificar a posio dos gigantescos bocais de impulsos, adaptando-os s exigncias da tecnologia armamentista. Alm do dispositivo eletrnico de telecomando j existente, montamos tambm um controle de pontaria do armamento semiautomtico, capaz de reagir a comandos supercondensados. Essas reformas exigiram bastante tempo, material e trabalho tcnico, mas em Larsa II pude dispor de tudo que precisava. Aps isso visitei as regies nas quais, segundo se dizia, cento e cinquenta mil colonos teriam desaparecido sem deixar o menor vestgio. Grun, chefe da equipe matemtica, acompanhou-nos com seus colaboradores mais chegados. Assim penetramos devagar na primeira fazenda inteiramente automtica. Os edifcios baixos estavam vazios. No se percebia a falta de nada; as valiosas instalaes continuavam intactas. Apenas, os colonos no estavam presentes. Os cientistas da administrao planetria apresentaram dados baseados em clculos minuciosos. Deles se conclua que a superfcie desse mundo selvtico fora atingida em intervalos irregulares e por isso mesmo imensurveis por algum campo nitidamente delimitado. 25

Grun designou as faixas de ataque como campos relativistas, expresso que dizia tudo e nada. A nica coisa que descobrimos foi que nunca houvera um ataque que abrangesse todo o planeta. Completamente perturbado, falei com algumas pessoas que haviam permanecido em suas casas. Nas proximidades do lugar em que se encontravam, membros de suas famlias se haviam dissolvido no ar, enquanto nada acontecera a eles. Dali se conclua que os raios em leque se que se tratava disso estavam perfeitamente delimitados. Grun continuava a sustentar que se tratava de uma arma superdimensional extremamente eficaz, e que deveramos descobrir o segredo de seu funcionamento, custasse o que custasse. Eu no tinha tanta certeza de que essa ideia era correta. Os cientistas de Larsa II opinavam que o inimigo apenas tirava proveito de algum efeito inteiramente natural. Se fosse assim, os desconhecidos deviam manter-se sempre espreita, aguardando o momento de acontecer algo que pudesse servir para as finalidades que tinham em vista. Depois de todas as discusses e palestras cansativas travadas com os cientistas, senti-me totalmente exausto. Determinei a prontido absoluta e apressei ao mximo os trabalhos de aprimoramento do grande centro de computao situado nas montanhas. Providenciei tambm para que os cruzadores experimentais Titsina e Volop fossem reformados por turnos de trabalhadores que se revezassem ininterruptamente. A ltima medida que tomei foi o confisco das vinte e uma naves de transporte de grandes dimenses, que antes estavam sob o comando do administrador local. Aquelas unidades bojudas e praticamente desarmadas foram aprovisionadas com alimentos e colocadas em condies de decolar a qualquer momento. Se surgisse a necessidade de evacuar os dois milhes de colonos, no hesitaria um instante. Afinal, no setor das nebulosas vira vrias vezes que muito difcil colocar em segurana um grupo de pessoas nervosas. Os chefes distritais do governo colonial foram instrudos pelo rdio a tomarem todas as providncias para uma possvel fuga. bem verdade que fiquei perguntando a mim mesmo como faria para, se surgisse um perigo extremo, abrigar dois milhes de habitantes em apenas vinte e uma naves espaciais. Os modelos eram diferentes e, mesmo se o espao disponvel em seu interior fosse aproveitado ao mximo, cada uma das naves s poderia abrigar de dez a vinte mil colonos. E para isso estes teriam de ficar at mesmo nas salas de mquinas e outros compartimentos destinados ao funcionamento das naves. Depois de dormir um bom sono, expedi uma longa mensagem radiofnica destinada ao Grande Conselho. Relatei com a maior clareza possvel as dificuldades com que me defrontava. Em consequncia disso, surgiu uma reao imediata do comando arcnida. Fui avisado de que deveria enviar

imediatamente 1,8 milhes de emigrantes para rcon. Os duzentos mil que restassem seriam suficientes para a manuteno da cultura de Larsa II. Contava com uma pequena revolta. Fiquei muito admirado ao pensar que os habitantes do planeta iriam disputar acirradamente os lugares disponveis nas naves. Ningum desejaria ficar naquele medonho mundo selvtico. Dali a trs dias chegaram cento e cinquenta gigantescas naves de transporte pertencentes nossa frota. O embarque demorou menos de doze horas. Logo aps isso as naves precipitaram-se espao afora. Nunca mais as vi. Ao efetuarmos uma contagem, constatamos que menos de cento e cinquenta mil habitantes haviam permanecido no planeta. Os outros preferiram ser convocados para o servio da frota do Imprio. Os couraados dos metanianos ao menos eram visveis. Estvamos prestes a abandonar uma valiosa colnia. As batalhas travadas no setor das nebulosas gozavam de preferncia. O minsculo sistema que se agrupava em torno da estrela Larsaf no interessava ao comando arcnida. Quanto a mim, recebi do Imperador ordem para enfrentar o misterioso atacante e tentar desvendar os segredos de sua tcnica armamentista. Na atual situao blica, esse conhecimento poderia representar um fator decisivo.

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J no era possvel manter Larsa II. Depois de trs meses durante os quais no havamos percebido o menor sinal de um ataque, ocorreu um assalto to repentino que ningum teve tempo para esboar reao. Encontrava-me na sala de comando da Tosoma. H dois minutos havamos recebido uma notcia inquietante pelo rdio: uma frente destrutiva invisvel aproximava-se velocidade de 3 mil quilmetros por hora da principal rea de colonizao, situada na zona equatorial. Ali ficavam os ncleos populacionais mais importantes do planeta. Decolei imediatamente, a fim de assistir ao fenmeno incrvel. No espaoporto de Amonaris as vinte e uma naves transportadoras foram tomadas de assalto pelos colonos apavorados. Era o mesmo caos que vira em outros lugares, quando a vida das pessoas estava em jogo. Ainda dispnhamos de algum tempo: a frente relativista ainda estava longe. Mas no sabamos se de repente ela no mudaria de rumo. De qualquer maneira, ordenei a evacuao definitiva de todos os habitantes. Estava na hora de deixar este mundo exclusivamente a cargo das foras armadas. Depois de cessados os ataques, no haveria nada que impedisse uma 26

nova colonizao. Ainda mais que as cidades e povoaes levantadas com tamanho trabalho no costumavam ser destrudas. Estvamos em regime de rigorosa prontido. Os campos defensivos do couraado fizeram o ar mido entrar em ebulio. Atrs de ns, as massas de gases aquecidos preenchiam ruidosamente o vcuo formado pelo deslocamento da nave. Percorrendo apenas trs quilmetros por segundo, aproximamo-nos do palco dos acontecimentos. Por uma medida de cautela, mandei que o dispositivo de absoro de presso fosse regulado para o grau de emergncia. Caso houvesse necessidade, poderamos fugir com o mximo de acelerao. A Assor e a Paito seguiam a nave capitania, deslocando-se a baixa altitude. Os comandantes dos cruzadores estacionados no espao, que no momento obedeciam s ordens do Capito Cerbus, anunciaram a hiperlocalizao de numerosos objetos estranhos. Estes no podiam ser identificados e pareciam mover-se exclusivamente no setor que havamos identificado por meio do campo energtico. Mandei que aguardassem e se mantivessem afastados da zona de perigo. Atravs dos receptores normais da Tosoma captamos as inmeras mensagens audiovisuais trocadas entre os funcionrios da administrao, os colonos em fuga e os membros de meu comando, que aguardavam os acontecimentos em Amonaris. Nossos homens esforaram-se para levar os colonos em tempo at as naves de transporte, mas os comandantes dessas declararam categricos que decolariam imediatamente caso a frente de desgraa se aproximasse ainda mais. Deixei de preocupar-me com as condies caticas reinantes no planeta, pois, nada poderia fazer para corrigilas. Minha tarefa consistia em identificar o inimigo, enfrent-lo e alcanar ao menos um xito limitado. Depois de um breve voo, nossos rastreadores energticos superdimensionais comearam a reagir. Tinham sido montados h poucos meses numa das bases do Imprio, uma vez que os metanianos haviam criado um campo defensivo que funcionava num plano superordenado. Conforme era de esperar, esses instrumentos deram o sinal de alarma assim que nos aproximamos da zona de perigo. Tarts transmitia suas ordens com a voz clara e controlada. As mquinas da Tosoma pararam. Um ligeiro empuxo em sentido contrrio nos imobilizou. Os aparelhos antigravitacionais de absoro funcionavam silenciosa e satisfatoriamente. A gigantesca esfera feita de ao de rcon pairava imvel, como se nunca tivesse estado sujeita a qualquer tipo de gravitao. Frente de ondulaes reconhecida oticamente anunciou o posto de localizao. Notamos estranhos

reflexos no ar. Segundo a interpretao positrnica a velocidade da frente de 3.011,567 quilmetros por hora e mantm-se constante. Bastante nervoso, voltei a cabea e contemplei as grandes telas de localizao tica. fantstico! disse Grun. Um brilho febril surgiu em seus olhos. Devo confessar que este fenmeno no d a impresso de que provm de alguma arma, Alteza. Um tanto zangado, lembrei-me de que essa observao deveria representar um consolo bastante dbil para os colonos que ainda se encontrassem na rea atingida. Embaixo de ns s se via a mata densa e impenetrvel. Os grandes amplificadores do instrumental tico mostravam vez por outra pequenas povoaes. No sabamos se nas mesmas ainda existia gente ou no. A Paito e a Assor indagaram pela faixa normal se j havia sido concedida permisso para abrir fogo. Ainda no respondi. Acho que, no adiantaria atirar a esmo para dentro dessa parede mvel. Deixemos que se aproxime mais. Central de tele direo, informe se as duas naves experimentais j se encontram no ar. Decolaram h dois minutos, Alteza. Retenham-nas na rea de Amonaris. Sero nossa ltima defesa. Ateno, cruzador pesado Paito: em que ponto est a evacuao dos fugitivos que foram descobertos? Meu centro de controle de imagem efetuou outra ligao. Nas telas surgiu uma grande clareira pedregosa que se abria em meio selva. Mais de quinhentos homens estavam reunidos l. Lutavam pela posse de uns poucos planadores gravitacionais, que, com o desempenho mximo de sua energia, mal e mal seriam capazes de escapar frente de dissoluo. Estou realizando a manobra de aproximao, Alteza respondeu o comandante Inkar. Dali a alguns segundos eu vi o gigante de quinhentos metros de dimetro aproximar-se ruidosamente. A frente destrutiva encontrava-se a poucos quilmetros. Dentro de dez minutos, deveria chegar ao lugar em que nos achvamos. De incio Inkar procurou recolher os colonos que lutavam encarniadamente numa pequena nave auxiliar. Ouvi pelo rdio as pragas proferidas por ele quando a diminuta nave que se dispunha a pousar foi tomada de assalto por homens de aspecto selvagem. Chame a nave auxiliar de volta, Inkar gritei para dentro do microfone. Recolha-a a bordo e suba imediatamente com o cruzador. prefervel puxar esses malucos com um raio de trao. Talvez causaremos algumas manchas roxas em suas peles mas evitaremos que eles desapaream. A reao de Inkar foi instantnea. A Tosoma tambm se encontrava pouco acima da clareira. O projetor de trao da Paito expeliu um feixe bem aberto de raios reluzentes que se dirigiu ao solo. Os colonos, que procuravam desesperadamente um abrigo, 27

foram atingidos e puxados para cima com tamanha violncia que eu fiquei preocupado com sua integridade fsica. Mas Inkar certamente havia ativado um campo de absoro de impactos. Os corpos escuros desapareceram no interior do orifcio de suco do cruzador. Dali a pouco ouvi a risada estrondosa de Inkar. Eu os peguei anunciou. E com eles vieram vrias coisas que no pretendamos carregar. Tarts sorriu. Olhava fixamente para as telas frontais, que mostravam perfeitamente as massas de ar fluorescente. Era dali que vinha a desgraa. Parecia que as radiaes, ou fosse l o que fosse, desciam verticalmente do espao. Segundo as informaes dos comandantes dos cruzadores, desta vez o campo relativista estava atingindo todo o hemisfrio norte do planeta. Estamos na rea fronteiria de uma zona csmica disse Grun de repente. Ele j no estava mais no interior de seu posto de clculos, fato que apenas agora eu notara. Muito interessante! respondi em tom furioso. Grun no reagiu minha observao e prosseguiu: O fenmeno ao qual estamos assistindo s pode consistir numa superposio do universo normal por foras instveis, que esto em constante mutao e so de ordem superior. Dali se originam os efeitos extraordinrios. Os seres que vivem nessa zona relativista aproveitam a situao para... Para fazer o qu? interrompi-o. Para roubar gente e animais? Para que lhes poderia servir isso? Se destrussem instalaes industriais, desviassem naves ou se apoderassem de outros bens valiosos, ainda poderia descobrir uma finalidade naquilo. Mas da forma como esto as coisas no vejo nenhuma finalidade, a no ser que a mesma consista em destruir a vida inteligente de nosso Universo. Grun desligou. De seu rosto depreendia-se que no sabia mais o que dizer. Era bem possvel que aqueles outros seres agissem de acordo com uma lgica completamente estranha nossa espcie. Nenhum de ns teria tido a ideia de roubar indivduos pensantes. Via naquilo um procedimento completamente desarrazoado. A situao de impotncia em que me encontrava fez com que a clera se apoderasse de mim. Estvamos lutando contra sombras. Dali a dez segundos dei ordem para abrir fogo. Enquanto aceleramos rapidamente, adaptando a velocidade de nossa nave do campo que avanava progressivamente, disparamos com todas as armas que poderamos utilizar numa situao como aquela. Tarts fez entrar em ao em primeiro lugar os canhes de impulsos, que produziam efeitos trmicos. A atmosfera do planeta selvtico comeou a ferver sob a ao dos feixes escaldantes de raios violetas produzidos por intensas reaes nucleares. O trovejar fortssimo sufocava qualquer outra impresso dos sentidos.

Atirvamos na direo da parede tremeluzente como se tivssemos que destruir num s golpe algumas grandes naves que nos atacassem. Os canhes de desintegrao que destruam as estruturas moleculares no provocaram tanto rudo. O brilho fraco de suas trajetrias desapareceu na parede chamejante. No nos arriscamos a utilizar os raios neutrnicos, que tinham um efeito mortfero sobre todas as formas de vida orgnica. Com eles poderamos matar nossa gente. E as bombas arcnidas ou gravitacionais eram armas de longa distncia, reservadas para os combates no espao. Se as utilizssemos aqui, o planeta seria transformado num sol incandescente. Por isso dependamos exclusivamente dos canhes de impulsos, cujo bafo atmico desencadeou um verdadeiro inferno naquele ar denso. Sempre que as trilhas energticas de boa grossura atingiam a parede mvel, tinha-se a impresso de que alguma coisa as devorava de repente. Ao que parecia atravessavam a parede, ou eram absorvidas de forma to completa que se apagavam de um instante para outro. J no se distinguia a paisagem pantanosa do planeta atrs da parede tremeluzente. A luz sofreu distores, e nossos rastreadores no acusavam mais nada. Os hiperlocalizadores apenas registravam a presena de uma unidade energtica semelhante s nossas, mas isso no constitua novidade para ns. Terrveis tormentas comearam a formar-se. Os vapores supercondensados da atmosfera antes to mida, mas agora por demais aquecida, procuravam desesperadamente uma sada. Mandei suspender o fogo. Coloquei o microfone de comando diante dos lbios e disse: Chefe da esquadrilha para todos. Suspender fogo. Dar partida s naves e seguir a capitania. O destino ser a capital. Vamos proteg-la na medida do possvel, daremos cobertura s naves cargueiras, para que no fiquem expostas a eventuais ataques vindos do espao, e por ltimo utilizaremos os dois cruzadores experimentais. Aguardo confirmao. O trovejar cessou. Graas habilidade de Tarts, a Tosoma acelerou com tamanha rapidez que o ar de Larsa II voltou a entrar em incandescncia. Os dois cruzadores mantinham-se alguns quilmetros ao sul e ao norte da nave capitania. O campo relativista tremeluzente no se detivera diante de nosso bombardeio. No sabamos se os seres que viviam no mesmo haviam sido feridos ou at mortos. Disparramos cegamente na direo de uma forma de energia que no poderia ser simplesmente da quinta dimenso. A parede passava por cima do planeta. Sua velocidade continuava inalterada. No momento em que as mquinas rugiram fortemente perto de Amonaris, a fim de imobilizar a nave, ainda dispnhamos de cerca de trinta minutos. O Capito 28

Cerbus, comandante temporrio do grupo de cruzadores, transmitia notcias inquietantes. Ao que parecia, no existia mais nada no espao planetrio do sol amarelo que no fosse submetido gradativamente influncia daquelas foras misteriosas. No havia dvida de que os planetas em oposio ao de nmero dois estavam sendo assolados pela mesma desgraa. A nica diferena era que nesses no havia qualquer forma de vida inteligente. Fiquei aliviado ao lembrar-me de que o terceiro planeta se encontrava exatamente do lado oposto do sol. Em face disso, naquele momento, nada poderia acontecer aos homens que se encontravam em Atlntida. No espaoporto de Amonaris s havia trs naves cargueiras. As outras j tinham decolado. O planeta estava sendo evacuado apressadamente. Aqueles que no obedeceram prontamente s instrues de evacuao sem dvida foram destrudos. Quando as naves cargueiras se precipitaram para o ar revolto, no qual rugiam furiosas tormentas, a luminosidade suave da frente de ondulaes j podia ser vista a olho nu. Inkar recolheu mais algumas pessoas que corriam como loucos sobre o espaoporto deserto e faziam gestos de splica para o alto. Ento chegou a hora. Mandei que Grun com sua equipe comparecesse sala de comando da nave capitania e ordenei que observasse os fenmenos que fossem surgindo em telas especialmente ampliadas. Os cruzadores Titsina e Volop, transformados em naves teleguiadas por meio de um trabalho insano, mantinham-se imveis acima da rea ampla do espaoporto. Seus propulsores readaptados serviriam, com exceo de uma unidade, de armas contra os desconhecidos. Tudo dependia de descobrir o ponto fraco do inimigo. Os engenheiros de teledireo achavam-se sentados na sala de localizao. As indicaes fornecidas pelos instrumentos dos cruzadores estavam sendo transmitidas sem maiores problemas. Aguardei at que a frente se encontrasse a apenas quarenta quilmetros e mandei abrir fogo. Grun inclinou para trs sua poltrona, a fim de ter uma viso melhor das gigantescas telas. Dos propulsores das naves teleguiadas saram s ondas de impulsos quase invisveis, que se deslocavam num espao de grau superior. O carter energtico mais elevado das mesmas resultava de uma transformao total realizada pelos gigantescos conversores. Sua velocidade era idntica da luz. A matria comum s era atacada por essas ondas quando uma nave decolava ou se preparava para pousar, com os propulsores trabalhando a toda potncia. Notei um relampejo curto e ofuscante, quando as ondas de impulsos atingiram a parede relativista. Grun soltou um grito exaltado. Saltei de minha poltrona para contemplar melhor o estranho fenmeno.

Esto rompendo a parede! berrou Tarts. Esto rompendo! voltava a gritar constantemente. De repente ouviu-se uma gritaria no equipamento de intercomunicao do couraado. Parecia que os doentes de alguns hospcios haviam sido transferidos para l. Tambm gritei. Um peso terrvel parecia cair de minha mente. Nos pontos em que as ondas de impulsos reunidas em feixes estreitos atingiam a gigantesca abbada energtica, esta desmoronava. De sbito surgiram grandes vazios perfeitamente delimitados. E numa frao de segundo se transformaram em abismos sombrios. A muralha comeou a vacilar, e tive a impresso de que sofria um ligeiro desvio na sua trajetria. Nos vazios negros no se via nada. Apenas as bordas dos orifcios de penetrao flamejavam num fogo-ftuo violeta, que trazia reaes violentas para nossos rastreadores estruturais. Nosso bombardeio de impulsos havia provocado verdadeiros efeitos de transio. Dali a alguns segundos nos aproximamos apressadamente. A frente de ondulaes rompida mal diminura a velocidade. As aberturas provocadas pelos disparos se deslocaram juntamente com a muralha. Antes que a Tosoma arrancasse com as mquinas uivantes, olhei para os cruzadores perfeitamente visveis. O empuxo do propulsor que lhes sobrava bastava para retir-los facilmente da zona de perigo. Quando nos encontrvamos a cinquenta quilmetros da frente do desastre, gritei para pedir silncio. As exclamaes de jbilo da tripulao cessaram. Comandante da esquadrilha para a estao de teledireo. Deixem as popas dos cruzadores balanar. Espalhem o bombardeio lentamente pela muralha e prestem ateno ao limite inferior dos efeitos visveis. Regulem os balanceios de acordo com esse limite. Desligo. Os especialistas altamente competentes realizaram um trabalho rpido e preciso. A Titsina comeou a vibrar. Como se estivesse numa manobra, a velha nave girou em torno de seu eixo longitudinal. Ainda no tinha formato esfrico. Por isso podamos observar perfeitamente as radiaes por ela emitidas. A Volop acompanhou a manobra. De repente uma terrvel tormenta energtica desabou sob a ao destrutiva dos feixes de impulsos. Assistimos formao de crateras negras rodeadas de relmpagos. Estas sofreram a superposio de formaes normais, at que as novas superfcies de ondas tambm fossem atingidas. A muralha parou at onde alcanava minha vista. Mas nossa direita e esquerda continuava a avanar. Olhvamos para dentro de um abismo sombrio. De resto no aconteceu mais nada. 29

Prossegui por mais algumas horas com este jogo, at que a metade do planeta tivesse sido totalmente coberta pela muralha. Dali em diante no adiantaria nada se continussemos a cavar tneis escuros e nos alegrssemos com a luminescncia surgida nas bordas. Realizamos uma rpida partida vertical e rompemos a atmosfera do segundo planeta, agitada pela fria das tormentas. Quando atingimos o espao, vimos que o sol, antes amarelo, brilhava num vermelho intenso. S agora notamos que o vazio salpicado de estrelas deixara de existir. Seu lugar estava sendo ocupado por concentraes energticas em forma de funil, que emitiam uma luminosidade vermelha. A luz das estrelas distantes estava encoberta. Dessa forma podamos determinar com preciso as dimenses dos funis. A parte mais aguda voltava-se para baixo, terminando na atmosfera de Larsa II, entrecortada por relmpagos. Acabramos de criar alguma coisa com a qual nem sequer sonhvamos! Perplexo, olhei para as telas, at que o chamado insistente de um oficial da equipe de rdio atingisse minha conscincia. Livrei-me do encanto que pesava sobre mim. Havamos conseguido coisas tremendas. Namorei a ideia de adaptar tambm os propulsores dos cruzadores modernos e parte dos pesados conversores de impulsos de meu couraado. Se procedssemos assim, a situao se modificaria por completo quando nos defrontssemos novamente com uma nave invisvel. Tarts comeou a gritar. Seus olhos exprimiam um pavor incontido. O que houve? perguntei. Naquele instante, a voz montona e mecnica do rob do rastreador comeou a ranger: Grupo de cruzadores no responde mais, eco energtico negativo, o Capito Cerbus mantm-se em silncio. No realizamos qualquer localizao de objetos mecnicos num raio de trs anos-luz. O grupo deve ser dado como desaparecido. Tempo seis-seis-cinco padro. Fim da mensagem. A voz do rob silenciou. Olhei em torno como um louco. Tarts acomodou-se devagar em seu assento de comando e escondeu o rosto nas mos. Grun gemia. No consegui dizer uma palavra. Minha mente se recusava a ver no relato insensvel do rob a descrio de um fato real. Todos os meus cruzadores teriam desaparecido? Ouvi um grito estridente. Partira de mim mesmo? O oficial de rdio que estava de planto entrou correndo. Limitei-me a fit-lo. S ento me dei conta que fora a voz dele que eu ouvira no meu subconsciente. J fizera aquilo que eu pretendia ordenar naquele momento. Era a pessoa que certamente notara antes de qualquer outra que o chefe do grupo de cruzadores no respondia mais.

Tive a impresso de que uma mo invisvel me apertava a garganta. Ningum dizia uma palavra na grande sala de comando da Tosoma, que se afastava vertiginosamente. As telas de localizao energtica mostravam apenas quatro pontos verdes. Eram os dois cruzadores pesados e as naves adaptadas usadas como armas. Das quarenta e cinco unidades de minha esquadrilha restavam apenas cinco. Volte a chamar disse, falando com dificuldade. Vamos, ande depressa. Tarts, isso no pode ser verdade. Em sua ltima mensagem Cerbus disse que se mantinha numa boa distncia da frente de ondulaes bem visveis. Como poderia ter desaparecido de repente? Mal notei a presena dos mdicos apressados, cujos robs enfermeiros carregaram o fsico e matemtico Grun, que desmaiara. O choque derrubara aquele homem velho. A mensagem foi recebida antes que as naves transformadas em armas abrissem fogo disse o comandante, falando com dificuldade. Atlan, o fato que o grupo de cruzadores desapareceu. No lugar em que devia encontrar-se na posio indicada, formado em cunha, abre-se um desses funis. Seu dimetro de aproximadamente vinte milhes de quilmetros. E foi a que oi grupo de cruzadores de Cerbus entrou. E uma coisa horrvel. No pode responder mais. Um dos fsicos da equipe de Grun confirmou a suposio. Os resultados das primeiras medies estavam chegando. De qualquer maneira, mandei desacelerar imediatamente com a potncia mxima das mquinas e determinei que as unidades pesadas seguissem uma rota de busca. Durante trs horas chamamos ininterruptamente pelo rdio e revistamos o espao interplanetrio em busca de destroos deriva. Depois compreendi que qualquer esperana seria v. Senti-me queimado por dentro. Minha garganta recusou-se a obedecer e meu crebro parecia ter sido comprimido por tenazes invisveis. O que acabara de acontecer era to terrvel que nem se podia refletir a respeito. Tarts e um mdico levaram-me para fora da sala de comando. J sabia o que havamos conseguido com nosso bombardeio de impulsos. Provavelmente foi apenas por um acaso tolo que o grupo compacto de cruzadores se encontrava justamente no setor espacial em que a frente de ondulaes foi rompida e explodiu. Minha nica esperana era que os homens ainda estivessem vivos. Todavia, o fato de no conseguirmos encontrar as naves a apagava. Era provavelmente a primeira vez que o campo relativista tambm havia absorvido matria inorgnica. Quase fora de mim, dei imediatamente ordem para que nos dirigssemos ao terceiro planeta e pousssemos na base de Atlntida. Ainda bem que dois anos antes liberara esse belo 30

mundo para a colonizao. O segundo astro que gravitava em torno da estrela Larsaf tornara-se totalmente intil para mim. Parecia estar coberto constantemente pela zona superdimensional. De qualquer maneira nosso grande centro de computao equipado com armas pesadas ficara l. Talvez numa poca posterior ainda pudssemos fazer alguma coisa com o centro. Pedi que meus acompanhantes se retirassem do camarote e deitei no leito pneumtico. Precisei de toda minha fora de vontade para recuperar um pouco do meu autocontrole. Os rostos dos comandantes de meus cruzadores foram desfilando diante de mim. Foram homens maravilhosos; homens de que tanto precisaramos na guerra desesperada que estvamos travando contra os respiradores de metano. Dali a quatro horas, pousamos no espaoporto muito bem instalado de Atlntida. O Capito Feltif, meu engenheiro de planejamento, recebeu-me em silncio. Tambm em silncio, coloquei a mo sobre seu ombro, fiz um gesto de cumprimento aos homens de sua pequena guarda pessoal e olhei em torno. Altpolis, o novo centro desse planeta colonial, j se transformara numa verdadeira cidade. Era espantoso de ver o que Feltif e os cinquenta mil imigrantes zakrebenses haviam realizado em to pouco tempo naquele continente pequeno. Mais ao longe viam-se alguns nativos. Usavam trajes coloridos enfeitados por conchas; nas cabeleiras amarradas havia penas reluzentes. Aproximaram-se de joelhos, levantaram as mos e estenderam diversos presentes nossa frente. Alegrei-me ao ver seus rostos francos e seus olhos brilhantes, em que j agora reluzia uma expresso de inteligncia. Estes selvagens ainda poderiam transformarse numa raa bem dotada. O Capito Feltif exercia as funes de governador militar. Colocou uma residncia minha disposio e apresentou filmes que provavam suas realizaes. Ainda dispunha de duas naves de grande porte, que afundara nas profundezas do oceano. Bastaria uma mensagem de rdio para faz-las emergir. No dia seguinte ofereci um relato minucioso dos acontecimentos. Os colonos prestaram ateno s minhas palavras. Feltif ainda me mostrou as instalaes de defesa, antes que me convidasse para uma viagem estranha. Seu sorriso misterioso atiou minha curiosidade. Senti-me um tanto perplexo quando me levou ao porto, no qual se via, alm de primitivos veleiros e barcos a remo, um navio-desembarque da frota imperial. O modelo servia para misses difceis que tivessem de ser realizadas em planetas aquticos. Eram capazes de voar e mergulhar, mas no podiam deslocar-se no espao csmico. Embarcamos. O campo energtico reluzente afastava as massas de gua do casco elptico do veculo.

A uns cem metros de profundidade vi luz forte dos holofotes um grande planalto submarino, sobre o qual se erguia uma semiesfera feita do melhor ao arcnida. Era extensa e poderia oferecer refgio a grande nmero de colonos. nosso abrigo de emergncia explicou o engenheiro em tom objetivo. Seu dimetro na parte em que toca o cho de cento e vinte metros, e a altura pouco superior a sessenta metros. Suporta qualquer presso da gua e est equipada com todas as mquinas e instrumentos de que tivemos de nos privar l em cima, ou melhor, que tivemos de evacuar de Larsa III. A abbada dispe de uma guarnio de robs, de grande proviso de alimentos concentrados e enormes comportas. A rocha natural em sua base foi escavada numa profundidade de cem metros e revestida com ao de rcon sob alta presso. Os clculos estticos provam que at mesmo presses extremas causadas por eventuais deslocamentos do solo podero ser absorvidas. O pedestal revestido tambm de ao arcnida foi soldado na semiesfera. A rigor, trata-se de uma torre embutida na rocha, da qual s se v a cobertura semi-esfrica. Se necessrio, pode abrigar dez mil pessoas. Voc e seus soldados tero de cuidar de cinqenta mil colonos adverti em tom insistente. O que pretende fazer com aquelas famlias? Estou preparando um programa especial de treinamento, Alteza. Trinta mil deles sero levados aos dois continentes do hemisfrio sul. No deserto oriental e nas montanhas do ocidente existem culturas nativas precoces. Mandei construir fortalezas de pedras e silos em forma de pirmide; o trabalho est sendo realizado por robs. Se aparecer uma frente de ondulaes, dificilmente atingir todo o planeta ao mesmo tempo. Um sistema de alerta foi criado. Face velocidade de deslocamento da zona mortfera at aqui constatada, no dever ser difcil fugir em veculos areos. E neste ponto estamos muito bem equipados. Nossos emissrios criaro novas colnias ao leste e ao oeste. O que nos falta apenas o apoio de unidades da frota espacial. Enquanto o veculo submarino entrava numa grande comporta aqutica e escutvamos o som cantante das potentes bombas, refleti sobre a sugesto velada que Feltif acabara de formular. Evidentemente gostaria que permanecssemos por ali. Senti o dio apossar-se de mim. E esse dio era dirigido contra os desconhecidos que eram responsveis pelo desaparecimento dos melhores elementos de minha esquadrilha. Naqueles minutos decidi fazer uso dos poderes que me haviam sido concedidos e ficar em Atlntida com as unidades restantes da esquadrilha. O armamento poderia ser aperfeioado. Talvez consegussemos mesmo desvendar o mistrio da frente de ondulaes e extrair do mesmo algum elemento que nos permitisse derrotar os 31

metanianos da noite para o dia. Mas, se quisesse ser sincero comigo mesmo, teria de admitir que fossem as autorrecriminaes e a angstia mental que me levaram a permanecer em Atlntida. As ordens recebidas do Imperador proporcionavam uma boa cobertura para essa resoluo. Afinal, tinha a incumbncia de desvendar o mistrio. Depois de uma caminhada demorada pela abbada submarina muito bem equipada, o dispositivo automtico positronizado foi familiarizado com minha frequncia individual de vibraes orgnicas. Dali em diante poderia penetrar no envoltrio de ao sempre que o desejasse. Alm de mim, s Feltif e mais dois oficiais estavam em condies de remover as mortferas barreiras energticas. Depois da viagem submarina deleitei-me com os raios benfazejos do sol acalentador. Voltara a emitir a mesma luz branco-amarelenta de sempre. A cor vermelha no durou mais que dois dias. A mensagem de rdio que dirigi ao Grande Conselho nem sequer provocou qualquer lstima. Pacincia; os cruzadores haviam sido destrudos. Percebi que as coisas deviam andar muito ruins para o Imprio, j que a perda de quarenta naves era aceita com tamanha indiferena. Era o prenuncio da guerra total que iria ter incio, e na qual a nica coisa que importava eram os nmeros. A indstria arcnida recuperaria a perda dentro de meio dia. No terceiro planeta do Imprio, at mesmo unidades pesadas eram montadas e controladas exclusivamente por robs. A cada doze horas se conclua um couraado da classe Imprio. O batismo das novas unidades ficava a cargo dos respectivos comandantes. Era por isso que os nomes costumavam repetir-se. Apenas se acrescentava um nmero designao, a fim de que todo mundo soubesse quantas naves com o nome rcon ou Posono andavam por ali. Estava decidido a permanecer ali e procurar com toda calma descobrir uma nova arma. No tirava da cabea a idia do canho de converso, de que Grun falara no incio. Se consegussemos criar um campo de curvatura de foco controlado situado exatamente no alvo que se tivesse em mira, o resultado seria uma desmaterializao total dos objetos atingidos. Conforme as circunstncias poderiam ser possveis que atravs de um controle especial de rastreamento se conseguisse fazer com que apenas a matria orgnica fosse atingida. As possibilidades de pesquisa com que poderamos contar em Atlntida eram melhores que as do nosso mundo natal. Afinal, havamos experimentado na prpria carne os efeitos de armas desse tipo. Dali a dez dias expedi e assinei um aviso ao Imperador com as palavras Prncipe de Cristal. Dessa forma, poderia ter certeza de que meu tio iria receber a mensagem. Dali a algumas horas as hiperantenas direcionais da Tosoma captaram a resposta.

Seu teor foi o seguinte: Perda dos cruzadores no assume maior importncia. Nova arma extremamente importante. Permanea em Atlntida e lance mo de todos os recursos para solucionar o mistrio do campo relativista. Foi a nica comunicao que recebi. Entrei em contato com os tcnicos e cientistas de minhas naves e da colnia. Grun j se recuperara. Foi o dirigente da equipe de pesquisas que num planeta situado a 34 mil anos-luz de rcon dava incio a um trabalho que mais tarde se revelaria bastante til ao Imprio.

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Cerca de dois meses se haviam passado. Inkar e Taneth realizavam constantemente viagens bastante perigosas com seus cruzadores pesados, a fim de retirar dos depsitos bem supridos do segundo planeta tudo que faltasse em Atlntida. Minha nave capitania era mantida em posio de defesa. Trs dos gigantescos propulsores da zona equatorial haviam sido transformados em armas. O mesmo fora feito com uma das mquinas de cada cruzador pesado. Trs semanas atrs conseguimos registrar nosso primeiro xito. Naquela oportunidade nossos hiperrastreadores registraram a presena de um objeto desconhecido. No momento em que o atingimos por meio de nossa pontaria automtica, explodiu to depressa sob o fogo concentrado de nossas armas que mal conseguimos acompanhar o fenmeno. Os canhes de ondas de impulsos abriram um enorme funil no campo relativista. Logo aps aconteceu uma coisa que representava uma indicao importante para nossos peritos. A nave localizada pelos instrumentos, que era totalmente invisvel, foi expelida pelas bordas do tnel incandescente; at parecia que uma mo de gigante a havia arrastado. Vimos o objeto negro e comprido com tamanha nitidez que at parecia que nunca se encontrara numa outra dimenso. Tivemos a impresso de que seus movimentos eram extremamente lentos e pesados. A exploso s se verificou depois que o veculo espacial se tornou visvel. Ameacei o apressado oficial de armas de coloc-lo diante de um tribunal militar. Era claro que pretendia capturar o desconhecido, mas depois da destruio prematura isso se tornara impossvel. Dali em diante reinou a paz. Muito embora os observatrios de Atlntida tivessem registrado duas rupturas espaciais localizadas na rea da estrela Larsaf, no apareceu mais nada que se parecesse com um veculo dos desconhecidos. No se arriscam mais a vir para c murmurou 32

Tarts em tom zangado. Eu fazia votos de que no tivesse razo. Queria saber com quem estvamos lidando. *** Exatamente vinte e quatro dias depois da destruio da longa nave espacial em forma de basto, decolei com meu pequeno grupo de naves. Aproximamo-nos com uma extrema cautela do segundo planeta. Pretendamos instalar uma unidade de comando j pronta no sistema de registro do computador instalado em Larsa II. Era um medidor de quinta dimenso, regulado exatamente s estranhas vibraes da frente de ondulaes. Assim que houvesse uma passagem, seramos informados imediatamente em Atlntida. Sentia-me muito preocupado, j que os planetas se aproximavam cada vez mais, medida que se deslocavam em suas rbitas. A oposio total dos mesmos era iminente. Se houvesse um ataque nesse espao de tempo, desta vez os colonos de Atlntida no escapariam. J mandara os nativos s fortalezas previamente preparadas. Distribura-os de forma tal que nem todos pudessem ser sequestrados. Para nossa tranquilidade, continuvamos a supor tratar-se de um rapto de indivduos pensantes. De certo tempo para c os dois cruzadores teleguiados eram controlados por uma nave auxiliar do couraado. J no podamos assumir o risco de aproximar-nos do inimigo com as trs unidades aptas para o combate que ainda nos restavam. E, de qualquer maneira, a manobrabilidade de nossas naves fora afetada pela modificao de alguns propulsores. Mandei que os cruzadores pesados Paito e Assor permanecessem no espao. Depois de constatarmos que no momento tudo estava calmo no segundo planeta, fiz a Tosoma avanar velozmente para a densa atmosfera. Irradiei o sinal codificado para o grande centro de computao do planeta e me preparei para pousar junto imensa cadeia de montanhas. A abbada energtica que protegia o computador desfez-se. Meus tcnicos j estavam agachados sobre a grande plataforma antigravitacional. Nela se encontrava preso o novo elemento a ser introduzido no computador. Se tudo desse certo, a montagem poderia ser concluda dentro de umas dez horas. O oficial encarregado das comportas abriu as grandes escotilhas de dois batentes situadas acima da protuberncia equatorial do couraado. O planador saiu e, deslocando-se em alta velocidade, desapareceu no ar nevoento. As armas pesadas do computador pareciam ameaar o cu coberto de densas nuvens. Normalmente a instalao automtica estaria em condies de rechaar um ataque comum. De qualquer maneira, no fora danificado com a passagem das frentes de ondulaes. Dali a oito horas aconteceu uma coisa que de incio

interpretei como um ataque de superposio. Vi que o velho Tarts tambm levantou a cabea e os outros homens que se encontravam na sala de comando pareciam aguar os ouvidos. Conclu no ser o nico que ouvira o rudo. Tarts fitou-me perplexo. Muito lentamente tirou o dedo de cima do boto de alarma. Algum o chama! disse em tom incrdulo. Sim; j sei respondi, esticando as palavras. Olhei atentamente em torno. O que seria isso? Mais uma vez meu nome foi pronunciado; e houve uma solicitao que quase chegava a soar como uma ordem. Um jovem oficial fez o registro escrito da mensagem transmitida de forma to estranha. Eram poucas palavras, que davam mostras de uma inteno que no poderia ser identificada. Chamo Atlan, o comandante dos arcnidas. Minha identidade no a mesma do desconhecido vindo da zona temporal. Decole imediatamente com uma pequena nave auxiliar e comparea no interior de meu corpo. Aguardarei por duas horas. Se no vier, o prejuzo ser seu e de seu povo. Garanto que nada lhe acontecer durante a visita ao meu corpo. Localize-me. Meus oficiais fitaram-me com os rostos tensos. Que loucura! observou Tarts. Qual ser o truque? algum que deseja apoderar-se de voc, Atlan. Levantei-me lentamente da poltrona de combate. Uma tela iluminou-se. O Capito Zerg, nosso oficial da equipe psicolgica, surgiu e pediu permisso para falar. Fale! disse calmo por fora e tremendo por dentro. Trata-se de paravibraes, Alteza explicou. So semelhantes aos impulsos produzidos pelos nossos projetores mentais; apenas, so muito mais potentes. Tratase de uma transmisso do contedo da conscincia realizada no plano puramente espiritual, que costuma ser utilizada por algumas raas telepticas. Nossa raa no possui essa capacidade, mas os resultados das pesquisas feitas nesse terreno so inequvocos. Qual sua opinio sobre o contedo da mensagem? indaguei. No tenho uma opinio bem formada, Alteza. Mas tenho quase certeza de que a mensagem no provm das criaturas das sombras. O operador de rdio transferiu a mensagem que agora estava sendo recebida em meu posto de combate. Era o comandante Inkar, que me chamava do espao. Em seus olhos via-se um brilho nervoso. Inkar chamando chefe da esquadrilha disse em 33

tom apressado. Na Tosoma tambm foi captada uma estranha solicitao? Ns a ouvimos confirmei. Voc localizou o ser que quer entrar em comunicao conosco? Localizei-o tanto pelos instrumentos de medida como atravs dos dispositivos ticos respondeu Inkar. O teor metlico muito elevado, mas no se trata de ao de rcon. O objeto tem a aparncia de uma nave espacial, com a nica diferena de que seu formato exterior assimtrico. Parece um objeto em forma de cubo com numerosas protuberncias irregularmente distribudas por sua superfcie. Por enquanto prefiro no atacar. Confirmei com um movimento indeciso. O Capito Zerg entrou na sala de comando. Tinha na mo algumas folhas de plstico em que estavam registrados os resultados de certas medies. Tem alguma instruo especfica, Alteza? perguntou Inkar em tom impaciente. Qual distncia do objeto? perguntei. O mesmo se mantm imvel, distncia de 1,5467 milhes de quilmetros. Portanto, est dentro do raio de alcance de um pequeno canho de impulsos. Isso me leva a supor que no se trata de um ser que queira atacar-nos. Ningum seria louco a ponto de manter-se imvel frente dos canhes de um cruzador pesado do Imprio. verdade! confirmou Tarts, sem que ningum tivesse pedido sua opinio. A Paito e a Assor se mantero numa rota de observao ordenei. No faam nada, se o desconhecido no demonstrar intenes hostis. Subirei com uma nave de salvamento da Tosoma. Confirme. Desligo. O Capito Zerg interveio na palestra. Manteve-se em atitude respeitosa diante de mim e do velho comandante. Alteza, em minha opinio impossvel que as criaturas das sombras conheam seu nome e saibam que pertencemos a uma unidade da frota do Grande Imprio. O ser que apareceu por aqui sabe perfeitamente o que aconteceu neste sistema. Tenho uma interpretao logstica. De acordo com a mesma, o ser que temos diante de ns no pode ter a inteno de atacar-nos. Senti-me vacilante. A deciso de atender estranha solicitao e sair espao afora numa nave auxiliar agora parecia absurda. Como vai o trabalho de nossos tcnicos? indaguei. Dever estar concludo dentro de duas horas foi resposta vinda do interior do pavilho de rocha que abrigava o computador positrnico. Naquele instante voltou a ser ouvida a mensagem vinda do espao. O desconhecido ou os desconhecidos deviam estar muito interessados num contato. Tarts no disse mais nada. Ele, que sempre se mostrara preocupado com meu bem-estar e h vrios decnios servia minha venervel famlia, examinou-me atentamente.

Est bem; v disse de repente. Sei que sente coceira nos ps. Mas imponho uma condio. A Tosoma tambm dever partir. A Assor, comandada por Taneth, pode proteger os tcnicos. Os cruzadores pesados j no so bastante velozes para prevenir qualquer eventualidade. A sugesto de Tarts deu-me a necessria segurana. A afirmao de que a falta de meu comparecimento s poderia resultar em prejuzo de meu povo no me saa da cabea. A Tosoma rompeu o envoltrio atmosfrico do segundo planeta, que emitiu uma forte luminescncia. Subitamente a bola de fogo ofuscante do sol surgiu nossa frente. Daqui parecia bem maior que da rbita de Atlntida. Pare a nave! gritei para Tarts que, ao que parecia, estava interessado em aproximar-se mais algumas centenas de milhares de quilmetros. O velho me brindou com um olhar furioso. Mas depois um sorriso cobriu seu rosto enrugado. Isso j foi feito respondeu. Bem que poderia ter imaginado que voc no seguiria meu conselho. Tarts assumiu pessoalmente o controle do pequeno canho de impulsos, rigidamente montado. Estava em perfeita ordem e pronto para disparar, da mesma forma que tudo que se encontrava a bordo da Tosoma. Ateno, toda a esquadrilha disse, falando para dentro do microfone do hiper-rdio. possvel que, depois de entrar na nave desconhecida, eu no d nenhuma notcia. Peo-lhes que no se deixem levar pelo pnico. Meu traje espacial est equipado com um projetor de campo defensivo, que me proteger se algo acontecer. Est preparada, Tosoma? Estavam preparados. Ouvi o chiado das bombas de suco e as escotilhas da comporta se abriram. Meus nervos comearam a vibrar quando acoplei o raio direcional do hipertransmissor com o rastreador de eco. Assim que surgiu o sinal verde, ajeitei o microfone diante dos lbios. Ainda no colocara o capacete espacial sobre a cabea. Almirante Atlan, chefe da 132a Esquadrilha Imperial de Combate chamando a nave espacial desconhecida. Recebi sua mensagem e aproximo-me sozinho. Chegarei dentro de dez minutos. Desligo. Fiquei curioso para ouvir a resposta. A mesma veio nos termos que esperara no meu ntimo. J o localizei. Desligue seu propulsor. Voc ser abrigado so e salvo no interior de meu corpo. A expresso absurda voltara a ser usada. Era claro que entraria no corpo da nave, mas evidentemente este no correspondia ao do respectivo comandante. Aquela gente parecia usar conceitos bem estranhos. No momento em que obedeci ordem e desliguei as mquinas, minha tenso cresceu. Dali a alguns minutos eu senti uma trao suave. Logo aps isso o costado escuro da nave surgiu minha frente. Apressei-me em explicar os acontecimentos aos meus 34

homens, que nessa hora j deviam estar preocupados. uma loucura! disse a voz de Tarts em meu receptor. Essa era sua expresso predileta. No se esquea de que exatamente essa a arma que estamos procurando. Lembrava-me perfeitamente! A ideia me viera mente no momento em que senti a leve trao. Naquele momento pus de lado todas as dvidas que sentia face ao fenmeno inexplicvel. Passara por uma espcie de desmaterializao dirigida. No momento em que consegussemos fabricar o aparelho que a causava, a guerra contra os metanianos sofreria uma transformao completa. Bem frente de minha nave, subitamente imobilizada, surgiu uma mancha luminosa de contornos ntidos. Era uma comporta de ar iluminada, que se abria de forma convidativa. O comandante desconhecido no dava mais nenhum sinal de sua presena. Fui puxado suavemente para dentro do recinto metlico vazio. As escotilhas voltaram a fechar-se. O ar encheu a cabine. Foi quando veio a mensagem: Providencio uma mistura de oxignio e hlio para voc. Normalmente no existe qualquer presso gasosa em meu corpo. Comecei a espantar-me. Apavorado, movimentei a mo em direo chave do transmissor, mas preferi no chamar minha nave capitania. No havia necessidade de aumentar o nervosismo de Tarts. Qualquer tolice que ele viesse a cometer poderia pr tudo a perder. Fiz o analisador automtico aspirar uma amostra de ar e aguardei. O resultado foi fornecido dentro de quatro segundos, atravs de um forte sinal verde. A atmosfera artificial era respirvel. Abri minha cabine e desci. A potente arma de impulsos que trazia no cinto me dava uma sensao reconfortante. Caminhei cautelosamente em direo escotilha interna; por instinto e experincia, compensava a gravitao menos intensa por meio de movimentos comedidos. Esperava encontrar algumas pessoas, mas no vi ningum. O corredor comprido estava debilmente iluminado. Em toda parte ouviam-se zumbidos e chiados. Parecia que milhes de insetos construam apressadamente o seu ninho. Avancei devagar. Minha inquietao s cedeu quando voltei a ouvir a voz vinda de dentro da nave: Meus cumprimentos, Atlan. Voc se encontra no interior de meu corpo. Conheo seus pensamentos. O lugar em que voc se encontra uma nave espacial robotizada que no leva qualquer tripulao dotada de vida orgnica. Sou uma unidade de comando compacta, capaz de percorrer o espao e, se necessrio, combater. Fui equipada com todos os recursos que meu construtor julgou necessrios. Dirija-se para a esquerda. Senti-me chocado. Ento era esta a soluo do enigma! Era claro que um rob que praticamente se identificava com a nave poderia perfeitamente dizer que me recebia no

interior de seu corpo. Penetrei num campo antigravitacional que exerceu uma leve trao, levando-me para cima. Sa da abertura do poo e vi-me numa grande sala redonda de teto abaulado. A profuso imensa de estranhos elementos de controle deixou-me bastante perturbado. Naquela nave reinava uma vida puramente mecnica. Parei no centro da sala, pois receava entrar em contato com algum condutor de energia. Energias imensas trabalhavam na nave, e em nenhum lugar descobri um elemento protetor, desnecessrio para um rob. O que se seguiu foi deveras surpreendente. Tive a impresso de que uma pessoa que conhecia ligeiramente passara por mim, cumprimentando-me com um ligeiro sinal! A gigantesca mquina no forneceu explicaes satisfatrias, nem se sentiu obrigada a responder s minhas perguntas apressadas. Parecia que o contedo da comunicao fora decidido previamente, e que no havia nada que pudesse modific-lo. Recebi ordens para entregar-lhe um microativador destinado regenerao contnua dos ncleos celulares. Voc mesmo decidir se quer us-lo segundo as prescries, ou se prefere dispens-lo. O instrumento produz a suspenso do processo natural de envelhecimento. Se voc o deixar constantemente junto ao corao, alcanar a imortalidade biolgica, desde que seu organismo no seja exposto a qualquer influncia nociva vinda do exterior. Repito: voc se conservar eternamente jovem e sadio, mas sua imortalidade apenas relativa. Um acidente ou um ato de violncia poder causar sua morte. Tire a roupa e entre no medidor. Transmitirei suas vibraes orgnicas individuais ao ativador celular. A nave-rob no forneceu outras explicaes. Totalmente perplexo, segui suas instrues e subi de ps descalos na plataforma metlica que brilhava numa luminosidade vermelha. Um capacete de ao desceu sobre minha cabea. Senti a penetrao um tanto dolorida das agulhas de contato, que penetraram at a caixa craniana. O procedimento durou menos de dois minutos. Antes que o capacete voltasse a levantar-se, um brao mecnico sofisticado pendurou um pequeno objeto em forma de ovo em torno de meu pescoo. Estava preso a uma corrente fina, mas muito forte. Sa da plataforma, bastante perturbado, e voltei a colocar as roupas. Enquanto isso, no parava de formular perguntas. A resposta s veio depois que terminei de me vestir. Minha misso foi cumprida. No posso dar resposta s suas perguntas. O ser que me construiu est interessado em evitar a extino da raa arcnida. Voc tem o dever de fazer por seu povo tudo que estiver ao seu alcance. Suponha que meu construtor no julgue conveniente que o poder sobre a Galxia passe s mos de seres estranhos. Por outro lado, meu construtor no 35

concorda em que seres pertencentes ao segundo plano temporal penetrem em seu universo. Voc recebeu o ativador celular para que possa continuar a tomar as medidas que se tornem necessrias. Conforme as circunstncias podero surgir acontecimentos dos quais resulte a acelerao do processo de envelhecimento. Voc tambm foi equipado para esta eventualidade. Meu construtor no est autorizado a intervir diretamente. Por isso ele lhe oferece a oportunidade de agir segundo seus desgnios. Com isso a palestra mais estranha que j mantive em toda minha vida havia chegado ao fim. Ouvira coisas com as quais no sabia fazer nada. A mquina voltou a empurrar-me para o poo do elevador antigravitacional, como se fosse um simples boneco. Assim que cheguei ao pavimento de baixo, o pnico que comeou a apossar-se de mim me fez correr. Naquele instante fui detido por um brao mecnico que saiu subitamente da parede. Recuei, procurei desesperadamente um lugar em que pudesse abrigar-me e saquei a arma. Ouvi uma risadinha, que dentro de poucos segundos se transformou num berreiro que me obrigou a comprimir a cabea dolorida com ambas as mos. A gargalhada voltou a crescer, mas logo cessou. A voz do rob voltou a ser ouvida. Recebi instrues de entregar-lhe os planos de uma arma que seus cientistas chamam de canho de converso. Trata-se de um aparelho capaz de produzir a qualquer distncia um campo de condensao instvel da quinta dimenso. Assim que o emissor faz cessar o efeito do condensador artificial, ocorre a desmaterializao dos objetos que se encontrem no respectivo campo. Os dados foram examinados em fio magntico. Podero ser utilizados imediatamente. Utilizaram-se smbolos matemticos arcnidas. Desejo-lhe muitas felicidades. Com estas palavras fui dispensado. Tirei da mo metlica, que por pouco no me fizera praticar um ato irrefletido, um rolo metlico, cujo comprimento no ultrapassava de uma mo humana, e guardei o mesmo nas minhas vestes. Comecei a sentir uma corrente revitalizadora que atravessava meu organismo. Quando me vi novamente na minha nave, o cansao e o nervosismo haviam desaparecido. Tive a impresso de ter recebido uma injeo de energia vital. O transporte de volta para a Tosoma tambm foi realizado por meio de uma minitransio. Subi a bordo, esquivei-me das pessoas curiosas que me enchiam de perguntas e dirigi-me a meu camarote. Tarts anunciou pela intercomunicao audiovisual que a nave desconhecida desaparecera de repente. Afinal, o que houve? perguntou. Fale logo! Olhei para a pequena cpsula. Seu contedo consistia em pequenas espulas de fio audiovisual, do tipo usado por ns. Ao que parecia, em meu crebro no surgia nenhum

pensamento lcido. Os tcnicos j terminaram o trabalho? perguntei. Se terminaram o trabalho? repetiu Tarts em tom de espanto. A expresso de seu rosto despertou minha mente. claro que esto prontos. Pois esperamos por voc h dezoito horas. Dezoito horas? perguntei num gemido. Logo imaginei que alguma coisa no estava dando certo disse o comandante em tom furioso. Voc chamava de trinta em trinta minutos, para avisar que a palestra ainda iria demorar um pouco. Se demorasse mais duas horas, a coisa iria estourar. Afinal, o que houve? Nada respondi em tom cansado. Absolutamente nada. Aquela nave um rob perfeito. No tem qualquer tripulao. Deve ter uma dimenso temporal diferente da nossa. Ainda tenho a impresso de ter passado no mximo quinze minutos em seu interior. E acontece que no o chamei uma nica vez. Realmente foram dezoito horas gritou Tarts fora de si. Mandarei o mdico examin-lo. Voc est bem? Acredito que sim. Estou subindo. Desligo. Quando entrei na sala de comando, todos me fitaram como se fosse um ser vindo de outro mundo. Tarts formulou algumas perguntas que s eu poderia responder. S depois disso desistiu da ideia de que um monstro disfarado poderia ter subido a bordo no meu lugar. Meu nervosismo terminou em meio a uma srie de estrondosas gargalhadas. Os oficiais comearam a sorrir. Tarts praguejou e retirou-se para sua poltrona de combate. Pousamos em Atlntida sem termos visto o menor sinal do inimigo vindo da rea das sombras. Os planetas dois e trs aproximavam-se cada vez mais da oposio, que aguardvamos com tamanho receio. Tomei todas as providncias para uma rpida evacuao. Enquanto isso os cientistas examinavam as estranhas espulas. Dali a trs dias Grun me comunicou em tom exaltado que o mistrio acabara de ser solucionado. Chegou a hora em que mais uma vez tive de separarme de um companheiro fiel. Convoquei os comandantes e ordenei a Assor que partisse imediatamente para rcon, a fim de levar os dados sumamente importantes que tnhamos em mos e os entregasse pessoalmente ao Imperador. Aproveitei a oportunidade para, contra a vontade dos colonos, colocar quarenta mil pessoas nas duas naves de transporte de que ainda dispnhamos. Bastaria que Atlntida ficasse com dez mil habitantes. Impus minha vontade e mandei que Taneth comboiasse as naves. Dali a vinte dias, trs grandes unidades partiram para a longa viagem de volta. Posteriormente soube que a Assor, comandada por Taneth, depois de ter desempenhado a misso-correio importante, foi requisitada por um almirante que a lanou prontamente na batalha contra os metanianos, durante a qual foi destruda numa ao arrojada. 36

Apesar dos repetidos pedidos de me ceder uma das novas armas, que formulei perante o Grande Conselho, nunca recebi um canho de converso. Em vez disso o Imperador em pessoa me ordenou que continuasse no pequeno sistema de Larsaf e procurasse desvendar tambm o segredo da frente de ondulaes. Como recompensa por ter conseguido os dados necessrios fabricao da nova arma, fui promovido ao posto de Almirante de Esquadra. Mas no me deram outras naves. Explicaram que depois de uma guerra total contra os monstros, que durara quase trs anos, os recursos do Imprio se haviam tornado extremamente escassos. Por isso fiquei apenas com a Tosoma e com o cruzador pesado Paito, comandado pelo Capito Inkar. Os dois velhos cruzadores, transformados em armas teleguiadas, s podiam ser utilizados de forma bastante restrita. Era por demais complicado, ou melhor, praticamente impossvel, utiliz-los contra alvos mveis que se deslocassem a grande velocidade. Por isso dei ordem para que as velhas naves fossem desmontadas, e seus propulsores adaptados e montados em Atlntida, para servirem de armas estacionrias. Incluindo os tripulantes das unidades que me restavam, cerca de quatorze mil arcnidas ainda se encontravam no pequeno continente, que floresceu com o trabalho de nossas mos. Os dez mil colonos de Zakreb V instalaram novas fazendas e instruram os nativos na arte do cultivo da terra. Nosso relacionamento com os brbaros era excelente. No houve ataques ou outros acontecimentos desagradveis. Depois de algum tempo pedi a Feltif que os instrusse no trabalho com metais e na arte da construo. As primeiras escolas foram instaladas nos grandes continentes sulinos situados ao leste e ao oeste de Atlntida. Estvamos desenvolvendo a base mais avanada do Imprio. Infelizmente no recebemos qualquer tipo de apoio de nosso mundo natal. Nas semanas seguintes, Inkar e eu realizamos uma srie de misses perigosas que nos levaram ao segundo planeta, cujos depsitos foram esvaziados progressivamente. Dispunha apenas de duas naves poderosas, cuja existncia, ao que parecia, havia sido esquecida por rcon. Depois de muito tempo os propulsores readaptados, retirados dos dois cruzadores, foram embasados no solo rochoso de Atlntida. Dali em diante, dispnhamos de oito posies de artilharia inteiramente independentes, cujos conversores de impulsos poderiam, se necessrio, intervir nos acontecimentos. Caso surgisse outro ataque da frente de ondulaes, as tripulaes evidentemente teriam que ser levadas a um lugar seguro. Por isso mandei instalar condutos antigravitacionais de alta velocidade, que permitiriam a fuga dos indivduos, se no fosse possvel deter o campo relativista ou ao menos romper determinados setores do mesmo.

Atlntida transformara-se numa fortaleza. Repousamos no ar tpido das zonas mais elevadas, refazendo-nos das canseiras do passado, e realizamos excurses s terras geladas do norte, onde nos encontramos com brbaros ignorantes da Idade da Pedra. Algumas das tribos j moravam em cabanas, enquanto outras ainda vagavam pelas florestas, sem destino. Era de espantar como a vida se desenvolvera no terceiro mundo da estrela Larsaf. Especialmente os povos do norte pareciam ter sofrido duras privaes no curso dos milnios. Ainda encontramos vestgios da era glacial. Pousamos vez por outra, deixvamos que a usual venerao dos deuses fosse despejada sobre ns e mostramos aos homens como se derretia o metal em fornos simples. Nas reas litorneas, junto a um grande complexo montanhoso, que delimitava a rea sulina, erguemos fortes palafitas destinadas a pescadores. Quanto ao mais, tnhamos a impresso de que seria intil levar os produtos da tecnologia arcnida queles seres, que geralmente ainda viviam em cavernas. Antes disso teriam que realizar o prprio desenvolvimento. Dedicamos nossa ateno principalmente aos povos morenos, bastante amadurecidos, que viviam nos dois continentes sulinos. Ali surgiram as primeiras cidades de nativos, construdas sob a orientao dos colonos de Zakreb V. Ao que parecia, tudo ia muito bem. A frente de ondulaes se mantinha no setor espacial que lhe pertencia. J sabamos que se tratava de um fenmeno natural, aproveitado por seres pensantes. Ficamos aguardando. O ataque contra ns s poderia ser lanado quando o terceiro planeta se encontrasse em oposio a Larsa II. Quando isso acontecesse, teramos a deciso.

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Algum me sacudiu pelos ombros. Ouvi chamar meu nome, mas s depois de algum tempo os sons fixaram-se em meu crebro. Tive a impresso de estar despertando de um sono profundo. A presso dolorosa no meu crnio cessara por completo. Sentia-me extremamente cansado. Os rostos dos oficiais apagaram-se na minha imaginao. Ei, almirante! Acorde! Algum batia carinhosamente na minha face. No sabia onde estava. Tarts, voc? balbuciei. Doravante no permitiremos qu vague num passado to longnquo. Peo que no futuro s sejam formuladas perguntas objetivas, e que quanto ao mais se aguarde o resultado de sua atuao. Um crebro arcnida 37

muito sensvel. Doutor faa o favor de cuidar dele. Perplexo, escutei aquela voz clara, acostumada a comandar. Algum me picou no brao. Uma corrente tpida correu por minhas veias. Ouvi apenas a respirao pesada de um homem. Sempre que falava usava uma lngua estranha; no entanto, eu o entendia perfeitamente. Dali a uma hora compreendi finalmente que j no me encontrava a bordo da velha Tosoma, mas na sala dos tripulantes de um supercouraado espacial terrano chamado Drusus. Seu comandante era Perry Rhodan, e o sistema de Larsaf hoje era designado pelo nome de Imprio Solar. Atlntida h muito deixara de existir, e meus homens estavam mortos h dez mil anos. O Grande Imprio que pretendera salvar estava prximo desagregao. Um computador-regente exercia o poder. Rhodan ergueu meu corpo. Esbocei um sorriso dbil. Rhodan disse em tom suave: Voc ainda continuaria com suas histrias por horas a fio, se no o tivesse chamado constantemente. Rapaz, vamos deixar isso de lado. Hoje nos encontramos no ano 2.040 da Era Crist, e os brbaros das cavernas da regio norte foram meus antepassados. Como se sente? Tateei a procura do ativador celular, que estava iniciando seu trabalho revitalizante. O aparelho continua a funcionar cochichei. J compreende que no lhe posso revelar o segredo da vida eterna? At hoje no sei exatamente o que aconteceu naquele tempo. Acontece que eu sei afirmou Rhodan em tom indiferente. As gargalhadas berrantes dizem tudo. Conheo um ser misterioso que habita o mundo artificial denominado Peregrino, que gosta de divertir-se custa dos outros em todas as oportunidades apropriadas.e

custa dos outros em todas as oportunidades apropriadas e inapropriadas. O instrumento s pode ter sido fornecido por ele. Provavelmente o surgimento do segundo plano temporal deixou-o preocupado. Voc representou seu brao armado, pois ele no tem consistncia material. Estou curioso para ver que posio ele assumir diante dos acontecimentos mais recentes. As sombras de antanho voltaram a aparecer, arcnida. Desta vez quebraro os dentes. OK; voc deve descansar um pouco. Aquilo foi demais. Alis... Perry interrompeu-se por um segundo e prosseguiu com um sorriso: ...alis, minha opinio sobre os arcnidas sofreu uma modificao completa. Ao que parece, o tal do Tarts foi um sujeito formidvel. Todos eles foram respondi baixinho. O orgulho pelo passado grandioso de meu povo voltara a despertar. Apenas gostaria de saber se naquela poca chegaram a ser utilizados os novos canhes de converso. Os relatrios que chegaram ao meu conhecimento falam numa fabulosa arma de destruio, cujos segredos de construo se perderam. No existe a menor dvida de que os metanianos foram rechaados e sofreram uma derrota fulminante. Se todos os almirantes do Imprio daquele tempo foram como voc, pouco deve ter sobrado dos mundos de metano situados no setor das nebulosas. Agora descanse. Recostei-me na poltrona e contemplei as telas iluminadas. Encontrava-me novamente no espao. Mas havia uma diferena. Desta vez outro homem exercia o comando. Todavia sentia-me em casa, pois a Terra passara a ser meu mundo.

A exposio feita por Atlan foi excelente para os planos de Rhodan. H uma arma que poder ser usada contra os invisveis... Em O Rob Espio, a misteriosa ameaa do ser ou seres tomou um rumo...

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N 61 De Clark Darlton
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Arlindo San

Reviso e novo formato

W.Q. Moraes

Apesar das hbeis manobras realizadas no espao galctico, o trabalho pelo poder e pelo reconhecimento da Humanidade no seio do Universo, realizado por Perry Rhodan, forosamente teria de ficar incompleto, pois os recursos de que a Humanidade podia dispor na poca eram insuficientes face aos padres csmicos. Cinqenta e seis anos passaram-se desde a pretensa destruio da Terra, que teria ocorrido no ano de 1.984. E, da mesma forma que em outros tempos a Terceira Potncia evoluiu at transformar-se no governo terrano, esse governo j se ampliou, formando o Imprio Solar. Marte, Vnus e as luas de Jpiter e Saturno foram colonizados. Os mundos do sistema solar que no se prestam colonizao so utilizados como bases terranas ou jazidas inesgotveis de substncias minerais. No sistema solar no foram descobertas outras inteligncias. Dessa forma os terra-nos so os soberanos incontestes de um pequeno reino planetrio, cujo centro formado pelo planeta Terra. Esse reino planetrio, que alcanou grau elevado de evoluo tecnolgica e civilizatria, evidentemente possui uma poderosa frota espacial, que devia estar em condies de enfrentar qualquer atacante... A luta contra o invisvel, por ora, ficou suspensa. Perry aguarda notcias dos agentes csmicos enviados a diversos lugares. O administrador do Imprio Solar quer ser informado a respeito do invisvel... Nesse momento, a Drusus recebe uma mensagem que indica situao de alarma: um rob espio comeava a agir!
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O silncio reinava entre os ocupantes da Drusus, nave capitania da frota terrana. O gigantesco veculo espacial esfrico mantinha-se em posio de espera, a trinta anos-luz da Terra. Aguardava o primeiro sinal de um novo ataque vindo de outra dimenso temporal. Os oficiais de patente mais elevada da Drusus tinham ouvido diretamente as palavras de Atlan, enquanto os outros participaram do acontecimento atravs das telas instaladas nos seus alojamentos ou postos de trabalho. O relato empolgante e bem estruturado de Atlan fizera desfilar um captulo da histria dos primrdios da Terra. Era o captulo relativo ao continente legendrio da Atlntida e aos seus habitantes. *** Tornava-se muito difcil libertar-se do impacto produzido pelas palavras de Atlan. Durante milnios a Perry Rhodan levantou-se e disse em voz calma e Terra conhecera uma nica indicao relativa existncia objetiva: daquele continente fantstico. Tratava-se Eu lhe agradeo Atlan. Seu relato Personagens principais de ligeira aluso encontrada numa obra foi altamente elucidativo, se bem que no deste episdio: de Plato. Centenas de pessoas de deixou de ser um tanto deprimente. Mas fantasia muito viva procuraram extrair espero que ns, enriquecidos com sua Perry Rhodan das palavras de Plato mais do que o experincia, consigamos realizar a tarefa Comandante da Drusus. filsofo dissera. E centenas de pessoas que lhe foi atribuda pelo desconhecido. desse tipo procuraram em quase todas as Atlan O arcnida imortal Um sorriso ligeiro surgiu no rosto de partes da Terra os vestgios da Atlntida. que esclarece a dvida. Atlan, j totalmente recuperado. Vrias teorias acerca da catstrofe que Minhas experincias no serviro teria causado a destruio daquele Jost Kulman Micrtico do para muita coisa, Rhodan. Naquela poca continente chegaram a ser formuladas. Exrcito de Mutantes. limitei-me a desferir golpes no escuro, E enquanto acontecia tudo isso, havia conforme vocs costumam dizer. Gucky O rato-castor na Terra um homem que estaria em Nunca se deve desistir mutante. condies de pr fim a todas as respondeu Rhodan, retribuindo o sorriso. especulaes, um homem que poderia ter Voc j conhece o ditado: quem no Muzel Um possoncal: desvendado o mistrio, se quisesse. arrisca no petisca. Na situao em que animal semelhante a um co Era Atlan, o arcnida, o imortal. bass. nos encontramos, esse adgio pode ter Pertencia famlia altamente conceituada uma conotao ridcula. Mas, em dos Gonozal que, ao tempo em que qualquer caso, aquele que sem desnimo entra numa partira de seu mundo, imperava em rcon. Atlan era muito empresa tem melhores condies de sair vitorioso. venerado pelos subordinados, tanto que estes deram seu Atlan fez um gesto afirmativo. verdade. Conheo a nome a um continente do planeta situado num sistema solar Humanidade h muito tempo. E conheo muitos exemplos recm-descoberto. onde a f, que na verdade no passa de uma certa O que valiam diante disso os esforos dos fillogos, que obstinao associada a uma convico algica, tem com grande zelo haviam construdo da raiz indo-germnica removido montanhas. Esta qualidade s encontrada nos ti ou tia o equivalente de carregar, motivo por que viam em terranos. As outras raas sentem dificuldades imensas Atlas o homem que sustentava a Terra? Ser que tudo no quando devem saltar por cima da prpria sombra. passava de uma semelhana de palavras entre as quais no Depois levantou a cabea e estendeu a mo a Rhodan. havia a menor relao? Ento, brbaro, vamos tentar! O relato de Atlan daria uma verdadeira manchete, se o Rhodan riu. encarssemos sob o ponto de vista dos redatores e Tenho a impresso de que o arcnida aprendeu muita reprteres dos veculos de comunicao. Mas era mais do coisa com os brbaros. Se no fosse assim, a esta hora j que isso. Provava que o misterioso desconhecido, que vivia teria desistido, e passaria a assumir uma atitude passiva. no mundo artificial denominado Peregrino, j reconhecera O sorriso de Atlan parecia exprimir certa dor. h dez mil anos da contagem de tempo terrana os imensos Voc atingiu meu ponto vulnervel, Rhodan. Mas a

perigos que o inimigo, vindo de outro plano temporal, representava para a Galxia. E desde ento procurava meios de enfrent-lo. Procurava meios! A palavra procurar assumia um significado profundo para quem considerasse os recursos imensos de que dispunha o ser do planeta Peregrino, que no tivera a menor dificuldade em remover qualquer outro perigo. O imortal do planeta Peregrino incumbira Atlan de enfrentar o ser misterioso vindo de um outro ambiente temporal. Se nos guissemos pela lgica humana, chegaramos concluso de que o grande desconhecido do planeta Peregrino no estava em condies de enfrent-lo s. E, se este ser no estivesse em condies de enfrent-lo, quem poderia estar?

esta hora j sou obrigado a acreditar que meu povo se transformou num bando de sonhadores idiotas. H excees ponderou Rhodan. Por enquanto rcon no est perdido. Atlan confirmou com um gesto. Vamos... Foi interrompido pelo zumbido do intercomunicador. Uma voz clara e spera disse: Operador de rdio nmero dois chamando o comandante! Operador de rdio nmero dois chamando o comandante! Com um salto, Rhodan colocou-se frente do painel principal do piloto. Comandante falando! O que houve? perguntou para dentro do microfone, depois de ter ligado para a transmisso. Um aviso importante da Central dos Agentes de Terrnia. A mensagem veio atravs da estao retransmissora que fica na direo de Rigel. Rhodan hesitou um instante. Contemplando os rostos dos oficiais ali reunidos, disse: Um momento. Irei at a sala de rdio. Sorriu para Atlan e retirou-se. Atlan continuava no mesmo lugar e fitava a porta fechada. Basta falar no diabo.... comeou a falar com o esprito cheio de pressentimentos, mas no concluiu. *** Gucky no se deu ao trabalho de ouvir diretamente o relato de Atlan. Estava sentado em seu pequeno camarote e estremeceu quando a tela se apagou e o rosto do arcnida desapareceu. Gucky era o nico rato-castor existente a bordo da Drusus. Na verdade, era o nico rato-castor da Via Lctea, desde que se deixassem de fora os habitantes do planeta Vagabundo, que gravitava em torno de um sol vermelhoprpura, perdido em algum lugar na amplido do cosmos. Tinha cerca de um metro de altura e seu pelo era marrom. Sua cabea parecia ser de um gigantesco rato, e a cauda era achatada como a de um castor. Possua ao menos trs faculdades extraordinrias. Sabia ler pensamentos, sendo um timo telepata. Era capaz de desmaterializar-se para no mesmo instante reaparecer em outro lugar; em outras palavras: um exmio teleportador. Por fim, era um telecineta, isto , sabia mover a matria exclusivamente com a fora de seu crebro. Por isso no era de admirar que Gucky fosse bastante chegado a Rhodan, alm de um dos membros mais proeminentes do exrcito terrano de mutantes. Reginald Bell, o representante de Rhodan e seu amigo mais ntimo, entrou no camarote sem bater. Retirara-se do recinto em que estava sendo realizada a reunio dos oficiais assim que Atlan terminou seu relato. Dirigiu-se imediatamente para junto do rato-castor, ao qual estava ligado pelos laos de uma amizade notvel. Para qualquer

outra pessoa a camaradagem deveria parecer bastante estranha, pois os dois viviam se desentendendo. Gucky j sentira sua aproximao e sacudiu a cabea. Voc nunca ser um gentleman, Bell disse num ingls impecvel. Quem no conhecesse o rato-castor, ficaria apalermado ao ouvi-lo falar naquele tom. Acontece que a inteligncia do rato-castor era muito maior que a de um homem normal. J imaginou se eu estivesse mudando de roupa? Bell no pde deixar de sorrir. Quando no estava em misso, Gucky andava sem roupa. Face ao seu pelo espesso no havia necessidade de um uniforme ou mesmo de vestes ntimas. Por isso no haveria nada demais se algum surpreendesse Gucky no momento em que estivesse mudando de roupa. Suas piadas fedem tanto quanto um saco de batatas que ficasse guardado por trs decnios embaixo de uma cama disse Bell sem a menor comoo. No me fale em batatas! pediu Gucky, que sentia um apetite tremendo toda vez que algum lhe falava em hortalias frescas. Se no parar, teleportarei voc para outro lado da nave e o deixarei num lavatrio abandonado, onde ningum o encontrar to cedo. Ou ento deixo-o num recinto ainda menor. No faa isso, Gucky disse Bell em tom contemporizador Quero falar com voc. Pois fale! pediu o rato-castor e afastou-se para o lado, a fim de que Bell pudesse sentar-se na cama. Meus ouvidos esto preparados, embora j estejam doendo. Devo confessar que esse arcnida possui uma elevada dose de fantasia. Bem que gostaria de ser assim... Bell arregalou os olhos. No venha me dizer que voc acredita que Atlan inventou essa histria relativa Atlntida! Ora, meu caro, se Rhodan souber disso... No saber desde que voc cale a boca disse Gucky, resmungando ameaadoramente. No se esquea do lavatrio em que poderei deix-lo. De mim ningum saber nada apressou-se Bell em asseverar e acrescentou: Acontece que achei a histria de Atlan muito interessante e elucidativa. Eu tambm confessou Gucky e coou demoradamente as costas. Bell suspirou e cedeu ao pedido implcito nesse gesto. Aproximou-se do rato-castor e comeou a acariciar seu plo. No havia nada que deixasse o pequenino mais feliz. Mas quanto ao mais disse Bell, olhando para o teto isto j comea a ficar enjoado. Estamos parados no espao com uma nave-gigante e esperamos. Voc poderia dizer o que estamos esperando? Vou perguntar a Rhodan. Se acredita que este lhe contar alguma coisa, est muito enganado, baixinho. No seja to arrogante, gorducho disse Gucky, adotando o mesmo tom de voz, pois seus frequentes contatos com Bell lhe haviam proporcionado um 41

vocabulrio bem interessante. Alis, eu estou me dando muito bem com esta boa vida. Mas uma pessoa que nunca faz nada no precisa descansar. Bell parou de acariciar o pelo do rato-castor e empertigou-se. Ser que voc quer dizer que eu... No se esquea do lavatrio! advertiu Gucky em tom suave. Bell suspirou e resmungou: No sei por que vim para c. Em vez de descansar, tenho de ouvir ameaas. Quem mantm contato com seres semi-inteligentes s colhe aborrecimentos. Apressou-se em voltar a acariciar o pelo de Gucky, pois enquanto fazia isso sentia uma relativa segurana. Espero que voc saiba levar a brincadeira na esportiva, pequenino. claro que sei, gorducho asseverou Gucky em tom leal e exibiu o dente roedor. Este lhe servia para mastigar o alimento hortalias frescas, de preferncia cenouras e ainda para exibir seus sorrisos. E quando Gucky sorria, via de regra no havia nada a recear. Bell suspirou aliviado. Por alguns segundos um silncio reconfortador espalhou-se pelo camarote. Esse silncio s foi interrompido, de vez em quando, por um grunhido de satisfao de Gucky, que soube aproveitar at o fim a disposio de acarici-lo que seu amigo vinha manifestando. Mas subitamente o encanto foi interrompido. Ouviu-se um zumbido, e uma voz muito conhecida disse: Al, Gucky. Por acaso Bell est a? Rhodan! disse Bell, levantando-se sobressaltado para mover uma chave. Depois respondeu para dentro do microfone do sistema de intercomunicao de bordo: Sim, estou no camarote de Gucky. O que houve, Perry? Logo mais direi. Venha sala de comando! Mas no demore; apresse-se. O rosto de Bell parecia ser uma nica interrogao. Ser que voc poderia fazer o favor de dar uma definio mais precisa da diferena sutil que deve existir entre os conceitos de andar e de apressar-se? Ol! disse Gucky, que continuava na cama que durante o dia lhe servia de sof. Que linguagem rebuscada o gorducho est usando hoje! Ao que parecia, Rhodan no estava de bom humor. No podemos perder tempo, Bell. Espero-o exatamente dentro de dois minutos na sala de comando. Gucky conseguir chegar mais depressa, se no tiver de trazer voc! Bell colocou a mo na chave, como se quisesse desligar, mas antes disso formulou a pergunta: Quer dizer que... Isso mesmo disse Rhodan, respondendo

pergunta que no chegara a ser completada. Isto quer dizer que a espera chegou ao fim. Um ligeiro estalido mostrou que a comunicao chegara ao fim. Gucky escorregou do sof e colocou-se ao lado de Bell, segurando-lhe a mo. Vamos embora, gorducho chilreou em tom alegre. Dali a alguns segundos o ar comeou a tremeluzir, e Gucky e Bell desapareceram. No mesmo instante os dois materializaram-se na sala de comando da Drusus. *** Rhodan aguardou at que se fizesse silncio. Alguns dos oficiais que meia hora antes haviam ouvido o relato de Atlan tambm se encontravam presentes. Um deles era Baldur Sikermann, Primeiro-Tenente e imediato da Drusus; seu substituto, o Major Teldje van Aaafen e o Capito Hubert Gorlat, oficial de segurana da nave. A tripulao era composta de duas mil pessoas, inclusive os oficiais. O nmero no era de admirar, j que se tratava de uma nave de um quilmetro e meio de dimetro. Nos hangares da gigantesca nave estavam guardados quarenta Girinos, naves de sessenta metros de dimetro, que poderiam ser bem tripuladas em caso de necessidade. Juntamente com a Titan e a General Pounder, que eram do mesmo tipo, a Drusus era a maior nave do Imprio Solar. rcon era o nico mundo que poderia dispor de algo igual. Acabamos de receber uma mensagem de hiper-rdio vinda da Terra disse Rhodan em meio ao silncio carregado de expectativa. No tenho certeza se tem algo a ver com nossa tarefa propriamente dita, mas mesmo que isso no seja o caso, no poderemos deixar de atender ao pedido. Bell, um pouco afastado, perguntou: Que pedido este? Havia um tom de estranheza em sua voz. E com toda razo. Um ligeiro sorriso surgiu no rosto de Rhodan. Vou ler a mensagem. J devem saber que o texto chegou aos nossos receptores em estado condensado e linguagem codificada. Por isso no houve perigo de que algum pudesse capt-lo, ou pudesse, com base na mesma, determinar a posio da Terra. Chamando a nave Drusus! Sinal de emergncia trs toques de sino expedido pelo agente Jost Kulman, que se encontra em Swoofon, sistema de Swaft. Quer que algum v busc-lo imediatamente. No forneceu detalhes. A mensagem foi expedida pela central de Terrnia. Em minha opinio devemos atend-la, dirigindo-nos a 42

Swoofon. Algum quer formular uma indagao? Foi tudo muito rpido; ningum tinha uma pergunta preparada. Onde ficava Swoofon? Quem vivia l? O que acontecera com Kulman? E quem era ele? Seriam estas perguntas apropriadas para serem formuladas numa situao como esta, ou ser que havia outras, mais importantes? Bell manifestou-se. Estava credenciado para isso. Ser que Kulman no poderia ter dito qual era seu problema? Rhodan fez um gesto de condescendncia. claro que poderia ter dito; acontece que no disse. Mais alguma pergunta? Quem ocupar nossa posio quando nos dirigirmos a Swaft? Com nossa sada haver uma lacuna no sistema de vigilncia, que deve ser mantido intacto. Dificilmente disse Rhodan, sacudindo a cabea. O que fizemos foi apenas reforar a frente de observaes. Se sairmos dela, a mesma voltar ao normal. Neste caso no tenho outras perguntas. Rhodan fez um sinal para Sikermann e olhou em torno. No h mais nada a esclarecer? Bem, era o que eu esperava. Assim que houver o revezamento das sentinelas, saltaremos em direo a Swaft e daremos uma olhada por aquelas bandas. bem possvel que depois da mensagem de Kulman alguma coisa tenha mudado por l. No pretendo entrar numa armadilha. Portanto, preparem-se para algumas horas de servio bem cansativo. Peo que Reginald Bell e o Capito Gorlat permaneam na sala de comando. Quero tomar todas as precaues. Muito obrigado. Manteve-se imvel e esperou at que todos tivessem sado, com exceo de Gorlat e Bell. Ningum deu ateno a Gucky, encolhido no sof. Rhodan pelo menos fez de conta que no estava vendo o rato-castor. Swaft um sol relativamente desconhecido principiou. D vida a seu segundo planeta, denominado Swoofon. Este planeta habitado por uma raa muito estranha, conhecida como os swoons. Dizem que so excelentes mecnicos e tcnicos. Ou, para sermos mais exatos, so excelentes micromecnicos. Seus olhos enxergam melhor que nossos microscpios. Sua especialidade consiste na construo de minimquinas, que um homem normal dificilmente descobre a olho nu. este o motivo principal de termos enviado o agente Jost Kulman a Swoofon. Se no me engano, Kulman pertence ao Exrcito de Mutantes observou Gorlat, o oficial de segurana. Rhodan confirmou com um gesto. Kulman nosso micrtico. Possui a capacidade espantosa de modificar vontade a focalizao de seu globo ocular, obtendo uma visualizao aumentada. Por isso consegue reconhecer e identificar objetos de dimenses microscpicas, independentemente de qualquer recurso tcnico. Rhodan olhou para o relgio.

Preciso fornecer ao setor de navegao os dados relativos Swaft. O sistema fica a pouco menos de mil anos-luz de nosso sol. Se ligarmos os compensadores estruturais, podemos arriscar o percurso num nico salto, sem que haja o menor perigo de que algum descubra a posio da Terra. Ainda bem que temos esses compensadores disse Gorlat com um sorriso de satisfao. Sem eles um salto no espao nunca poderia ser mantido em segredo. Seria horrvel. E, o que pior: a localizao dos planetas iria ser facilitada observou Bell. Para ns isso seria uma verdadeira calamidade constatou Rhodan. Afinal, a melhor arma que possumos o segredo da posio galctica da Terra. Os arcnidas e os saltadores j andaram fazendo de tudo para descobri-lo. Realmente, o compensador estrutural representa uma felicidade para ns. Os rastreadores estruturais no servem de nada para os arcnidas quando no haja o que possa ser rastreado. Despediu-se com um gesto e retirou-se da sala de comando. Os outros seguiram seu exemplo, dirigindo-se aos seus postos. S Gucky continuou no sof. Achou que seria conveniente tirar um cochilo. *** A Drusus materializou-se, vinda do nada. A estrela Swaft surgiu como um sol reluzente. O segundo planeta ficava entre esse sol e a nave, que se mantinha imvel. Havia retornado ao Universo normal sem provocar o menor abalo no contnuo espao-temporal. Uma das Gazelas foi preparada para decolar. Tratava-se de uma nave de reconhecimento de primeira ordem, que tinha o formato de disco e media dezoito metros de altura e trinta de dimetro. Seu alcance estava limitado a quinhentos anos-luz; era capaz de realizar saltos pelo hiperespao at uma distncia de cinco anos-luz. O comandante designado por Rhodan foi Fron Wroma, um capito africano, piloto muito competente. Seria acompanhado por dois cadetes e pelo sargento Redkens, da equipe de rdio. No momento, Swoofon se encontrava a duas horas-luz e Rhodan deu ordem de decolar. Uma escotilha abriu-se silenciosamente na zona equatorial da Drusus, e dela saiu rapidamente uma sombra prateada que se precipitou no espao. Acelerando sempre, tomou a direo do planeta ainda distante. Depois, a espera longa e tediosa teria incio na Drusus. Dali a duas horas o sargento Redkens transmitiu uma mensagem: O agente Kulman no responde. Onde poderemos encontr-lo? Rhodan fitou Sikermann com os olhos semicerrados. Este se encontrava a seu lado, a fim de que os controles da 43

nave nunca ficassem desguarnecidos. Ningum contara com a possibilidade de que, depois de emitir o sinal de emergncia e pedir que viessem busc-lo, Kulman se mantivesse em silncio. Segundo os catlogos dos arcnidas, Swoofon era um mundo pacfico e inofensivo. Por isso mesmo dificilmente Kulman se teria defrontado com algum perigo. Talvez uma informao importantssima provocasse o pedido de revezamento. E agora se mantinha em silncio, embora no pudesse ter deixado de ouvir o pedido de transmisso do raio-vetor, emitido pela Gazela. Havia algo de errado naquilo... Rhodan falou para dentro do microfone: Prossiga. Tente a localizao goniomtrica, Redkens! Kulman no poder deixar de responder. Espero receber notcias positivas dentro de dez minutos. O trfego de rdio era conduzido pelo sistema de hipertransmisso, com o que se evitava a perda de tempo ligada s ondas de rdio, excessivamente lentas. A possibilidade de interceptao da mensagem tornava-se remota. E ningum conseguiria entender a mensagem codificada, a no ser que dispusesse do dispositivo de distoro. Voltarei a chamar prometeu Redkens e desligou. Rhodan ficou espera. Enquanto isso Fron Wroma aproximou-se lentamente da face noturna do planeta silencioso. Viu poucas luzes; lembrou-se de que os swoons viviam principalmente sob a superfcie. Haviam construdo apenas umas poucas cidades na zona equatorial da crosta de seu mundo, que era to estril que nem mesmo as plantas mais primitivas poderiam ali crescer. Um dos aspectos mais estranhos de Swoofon consistia justamente na ausncia de qualquer vegetao. Redkens transmitiu ininterruptamente o sinal de chamada destinado a Kulman e manteve-se em recepo. S mesmo se o diabo tivesse suas mos naquilo o agente deixaria de ouvi-los. Acontece que o diabo no interferiu de forma alguma. Quando o prazo de dez minutos estava para terminar, o sargento estremeceu. Simples sinais Morse saram do alto-falante; ao que parecia, no tinham o menor sentido. A antena goniomtrica girou automaticamente, indicando a direo em que devia ficar o respectivo emissor. Quarenta e cinco graus, direita, trinta graus. Redkens forneceu os dados com a maior tranquilidade, enquanto Wroma desviava a Gazela para a direita. A superfcie do planeta aproximou-se. A luz tornou-se mais forte, pois o veculo espacial se aproximava da face diurna do planeta. A tela de luz infravermelha mostrava um deserto desolado, cheio de pedras, no qual dificilmente poderia existir qualquer forma de vida. Ser que Kulman estaria l, esperando por ele? Os sinais Morse tornavam-se cada vez mais fortes. Atravessaram um planalto. Se a meia-luz ali reinante no os enganasse, o mutante deveria estar entre duas

elevaes, num vale estreito e profundo. Ningum sabia explicar como Kulman fora parar l. Nem Wroma nem Redkens imaginariam que esse mistrio nunca poderia ser explicado... A Gazela baixou e passou rente parede rochosa, dirigindo-se ao fundo do vale. Pousou suavemente. A poucos metros do lugar em que se encontrava, um vulto pouco ntido se destacava contra as montanhas, e abanava o brao para eles. Irei at l disse Wroma e desligou os propulsores. Fique no interior da comporta de ar e mantenha o radiador trmico preparado para qualquer eventualidade. No quero expor-me a uma surpresa desagradvel. No estou gostando nem um pouco desta histria. Ser que h algo de errado? perguntou o operador de rdio e sacudiu a cabea. O sinal goniomtrico correto! A responsabilidade minha disse o africano, encerrando o dilogo. Dirigiu-se comporta, que ficava prxima ao lugar em que se encontrava. Redkens iria segui-lo, mantendo o radiador pronto para disparar. Sabia muito bem que num caso como este a cautela nunca pode ser excessiva. A escotilha abriu-se com um baque surdo. A atmosfera um tanto carregada do planeta penetrou na comporta. E com ela veio o grito de alvio de um homem: Meu Deus! Quanto tempo ainda terei de esperar? Kulman, o micrtico do Exrcito de Mutantes, caminhou em direo a Wroma, que o aguardava na escotilha aberta. Fitava-o com os olhos semicerrados. Redkens, que se mantinha atrs dele, j ia baixar a arma, quando uma pequena sombra fugaz surgiu atrs de Kulman. Venha, Muzel! chamou Kulman, virando a cabea. Wroma viu a sombra e arregalou os olhos para enxergar melhor. No tinha a menor dvida de que o homem que se encontrava sua frente era Kulman. A identidade do agente no comportava a menor dvida. Mas de quem seria aquela sombra? Muzel fosse l quem fosse ele obedeceu prontamente. Assim que Kulman o chamou, aproximou-se correndo e, como um menino bem-educado, parou junto ao p esquerdo do agente. Wroma ouviu Redkens gemer atrs dele. Epa! gritou o operador de rdio em tom de espanto. Isso um cachorrinho bass! Kulman j havia chegado ao p da escada que descia da escotilha. O agente Kulman anuncia o fim de sua misso. Vieram para buscar-me? Posso entrar? Wroma inclinou-se para frente, a fim de enxergar melhor. E sua bagagem? Bagagem? A nica coisa que tenho comigo o emissor goniomtrico. E Muzel, naturalmente. 44

Mais uma vez Wroma sentiu-se desconfiado. Qualquer agente possua sua bagagem, formada de aparelhos e instrumentos muito importantes. E essa bagagem s podia ser abandonada num caso de emergncia. E, ao que tudo indicava, aqui no havia nenhuma emergncia. Decidiu que as investigaes a este respeito ficariam a cargo de quem de direito. Vamos logo! Suba a bordo. Mas deixe esse bicho esquisito onde est. Est se referindo a Muzel? No vou deix-lo para trs. Em hiptese alguma. Prefiro ficar aqui com ele. Como que um cachorro bass foi parar em Swoofon? indagou Redkens, como se nunca tivesse visto um co dessa raa. Ser que o senhor o trouxe quando veio para c? Muzel um possoncal disse Kulman com a naturalidade de quem acredita que qualquer astronauta terrano obrigado a saber o que um possoncal. Mas Wroma e Redkens nunca haviam ouvido falar nessa espcie de animal. Animais desconhecidos no podem ser aceitos a bordo disse Wroma, um tanto inseguro. Rhodan nos diria umas boas. Se assim, podem ir embora. No posso deixar Muzel para trs. Esses patifes o matariam. Que patifes so estes? Os saltadores. Eles me deram este cachorro e depois tentaram matar-me. Logo vi que eram piratas. Ento, como que vai ficar? Posso levar Muzel ou no? Wroma olhou para Redkens. Este deu de ombros. O africano resolveu aceitar a responsabilidade por seu ato sem consultar a Drusus. O que poderia acontecer se Kulman levasse seu posson... possel... ou fosse l qual fosse o nome do bicho? , pensou. Est bem. Pode trazer o bass para bordo. Mas tem de ficar preso at que cheguemos Drusus. Ningum sabe que tipos de pulga podem existir em Swoofon. Muzel no tem pulgas disse Kulman em tom indignado. Por uma questo de cautela, acrescentou: Se tiver, podemos peg-las e mat-las. As instalaes de desinfeco da Drusus podero cuidar disso disse Wroma e recuou, para que Kulman pudesse entrar. Obedecendo prontamente ordem de Kulman, Muzel subiu com uma habilidade espantosa os degraus da escada e entrou na clula da comporta, abanando o rabo. Finalmente sentou, lanando um olhar de expectativa para os homens. A escotilha foi fechada. Leve este co para a cmara de ar comprimido que fica ao lado e prenda-o ordenou Wroma ao sargento que se encontrava em sua companhia. Kulman, faa com que esse seu bastardo acompanhe o sargento. Kulman estremeceu ao ouvir a ofensa dirigida ao seu companheiro, mas conservou o autocontrole. Inclinando-se

para o bass, disse: Muzel! Seja bonzinho e acompanhe o titio! Logo irei busc-lo. Voc entendeu? Seu doninho logo ir busc-lo. Wroma teve de esforar-se para no rir. J vira muito doido, mas o fato de um dos agentes do planeta Terra se entregar a esse tipo de sentimentalismo piegas ultrapassava sua capacidade de compreenso. Redkens fez uma mesura irnica, dirigindo-se a Muzel. O animal era muito inteligente: entendeu o convite e levantou-se, para caminhar pelo corredor em atitude quase majesttica. Wroma quase ficou sem flego. Aquele bass caminhava! No saltitava, mas caminhava de verdade. Kulman seguiu-o com os olhos. Em seu rosto havia um sorriso de orgulho. Escute, Kulman disse o africano assim que se viu a ss com o agente na sala de comando e ligou os propulsores. J no entendo mais nada. O senhor transmite a mensagem e alarma metade da frota de guerra terrana e, quando chegamos aqui, vemos que se transformou em criador de cachorros. Rhodan ficar muito admirado. O planeta Swoofon foi mergulhando rapidamente no negrume do cosmos e desapareceu em meio s outras estrelas. Rhodan? no havia dvida de que o espanto de Kulman era genuno. O que ser que Rhodan quer de mim? Por que mandou buscar-me? Wroma respirava com dificuldade. Corrigiu a rota. Por que mandou busc-lo? Pois o senhor pediu que isso fosse feito. Kulman contemplou a tela reluzente e disse: O qu? Eu pedi que viessem buscar-me? sacudiu a cabea. Um de ns est louco, meu caro. At duas horas atrs nem sonhei com a possibilidade de sair de Swoofon. S quando recebi seus chamados... Wroma comeou a sentir que seu pressentimento no o enganara. Alguma coisa no estava certa. Quase nada estava certo...

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A Drusus estava a duas horas-luz de Swoofon. Numa rpida manobra a nave de reconhecimento que regressava foi introduzida no gigantesco corpo da nave capitania. Seus ocupantes j haviam sido informados por meio de uma mensagem de rdio transmitida por Redkens que Kulman trouxera mais um passageiro. Muzel teve de conformar-se em ser tratado como um cachorro igual a qualquer outro: foi colocado sob a ducha de desinfeco. O animal tremeu ao ser submetido a esse procedimento, mas dele saiu inclume. J Kulman recebeu instrues para comparecer 45

imediatamente sala de comando a fim de apresentar seu relatrio a Rhodan. Ele o fez, embora no se sentisse nem um pouco vontade. Durante o voo de regresso tivera tempo de sobra para conversar com Wroma e Redkens. Compreendera que em toda aquela histria havia uma lacuna, que dificilmente poderia ser preenchida. Rhodan estendeu a mo a seu agente. Kulman segurou-a e olhou apressadamente em torno. Estava interessado em saber quem mais se encontrava por ali, alm de Rhodan e ele mesmo. O Primeiro-Tenente Sikermann estava sentado na poltrona do piloto e realizou mais uma vez os clculos do primeiro hipersalto, que em hiptese alguma os levaria diretamente Terra. Reginald Bell achava-se no sof, ao lado de Gucky, e parecia muito interessado no relato a ser apresentado. Ainda havia Hubert Gorlat e John Marshall, chefe do Exrcito de Mutantes e superior hierrquico direto de Kulman. um pblico respeitvel, pensou o agente, completamente perplexo. O que queriam? No se lembrava... Bem-vindo a bordo da Drusus, Jost Kulman disse Perry Rhodan e fitou atentamente os olhos do micrtico. O senhor transmitiu o sinal de alarma. Imediatamente respondemos a seu pedido e viemos busc-lo. Queira informar por que desejava sair de Swoofon. Kulman respirou profundamente. Pretendia formular um protesto enrgico, mas logo se lembrou de que John Marshall era telepata. A partir deste instante todos seus pensamentos seriam controlados. Seria intil tentar enganar os ouvintes. Swoofon um mundo pacfico e laborioso. Seus habitantes, os swoons, so criaturas adorveis, que no me criaram qualquer problema. Vivia com eles e tive livre acesso s suas casas, na medida em que isso era possvel sob as condies existentes. O senhor deve saber que a altura dos swoons no ultrapassa trinta centmetros. E evidente que as construes por eles levantadas se adaptam a esse tamanho. E, uma vez que a maior parte das fbricas fica sob a superfcie, infelizmente no consegui penetrar nas mesmas. Peo-lhe que se pronuncie sobre o motivo do alarma. Rhodan parecia impaciente. Kulman estremeceu. Marshall levantou-se e lanou um olhar penetrante para o agente. Nunca dei o alarma respondeu Kulman. H poucas horas recebi o sinal de chamada da Gazela e fui informado de que vieram para me levar. No sei como explicar o fato. Por acaso receberam um sinal de alarma vindo de Swoofon? Rhodan estreitou os olhos e fez um gesto afirmativo. No existe a menor dvida, Kulman. E o alarma partiu do senhor! A central de Terrnia voltou a confirmar esse fato a meu pedido. Temos certeza absoluta de que h menos de um dia, tempo terrano, o senhor transmitiu-o e pediu que vissemos busc-lo. Se algum deve explicaes,

o senhor, Kulman. Marshall examinou os pensamentos do agente enquanto este procurava formular a resposta. No descobriu nada de suspeito. Pelo que o telepata pde constatar, estava falando apenas a verdade. Nenhuma das palavras que proferira at ento era uma mentira. Kulman no dera o alarma, nem pedira que viessem busc-lo em Swoofon. Talvez isso tenha alguma ligao com o que aconteceu pouco antes de eu ter recebido o sinal de chamada da Gazela disse em tom hesitante. No sei... Kulman olhou em torno e ficou satisfeito quando Rhodan apontou para uma poltrona vazia. Suspirou aliviado e acomodou-se. Subitamente sentia-se muito cansado. No pense que sou um covarde. Passei com distino por todos os testes de bravura; alm disso, no havia nada a temer em Swoofon. At me dei muito bem com os saltadores de l, e cheguei a trocar presentes com muitos deles. Foi assim que recebi Muzel, meu possoncal, ou bass, como diria o senhor. Os possoncais vivem num mundo distante, nas proximidades de rcon, e so considerados animais domsticos muito inteligentes e teis. Caam os animais daninhos e usam alimentao vegetariana; no entanto, tambm comem carne. Gostam de brincar e so fceis de amansar. Em poucas palavras, fiquei satisfeitssimo quando me deram o animal. Quando foi isso? perguntou Rhodan. H dois meses respondeu Kulman depois de uma hesitao quase imperceptvel. Rhodan viu Marshall erguer as sobrancelhas. Isso mesmo, foi h dois meses. E nestes dois meses Muzel, este o nome que dei ao bichinho, conquistou minha amizade e minha confiana. Hoje somos amigos inseparveis. Ser que o senhor no est exagerando um pouco com esse seu amor pelos animais? perguntou Sikermann em tom irnico, sem dar a menor ateno ao olhar de advertncia de Rhodan. Gucky erguera-se no sof e fitava Kulman. Ningum podia adivinhar o que se passava na mente do agente. Nem mesmo Marshall. Ser que h algo de errado em amar os animais? perguntou Kulman em tom de espanto. Muzel salvou minha vida, e no h mais ningum que tenha feito isso. Nem mesmo o senhor, tenente. Sikermann estremeceu quando Gucky se ps a rir sem o menor constrangimento. O rato-castor achou que o oficial merecia essa resposta, ainda mais que tambm se considerava um animal e defendia abertamente a opinio de que certos animais tm um carter mais bem formado que a maior parte dos homens civilizados. Ningum tem nada contra a simpatia que dedica ao tal do Muzel asseverou Rhodan. Apenas queremos que nos informe logo sobre o acontecimento a que acaba de aludir. Talvez com isso possamos chegar a uma concluso sobre quem ter transmitido em seu lugar a mensagem de alarma, j que afirma no ter sido o senhor. 46

Kulman fez um gesto embaraado e prosseguiu: At hoje foi tudo muito bem. Diariamente pousam naves no maior espaoporto de Swoofon, chamado de Swatran. Dei pouca ateno a elas, pois do contrrio no teria tempo para fazer outra coisa. Mas hoje tive minha ateno despertada para uma velha nave cuja tripulao se comportou de forma estranha e pouco civilizada. Logo desconfiei de que deviam ser piratas. Minha suspeita foi confirmada pelos fatos. Aquela gente procurava briga, e quem estava no seu caminho era eu. Acabara de fazer minhas compras na cidade e pretendia voltar pequena aldeia na qual morara nesta ltima semana, quando essa gente comeou a provocar-me. Eram uns patifes selvagens e barbudos, com armas de radiao no cinto. Tive a impresso de me encontrar no faroeste americano de anos atrs. claro que me defendi, mas eles eram muitos. No poderia esperar qualquer auxlio dos swoons, pois so muito pequenos e por princpio fogem a toda e qualquer luta. Dependia exclusivamente de mim mesmo. Dei um soco na boca do estmago do primeiro sujeito que se aproximou, fazendo-o cair ao cho. Isso apenas enfureceu ainda mais ou outros. Atacaram como que sob comando . Fugi o mais depressa que pude e desapareci numa rua lateral. O senhor deve estar lembrado de que a gravitao de Swoofon apenas de um quarto G. Foi isso que me valeu. Percorri as ruas em largos pulos, saltando sobre as pequenas casas dos nativos, e logo me vi em segurana. Era ao menos o que eu acreditava. Cheguei pequena aldeia em que morava, mas no encontrei Muzel. O cachorro havia desaparecido sem deixar o menor vestgio. S me restava sair sua procura. Algum o vira correr para o norte. No Norte apenas havia desertos, montanhas e planaltos. O que estaria Muzel procurando por l? Esquecime dos piratas de Swatran e fiz um passeio prolongado at uma grande plancie. Foi l que encontrei Muzel. Estava deitado numa pedra chata, dormindo e deixando-se tostar pelo sol. Quando me coloquei sua frente, acordou, piscou os olhos e fez de conta que no poderia haver nada mais natural do que tirar uma soneca em pleno deserto. Foi ento que aconteceu. Um raio desceu do cu azul e derreteu a rocha a vinte metros do lugar em que nos encontrvamos. Logo aps pousou uma pequena nave cilndrica, que no tinha mais de dez metros de comprimento. Cinco homens saltaram e correram em minha direo. As pistolas e os punhais antiquados que seguravam em atitude ameaadora deixavam claro que no poderia esperar nada de bom. No sei como explicar o caso. Nunca vira essa gente antes do incidente de Swatran, mas fizeram como se tivessem uma velha conta a ajustar comigo. Soltaram berros horrveis e precipitaram-se sobre mim. Foi ento que Muzel entrou em ao. Kulman fez uma ligeira pausa e observou em torno com um ar de triunfo. Viu olhares curiosos pousados nele. Nos

olhos do rato-castor Kulman viu, para sua surpresa, que no havia apenas espanto, mas tambm uma simpatia indisfarvel; esses olhos emitiam um brilho feliz. O ratocastor mantinha as orelhas de p e adiantara o dente roedor, a fim de dar testemunho de sua satisfao. Kulman prosseguiu: Muzel avanou sobre os cinco sujeitos, dando-me um exemplo, pois no posso deixar de confessar que j perdera a coragem. Com uma mordida arrancou a pistola da mo do homem que vinha na frente; depois ferrou os dentes em sua perna, fazendo-o cair ao cho com um grito de dor. Outro saltador, que ameaava saltar diretamente em cima de mim, no teve sorte melhor. Desviei-me e pretendia usar os punhos, quando Muzel caiu sobre ele e o mordeu na nuca. Dei conta do terceiro com meus punhos, enquanto Muzel cuidava do quarto. O quinto deixou cair a arma e saiu correndo que nem um louco. Face nave que se encontrava pousada nas proximidades, julguei prefervel dar o fora. De longe ainda vimos os feridos serem recolhidos. Depois disso a pequena nave decolou e logo desapareceu no cu. Ainda no consegui descobrir o que essa gente queria comigo. Provavelmente nunca saberemos. Mas posso garantir uma coisa: se que dei o alarma e pedi que viessem buscar-me, no foi por causa deles. Ningum afirmou isso disse Rhodan. E tal procedimento representaria uma impossibilidade tcnica. Pelo que diz, o ataque ocorreu poucas horas antes do pouso da Gazela. Acontece que a mensagem foi captada ontem pela estao de Terrnia. Onde estava ontem? A pergunta foi formulada em tom srio e objetivo. No meu rancho, na aldeia em que resido. Essa aldeia fica a uns duzentos quilmetros de Swatran. Os swoons haviam construdo uma residncia para mim, que pelos padres deles era um verdadeiro armazm. No entanto, mal conseguia ficar de p naquela cabana. No chegou a ligar seu hipertransmissor? No. Se tivesse ligado, eu saberia. Talvez soubesse retificou Rhodan e lanou um olhar para Marshall. Este confirmou que Kulman estava dizendo a verdade. Caramba! Qual seria o ponto errado dessa maldita histria? No era possvel que Kulman estivesse mentindo e dizendo a verdade ao mesmo tempo. Ou era?, pensou Perry. Esse ou ps Rhodan na pista certa. Mas por enquanto ele a guardou para si. Kulman parecia bastante perturbado. Passou nervosamente a mo pelo cabelo. J no compreendo mais nada, Sir. Depois do ataque dos piratas, voltei aldeia. Muzel estava ferido; mal podia andar. Por isso carreguei-o nos braos e mais tarde tratei de sua ferida. Afinal, o animal salvara minha vida. J compreendem por que no o quis deixar para trs? Sem aguardar resposta, acrescentou: H umas quatro ou cinco horas ouvi de repente o 47

sinal de meu receptor. Uma voz que me era estranha disse que o chefe me estava esperando e que viriam buscar-me. Naturalmente fiquei surpreso; acreditava que pretendiam retirar-me de Swoofon por motivos tticos. Depois fiquei sabendo que, segundo se diz, eu mesmo teria solicitado o revezamento. O senhor h de compreender que me sinto um tanto confuso. Compreendemos perfeitamente, Kulman confirmou Rhodan. Logo chegaremos ao fim do interrogatrio. A Drusus voltar Terra. L seu relatrio ser examinado e analisado. Acredito que no haver problemas para o senhor. Uma coisa certa: algum eu repito, algum usou seu transmissor para solicitar sua substituio. Mas prossiga no seu relato. Apenas mais algumas perguntas: Para quem trabalham as fbricas dos swoons? Quem so os principais compradores de seus produtos? Kulman estava prestes a responder, quando o intercomunicador emitiu um zumbido. Rhodan ligou para a recepo. O rosto do oficial da equipe de rdio surgiu na pequena tela que ficava frente do assento do piloto. Queira desculpar a interrupo disse o oficial mas acho que o assunto importante. Recebemos sinais transmitidos numa hiperfrequncia totalmente estranha. Trata-se de sinais simples, sem qualquer modulao. At parece que algum est interessado em... De onde vm os sinais? indagou Rhodan. No conseguimos determinar a posio exata. A transmisso durou apenas alguns segundos; s tivemos tempo de tentar a medio goniomtrica com dois receptores prximos um ao outro. A nica coisa que sabemos que, em hiptese alguma, o transmissor fica a mais de dez quilmetros da nave. Dez quilmetros? disse Rhodan em tom de espanto. Apenas por alguns segundos pareceu surpreso e um tanto desorientado. No momento em que o operador de rdio respondeu sim senhor, um sorriso fugaz passou por seu rosto. At parecia que o estranho incidente, longe de preocup-lo, representava um divertimento. Olhou para os oficiais. Queiram desculpar disse em tom tranquilo. Face ao imprevisto, a continuao do relato de Mr. Kulman evidentemente ter de ficar para uma ocasio mais apropriada. Os senhores ouviram o que aconteceu. E todos ho de compreender que devemos agir com a maior cautela. Contava-se com a possibilidade de que o transmissor desconhecido, que emitia sinais goniomtricos, voltasse a manifestar-se. Operadores de rdio com receptores goniomtricos portteis foram postados em diversos lugares e aguardaram o prximo sinal. Rhodan deixou o comando da nave provisoriamente a cargo de Reginald Bell e foi sala de rdio, para examinar os sinais registrados num oscilgrafo. O oficial de rdio apresentou-lhe os registros. Rhodan

viu foi uma curva sinusoide que quase chegava a ser matematicamente exata, modulada com outra curva, to exata quanto a primeira, mas emitida em baixa frequncia. Era a imagem parcial de um nico sinal. Em outra fita oscilogrfica toda a sequencia estava registrado em escala reduzida. Rhodan constatou que os sinais no haviam sido emitidos em intervalos regulares. Verificava-se neles uma distribuio aproximadamente estatstica. Esses sinais ainda se distinguiam no comprimento. O que acha disso? perguntou Rhodan, dirigindose ao oficial. Acredita que o fenmeno poderia ter uma explicao natural? O operador de rdio sacudiu a cabea. No senhor. Se que o entendo bem, o senhor se refere a hiperondas que s vezes surgem quando partculas de poeira csmica ou objetos maiores colidem com os campos defensivos da nave. Isso mesmo. O aspecto do sinal no este asseverou o oficial da equipe de rdio. Nunca seria to regular como este. O que temos diante de ns so duas ondulaes matematicamente perfeitas. altamente provvel que tenham sido emitidas por um transmissor em perfeitas condies. altamente provvel? Quer dizer que no certo? O operador de rdio sorriu. Naturalmente no podemos afirmar com certeza. Em casos como este nunca pode haver uma certeza absoluta. A probabilidade de que um fenmeno natural possa provocar vibraes to regulares extremamente reduzida, mas no deixa de existir. Rhodan acenou com a cabea; parecia pensativo. Ser que os intervalos irregulares entre os sinais no so um fato que fala a favor da formao natural destes? perguntou depois de algum tempo. Ainda no pensei sobre isso confessou o oficial. Sou de opinio que depende exclusivamente da vontade do operador de um transmissor de hipercomunicao emitir os sinais neste ou naquele intervalo. O senhor acaba de falar em operador observou Rhodan. Acontece que talvez se trate de um transmissor automtico. Nesse caso seria menos provvel que os sinais fossem emitidos em intervalos irregulares, no ? Seria menos provvel admitiu o operador de rdio. Mas no seria impossvel. Rhodan sorriu. Vejo que faz questo de no me tranquilizar disse. Mais uma pergunta: no instante em que foram captados os sinais, constatou-se a presena de algo suspeito nas proximidades da nave? No senhor. No se constatou absolutamente nada. Rhodan disps-se a sair. Est bem disse a ttulo de despedida. Continue atento e avise-me assim que ouvir qualquer novidade. *** 48

Ao sair da sala de rdio, Rhodan encontrou-se com Atlan, o arcnida. Vejo que estou chegando tarde disse Atlan. J deu uma olhada nos oscilogramas? Rhodan fez que sim. Nem precisa entrar. So duas vibraes exatas que, segundo a opinio do operador de rdio, s poderiam ser transmitidas por um emissor. Uma expresso de desconfiana surgiu no rosto de Atlan. Qual sua opinio? perguntou, esticando as palavras. Rhodan deu de ombros. Neste caso no tenho opinio respondeu. O operador de rdio entende mais destas coisas que eu. Por isso no vejo motivo para bancar o inteligente. Compreendo disse Atlan. Voc se v numa situao melindrosa: est com pressa, mas tem de agir com cautela. Tem de equilibrar numa mistura exata a pressa e a cautela. estranho... Encontravam-se lado a lado sobre a fita rolante que os levava pelo corredor. O que estranho? indagou Rhodan. No nada de importante. Estava pensando que um problema como este seria fcil de resolver, se houvesse uma matemtica especfica para o caso. A soluo mais favorvel poderia ser obtida por meio da diferenciao de uma equao e da nulificao do valor extremo; seria simples. Rhodan fitou-o com uma expresso de espanto. Atlan, voc um filsofo disse em tom irnico. Acontece que no momento no preciso de um filsofo, mas de um criminalista... Oba! Acha que o caso to srio assim? Rhodan respondeu com outra pergunta: E voc, acha que o caso no srio? Atlan fez como quem quer assobiar, e sorriu ligeiramente. Antes de responder, gostaria de ouvir sua opinio. Est bem. Em minha opinio, h uma pequena chance de que os sinais se tenham formado de maneira natural. Junto a uma grande nave equipada com campos defensivos sempre existem fontes de impulsos hipermagnticos, que irradiam certos sinais. Durante uma batalha espacial, quando os campos defensivos tm de repelir um tiro aps o outro, esses campos muitas vezes se tornam to intensos que a telecomunicao paralisada. bem verdade que as perturbaes desse tipo no assumem feitio regular. Portanto, a probabilidade de que no haja motivo para preocupaes extremamente reduzida. Em segundo lugar, o operador de rdio no conseguiu realizar uma medio goniomtrica precisa. Por meio de dois receptores prximos um ao outro apurou que a fonte dos sinais no podia encontrar-se a mais de dez quilmetros da nave, e que ficava na direo do sol Swaft. A indicao

bastante vaga. Talvez os sinais poderiam provir de um ponto bem mais distante, de Swoofon, por exemplo, e no nos digam respeito. Para isso, porm, seria necessrio que o operador de rdio tivesse cometido um engano tremendo. E voc no gosta de admitir que seus homens cometem enganos graves? interveio Atlan. Rhodan no respondeu objeo. Em terceiro lugar prosseguiu evidentemente existe a possibilidade de algum ter colocado um espio nas proximidades da nave, e que este tenha de informar seu chefe sobre a posio da Drusus. claro que neste caso a situao seria bastante perigosa, e teramos de tomar todas as medidas de segurana. Lanou um olhar para o arcnida. Minha opinio esta. Agora no continue a esconder a sua. Atlan parecia muito alegre. Sabia que me pouparia muitas palavras se o deixasse falar em primeiro lugar disse. Minha opinio exatamente a mesma que a sua. H uma pequena probabilidade de que tudo no passe de um simples acaso, e uma probabilidade muito maior de que haja um espio por perto. O que me deixa admirado o fato de que nossos instrumentos no localizem nada nas proximidades da nave disse Rhodan com uma expresso contrariada. Posso explicar o fato. Caso se trate realmente de um espio, este no se encontra nas proximidades da nave, mas no seu interior. Rhodan decidiu permanecer por cinco horas no mesmo lugar. Se dentro desse prazo o transmissor de sinais goniomtricos no voltasse a emitir sinais, partiria para o hiperespao, percorrendo numa nica transio duzentos anos-luz em direo ao centro da Galxia. Se o emissor no voltasse a transmitir qualquer sinal, teriam sido vtimas de engano, e no haveria nada que objetar ao regresso Terra. A principal tarefa do emissor de sinais goniomtricos, se que este existia, deveria consistir em transmitir sinais do ponto final de cada transio, a fim de que o receptor pudesse traar a rota da nave. Rhodan lembrou-se de que em outra oportunidade j fugira dos arcnidas que o perseguiam, em direo ao centro da Via Lctea. Se o espio que, segundo acreditava Atlan, se encontrava a bordo da nave, estivesse trabalhando para o computador regente de rcon, este receberia pela segunda vez, depois de sessenta anos, a informao de que uma nave terrana se deslocava em direo ao centro da Galxia. A mquina possua uma capacidade extraordinria de raciocinar logicamente. Contaria com a possibilidade de que Rhodan, quando se sentia ameaado, fugia sem fornecer a menor indicao sobre a posio de seu mundo. Perry divertia-se com a ideia de que talvez uma segunda fuga em direo ao centro da Galxia pudesse fazer o computador regente vacilar em suas concluses. Quem sabe se no acabaria acreditando que a Terra realmente poderia ser encontrada nesse setor... 49

Bell viu Baldur Sikermann introduzir as coordenadas do salto no computador de pilotagem e disse: Acho que ainda temos um pouco de tempo, no temos? Algumas horas. No momento os riscos ligados a um salto seriam muito elevados. Se a bordo da Drusus existir um transmissor que comunica nossa posio a algum... Acho que tudo no passa de acaso disse Bell e acomodou-se numa poltrona, perto de Sikermann. No acha? Antes que Sikermann pudesse responder, uma voz aguda cortou-lhe a palavra. Gucky escorregara do sof, arrastou-se at a porta e abriu-a sem toc-la. Gostava de usar suas capacidades telecinticas para seu conforto. Vou dar uma olhada no tal do Muzel anunciou e saiu caminhando pelo corredor. Quem ouve Kulman deve pensar que bass um modelo de obedincia... O que pretende fazer, Gucky? perguntou Bell. Deixe o cachorro em paz. O bicho j foi desinfetado; portanto, no poderei trazer pulgas de l, se isso que o preocupa disse Gucky, piscando os olhos castanhos. Quem sabe se ele pode coar meu plo? Mal acabou de pronunciar estas palavras, desapareceu. A porta fechou-se automaticamente. Bell fitou-a. Tomara que no faa bobagens observou. Por enquanto Gucky nem estava pensando nisso. Teleportou-se para o setor de desinfeco, que ficava nas proximidades da comporta principal. Chegou justamente na hora de poder perguntar aos qumicos que retornavam de seu servio onde haviam deixado Muzel. O segundo salto colocou-o diretamente no compartimento que viria a ser o camarote de Kulman. O agente ainda se encontrava na sala dos tripulantes, mas poderia chegar a qualquer momento. O animal estranho, ao qual Kulman se referira em termos to elogiosos, estava deitado junto da porta. Gucky materializou-se a dois metros do co e deixou-se cair sobre as patas traseiras. Examinou atento o bass, que parecia dormir profundamente. Gucky expediu seus impulsos mentais, procurando penetrar suavemente no crebro daquele ser estranho. Kulman afirmara que Muzel no tinha bastante inteligncia para comunicar-se. Era claro que o bass no sabia falar. Mas se possusse um mnimo de inteligncia deveria pensar... Que absurdo! balbuciou o rato- castor. Realmente, Muzel estava pensando. De incio Gucky sentiu-se surpreso ao perceber que aquele cachorro, que geralmente era considerado um animal da terra, sonhava com a gua e com plnctons que boiavam nela. Mas logo se lembrou de que mesmo os seres mais inteligentes, como o homem, costumam sonhar com as coisas mais absurdas. Geralmente as manifestaes de conscincia verificadas durante o sono so totalmente diversas das que se verificam

no estado de viglia. Por que Muzel no poderia sonhar com o plncton? , pensou absorto. Os pensamentos eram confusos e indefinidos, mas no havia dvida de que eram pensamentos. Gucky sentiu-se um pouco mais tranquilo, por saber que poderia fazer alguma coisa com aquele animal. Ento passou a dedicar sua ateno ao aspecto exterior. O companheiro de Kulman realmente se parecia com um bass. As esquisitas orelhas penduradas no constituam a nica caracterstica que lembrava o fiel quadrpede terrano, que os entendidos de nosso planeta costumavam designar tanto com o nome de bass como com o de co rasteiro. Gucky no era nenhum entendido no assunto. Para ele um bass era um bass, quer tivesse pernas tortas, quer no. Os belos olhos cor de ouro formavam um contraste notvel com o plo cinza-prateado; naquele instante o animal os abriu, como se durante o sono tivesse sentido a chegada de Gucky. Este sorriu e exibiu o dente roedor. Enquanto isso telepatava intensamente: Ol, Muzel! Meu nome Gucky; sou seu amigo. Vamos brincar de esconder? No houve nenhuma reao da qual Gucky pudesse concluir que Muzel recebera e compreendera sua mensagem teleptica. Pelo contrrio; nos olhos dourados de Muzel lia-se uma espcie de espanto enorme pelo fato de que existia um rato-castor daquele tamanho. De incio Gucky chegou mesmo a ter a impresso de ler neles uma expresso de pavor, mas evidentemente isso podia ser um simples engano. Mas h os impulsos mentais..., pensou o animal mutante. Continuavam a ser fracos e indefinidos, mas sua presena era incontestvel. O tal do Muzel sabia pensar, embora no fosse propriamente um telepata capaz de captar os pensamentos alheios. A conversa at ento no passava de um monlogo. Talvez entenda o ingls, pensou Gucky. Afinal, Kulman deve ter falado com ele. Meu nome Gucky disse, falando devagar e acentuando as palavras. Sou seu amigo, Muzel. Vamos brincar de esconder? Teve a impresso de que Muzel estava prestando ateno s suas palavras. O bass fitou o rato-castor. Um brilho amistoso surgiu em seus olhos. Subitamente o crebro de Gucky captou a resposta, debilmente transmitida. Seu nome Gucky. Vamos brincar de esconder. O que significa isso? O rato-castor sentiu-se to feliz que por pouco no acariciou Muzel. Conseguira estabelecer contato. Acabara de encontrar um companheiro de brincadeira. simples, Muzel. Um de ns ter um minuto para esconder-se em qualquer lugar no interior da nave. E o outro ter de procur-lo. Se no conseguir encontr-lo 50

dentro de dez minutos, ter perdido a partida. Voc nunca brincou de esconder? No; nunca. Ento est na hora! asseverou Gucky. muito divertido. Ser que est cansado demais? Muzel bocejou ao ser lembrado da idia de cansao, espreguiou-se e levantou. Saltitou em direo a Gucky e farejou o mesmo. Voc cheira muito bem. O rato-castor ficou to perplexo que no soube o que responder. Ento cheirava bem, pensou admirado. At ento ningum havia dito isso, se bem que por outro lado ningum havia afirmado que Gucky cheirasse mal. Onde est Kulman? Gucky sentiu-se pego de surpresa. Deve chegar a qualquer momento, Muzel. Infelizmente est demorando porque... bem, porque... Gucky refletiu se devia contar ao bass o que havia acontecido. Bem, ficou com fome e est comendo prosseguiu, sentindo-se satisfeito porque o co no sabia ler pensamentos. Voc no est com vontade de comer? Parecia que Muzel se assustara. Por que ele se assustou quando algum perguntava se estava com apetite?, pensou indagando-se. Sim, Gucky, estou com fome. Venha comigo; arranjarei alguma coisa para voc. Gosta de cenouras? Cenouras? O rato-castor achou que seria complicado demais explicar quela criatura estranha as excelncias de uma cenoura. Ele que experimentasse, e depois veria. Pacincia; o cozinheiro-chefe da Drusus teria que soltar uma rao dupla. E se Muzel no ficasse entusiasmado com as cenouras, talvez se poderia... Os pensamentos de Gucky perderam-se numa srie de especulaes felizes; por pouco no esquece Muzel. Mas logo se lembrou dos seus deveres de anfitrio. Ergueu-se e com a pata dianteira abriu a porta que dava para o corredor. Uma vez no corredor, Gucky voltou a fechar a porta. Cismou sobre o que acharia Muzel se lhe fosse apresentada uma demonstrao ao vivo da teleportao. Mas seria prefervel fazer uma coisa de cada vez, para que as surpresas no se esgotassem muito depressa. Um oficial dobrou a esquina do corredor e aproximouse deles. De sua perspectiva, Muzel, de incio, s viu as pernas e desviou-se instintivamente. J fizera experincias desagradveis com as pernas dos grandes bpedes que passavam por Swoofon. Os saltadores no costumavam ser muito delicados. Gucky prosseguiu em sua caminhada como se nada tivesse acontecido. Se o Tenente Hicks no tivesse baixado os olhos, teria tropeado no co e dado com o rosto no tapete de plstico. O Tenente Hicks parou e esfregou os olhos. Gucky est passeando com um verdadeiro co bass!

De onde vem o animal? Eu no sabia que havia um cachorro a bordo da Drusus, quanto mais um bass, raa que nunca soube o que era disciplina. H sculos esse fato era do conhecimento geral! Mas a bordo da Drusus..., pensava o oficial. No maltrate a cuca, homo sapiens chiou Gucky e empertigou o corpo, para reforar o efeito de suas palavras. Ficaramos muito gratos se pudesse sair do caminho, para que possamos passar. O Tenente Hicks saltou para o lado com tamanha rapidez que por pouco no cai. Seus olhos quase saltaram das rbitas quando ouviu Gucky dizer vamos andando ao cachorro, e sair com ele. Seguiu a estranha dupla com o olhar e murmurou: Ser que estamos numa nave-couraado do Imprio Solar ou num circo voador? Gucky esperou at que Hicks se tivesse afastado e parou. Voc sabe correr? perguntou ao bass. Muzel, que se acomodara sobre a traseira do corpo, respondeu: Por que faz essa pergunta? Minhas pernas so curtas e estou cansado. Alm disso, estou com fome. Por que Kulman no me d comida? Um momento, Muzel. A cozinha fica l embaixo. Vamos saltar. Os olhos cor de ouro brilharam numa expresso de confiana, mas neles tambm se lia uma indagao muda: saltar? Um sorriso alegre surgiu no rosto de Gucky quando se aproximou de Muzel, segurou-o pela nuca e passou a concentrar-se no ponto de destino. Quando Muzel voltou a abrir os olhos viu que, sem saber como, fora transportado para outro lugar. No poderia entender que num milsimo de segundo percorrera uma distncia superior a um quilmetro. Porm compreendeu perfeitamente que se encontrava num lugar diferente. Gucky, seu novo amigo, falara em saltar. E... Pronto; chegamos! disse o rato-castor com a voz alegre. Abriu a porta sua frente. Atrs dela ouvia-se o rudo da loua que batia, o praguejar baixo dos cozinheiros atarefados, o zumbido dos grandes aparelhos de grelhagem e outros rudos misteriosos de uma cozinha eletrnica. Ei, Fatty! Uma figura macia, envolta pela fumaa desprendida pelas comidas, encolheu-se como se tivesse sido atingida pelo raio. Um homem de branco, gordo, de quase dois metros de altura atravessou a cozinha maravilhosa e parou frente dos visitantes. Ainda no est na hora do almoo! resmungou num ligeiro tom de recriminao, em que tambm se notava certo medo. Fatty nunca se esquecera de que certa vez Gucky se valera da capacidade telecintica para tranc-lo no grande frigorfico, onde ficara preso durante algumas horas. 51

 Deseja alguma coisa? s agora viu Muzel e teve o cuidado de no deixar que seu rosto se tornasse muito mais inamistoso. Onde est o lindo au-au? Onde est... Que pergunta idiota! interrompeu Gucky. No v que est aqui? Fatty voltou a endireitar o corpo e falou de modo srio: No permitida a entrada de cachorros na cozinha. Existe uma ordem terminante nesse sentido. Muzel no nenhum cachorro; um possoncal informou Gucky. Alm disso, ningum disse que quer entrar na sua cozinha fedida. Aqui est cheirando bem, pensou Muzel, bastante animado. Cozinha fedida? Fatty teve a impresso de que iria sofrer um ataque. Se voc repetir isso... O que acontecer? Fatty preferiu no discutir. No queria entrar em conflito com esse bicho medonho. H pouco um dos seus auxiliares subitamente perdera o peso e voara pela cozinha at que algum conseguisse peg-lo com um lao e amarrlo coluna de concreto do grill, que nem mesmo Gucky conseguiria deslocar. Posso fazer alguma coisa por voc? perguntou Fatty com uma amabilidade fingida. Gucky fez um gesto afirmativo e disse: Quero cinco quilos de cenouras cruas, meio quilo de carne e uma garrafa de gua. Vamos logo! Fatty virou-se e saiu praguejando. Dali a trinta segundos, voltou e trouxe as iguarias numa bandeja. Fao tudo que voc quiser, Gucky. Mas ordens so ordens: no permitida a entrada de cachorros... Voc j disse isso interrompeu-o o rato-castor, dirigindo-se para Muzel. Vamos embora, seno ele acabar tendo problemas psicolgicos. No meu camarote mais agradvel. Fatty esperou at que os estranhos visitantes se desmaterializassem. Depois fechou ruidosamente a porta e ps-se a gritar ordens. Nas prximas horas o pessoal da cozinha passaria por maus bocados. Gucky e Muzel devoraram as iguarias. Depois deitaram no sof e dormiram. Neste meio tempo, Kulman voltou ao camarote e deu pela falta do companheiro. Em resposta sua indagao, foi informado de que depois de desinfetado o bass fora levado ao camarote e ainda deveria estar l. Acontece que no estava, pensou Kulman. Fazia questo de que seu co fosse considerado um ser como qualquer outro. Subitamente um vulto materializou-se ao lado de Kulman, que levou um tremendo susto. Identificou-o: era o rato-castor. Os olhos de Gucky pareciam sonolentos e exprimiam certa contrariedade. Ora esta! Voc acorda tudo quanto telepata, de to preocupado que est com Muzel. Por qu? Ele est comigo. Acabamos de comer e estamos descansando um pouco. Quando acordarmos, pretendemos brincar.

Brincar? disse Kulman, respirando com dificuldade. O que quer dizer com isso? Voc deveria ter conservado um pouco de seu nimo infantil disse Gucky e desapareceu sem dizer mais nada. Kulman sentiu-se um tanto perplexo.

3
Enquanto Perry Rhodan permanecia em seu posto na sala de comando, Atlan retirou-se para refletir sobre a situao. Sabia por experincia prpria que muitas vezes a reflexo calma e concentrada oferece resultados admirveis, que podem ser mais teis soluo de um problema que a atividade incansvel de outras pessoas, que pretendem atingir o objetivo desferindo golpes no escuro. Depois de uma hora, porm, o arcnida chegou concluso de que nesse caso o princpio da reflexo no oferecia maior utilidade. Havia poucos pontos de partida. O nico era o fato de ter a sala de rdio captado algo que se parecia com sinais goniomtricos, e esse material evidentemente era muito escasso para servir a um trabalho mental proveitoso. Atlan ficou curioso para saber se o grande computador positrnico da nave saberia fazer algo com essa informao, e pediu que lhe fosse concedido o tempo necessrio para realizar essa tarefa. A Drusus pairava imvel no espao, e os dados para a transio j haviam sido apurados. Por isso seu desejo pde ser cumprido imediatamente: Atlan teve licena para usar a mquina durante uma hora e meia. A elaborao do programa-questionrio causou srias dificuldades ao arcnida. Era difcil formular uma pergunta inicial a fim de que o computador no desse a resposta, e sim formulasse perguntas adicionais, que pudessem servir de base ampliao do programa. O primeiro passo de Atlan consistiu em reunir uma srie de fatos num programa de dados. O computador ficou sabendo que no momento a Drusus se encontrava nas proximidades do sol Swaft e que em Swoofon, um dos planetas de Swaft, viviam os swoons, uma raa an qual pertenciam os melhores microtcnicos da Galxia. Outro dado introduzido na mquina foi a atividade do agente Kulman e o recebimento dos sinais misteriosos. Atlan colocou na mquina um carto-consulta, por meio do qual pediu que lhe fosse fornecida uma avaliao global da situao. O grande computador comeou a trabalhar. Rudos estranhos se misturaram ao zumbido que constantemente enchia a sala de computao: o estalido dos rels, o leve chiado que por vezes era emitido pelas grandes vlvulas... Atlan recostou-se confortavelmente na poltrona. A pergunta que acabara de formular no era fcil de responder. At mesmo uma mquina de grandes dimenses, como a que se encontrava no interior da Drusus, levaria ao 52

menos quinze minutos para ativar as ltimas ramificaes de seu mecanismo combinatrio e encontrar a resposta. O arcnida recostou-se e fitou o teto. Enquanto o computador trabalhava, procurou descontrair-se, deslocando-se em pensamento na direo das linhas traadas no teto e estreitando os olhos, para enxergar melhor as variaes das tonalidades da luz branco-azulada. No havia mais ningum na grande sala. Os sons emitidos pela mquina se ajustaram numa sequencia uniforme e tinham um efeito soporfero. Atlan mergulhou em meditaes. No notou que algum o observava. No viu o par de olhos que o fitavam pelo nicho existente entre dois fichrios. Ouviu um rudo. No momento em que se levantou, sobressaltado, a luz apagou-se. As luzes de controle do computador continuavam acesas. Mas logo depois a iluminao sumiu, no permitindo sequer que se enxergasse a mo diante dos olhos. O arcnida teve a impresso de que um perigo o ameaava. Levantou-se e foi recuando para junto da mesa de controle, tateando a parte frontal do grande computador. Ouviu um rudo; parecia que algum se arrastava pelo cho. Antes que pudesse refletir a este respeito, viu um raio fulminante, que parecia ter sado do crnio do agressor. Uma dor insuportvel envolveu-o; no mesmo instante desmaiou. *** A Drusus partiu exatamente no momento previsto. Passou a algumas unidades astronmicas do sol Swaft e penetrou no hiperespao. O emissor goniomtrico no dera mais nenhum sinal de vida. Na sala de comando voltou a manifestar-se a esperana de que tudo aquilo no passava de uma interferncia absolutamente normal, e de que no havia nenhum emissor goniomtrico a bordo da Drusus. No momento em que a dor provocada pela distoro foi amainando e o novo quadro do espao comeou a surgir nas telas, todos se mantinham nos seus postos. Esforavam-se para disfarar o nervosismo de que se sentiam possudos, e permaneciam sempre atentos em no perder qualquer ordem que viesse da sala de comando. Os minutos foram passando num silncio total. Bell, que ocupava o assento do imediato, no conseguiu dissimular a impacincia de que se sentia possudo: Ento! isso mesmo. O medo foi em vo. Tudo no passou de um alarma... At parecia que o intercomunicador s aguardava o primeiro sinal de otimismo equivocado. O zumbido interrompeu Bell em meio frase. O rosto de um operador de rdio surgiu na pequena tela que ficava frente de Rhodan. Nos seus olhos arregalados se via tamanho espanto e combatividade que de pronto bastou para convencer Bell de que se enganara.

Conseguimos realizar a localizao goniomtrica! exclamou o operador de rdio sem dar a menor ateno s formalidades que normalmente deveria cumprir. no convs E, seo 2, na altura do corredor principal. Rhodan agiu como que por instinto. Seus movimentos pareciam ser os de uma mquina, de to rpidos e precisos que foram. O rosto do operador de rdio apagou-se na tela e a cabea marcante do Capito Farrington surgiu em seu lugar. Convs E, seo 2, na altura do corredor principal disse Rhodan com uma calma surpreendente. Fica bem perto do senhor, Farrington. Acho que o sujeito no lhe poder escapar. Farrington limitou-se a acenar com a cabea. A tela logo se apagou. Rhodan levantou-se. Por enquanto Reginald Bell comandar a nave disse. Quero verificar in loco. A prpria sala de comando ficava no convs E, que correspondia ao pavimento central da Drusus. distncia at a seo 2 era de apenas trezentos metros. Com a fita rolante Rhodan conseguiu venc-la em menos de dois minutos. Farrington e seus homens j tinham chegado ao local. Bastava ver seus rostos para concluir que o grupo no havia encontrado nada, e j no sabiam onde procurar. Farrington fez um relato objetivo. Bloqueamos o corredor dos dois lados e as salas contguas explicou. Nem um rato conseguiria entrar ou sair. Mas no encontramos ningum. Rhodan sorriu, embora a situao fosse sria. Quem lhe diz que se trata de algum, capito? perguntou. perfeitamente possvel que seja alguma coisa. Farrington no se deu por vencido. No encontramos ningum nem coisa alguma respondeu prontamente. Revistamos toda rea. Est tudo em ordem. Neste meio tempo entrei em contato com a sala de rdio para saber qual o grau de preciso da localizao. Afirmam que a diferena mxima de mais ou menos dez metros, provavelmente ainda menor. No possvel que qualquer coisa nos tenha escapado. Rhodan ergueu as sobrancelhas. J que no encontrou nada nem ningum, quer afirmar que nada houve por aqui? Farrington parecia desolado. Parece inacreditvel respondeu mas estou inclinado a afirmar isso mesmo. Rhodan interrompeu-o com um gesto. Neste caso ningum de ns sabe o que estranho e o que deixa de s-lo. Mas antes de desistirmos convm que o senhor mande algum Seo Tcnica para trazer um bom instrumento de suco, de preferncia um verdadeiro aspirador de p. Farrington arregalou os olhos. Um aspirador de p? Isso mesmo disse Rhodan. E quando o 53

aparelho chegar aqui mande limpar cuidadosamente centmetro por centmetro do soalho, das paredes e do teto do corredor e das salas contguas. A sala de rdio diz ter determinado a posio do transmissor com uma preciso de mais ou menos dez metros. Pegue quinze metros de cada lado do ponto indicado, pois no queremos assumir qualquer risco. Mais uma coisa: a poeira que for recolhida ser entregue aos analistas. Quero que estes a examinem cuidadosamente. Preste ateno que nada escape aos homens que manipularem o aspirador de p. Farrington fez continncia. Entendido! e em seus olhos surgiu um brilho de compreenso. Rhodan tinha certeza de que dentro em pouco saberia do que se tratava. Quando subiu na fita rolante para dirigir-se sala de comando, ouviu Farrington ordenar a algum que descesse Seo Tcnica e trouxesse ao menos cinco aspiradores de p. Ao que parecia, a natureza no dotara aquele homem da mesma compreenso de que dispunha seu superior, pois este teve de repetir-lhe a ordem vrias vezes. Assim que Rhodan voltou sala de comando, informou Seo Analtica sobre a tarefa que tinha pela frente. Os analistas asseveraram que saberiam cumpri-la. Dali a uma hora Farrington, que tivera o maior cuidado de que o trabalho fosse executado com toda mincia, entrou em contato com Rhodan. Limpamos tudo com os aspiradores de p. Pois mande um dos seus homens levar a sujeira Seo Analtica. Sim senhor. Providenciarei imediatamente. Os analistas j tinham preparado tudo. Levaram apenas uma hora para encontrar aquilo que estavam procurando. Rhodan foi avisado imediatamente. Trata-se de uma pequena esfera de plstico informou o oficial. Seu dimetro de zero vrgula dois milmetros. artificial. Aguardem minha chegada! gritou Rhodan. Vamos examinar isso em conjunto. Mais uma vez Bell assumiu o comando. Rhodan parecia ter muita pressa. Levou apenas alguns minutos para chegar Seo Analtica, que ficava a cerca de setecentos metros da sala de comando. O Major Hill, chefe da seo, preparava-se para abrir o estranho achado. Como foi que encontrou isso? indagou Rhodan. Primeiro, porque maior que uma partcula de p respondeu Hill e depois, porque brilha um pouco. Brilha? Hill fez que sim. No muito. Em seu interior deve haver uma pequena bateria. O fluxo de energia pde ser constatado sem qualquer margem de dvida. Muito bem; abra. Usando o microtom uma cortadeira automtica, que abre perfeitamente minsculos objetos Hill dividiu-a em duas partes. No microscpio viu-se que a bola de plstico

era apenas um fino envoltrio, que continha uma confuso aparentemente inextricvel de minsculas vlvulas, condutores, peas de relgio e coisas parecidas. Rhodan logo percebeu de que se tratava. Reconheceu que aquilo tinha as caractersticas de um transmissor de hipercomunicao. Alm do emissor propriamente dito, que era relativamente rudimentar e no poderia transmitir outra coisa seno simples zumbidos, usando sempre a mesma faixa de frequncia, havia algumas peas minsculas que formavam uma espcie de relgio mecnico. Hill, que reconhecera imediatamente o hipertransmissor, quebrou a cabea a respeito do mecanismo de relgio. Para que ser que serve isto? perguntou em tom de espanto. simples. O transmissor deveria emitir os sinais num momento previamente fixado explicou Perry. O Major Hill arregalou os olhos. Mas isso ... murmurou, lanando mais um olhar ao microscpio, sem completar a frase ... muito simples prosseguiu depois de algum tempo. Basta um ligeiro impulso da bateria, para que o mecanismo seja ajustado para o momento desejado. Acontece que de cada vez s pode ser feita uma regulagem. Fitou Rhodan; parecia um tanto inseguro. Tem toda razo disse Rhodan para tranquiliza-lo. Se este objeto for responsvel por ambas as sequencias de sinais que captamos, deve haver algum a bordo que depois da primeira regulagem realizou outra, fazendo com que o transmissor entrasse em funcionamento logo aps a transio. Isso mesmo confirmou o Major Hill um tanto exaltado. Dali se conclui que alm do microtransmissor temos um espio a bordo. Este regula o transmissor de maneira tal que o mesmo revela a posio da nave sempre que isso se torna importante. No isso? Rhodan riu. A hiptese no deixa de ser plausvel. Mas no acredito que o espio deixe o microtransmissor em algum lugar e, depois que o mesmo irradiou seus sinais, volta cautelosamente ao esconderijo para efetuar outra regulagem. O sujeito agiu com tamanha habilidade que no devemos acreditar que complicasse as coisas dessa maneira. Mas... disse Hill, respirando com dificuldade. Se assim, como... Porque possui vrios transmissores deste tipo interrompeu-o Rhodan. Hill parecia perplexo. Olhava ora para Rhodan, ora para o minsculo aparelho, cujas duas metades jaziam sobre a tampa escura da mesa. Um objeto destes, por causa do tamanho, vale pelo menos cem mil solares! exclamou. O senhor realmente acredita que um espio cometeria tamanho desperdcio? Rhodan fez um gesto afirmativo. Acredito. No se esquea de que uma de nossas naves pousou em Swoofon. E para os swoons, os 54

minsculos aparelhos no tm nada de extraordinrio. provvel que em Swoofon um destes micro transmissores no custe mais que um aparelho de tamanho normal na Terra. Quer dizer que ainda corremos perigo? perguntou Hill em tom preocupado. Se o espio tiver outros transmissores deste tipo... Tenho certeza de que depois da prxima transio voltaremos a ter notcias de sua presena admitiu Rhodan. Se no conseguirmos peg-lo, teremos de realizar transies seguidas, at que seu estoque de transmissores se esgote. Apenas receio... No completou a frase. Por enquanto o Major Hill no sabia quais eram os receios de Perry Rhodan. Suas preocupaes eram tamanhas que at se esqueceu de fazer continncia quando Rhodan se retirou. Depois da descoberta do microtransmissor, Rhodan se tornara bastante pensativo. Sem dvida os saltadores ou os arcnidas haviam incumbido os swoons de fabricar os microtransmissores. Era duvidoso que tivessem qualquer idia sobre as finalidades do aparelho; e, de resto, isso no importava. O que importava era apenas o fato de que na luta pelos dados relativos posio da Terra surgira um fator novo. Este fazia representar-se por uma tecnologia estranha que, devido s dimenses reduzidas de seus produtos, tornava praticamente impossvel a adoo de qualquer medida capaz de evitar que a mesma produzisse seus efeitos. Uma vigilncia ininterrupta e uma cuidadosa determinao goniomtrica provavelmente tornaria possvel a localizao e a inutilizao de um transmissor aps o outro. Mas ningum sabia quantos aparelhos desse tipo o espio trazia, e quanto tempo demorariam para encontrar todos eles. E o tempo de que dispunha a Drusus e sua tripulao no era infinito. Quem seria o espio? S havia uma resposta plausvel: era Kulman ou seu cachorro. Eram os nicos seres que subiram a bordo depois que a Drusus partira da Terra. Rhodan recusou-se a acreditar na possibilidade de que Kulman pudesse ter modificado suas convices to radicalmente e num tempo to curto. Por outro lado, no se sabia nada sobre o carter do possoncal chamado de Muzel. Era evidente, porm, que um possoncal no seria capaz de esconder um microtransmissor num lugar cuidadosamente escolhido, quanto mais ativar o contato do minsculo mecanismo de relgio. Rhodan refletiu por um instante sobre se a situao mudaria de figura caso Muzel fosse um rob, mas logo abandonou a ideia. Kulman lhe contara que Muzel se ferira e sangrou durante a luta com os piratas ou os saltadores. Um rob no sangra. Alm disso, Gucky, o rato-castor, era o companheiro de folguedos de Muzel. E Gucky possua faculdades telepticas bem desenvolvidas. Se seu novo companheiro fosse um rob, o fato no lhe teria escapado. Havia outra possibilidade. Algum poderia ter privado

Kulman de sua vontade, impondo-lhe outra. Rhodan no sabia se os saltadores dispunham de meios para hipnotizar um homem e provocar os necessrios efeitos pshipnticos. De qualquer maneira, esta possibilidade no poderia ser desprezada. Resolveu que Kulman seria apresentado imediatamente aos psicofsicos, que o examinariam. Os efeitos pshipnticos produzem uma modificao reduzida, mas inequvoca na atividade mental do indivduo. Os psicofsicos descobririam se havia algo de errado com Kulman. Quando se encontrava a alguns metros da escotilha da sala de comando, Rhodan ouviu o som estridente das sereias de alarma. Passou a correr e chegou no momento exato em que Bell pegava o microfone do sistema de comunicao de bordo a fim de solicitar-lhe a presena. Virou-se e, ao reconhecer Rhodan, baixou a mo que segurava o microfone. Encontraram Atlan disse sem o menor introito na sala do computador. Est inconsciente. Parece que algum lhe aplicou um choque. *** Demorou meia hora at que o arcnida se recuperasse a ponto de conseguir falar. No havia a menor dvida de que recebera o impacto direto de uma arma de choque. A energia com que seu corpo fora atingido devia ser considervel. Na opinio dos mdicos, Atlan s teria recuperado a conscincia dentro de seis ou oito horas, se no fossem os medicamentos que lhe foram aplicados. As informaes fornecidas por Atlan eram muito escassas. No vira nada; apenas ouvira. E os rudos que conseguira perceber no permitiam a menor concluso sobre a identidade do autor do disparo. Rhodan apurou que naquele momento vrios membros da tripulao se encontravam nas proximidades do centro de computao, mas nenhum deles notara qualquer coisa suspeita. Assim, no se poderia extrair qualquer concluso. O ato poderia ter sido praticado por um dos elementos que se encontravam ali. No havia coisa mais importante a fazer seno seguir as vagas indicaes fornecidas por Atlan. Deviam descobrir o que o desconhecido fora fazer no centro de computao. Com toda certeza no fora para l a fim de atingir o arcnida com a arma de choque. Teria realizado alguma operao com o computador? Rhodan mandou que o mesmo fosse inspecionado. Queria que os matemticos responsveis pelo setor apurassem se algum trabalhara no computador fora dos espaos de tempo que haviam sido concedidos, qual fora o trabalho realizado e quais as informaes que a mquina poderia ter fornecido ao desconhecido. Enquanto a inspeo estava sendo realizada, Rhodan lembrou-se do plano que concebera antes do alarma. Kulman deveria ser examinado. 55

O agente ainda estava dormindo, o que era de admirar. Neste meio tempo houvera uma transio, e a dor provocada pela mesma desperta qualquer pessoa, por mais profundamente que ela esteja dormindo. Rhodan ordenou pessoalmente a Kulman que se submetesse a um exame psicofsico. Estava interessado em observar a sua reao. Kulman no parecia espantar-se muito ao ouvir o que queriam dele. Fez um gesto de indiferena e disse: Naturalmente. J contava com isso. claro que as primeiras suspeitas tm de recair sobre mim. Sinto-me aliviado em notar que encara a coisa dessa forma confessou Rhodan. Por enquanto ningum suspeita do senhor. Acontece que no podemos assumir o menor risco. Na situao em que nos encontramos a confiana no basta. Kulman sorriu. claro que no respondeu. Dali a pouco Rhodan ficou sabendo o que o espio fora fazer com o computador positrnico. A mquina havia sido ativada por um desconhecido s 10 horas e 32 minutos, tempo de bordo, ou seja, cerca de quinze minutos antes que comeasse o tempo oficialmente concedido a Atlan. O chamado comando de prontido provavelmente perturbara o desconhecido em seu trabalho e representara um aviso de que era iminente uma visita ao centro de computao. Esse sinal costumava ser transmitido mquina dois minutos antes do tempo concedido a qualquer pessoa e tinha por fim erradicar todas as operaes combinatrias ou de clculo que eventuais usurios anteriores no tivessem concludo, e assim permitir o pleno funcionamento do computador. Naturalmente o desconhecido se escondera e atacara Atlan para concluir tranquilamente as operaes j iniciadas. No poderia esperar uma oportunidade mais favorvel. Durante o tempo concedido ao arcnida no seria de esperar outras visitas, enquanto antes disso poderia ser perturbado a qualquer momento. Tambm descobriu de que forma as luzes foram apagadas. O espio fizera desaparecer, pouco acima do cho, um pedao do cabo-mestre, provavelmente por meio de um desintegrador. Nem sequer chegara a ocorrer um curto-circuito. O ponto mais alarmante foram os dados que procurou extrair do computador. Os matemticos deixaram claro que o espio estava interessado em conhecer o cdigo utilizado nas hipertransmisses da nave. As mensagens de hipercomunicao costumavam ser codificadas, com rarssimas excees. Depois de reduzidas a um cdigo, eram condensadas. Assim, uma mensagem cuja leitura poderia consumir meia hora seria irradiada numa frao de milsimo de segundo. O cdigo fora criado por matemticos terranos, e apresentava diferenas fundamentais face ao sistema arcnida. Havia uma srie de modificaes que dificultavam enormemente, ou talvez tornavam inteiramente impossvel, a decodificao por uma

pessoa no credenciada. Quer dizer que o espio queria descobrir o cdigo terrano de hipercomunicao. Sem dvida pretendia transmitir a informao, pelo caminho mais rpido, a seu chefe, que provavelmente seria um agente-rob estacionado em rcon. Dessa forma este estaria em condies de decifrar as mensagens de hipercomunicao da Terra. Mas, havia uma pergunta para a qual por enquanto no se encontrava a resposta. Por que o espio no agira de forma mais discreta? Teria de contar com a possibilidade de que, depois do ataque a Atlan, o centro de computao seria examinado, e o comandante da nave procuraria descobrir o que ali fora fazer o espio. Se tivesse qualquer conhecimento, por menor que fosse sobre o funcionamento de um computador positrnico, chegaria concluso de que os terranos logo teriam conhecimento de seu interesse pelo cdigo de hipercomunicaes. E com isso a informao obtida perderia todo valor para o espio e para o computador regente de rcon, pois era evidente que o terranos logo substituiriam seu cdigo. Quais seriam suas verdadeiras intenes?

4
A Drusus continuava parada no espao. Na verdade, no estava propriamente parada, mas deslocava-se em queda livre, velocidade da luz, em direo ao centro da Via Lctea. Mas em comparao com a velocidade que desenvolvera durante o salto pelo hiperespao, podia-se dizer que estava parada. At ento Rhodan no quis arriscar-se a realizar outra tentativa. No seu ntimo estava convencido de que, quando isso acontecesse, mais um minsculo transmissor goniomtrico entraria em funcionamento, a fim de revelar sua posio csmica. Depois o destinatrio dos impulsos registraria mais um ponto no mapa, e comearia a refletir sobre o possvel destino da Drusus. Rhodan no pde deixar de rir ao lembrar-se de que no havia um perigo real, enquanto no realizasse o salto que o levaria de volta Terra. Mas um belo dia esse salto teria que ser realizado. Porm isso s seria feito depois de encontrado o espio, fosse ele quem fosse. Suas reflexes foram interrompidas pelo zumbido do intercomunicador. Estava deitado no sof, em seu camarote, a fim de descansar um pouco, depois do nervosismo das ltimas horas. Atlan por pouco poderia ter capturado o desconhecido. Em certa oportunidade tive a ideia de que um desconhecido poderia ter entrado na nave a bordo da Gazela de Wroma. Era possvel, mas pouco provvel. De qualquer maneira..., pensou. Moveu uma pequena chave. O rosto de uma moa 56

esbelta, de cabelos escuros, surgiu na tela. Desculpe a interrupo, Sir. O Ministro Bell informou-me sobre o lugar em que poderia encontr-lo. Acho que o que tenho a dizer importante. Pode falar Miss Peres. O exame j foi concludo? O que descobriram a respeito de Kulman? Foi justamente por isso que entrei em contato com o senhor. No lhe posso oferecer um resultado concludente. No conseguimos progredir. H uma barreira em torno do crebro de Kulman... Uma barreira? O que quer dizer com isso? Rhodan sentiu sua tenso aumentar. A hiptese que lhe ocorrera em primeiro lugar ameaava transformar-se em certeza. Havia algo de errado com Kulman. O que seria? No me torture, Miss Peres. Acho que seria prefervel que o senhor viesse at aqui. Se tentarmos romper a barreira por meio de um choque, estaremos assumindo um risco. O senhor sabe... Sei, sim disse Rhodan. No faa nada antes que eu chegue. Deverei estar a dentro de dez minutos. Desligou o aparelho, refletiu por alguns segundos e comprimiu um boto que estabelecia a ligao com John Marshall. John, mande Andr Noir comparecer imediatamente Diviso Psicolgica. Pea-lhe que se apresse. Obrigado. Depois se ps a caminho. Mal havia cumprimentado Rosita Peres, quando Noir chegou. O senhor mandou chamar-me? No sei se precisaremos de voc. Veremos. Conte o que houve Miss Peres. Encontravam-se numa sala cujas paredes haviam sido revestidas com azulejos brancos. Os cientistas que se encontravam presentes cumprimentaram-nos com gestos respeitosos. Jost Kulman estava deitado numa espcie de mesa de operaes; mantinha-se imvel. Mesmo que no estivesse inconsciente, no poderia esboar o menor movimento, pois as finas correias de couro o prendiam. Acima de sua cabea pairava um estranho objeto metlico, que lembrava vagamente um aparelho de raios ultravioletas. Mas no havia dvida de que era outra coisa. Do objeto partiam fios que o ligavam a um aparelho de controle que emitia um ligeiro zumbido. Continua a falar apenas naquilo que j declarou principiou Peres, apontando para o homem que parecia estar dormindo. -Mas temos certeza de que existe uma barreira hipntica que bloqueia sua memria. Na verdade, perdeu a memria, ou melhor, esta foi substituda por uma artificial. Quer dizer que Kulman mentiu, mas John Marshall no pode desmascar-lo. Rhodan fez um gesto afirmativo. Era o que eu imaginava. Por que aconteceu isso? Tem alguma explicao para o fenmeno? A explicao simples e apavorante interveio um homem alto, de jaleco branco. A lembrana da verdade foi retirada de Kulman. Este no sabe mais o que realmente

lhe aconteceu em Swoofon. S sabe aquilo que um desconhecido lhe sugeriu. Por enquanto no temos como afirmar com segurana se isso foi realizado por meios mecnicos. O que desejamos saber apenas se devemos restaurar a memria original e autntica de Kulman pela fora, ou se devemos agir com cautela. Queira explicar-se melhor, Mister Grothe. Qual ser o risco que estaremos assumindo se agirmos pela fora? Kulman poder morrer. No assumiremos este risco resolveu Rhodan. Ainda temos outras possibilidades. Dirigiu-se ao mutante. Noir, tente romper a barreira. No recorra violncia, pois a vida de Kulman muito preciosa para ns; na verdade, no existe nenhuma vida que no seja preciosa. Procure romper a barreira. Andr Noir confirmou com um gesto. Compreendera. Era um hipno, e como tal estava em condies de impor sua vontade a outros seres e transmitir comandos hipnticos. Ps-se a trabalhar, sem dar a menor ateno aos homens que o rodeavam. Ningum o perturbou. Fitavam-no extasiados. Dali a dez minutos, Noir descontraiu-se e voltou a cabea para Rhodan. Seu rosto parecia cansado; em seus olhos lia-se no s a decepo, mas tambm o espanto. impossvel. No consigo penetrar pela barreira colocada em torno de seu crebro. Isso foi feito por um hipno mais forte que eu. Se tivermos pacincia, talvez consigamos. Um hipno mais forte que voc? na voz de Rhodan havia um tom de incredulidade. Ser que isso pode existir? Noir fez um gesto afirmativo. Por que no? bem verdade que pode tratar-se de um hipno artificial, de um rob. Se foi assim, restaria saber quem controlava o rob. Rhodan viu confirmadas as suspeitas que trazia na mente. Mas desejava saber mais uma coisa que lhe parecia importante. Mais uma pergunta, Noir. Se Kulman recebeu este tratamento, que o fez perder a memria, e se esta foi substituda por outra, que serve de base aos seus atos, nesse caso um telepata poderia penetrar em sua mente? Em outras palavras, se o novo Kulman soubesse que um espio, ele conseguiria ocultar esse fato de Marshall? No respondeu Noir. Em hiptese alguma. Rhodan suspirou aliviado. Quer dizer que no o espio. Era apenas isso que eu queria saber por enquanto. Prossiga nas suas tentativas, Noir. Precisamos descobrir quem emitiu a mensagem de alarma, da qual Kulman, segundo afirma, no tem nenhum conhecimento. Talvez tenha sido o prprio Kulman, e algum o privaram da possibilidade de recordar o fato. Se for assim, ele deve ter tido um motivo srio para pedir que fssemos busc-lo em Swoofon. Precisamos descobrir esse 57

motivo. Quando isso acontecer, teremos a chave do enigma, e talvez um indcio que nos leve ao espio que se encontra a bordo da Drusus. Noir meneou a cabea. Se no for Kulman, s poder ser o cachorro. Um sorriso ligeiro aflorou aos lbios de Rhodan. Muzel? No; acho totalmente impossvel. Muzel permanece constantemente em poder de Gucky, e tenho certeza de que nada escapa ao rato-castor. Mesmo assim, prevenirei Gucky, pois devemos contar com qualquer eventualidade. De qualquer maneira, o bass no pode ser artificial, pois emite impulsos mentais orgnicos. Nenhum rob pode fazer uma coisa dessas. A nica maneira de reconhecer um rob consiste em verificar se ocorre a ausncia de verdadeiros impulsos mentais. E, se Muzel no nenhum rob, tambm no pode ser o espio, pois no possui a inteligncia que seria necessria para isso. Hum fez Noir e voltou a fitar Kulman. Farei o possvel. Se conseguir alguma coisa, avisarei o senhor. Ser um favor, Noir disse Rhodan; cumprimentou seu interlocutor com um gesto e retirou-se da Diviso Psicolgica. Mergulhado em suas reflexes, caminhou pelo corredor e entrou no elevador antigravitacional, que o fez subir alguns andares. Prosseguiu na fita rolante. Saltou frente da porta de um camarote, parou um instante e subitamente abriu a porta. Gucky estava sentado, imvel e ereto, no centro do camarote, e mantinha os olhos semicerrados, como se refletisse atento sobre alguma coisa. Evidentemente vira Rhodan, que voltou a fechar a porta, mas no tomou conhecimento de sua presena. Rhodan, que tambm dispunha de capacidade teleptica pouco desenvolvida, esforou-se em vo para penetrar na mente do rato-castor. Aquele ser verstil colocara uma barreira em torno de seu crebro. O que isso? perguntou Rhodan em tom de espanto. Onde est Muzel? Quando notou que Gucky no respondia, prosseguiu: Pelo que ouvi vocs so muito amigos. Dizem que sempre andam por a... Gucky no respondeu. Fez um movimento quase imperceptvel com o dedo da mo direita e apontou para o teto. Foi o nico movimento que executou. Est fazendo um exerccio de meditao? perguntou Rhodan em tom galhofeiro. Mais uma vez apenas conseguiu colher um olhar que quase chegava a ser de desprezo. Ao que parecia, o ratocastor no estava disposto a permitir que o perturbassem em sua estranha atividade. Fale logo, seno eu lhe ensino a obedecer! disse Rhodan em tom de ameaa. Gucky abriu inteiramente um dos olhos e lanou um olhar de recriminao para Rhodan. No me distraia! No v que procuro concentrar-me? Em qu?

Nesse maldito possoncal, que no sabe fazer outra coisa seno enganar-me. No compreendo confessou Rhodan. Onde est Muzel? No o vejo. Por que resolveu concentrar-se nele? Estamos brincando de esconder respondeu Gucky em tom srio. Uma vez ele se esconde, outra vez eu. Pensei que para mim fosse simples, j que sou teleportador e posso usar a telepatia para localiz-lo, esteja onde estiver. Mas no nada disso! Esse sujeito sempre encontra um esconderijo, cada qual melhor que o outro. Se no pudesse captar as fracas emanaes de seu crebro canino, provavelmente nunca o encontraria. Pare um pouco. Quero fazer algumas perguntas. Tem de ser justamente agora, que estamos numa brincadeira to gostosa? perguntou Gucky, que parecia indignado. Sim, justamente agora, que voc est s. A pergunta a seguinte: Voc consegue comunicar-se com Muzel? Ele fala? No fala, mas pensa informou Gucky, que j parecia estar conformado com a ideia de perder essa partida do jogo. Leio seus pensamentos. E como que ele entende uma mensagem sua? Falo em ingls. Deve ter aprendido essa lngua com Kulman. E olhe que para um cachorro isso representa muita coisa, embora nunca me canse de dizer que mesmo um co terrano... Quer dizer que entende o que voc diz? E responde atravs dos pensamentos, a fim de que voc os oua? Isso muito interessante. O que costuma pensar seu amigo bass quando est s? Acho que voc entende o que quero dizer. Qualquer ser pensa ininterruptamente, mesmo que no tenha conscincia desse processo mental. Ser que com Muzel acontece a mesma coisa? Acontece, sim respondeu Gucky em tom hesitante, pois no sabia aonde Rhodan pretendia chegar com sua pergunta. Pensa ininterruptamente, embora seus pensamentos sejam pouco numerosos e um tanto indefinidos. Geralmente costumam ser mais fracos do que os que surgem em sua mente quando quer comunicar-se comigo. Mas sempre pensa. Ah fez Rhodan, que viu confirmada a suposio surgida em sua mente. Muzel jamais poderia ser um rob. O que que ele costuma pensar? Gucky soltou uma risadinha idiota. Acho que seus pensamentos so tolos para um co bass. No pensa em coelhos ou ratos, em raposas ou na caa. Tambm no pensa em linguias grelhadas ou carne crua. Nada disso. Sabe o que costuma pensar? Como que eu poderia saber? disse Rhodan em tom impaciente. Gucky fez um gesto de assentimento. mesmo; como que voc poderia saber? Quando est s, os pensamentos de Muzel s giram em torno da gua. Imagina que est nadando e pegando plncton. Nem 58

sei o que vem a ser isso... O plncton formado por seres minsculos que boiam no mar. Serve de alimento aos caranguejos e peixes pequenos, e tambm a outros animais... Ah! exclamou Gucky e soltou uma gargalhada estridente. Provavelmente Muzel costumava caar caranguejos e no consegue livrar-se da recordao desses bichos. Rhodan fez um gesto afirmativo, mas no disse nada. Em sua testa surgiram rugas de reflexo, e subitamente seus olhos se estreitaram. Gucky acreditou que o interrogatrio estivesse concludo. Voltou a fechar os olhos e subitamente deu um salto de mais de um metro. Sei onde est! exultou com a voz fina. Consegui localiz-lo. Est no convs F, bem em cima de ns, no interior de um depsito. Um momento; vou busclo. No mesmo instante Gucky desapareceu, mas no demorou em materializar-se de novo. Gemendo baixinho, o bass saltou de cima de seus braos e aproximou-se de Rhodan, passando a farejar-lhe as pernas. Abanou alegremente a cauda. Est gostando de voc anunciou Gucky, que parecia sentir-se muito feliz com isso. Os cachorros tm um sentido que lhes permite saber em quem podem confiar e em quem no podem. Fico muito satisfeito em saber disso disse Rhodan e abaixou-se. Ento, bichinho, est gostando daqui? J fez amizade com Gucky? Muzel olhou para Gucky. Houve um silncio total. Finalmente o rato-castor exclamou: Percebeu? Acha que voc tambm muito bacana. Rhodan sacudiu a cabea. No percebi coisa alguma. Ser que voc quer dizer que ele expediu uma mensagem teleptica? Se fosse assim, eu no poderia deixar de capt-la, pois as condies so extremamente favorveis. O rosto de Gucky exprimiu espanto. Enviou uma mensagem inequvoca. Ser que s eu sou capaz de entend-lo, e mais ningum? Devo ter o mesmo comprimento de onda que ele; s pode ser isso. Tolice! O motivo deve ser outro. Vamos tentar mais uma vez. Mas o resultado da segunda e da terceira tentativa no foi diferente. Rhodan sentiu que o bass pensava, mas no o entendeu. De qualquer maneira, convenceu-se de que o que tinha diante de si no era um rob, ainda mais que Gucky lhe disse o que haviam comido juntos. A ideia de que Muzel pudesse ser um espio, ou mesmo um rob, era to absurda que no devia sequer ser considerada. Um rob no come carne ou cenouras, nem bebe gua. Despediu-se com um gesto e saiu para o corredor. Estava na hora de iniciar a prxima transio. Devia-se contar com a possibilidade de que logo aps o retorno ao

espao normal o misterioso espio voltasse a transmitir a posio da nave. O salto mais uma vez os levaria em direo ao centro da Via Lctea. A distncia a ser percorrida seria de exatamente duzentos anos-luz. Extensos preparativos haviam sido tomados. Vrios operadores de rdio, com aparelhos de radiogoniometria portteis, continuavam distribudos pelos pontos estratgicos da nave. Mantinham contato direto com a sala de comando, a fim de poderem transmitir imediatamente os resultados de suas medies goniomtricas. Estes resultados seriam coordenados. Dessa forma a posio exata do transmissor colocado pelo espio poderia ser determinada numa questo de segundos. O Capito Farrington mantinha-se em posio junto sala de comando, juntamente com um grupo de cinquenta homens, a fim de agir assim que fossem fornecidos os resultados das medies goniomtricas. Alm do mais, a Drusus entrou em regime de prontido. Cada tripulante mantinha-se em seu posto, do qual no poderia retirar-se sem licena especial. Rhodan chegou sala de comando e cumprimentou Sikermann. Sentados lado a lado junto aos inmeros controles, os dois homens aguardavam. A transio estava iminente. Faltavam apenas alguns segundos... Sikermann empurrou a alavanca vermelha para a frente. As estrelas apagaram-se, e com isso o Universo parecia desaparecer, apenas para voltar a surgir sob outra configurao. A nave fora trasladada para um ponto situado a duzentos anos-luz. Notava-se perfeitamente que a profuso de estrelas se tornara mais densa. Na sala de comando reinava um silncio ansioso. Era tudo tal qual fora da primeira vez. Apenas, desta vez Bell permaneceu tranquilamente em sua poltrona, sem dar mostras de um otimismo prematuro. E teve razo em agir assim, pois os receios de Rhodan se confirmaram. Oito minutos aps a transio o alarma soou pela nave. Os resultados das diversas medies goniomtricas foram chegando, e o oficial da equipe de rdio que se encontrava na sala de comando no levou mais de trinta segundos para determinar a localizao do transmissor. Achava-se no convs inferior, junto ao eixo norte-sul da nave. Aquilo quase chegava a ser uma rotina, e tudo se passou exatamente da mesma forma como da primeira vez, no sistema de Swaft. Quando Farrington e seu grupo chegaram ao convs A, no encontraram o menor sinal do espio. O comando equipado com aspiradores de p ps-se a trabalhar, sem aguardar as ordens de Rhodan. O Laboratrio de Anlise teve um servio a executar, e dentro de meia hora o Major Hill encontrou o microtransmissor. O aparelho era igual ao primeiro: um transmissor rudimentar e unifrequencial, equipado com uma minscula bateria de fuso, extremamente potente, e um mecanismo de relgio regulvel bastante simples. Apoderaram-se de mais um transmissor, mas quanto ao mais tudo continuava como antes. 59

O rosto de Rhodan adquiriu a rigidez de uma mscara. Ainda no nos lembramos de uma hiptese disse de repente em meio ao silncio. Todos os olhares convergiram sobre ele. Bell inclinouse para a frente. perfeitamente possvel que o espio tenha subido a bordo antes de chegarmos ao sistema de Swaft. Talvez se encontre na nave h bastante tempo e s agora entrou em ao. o momento mais favorvel, pois seria de supor que voltssemos Terra com Kulman. A barreira hipntica colocada em torno da mente de Kulman tem alguma ligao com isso. Bell sacudiu a cabea. E os micro transmissores? S podem ter sido fabricados em Swoofon. E da? Swoofon no comeou a existir apenas h algumas semanas. H sculos os swoons trabalham na confeco destes aparelhos. Bell fez um gesto de assentimento e manteve-se em silncio. O argumento era contundente. Rhodan levantou-se. A terceira transio ser realizada daqui a duas horas. Antes disso tenho de fazer uma coisa. Poderei ser encontrado no meu camarote. Retirou-se da sala de comando mas, em vez de dirigir-se ao seu camarote, foi ao de Gucky. *** Uma esfera de um quilmetro e meio de dimetro um verdadeiro mundo. Algum que no conhea seus meandros pode perder-se irremediavelmente na mesma. Se isso acontecer, vrios dias podero passar-se antes que seja encontrado. No h necessidade de ressaltar que o imenso espao existente no interior da Drusus representava um local de folguedos ideal para Gucky, que sempre sabia orientar-se. Como pudesse realizar saltos de teleportao, no tinha a menor dificuldade em transportar-se de um plo a outro. As coisas no foram nada fceis para Muzel. Fazia pouco tempo que o bass havia chegado nave, e o mesmo no possua qualquer dom parapsicolgico. Sempre que chegava sua vez de esconder-se, Gucky deixava que sasse do camarote e lhe dava uma boa dianteira. Vez por outra chegava a lev-lo a algum lugar e voltava ao camarote. Havia, contudo, uma vantagem: Muzel no tinha razes para recear que desaparecesse no interior da nave ou at morresse de fome. Gucky sempre o encontrava. Em compensao Muzel perdia invariavelmente; mas isso no parecia incomod-lo. Era mais um motivo para que Gucky se afeioasse a ele. Gucky abriu a porta e disse: Desta vez esperarei dez minutos, Muzel. Procure um bom lugar e no pense tanto, pois do contrrio logo ser encontrado. O bass moveu as perninhas tortas, encostou as orelhas

cabea e saiu em disparada pelo corredor afora. Sem a menor hesitao saltou para dentro de um elevador e deixou que os raios antigravitacionais o levassem para baixo, em direo ao centro do campo de gravidade. Desceu algumas centenas de metros e, ao chegar ao convs C, abandonou o elevador. Mais uma vez saiu correndo, a fim de ficar o mais longe possvel de Gucky. Era claro que isso no adiantava nada, pois o rato-castor saberia localiz-lo a algumas centenas de metros, bem como a dez mil quilmetros. Acontece que o possoncal no sabia disso. Dobrou uma esquina e entrou num corredor estreito. No sabia para onde ia, mas isso no lhe importava. Uma das inmeras portas deveria estar aberta. Entraria, deitaria bem quietinho e no pensaria em nada. Que Gucky procurasse at cansar. Muzel demorou demais em ver as pernas que surgiram sua frente. Bateu contra as mesmas e deu duas cambalhotas. O pedestre que andava por ali tambm se sentiu surpreendido com o encontro. Cambaleou, praguejou em arcnida e segurou-se na parede. Por pouco no perde o equilbrio e cai ao cho. Mas controlou-se com uma rapidez surpreendente, revelando uma extraordinria presena de esprito. Muzel chegou a voar, de to forte que fora o impacto. Deu duas cambalhotas, bateu com as costas contra uma porta e escorregou para o cho. Atlan era este o caminhante solitrio abaixou-se para examinar o animal, que evidentemente devia estar ferido. Sentiu-se muito surpreso ao notar que o possoncal j se mantinha sobre as pernas. Um arranho sangrento estava bem visvel no plo prateado, mas seu comportamento no indicava que tivesse sofrido qualquer ferimento interno. Naqueles olhos dourados apenas se lia uma ligeira recriminao. Atlan sacudiu a cabea, surpreso. Subitamente uma expresso estranha surgiu em seus olhos. Tratava-se de um misto de suspeita e curiosidade. Sinto muito; coitadinho disse, passando a mo pela ferida. Seus dedos tingiram-se de vermelho, e sentiu a tepidez do sangue, que gotejava da ferida recente. Fez tudo para que continuasse grudado aos seus dedos, sem ser removido o pelo sedoso. Est doendo? Muzel choramingou baixinho, como se quisesse responder. Abanava lentamente a cauda e farejou as pernas de Atlan, que haviam provocado a queda. Deu um rosnado que significava no estar zangado com esse par de pernas. Ao menos foi essa a interpretao que Atlan deu ao rosnado. O que veio fazer aqui embaixo? perguntou o arcnida, sacudindo a cabea numa suave repreenso. Est brincando com algum? Muzel voltou a choramingar. De repente parecia sentir dores. Isso no era de admirar, pois o impacto devia ter sido muito forte. Era um milagre que o bass no havia quebrado os ossos. 60

Antes que Atlan pudesse refletir a este respeito, Gucky surgiu sua frente. Enquanto ainda se encontrava no camarote, procurara localizar Muzel e fora informado sobre o incidente que provocou algumas especulaes bastante fantasiosas na mente de Atlan. Mas essas especulaes foram desmentidas pelo comportamento de Muzel. Especialmente pelo sangue quente que saa da ferida. Por que que voc tinha de passear justamente por este corredor, Atlan? perguntou o rato-castor em voz estridente, que revelava uma enorme dose de clera. A nave muito grande, mas... Voc quer fazer a gentileza de levar Muzel ao posto mdico, onde cuidaro de sua ferida? interrompeu-o o imortal. Eu lhe ficaria muito grato. Da prxima vez prestarei mais ateno. Fez um gesto para Gucky e afastou-se, cuidando sempre para que a mo direita no tocasse em nada, a fim de no remover o sangue. Gucky seguiu-o com o olhar e estreitou os olhos. Procurou em vo romper a barreira que Atlan erigira em torno de seu crebro. Nem mesmo o rato-castor conseguiu descobrir o que o arcnida estava pensando. Gucky suspirou e dirigiu-se a Muzel. Est doendo, bichinho? Vamos, eu o levo aos consertadores de ossos. Estes consertaro sua carcaa. Isso no necessrio, Gucky. No est doendo mais. Nada de discusses, Muzel. Uma atadura no faz mal a ningum. Vamos, segure-se em mim! Muzel voltou a choramingar e obedeceu ordem que acabara de receber. Quando os dois apareceram na Diviso Mdica, o mdico-chefe, Dr. Arnulf Skldson, quase morreu de susto. Era claro que aquele homem ligeiramente corpulento, de cabelos cor de palha, conhecia Gucky. Na Drusus no havia ningum que no o conhecesse. Mas qualquer pessoa leva um susto quando de repente v uma criatura materializar-se sua frente. Santo Deus! exclamou Skldson, com o rosto plido, e recuou dois passos, a fim de segurar-se na mesa. Outro mdico, que estava remexendo um armrio, virou-se rapidamente e no compreendeu por que o chefe se assustara tanto. Acreditava que Gucky e Muzel tivessem entrado pela porta. No invoque o nome de Deus em vo disse o ratocastor e apontou para Muzel. O pobre do cachorro esbarrou na canela de um monstro e deve ter quebrado quase todos os ossos. Tem um pedao de gaze? Skldson logo se recuperou do susto. Gostava muito de animais, e dedicava uma simpatia toda especial aos cachorros bass. Assim que viu a ferida de Muzel, a compaixo instalou-se em sua mente. Ora, meu pobre au-au disse baixinho e abaixouse, o que no foi nada fcil em virtude do volume de sua barriga. Onde est o dodi? Ser que o cozinho no morde? Gucky revirou os olhos e deixou-se cair sobre o traseiro.

No sei como um homem maduro capaz de fazer perguntas to idiotas. Em vez de dizer tolices, seria prefervel fazer alguma coisa pelo animal. Skldson lanou um olhar de desprezo para Gucky. Ser que voc entende de teraputica psicolgica? levantou-se e dirigiu-se a outro mdico. Behrends, traga as ataduras. Espero que seja um caso leve. Se houver fratura, tiraremos uma radiografia. Felizmente isso no se tornou necessrio. Depois de um exame superficial apurou-se se tratar de uma ferida pouco profunda, sem outras consequncias. Apenas a pele fora arranhada. Dali a alguns minutos, Muzel saiu do posto mdico, com um esparadrapo nas costas, e deixou que Gucky o levasse ao camarote partilhado pelos dois. O incidente poderia ser esquecido. *** Acontece que Atlan no era da mesma opinio. Assim que Gucky e Muzel desapareceram, seu comportamento tranquilo modificou-se por completo. Correu o mais depressa possvel para o elevador antigravitacional e dirigiu-se Diviso de Fsica, que estava estreitamente ligada ao Laboratrio de Anlises. Quando Atlan entrou, o Major Hill lanou-lhe um olhar curioso. Assim que viu o sangue grudado mo do arcnida, seus olhos arregalaram-se de susto. Levantou-se de um salto. Meu Deus, Atlan, o senhor est ferido? Ser que grave? No acredito disse o imortal para tranquiliza-lo. O que o senhor est vendo no o meu sangue. Apenas vim para fazer-lhe um pedido. Queria que analisasse este material. Material? Acreditei que fosse sangue... Ao que parecia, Hill j no entendia mais nada. Sim, realmente sangue. De qualquer maneira, quero pedir-lhe o obsquio de realizar uma cuidadosa anlise. Pea sua diviso que faa o trabalho que teria de realizar se tivesse diante de si uma substncia desconhecida, cuja composio deve ser determinada. No vou responder s suas perguntas, a fim de no influenciar o resultado do trabalho. Peo-lhe que no leve a mal a atitude estranha que estou adotando; tenho motivos para agir assim. Garanto-lhe que estes motivos so de importncia vital para todos ns. Posso contar com sua colaborao irrestrita? O Major Hill confirmou com um gesto e passou a mo pelo jaleco. claro que farei o que o senhor est pedindo. Sei que isso corresponde s intenes de Rhodan. Ser que ele est informado sobre isso? apontou para a mo de Atlan. O que gostaria de saber se foi ele quem o mandou. Atlan sacudiu a cabea. No faa perguntas, Hill. Eu lhe peo! Por um instante Hill deu a impresso de que algum lhe derramara um balde de gua sobre a cabea, mas logo viu que seria intil tentar fazer com que Atlan lhe prestasse 61

qualquer informao. Ps-se a trabalhar com a preciso de uma mquina. O sangue foi removido cuidadosamente da mo do arcnida e colocado em diversos recipientes. Quanto tempo demorar? perguntou Atlan. No mnimo uma hora respondeu Hill. Avise-me assim que tenha o resultado. Poder entrar em contato comigo pelo intercomunicador. Estarei no meu camarote ou no de Rhodan. Ou ento na sala de comando. Muito obrigado, Major Hill. Mais uma vez lhe peo: esforce-se ao mximo. O assunto extremamente importante. Hill confirmou com um gesto. Atlan colocou-se sobre a fita transportadora e por coincidncia encontrou-se com Rhodan, antes que tivesse tempo para bater porta de seu camarote. Ol, brbaro! Deu para fazer passeios a p? Fui ao camarote de Gucky respondeu Rhodan em tom pensativo. No o encontrei. Atlan aguou o ouvido. Quando foi isso? H quinze minutos, mais ou menos. Por qu? Atlan sorriu e relatou o incidente. No ocultou o fato de que se dirigira ao Major Hill e lhe pedira que realizasse uma cuidadosa anlise. Rhodan fitou-o por algum tempo e disse: Gostaria de fazer-lhe algumas perguntas, Atlan. Poderamos ir ao meu camarote? Fica mais prximo que o meu respondeu o imortal. Depois de terem fechado a porta, e quando j estavam acomodados nas macias poltronas, Rhodan deu incio palestra, mostrando logo o que mais o interessava: Voc suspeita de Muzel, Atlan? O arcnida fez que sim. Suspeito confessou de pronto. Continuo a acreditar que o espio ele. Ningum consegue ler os pensamentos de Muzel. Gucky consegue! Ainda no descobri como fazem para enganar o ratocastor. Nenhum rob consegue irradiar os impulsos mentais de um ser orgnico. Se Muzel fosse um rob, devia ter sido construdo segundo princpios inteiramente novos, que tornam impossvel a descoberta do fato. Talvez o sangue possa esclarecer alguma coisa. De qualquer maneira, seria de admirar que sangrasse objetou Rhodan. Depois de uma ligeira pausa, Atlan disse: J tive oportunidade de conhecer os possoncais. H dez mil anos j se contavam entre os animais domsticos mais apreciados pelos velhos arcnidas. Foram levados at mesmo nas expedies colonizadoras. Costumavam pegar insetos, ajudavam na caa e eram muito dceis. Talvez Muzel tenha sido adestrado. Rhodan sorriu. Quer dizer que naquela poca voc os levou Atlntida? Ser que isso confirma a afirmativa que muitos

criadores de cachorros fazem a ttulo de gracejo, que o bass no um verdadeiro cachorro? Atlan fitou o amigo com uma expresso de perplexidade. Existem seres humanos que afirmam isso? H confirmou Rhodan. E a explicao no difcil. O bass uma criatura obstinada, que tende a levar uma vida psquica bastante individualista. Fazem exatamente aquilo que ningum pede que faam. Existem muitas piadas ligadas a essa peculiaridade da raa bass, mas at hoje ningum teve a ideia de estabelecer qualquer ligao entre a mesma e uma eventual colonizao vinda do espao. E essa explicao bastante plausvel. Vejamos o exemplo do gato. Est provado que o nico ser terrano capaz de executar movimentos perfeitos num estado de ausncia de gravidade. Se atirarmos um gato para o alto, ele girar o corpo e estender as pernas em direo ao solo no momento exato em que vence a ao da gravidade. Para mim isso constitui uma prova de que o gato conhece a ausncia da gravidade ou guarda uma lembrana desse estado. Quanto ao bass... Em nossas naves sempre existiram campos antigravitacionais... Isso mesmo! confirmou Rhodan. Era o que eu pretendia dizer. O possoncal no est acostumado ao estado de ausncia de gravidade. Tal qual o bass. O que eu pretendia dizer que naquele tempo alguns dos seus queridos possoncais fugiram e adquiriram sua independncia. O resultado disso a alma ao mesmo tempo encantadora e misteriosa do bass, sobre a qual muita gente j quebrou a cabea em vo. Essas teorias so um tanto arriscadas, mas no podem ser desprezadas admitiu Atlan. Pois bem. Voc conhece a raa bass. Acredita que um desses animais poderia apostar corrida com um galgo? claro que no. Pois bem. Voc deveria ter visto Muzel no convs C. Tive a impresso de que uma bala de canho tivesse atingido minhas pernas, tamanha foi a velocidade desenvolvida por esse animal. Quase chegou a derrubar-me. Foi? perguntou Rhodan e estreitou os olhos. Um possoncal sabe correr, mas no to depressa como essa criatura. Este fato no pode servir de prova contra ele disse Rhodan, sacudindo a cabea. Se Gucky pudesse ouvir suas palavras, voc teria problemas pela frente. Aposto... principiou Atlan, mas logo foi interrompido pelo zumbido do intercomunicador. Rhodan levantou-se e estabeleceu o contato. O rosto do Major Hill surgiu na tela. Ao que parecia, no estava vendo Atlan. Desculpe, pensei que Atlan estivesse a. Pois ele est aqui. Quer falar com ele? Gostaria aguardou at que reconhecesse o rosto de Atlan, que logo se levantara e se colocara frente da pequena cmera. Conclumos a anlise. O resultado... 62

 Qual o resultado? interrompeu Atlan em tom ansioso. O que vem a ser esse lquido vermelho que se parece com sangue? A expresso do rosto do Major Hill no se modificou. O lquido vermelho sangue, sangue como qualquer outro.

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Depois de longa permanncia na sala de comando Rhodan voltou a seu camarote. No instante em que entrou, sentiu o cheiro estranho que se espalhava pelo recinto. Ficou tentando localizar a fonte do odor, mas no conseguiu. Depois de dez minutos de procura teve a impresso de que o cheiro diminura, e dali a mais alguns minutos no o sentiu mais. Esqueceu-se do incidente, se que era disso que se tratava. Uma coisa era certa: Atlan se enganara. Tudo estava em ordem com Muzel. Pelo menos no era nenhum rob. Uma mquina no sangra nem sente dor. Dirigiu-se ao intercomunicador e chamou a sala de comando. Bell respondeu. Diga a Sikermann que prepare a prxima transio, ainda em direo ao centro da Via Lctea. Dever ser realizada dentro de uma hora. Perfeitamente, Perry. Alguma novidade? Nada. As medidas de precauo continuam em vigor. Viu Gucky? No; no est aqui. Por qu? Estou procura dele. Talvez esteja no camarote. Daqui a trinta minutos estarei a na sala de comando. Enquanto isso eu mandarei realizar os clculos de transio. Tomara que as plulas do espio csmico acabem logo. Rhodan desligou o intercomunicador e ps-se a caminho. Desta vez encontrou Gucky em seu camarote. Muzel tambm se achava l. O bass estava agachado num canto do sof. Ao que parecia no se sentia muito bem. Havia uma expresso de tristeza em seus olhos dourados. Olhou Rhodan com uma expresso que quase chegava a ser de splica. Muzel sente dores disse Gucky a ttulo de cumprimento. Esse Atlan com os ossos de ferro... O que que Muzel foi fazer no convs C? disse Rhodan, levantando o dedo num gesto ameaador. Se quiserem brincar, fiquem pelos hangares. Por l h espao que chega. De repente parou de falar. Sentiu o mesmo cheiro que pouco antes invadira seu camarote. Era um cheiro mau e esquisito, que pensara ter esquecido. Que cheiro este, Gucky? O rato-castor farejou fortemente.

No sinto nenhum cheiro. Quem sabe se Bell... Bell no fez coisa alguma disse Rhodan em tom furioso. Aqui fede, e no meu camarote tambm fedia. estranho. Passou os olhos pelas paredes e pousou-os sobre os insufladores. Sem dizer uma palavra subiu numa cadeira. Colocou o nariz na corrente de ar que penetrava no camarote e aspirou. No havia a menor dvida. O cheiro estranho vinha dali. At parece que algum jogou lixo no poo de ventilao disse enquanto descia da cadeira. Acho que a equipe da limpeza ter o que fazer. Gostaria de saber quem foi o porcalho. No fui eu! protestou Gucky. Rhodan olhou-o. Algum disse que foi? Saiu sem dizer uma nica palavra; at parecia que se esquecera por que viera. Uma vez na sala de comando, mandou que os poos de ventilao fossem examinados e limpos. Indicou o setor. Quando o servio estiver concludo, quero receber informaes precisas. Bell estava sentado perto de Sikermann, que se ocupava com os clculos. Do insuflador est saindo mau cheiro? perguntou com um sorriso. E logo no camarote de Gucky? Quem sabe se esse sujeitinho... Nada disso! respondeu Rhodan em tom spero. Ele no fez nada disso. Alis, manifestou a mesma suspeita tola em relao a voc. Vamos aguardar. Bell empalideceu. Que sem-vergonha! Como se atreve a acusar-me dessa forma? Eu lhe mostrarei uma coisa. Cuidado, que ele o far voar. Bell calou-se; parecia assustado. Os computadores zumbiam e atiravam os resultados dos clculos sobre a mesa, frente de Sikermann. A transio era iminente, mas isso em nada. afetava a vida da nave. Mais uma vez Farrington estava a postos com seu grupo de busca. Os receptores goniomtricos, distribudos pelos lugares mais diversos, foram ligados. Era perfeitamente possvel que desta vez o transmissor entrasse em funcionamento mais cedo. Dez minutos antes da transio, a Seo Tcnica chamou. Localizamos a causa do fedor. O que foi? Lixo. Que tipo de lixo? Latas de conserva ou cascas de batata? Ainda no verificamos este ponto. Este material tem uma aparncia um tanto indefinida e exala um fedor terrvel. Um cadete j sentiu nuseas. Pegue uma amostra e mande examin-la. Precisamos descobrir quem anda jogando lixo nos poos de ventilao. Tem alguma ideia sobre o lugar de onde poderia ter sido 63

atirado aquilo? Em minha opinio, no foi atirado. Estava no local, como se algum o houvesse colocado cuidadosamente. Rhodan ficou to perplexo que apenas conseguiu transmitir esta ordem: Est bem. Mande realizar o exame. Pea ao Major Hill que me informe assim que tenha o resultado desligou e viu o olhar sorridente de Bell pousado sobre seu rosto. Qual o motivo do riso? Hill no ficar nada satisfeito. Teve de analisar poeira, e agora lhe entregam um lixo fedorento. Rhodan fez um gesto de pouco caso. Um analista est acostumado a lidar com coisas desagradveis disse em tom tranquilo. O momento da transio se aproximava. Faltavam apenas alguns minutos. O intercomunicador voltou a emitir um zumbido. Era o Major Hill. Caramba! J terminou? Hill fez um gesto afirmativo e ps a mo no nariz. Em seu rosto havia uma expresso de censura. Isso coisa do diabo disse. A matria fundamental simples: carne e cenouras. Mas... Cenouras? interrompeu Rhodan. Continue. O mingau foi misturado com um tipo de fermento disse Hill. Ao que parece, a finalidade deste consiste em apressar a putrefao e a decomposio do material. esta a causa do cheiro infernal, que infelizmente est enchendo todo o laboratrio. Mas o mais estranho que o fermento desconhecido qumica terrana. No conclu sua anlise, e ainda no posso dar sua frmula estrutural. Mas no h a menor dvida de que se trata de uma substncia estranha. Rhodan acenou tranquilamente com a cabea. Ento no se pode extrair uma concluso segura disse. A bordo da nave existem vrios seres que no nasceram na Terra. possvel que alguns produzam o fermento de forma inteiramente natural. Pode ser admitiu o Major Hill. Rhodan sorriu. Prossiga no exame do fermento recomendou. Quem sabe se no acaba fazendo uma descoberta monumental. Muito obrigado. A tela apagou-se. Rhodan apoiou a cabea na mo direita. Seu olhar passou por Atlan e dirigiu-se ao espao. Cenouras... murmurou. Posso refrescar sua memria? perguntou Atlan de repente. As comidas prediletas daquele lindo rato-castor no so cenouras e rabanetes? Rhodan ergueu a cabea; parecia surpreso. isso mesmo! Agora me lembro de que o pessoal da cozinha foi instrudo a manter uma proviso de alimento fresco sempre que Gucky se encontre a bordo. Pois ento! Qual a concluso que voc tira disso? Rhodan estreitou os olhos e piscou-os ligeiramente. Ao que parecia, no estava falando srio quando respondeu: simples. Gucky devorou uma rao excessiva de cenouras. Teve uma indigesto e, como uma criatura

extremamente sensvel, dirigiu-se ao poo de ventilao e l despejou o contedo de seu estmago. A concluso no correta? Atlan soltou uma gostosa gargalhada. Isso mesmo. Acertou em cheio. Rhodan virou-se e pegou o microfone. No momento em que transmitiu a mensagem que seria ouvida em todos os compartimentos da nave, sua voz no parecia muito alegre. Um monte de lixo foi encontrado no interior das instalaes de ventilao. possvel que uma pessoa no identificada tenha depositado lixo em outra parte. claro que isso anti-higinico, alm de representar um perigo para o equipamento de ventilao. Por isso peo-lhes que avisem a sala de comando assim que sintam um cheiro estranho. Desligo. Atlan lanou-lhe um olhar de censura. Se isso tem algo a ver com o espio desconhecido, voc acaba de preveni-lo disse. Rhodan soltou uma risada. Sua fantasia anda descontrolada. O que que um espio poderia fazer com um monto de restos de cenouras? O rosto de Atlan continuou impassvel. Lanou um demorado olhar para Rhodan. Finalmente disse: Eu pagaria qualquer coisa para saber o que voc est pensando neste momento.

6
A transio foi realizada conforme se planejara. Cinco minutos depois foi localizado o sinal goniomtrico j conhecido. E o minsculo transmissor era perfeitamente igual aos que haviam sido descobertos antes. Rhodan no se surpreendeu com o fato. Talvez fosse possvel surpreender o espio. Ordenou a Sikermann e Bell que preparassem outra transio na mesma direo, para daqui a duas horas. Depois se levantou e saiu, sem dar maiores explicaes. Nos amplos corredores da Drusus reinava o silncio. Os tripulantes se encontravam nas posies de combate. Ningum saa do lugar, a no ser que recebesse ordens especficas para isso. O nico rudo era o zumbido das fitas rolantes, que deslizavam incessantemente. Rhodan marcara a nova transio para as 23:30 h. At l teria tempo de sobra para conversar com Gucky sobre o assunto ligado s cenouras. Preferiu procur-lo em vez de pedir seu comparecimento sala de comando. Precisava de um pouco de exerccio. Mas no pde deixar de confessar que se deixara seduzir pela esperana pouco realista de, por algum acaso, encontrar o espio pelo caminho. No usou a fita rolante. Caminhando junto parede, mantinha-se pensativo, com a cabea abaixada. 64

O espio comeava a enerv-lo, ainda mais que no queria que seus subordinados percebessem o que ia pela sua mente. A pior coisa que pode existir numa nave em perigo um comandante nervoso, rezava um dos princpios ensinados na Academia de Terrnia. E na opinio de Rhodan, o mestre que o havia formulado era um homem muito inteligente. Est bem, pensou, mas o que adianta tudo isso? Quer estivesse nervoso, quer no estivesse, depois de cada transio o espio transmitiria uma mensagem goniomtrica. Estamos puxando a corda com igual fora de ambos os lados e no vamos para trs nem para frente. Quanto tempo iria demorar isso? No temos mais tempo a perder. Mergulhado em pensamentos, passou pela escotilha larga dos registros positrnicos. Quando tinha dado mais alguns passos, acreditou ter ouvido alguma coisa. Parou e olhou para trs. No viu nada. Quem pintou o diabo... murmurou. No devia ter pensado nos meus nervos. De qualquer maneira, voltou at a escotilha e abriu-a. Entrou e olhou em torno. Os aparelhos de memorizao, dispostos em ferradura, tinham o aspecto de armrios. Havia canais invisveis que os ligavam ao computador positrnico da nave e, a qualquer indagao, forneciam as informaes de que um astronauta pudesse precisar para a fixao da rota, para a determinao da posio ou para quaisquer outros fins. As informaes estavam armazenadas nos diversos anexos, em ordem de importncia. Aquelas que estavam ao alcance de todos e que geralmente eram as que, em caso de emergncia, teriam de ser fornecidas com a maior rapidez achavam-se codificadas segundo o sistema transfor. Tratava-se de um sistema mais simples de codificao. As que eram solicitadas com menor frequncia, ou no poderiam ser colocadas ao alcance de qualquer um, estavam concebidas em Sira III ou Hangol. Uma terceira srie de informaes, as mais confidenciais, estava armazenada no agregado que se situava no centro da ferradura sob o cdigo complicadssimo e praticamente indecifrvel de Fermat. Estas ideias passaram-lhe ligeiras pela cabea, antes que visse a luz vermelha de advertncia, que se acendera na placa frontal do anexo das informaes em Fermat. Deu alguns passos e leu as letras luminosas: DEFEITO. O resto foi feito instantaneamente, sem pensar e em gestos automticos. Bateu com o punho fechado sobre o boto de alarma embutido na parede junto escotilha. Respirou aliviado quando o som agudo das sereias encheu os corredores. Dali a alguns segundos, a voz exaltada de Bell saiu dos alto-falantes espalhados por toda parte: Alarma no centro de memorizao do convs C! Capito Farrington, verifique o que est acontecendo. Rhodan ficou parado junto escotilha. O uivo das

sereias cessou de repente. Dali a alguns segundos os homens de Farrington, com este na frente, apareceram na curva que o corredor descrevia na juno entre a primeira e a segunda seo. Enquanto corria, Farrington fez continncia. Bloqueie o centro de memorizao, capito! ordenou Rhodan. Ningum dever entrar ou sair. Olhou para o relgio. Eram 22 horas e 35 minutos. Farrington postou seus homens nos pontos estratgicos. Tinha uma pergunta na ponta da lngua: devia ou no mandar trazer os aspiradores de p. Mas naquele momento Rhodan voltou a falar: Enviarei alguns matemticos, que examinaro o conjunto defeituoso. claro que estes podero entrar. Entendido? Lanou mais um olhar para o relgio. Estava prestes a retirar-se, quando se lembrou de outra coisa. Quanto tempo levou para chegar aqui, Farrington? perguntou. Mais precisamente, quanto tempo se passou entre o momento em que ouviu a ordem de Bell e o momento de sua chegada? No mximo noventa segundos respondeu Farrington. O alarma soou s 22:33 h, e quase no mesmo instante ouvimos a ordem de Bell. Rhodan agradeceu e foi embora. *** O relatrio dos matemticos trouxe notcias desastrosas. Perry Rhodan convocou sala de comando todos os oficiais superiores. Encontramo-nos na iminncia de uma catstrofe disse sem qualquer introito. As esperanas de que possamos evit-la so bastante reduzidas. O espio desconhecido conseguiu retirar do centro de memorizao os dados relativos posio da Terra. Fez uma ligeira pausa, a fim de estudar os efeitos que suas palavras produziam nos ouvintes. Viu que os rostos se tornavam sombrios. Uma expresso de pavor surgiu nos olhos desses homens, mas logo desapareceu. Eles no se deixavam intimidar por qualquer coisa. Devemos contar com a possibilidade de que o segredo que guardvamos com tamanho cuidado no demore a chegar ao conhecimento do chefe do espio, que provavelmente no outro seno o computador regente. Permitam que lhes exponha mais alguns detalhes. Conforme sabem, o desconhecido j obteve do computador positrnico os princpios dos sistemas terranos de codificao. Por isso dispe dos instrumentos que lhe permitem decifrar qualquer cdigo, mesmo modificado. Quando a modificao ligeira, a decifrao rpida, quando complicada, ser mais lenta. A posio galctica da Terra foi armazenada no conjunto Fermat, vale dizer, segundo a variante de cdigo mais complicada que possumos. O espio levar algumas horas segundo nossos clculos umas quatro ou cinco para decodificar os dados at um ponto em que possa 65

irradi-los. o tempo de que dispomos para evitar a catstrofe. Os senhores ho de compreender que no podemos contar com um xito seguro. Sob a chefia de Bell e com o auxlio do computador positrnico, alguns dos senhores procuraro fixar as normas de conduta a serem adotadas caso no conseguirmos impedir a revelao da posio de nosso planeta. A partir deste momento, todas as concesses para a utilizao da mquina esto canceladas. Devem partir do pressuposto de que o computador regente de rcon no continuar a ser nosso aliado quando descobrir a posio galctica de nosso mundo. bem verdade que colocou nossa disposio a maior parte de sua frota de guerra, para que combatssemos o inimigo desconhecido, mas de se supor que essa ordem poder ser revogada imediatamente. Portanto, elaborem um plano que preveja a hostilidade do regente; e elaborem-no de tal maneira que, apesar de toda essa confuso, ainda nos reste uma chance. Bell escolheu os homens de sua equipe, quinze ao todo. Entre eles havia sete matemticos, cinco oficiais sados da Academia, que seguiam a carreira poltico governamental, e trs tcnicos muito familiarizados com a mquina positrnica. O grupo de Bell retirou-se imediatamente da sala de comando, a fim de iniciar seu trabalho. Os outros oficiais voltaram aos seus postos. Poucas pessoas permaneceram na sala de comando. No se pretendia pr a nave em movimento antes que passasse o tempo de que o espio precisaria para concluir seu trabalho, ou antes, que conseguissem prend-lo. Atlan, o arcnida, foi o nico que no tinha nada a fazer. Voc no admite a possibilidade de o espio irradiar os dados sobre a posio da Terra, tal qual os recebeu, juntamente com o princpio de codificao que j havia extrado do computador? perguntou, dirigindo-se a Rhodan. Nesse caso o destinatrio da mensagem poderia quebrar a cabea para decifr-la. Rhodan sacudiu a cabea. No acho provvel respondeu. Se ele possuir um hipertransmissor de maior potncia que esses pequenos aparelhos que emitem sinais goniomtricos, e no podemos deixar de admitir que ele o possua, pois do contrrio no saberia o que fazer com as informaes obtidas, nesse caso ser um dos pequenos aparelhos, que trabalham com um nico cdigo transmitindo a mensagem literal. Evidentemente esse transmissor deve ser um produto arcnida, que funciona com palavras arcnidas ou segundo um cdigo de rcon. Portanto, nem estar em condies de transmitir uma mensagem modificada de acordo com um cdigo terrano. Alm do transmissor precisar de um transformador de cdigo, que lhe permita decifrar os dados e transform-los segundo seu cdigo. E isso exige tempo. Graas a Deus! Levantou-se.

Caso no tenha nada a fazer disse como que ao acaso venha comigo. Irei ao centro de memorizao. Ainda quero examinar alguma coisa por ali. Quer brincar de detetive? disse Atlan com um sorriso. Est bem; irei com voc. *** O nico acesso ao centro de memorizao continuava guardado pelos homens de Farrington. Dois matemticos enviados por Rhodan ainda estavam examinando o anexo defeituoso. J descobriu o defeito? indagou Rhodan. Sim senhor. Uma corrente de diodos... Rhodan interrompeu-o com um gesto. Receio que no entenderei muito desse tipo de explicao. Prefiro que me diga qual foi a causa do defeito. A impercia de quem usou o aparelho respondeu prontamente o matemtico. O espio deve ser um principiante. Lidou com o anexo como se fosse uma calculadora manual. Provavelmente comprimiu todos os botes, a fim de obter as informaes que desejava. Infelizmente, quando efetuou a ligao que produziu o defeito, j havia comprimido o boto correto, e a informao j estava a caminho no momento em que a mquina entrou em pane. Rhodan acenou ligeiramente com a cabea. No se mostrou muito interessado; at parecia que no esperara outra coisa. Quando surgiu o defeito? Podemos dar esta informao com a preciso de um segundo respondeu o matemtico em tom orgulhoso. O momento da pane foi registrado pela mquina: 22 horas, 30 minutos e 14 segundos, tempo de bordo. Rhodan voltou a acenar com a cabea. Desta vez parecia muito mais interessado. Chamou o arcnida para o lado. Com isso surge um novo aspecto disse. O alarma foi dado s 22:33 h, quase trs minutos depois do momento em que surgiu o defeito. Vim da sala de comando sem usar a fita transportadora, mas no andei devagar. No poderia ter deixado de ver o espio, se ele tivesse sado pela escotilha. verdade? Ser que seus clculos so corretos? perguntou Atlan. So to corretos que j tenho certeza de que no momento em que passei junto escotilha, o desconhecido ainda se encontrava no interior do centro de memorizao. Lembro-me de ter ouvido um rudo; pensei que fosse uma simples impresso, pois estava muito nervoso. Mas agora j tenho certeza de que vinha do anexo Fermat e foi emitido no momento em que surgiu o defeito. Voltei at a escotilha depois de j ter caminhado um bom pedao alm da mesma. Devo ter refletido por algum tempo se valia a pena dar uma espiada. Finalmente abri a escotilha e dei uma olhada pela sala. Descobri a luz vermelha e aproximei-me para ler as letras luminosas. Depois disso dei o alarma. 66

Esta hiptese est em harmonia com a sequencia temporal. Conclui-se que o espio no saiu pela escotilha. Precisamos descobrir o buraco pelo qual saiu, uma vez que evidentemente no est mais no centro de memorizao. Atlan no formulou qualquer objeo. A ironia havia desaparecido de seu rosto inteligente. A caa ao desconhecido comeou a fascin-lo. Revistaram a sala. Bateram nas paredes, pois era perfeitamente possvel que o espio tivesse criado uma sada por meio de um desintegrador e recolocado o revestimento. Mandaram trazer sondas de ultrassom, a fim de no dependerem exclusivamente do mtodo das batidas. No encontraram nada. Subitamente Rhodan teve uma ideia. Lembrou-se do mingau putrefato de cenouras, que as equipes de limpeza haviam encontrado nos poos de ventilao. Examinou as quatro grades que fechavam as sadas de ar existentes nas paredes. Trs delas estavam intactas. Ao que tudo indicava, no haviam sido tiradas do lugar desde o momento da construo. Mas na quarta grade faltavam os parafusozinhos que a prendiam ao caixilho de plstico. Rhodan segurou a tela e puxou-a. A grade saiu com a maior facilidade. Oh! fez Atlan. Rhodan deitou no cho e enfiou a mo direita na sada de ar. Sua mo chegou ao lugar em que essa sada desembocava no poo quase vertical. Mas no encontrou nada. Levantou-se e lanou um olhar para o arcnida. Ser que o espio saiu por a? perguntou Atlan. Rhodan fez que sim. Com isso a coisa muda de figura, no muda? indagou Atlan em voz baixa, mas profundamente impressionado. Voltaram ao anexo Fermat, cuja placa frontal de revestimento estava sendo recolocada pelos matemticos. A luz vermelha apagara-se; o defeito havia sido reparado. O que isso? perguntou Rhodan de repente, apontando para um tracinho branco, que descia verticalmente pela placa, partindo da srie de botes de solicitao e chegando quase ao terminal de sada. O matemtico examinou o risco. um arranho respondeu. Rhodan j percebera isso. J o viu antes? O matemtico sacudiu a cabea. No senhor. possvel que tenha sido feito pelo espio, no ? O matemtico parecia embaraado, porque Rhodan o envolvia nesse tipo de indagaes. Acenou ligeiramente com a cabea e disse em voz baixa: No h dvida. Nesse caso deveria ter usado ao menos uma faca de material bem duro interveio Atlan. Esta placa de revestimento de metal plastificado. Como poderia ter sido

arranhada? O matemtico no soube responder. Rhodan sorriu. simples disse. Tirou um canivete e arranhou a placa, para deixar um sinal. o que costumam fazer muitos criminosos psicopatas da Terra. uma mensagem que diz: Estive aqui. Fitou Atlan. O arcnida riu. isso mesmo. Deve ter sido assim. O matemtico parecia perplexo. Olhou alternadamente para um e outro dos interlocutores, mas nenhum deles lhe deu uma explicao. Rhodan e o arcnida retiraram-se do centro de memorizao. J sabemos quem disse Atlan em tom alegre, enquanto subiam na fita rolante. Acho que sim respondeu Rhodan. O que estamos esperando? Basta pormos a mo nele. Rhodan fez um gesto negativo. No acredite que to simples assim. No princpio tambm tive muita certeza. O espio deveria pensar que ningum suspeitaria dele. Mas neste meio tempo cometeu uma poro de erros. Tenho certeza de que no ser fcil encontr-lo. Voc acha que o rato-castor... Rhodan levantou a cabea, sorriu, e no lhe deu nenhuma resposta. *** Ningum sabia quando seria realizada a prxima transio. A que fora programada havia sido suspensa. Ser que Rhodan queria fazer com que o espio se sentisse inseguro? Bell caminhava em direo a seu camarote para descansar um pouco, quando teve uma idia. Mudou de direo e caminhou aparentemente ao acaso, at que parou diante de uma porta. Entrou sem bater. Gucky permaneceu sentado. Quero ver quando voc vai aprender a comportar-se como um cavalheiro resmungou e lanou um olhar de desprezo para Bell. Nunca ouviu dizer que se deve bater porta antes de entrar? Para qu? perguntou Bell e franziu o nariz. Acrescentou em tom irnico: Quem voc para ensinarme boas maneiras? Aqui fede que nem um chiqueiro. O rato-castor levantou-se devagar. Escute a, gorducho. Em primeiro lugar, aqui no est fedendo; e, se fedesse voc no teria nada com isso. Quem decide se fede ou no fede por aqui sou eu. De acordo, baixote. No tenho nada contra isso olhou em torno. Alis, onde est seu amigo Muzel? Dizem que vocs so inseparveis. Est com cimes? perguntou Gucky em tom exultante. Ser que tambm tem alguma coisa contra Muzel? Tenho muita coisa contra ele confirmou Bell e viu que o rato-castor j adivinhara seus pensamentos. No se pode confiar num bass; todo mundo sabe disso. Se fosse 67

voc, no confiaria tanto nele e... Espere a, gorducho! Voc um invejoso. Eu me dou muito bem com Muzel, e no ser voc quem vai nos separar. Nunca nos se-pa-ra-re-mos ironizou Bell entoando em voz desafinada os acordes de uma cano da moda e sorriu. Mas, para ser exato, o fedor que vinha do poo de ventilao era de cenouras. No existe a menor dvida. Ento, o que me diz? Ah? Foi de cenouras? Ser que descobriram mais alguma coisa? Oportunamente Rhodan lhe contar. No momento o ambiente anda bastante carregado na Drusus. O espio roubou as coordenadas da Terra do setor de memorizao. Alis, voc ainda no respondeu minha pergunta: Onde est Muzel? Na cozinha. Estava com fome e quis andar um pouco. Por qu? Apenas perguntei por perguntar. Ento quis andar um pouco? Resolveu movimentar suas pernas tortas? Gucky empertigou-se. No admito que voc ofenda meus amigos. Voc j se olhou no espelho de short? No... nunca gaguejou Bell, que foi tomado de surpresa. Pois olhe. S assim descobrir quem tem pernas tortas. Sem dignar-se de lanar mais um olhar para Bell, o ratocastor saltou para o sof, enrodilhou-se e fechou os olhos. Dali a alguns segundos, seus roncos davam notcia de que devia ter adormecido. Bell caminhou em direo porta. Um dia essa sua arrogncia ainda lhe custar muito caro. Voc no perde por esperar. Ainda implorar para que eu brinque com voc e lhe acaricie o pelo. Quando isso acontecer, vou... No disse o que pretendia fazer. Retirou-se do camarote. Foi cozinha o mais depressa que pde. O cozinheiro-chefe aproximou-se e mostrou-se solcito em responder s perguntas do lugar-tenente de Rhodan. Sacudiu resolutamente a cabea. No senhor. Deve haver algum engano. O tal do Muzel no veio buscar carne por aqui. Quem costuma fazer isso Gucky. Sempre pede rao dupla disse em tom enftico. Alis, fao questo de cumprir o regulamento que probe a entrada de animais na cozinha. E faz muito bem! disse Bell em tom de elogio e agradeceu. Um tanto pensativo, dirigiu-se ao seu camarote para dormir um pouco. Descobrira que no era to fcil assim imitar o clebre Sherlock Holmes. *** possvel disse Atlan, dirigindo-se a Rhodan, quando ambos se encontravam na cpula panormica da Drusus, rodeados pela viso majestosa do Universo.

Escolheram esse lugar para que ningum os perturbasse. Evidentemente essa possibilidade tambm existe. E no podemos desprezar qualquer hiptese, seja ela qual for. Rhodan confirmou com um gesto. Estava muito srio. Pois bem. Vamos fixar alguns pontos. A ocorrncia que se verificou no poo de ventilao no constitui nenhuma prova definitiva. Algum, naturalmente o espio, est interessado em que as suspeitas recaiam em Gucky e Muzel. O arranho feito com o canivete teve por fim chamar nossa ateno para as instalaes de ventilao, e com isso para os menores passageiros da Drusus, que so Gucky e Muzel. Infelizmente ainda no tive oportunidade de ter uma entrevista com Gucky, para interrog-lo a respeito desse mingau de cenouras. Tenho certeza de que o malfeitor ele; apenas no quer confessar. Hum fez Atlan, abstendo-se de qualquer comentrio. Por alguns segundos Rhodan fitou o infinito. Em algum lugar, a mais de mil anos-luz de distncia, a minscula Terra percorria sua rbita. Por causa dela algum sem dvida o rob-regente de rcon introduzira um espio habilssimo na Drusus. Provavelmente tratava-se de um rob. Quando teria acontecido isso? As estrelas no lhe deram nenhuma resposta. Mantinham-se no espao, imveis e sem qualquer cintilao; parecia que esperavam. J estavam esperando h milhes de anos. Esperando o qu? O fim?, pensou Perry. Atlan parecia adivinhar os pensamentos de Rhodan. Esperam pelo comeo disse com o sorriso. Quem vai esperar pelo fim? Rhodan retribuiu o sorriso. Quer saber uma coisa, arcnida? perguntou, apontando com a mo direita para a profuso de estrelas. Est vendo esses sis que irradiam e mantm seu calor, dando vida aos planetas? Atlan acenou lentamente com a cabea. Rhodan aproximou-se e cobriu seus olhos com a mo. E agora? Ainda est vendo os sis? Atlan esperou at que Rhodan retirasse a mo. Em seu rosto havia uma expresso de espanto. Sacudiu a cabea. claro que no os vi. Qual a finalidade da pergunta? Pois muito simples. Se realizarmos uma transio admitamos que vamos saltar em direo Terra e mantivermos o espio de rcon perto de ns, ele no poder transmitir. Os olhos infinitamente profundos de Atlan estreitaramse. Como pretende conseguir isso? No momento do salto reunimos os suspeitos em torno de ns. O momento da transio no ser anunciado antecipadamente, para que o mecanismo de relgio no possa ser ajustado. Se depois da transio a equipe de goniometria no captar qualquer sinal, teremos certeza de que o traidor se encontra perto de ns. No poder 68

transmitir sem provocar suspeitas; mas, sem saber, ele as ter provocado. Ento, o que acha? Voc deveria ser detetive, Rhodan. Concordo com voc, mas acho prefervel anunciar previamente a falsa transio. Quando pretende realiz-la? Bem, ainda temos o problema dos dados roubados. Pretendia no realizar qualquer transio enquanto no tivssemos pego o ladro. Acho que ser recomendvel rever este ponto. Atlan mudou de assunto. O tratamento de Kulman j deu algum resultado? Infelizmente no. Receio que ainda tenhamos de esperar bastante. Quer saber o que aconteceu? Rhodan fez que sim. Atlan inclinou a cabea para trs, a fim de ver melhor as estrelas. Pois bem. Exporei uma teoria e tenho certeza absoluta de que esta se aproxima bastante da verdade. Kulman descobriu uma coisa importante em Swoofon, e desencadeou o alarma geral. S depois surgiu a interveno dos elementos de rcon. Uma nova memria foi introduzida em Kulman, e esta o fez esquecer o que realmente havia acontecido. Acreditou que sua substituio fosse um ato de rotina. Ao entrar na nave, trouxe o espio previamente preparado. Assim foi atingido o objetivo que o inimigo tinha em vista, e Kulman no poderia revelar mais nada sobre aquilo que havia descoberto. Rhodan ouvira atentamente as palavras de Atlan. Receio que tenha sido isso mesmo. Quer dizer que quando tivermos posto as mos no espio, ainda teremos outro problema a resolver. Qual foi o motivo do alarma desencadeado por Kulman? O que foi que ele descobriu em Swoofon? Um sorriso frio surgiu no rosto de Atlan. Vamos por parte. Em primeiro lugar, realizaremos seu plano. Vamos tapar os olhos do espio, para que ele no possa ver as estrelas...

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O setor de controle recebeu ordens para preparar a prxima transio. O hipersalto foi marcado para as 5 horas e 30 minutos, tempo de bordo. Atingiria uma distncia de trezentos anos-luz, levando diretamente Terra. Era ao menos o que foi anunciado atravs do sistema de intercomunicao de bordo. Rosita Peres e Skldson, o chefe da equipe mdica, ficaram muito espantados quando Rhodan compareceu a sua seo e lhes disse que por ocasio da transio o paciente Kulman deveria permanecer na sala de comando da nave. Formularam algumas objees, mas no havia o que demovesse Rhodan desse intento. Kulman viu-se livre de uma situao nada invejvel e esboou um sorriso de

agradecimento. Estava plenamente convencido de que o trabalho dos mdicos e psiclogos seria intil. Em sua opinio, a ideia de que algum poderia ter introduzido nele uma nova memria no passava de vaga especulao. Atlan foi buscar Gucky e Muzel. Ou melhor, tentou busc-los, pois no conseguiu encontrar os dois amigos. No houve outra alternativa seno anunciar pelo sistema de intercomunicao que Gucky e Muzel deveriam comparecer sala de comando. Os ponteiros do relgio continuaram a avanar. Atlan no voltou sala de comando, mas dirigiu-se ao Laboratrio de Anlises. Dali foi at ao setor em que eram tratados os doentes. Fez perguntas aparentemente desconexas, e depois subiu fita rolante para ir cozinha, onde conversou com o cozinheiro chefe. Voltou ao camarote de Gucky, e ali permaneceu por dez minutos. S depois compareceu sala de comando, onde ocupou seu lugar sem dizer uma palavra. Rhodan lanou-lhe um olhar indagador, mas no disse nada. Os ponteiros marcavam 5 horas e 20 minutos. Como sempre, Farrington se mantinha de prontido com seu comando equipado com aspiradores de p. Os rdiogonimetros portteis haviam sido distribudos pelos lugares adequados. Kulman conversou em voz baixa com Bell, e perguntou logo a ele como andavam as coisas. As informaes que recebeu no foram muito tranqilizadoras. Rhodan olhou para o relgio. No momento em que pretendia dirigir-se ao quadro de comando do intercomunicador, o ar comeou a tremeluzir no centro da sala. Gucky materializou-se, juntamente com Muzel. O bass pulou dos braos do rato-castor, olhou em torno muito espantado e por fim chorou baixinho e dirigiu-se a Kulman, que o cumprimentou com demonstraes efusivas de alegria. Por que demoraram tanto? perguntou Rhodan em tom spero ao rato-castor. Mandei anunciar... Estvamos brincando disse Gucky em tom ressentido e acomodou-se sobre o largo traseiro. Seus olhos castanhos o fitaram com uma expresso to fiel que Rhodan teve de esforar-se para no rir. Muzel fez questo de caminhar mais um pouco pela nave, antes que regressssemos Terra. Atlan levantou a cabea. Ah! Quer dizer que Muzel s manifestou o desejo de brincar depois que havia sido transmitida a notcia de que iramos para casa? Gucky confirmou com um gesto; parecia espantado. Antes do aviso estvamos dormindo. Tnhamos comido pouco antes. Naturalmente comeram carne e cenouras? Mais uma vez Gucky limitou-se a fazer um gesto afirmativo. O relgio mostrava que faltavam cinco minutos para a transio. Atlan caminhou a passos largos para um dos cantos da 69

sala de comando e fez sinal para que Gucky se aproximasse. O rato-castor obedeceu. Longe do alcance do ouvido dos outros, o imortal cochichou algumas palavras para Gucky e envolveu seu prprio crebro por uma barreira, para que ningum pudesse ter qualquer idia de seus pensamentos. Gucky lanou um olhar ligeiro para Kulman, acenou lentamente com a cabea e voltou ao seu lugar. Faltava um minuto. Naquele instante s quatro pessoas a bordo da Drusus sabiam que o salto no os levaria Terra, mas apenas os faria percorrer mais alguns anos-luz em direo ao centro da Via Lctea. Essas quatro pessoas eram Rhodan, Atlan, Bell e Sikermann. Cinco horas e trinta minutos! O salto foi curto, mas ningum deixou de sentir a dor provocada pela distoro, que no durou mais que trs ou quatro segundos. Essa dor se manifestava numa contrao acentuada dos nervos do rosto ou do corpo. Atlan ficou com os olhos bem abertos e registrou um fato estranho, que parecia confirmar suas suspeitas. Kulman no percebeu nada. Continuava a acariciar seu possoncal, como se no houvesse outros problemas a bordo da Drusus. O co parecia no sentir a dor causada pela transio. Rhodan mantinha-se na expectativa. A qualquer momento, talvez, o transmissor de sinais goniomtricos deveria entrar em ao desde que o espio ainda tivesse tido tempo para livrar-se do aparelho. Gucky perguntou Atlan, e at parecia que a pergunta tivesse sido combinada antecipadamente. Por onde andou com Muzel antes de vir para c? Nos hangares. Mais precisamente, no hangar K-37. Atlan limitou-se a acenar com a cabea. De repente Gucky caminhou decididamente em direo a Kulman, plantou-se frente do mesmo e tomou impulso. O soco de sua pata direita atingiu o traseiro peludo de Muzel, atirando-o para fora do colo de Kulman, que parecia estupefato ao tomar conhecimento da incrvel ocorrncia. Bell no compreendia mais nada. Ficou boquiaberto e assim permaneceu. Parecia no entender nada. Gucky esbravejava: Seu animal nojento! Miservel! Procurou desferir outro soco em Muzel, mas desta vez o bass no foi tomado de surpresa. Com um salto incrvel, que quase o levou at o teto da sala de comando, passou por cima de seu companheiro de folguedos, escapando ao de sua pata. Naquele momento Rhodan foi o nico que deu ateno a Atlan, que segurava uma arma, mais precisamente um pequeno radiador de impulsos trmicos, mas muito potente. Assim que o possoncal voltou a tocar o cho, o imortal atirou. A energia fortemente enfeixada atingiu o crnio de Muzel, que se desmanchou em fumaa. Um cheiro repugnante espalhou-se. O cadver do gracioso bass jazia no centro da sala de comando.

Gucky desapareceu no mesmo instante. Fizera aquilo que Atlan pedira. Acreditara piamente nas afirmativas do imortal, por mais que isso lhe desgostasse. Agora, que via o corpo desfigurado do amiguinho, preferiu teleportar-se. Provavelmente dirigira-se ao seu camarote. Kulman levantou-se gritando apavorado. Com os olhos arregalados fitou os restos de Muzel. Sua boca abriu-se e balbuciou alguma coisa. Os circunstantes no demoraram muito em entender suas palavras: Muzel! Querido Muzel! Atlan o matou... mas o que estou fazendo aqui? O sinal de alarma!... Isso mesmo; a Terra est em perigo... Preciso falar imediatamente com Rhodan! Atlan acenou para Rhodan e guardou a arma. Kulman sofreu um choque. Acho que muitas vezes um bom susto vale mais que qualquer psicoterapia. Aposto que Kulman recuperou a memria. Kulman, j sabe por que transmitiu o sinal trs toques de sino? O agente acenou lentamente com a cabea: Sei. Ser que alguma vez fiquei sem saber? Por que matou Muzel? Ele lhe fez alguma coisa? Atlan dirigiu-se a Rhodan: Deixe Kulman descansar. Depois de algumas horas de sono, poder contar o que sabe. Aguardou a chegada do pessoal da equipe mdica, que levou Kulman. Depois prosseguiu: Foi uma pena eu ter destrudo tudo que estava nesse crnio. No acredito que no resto do corpo descubramos qualquer coisa interessante. Skldson fez uma radiografia sem que ele o percebesse. Muzel possui tudo que faz parte de um autntico ser orgnico: um esqueleto, nervos, sangue. S na cabea havia uma pequena cpsula. Uma vez que Muzel veio de Swoofon, suponho que essa cpsula tenha sido o rob. O resto no passava de substncia biolgica. Quer dizer que Muzel no pode ser considerado nem um rob, nem um andride. Era ambas as coisas ao mesmo tempo. Voltou a erguer-se. Alis, voc sabe como ele se traiu? No respondeu Rhodan. Em tempos idos, quando j era rico, mas ainda no estava carregado de honrarias, costumava caar com possoncais. So os melhores ces de fila da Galxia. Encontram qualquer pista e sabem fazer quase tudo. Mas h uma coisa que no fazem: saltar. Sob a gravitao normal um possoncal autntico no consegue subir mais de trinta centmetros. Acontece que este aqui saltou quase at o teto; pedi a Gucky que o provocasse. Foi assim que Gucky traiu seu melhor amigo que, por pouco, no provoca um perigo terrvel para a Terra. Como v at mesmo um rob comete enganos. Naquele instante Farrington chamou. Al, sala de comando! Localizamos e inutilizamos o transmissor goniomtrico. Rhodan fez um sinal para Atlan. Quer dizer que ainda conseguiu coloc-lo. Havia 70

tempo de sobra para isso. Agora j sei por que fez tanta questo de brincar. Falando para dentro do microfone do intercomunicador, perguntou a Farrington: Onde foi encontrado o transmissor? A resposta removeu as ltimas dvidas: No hangar K-37. Atlan dirigiu-se lentamente ao lado oposto da sala de comando e sentou-se. Acredito que ainda lhes devo algumas explicaes disse. *** Na opinio de Rhodan, todas as pessoas que se encontravam a bordo da Drusus tinham o direito de ser informadas sobre a situao. Por isso mandou ligar a instalao geral de intercomunicao. Foi como no dia anterior, quando Atlan havia contado a histria da Atlntida. Todos os ocupantes da nave podiam ver e ouvir o que estava acontecendo na sala de comando. Atlan fez um gesto de cumprimento em direo s cmeras e aos microfones ocultos. Mister Kulman, acho que o senhor ainda no est dormindo. Por isso quero pedir-lhe que tambm participe do esclarecimento do caso. Afinal, o principal interessado o senhor, pois foi depois de sua volta Drusus que surgiu o misterioso espio. As escotilhas da nave no foram abertas, exceto no momento em que a Gazela saiu e voltou a entrar. No havia outra alternativa. O espio era o senhor ou Muzel; ou ento o espia deveria ter subido a bordo com um dos dois. Minhas primeiras suspeitas recaram no senhor, Kulman. Constatamos a presena da barreira hipntica, e por isso no estava eliminada a possibilidade de que o senhor estivesse distribuindo os minsculos transmissores de sinais goniomtricos. Acontece que depois de ter sido entregue aos cuidados da Diviso Psicolgica, o senhor j no poderia ser considerado o autor de tais atos. Miss Peres asseverou que o senhor no saiu da mesa de operaes, enquanto os pequenos transmissores continuavam a aparecer e eram prontamente encontrados. Com isso o senhor foi excludo. Portanto, s restava Muzel. Mas quem h de desconfiar de que um possoncal possa cometer tamanha traio? A inteligncia desse animal no suficientemente desenvolvida para reagir a um bloqueio hipntico. Seria totalmente impossvel. Por isso s restou a suposio absurda de que Muzel fosse um rob. Acontece que muitos fatos falavam contra essa hiptese. O senhor viu Muzel sangrar, se bem que no tenhamos condies de saber se esse fato foi gravado em sua memria real, ou se lhe foi sugerido. Ainda havemos de descobrir isso. Seja como for, eu mesmo vi Muzel sangrar, e mandei analisar o sangue em nosso laboratrio. No restava a menor dvida: o sangue de Muzel era sangue autntico de possoncal. Ainda acontecia que Gucky se mantinha constantemente em companhia de Muzel. Todos

conhecemos a elevada capacidade teleptica do rato-castor. Se Muzel fosse um rob, Gucky teria descoberto o fato logo no primeiro contato. Entretanto Muzel pensava como um ser orgnico e semi-inteligente. E pensava na gua e nos microrganismos que biam na superfcie. A concluso era uma s: Muzel no era nenhum rob, pois um rob no possui crebro, ou ao menos no possui nenhum crebro pelo qual um telepata possa orientar-se. Com isso Muzel foi excludo do rol dos suspeitos, at o momento em que descobrimos o estranho mingau de cenouras. Gucky o nico ser a bordo que come cenouras frescas. O resto da tripulao alimenta-se quase exclusivamente de conservas, que so baratas e no exigem muito espao. J Gucky no pode parar de roer alguma coisa. Uma vez que se havia afeioado a Muzel, deu-lhe parte das suas cenouras, embora devorasse pessoalmente a maior quantidade da rao dupla. Muzel comia praticamente qualquer coisa, inclusive cenouras. Gucky acreditava que o possoncal deveria ter uma predileo toda especial por essa iguaria. O que que um rob poderia fazer com alimentos orgnicos? No podendo aproveit-los, teve de livrar-se dos mesmos. E foi o que Muzel fez. Despejou o contedo de seu estmago nos poos de ventilao. Embora Muzel fosse principalmente um ser orgnico, sua digesto no funcionava muito bem. Seus... bem, seus construtores deram um jeito. Tinham de contar com a possibilidade de que o rob Muzel voltasse a expelir o alimento ingerido. Por isso implantaram em seu organismo uma glndula que impregnava o bolo alimentar de fermento de arconidizim, a fim de apressar a digesto ao mximo. Ningum teria dado pelo fato, se Muzel tivesse despejado sua carga em outro lugar, mais precisamente no lugar adequado. Acontece que escolheu as instalaes de ventilao. Foi o seu primeiro engano. Mas o erro definitivo foi cometido no centro de memorizao. Enquanto a Drusus se mantinha em estado de prontido, Muzel introduziu-se sorrateiramente no recinto e furtou as coordenadas da Terra. Seus conhecimentos sobre a maneira de lidar com aparelhos positrnicos, especialmente os terranos, eram praticamente nulos. Por isso danificou a mquina. Houve outro detalhe. Seu tamanho no lhe permitia atingir as chaves situadas na parte superior da mquina. Teve de saltar. Com isso arranhou a chapa de revestimento. A unha de um verdadeiro possoncal no seria capaz de arranhar uma chapa de metal plastificado. Acontece que Muzel era um rob. E suas unhas eram feitas de metal plastificado, com o que lhes foi conferida maior agilidade que a das unhas comuns, j que teriam de efetuar manipulaes bastante complicadas. Mal terminou seu trabalho, Rhodan, o comandante, apareceu. No sabemos se a fuga pelo sistema de ventilao estava nos planos de Muzel. De qualquer maneira, no h dvida de que o caminho fora preparado antecipadamente, j que os parafusos da grade haviam sido removidos. Seu crebro robotizado concluiu que Rhodan o notaria, 71

se sasse pela escotilha. Conforme veremos, Muzel tinha dois crebros. Por isso procurou fugir pelo caminho costumeiro. O sistema de canais de ventilao parecia especialmente talhado para ele. Os tubos lhe permitiam atingir num instante qualquer ponto da nave. Serviam tambm para esconder-se e obrigar Gucky a procur-lo. Este no iria quebrar a cabea para descobrir como o bass conseguira deslocar-se to depressa. bem possvel que Gucky, um teleportador, no seja dotado do sentido normal do tempo para os deslocamentos feitos a p. Quanto ao segundo crebro de Muzel. Os construtores do espio quase perfeito no haviam esquecido nenhum detalhe. Sabiam que temos telepatas, que logo teriam identificado um rob. Por isso Muzel teria de irradiar impulsos mentais autnticos. Provavelmente nunca descobriremos de quem foi o crebro implantado no crnio do possoncal. Pelas indicaes de Gucky parece ter o crebro pequeno de um animal aqutico, talvez um peixe ou uma medusa... Atlan calou-se, espantado. Algum comeou a rir a bandeiras despregadas. Era Reginald Bell, que se encontrava de p ao lado de Rhodan. Suas gargalhadas eram to fortes e gostosas que contagiaram a quase todos. Dali a pouco metade da tripulao ria, sem saber qual era o motivo da alegria de Bell. Finalmente ficou quieto, ao que parece porque sentiu falta de ar. Permite uma pergunta? disse Atlan em tom corts. Qual o motivo da hilaridade do cavalheiro? No me lembro de... Por pouco Bell no irrompe novamente numa srie de gargalhadas. Falando com dificuldade, foi dizendo: Quando penso que... ah, ah, ah... que Gucky dormiu todo este tempo com uma medusa... hi, hi, hi... e lhe deu cenouras para comer... Voltou a irromper em gargalhadas. Atlan aguardou tranquilamente, e sem revelar a menor comoo, que a calma se restabelecesse. Depois prosseguiu: Kulman no sabia de nada. Acreditava que j conhecia o Muzel h semanas ou mesmo meses, mas bem possvel que ontem o tenha visto pela primeira vez. Os desconhecidos deram-lhe outra memria, agindo por ordem de rcon; acredito que este ponto no comporta a menor dvida. Kulman foi obrigado a esquecer o motivo do alarma e a levar Muzel para bordo da Drusus ou de outra nave que um dia voltaria Terra. Assim que houve uma ligeira pausa, Rhodan perguntou: E os pequenos transmissores goniomtricos? Ah, sim... disse Atlan, como se s agora se lembrasse disso. Muzel tinha cerca de cento e cinquenta aparelhos desse tipo na barriga. Teramos de dar muitos saltos por a para nos apoderarmos de todos. Em cada transio gastava apenas um deles. Estavam guardados numa espcie de depsito. Bastava que Muzel executasse determinado movimento para que um dos transmissores

fosse introduzido num tubinho que terminava na boca. Enquanto o aparelho era expelido do depsito, o mecanismo era regulado automaticamente para o momento exato. Muzel agiu da seguinte maneira: depois de cada transio, afastava-se de Gucky dizendo que estava com vontade de brincar, cuspia o transmissor em algum lugar e esperava que Gucky o procurasse. Tudo correu perfeitamente, sem provocar a menor suspeita. Apenas por ocasio da ltima transio, que foi previamente anunciada e, conforme se dizia, nos levaria Terra, Muzel expeliu o transmissor antecipadamente. Gucky, que ouvira o aviso, lhe comunicara que durante o salto deveria permanecer na sala de comando. E durante a transio notei outro detalhe... Atlan sorriu ligeiramente e olhou para os restos do espio, que estavam guardados numa caixa, para serem submetidos a um cuidadoso exame. Enquanto todos, inclusive Gucky, sofriam a dor da transio, Muzel manteve-se impassvel. No sentiu nada, absolutamente nada. Acontece que um possoncal um ser orgnico como qualquer outro. No poderia deixar de sentir a dor. Quando notei esse fato, tive certeza absoluta: Muzel era o espio. Acredito disse Rhodan em meio ao silncio que se estabeleceu de repente que dentro em breve teremos de ajustar contas com algum. Com quem? perguntou Bell com a voz tensa, enquanto Atlan continuava a sorrir. Com o computador regente de rcon. Espero que isto no fira a sensibilidade de meu amigo Atlan. Atlan fez que no. Acho que j lhe disse que para mim esses dois ou trs milhes de toneladas de lata no so nenhum arcnida. Faa o que melhor lhe aprouver com o regente. Para mim isso totalmente indiferente. Rhodan sabia que tinha duas tarefas importantssimas pela frente. No poderia deixar de voltar a Swoofon. A Terra no poderia dar-se ao luxo de permitir que em suas imediaes existisse um mundo cuja maravilhosa tcnica microscpica estava ao inteiro dispor dos arcnidas e dos saltadores. Nessa oportunidade lembrou-se de que ainda no ouvira o relato autntico de Kulman. Isso devia ser feito assim que o agente despertasse do sono profundo em que estava mergulhado. A segunda tarefa consistia em lembrar ao computador regente de rcon que um acordo havia sido concludo, e que ele, Rhodan, de forma alguma aceitava a interpretao que o rob regente estava dando a esse acordo. Teria de fazer o possvel para que compreendesse que sem o auxlio dos terranos seria fatalmente derrotado na luta contra o inimigo vindo de outra dimenso temporal, pois uma mquina no tem a sensao do tempo, e esse fato iria reverter em prejuzo de rcon. Mas a mais difcil das tarefas era representada pelos 72

seres atemporais, que naquela hora deveriam estar escondidos em algum lugar, aguardando o momento para atacar. Continuavam a representar o perigo mais grave. E Rhodan levava esse perigo muito a srio. Voltou a fitar Atlan, e depois se dirigiu a Sikermann. Modifique a rota da Drusus, levando-a em direo ao sistema de Swaft. Anunciarei o momento da transio assim que tivermos ouvido o relato de Kulman. At l... bem, quanto a mim, at l vou dormir um pouco. Recomendo que todos aqueles que no se encontrem em servio faam o mesmo. At logo mais.

Bell seguiu-o com os olhos. Eu tambm deveria dormir resmungou um tanto contrariado. Mas antes disso quero conversar com Gucky. Acho que agora, depois de perder seu amigo, precisa de algum que o console. Quando j se encontrava junto porta, Atlan disse atrs dele: Caso daqui a pouco o senhor precise de consolo, no deixe de me avisar... Bell fez como se no tivesse entendido a advertncia velada que havia nas palavras de Atlan.

Daqui por diante, o computador-regente de rcon ter de agir de forma diferente, se quiser prosseguir em suas tentativas de descobrir a posio galctica da Terra. Em Os Anes Azuis, as surpresas se multiplicam.

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N 62
De

Kurt Mahr
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Arlindo San

Nova reviso e formato

W.Q. Moraes

Eram oito mil homens e mulheres para quem a conquista de um novo mundo no devia ser empresa difcil. Na terra foram julgados subversivos. Condenados ao degredo perptuo foram embarcados numa gigantesca nave interestelar. Ao chegar ao planeta de destino, a nave destroou-se durante o pouso. Dois teros de suas provises foram inutilizados. Com o que restou, os degredados construram uma cidadezinha, qual deram o nome de Greenwich. Assim comearam a dominar a natureza de seu novo planeta. E poderiam ter criado um novo paraso, se no fosse inimizade entre Mullon, o j conhecido democrata autntico, e Hollander, ditador sem escrpulos. Est segunda aventura dos colonos do planeta Fera Cinzenta...

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destroos da Adventurous, a nave que transportara as oito 1 mil pessoas deportadas da Terra. Por isso as expedies no seriam realizadas simultaneamente. Em primeiro lugar partiria aquela que exploraria as montanhas, depois a que Mullon no fazia muita questo da etiqueta. Mas teria por misso desbravar a selva. quando algum abriu repentinamente a porta, entrando O prprio Mullon fora incumbido de dirigir ambas as ruidosamente, sentiu-se um pouco contrariado. Era expedies. Dedicou-se com um entusiasmo extraordinrio Milligan. tarefa de prepar-las. Booster est doente exclamou. uma doena Todavia, no conseguiu completar a lista antes que muito esquisita, chefe. Fraudy regressasse. Mullon virou-se sua entrada e Mullon logo se tranqilizou. espantou-se com a expresso de pavor desenhada em seu Onde est ele? rosto. Em casa. Neste instante pretendia... O que houve? Muito bem. J avisou o Dr. Flaherty? Booster est morto! exclamou Fraudy. Foi No, ainda no. Eu... tudo to rpido. Oh, meu Deus! V depressa, homem! Pea a Flaherty que d uma Mullon levantou-se de um salto. olhada em Booster. Provavelmente Fraudy tambm ir. De que morreu? Da sala contgua da pequena casa Ningum sabe disse Fraudy veio uma voz feminina: entre soluos. Para Flaherty um Personagens principais deste claro que tambm irei! mistrio. Chamou Weeney e Ashbury, episdio: Milligan v correndo casa de mas estes sabem tanto quanto ele. Flaherty! Quais so os sintomas da Horace O. Mullon Chefe dos Milligan virou-se abruptamente e doena? democratas autnticos. Sofre dois retirou-se. Fraudy enxugou as lgrimas e atentados. Fraudy saiu do recinto que com comeou a contar: certo orgulho batizara de cozinha, Fraudy Mullon Jovem biloga; Booster estava cavando um esposa de Mullon. embora desempenhasse outras pedao de terra. Pretendia fazer uma funes. semeadura. De repente sentiu os joelhos Milligan Tcnico da nave J vou disse, afastando uma fraquejarem. De incio pensou que fosse Adventurous; tornou-se um democrata mecha de cabelo. Procure terminar uma manifestao de debilidade, que autntico. logo essa lista. quase todo mundo experimentou por s ordens, senhora general Pashen Traidor. causa da rpida mudana de ambiente. disse Mullon com um sorriso. Sentou para descansar. Mas os sintomas W.S. Hollander Inimigo nmero um Quando a senhora voltar, estar pronta. no passaram. Quando quis levantar, de Mullon. Fraudy retirou-se. Mullon voltou a caiu ao cho. Gritou, pedindo socorro. dedicar sua ateno lista que estava Milligan o encontrou e levou para casa. Chellich Enviado de Rhodan ao elaborando no momento em que Nesse meio tempo haviam surgido planeta Fera Cinzenta. Milligan entrou. pstulas azuis na pele de Booster. Quando pronta, essa lista incluiria Harper, Glannon e Cislarczik Quando Flaherty e eu chegamos, Conspiradores perigosssimos. tudo de que precisa um grupo de mal conseguia falar. E dali a dez quatro pessoas numa espcie de minutos estava morto. viagem de explorao s montanhas da O que fizeram com ele? Regio Norte. A Assembleia Popular, da qual Mullon era Os mdicos levaram o cadver para examin-lo. presidente, aprovara a proposta deste, que determinava o Mullon parecia muito srio. envio de uma expedio destinada a explorar as reas Tomara que a doena no seja contagiosa! situadas a oeste da cidade de Greenwich. Mullon afirmara murmurou. que ningum poderia garantir a segurana da cidade *** enquanto as reas adjacentes continuassem totalmente Por enquanto no parecia que fosse. Dois dias se desconhecidas. Todos os membros da Assembleia, com passaram sem que houvesse notcia de outro caso dessa exceo de alguns adeptos de Hollander, compreenderam doena. Mas no terceiro dia adoeceram dois homens dos essa explicao. quais se sabia que nunca haviam tido o menor contato com Ficou decidido que seriam enviadas pelo menos duas Booster. expedies. Uma delas penetraria na rea montanhosa do No caso deles, o curso da doena foi bem diferente. No oeste, enquanto a outra avanaria pela selva da plancie, que incio houve a manifestao de debilidade, tal qual no caso delimitava a extensa rea de cerrados como uma muralha de Booster, mas as pstulas azuis s chegaram depois de impenetrvel. Apenas um helicptero fora salvo dos algumas horas. E, o que era mais importante: a doena no 75

causara a morte ao menos por enquanto. Os doentes se encontravam sob os cuidados dos mdicos Flaherty, Weeney e Ashbury. Haviam sido internados no hospital, que no passava de uma cabana um pouco maior que as outras. Apesar do pouco espao existente no hospital, este era muito bem servido de aparelhos. Os acontecimentos foram to inquietantes que Mullon convocou uma reunio extraordinria da Assembleia Popular, durante a qual seria apresentado o relato dos mdicos. Estes no puderam dizer muita coisa. Na Terra haviam sido apenas mdicos clinicantes. Era a primeira vez que se viram obrigados a entrar no terreno da bacteriologia. E ali enfrentaram graves dificuldades, lace complexidade desse ramo da medicina. Weeney, o mais jovem dos trs mdicos, que parecia ser um elemento bastante interessado, afirmou que havia conseguido identificar e isolar o germe causador da doena, e fizera uma cultura do mesmo. Mas, na opinio de Weeney, as experincias at ento colhidas indicavam que o vrus reagia aos antdotos mais poderosos da medicina terrana, da mesma forma que um elefante reage ao impacto de uma mosca em seu corpo; em outras palavras, a reao era nula. Era bem verdade, ponderou Weeney, que a pesquisa detalhada do vrus exigiria ao menos algumas semanas, motivo por que os insucessos iniciais no justificavam grandes temores. A Assembleia Popular decidiu que, apesar da gravidade da situao, as expedies programadas no sofreriam qualquer adiamento. Por isso Mullon marcou a partida para a manh do dia seguinte. *** Na manh do dia seguinte houve mais trs casos de doena. Os doentes tambm foram levados ao hospital, onde ficaram sob vigilncia mdica ininterrupta. Em nenhum deles a doena teve um desenvolvimento rpido, como em Booster. Naquela altura, Weeney e seus colegas afirmavam que a morte quase instantnea de Booster representava um caso excepcional. Mullon escolheu as pessoas que deveriam acompanh-lo na expedio. Eram Fraudy, sua esposa, Milligan, antigo tripulante da Adventurous, e Pashen, um ex-adepto entusistico de Hollander, que compreendera enfim que os planos do filsofo da natureza apenas poderiam servir para arruinar os colonos. Na Terra, Pashen fora enfermeiro. Foi por isso que Mullon o escolheu. No deveria levar nenhum dos mdicos, pois estes no poderiam ser dispensados de Greenwich. Portanto decidiu levar apenas um homem que entendia pelo menos um pouco da arte de curar. De madrugada foram colocados no helicptero os materiais que Mullon inclura na lista. Os mais importantes eram os seguintes: provises de mantimentos, armas e um pequeno transmissor e receptor de ondas curtas, que permitiria expedio comunicar-se com a cidade de

Greenwich. Mullon decolou s sete horas, tempo local, quando o horizonte comeava a clarear no nascente. Zumbindo e chiando ao mesmo tempo, o rotor movido por pequenos propulsores de radiaes comeou a girar. O pequeno aparelho balanou ao elevar-se do solo, ganhou altura e, depois de alguns segundos, desapareceu na semiescurido. *** Ningum notou os quatro homens que, postados na extremidade nordeste da cidadezinha, acompanhavam atentamente a decolagem do helicptero. Um deles era um homem baixo e corpulento, que manquejava visivelmente da perna direita. Walter S. Hollander, antigo chefe da seita dos filsofos da natureza e inimigo acirrado de Mullon, recuperara-se de seus ferimentos, mas a rigidez da perna direita continuava como sinal visvel dos mesmos. Vamos embora! ordenou Hollander. Dentro de uma hora, no mximo, ser dia claro, e ento vocs devero ter andado o bastante para que no possam ser vistos de Greenwich. Sabem o que tm a fazer, no sabem? claro que sim disse um dos trs. Esperamos que saiba avaliar o que est exigindo de ns. Hollander fez que sim. Sei; no h dvida. E a recompensa corresponder tarefa. Assim que Mullon tenha sido eliminado, vocs pertencero ao crculo dos meus principais colaboradores. Agora deem o fora! Os trs homens cumpriram a ordem: saram sem despedir-se. Dirigiram-se para a esquerda, onde depois dos preparativos de decolagem do helicptero o capim estava to pisado que no poderia conservar qualquer rastro. Uma vez l, tomaram a direo oeste e poucos minutos depois desapareceram na luz crepuscular do amanhecer. Hollander seguiu-os com os olhos. Era um homem inescrupuloso. Mas quando viu os trs mercenrios desaparecerem na semiescurido, com os fuzis roubados a tiracolo, sem que ningum os perseguisse, teve um pressentimento do que iria acontecer... Ningum saberia que direo tinham tomado os trs homens que furtaram os fuzis do arsenal. Quando fossem procur-los e ao menos um dia se passaria antes que se iniciassem as buscas encontrariam uma carta segundo a qual trs homens honestos haviam sado por conta prpria a fim de explorar os arredores de Greenwich e dar sua contribuio para a segurana da cidade. Nestas condies no se atribuiria muita importncia ao furto, muito embora o direito de dispor das armas pertencesse exclusivamente Assemblia Popular. Enquanto isso, os trs homens, chamados de Harper, Glannon e Cislarczik, dominariam Mullon num momento em que este jamais poderia esperar, e regressariam. Nesse meio tempo, Hollander j teria assumido o poder, pois Mullon estaria morto. Se o plano falhasse... Bem, neste caso alguns homens 76

ficariam de prontido a oeste da cidade, e tomariam as necessrias providncias para que nem Harper, nem Glannon, nem Cislarczik jamais regressassem. Com isso evitariam que um deles pudesse servir de testemunha-chave na acusao que Mullon viesse a formular contra seu inimigo Hollander. No poderia haver uma falha; no mximo ocorreria um retardamento. Satisfeito com seus planos, Hollander voltou antes de clarear a fim de que ningum pudesse ver de onde ele vinha. *** Os primeiros contrafortes da cadeia de montanhas situada ao norte de Greenwich ficavam a cerca de cem quilmetros da cidade. Mullon, que pilotava o helicptero, deixou que o aparelho se deslocasse com velocidade moderada, a algumas centenas de metros de altura. Dessa maneira fez com que chegassem ao limite ocidental da mata e atingissem a estepe, que subia suave em direo ao mundo pedregoso das montanhas, exatamente ao nascer do sol. Sob a luz fulgurante do astro branco-azulado, a viso oferecida aos ocupantes do helicptero era magnfica, tanto pela grandeza como pela solido. As montanhas, que nenhum olho humano jamais vira de perto, erguiam-se numa altura infinita em direo ao cu branco-azulado. As fendas pareciam atingir as profundezas daquele mundo. Nos lugares em que as encostas apresentavam-se amolecidas, a chuva, o gelo e as tempestades haviam recortado figuras bizarras, que pareciam contemplar os grandes desfiladeiros. Mullon subiu a quatro mil metros, a fim de ter uma viso melhor dos promontrios. Sentada a seu lado, Fraudy manipulava a cmara embutida, que zumbia ao desfilar metro aps metro de fita. Milligan e Pashen tambm corriam os olhos pelos arredores. Depois de algum tempo, Milligan descobriu pontos cinza-claros que se moviam l embaixo, deslocandose em sentido transversal por uma encosta ngreme. Concluiu que aquelas montanhas no eram totalmente vazias de vida, como se supusera no incio. Nelas haviam animais, e o simples fato de que os tais pontos podiam ser vistos a olho nu de uma altura de cerca de dois mil metros significava que deviam ser grandes. Mullon, que era tcnico, entendia de helicptero. Sabia que no poderia descer muito enquanto no conhecesse os fluxos aerodinmicos que se verificassem junto s montanhas. Levou duas horas para descobrir quais eram os lugares perigosos, e onde poderia deslocar-se sem assumir maiores riscos. Desceu e fez a mquina voar junto ao flanco de uma gigantesca montanha. Os animais que Milligan vira haviam desaparecido. Mullon conduziu o helicptero por um desfiladeiro estreito, cujo fundo ficava a aproximadamente dois mil e

quinhentos metros acima do p das montanhas, e que se estendia alguns quilmetros em direo ao noroeste. Suas paredes quase verticais pareciam atingir o cu. Alm do topo da montanha cortada pelo desfiladeiro havia um vale largo e profundo. Para sua surpresa, Mullon constatou que l havia uma vegetao relativamente densa, formada por arbustos e algumas rvores. O vale corria quase exatamente na direo norte-sul, e a sombra projetada pela vegetao parecia convidar para a instalao de um acampamento provisrio. Mullon no hesitou: fez a mquina baixar imediatamente e pousou junto a uma solitria e gigantesca rvore. O silncio que se espalhou depois que o helicptero havia pousado era impressionante. Uma brisa suave atravessava o vale e farfalhava nas folhagens dos arbustos; era o nico rudo que se ouvia. Fraudy desligou a cmera. Mullon virou a cabea e disse a Milligan e Pashen: Tirem as barracas e levantem-nas embaixo da rvore. Acho que passaremos algum tempo por aqui. Milligan e Pashen desenvolveram uma atividade notvel. Fraudy e Mullon continuaram sentados na cabine. Fraudy lanou os olhos para o vale luminoso e tremeluzente e murmurou: Que mundo magnfico e estranho! Mullon, que tinha menos receptividade para as manifestaes de sentimentalismo, disse: um mundo maldito, se no encontrarmos gua potvel por perto. *** Enquanto isso Harper, Glannon e Cislarczik passaram algumas horas extremamente difceis. Furtar um dos veculos de esteira que haviam sido salvos dos destroos da Adventurous representaria um risco excessivo. Por isso teriam de vencer a p o percurso que Mullon e seus companheiros haviam percorrido de helicptero. Do nascer do sol em diante, o astro central brancoazulado no parou de dardejar seus raios escaldantes sobre a plancie ligeiramente inclinada. As coronhas dos fuzis ardiam nas mos e os cabelos ficaram to aquecidos que se sentia cada fio, ao passar a mo pela cabea. Os homens respiravam com dificuldade, e as montanhas quanto mais eles andavam pareciam afastar-se em meio ao ar tremeluzente. Na plancie coberta de capim havia vez por outra um arbusto ou uma pequena rvore. Harper, que comandava o trio, logo percebeu que, se prosseguissem da forma como vinham caminhando, no iriam longe. Por isso ordenou que os homens descansassem ao menos durante um minuto sombra de cada rvore ou arbusto pelo qual passavam. Depois mandava que atravessassem em marcha rpida o trecho de terra escaldante que os separava do arbusto ou da rvore seguinte, que geralmente ficava a algumas centenas 77

de metros. Dessa forma avanaram relativamente depressa, mas Harper percebeu que no aguentariam esse ritmo por mais de duas ou trs horas. A pausa que teriam de fazer depois disso, para recuperar as foras, seria muito mais longa do que as circunstncias permitiam. Harper percebeu que Hollander os fizera partir no momento errado. Era uma tolice tentar uma marcha forada de quarenta quilmetros ou mais, de dia e numa plancie em que quase no havia nenhuma sombra. Para avanar numa velocidade satisfatria, teriam de marchar noite. L pelas oito horas, Harper mandou que o grupo parasse sombra de uma rvore. Deste jeito no iremos longe! afirmou. No tenho a menor dvida respondeu Cislarczik em tom irnico e olhou em torno. No sei como ainda no estou com dois palmos de lngua fora da boca. O que poderemos fazer? Esperar decidiu Harper. Esperaremos at o entardecer, quando o calor no ser to forte. Com isso perderemos quase trinta horas objetou Glannon. E da? Antes perder trinta horas que morrer sufocado por este calor. Voc tem razo. Podemos tomar um gole de gua? Pegou o cantil que trazia preso ao cinto. Harper fez um gesto negativo. Deixe de tolices. Ainda precisaremos da gua preparada. O rio no deve ficar muito longe; deveremos ir at l. Cislarczik lanou-lhe um olhar furioso. Nem quero saber se vou precisar ou no da gua preparada disse em tom spero. Estou com sede e no quero caminhar mais um passo sequer. Por isso vou beber um gole de gua do meu cantil. Experimente! disse Harper. Cislarczik conhecera Harper h poucos dias. No sabia o que se passava em sua mente quando falava com a voz to calma e baixa. Retirou o cantil do cinto, abriu o fecho e encostou o recipiente aos lbios. No momento em que sorvia o primeiro gole, o punho de Harper atingiu-o do lado esquerdo da face. Cislarczik gritou, soltou o cantil e caiu de lado. Espere, seu... disse em tom furioso. Louco de dor, Cislarczik levou algum tempo para enxergar claro. Avanou. Era um homem alto e robusto. Tinha certeza de que conseguiria derrubar o pequeno Harper na primeira investida. Acontece que Harper possua uma qualidade que Cislarczik no conhecia: o sangue-frio. Saltou para o lado, deixou que seu contendor passasse por ele, segurou-o pela gola, puxou-o para trs e com a quina da mo desferiu pancadas violentas entre as omoplatas. Olhe o cantil! gritou Glannon que, segundo parecia, s agora estava compreendendo o que havia acontecido. Ficar vazio!

Harper olhou para trs. O cantil de Cislarczik jazia em meio ao capim, a alguns metros, e o lquido escorria lentamente para o cho ressequido. Harper levantou-o, virou-o de boca para baixo e deixou que se esvaziasse de vez. Este j no precisa de qualquer condicionamento disse em tom indiferente. Glannon engoliu em seco. Tem papel e lpis? gritou Harper. Vamos, escreva pegou uma pequena bssola e examinou-a escreva que seguimos na direo norte noroeste, para chegar ao rio. Glannon fez o que o outro mandou. S depois, de ter colocado o papel ao lado de Cislarczik, que jazia inconsciente no solo, teve coragem de dizer: Ele no tem bssola! Como que pode saber onde fica o norte noroeste? Harper deu de ombros. O problema dele. Quem o mandou agir como um idiota? Puseram-se a caminho, sem dar a menor ateno ao companheiro. Glannon, cuja alma era muito mais delicada que a de Harper, teve suas preocupaes. Os golpes desferidos em Cislarczik haviam sido violentos e implacveis. Se no despertasse antes que os talos de capim pisados se endireitassem, apagando os rastros, no lhe restaria outra alternativa seno descer pela plancie, em direo a Greenwich. Mesmo assim, seria perfeitamente possvel que no acertasse com a pequena cidade. Harper caminhava vigorosamente, como se o calor no o perturbasse. Glannon Leve de esforar-se para segui-lo. A lembrana da gua refrescante dava-lhe um pouco de nimo. Depois de terem caminhado pouco menos de uma hora ouviram um rudo surdo sua frente. Dali a pouco viram, bem ao longe, um trao escuro que cortava a plancie. Depois de terem caminhado mais dez minutos descobriram a nuvem brilhante de vapores que se levantava do leito profundo do rio encachoeirado, formando um estranho arco-ris.

2
Tiveram sorte. Enquanto Milligan e Pashen armavam as barracas, Fraudy e Mullon deram uma grande volta em torno do acampamento e descobriram um pequeno lago oculto em meio a densas moitas. Esse lago era alimentado por dois regatos que desciam da encosta que ficava a oeste. O lago no tinha nenhuma sada. Da se conclua que o volume de gua se equilibrava exclusivamente pela evaporao e pela infiltrao. O regato ficava a poucos metros das barracas. Algumas rvores que cresciam junto ao crrego cobriam-no com suas copas. Foi por isso que Mullon no o havia visto do 78

helicptero. Assim que as barracas estavam armadas, Mullon distribuiu as raes do caf da manh. Podiam tambm beber vontade da gua do lago recm-descoberto, que tinha um sabor estranho, mas agradvel e refrescante. Depois do almoo Mullon mandou realizar os trabalhos de rotina, necessrios em qualquer acampamento, tais como a coleta de amostras do solo, dos vegetais e da gua, a elaborao de mapas provisrios e a determinao da posio. Esses trabalhos foram concludos pelo meio-dia. Seguiu-se uma pausa de duas horas, aps a qual aproximadamente s vinte e duas horas, ou seja, no incio da tarde Pashen e Mullon partiram no helicptero, a fim de percorrer o vale para o norte e o sul e completar o mapa. Enquanto isso, Fraudy elaborou o relatrio da expedio, e a nica coisa que Milligan teve que fazer foi montar guarda ao acampamento. At ento no haviam visto o menor sinal de qualquer tipo de animal, com exceo de alguns besouros e borboletas. Por isso Milligan achou que a tarefa no seria muito difcil. Sentou-se sombra de uma rvore, encostou-se a um tronco e, instantes depois, adormeceu. Foi assim que Fraudy o encontrou dali a uma hora, quando acabara de terminar o relatrio. No o acordou. Ficou refletindo se havia algo de til que pudesse fazer. Finalmente foi ao lago, que descobrira juntamente com Mullon, na manh daquele dia. A sombra das gigantescas rvores era refrescante. Fraudy encontrou um pedacinho de terra coberto de capim, na margem do lago, e deitou. O ar tpido, que se tornara perfeitamente suportvel com o efeito refrescante da evaporao e da sombra, aliadas ao silncio, produziu um efeito tranquilizador. Fraudy no resistiu sonolncia. Subitamente ouviu um ligeiro rudo. Virou-se abruptamente e sentou. De incio viu apenas a vegetao, cujas folhas poeirentas, expostas aos raios do sol, se mantinham imveis. Mas depois de algum tempo voltou a ouvir o rudo. A menos de um metro do lugar onde Fraudy se encontrava, os ramos de um arbusto comearam a se mexer. Fraudy ficou rgida de pavor. No trazia nenhuma arma. Esteve a ponto de levantar-se e sair correndo; mas naquele instante surgiu entre a folhagem uma cabea grosseira, do tamanho de um punho fechado. Fraudy nunca vira coisa igual. A jovem permaneceu imvel. A cabea foi-se adiantando entre a folhagem, seguida por um corpo achatado e coberto de escamas. Os grandes olhos amarelentos do animal pareciam fitar Fraudy. A boca larga e entreaberta deixava entrever uma fileira de dentes afiados. Apoiado sobre o corpo achatado, o animal executava movimentos pendulares, provocando o rudo que despertara a ateno de Fraudy. uma cobra, pensou Fraudy, muito nervosa.

O animal foi saindo do meio da vegetao e ergueu a parte dianteira do corpo, at que sua cabea repugnante executasse os movimentos pendulares a meio metro do rosto de Fraudy. Esta sentiu o hlito repugnante do rptil. Quem me dera que Milligan aparecesse! Mas esse idiota est dormindo. Como que uma pessoa que est de sentinela pode dormir?, pensou desesperada. A serpente continuava a executar os movimentos pendulares. Fraudy esforou-se para no acompanhar os movimentos com os olhos. Tinha medo de entrar numa espcie de transe. Alm disso, a serpente poderia perceber os movimentos dos globos oculares... Fraudy no soube por quanto tempo permaneceu sentada, completamente imvel. Subitamente ouviu um leve zumbido, vindo do sul. O rudo cresceu rapidamente, e Fraudy no demorou em identificar o chiado dos motores do helicptero. Horace que est voltando!, pensou satisfeita. Por alguns segundos seu corao bateu violentamente, de to alegre que se sentisse. Mas logo se lembrou de que Mullon no poderia v-la do helicptero, e de que nem pretendia pousar, pois ainda teria de realizar o levantamento cartogrfico da parte norte do vale. A serpente no se incomodou com o rudo. Por algum tempo, os movimentos pendulares tornaram-se mais lentos. Mas quando o zumbido desapareceu ao norte, o animal retomou o ritmo e passou a fitar sua vtima com os olhos frios e amarelentos. Fraudy sentiu que no aguentaria mais por muito tempo. No demoraria a chegar o momento em que cairia, pois os nervos se recusariam a obedecer e os msculos no conseguiriam sustentar seu peso. De repente ouviu uma voz que a chamava, vinda de longe. A voz aproximou-se, voltou a afastar-se e depois se tornou clara o suficiente para que Fraudy conseguisse entender as palavras: ...Fraudy! Mrs. Mullon! Fraudy...! Era Milligan, que acabara de acordar e estava procurando Fraudy. Tomara que venha para c!, pensou Fraudy. Mas Milligan no chegou mais perto. Os chamados voltaram a afastar-se. Fraudy teria de fazer alguma coisa, se quisesse escapar cobra. Ser que uma serpente muito rpida? Se eu der um pulo para dentro do mato, talvez no consiga seguir-me..., pensou Fraudy, talvez fosse prefervel deixar-me cair para trs, para dentro da gua. Ser que as cobras sabem nadar? claro que sabem sua bobinha. H seis meses voc viu uma serpente nadar num rio da Terra. Tanto faz! Assim que no pode continuar. Muito lentamente, para que a serpente no percebesse qualquer movimento, comeou a deslocar o peso do corpo para a perna direita. Sentiu uma dor lancinante no p, que por pouco no a fez gritar. Com os ps dormentes consigo caminhar no mximo 79

meio metro, pensou Fraudy. S me resta deixar-me cair para dentro da gua. Hesitou como se acreditasse que no ltimo instante surgisse algum milagre que pudesse afastar aquilo que parecia inevitvel. E o milagre aconteceu! Subitamente Fraudy ouviu uma srie de rudos estranhos, vindos da densa vegetao. Pareciam vozes de criana. Os movimentos pendulares da serpente foram ficando cada vez mais lentos, como se o rptil estivesse prestando ateno aos rudos. Depois que a srie de rudos se repetiu vrias vezes, Fraudy ouviu o estalido de galhos e o farfalhar das folhas. Subitamente teve a impresso de que havia uma sombra a seu lado. A tentao de virar a cabea foi grande. Mas a jovem manteve-se imvel. Seu corao comeou a bater mais depressa quando percebeu que os movimentos pendulares da serpente cessaram por completo. A parte dianteira do corpo do rptil tocou o solo e o animal comeou a afastar-se para a esquerda. Aguardou at que no ouvisse mais o rudo provocado pelo deslocamento da serpente. Depois se deixou cair de lado. O sangue penetrou nas pernas e nos ps dormentes, provocando dores quase insuportveis. Soltou um gemido e olhou na direo em que desaparecera a serpente. O quadro que se descortinou aos seus olhos era extraordinrio. Um pequenino ser cinza-claro, semelhante aos macacos rhesus do planeta Terra, balanava-se sobre um galho baixo, prximo ao lago. O smio contemplava atentamente a serpente que se aproximava pelo capim em sua direo. No momento em que o rptil comeou a subir pelo tronco, o macaquinho soltou um irnico gu-gu-gu. Pulou do galho, e foi parar poucos metros atrs da serpente. Esta percebeu que fizera papel de boba e virou-se. O macaquinho manteve-se imvel em meio ao capim. A serpente levantou a parte dianteira do corpo e passou a executar movimentos pendulares, em busca de sua nova vtima. O macaco saltou para o lado. A cabea grosseira do rptil avanou vertiginosamente, mas o macaco foi mais rpido; escapou ao ataque. De um salto aproximou-se da margem do lago. A serpente seguiu-o, e o mesmo jogo foi repetido. Mais uma vez o smio se manteve imvel por algum tempo e subitamente deu um salto; com um movimento rapidssimo e extremamente gil conseguiu escapar mais uma vez cabea da serpente, aproximandose ainda mais da margem. O jogo continuou at que o macaco se visse na ponta de uma pequena pennsula, que avanava alguns metros lago a dentro. O caminho de volta estava fechado, j que a pennsula no media mais que um metro de largura, e a serpente no deixaria escapar a vtima, caso esta tentasse passar. E do outro lado havia apenas a gua do lago. Fraudy no tinha motivo para acreditar que este macaquinho

tivesse menos pavor do elemento lquido que os indivduos da mesma espcie que habitam o planeta Terra. Apesar de tudo, o macaco continuava a fitar a serpente com uma expresso de petulncia e curiosidade. Ao que parecia, no estava com medo. Fraudy viu que se manteve imvel at que a serpente se tivesse aproximado a meio metro de distncia. Ento Fraudy soltou um grito; o macaco deu um salto ligeiro em direo ao inimigo e cravou os dentes no pescoo da serpente, logo atrs da cabea. A cobra agitou o corpo e procurou sacudir o animalzinho que a martirizava ou atingi-lo com os dentes afiados. No conseguiu nem uma coisa nem outra. O macaco continuava grudado a seu corpo. Enquanto executava movimentos espasmdicos, na tentativa de livrarse do inimigo, a serpente aproximava-se cada vez mais da gua. A parte dianteira do corpo debatia-se e chicoteava, sacudindo o macaco cujos ps j haviam sado do cho. Fraudy levantou-se de um salto. Subitamente o macaco soltou o pescoo da serpente, no momento exato em que o movimento o atirava de volta para o solo firme. Enquanto isso a serpente, que ficou aliviada do peso adicional que carregava, escorregou mais um pedao em direo gua e caiu pesadamente. Da terra firme, o macaco viu o que estava acontecendo a seu inimigo; soltou um gu-gu-gu exultante. Aps isso ocorreu uma coisa que provocou um calafrio em Fraudy. A lagoa pareceu adquirir vida de uma hora para outra. A gua agitou-se. Vindas de todas as direes, pequenas criaturas negras investiram contra a serpente. Dali a alguns segundos sobrou apenas o esqueleto, que foi afundando lentamente. Depois de ter contemplado o espetculo excitante, Fraudy sentiu algum tocar sua perna. Olhou para trs e viu o pequeno macaco cinza-claro, fitando-a curiosamente. Fraudy abaixou-se para acarici-lo. O macaco no ops a menor resistncia. Depois de algum tempo pareceu impacientar-se. Deu um salto, emitiu outro gu-gu-gu e levantou o brao, como se quisesse apontar o caminho a Fraudy. Fraudy seguiu-o. Ao que parecia, o animal ficou muito contente. Entrou numa moita e subiu num galho alto. Voltou a levantar o brao e apontou na mesma direo que mostrara antes. Fraudy teve a impresso de que pretendia lev-la a algum lugar. Seguiu-o por algum tempo, esforando-se para marcar o caminho, a fim de poder voltar para junto da lagoa. Mas, quando o macaquinho saiu da densa vegetao que rodeava o lago numa extenso de algumas centenas de metros e apontou para a encosta que ficava a oeste, Fraudy teve a impresso de que j bastava. Se no voltasse logo, ela se perderia. Parou. O macaquinho no concordou. Soltou mais alguns gu-gugu, apontou vrias vezes na direo em que pretendia levar Fraudy, demonstrando certa impacincia, e finalmente 80

voltou saltitando para junto dela. Parou frente da jovem e levantou os dois braos, como que numa splica. Em seus grandes olhos havia uma expresso de tristeza. Fraudy no se comoveu. Ao perceber isso, o macaco saltou algumas vezes em torno dela, emitiu uma variedade de sons estranhos e acabou afastando-se na direo oeste. Fraudy conseguiu segui-lo com os olhos at que chegasse encosta rochosa. A pedra era da mesma cor cinza-clara do plo do animal, por este motivo a jovem o perdeu de vista. Um tanto pensativa, parou, olhou em torno, para ver se no havia outra serpente por perto. Ficou refletindo sobre o animalzinho que a salvara. Sabia-se que os macacos em geral, e os macacos rhesus em particular, costumam desenvolver uma capacidade de comportar-se como gente que s vezes chega a alcanar dimenses verdadeiramente espantosas. Mas a experincia por que Fraudy passara excedia tudo que j vira. No teria a menor dvida em afirmar que no crnio de seu salvador havia muito mais massa cinzenta que no dos espcimes terranos. Voltou-se para ir lagoa e de l ao acampamento. Naquele instante, ouviu um estalido de galhos. Fraudy estremeceu, apavorada. Milligan surgiu de fuzil na mo, e descobriu Fraudy. Graas a Deus! suspirou. Cheguei a pensar que... A raiva de Fraudy, provocada pela situao de impotncia em que se vira diante da serpente, j desaparecera. Quase acertou! respondeu com um sorriso irnico. Realmente, por pouco no disse adeus a este belo mundo. Contou em palavras ligeiras o que lhe havia acontecido. O embarao de Milligan foi-se tornando cada vez mais evidente. Se no tivesse dormido, nada disso teria acontecido! exclamou finalmente. Tomara que Mullon me tora o pescoo. Ele no vai fazer nada disso falou Fraudy para consol-lo. Ningum desconfiava de que esta rea fosse to perigosa. Alm disso, eu deveria t-lo avisado antes de sair. Milligan acenou com a cabea; parecia contrariado. Tomara que Mullon no tenha opinio contrria sua disse. *** E Mullon no teve outra opinio. Apenas recomendou: J sabemos qual a situao. Acho que daqui por diante ningum dormir quando estiver de sentinela e, olhando para Fraudy, acrescentou: E ningum sair sem deixar aviso. Interessou-se vivamente pela histria do macaquinho. Fraudy se lembrava perfeitamente do lugar em que vira o animal desaparecer no paredo rochoso. Mullon resolveu

explorar a rea o quanto antes. O pequenino salvador de Fraudy era o primeiro representante da classe dos primatas com que os colonos se defrontavam no planeta Fera Cinzenta. Fraudy sugeriu que o macaco fosse chamado de mungo; e a sugesto foi aceita, j que cabia ao descobridor batizar a criatura descoberta. A jovem estudara biologia galctica em Terrnia, e sabia que na Terra existia um animal com este nome; achou que se adaptaria perfeitamente criatura recm-descoberta. Mullon e Pashen haviam voltado pelas vinte e cinco horas. Seguindo o costume adotado no planeta, fizeram uma pausa de trs horas, que terminaria pouco antes das vinte e nove horas. Mullon pretendia capturar ainda naquela noite ao menos um exemplar dos animais negros que habitavam a lagoa e que vitimaram a serpente em virtude da ao bem orientada do pequeno mungo. Na manh do dia seguinte procurariam capturar um dos macaquinhos que habitavam a encosta oeste do vale. Na opinio de Mullon, a misso seria difcil e demorada. Mas as coisas se passaram completamente diferentes do que eles haviam previsto. *** Ainda pelas vinte e cinco horas do mesmo dia, Harper e Glannon prosseguiram em sua marcha, abandonando o local fresco em que haviam repousado, situado sob o barranco saliente do rio. Descansaram mais de doze horas, e no chegaram a ver o menor sinal de Cislarczik. O sol ainda ia alto, mas o forte calor j havia passado. Caminharam vigorosamente e, pelos clculos de Harper, chegaram a percorrer cerca de quatro quilmetros e meio por hora, o que no era pouco, uma vez que o terreno subia e a gravidade era superior em vinte por cento da Terra. Ao que parecia, Harper no se interessava por Cislarczik. Em compensao, Glannon preocupava-se com o mesmo. Harper no teve a menor contemplao com o companheiro. As horas e os quilmetros foram ficando para trs. Sob o brilho do sol no poente perceberam pela primeira vez que as montanhas se encontravam mais prximas. Depois do pr do sol, fizeram uma ligeira pausa. Dali a trinta minutos prosseguiram na caminhada. No pense que a noite foi feita para dormir resmungou para Glannon. Amanh de manh quero ver as montanhas bem minha frente. Glannon respondeu em tom mordaz: Para mim indiferente. Cuide para no forar demasiadamente seus ps. Harper no respondeu. Puseram-se em marcha. A bssola luminosa de Harper indicava-lhes o caminho. At a meia-noite no houve maiores contratempos, com exceo de uma sensao de torpor nas pernas. A terra, que havia absorvido o calor do dia, irradiava-o aos poucos. Subitamente comeou a esfriar. Para espantar o frio, 81

Harper e Glannon comearam a andar mais depressa. Mas, medida que apressavam a marcha, mais as pernas doam. Harper viu-se obrigado a fazer outra pausa. Passaram este perodo de descanso sentados no cho, esfregando as mos e agitando os braos, para aquecerem-se. Depois de algum tempo prosseguiram. A marcha durou quatorze horas. Subitamente viram a primeira luz em meio escurido. Era o brilho dourado dos cumes das montanhas, atingidos pelos raios do sol nascente. Comeou a clarear. Os contrafortes da cordilheira estavam to perto que at davam a impresso de estarem ao alcance das mos. Um vale coberto de capim cortava a cordilheira na direo leste-oeste. A entrada desse vale ficava a apenas trs ou quatro quilmetros. Era l que pretendiam descansar. Chegaram ao destino. Acamparam na entrada do vale, num nicho existente na encosta sul. Ou melhor, deixaram-se cair e adormeceram imediatamente. *** Depois das trs horas de descanso, Milligan procurou levantar-se. Mas seus joelhos fraquejaram; caiu e ficou estendido no cho. Mullon pensou que tivesse torcido o tornozelo; procurou levant-lo. Mas Milligan no conseguia manter-se de p. Estava to fraco que tombava assim que o soltassem. Dali a meia hora, surgiu o primeiro sintoma da misteriosa doena: as varicelas azuis. Imediatamente Mullon entrou em contato com Greenwich e foi informado de que Weeney havia conseguido um xito parcial no combate doena. Usando um dos medicamentos trazidos da Terra, conseguira reduzir a atividade do vrus. Embora os doentes no ficassem curados, a doena entrava num estado estacionrio. Mullon e Pashen levaram Milligan ao helicptero. Mullon levaria o doente a Greenwich. Mas, quando procurou pr em movimento a mquina, esta apenas emitiu um estalido. Mullon esforou-se para encontrar o defeito. Mas, embora fosse tcnico e estivesse muito familiarizado com helicpteros, no conseguiu. O sol foi descendo em direo ao horizonte, e no se podia cogitar mais de voar para Greenwich. Face aos desfiladeiros estreitos e s grandes montanhas, o voo seria extremamente arriscado. E no devia assumir o menor risco por se tratar do nico helicptero de que um grupo de oito mil colonos dispunha. Alm disso, Mullon no possua qualquer tipo de iluminao que lhe permitisse examinar detidamente o mecanismo propulsor. Teriam de esperar at o dia seguinte. Acontece que at l Milligan poderia estar morto. Mullon distribuiu o tempo das sentinelas. O doente teria de ser vigiado ininterruptamente. Milligan conformou-se com seu destino. Estava

consciente. Nem mesmo a pane do helicptero parecia impression-lo. Limitou-se a dizer: No se preocupe, chefe; as coisas se arranjaro de alguma forma. Durante o tempo em que Mullon ficou de sentinela no houve qualquer incidente. Deixou passar trs horas e meia, para que os outros pudessem descansar mais, j que no se sentia muito cansado. S depois disso acordou Fraudy. Milligan havia adormecido. Fraudy pegou um fuzil e um holofote manual e sentouse frente da barraca em que Milligan estava dormindo. Ao lado de Fraudy havia uma pequena lmpada, instalada por Mullon durante seu quarto de sentinela. Essa lmpada derramava uma luz dbil, atraindo grande quantidade de besouros e mariposas. Para passar o tempo, Fraudy examinou os insetos. Com isso cumpria uma das finalidades da expedio, uma vez que era perita no assunto. Dessa forma as trs horas passaram relativamente depressa. Fraudy continuou sentada no mesmo lugar. S despertaria Pashen quando estivesse to cansada que mal conseguisse ficar com os olhos abertos. For enquanto estava longe disso. A variedade de besouros e mariposas que esvoaavam em torno da luz espantava o tdio. Apesar do entusiasmo com que realizava o trabalho, Fraudy percebeu o ligeiro rudo vindo dos lados da lagoa, que subitamente se propagou atravs da folhagem. Fraudy deixou cair o besouro brilhante que se encontrava em sua mo, pegou o holofote, ligou-o e dirigiu o feixe de luz para o lado de onde viera o rudo. Seu xito foi imediato. O rudo tornou-se mais forte e logo se afastou. O pequeno ser emitiu alguns sons que pareciam assustados. Fraudy desligou o holofote e ps-se a esperar. Dali a dez minutos, o rudo voltou a aproximar-se. Fraudy esperou pacientemente at que um ligeiro baque lhe desse a certeza de que a criatura desconhecida, fosse ela quem fosse, j estivesse sobre o capim que rodeava o acampamento. Foi s ento que Fraudy voltou a ligar o holofote. O feixe de luz ofuscante atingiu um vulto pequeno, coberto de pelos cinza-claros, que estava apoiado sobre as patas traseiras, colocando as dianteiras diante dos olhos, num gesto de pavor. De lado a lado a surpresa foi enorme. Quando Fraudy se lembrou de que a luz deveria incomodar o macaquinho, fez meno de dirigir a luz para outro lado. Mas o mungo tirou as patas de cima dos olhos, virou-se e com um salto enorme desapareceu na mata. Fraudy no se deu por satisfeita. Lamentava ter espantado o macaquinho. Talvez fosse o mesmo que a salvara da serpente. Comeou a chamar. Mas o mungo no dava o ar de sua graa. Mas bastou que Fraudy soltasse alguns sons que o animal emitira na tarde daquele dia... Gu-gu-gu... brrrr go-go-go... E o resultado foi espantoso! Assim que Fraudy fez uma 82

pequena pausa, rudos leves vinham de todos os lados. Dali a pouco seis rostinhos curiosos e espantados surgiram na luz da lmpada. Fraudy estendeu a mo em direo a um dos mungos. O animalzinho aproximou-se e olhou Fraudy com uma expresso to engraada que a jovem no pde deixar de rir. Algum veio por trs e colocou a mo sobre o ombro da jovem. Quem est emitindo esses rudos estranhos no meio da noite? perguntou. Era Mullon. Ao que parecia, os mungos no tinham medo dele. Assim que penetrou na luz da lmpada, olharam-no com a mesma curiosidade que haviam demonstrado para com Fraudy. Imitei sua lngua, para atra-lo explicou Fraudy. Espantaram-se com o holofote. Conseguiu atrair os bichinhos? Voc est vendo. Um dos mungos era o que se aproximara em primeiro lugar postou-se diante da entrada da barraca de Milligan e comeou a puxar nervosamente o tecido, dando mostras evidentes de que queria entrar. O que ser que ele quer l dentro? perguntou Mullon. No sei disse Fraudy com uma risada. Pergunte a ele. Mullon inclinou-se sobre o macaquinho. Este continuava puxando o pano da entrada da barraca com uma fora ainda maior. Depois de ligeira hesitao, Mullon levantou o tecido. O mungo foi entrando lentamente. Seus companheiros ficaram do lado de fora. No interior da barraca a escurido era completa. Fraudy trouxe a lmpada e iluminou o caminho para o mungo. Este j encontrara o lugar em que se achava o leito. O smio estava agora junto cabea do doente. Olhava ora para Milligan, ora para Mullon, que o havia seguido. Fraudy levantou a luz, para que o rosto de Milligan fosse iluminado. Milligan mexeu-se e dali a pouco abriu os olhos. O que houve? perguntou em tom sonolento e confuso. O senhor tem visita respondeu Mullon. Milligan virou o rosto para o lado e viu o macaquinho. Ah... o tal baixote de hoje de tarde... No sei se o mesmo respondeu Fraudy. De qualquer maneira, igualzinho a ele. O mungo seguiu a palestra com a ateno de quem entende cada palavra pronunciada. Assim que os interlocutores se calaram, saltou para cima da cama de Milligan e comeou a abrir-lhe a camisa. Viu as varicelas azuis que cobriam a pele do enfermo. O mungo ps a mozinha sobre as marcas da doena, olhou para Fraudy e fez com a voz lamentosa: Uuuuh... ep-ep. Mullon inclinou-se para ele.

Sim, isto mau disse em tom srio, como se entendesse o que o macaquinho queria dizer. O mungo comeou a agitar os braos e ficou gueguejando. Mullon no teve a menor dvida de que aquilo no eram puras manifestaes de emoo; o animal queria dizer alguma coisa. Ser que h algum que possa dar-me umas aulas da lngua mungo? perguntou meio irnico, meio desesperado. O mungo parecia compreender que no estava sendo entendido. Deu um enorme salto, que surpreendeu Mullon, saindo da cama de Milligan e dirigindo-se para fora da barraca. Mullon e Fraudy seguiram-no. Ouviram um grito estridente; quando se encontravam do lado de fora, os seis mungos haviam desaparecido. Mullon cocou a cabea. Gostaria de saber o que significa isso disse. Acho que eu sei respondeu Fraudy. Querem ajudar Milligan. Mullon fitou-a perplexo. Depois comeou a rir. Voc s pode estar brincando, minha filha. Como que um bando de macaquinhos poderia curar um terrano? Aguardemos disse Fraudy e deu de ombros. Mullon sentou-se no cho, ao lado da esposa. Voltaram a ouvir o rudo nas folhagens, e dentro de um instante os macacos reapareceram. Traziam alguma coisa. Carregavam feixes de folhas carnudas, verde-azuladas, segurando-as entre os dentes. Colocaram as folhas diante de Fraudy, como se algum lhes tivesse dado ordens para isso. Cinco dos macaquinhos recuaram, enquanto o sexto parou frente de Fraudy e lhe lanou um olhar de splica. O que ? perguntou Fraudy com um sorriso. O macaco pegou umas quatro ou cinco folhas, enfiou-as na boca e ps-se a mastigar. Depois de algum tempo, parou e olhou em torno, como se estivesse procurando alguma coisa. Quer um vasilhame para cuspir conjeturou Mullon. Mullon foi buscar uma pequena bacia de plstico, muito limpa, e a colocou frente do mungo. Este se inclinou sobre a mesma e cuspiu um jato enorme de lquido viscoso e esverdeado. Pegou mais algumas folhas e as mastigou fortemente. Os outros macacos aproximaram-se e ajudaram o companheiro em seu trabalho. Dentro de pouco tempo as folhas desapareceram e a bacia j estava pela metade com um mingau verde. E agora? perguntou Fraudy. Um dos mungos tentou levant-la, mas no conseguiu. Fraudy levantou-a. O mungo voltou a gueguejar e saltou em direo entrada da barraca de Milligan. Mullon levantou o pano e deixou que Fraudy e o macaco entrassem. Os outros macacos ficaram do lado de fora. Milligan estava acordado. Voltou? perguntou com a voz dbil. 83

 Voltou respondeu Mullon. E, ao que parece desta vez trouxe um remdio para o senhor. O macaco? Isso mesmo. Milligan ergueu-se o mais que pde. O mungo parou na cabeceira do leito, refletiu um pouco e saltou para cima do enfermo. Parou junto cabea de Milligan, estendeu cautelosamente o brao e apontou para sua boca. Esta no! gritou Mullon apavorado. Ser que voc tem que tomar isso? O macaco continuava com os dedinhos junto aos lbios de Milligan, lanando um olhar bastante expressivo para a bacia que Fraudy segurava. Parece que isso mesmo que ele quer dizer disse Milligan. Passe para c; quem sabe se no bom? Fraudy deu-lhe a bacia. Milligan segurou-a com a mo esquerda e, antes que Fraudy e Mullon pudessem dizer qualquer coisa, colocou-a nos lbios e sorveu parte de seu contedo. Fez uma careta. Brrrr. No foi muito gostoso; tomara que faa efeito. Ningum dera ateno ao pequeno mungo. Este saltara para o cho, sentou-se, agitou fortemente os braos e fez uma cara como se tivesse feito uma grande arte. Milligan bocejou ruidosamente, Sinto-me cansado murmurou. Acho que vou dormir mais um pouco. o que deve fazer disse Mullon. O sono faz bem a qualquer pessoa. Viremos de vez em quando para dar-lhe uma olhada. Saram; o mungo ficou saltitando sua frente. Mullon esperava que fosse afastar-se com os companheiros. No entanto, ficou sentado a seu lado, na luz da lmpada. O que est esperando? perguntou Mullon em tom de espanto. Quer ver se Milligan realmente ficar curado respondeu Fraudy. Mullon soltou uma risada. Voc com essa confiana infinita! Tomara que no sofra uma decepo. Vou deitar um pouco. No quer acordar Pashen? Fraudy sacudiu a cabea. Ainda no estou cansada. Mullon desapareceu no interior de sua barraca. Fraudy ficou sentada luz da lanterna e conversou baixinho com os macacos. Estes responderam. Mas nem ela os compreendia, nem eles a ela. Mais ou menos de quinze em quinze minutos, Fraudy olhava o doente, sempre acompanhada por um dos mungos, que parecia ser o chefe do grupo. Milligan estava mergulhado num sono profundo e tranqilo. Dali a duas horas, Pashen acordou e saiu da barraca. Sentia-se admirado por no o terem chamado. Fraudy explicou o que havia acontecido e pediu-lhe que olhasse regularmente por Milligan. Ainda lhe pediu que cuidasse dos seis mungos e foi dormir. ***

Quando Fraudy acordou, ainda estava escuro, mas acima da encosta leste do vale j surgia uma luz plida. Pelo menos uma hora e meia se passaria at o nascer do sol. Mullon no estava na barraca. Fraudy ouviu-o conversar em voz baixa com Pashen, do lado de fora. Levantou e lavou-se numa bacia de plstico dobrvel, que fazia parte do equipamento de qualquer barraca, juntamente com um reservatrio de gua de oitenta litros. Depois saiu. O quadro continuava o mesmo. Pashen e Mullon estavam sentados um ao lado do outro, frente da barraca de Milligan. A pequena lmpada continuava acesa, e os macacos achavam-se agachados em crculo, em torno dos dois homens. Assim que ouviram os passos de Fraudy, os dois homens levantaram-se. Milligan est passando bem disse Mullon, sem esperar que Fraudy perguntasse. Est dormindo profundamente e... E...? As manchas azuis desapareceram. No possvel! Mullon confirmou com o rosto srio. isso mesmo. Parece milagre, mas verdade. Fraudy abaixou-se e acariciou as cabeas dos mungos. Temos que dar-lhes um presente disse. Dirigiu-se barraca-depsito e comeou a revirar-lhe o contedo. No demorou em voltar. Trazia peas grandes de pano amarelo-vivo. Mullon levantou-se abruptamente. So os panos de marcao dos coletes salva-vidas! Ser que voc ficou louca, Fraudy? De um nico colete salva-vidas corrigiu Fraudy. E da? Ser que por aqui voc j viu tanta gua no mesmo lugar que se possa precisar de um colete salvavidas? No planeta Fera Cinzenta existem oceanos respondeu Mullon. E... Ora essa! interrompeu Fraudy em tom contrariado. Deixe de ser po-duro. Ser que voc quer que estes macaquinhos saiam daqui sem recompensa, depois de terem curado Milligan? Em Greenwich temos panos coloridos de sobra para colocar num colete salvavidas. Mullon no respondeu mais nada. Fraudy ajoelhou-se e entregou os presentes aos mungos. Os animais seguraram o pano com as mozinhas e encostaram-no aos seus corpos como quem quer experimentar uma roupa. Fizeram um verdadeiro carnaval de alegria. Os olhos de Fraudy brilharam. Mullon e Pashen ficaram to surpresos com esta sbita manifestao de alegria que nem perceberam que a porta da barraca se abriu. Milligan surgiu. Pronto; estou de volta! limitou-se a dizer. Mullon virou-se abruptamente. Como se sente? perguntou. 84

 Nunca me senti to bem respondeu Milligan. Este remdio brbaro. Gostaria de levar um pouco para os doentes de Greenwich. Mullon sorriu. Sabe o que tomou? Milligan sacudiu a cabea. Pois bem, agora j lhe posso dizer. Foi suco de folhas mastigadas... pelos macacos. Milligan arregalou os olhos e sacudiu o corpo. Ser mesmo? Mullon lhe contou de que maneira fora preparado o estranho remdio... Bem... comeou um pouco desapontado Milligan. Mas no posso negar que o efeito foi formidvel!

com seu helicptero por esse desfiladeiro, que desembocava no vale em que Mullon havia erguido suas barracas. Ainda no sabia, mas no demoraria a saber. *** Havia outra pessoa que se deslocava naquele mesmo instante pelas encostas rochosas, sempre na direo oeste. Era Cislarczik. Os golpes desferidos por Harper deixaram-no inconsciente apenas por duas horas. Ao despertar, encontrou o cantil vazio e o bilhete de Glannon. Daquele momento em diante Cislarczik no pensou em outra coisa seno na maneira de castigar Harper. Seguiu o rastro ainda bem visvel deixado por Harper e Glannon, e encontrou o rio. Acampou meio quilmetro abaixo do lugar em que eles descansaram. Quando voltou a pr-se a caminho, percebeu a pista deixada pelos dois. Seguiu-a enquanto pde v-la. Dormiu durante a noite e, na manh seguinte, esforou-se para avanar o mais depressa possvel, a fim de que o capim pisado no se levantasse e apagasse o rastro de Harper e Glannon. Sabia perfeitamente que do lugar em que se encontrava nunca conseguiria chegar a Greenwich enquanto no possusse uma bssola. Por isso precisava encontrar Harper e apoderar-se da bssola. Cislarczik voltou a ver os dois homens no instante em que tomavam os primeiros goles de gua com fortificante para logo depois penetrarem no desfiladeiro. quela hora j havia marchado cerca de dez horas, praticamente sem fazer uma pausa. Sem interessar-se pelas numerosas reentrncias da rocha, subiu pelo desfiladeiro e atingiu o ponto culminante. Naquele instante, viu Harper e Glannon sarem para o pequeno planalto. Fez mais uma pausa, desta vez de trs horas, e iniciou a descida. Ao escurecer chegou entrada do segundo desfiladeiro. Dali em diante, no precisaria seguir qualquer pista, pois sabia que Harper e Glannon no poderiam ter tomado outro caminho. Por isso prosseguiu no escuro. *** Por enquanto Mullon no se interessou pelos peixes negros da lagoa. Os mungos eram muito mais importantes. Depois que Milligan se levantara os seis mungos, que j haviam admirado seus presentes, acharam que no teriam mais nada a fazer por ali. Por isso deram a entender que desejavam seguir seu caminho. Tal qual da primeira vez, um deles tentou levar Fraudy. Enquanto seus companheiros j saltitavam mais frente, ficou para trs e apontou para a encosta oeste do vale. Mullon esperava este momento. Pashen recebera instrues para acompanhar Fraudy e descobrir o habitat dos mungos. O local deveria ser marcado, para que Mullon 85

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Durante a sesso noturna de alquimia uma nica das folhas medicinais verde-azuladas escapara atividade mastigatria dos mungos. Mullon usou-a para explicar aos animais que gostaria de ter mais daquelas folhas. Tentou explicar aos macacos que no lugar em que morava havia muita gente que contrara a mesma doena de Milligan, e que gostaria de curar essa gente. Os macacos compreenderam. Dentro de uma hora, a quantidade de folhas amontoadas frente de Mullon era tamanha que receava no poder transport-las no helicptero. *** A pausa de vinte horas, esperada por Glannon, no se transformou em realidade. Depois de dez horas, Harper acordou-o e o obrigou a sorver alguns goles do cantil. Glannon obedeceu e sentiu que, dali a pouco, o cansao desapareceu e seu organismo recuperou as foras. A gua dos cantis continha pequena quantidade de um fortificante altamente concentrado. Meia hora depois de terem tomado a droga maravilhosa, Harper e Glannon puseram-se a caminho. No incio o desfiladeiro entrava em linha reta pela cordilheira. A subida era ngreme e as encostas elevadas no deixavam penetrar os raios do sol at o fundo, motivo por que os dois homens no ficaram expostos ao calor. Pelo meio-dia, Harper e Glannon chegaram ao ponto mais elevado do desfiladeiro. Descansaram um pouco, tomaram mais alguns goles da gua do cantil e prosseguiram em sua marcha. A descida era ainda mais ngreme que a subida na vertente oposta da montanha e dava para um pequeno planalto. Os dois homens atravessaram-no em marcha rpida. Do outro lado penetraram num corte, que parecia levar a outro desfiladeiro. Harper no sabia que no dia anterior Mullon passara

pudesse atingi-lo com o helicptero, assim que o aparelho tivesse sido reparado. Por isso Fraudy e Pashen seguiram os mungos. Mullon receara que os macaquinhos no apreciassem a companhia deste ltimo, pois, ao que tudo indicava, seu corao pertencia a Fraudy. Mas o mungo que lhes apontou o caminho no demonstrou a menor hesitao. Saltava frente e, sempre que a distncia entre ele e a dupla que o seguia chegava a uns trinta metros, parava um pouco e estendia o brao, a fim de indicar a direo em que deveriam prosseguir. Mullon e Milligan puseram-se a examinar o helicptero. O trabalho no foi fcil. Vrias horas se passaram, sem que conseguissem nada. Fraudy e Pashen voltaram de tarde. Haviam encontrado o abrigo dos macacos, onde foram bem recebidos. Fraudy disse que nesse abrigo, situado bem acima do vale, numa grota que penetrava profundamente na encosta oeste, havia cerca de cem mungos. Se compreendera bem os gestos dos animais, este abrigo no era o nico. Ao que parecia havia outros, situados em diversos lugares, inclusive na encosta leste. Enquanto Fraudy conversava com os mungos, Pashen havia marcado a entrada da grota. Disse que no lugar onde esta desembocava na encosta do vale havia uma pequena salincia na rocha, e que um piloto bem treinado talvez pudesse ali pousar. Mullon ficou satisfeito com o resultado da excurso. Pretendia tirar proveito da amizade dos mungos, em benefcio do pequeno ncleo de colonizao. Para isso precisava saber onde encontrar os macacos, quando precisasse deles. Mullon resolveu procurar outros abrigos de mungos. Acontece que o exame do mecanismo de propulso do helicptero no produziu resultados satisfatrios, muito embora Pashen, que afirmava entender alguma coisa de reatores de fuso, participasse do trabalho. Mullon concluiu que, por ocasio do pouso forado da Adventurous, o reator, ou algum dos seus acessrios vitais, deveria ter sido danificado e comeasse a falhar justamente agora, quando mais precisavam do aparelho. As perspectivas que se abriam em face de isso eram tudo, menos animadoras. O ponto em que se encontravam ficava a uns cento e trinta quilmetros de Greenwich. E cem quilmetros dessa distncia teriam de ser percorridos sobre a estepe, que de dia era fustigada pelo sol e de noite tornava-se glida. O fato de que o transmissor de ondas curtas ainda funcionava era prova de que o reator propriamente dito estava intacto, pois era este que fornecia a respectiva energia. Mullon avisou Greenwich sobre a pane ocorrida com o helicptero. Apesar disso no teria outra alternativa seno reparar o aparelho ou voltar a p. Passou a acreditar cada vez mais na segunda soluo, medida que o dia avanava. Enquanto isso Fraudy e Milligan saram para pescar um

dos monstros negros da lagoa, que no dia anterior haviam dado cabo da serpente. Conseguiram seu intento com uma rapidez espantosa isso depois de se lembrarem de pegar alguns alimentos concentrados no acampamento. Mal haviam atirado as conservas gua, a lagoa comeou a ferver e as sombras negras dos peixes carnvoros aproximaram-se de todos os lados. A nica coisa que Milligan teve que fazer foi jogar a rede e recolh-la. Pegou dez monstros negros. Para espanto de Fraudy, no se pareciam com peixes, mas antes com pequenos crocodilos. Tinham quatro tocos de perna, barbatanas tortas e uma cabea estreita e alongada, tomada quase exclusivamente pela boca. Fraudy teve certeza de que se tratava de uma variedade de peixes do planeta Fera Cinzenta, ou melhor, de uma espcie que estava prestes a realizar a transio da vida aqutica pouco desenvolvida para a vida mais aperfeioada dos seres que habitam a superfcie. Quando Fraudy e Milligan regressaram com a presa, Pashen e Mullon ainda no haviam conseguido reparar o helicptero, embora no tivessem feito nenhuma pausa, trabalhando ininterruptamente. O dia foi chegando ao fim. Mullon resignou-se e foi deitar-se depois de ter destacado Fraudy e Milligan para os primeiros quartos de sentinela. Pretendia permanecer mais uns trs ou quatro dias nesse vale, para explorar os arredores. Trs ou quatro dias eram um tempo longo. Mas depois das tentativas fracassadas daquele dia, teve suas dvidas se conseguiriam ou no reparar o helicptero at a hora do regresso a Greenwich. *** Cislarczik viu-se favorecido pelo silncio que reinava no interior do profundo desfiladeiro. Se houvesse qualquer rudo, no teria ouvido as vozes baixas dos dois homens que conversavam a apenas vinte metros de distncia. Afastou-se uns cem metros e foi dormir num nicho existente na rocha. Amanh seria o dia de Harper. Cislarczik no sentia a menor raiva de Glannon. Harper era o homem ao qual deviam ser debitados os males que sofrer. Glannon sempre se mostrara amvel e solcito para com ele. No pretendia fazer Glannon pagar pelo que Harper lhe fizera. *** Na manh do dia seguinte, quando comeava a clarear, Mullon subiu no helicptero para prosseguir no exame de seu mecanismo. O repouso prolongado no s lhe restitura as foras, mas tambm lhe incutira a convico de que as avarias seriam reparadas, fossem quais fossem. O ltimo quarto de sentinela coubera a Pashen, mas este afirmou que no se sentia cansado e subiu ao mecanismo de propulso do helicptero, onde se encontrava Mullon. 86

Ainda no se havia passado meia hora quando Pashen soltou um grito de triunfo. Descobri! Mullon foi ao lugar em que ele se encontrava. Descobriu o qu? perguntou, mal disfarando o nervosismo. Est aqui! respondeu Pashen apressadamente. um vazamento no sistema de alimentao de combustvel. Apontou para um tubo capilar que ligava o pequeno reservatrio de hidrognio cpsula do reator. Num ponto via-se um pinguinho de orvalho. O reator de fuso trabalhava com hidrognio atmico liquefeito. Este combustvel, congelado baixa temperatura, era guardado num pequeno tanque e, conforme as necessidades, conduzido pelos tubos capilares s cmaras de reao. O orvalho provava que naquele lugar, havia um vazamento do tubo capilar. O reator no recebia quantidade suficiente de combustvel. Ainda estava em condies de fornecer energia para o transmissor, mas o mecanismo de propulso deixava de atender s solicitaes que lhe eram feitas, pois havia um dispositivo de segurana que fazia com que o rotor no comeasse a girar se o reator no estivesse em condies de suprir a energia a um voo seguro. Santo Deus! disse Mullon em tom de espanto. Como foi encontrar uma coisinha destas? Pashen deu de ombros. Um largo sorriso cobria seu rosto. Nunca pensava que pudesse haver qualquer avaria no sistema capilar respondeu. Foi por um simples acaso que vi a umidade. Os tubos capilares se achavam dentre as peas de reposio existentes em qualquer helicptero. Em poucos instantes, o tubo defeituoso foi trocado. Mullon entrou na cabine e comprimiu o boto de arranque. O rotor comeou a girar, como se nunca tivesse havido qualquer defeito. *** Ainda de manh, Glannon e Harper chegaram a um lugar do desfiladeiro do qual podiam ver boa parte do vale que se estendia na direo norte-sul. Nesse lugar os paredes de rocha, que reduziam o desfiladeiro a uma largura no superior a dez metros, afastavam-se, formando uma ampla abertura. Naquele lugar uma fenda estreita e profunda dividia o desfiladeiro em dois caminhos, um dos quais se dirigia ao noroeste, enquanto o outro continuava na direo oeste. Harper acreditava que no primeiro dia Mullon tivesse montado acampamento nesse vale, onde talvez ainda se achasse. Mas no encontrou o menor sinal desse acampamento. Do desfiladeiro no se via o p de fruta-po junto ao qual haviam sido levantadas as barracas. Mas qualquer um chegaria concluso de que Mullon acamparia num lugar em que a vegetao pudesse proporcionar uma boa sombra. E o vale que Harper e Glannon viam diante de

si possua essa vantagem, ao contrrio de todos os outros vales que os dois haviam visto ou atravessado. Ficaremos aqui decidiu Harper. Se ainda estiverem por l, acabaremos ouvindo o helicptero. Acomodaram-se da melhor forma possvel entre as pedras que se amontoavam junto grota e olharam fixamente para o vale. Depois de duas ou trs horas, Harper subitamente aguou o ouvido. Ouviu um leve zumbido, vindo do vale. Dali a pouco, as batidas caractersticas do rotor puderam ser percebidas. Olhe! exclamou Glannon, apontando com o brao. Bem ao longe, junto vegetao verde-cinza que cobria o fundo do vale, um ponto se movia. o helicptero! exclamou Harper. Ns os descobrimos. Viu a mquina tomar a direo leste e subir pela encosta do vale. Vez por outra desaparecia atrs de uma salincia da rocha, para reaparecer em seguida. Na opinio de Harper, mantinha-se a uma distncia perigosamente reduzida da encosta; ao que parecia, estava procurando alguma coisa por l. De repente Harper viu o helicptero descrever uma curva fechada; aproximou-se vertiginosamente da encosta rochosa e desapareceu. Dali em diante, o zumbido se tornou muito mais fraco. No havia a menor dvida: naquele lugar existia uma fenda na rocha, e Mullon fizera o helicptero entrar na mesma. Depois de mais algum tempo, o rudo do motor cessou por completo: Mullon acabara de pousar. Glannon fez meno de levantar-se de um salto, mas Harper segurou-o. Espere! ordenou. Por ali o caminho muito perigoso. Teremos que escalar este paredo e descer pelo outro lado... se que isso se torne possvel. Talvez Mullon no demore em levantar vo de novo. Glannon aguou o ouvido. Mantiveram-se imveis e em silncio. S depois de quase uma hora Harper levantou-se e resmungou: Vamos embora! provvel que ainda demore no lugar em que se encontra. Pegaram os fuzis e puseram-se a caminho. Por um simples acaso Glannon virou-se no momento em que saam do lugar em que haviam acampado, olhando para o desfiladeiro. Estacou de susto. Um homem alto, de ombros largos, saa da semi-escurido reinante no desfiladeiro. Era Cislarczik. *** Ao despertar, Cislarczik percebeu que no agentaria por muito tempo, a no ser que conseguisse tirar a gua preparada de Harper para tomar alguns goles. Confiara demais em suas foras. Tinha o corpo praticamente todo 87

dolorido. Teve de reunir as ltimas reservas de energia e apelar para o dio que sentia por Harper, a fim de no continuar deitado e dormindo. Levantou-se cambaleante, pegou o fuzil e dirigiu-se a passo inseguro para a sada do desfiladeiro. Conseguiu chegar ao alargamento do desfiladeiro, mais ou menos no mesmo instante em que Harper e Glannon descobriram o helicptero. Prosseguiu devagar e depois de algum tempo viu os dois homens que perseguia entre as rochas, no lugar onde descansavam. Cislarczik teve de manter uma distncia tamanha que no lhe permitiria uma pontaria segura. Teria de esperar at que os outros se levantassem. Isso aconteceu depois de uma longa hora. Cislarczik saiu de trs da pedra que lhe servira de esconderijo e seguiu-os lentamente. Foi nesse momento que Glannon se virou e o descobriu. claro que Harper notou imediatamente o gesto estranho de Glannon. Tambm se virou, mas sua reao, ao reconhecer Cislarczik, foi muito mais rpida que a de Glannon. A reao de Cislarczik no foi menos rpida. J Glannon se mantinha imvel como uma esttua em meio ao teatro das operaes. Saia da, seu idiota! gritou Cislarczik. Voc est na linha de fogo. Com estas palavras a figura de Glannon ganhou vida. Saltou para o lado e deixou-se cair dentro de um pequeno nicho do paredo rochoso. Harper viu o cano da arma de Cislarczik surgir por trs da rocha. Esperou pacientemente at que pudesse ver a mo que segurava a parte inferior do cano. Foi ento que disparou. No atingiu a mo, mas o cano da arma. O fuzil foi arrancado das mos de Cislarczik. Harper viu-o redemoinhar pelo ar e cair na grota, atrs de Cislarczik. Harper levantou-se de um salto. Agora irei busc-lo! gritou para Cislarczik. Viu que este procurava mudar para outro abrigo. Parou. No momento em que o corpo gigantesco de Cislarczik surgiu por um segundo entre dois blocos de pedra, atirou sem a menor hesitao. O homem alvejado ergueu-se com um grito de dor. Harper viu-o aparecer atrs do bloco de pedra, agitando os braos, como se tivesse de esforar-se para conservar o equilbrio. Finalmente caiu para trs e precipitou-se nas profundidades da grota. Harper no perdeu tempo. Vamos embora! gritou para Glannon. Acho que os tiros foram ouvidos. Glannon saiu do esconderijo. Os dois homens correram ofegantes pelo desfiladeiro, e s pararam a um quilmetro do lugar em que Cislarczik cara no precipcio. ***

De incio Mullon se dirigira para a encosta oeste do vale, onde no dia anterior Fraudy e Pashen haviam descoberto e assinalado o abrigo dos mungos. Conseguiu pousar sem problemas na pequena salincia da rocha. A recepo que os mungos proporcionaram a Mullon e Milligan foi to entusistica como a de Fraudy e Pashen, no dia anterior. Nesse nterim, Mullon teve uma ideia que, segundo acreditava, lhe permitiria achar sem maior perda de tempo os outros abrigos de mungos. Era provvel que, alm de seu abrigo, os animais conhecessem outros que se encontrassem nas redondezas. Por isso bastaria convencer um deles a acompanh-los no helicptero, e seguir as indicaes que este fornecesse durante o voo. Os entendimentos sobre este ponto prolongaram-se por muito tempo. Mas quando os mungos compreenderam de que se tratava todos se mostraram dispostos a embarcar no helicptero. O chefe teve de impor sua autoridade para escolher um dos voluntrios. Por estranho que pudesse parecer, o mungo que acompanharia Mullon no tinha medo do rudo provocado pelo helicptero. Parecia uma criana que ainda no tivesse suficiente compreenso das coisas para sentir medo. O balano da mquina deu-lhe um prazer enorme, mas Mullon no teve a menor dificuldade em lembrar-lhe que no viera apenas por prazer. O mungo fez dirigir o helicptero para a encosta leste, e apontava com tamanha insistncia para uma fenda em que mal caberia o helicptero, que at se tinha a impresso de que ali deveria ficar outro abrigo de mungos. Realmente foi assim. Um grupo de vinte mungos vivia num canto escuro dessa fenda. Observaram atentamente a mquina que pousava, mas no demonstravam o menor medo. E, depois que o companheiro de Mullon explicou em sua estranha linguagem, feita de chiados e balidos, qual era a natureza da visita, proporcionaram uma recepo condigna aos estranhos. Os mungos encontrados nesse lugar eram mais retrados que os que Mullon e Milligan haviam encontrado do outro lado do vale. De incio Mullon acreditou que eles os considerassem como estranhos, enquanto que com os outros os terranos j tiveram alguns contatos. Mas havia um fato esquisito: o mungo que os acompanhara at l tambm parecia sentir-se tomado pela mesma inquietao. Quando Mullon fez meno de retirar-se a fim de procurar outros abrigos de mungos, o macaco segurou-o pelo brao e soltou por vrias vezes um som que parecia um gu-gu. Mullon no sabia o que significava isso e procurou entrar no helicptero, mas o mungo fez o que pde para ret-lo. Apontou vrias vezes pela parede rochosa acima e disse numa seqncia rpida: Gu-gu... gu-gu... gu-gu... O que ser que ele tem? perguntou Milligan. No sei respondeu Mullon. Quem sabe se l em cima existe outro abrigo de mungos? Milligan lanou os olhos encosta acima. Viu que era 88

ngreme, mas sua escalada no era impossvel. Havia muitas salincias e reentrncias que poderiam proporcionar apoio s mos e aos ps. Vamos subir ali? perguntou Milligan. Isso mesmo; vamos embora. O mungo parecia entusiasmado quando viu que conseguira seu intento. Saltou frente juntamente com outro animal, pertencente ao grupo que habitava nessa fenda, apontando um caminho seguro que levava ao topo do paredo. L em cima encontraram um plat, cortado por uma fenda larga. Mullon avanou at a borda da fenda e, para seu espanto, viu o desfiladeiro pelo qual viera trs dias antes com o helicptero. E viu outra coisa! Distinguiu Harper e Glannon, sem reconhec-los, e Cislarczik, no momento em que este partia para o ataque. Viu Harper defender-se, e ouviu o grito de pavor que Cislarczik soltou ao cair no precipcio. Milligan estava deitado ao lado de Mullon. No compreendo resmungou. O que ser que essa gente veio fazer aqui? E por que esto se matando? Hum fez Mullon. Tambm no sei exatamente do que se trata, mas basta um pouco de fantasia para construirmos uma histria. Qual a histria? No se esquea de Hollander. possvel que ele veja na situao atual a melhor oportunidade de eliminar-me. Bem, ainda saberemos... Olhe! Os dois esto descendo. Se andarmos depressa, ainda poderemos peg-los. Regressaram ao abrigo dos mungos, colocaram seu acompanhante a bordo do helicptero e decolaram. Com o maior cuidado, Mullon conduziu a mquina para fora da fenda e foi para a direita, em direo sada do desfiladeiro. Prepare seu fuzil! ordenou a Milligan. No sabemos o que essa gente est tramando. *** Harper ouviu o rudo do helicptero quando este entrou no desfiladeiro, vindo do lado oeste. Mullon! gritou para Glannon. Esconda-se. Enfiaram-se atrs de blocos de pedra. O helicptero passou a pouca altitude. De seu esconderijo viu Mullon, que pilotava a mquina, e Milligan, que mantinha o fuzil na mo. Ao que parecia, nenhum dos dois havia visto os homens no seu esconderijo. Depois o aparelho desapareceu numa curva fechada do desfiladeiro. Por algum tempo o rudo permaneceu no mesmo nvel, mas logo voltou, tornando-se cada vez mais forte. Para sua surpresa Harper notou que o helicptero havia subido uns duzentos metros, encontrando-se mais ou menos na altura da montanha na qual estava recortado o desfiladeiro. Quais seriam as intenes de Mullon? Ser

que pretendia conseguir uma viso melhor? Harper escondeu-se sombra da rocha que escolhera como esconderijo e no fez o menor movimento. Por uma verdadeira eternidade o helicptero parecia manter-se imvel, mas subitamente desceu com um chiado. Ele me descobriu, pensou Harper, muito assustado. O aparelho pousou a uns vinte metros do lugar em que Harper e Glannon estavam escondidos. Harper viu que s havia um homem na cabine; era Mullon. No se interessou pelo paradeiro do segundo homem. De qualquer maneira, o homem, que ele pretendia matar, encontrava-se sua frente. Viu que Mullon ainda teria de travar o helicptero, para que no pudesse escorregar montanha abaixo. Levantou-se e apontou a arma. Neste momento, ouviu uma voz dura s suas costas: Deixe cair a arma e levante as mos. Harper obedeceu. Voc tambm! ordenou a voz. Perto de Mullon outro fuzil caiu ao cho; era o de Glannon. Harper virou-se e viu Milligan. voc! disse em tom furioso. V andando em direo do helicptero! ordenou Milligan. Trmulo de raiva, Harper obedeceu. Mullon esperava-o com o rosto srio, de arma apontada. Na mo direita, segurava algumas fitas de plstico. Atirouas para Harper e disse: Amarre as mos de seu cmplice. Glannon, que tambm se aproximara, no ofereceu a menor resistncia quando Harper lhe amarrou as mos. Este teve as mos amarradas por Milligan. Depois disso os dois foram colocados no helicptero. Quem foi que os mandou? perguntou Mullon antes de decolar. Ningum murmurou Harper. Por que procurou atirar em mim? Porque no gosto do senhor. Mullon fitou-o com uma expresso sria. Est bem; para mim indiferente disse em tom tranqilo. Se quiser, continue a afirmar o que acaba de dizer. Mas no se esquea de que em Greenwich existem pessoas que sabem fazer falar at mesmo a pessoa mais obstinada. *** Naquele mesmo dia, a expedio ps-se a caminho. Mullon avisara Greenwich sobre o incidente e anunciara seu regresso, pelo caminho mais rpido, a fim de que as investigaes contra Glannon e Harper neste meio tempo os dois haviam revelado seu nome pudessem ser iniciadas imediatamente. Os dois prisioneiros continuaram a afirmar que haviam sado por iniciativa prpria a fim de matar Mullon, que, para eles, representava um perigo colnia. Relataram o incidente havido com Cislarczik, segundo a verdade dos 89

fatos, e Mullon teve de reconhecer que neste ponto haviam agido em legtima defesa. Mullon no tinha a menor dvida de que os trs, ou seja, Harper, Glannon e Cislarczik haviam sido aliciados por Hollander. Disse isso francamente a Harper e Glannon; a nica resposta consistiu num sorriso de escrnio. Enquanto isso, Milligan e Fraudy esforavam-se para convencer alguns dos mungos a irem com eles. Conseguiram depois de demoradas negociaes. Cinco mungos declararam-se dispostos a voar para Greenwich em sua companhia. O helicptero decolou no fim da tarde. Mullon deixara para trs uma das barracas com o respectivo equipamento, a fim de poder abrigar os dois prisioneiros no veculo. Poderiam levar estes objetos quando os mungos fossem trazidos de volta.

e outras provises para vrias semanas e foram deixados a ss. Poderiam dar um sinal caso um deles adoecesse ou sofresse um acidente. Para Mullon essa sentena foi decepcionante. Esperara poder arrancar a mscara de Hollander. No conseguira. No entanto, compreendia perfeitamente que Harper e Glannon preferissem cumprir uma longa pena de priso a fazer uma confisso completa e expor-se vingana de Hollander e seus adeptos. *** Foi s no dia seguinte que a Assembleia Popular tomou conhecimento dos demais resultados alcanados pela expedio de Mullon. O ponto mais importante foi a descoberta da raa semi-inteligente dos mungos e do remdio contra as pstulas azuis. Na noite anterior, Mullon convencera os mungos a preparar as folhas da maneira j conhecida. O remdio assim produzido foi dado aos doentes, cujo nmero j havia crescido para vinte e dois. O xito foi to fulminante como o que trs dias antes se verificara com Milligan. O Dr. Weeney disse que estaria em condies de produzir um soro, assim que conhecessem a composio do remdio produzido pelos mungos. Alis, constatou-se que as mesmas folhas, mastigadas por homens em vez de macacos, no produziam o menor efeito. Na saliva dos macaquinhos devia haver algum agente que, juntamente com as substncias existentes nas folhas verde-azuladas, curava a doena. Houve outra coisa que Mullon no se disps a relatar to prontamente, por no ter certeza absoluta de que suas suposies eram corretas. Tratava-se da capacidade parapsicolgica dos macaquinhos que, segundo parecia, conseguiam perceber o perigo antes que os sentidos humanos notassem qualquer coisa. Relatou os trs acontecimentos que lhe haviam incutido essa convico: a salvao de Fraudy, quando a mesma se defrontava com a serpente, o fornecimento do remdio que curou a doena de Milligan e a advertncia face presena de Harper e Glannon. A Assemblia Popular constituiu uma comisso, cuja finalidade consistia unicamente em estudar a lngua dos mungos. Ao que parecia, a palavra gu-gu, que o mungo usara ao prevenir Mullon diante da presena de Harper e Glannon, parecia significar inimigo, maldade ou perigo. Foi a primeira palavra da lngua dos mungos que os homens haviam aprendido. Alm disso, a Assembleia Popular chegou concluso de que, face ao xito da primeira expedio de Mullon, este deveria partir o quanto antes para a segunda. No havia qualquer circunstncia especial que recomendasse a pressa. Os guardas postados em torno de Greenwich haviam observado manadas gigantescas dos monstros cinzentos, que pareciam um misto de girafas e 90

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Pela primeira vez Greenwich conheceu uma verdadeira sensao. A notcia de que algum pretendera assassinar Mullon pelas costas provocou uma verdadeira onda de indignao. Era difcil saber onde essa indignao era verdadeira e onde era fingida. No havia dvida de que boa parte dos colonos eram adeptos de Hollander, e estes certamente se sentiam tristes porque Mullon escapara com vida. A Assembleia Popular ouviu os autores do atentado antes de tomar conhecimento dos resultados da expedio. Harper e Glannon continuavam a afirmar que haviam agido por iniciativa prpria. OBannon, amigo de Mullon h muitos anos, pediu Assemblia que no acreditasse nessa pseudo confisso. Sugeriu que os prisioneiros fossem trancados at que se mostrassem dispostos a revelar o nome da pessoa que os incumbira de praticar o crime. Mas OBannon no soube o que responder objeo de que uma simples suspeita no justificava tal procedimento. Para completar a farsa, Hollander levantou-se e props que OBannon fosse repreendido. Os prisioneiros haviam feito uma confisso cabal, e no havia o menor motivo para continuar a interrog-los. A nica tarefa da Assembleia Popular consistia em proferir sentenas. O planeta Fera Cinzenta ainda no possua uma constituio propriamente dita. Por isso as trs tarefas do governo democrtico, ou seja, as dos poderes legislativo, executivo e judicirio, estavam a cargo da Assembleia Popular. OBannon no foi repreendido, mas a segunda parte da proposta de Hollander foi aprovada. Depois de algumas horas de debates, condenaram Harper a cinco anos de priso, e Glannon a trs. Num procedimento bem prtico, os dois foram presos nos destroos da nave Adventurous. Depois levaram-nos de helicptero a um lugar que s por esta forma poderia ser atingido. Os dois prisioneiros receberam gua, mantimentos

elefantes. Vinham do leste e, at ento, felizmente sempre passaram a uma distncia segura da cidadezinha. Segundo os clculos dos guardas, via de regra cada manada contava umas mil cabeas. Greenwich estaria praticamente indefeso se uma dessas manadas se deslocasse exatamente em direo da cidade. As nicas armas dos colonos seriam os fuzis e as pistolas. Alm disso, possuam um pequeno arsenal de armas energticas, formado por radiadores e desintegradores portteis, que antes pertenciam aos tripulantes da Adventurous. Eram muito eficientes, mas seu nmero era extremamente reduzido. Por isso, alm da explorao da plancie, ainda caberia segunda expedio descobrir a origem das gigantescas manadas e procurar encontrar uma maneira de manter os girafantes afastados de Greenwich. Depois de um descanso de dois dias, Mullon ps-se a caminho na direo leste. Desta vez Hollander no mandou nenhum assassino atrs dele. Mas tomou outras providncias... *** Mullon escolheu a mesma tripulao: sua esposa, Fraudy Mullon, Milligan e Pashen. Preferira no levar nenhum mungo, embora este talvez lhe pudesse prestar bons servios. Era quase certo que o mungo, um habitante das montanhas, no se desse bem com o clima quente e mido das zonas baixas. O helicptero levou menos de trinta minutos para vencer os oitenta quilmetros que separavam a cidade da extremidade da mata virgem. O acampamento foi montado nas proximidades da parede verde. De l se fariam as primeiras tentativas de penetrao, que talvez permitissem adquirir uma idia dos perigos guardados pela penumbra da mata. Logo constatou uma coisa. Se nas montanhas o calor era quase insuportvel, aqui o mormao mido o era muito mais. Os nicos animais encontrados nos primeiros dias foram insetos, aranhas e diversas espcies de vermes. Os mosquitos representavam um verdadeiro martrio. Atacavam o pequeno acampamento em enormes enxames. Mullon experimentou uma srie de produtos, mas Milligan acabou espantando os bandos cantantes com a fumaa de um nico cigarro, e isso de forma to duradoura que os quatro exploradores tiveram algumas horas de sossego. Passaram uma noite longa e tranquila no acampamento. Ao amanhecer, Mullon decolou com o helicptero e passou rente s copas das rvores, deslocando-se na direo leste. O quadro que se oferecia aos quatro ocupantes do aparelho era ao mesmo tempo montono e impressionante. At onde alcanava a vista, no se enxergava outra coisa seno a cobertura verde-cinza das rvores, que brilhava aos raios do sol. O helicptero sobrevoou pequenos cursos dgua que

serpeavam em meio mata e via de regra, corriam para o leste. Mais adiante se uniam e, depois de uma srie de bifurcaes, formavam um gigantesco rio que tambm ia para o leste e cinquenta metros adiante desembocava em outro, que tinha a mesma largura. Dali em diante, o nico nome adequado que se poderia dar a essa massa dgua era rio-mar. Abaixo da desembocadura do primeiro rio, sua largura chegava a mais de dez quilmetros. Parecia uma torrente primitiva, no sentido em que essa palavra era usada no linguajar da histria diluviana da Terra. No rio havia numerosas ilhas, e em uma; delas Mullon pousou o helicptero. Era por volta de meio-dia. A vegetao, que cobria a pequena rea de areia e lama ressequida, era escassa. Havia somente duas rvores de grande porte, uma em cada extremidade da ilha comprida e estreita. Entre elas viam-se arbustos e capim. Mullon mandou montar as barracas e avisou que o lugar serviria de base de operaes. A pequena expedio encontrava-se a mais de quatrocentos quilmetros de Greenwich, dos quais trezentos e vinte estavam cobertos pela mata impenetrvel. Mullon no se arriscou a avanar mais para o leste, pois ainda estava lembrado da pane que o helicptero sofrera durante a primeira expedio. Um grupo de pessoas sadias e armadas ainda poderia se necessrio, percorrer trezentos e vinte quilmetros de mata virgem, desde que dispusesse de tempo para isso. Enquanto Milligan e Pashen montavam as barracas, Mullon e Fraudy examinaram a ilha. Verificaram que nela s havia uma forma de vida animal: algumas rs que se alojaram na vegetao que crescia junto gua. Por ser biloga, Fraudy interessou-se vivamente por esses animais. Mullon regressou ao lugar onde estavam sendo levantadas as barracas, para ajudar Milligan e Pashen. Passou por um arbusto que trazia nas pontas dos galhos flores branco-plidas, que emitiam um brilho estranho. Ficou admirado por no ter notado o fato quando antes passara por ali. Aproximou-se e procurou arrancar uma das flores. Enquanto os dedos comeavam a fechar-se em torno do caule, sentiu um formigamento quase doloroso na mo e recuou assustado. Quis fazer outra tentativa, mas nesse instante Milligan gritou: Olhe s, chefe! A ilha est cheia de fogos-desantelmo! Mullon olhou em torno e viu que nas pontas dos talos de capim e nos outros arbustos havia as mesmas flores. Levantou as mos e notou que nas pontas dos dedos surgiam pequenas chamas azuladas. Olhou para cima. No cu lmpido e branco-azulado no se via o menor sinal de trovoada ou de qualquer outra coisa que pudesse dar origem ao estranho fenmeno. Sentiu que seus cabelos arrepiavam-se. O ar devia estar carregado de eletricidade. De onde viria a mesma? Mullon olhou para os lados. Perto da ilha em que se encontravam havia outras ilhas formadas por bancos de areia e depsitos de lama. Em algumas delas tambm havia 91

arbustos e capim. Se nelas tambm; existisse o fogo de santelmo, Mullon no; poderia deixar de v-lo, pois as chamas brancas despertavam a ateno de qualquer pessoa. Ao que parecia, a eletrificao do ar estava restrita apenas quela ilha. inexplicvel! Um fogo de santelmo que se restringe a uma rea de cem metros quadrados no mximo, enquanto nos arredores no d o menor sinal de sua existncia, no um fenmeno natural; foi provocado artificialmente, pensava um tanto atordoado. Algum criou um campo eletrosttico em cima da ilha, dando causa ao surgimento do fogo de santelmo. A ideia provocou calafrios em Mullon. A criao de um campo eletrosttico em plena atmosfera exigia conhecimentos e tecnologia que no ficariam para trs daqueles que se encontravam na Terra. Onde estar o inimigo? E ser realmente um inimigo? Qual ser seu objetivo?, indagava-se mentalmente. Uma das ideias comeou a impor-se obstinadamente ao esprito de Mullon. O pequeno reator de fuso do helicptero precisava da energia fornecida por uma pequena bateria para ser posto em movimento. O que seria feito da bateria a essa hora? Teria sofrido alguma influncia do campo eletrosttico? Mullon ps-se a correr. Enquanto saltava para dentro da cabine do helicptero, chamou Milligan e Pashen. Enfiouse no assento do piloto e procurou acionar os motores. Seus receios confirmaram-se integralmente. O indicador de carga da bateria nem reagiu. Nenhuma das numerosas luzes de controle se acendeu, e quando foi ligado o transmissor, este permaneceu mudo. Milligan, que se encontrava do lado de fora, gritou: O fogo de santelmo est desaparecendo, chefe. Agora no vejo mais nenhum. Mullon recostou-se no assento, num gesto de resignao. Cheguei tarde, pensou, muito tarde. As baterias esto descarregadas. Em Greenwich havia numerosos aparelhos que permitiam a carga rpida de uma bateria. Acontece que Greenwich ficava a quatrocentos quilmetros, e no havia sequer a possibilidade de transmitir um aviso sobre a existncia do problema. Mullon desceu. Face ao seu rosto abatido, Milligan concluiu que alguma coisa devia ter acontecido. Mullon relatou em palavras ligeiras do que se tratava. E agora? perguntou Milligan perplexo. Mullon deu de ombros. No tenho a menor ideia. Em minha opinio ser prefervel passarmos a noite aqui. Talvez o inimigo resolva dar as caras. Talvez possamos obrig-lo a reparar o dano. Se isso no acontecer, voltaremos a p. Fez um gesto de desnimo em direo margem do rio, onde se levantava a parede impenetrvel da mata. Milligan lanou os olhos para l. Acha que conseguiremos?

Acredito que sim. De qualquer maneira, temos de conseguir, a no ser que queiramos morrer de fome. Fraudy, que se mantinha ocupada com as pequenas rs, no percebera os fogos de santelmo, nem tivera notcia do contratempo com as baterias do helicptero. Na sua exaltao avanara at a beira da gua. Sentada l, com uma das rs gosmentas e marrom-escuras na mo, ouviu subitamente um rudo na gua. Assustada, ergueu-se abruptamente e deixou cair a r. No entanto, seus ps no encontraram suficiente apoio no solo fofo do ngreme barranco... escorregou at que seus ps ficassem na gua. Uma cabea larga e feia, com uma boca enorme, surgiu bem sua frente. Era um crocodilo. Fraudy viu que o animal a observava, como quem avalia sua presa, e se disps a dar um salto em direo margem para agarr-la. Fraudy soltou um grito estridente, a fim de avisar Mullon e os outros homens do grupo. O grito fez os homens correrem em direo ao barranco. E Milligan teve bastante presena de esprito para levar o fuzil, que se encontrava nas proximidades do helicptero. Enquanto Mullon e Pashen gritavam e atiravam pedras para espantar o animal, conseguindo desviar-lhe a ateno, pelo menos por alguns segundos, da presa que pretendia abocanhar, Milligan aproximou-se cautelosamente, ajoelhou atrs de um arbusto e fez pontaria. O primeiro tiro teria de ser mortal, pois a cabea do crocodilo se encontrava a menos de trs metros de Fraudy. O tiro disparado por Milligan foi totalmente inesperado. Mullon e Pashen encolheram-se, enquanto Fraudy soltou um grito. Milligan acertara no olho esquerdo do animal. Este empinou o corpo, que se aproximou mais dois metros da margem e ficou imvel em meio s camadas de lama que rodeavam a ilha. Fraudy saiu da lama, na qual afundara at os tornozelos, e subiu o barranco, plida e trmula, mas com um sorriso nos lbios. Mullon abraou-a. Foi por pouco murmurou. E isso aconteceu apenas por causa da minha imprudncia confessou Fraudy. Virou-se e fitou o crocodilo abatido. Como grande! disse. Ser que poderiam traz-lo para terra? Gostaria de examin-lo. Mullon concordou com uma risada. Milligan desceu o barranco, segurou o focinho pontudo do animal e procurou pux-lo, mas s o conseguiu com a ajuda de Pashen e Mullon. Depois que a presa se encontrava em terra firme, constataram que media doze metros e meio, um tamanho que seus parentes terranos s alcanam em casos excepcionais. De resto era semelhante aos mesmos, exceto quanto disposio das escamas. Fraudy logo se ps a examinar o animal. Trabalhou com tamanha disposio que, quando Mullon lhe disse que o helicptero no estava em condies de voar, apenas 92

respondeu: Pacincia, iremos a p. Pashen e Milligan receberam ordem para tirar o couro do animal e conserv-lo, para que no se estragasse. Era uma tarefa difcil para aqueles dois homens, que at ento s haviam visto crocodilos nos jardins zoolgicos. Quando examinou o gigantesco focinho do animal, Fraudy fez uma descoberta surpreendente. Bem atrs, quase na goela, descobriu alguma coisa que se parecia com um pedao de tecido azul. Arrancou-o com o auxlio de Milligan e estendeu-o ao sol. Realmente parecia ser um pano, embora no fosse possvel descobrir a tessitura. Estava embebido de gua e pesava muito. O crocodilo comeu um cadver disse Mullon em tom de escrnio. E um pedao da roupa ficou preso na sua goela. Fraudy levava suas pesquisas a srio. Quem dera que por aqui existisse um laboratrio disse. Gostaria de saber o que isto. Mullon pegou a pea, examinou-a de perto e disse: Ora! um pedao de pano. O que poderia ser se no isto? Fraudy zangou-se. Como que um pedao de pano veio parar neste lugar? Talvez esse rio seja o mesmo que passa por Greenwich. E perfeitamente cabvel que por l algum tenha atirado um pedao de roupa velha na gua, e que este tenha parado na boca do crocodilo disse Mullon. A explicao era razovel. Mas tinha um defeito: roubou uma iluso de Fraudy. Esta se sentiu to contrariada que dali em diante no deu mais a menor ateno quele pedao de pano. E isso foi um erro! Dali a duas horas percebeu-se que o pedao de pano azul havia desaparecido. Fraudy pensou que um dos dois homens o tivesse guardado. Mas Milligan e Pashen no sabiam de nada. A ilha foi revistada metro por metro, mas o pano continuou desaparecido. Quem sabe se foi levado pelo vento? conjeturou Milligan. Algum percebeu a mais leve brisa que seja depois que chegamos aqui? perguntou Fraudy em tom zangado. Depois de mais de uma hora de buscas, no tiveram outra alternativa seno admitir que a pea de pano azul no se encontrava mais na ilha. Podiam formular hipteses sobre o motivo de seu desaparecimento e as de Fraudy representavam um verdadeiro prodgio de fantasia e imaginao... *** O sol ia descendo. Tiveram pouco descanso, pois o exame do crocodilo prendeu as atenes de todos. Fraudy anotou cuidadosamente o que havia encontrado

e no disfarou seu orgulho por ter descoberto, examinado e classificado um animal totalmente desconhecido. Depois do jantar Mullon distribuiu os quartos de sentinela. Explicou aos homens o que importava: Admitamos que nos encontremos diante de um inimigo ou de um curioso. Este no poder fazer nada enquanto no conseguir ver-nos de perto. Provavelmente aproveitar a noite para atravessar o rio e dar uma olhada. Por isso, devemos ficar com os olhos bem abertos. Procuraremos negociar com os desconhecidos ou capturar certo nmero de prisioneiros, que possamos libertar em troca do reparo de nossas baterias. Milligan fez um gesto de aprovao. Como sero estes desconhecidos? perguntou Pashen. Mullon retribuiu seu olhar irnico. D livre curso sua fantasia, Pashen respondeu. *** No meio da noite, Mullon ergueu-se sobressaltado. Pelos seus clculos ainda no passara mais de uma hora depois que despertara Milligan. Por que acordara? Ergueu-se sobre os cotovelos e saiu rastejando devagar, para no acordar Fraudy. Quando baixou o pano que fechava a barraca, ouviu algum gemer para o lado da gua. Milligan! chamou em voz baixa. A resposta foi outro gemido. Mullon pegou o fuzil e rastejou at o lugar em que Milligan se postara. Depois de ter avanado uns trs metros, um fenmeno estranho prendeu sua ateno e o fez parar. Sobre a gua do rio, que corria com um ligeiro murmrio, uma srie de chamas azuis tremeluzia. Eram parecidas aos fogos de santelmo que observara durante o dia, mas eram azuis e cinco vezes maiores. As chamas azuis pareciam aproximar-se pelo rio. Naquele instante, comeavam a chegar ilha e subiam ao lugar em que Milligan montava guarda. Milligan! O que teria acontecido com ele?, pensou, interrogando-se. Mullon deu um passo para a frente. Naquele instante alguma coisa macia, mas irresistvel, desceu sobre ele, embargou-lhe o passo e comprimiu-o contra o cho. Procurou levantar-se, mas a fora misteriosa que o comprimia contra o solo era mais forte. Respirava com dificuldade. Procurou gritar por socorro, mas apenas conseguiu emitir um gemido inarticulado, igual ao de Milligan, que ele ouvira pouco antes. Mullon percebeu que as chamas azuladas caminhavam em sua direo. Ouviu um grito abafado, vindo da barraca de Fraudy. Depois disso a presso exercida contra seu corpo tornou-se to intensa que perdeu os sentidos. *** 93

Quando recuperou a conscincia viu-se deitado no cho liso, firme e frio, de um amplo recinto, em que reinava uma semi-escurido. Percebeu os contornos vagos de objetos estranhos que se encontravam nas proximidades. Procurou erguer o corpo, mas no momento em que executou o primeiro movimento a mesma presso que sentira antes desceu sobre ele e comprimiu-o contra o cho. A presso foi diminuindo e cessou de todo assim que parou de fazer movimentos. Estou preso, pensou Mullon. Quem foi que me prendeu? E onde esto os companheiros? Chamou-os pelo nome. Uma voz vinda da penumbra respondeu. Milligan, onde est voc? Aqui, chefe! respondeu Milligan. Estou deitado no cho e no consigo fazer qualquer movimento. Comigo est acontecendo a mesma coisa disse Mullon. Onde estamos? Mullon explicou que tambm no tinha a menor ideia. Depois pediu que Milligan lhe contasse o que havia acontecido. De repente vi algumas luzes azuladas sobre a gua. Moviam-se que nem fogos-ftuos sobre uma turfeira. Procurei levantar-me para acordar o senhor, pois as luzes vinham em direo ilha. Mas assim que ergui o corpo um pouco, alguma coisa caiu sobre mim, apertou-me contra o solo e me travou a voz. No consegui emitir qualquer som. Devo ter desmaiado poucos segundos depois. Foi exatamente a mesma coisa que aconteceu comigo disse Mullon. Gostaria de saber o que me prende ao solo. Fez outra tentativa para levantar-se, mas ainda desta vez no foi bem sucedido. Alguma coisa atirava-se sobre ele assim que executava qualquer movimento e s saa quando se mantinha imvel. Naquela penumbra, Mullon deveria ter percebido aquilo que o comprimia contra o cho, se que havia alguma coisa perceptvel. Aquela fora devia ser invisvel por natureza, ou ento se tratava de algo que possua o dom de tornar-se invisvel. Mullon lembrou-se dos fogos de santelmo. Estivera convencido de que sobre a ilha se espalhara um campo eltrico. E qualquer campo energtico, seja qual for sua natureza, invisvel. Ser que se trata de algo semelhante? Talvez de um campo gravitacional cujas linhas perifricas correm pouco acima do solo e me comprimem assim que procuro erguerme?, pensou assustado. A hiptese era plausvel. Mas, santo Deus, que seres possuem energias desse tipo e lidam com elas como uma criana que brinca com uma bola?, indagou-se mentalmente. Depois de algum tempo, mais uma voz foi ouvida na semiescurido. Era Fraudy. No teve de experimentar o choque de sentir-se s em meio escurido. Mullon e Milligan responderam imediatamente aos seus chamados.

Dali a quinze minutos, Pashen tambm recuperou os sentidos. Picaram sabendo que os quatro ocupantes da ilha foram atingidos da mesma forma. Todos eles, com exceo de Milligan, ouviram gemidos, saram da barraca, viram as chamas azuis e foram comprimidos ao solo por uma fora; tremenda e invisvel. Depois perderam os sentidos. E, naquele instante, a situao dos quatro era idntica. Nenhum deles conseguia levantar o corpo. Ao menor movimento, aquela fora misteriosa ou fosse l o que fosse descia sobre eles, tornando-os incapazes de mexer um dedo. S nos resta uma coisa: esperar , disse Mullon depois de algum tempo. No de supor que nos tenham trazido a este lugar para deixar-nos morrer de fome na escurido. Haver de chegar a hora em que aparecer algum para cuidar de ns, e ento poderemos formular nossas queixas. *** A hora esperada por Mullon demorou uma eternidade. Enquanto isso, os prisioneiros conversavam e procuravam adivinhar que recinto: era aquele no qual se encontravam. Os contornos, que conseguiam enxergar, eram vagos e estranhos, no permitindo qualquer concluso. Depois de longas horas, quando os prisioneiros estavam formulando conjeturas sobre as dimenses do recinto, escutaram um chiado vindo dos fundos da sala. Os prisioneiros ficaram em silncio e ouviram o rudo aproximar-se. Mullon acreditou ver uma luminosidade azulplida vinda de longe. Foi s o que observou. Naquele instante, algumas lmpadas acenderam-se em cima dele, mergulhando a cena numa luz branca e ofuscante. Mullon fechou os olhos. Voltou a abri-los lentamente e descobriu, quase exatamente em cima de sua cabea, uma das fontes de luz. Era uma esfera de vidro de meio metro de dimetro com um fio incandescente no centro. Uma lmpada incandescente! Meu Deus, isso mesmo: uma lmpada incandescente no planeta da Fera Cinzenta! balbuciou Mullon. Nesse instante, Fraudy gritou: Olhe nosso pano azul! Mullon virou o rosto. Fraudy encontrava-se a poucos metros de distncia, e perto dela um pedao de pano azul, igual ao que haviam retirado da boca do crocodilo, pairava pouco acima do solo. Mantinha um movimento trmulo ininterrupto, e sua cor cambiava rapidamente do violetaescuro ao azul-turquesa. Os chiados que haviam ouvido antes provinham dali. Perplexo, Mullon ergueu o corpo. Nem se deu conta de que j no havia qualquer presso que o impedisse de fazlo. Sentou e fitou os estranhos objetos azuis que danavam em torno dele. Estendeu cautelosamente a mo e procurou pegar um 94

deles. No houve a menor resistncia. Deslizou por cima da mo de Mullon e manteve-se imvel por algum tempo. Depois se afastou, voltou a entrar na dana e passou a emitir seus chiados. Mullon olhou em torno. Milligan, Pashen e Fraudy estavam cercados dos objetos azuis, tal qual ele. Tambm se haviam erguido e procuravam compreender o que acontecia em torno deles. A julgar pela expresso de seus rostos, entendiam tanto quanto Mullon. O que isso? gritou Milligan desesperado. A resposta era patente e Mullon a teve na ponta da lngua. Mas era to terrvel que preferiu no proferi-la. Esses seres azuis haviam atacado a ilha e, depois de recorrerem a um misterioso campo energtico, capturaram quatro prisioneiros. Conseguiram de alguma forma lev-los a esse recinto, cheio de estranhos objetos e iluminado por lmpadas incandescentes de feitio antiquado. De qualquer maneira, os panos azuis eram uma forma de vida, e uma forma de vida que dificilmente poderia ser mais estranha. No havia a menor dvida de que se tratava de seres inteligentes. Mullon fitou-os e no descobriu outra coisa seno aquilo que j vira quando haviam arrancado o pano da boca do crocodilo. No havia qualquer estrutura orgnica, muito menos tinham membros ou qualquer coisa que pudesse ser comparada com braos ou pernas. Ao que parecia, os corpos eram formados de uma massa homognea. E o formato era varivel e irregular; eram elsticos. Nenhum dos seres estranhos se parecia com o outro, e nenhum deles apresentava uma forma fixa. Tudo parecia fluir e deslizar: tanto os corpos como as formas e as cores. Era um espetculo irritante e fascinante ao mesmo tempo. Eles no nos faro nada exclamou Fraudy de repente. Afinal, salvamos um deles, que se encontrava na boca do crocodilo.

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Fraudy teve razo. O comportamento dos seres azuis era estranho, mas no hostil. s vezes at chegava a parecer que esses seres executavam sua dana para apaziguar os prisioneiros e permitir que se recuperassem do susto. O desaparecimento do campo gravitacional, que at a pouco os mantivera presos ao solo, era outra prova de que no havia o menor perigo. Ningum pretendia deter os homens pela fora. Apesar disso, Mullon viu uma tarefa dificlima sua frente. Aquilo que imaginara at ento parecia lgico, mas no havia qualquer certeza de que fosse verdadeiro. De forma alguma se poderia admitir que os seres azuis se sentissem ligados s leis fundamentais da lgica terrana. Para ele o desaparecimento do campo gravitacional parecia

um sinal de amizade, mas para os seres azuis poderia ser exatamente o contrrio. Venham c! ordenou aos companheiros. Algum tem uma arma? Milligan trazia sua pistola; Pashen tambm. O fuzil de Milligan cara ao cho no momento em que a ilha foi atacada. Provavelmente ainda se encontrava no mesmo lugar. Antes de tudo disse Mullon precisamos descobrir onde estamos como podemos sair daqui, o que esses sujeitos azuis querem fazer conosco e se esto em condies de reparar nosso helicptero. O resto secundrio. No momento em que os ex-prisioneiros se levantaram e se ajuntaram os panos azuis pararam de danar. Reunidos num grupo compacto, pairavam uns cinco centmetros acima do solo e o nico movimento que executavam era um tremor quase invisvel. O chiado tornara-se mais fraco, e as mudanas de cor eram menos frequentes. Parecia que estavam confabulando. verdade suspirou Milligan. Mas como poderemos descobrir tudo isso? Acho que no ser difcil descobrir a sada desta sala disse Mullon. Pois bem; sairemos e daremos uma olhada l fora. Acho que viemos parar em plena selva. De qualquer maneira, tenho plena certeza de que no nos encontramos na ilha. Acredito... Olhe! interrompeu-o Fraudy em tom exaltado. Esto indo embora, no... pararam! O grupo de seres azuis pusera-se em movimento e se afastara uns dez metros, passando entre dois aparelhos estranhos. Estacaram e dois deles voltaram como se quisessem pedir aos humanos que os seguissem. Pois bem, vamos andando! decidiu Mullon. Querem mostrar-nos alguma coisa. Os seres azuis moviam-se bem mais depressa que os humanos. Avanavam alguns metros, esperavam at que os homens os tivessem alcanado, e reiniciavam o jogo. Dessa forma, Mullon e seus companheiros foram conduzidos atravs da sala. Tratava-se de um gigantesco recinto quadrangular de cinquenta metros de comprimento e trinta de largura. A altura do teto devia ser de cerca de quatro metros. Ao que parecia, a nica finalidade daquela sala consistia em abrigar os estranhos aparelhos, cuja finalidade os homens no conseguiram descobrir, nem mesmo luz das lmpadas. No fim do salo, havia vrias sadas. No existiam portas. Levavam a corredores to profusamente iluminados quanto o salo. Os seres azuis escolheram a sada do meio. Entraram num corredor que tinha pouco menos de dois metros de altura, e que depois de algum tempo comeou a aumentar suavemente. Mullon caminhava frente do grupo. Foi o primeiro a ver uma mancha cinzenta, que parecia corresponder sada do corredor. Sentiu uma lufada de ar quente e mido, vinda da frente. 95

Dali a alguns minutos perceberam que a mancha cinzenta no era outra coisa seno a claridade do amanhecer. Perceberam tambm que o corredor terminava na encosta de uma colina coberta apenas de pequenos arbustos, que se erguia em meio mata fumegante. A colina tinha uns cinqenta metros de altura, e a sada do corredor ficava a pouco mais de trinta metros da base. Mal e mal permitia que se pudesse enxergar acima das copas das rvores. Bem longe, ao leste, Mullon viu uma faixa azul que cortava a massa compacta da mata. Era um rio. Seria o mesmo em que ficava a ilha? Mullon olhou em torno e descobriu vrias outras sadas, que terminavam no flanco da colina. Ao que parecia, os seres azuis haviam construdo uma verdadeira cidade subterrnea. Mullon esteve a ponto de chamar a ateno dos companheiros para o rio que acabara de descobrir, quando verdadeiros bandos de seres azuis apareceram nas outras sadas e se reuniram ao grupo que conduzira os humanos a partir do pavilho subterrneo. Deveriam ser uns duzentos ao todo. Pairavam pouco acima dos arbustos e Mullon receava que, se fossem ocorrer hostilidades, estas deveriam verificar-se naquele instante. Mas os seres azuis mantiveram-se calmos. Mullon pde dirigir-se aos companheiros e conferenciar sobre a melhor maneira de atingir o rio que atravessava a mata. Subitamente sentiu-se levantado. No primeiro momento assustou-se, pois a sensao que teve foi a da queda livre. Viu que subitamente pairava no ar, e que uma fora invisvel o mantinha a cerca de cinco metros de altura. Os companheiros fitaram-no apavorados. O que isso? gritou Milligan. Devo atirar, chefe? No gritou Mullon. Deixe sua pistola onde est. Acredito que... Nesse instante, Fraudy soltou um grito de pavor. Cambaleou e esteve a ponto de cair, mas no mesmo instante foi levantada, subiu e veio parar ao lado de Mullon. O que isso? gritou muito assustada. O que esto fazendo conosco? Calma! disse Mullon com uma risada. Provavelmente querem levar-nos at o rio. Como? Por cima das rvores? Mullon fez que sim. Estes seres dispem de foras extraordinrias. O mesmo campo gravitacional usado para manter-nos presos ao solo agora nos levanta. Precisam apenas empurrar-nos por cima da mata, ou coisa que o valha. Milligan tambm perdeu o apoio dos ps e foi subindo. Pashen foi o ltimo a ser levantado. Milligan riu: Aqui estamos reunidos. E agora? Os seres azuis tambm se puseram em movimento. Deslocando-se num grupo compacto, desceram pela colina e penetraram na mata. A vegetao espessa no representava qualquer obstculo ao deslocamento daqueles vultos minsculos. L vo eles gritou Milligan. O que ser de

ns? Mal acabara de pronunciar a ltima palavra, e Mullon teve a impresso de que algum o empurrava. Deslocandose pelo ar, afastou-se da colina e passou por cima das copas das rvores. Olhou para trs e viu que seus companheiros estavam sendo movidos pela mesma fora misteriosa. A velocidade do deslocamento foi crescendo rapidamente. Mullon sentiu o vento assobiar em seus cabelos. No pde deixar de sentir uma admirao profunda pela capacidade extraordinria dos pequenos seres azuis, que l embaixo se deslocavam pela mata e transportavam seus prisioneiros pelo ar. Como ser que conseguem fazer isso?, pensou o democrata. Mullon teve uma ideia. O nico lugar em que vira aparelhos era o pavilho subterrneo, e estes no lhe pareciam apropriados gerao de um campo gravitacional. Face a isso, podia-se perfeitamente supor que o campo no era gerado por qualquer mquina, mas pelos prprios corpos dos seres azuis. Por certo a estrutura da matria de que eram feitos capacitava-os a criarem campos eltricos e gravitacionais e projet-los para qualquer lugar que desejassem. Portanto, tratava-se antes de uma capacidade telecintica que de um avano tecnolgico. Dentro de meia hora, aproximadamente, Mullon e seus companheiros chegaram ao rio. Pela largura devia ser o mesmo em que ficava a ilha onde haviam acampado, se bem que no vissem nada da tal ilha. No momento em que chegavam margem, os anes azuis saam da mata, l embaixo. Haviam-se deslocado com a mesma velocidade atravs da selva, acompanhando Mullon e seus companheiros, que voavam. Dali em diante acompanharam o rio, na direo sudeste. Pelos clculos de Mullon, a distncia entre a colina sob a qual moravam os seres azuis e a ilha em que estava guardado o helicptero devia ser de cem quilmetros no mnimo. Verificou-se que seus clculos haviam sido corretos. Em pouco menos de duas horas, grande nmero de ilhas de todos os tamanhos surgiu junto margem direita do rio. Na maior delas o helicptero descansava pacificamente sob o sol. Para os anes azuis, a gua no representava nenhum obstculo. Dali a poucos segundos, Mullon e seus companheiros pousaram na ilha, to suavemente como haviam sido erguidos na colina. Enquanto isso, os seres azuis formaram um crculo em torno do helicptero. Ao que parecia, sabiam que era nele que se concentrava o interesse dos humanos. O crocodilo que Fraudy mandara cortar no dia anterior continuava no mesmo lugar. Tremendo de curiosidade, Mullon subiu ao helicptero. Ser que os seres azuis o haviam reparado? , pensou ansioso. No; no tinham feito nada disso. Mullon procurou dar partida, mas o resultado foi o mesmo do dia anterior. O ponteiro indicador da carga da 96

bateria no se moveu, nenhuma luz se acendeu e o transmissor no emitiu o mais leve zumbido. Mullon sentiu-se decepcionado. Abaixou-se e abriu a portinhola atrs da qual se encontravam as baterias. Removeu os contatos e retirou uma caixinha. Saiu do helicptero, levando-a. Nada disse em tom contrariado. Vejamos o que os azuis acham disso. Colocou a bateria no cho, bem na frente dos seres azuis, que pairavam em torno do helicptero, formando um crculo amplo. No sabia se estas criaturas compreenderiam do que se tratava. Mal colocou a bateria no cho, um bando de seres azuis precipitou-se sobre a mesma como se quisesse desmont-la. Pelo que Mullon viu, no tocaram na caixa uma nica vez; apenas se aproximavam a poucos centmetros da mesma. Mas, depois de algum tempo, pareciam ter tomado uma deciso. Retiraram-se, chiaram por algum tempo, bastante exaltados e, ao que parecia, esforaram-se para convencer seus companheiros a agruparem-se da mesma maneira como haviam atravessado o rio. Antes que qualquer dos quatro humanos tivesse tempo para dizer qualquer coisa, sentiram-se levantados de novo e foram postos em movimento em direo margem direita do rio. Mullon olhou para trs e viu que a bateria tambm estava sendo levada. Planava atrs deles. Num vo vertiginoso, regressaram colina dos seres luminosos. Os azuis desapareceram num dos corredores, depois de terem pousado seus passageiros suavemente. Mullon seguiu-os, juntamente com seus companheiros, carregando a bateria sob o brao. Voltaram ao pavilho no qual haviam despertado horas antes. Os seres azuis reuniram-se frente de um objeto em formato de caixa, que cobria uma rea de cerca de vinte metros quadrados e chegava quase at o teto. A caixa era feita de metal. Uma porta de cerca de um metro de altura abriu-se ao que tudo indicava automaticamente assim que Mullon se viu frente da mesma. Naquele instante, uma luz se acendeu no interior do cubo gigante. Mullon passou de quatro pela pequena porta, seguido por Milligan. L dentro viram um disco circular de trs metros e meio de dimetro, feito de plstico transparente. Esse disco descansava sobre um eixo apoiado de ambos os lados nas paredes da caixa. Em dois lugares, certos objetos se encostavam ao disco; pareciam contatos de frico. Desses contatos e do prprio disco, junto ao eixo, pendiam fios cujas pontas tocavam o cho. Mullon examinou o aparelho. uma mquina eletrosttica disse. uma mquina eletrosttica de tamanho gigante. Milligan no sabia o que significava isso. Mullon explicou: Trata-se de um aparelho que produz a tenso eltrica atravs da separao de dois campos. H duzentos anos foram realizadas as primeiras experincias no campo da

eletricidade, por meio desse tipo de mquina. Ela pode servir perfeitamente como gerador. Geralmente a tenso chega a vrios milhares, e por vezes at dezenas de milhares de volts. bem verdade que a potncia muito reduzida. Mas acredito que com este aparelho gigante talvez se consiga chegar a meio ampre. Ser que com isso conseguiremos carregar as baterias? Acho que sim. Resta saber quem se dispe a girar a mquina. At parecia que os seres azuis que se encontravam do lado de fora haviam lido seus pensamentos. Subitamente a roda transparente comeou a girar. Dentro de poucos segundos, atingiu a velocidade aproximada de duas rotaes por segundo. Mullon pegou cautelosamente dois dos fios isolados que tocavam o cho e encostou suas pontas, onde o metal aparecia por baixo do isolamento. Logo notaram uma enorme fasca. fantstico! disse Milligan em tom de espanto. Mullon fez um gesto afirmativo. Deixou cair os dois fios e lanou um olhar pensativo para a enorme mquina. Quer dizer disse como se estivesse falando consigo mesmo que por aqui os geradores de corrente alternada ainda so desconhecidos. Seus corpos so capazes de irradiar campos eltricos e gravitacionais, e por isso tm condies de realizar verdadeiros malabarismos. Mas s sabem gerar corrente com mquinas eletrostticas do tempo dos nossos avs. Que criaturas estranhas! *** Dali a cinco horas, a bateria estava carregada. Agora podemos mont-la no helicptero e trazer as outras, para que tambm sejam carregadas disse Mullon. Como poderamos explicar-lhes que temos de voltar ilha? Mal acabara de falar, os seres azuis puseram-se em movimento em direo sada do pavilho. Tal qual da outra vez, subiram at a sada das instalaes subterrneas, e foram parar no flanco da colina. No necessrio todos irem ilha disse Mullon. Fraudy e Milligan podero ficar aqui. Pashen ir comigo e me ajudar a montar a bateria. Est bem resmungou Pashen. Mas no sei o que pretende fazer se as criaturas azuis levarem os quatro!? Naquele instante, aconteceu uma coisa estranha. O grupo de anes azuis dividiu-se. Metade dos pequenos seres, ou seja, cerca de cem, desapareceu nas diversas aberturas existentes no flanco da colina. Os outros permaneceram no local. Mullon sentiu-se levantado; Pashen seguiu-o de perto. Por um ou dois minutos pairaram imveis, a uns cinco metros de altura; depois as criaturas azuis foram descendo pela colina e desapareceram na mata, arrastando Pashen e Mullon. 97

Fraudy e Milligan ficaram para trs. Mullon sentiu o susto at a medula dos ossos. O que acabara de acontecer transformara em certeza a suposio que j lhe acudira vrias vezes: sempre que refletia sobre a maneira de explicar alguma coisa aos seres azuis, estes faziam exatamente o que desejava, antes que pudesse dizer uma palavra ou esboar um gesto. Eram telepatas. Alm da capacidade telecintica, graas qual seus corpos podiam irradiar campos energticos, ainda possuam o dom parapsicolgico da telepatia. Comeou a sentir medo das criaturas azuis. No eram apenas muito estranhas; com os dons extraordinrios que dispunham, cada criatura dessas era muito superior ao homem. O problema era inteiramente diferente do dos mungos. Estes eram uma espcie primitiva e semi-inteligente, cuja nica vantagem face aos homens consistia na existncia do sexto sentido, que lhes permitia perceber qualquer perigo antes que os cinco sentidos humanos pudessem constatar sua presena. J aqui, tratava-se de inteligncia estranha, mas bastante desenvolvida. Mullon compreendeu que dali em diante uma das tarefas mais importantes da colnia consistiria em manter a paz com os anes azuis, e lev-los por meios amistosos a colaborar com os humanos. Estas ideias atravessaram sua cabea enquanto planava por cima da mata, juntamente com Pashen e a bateria carregada. *** Depois de duas horas de voo chegaram ilha. Pashen e Mullon foram colocados no solo e logo se puseram a montar a bateria. Mullon permaneceu no assento do piloto, a fim de controlar os diversos indicadores de funcionamento, enquanto Pashen se ajoelhou, empurrou a bateria para o lugar e voltou a ligar os contatos. Mullon viu que as luzes de controle se acendiam e ouviu o zumbido do transmissor. Que rudo formidvel! Pashen, que continuava ajoelhado, murmurou: E olhe que j acreditvamos que pelo resto da vida teramos de vestir-nos com folhas e comer carne de crocodilo, no ? Fechou a tampa da caixa da bateria e levantou-se. Ao que parecia, tinha os ps dormentes por ter trabalhado durante tanto tempo de joelhos. Levantou-se com um gemido, cambaleou, desviou-se de Mullon e caiu pesadamente de lado. Ora essa! disse num gemido. Segurava um pequeno alicate na mo direita, e apoiarase nessa mo para amortecer a queda. Ao desviar-se de Mullon, para no cair em cima do mesmo, virara-se para trs. Com isso, o alicate arranhou o painel de controle do

transmissor. Mullon levantou-se de um salto. Com um ligeiro relance de olhos, percebeu que o alicate causara um dano considervel. Alguns dos botes haviam sido arrancados, a chapa do painel estava amassada e a lmpada principal de controle deixara de emitir sua luz verde: em seu lugar havia uma abertura negra. O zumbido do transmissor cessara. Que diabo! exclamou Mullon. Viu que Pashen cambaleava. O que houve? Pashen ps a mo na cabea e gemeu. Bati com a cabea resmungou. Est doendo de verdade. Sente e espere at que se sinta melhor! ordenou Mullon. Estava zangado, mas reconheceu que dificilmente poderia culpar Pashen. Este se levantara e escorregara; apenas isso. Era bem verdade que em virtude do pequeno acontecimento o transmissor do helicptero estava inutilizado. Bem, pensou Mullon, dentro de poucas horas estaremos em casa, e ento poderemos montar outro transmissor no helicptero. Sinto tanto... gaguejou Pashen depois de algum tempo. No falemos mais nisso. No teve nenhuma culpa. Obrigado murmurou Pashen. Mullon voltou a ocupar o assento do piloto. Inclinou-se para fora da carlinga e gritou: Agora poderemos mover-nos com nossos prprios recursos. Voaremos at a colina. Pashen fitou-o perplexo. E a perplexidade transformouse em pavor quando viu que os anes azuis obedeceram: entraram em forma, atravessaram o rio e iniciaram o caminho de volta. Mullon deu partida e fez com que o helicptero se precipitasse para o alto. Num voo rpido, o aparelho passou por cima do rio. Agora deslocava-se vinte metros acima das copas das rvores, na direo noroeste. O senhor acaba de falar com as criaturas azuis disse Pashen, depois de ter dominado o pavor. Acha que elas o entendem? Parece que sim respondeu Mullon. No viu que logo se puseram a caminho? Mas como... acredita que j aprenderam o ingls? Mullon deu de ombros. No tinha a inteno de contar o que sabia, enquanto no tivesse sido realizada uma srie de testes que tornasse patente a capacidade parapsicolgica dos seres azuis aos olhos de todo mundo. No sei respondeu. Apenas notei que me entendem. Mullon pousou o helicptero numa rea muito pequena de cho plano, junto entrada que conduzia sala de mquinas. As baterias foram descarregadas e levadas ao pavilho. S depois de concludo esse servio regressaram os cem 98

anes azuis que haviam levado Pashen e Mullon at a ilha. Pelos seus movimentos nervosos, seu chiado e a constante mudana de cor conclua-se que se sentiam bastante chocados com o fato de haver algum que se deslocava mais rapidamente que eles. No entanto, tambm desta vez no houve qualquer gesto inamistoso. O nervosismo dos seres azuis parecia antes uma manifestao de alegria. Mullon pediu a Fraudy que carregasse as baterias uma aps a outra. Mullon e Pashen realizaram mais um voo ilha, a fim de levantar as barracas e lev-las colina. O democrata autntico pretendia passar ao menos mais uma noite junto s criaturas azuis. Ao que parecia, os azuis no tinham nenhuma objeo; pelo contrrio, ajudaram com seus dons telecinticos a fincar as estacas no cho pedregoso e a levantar as varetas, sem que ningum tivesse pedido. Assim que comeou a escurecer, desapareceram no interior da colina em que residiam e no foram vistos at a manh do dia seguinte. Depois do jantar, Mullon distribuiu os quartos de sentinela. Os que no foram destacados para o primeiro quarto deitaram imediatamente, j que durante o dia praticamente no tiveram nenhum descanso. Mullon assumira o primeiro quarto, e tivera bons motivos para isso. Pretendia examinar o transmissor do helicptero e, se possvel, repar-lo. O fato de fazer cerca de sessenta horas que nenhuma notcia sobre o paradeiro da expedio chegava a Greenwich deixou-o bastante preocupado. Mullon conhecia Hollander, e por isso teve boas razes para supor que teria aproveitado esse perodo para levar avante seus objetivos. A Assembleia Popular, que no deixava de ser um rgo democrtico, era mantida principalmente graas poderosa vontade de seu presidente. OBannon e Wolley eram homens inteligentes que, se necessrio, saberiam dirigir a Assembleia segundo os desgnios de Mullon, mas no estariam em condies de enfrentar um homem como Hollander. Deixou o fuzil no lugar em que se instalara para assumir seu quarto de sentinela e subiu ao lugar onde se encontrava o helicptero. Abriu a cabine, entrou e ligou as luzes internas, a fim de verificar a extenso das avarias. Retirou cautelosamente os botes que no haviam sido atingidos pelo alicate e tambm a placa de revestimento do painel. Teve a impresso de que nunca conseguiria entender a confuso de fios que se cruzavam em todos os sentidos, ainda mais que no era muito entendido na rea da tcnica de alta freqncia. Mas depois de uma hora de trabalho incessante, teve uma idia geral dos circuitos, e chegou mesmo a acreditar que estaria em condies de reparar o transmissor. Descansou um pouco e voltou ao trabalho. Retirou da caixa presa ao cho, junto ao assento do piloto, as ferramentas de que precisava, e ps-se a unir os fios

rompidos, a fim de que pudessem ser ligados novamente aos contatos dos botes. Ouviu um rudo muito fraco atrs de si. Virou-se abruptamente. O rosto de Pashen olhava para dentro da cabine. Mullon no o ouvira chegar. Estava parado sobre a escada que levava cabine, e fitava Mullon. Que susto o senhor me deu! disse Mullon. O que veio fazer por aqui? Estou procura de um homem que abandonou seu posto respondeu Pashen. Mullon sentiu-se perplexo. No seja ridculo! Tenho coisa mais importante a fazer que contar os mosquitos. Pashen sacudiu a cabea. O senhor no precisar mais do transmissor, Mullon disse com a voz abafada. Subitamente Mullon teve um pressentimento to apavorante que levou alguns segundos para recuperar a fala. Por qu? O rosto de Pashen contorceu-se num sorriso zombeteiro. Ainda no descobriu? Preciso ganhar tempo, pensou Mullon, ganhar tempo. possvel que algum oua nossa conversa e venha at aqui. bem provvel que Pashen tenha trazido sua pistola. Acho que j descobri disse com a voz zangada. J devia ter notado h tempos, no ? Pashen parecia disposto a conversar. Acha mesmo? Onde deveria ter percebido? Nas montanhas. Houve um vazamento nos tubos capilares. E um tubo capilar exposto a uma presso excessiva pode romper-se, mas no vazar. Pashen acenou com a cabea; seu rosto manteve-se impassvel. O senhor sabe observar muito bem observou. Mas infelizmente no faz suas observaes no devido tempo. Pois suspirou Mullon. Tem toda razo. Hollander quis ter certeza de que Harper e seus cmplices me encontrariam nas montanhas. Por isso, voc danificou o helicptero; no queria que vossemos. Quando acreditava que Harper j se tivesse aproximado o bastante e precisava de um sinal para encontrar-nos, teve a amabilidade de encontrar o vazamento do tubo capilar e reparou o aparelho. No foi isso? Exatamente respondeu Pashen. claro que o transmissor tambm no foi destrudo por acaso prosseguiu Mullon com a voz tranqila. O senhor teria de evitar que eu me comunicasse com Greenwich. Por que ser? Isso no teria modificado coisa alguma nos seus planos. Nos meus planos no confessou Pashen mas nos de Hollander. Hollander a nica pessoa que pode saber da existncia dos anes azuis; mais ningum. Ah fez Mullon. Acredita que quer tirar proveito dos seres azuis? 99

 Quando souber o que aconteceu com o senhor certamente far isso mesmo. O que que o senhor tem a ganhar com a traio que est praticando? Pashen deu de ombros. Hollander sabe recompensar os que o ajudam. bom que saiba que o regime democrtico ter chegado ao fim quando Hollander assumir o poder. No tenho a menor dvida respondeu Mullon em tom irnico. Qual ser sua recompensa? No poder darlhe dinheiro. O que poderia ser? Talvez ele me nomeie governador. Serei a primeira pessoa a merecer uma recompensa de Hollander. Mullon fez que sim. Um belo dia ele se sentir incomodado com sua presena, porque o senhor sabe demais. E mandar algum mat-lo, tal qual mandou a voc que me matasse. Pashen sacudiu a mo esquerda, o que provava que a direita estava ocupada; provavelmente estaria segurando a pistola. Ser que no aparece ningum?, pensou Mullon. A vida tem seus riscos respondeu Pashen em tom tranquilo. Foi um prazer conversar com o senhor, Mr. Mullon. Mas no posso prosseguir na palestra; o dever me chama. Acho que o senhor compreende. Com uma rapidez que Mullon nunca esperava, Pashen levantou a mo direita... E essa mo segurava a pistola! Mullon levantou-se abruptamente e procurou atirar-se para o lado. Mas Pashen seguia seus movimentos. Mullon viu um raio plido sua frente, sentiu uma pancada no peito e perdeu os sentidos. Pashen levou quatro segundos para arrastar o corpo flcido de Mullon para fora da cabine e deix-lo cair ao cho. Os olhos muito abertos e sua imobilidade ao tocar o solo pareciam provar que Mullon estava morto. No momento em que Pashen fechava a cabine, os primeiros gritos exaltados soaram no lugar em que se encontravam as barracas. Pashen deu partida e decolou. O aparelho subiu como uma flecha e, depois de atingir a altitude de quinhentos metros, dirigiu-se para o oeste. Pashen acreditava que o voo noturno no lhe causaria qualquer problema. A bssola indicaria o caminho, e o suprimento de energia seria suficiente para manter o helicptero no ar pelo resto da noite, se a escurido no lhe permitisse encontrar a cidade ou outro local de pouso.

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Ao recuperar os sentidos, Mullon sentiu-se to cansado que o simples esforo de lembrar-se do lugar em que se encontrava e da maneira como viera parar ali lhe causava dores e quase o fez desmaiar de novo. Teve a impresso de ver atravs de uma cortina fina um

rosto que lhe parecia conhecido. Era o rosto de Fraudy. Estava mudado. As faces estavam flcidas e os olhos bem afundados nas covas encontravam-se injetados de vermelho. Fraudy! disse Mullon num cochicho. A cortina desapareceu. Os contornos do rosto de Fraudy tornavam-se mais ntidos medida que ela se aproximava. O qu... onde estou? Voc est em segurana respondeu Fraudy em tom carinhoso, com lgrimas nos olhos na minha barraca. Subitamente notou um movimento. Uma corrente de ar passou pelo rosto febril de Mullon. Um vulto alto e largo entrou no seu campo de viso. Mullon reconheceu-o: era Milligan. Tudo em ordem, Madame disse o mais baixo que isso lhe era possvel com sua voz spera. Os azuis esto chegando pelo caminho mais rpido. Ora, veja! O chefe acordou? Subitamente, num assomo de dor, a lembrana voltou mente de Mullon. Pashen... o helicptero... Hollander! H quanto tempo estou deitado aqui? perguntou. H bastante tempo respondeu Fraudy em tom carinhoso. Quero saber o tempo exato. Vinte e trs dias. Mullon soltou um gemido. O que aconteceu? Voc no deve falar tanto cochichou Fraudy. Ainda est muito doente. Faa o favor de dizer! implorou Mullon. Preciso saber! Fraudy hesitou. Por favor! Ns o encontramos prximo do local onde estivera pousado o helicptero respondeu Fraudy. Voc havia sido atingido bem no corao. Estava morto! Pashen tinha desaparecido com o helicptero. Ns o levamos at as barracas. No mesmo instante, apareceram os anes azuis. Pareciam chamas que saram dos corredores; emitiam uma fosforescncia em meio escurido. Compreenderam imediatamente o que havia acontecido. Cuidaram de voc. Removeram a bala e passaram a aplicar-lhe um tratamento. Deram a entender que provavelmente conseguiriam salvlo. No sei como fizeram, mas o fato que depois de poucas horas voc comeou a respirar e seus olhos se abriram. Depois adormeceu. Os azuis continuaram a cuidar de voc. Deram-lhe alimento lquido, pairavam no ar em torno de voc, e a cada dia que passava seu aspecto melhorava. Devem possuir capacidades inacreditveis no terreno da medicina. Hoje voc acordou pela primeira vez. s. No aconteceu mais nada? insistiu Mullon. Pashen... Hollander... Fraudy sacudiu a cabea. Nada. Vivemos exclusivamente em companhia dos 100

anes azuis. Nesse caso tudo est bem... oooh! Recostou-se e adormeceu. *** Mais trinta dias se passaram; e os dias do planeta Fera Cinzenta tinham cerca de quarenta horas. O tratamento aplicado pelos anes azuis fez a cura de Mullon progredir a olhos vistos. No via o que estavam fazendo com ele. Esvoaavam a seu lado, mas nunca chegaram a toc-lo. Foi recuperando as foras. Cinco dias depois de ter acordado pela primeira vez conseguiu levantar e dar alguns passos. Dali em diante os progressos foram rpidos. E a recuperao foi devida menos arte mdica dos anes azuis que ao desejo ardente de Mullon, que queria voltar para Greenwich e verificar o que estava ocorrendo. Ficou espantado ao saber que Fraudy conseguira estabelecer uma espcie de contato com os anes azuis. Manifestara esse desejo, e essas criaturas a entenderam graas s suas faculdades telepticas. Fraudy ficara sabendo que os azuis se comunicavam de trs maneiras distintas: pela telepatia, pela mudana de cor e pelo chiado. Cada uma dessas maneiras preenchia uma finalidade prpria. A telepatia era a forma usual de comunicao, da mesma forma que a linguagem falada o meio de comunicao dos terranos. O jogo de cores exprimia uma espcie de valorizao que o transmissor da comunicao atribua sua mensagem. Se, por exemplo, algum comunicasse por via teleptica que a mata era grande, essa comunicao era acompanhada de certa colorao do corpo de quem a transmitia, a fim de anunciar a opinio individual do mesmo. Se o fato de que a mata era grande lhe agradava, seu corpo brilhava num azul-turquesa; se lhe desagradava, assumia uma colorao violeta. Se o fato no lhe causava nenhuma impresso, seu corpo continuava com a colorao azul de sempre. J o chiado tinha por fim indicar a importncia que o indivduo dava a sua mensagem. Conforme o grau de importncia que o mesmo atribua comunicao de que a mata era grande, emitia um chiado forte ou fraco, ou nenhum. Era esta a exteriorizao da linguagem dos azuis. Uma coisa era certa: se os humanos no conseguissem criar faculdades telepticas num indivduo de sua espcie ou ensinar a escrita aos anes, a comunicao sempre seria incompleta. Tudo que os anes quisessem comunicar aos humanos teria de ficar restrito a mensagens fragmentrias sobre assuntos facilmente compreensveis. No entanto, os azuis sabiam identificar os pensamentos dos humanos. Era bem verdade que mesmo essa identificao tinha seus limites. A lgica humana era estranha aos anes, e era evidente que s sabiam interpretar os pensamentos que correspondiam sua lgica. Os outros pensamentos no

estavam ao alcance de seu entendimento. Assim, por exemplo, a idia de que um homem tem medo de outro lhes era incompreensvel, da mesma forma que uma explicao lgica do jogo de cores de seus corpos reluzentes estava fora do alcance do entendimento dos humanos. Era bem verdade que o motivo disso residia antes na diferena dos estilos de vida que na discrepncia das estruturas lgicas das duas espcies. Fraudy descobrira que seus dons telecinticos s poderiam ser utilizados se um nmero considervel desses seres se reunisse. Um ano sozinho mal conseguiria levantar uma pedrinha. Por isso, descobriram h muito que s uma unio estreita representava um estilo de vida adequado e conveniente. Portanto formavam um cl estreitamente ligado, em cujo seio nunca havia conflitos. Era claro que tal fato exercera certa influncia sobre suas maneiras de pensar. Assim, a ideia de que algum pudesse ter medo de outro indivduo da mesma espcie era-lhes completamente estranha. Fraudy ainda no conseguira descobrir se alm do cl que habitava o subsolo da colina, e que contava cerca de mil membros, existiam outros indivduos da mesma espcie. Muito menos conseguiu saber qual era o relacionamento dos diversos cls porventura existentes. Os azuis no conseguiram entender a pergunta que ela formulara a este respeito. Por isso, Fraudy achou que provavelmente os que residiam por ali eram os nicos indivduos da espcie existentes nos arredores, e talvez mesmo em todo o planeta da Fera Cinzenta. A tecnologia dos anes azuis desenvolvera-se com base nos seus dons telecinticos. A lei da alavanca, por exemplo, ainda no chegara a ser descoberta. Sempre que tinham de levantar um objeto pesado, os azuis recorriam capacidade telecintica de seus corpos e criavam um campo gravitacional. Em face disso, as mquinas e os aparelhos propriamente ditos eram raros e primitivos. Os anes viam-se praticamente impotentes quando surgia algum problema tcnico que no pudesse ser resolvido com os meios telecinticos. Assim, por exemplo, durante sculos iluminaram suas residncias por meio de archotes. Tinham uma compreenso intuitiva dos segredos da eletricidade. Acontece que um campo eltrico projetado em determinada direo no pode ser utilizado na produo da corrente eltrica, tal qual acontece, por exemplo, com uma trovoada. Os estudos sobre as diversas maneiras de produzir eletricidade resultaram nas primitivas mquinas eletrostticas. Embaixo da colina havia uma sala na qual estavam montadas cem mquinas desse tipo. Vrios dos seres azuis mantinham-nas em constante rotao, produzindo a corrente que fazia brilhar as lmpadas incandescentes. Fraudy tambm descobrira que os anes azuis nunca tiveram intenes hostis para com os quatro humanos. Na noite em que Mullon fora assassinado, acorreram 101

espontaneamente. Os pensamentos agitados de Fraudy os haviam despertado. O fato de terem interrompido seu sono para ajudar Mullon devia ser considerado um enorme sacrifcio, pois para os anes azuis o sono e a renovao de foras ligada ao mesmo representavam um verdadeiro culto praticado a bem da comunidade. O costume de dormir regularmente s era abandonado quando surgia algo de importncia extrema. Foi s isso que Fraudy conseguiu descobrir, ou melhor, deduzir ou adivinhar com base nos fatos ocorridos. Face s enormes dificuldades de comunicao entre os humanos e os anes azuis, essas dedues representavam muita coisa. Cada detalhe que se conseguira descobrir confirmava a existncia de um enorme abismo que se abria entre as duas espcies, tornando evidente que haveria necessidade de uma pacincia infinita para aproxim-las. Por fim, revelava a imensa variedade de formas de vida que o Criador ps no mundo. *** Depois de trinta dias Mullon estava recuperado o bastante para que pudesse marcar para a manh do dia seguinte a partida em direo a Greenwich. Os azuis comunicaram que teriam muito prazer em transportar os trs humanos por cima da mata. No podemos esperar que sejamos recebidos de braos abertos disse Mullon, dirigindo-se a Fraudy e Milligan. Tenho certeza de que neste meio tempo Hollander conseguiu ocupar um lugar de destaque. Sabemos perfeitamente o que isso significa. Admitamos a pior das hipteses. Suponhamos que Hollander tenha dissolvido a Assembleia Popular e assumido o poder juntamente com seus adeptos. Sabe que estou morto, mas deve contar com a possibilidade de que vocs voltem a aparecer. Pashen deve t-lo informado sobre as capacidades dos anes azuis. Portanto, a esta hora j sabe que vocs no dependeriam de uma marcha forada para vencer os trezentos quilmetros de selva. Vocs so perigosos, pois so as nicas pessoas que podem provar que Pashen contou uma mentira. Da se conclui que procurar captur-los. Sem dvida ter colocado uma fileira de sentinelas entre a cidade de Greenwich e a borda da mata. Por isso, devemos deslocarnos bem para o norte ou para o sul a fim de contornar essas sentinelas e, se possvel, alcanar Greenwich pelo oeste. Quando tivermos chegado a Greenwich, veremos o que podemos fazer. Acredito que Hollander ainda no tenha conseguido o pleno controle da situao, ou que deseja ganhar tempo para consolidar o regime por ele criado. Se no fosse assim, j teria aparecido por aqui. Seja como for, temos dificuldades pela frente. *** O voo foi rpido e no houve qualquer incidente.

Mullon e seus companheiros saram da mata num ponto situado a quatrocentos quilmetros de Greenwich. A cidade ficava na direo sudoeste. No descobriram qualquer sentinela de Hollander. Sem interromper a viagem, os anes azuis transportaram seus passageiros at um ponto situado trinta quilmetros a noroeste da cidade. A poucas centenas de metros dali passava o rio que mais abaixo atravessava Greenwich. Os barrancos salientes do mesmo ofereciam boa proteo contra o helicptero que Hollander provavelmente estaria enviando para todos os lados, a fim de procurar Milligan e Fraudy. Assim que viram seus protegidos em segurana, os anes azuis despediram-se. Mais precisamente, executaram uma bela dana, chiavam e faziam seus corpos amorfos brilharem num fulgurante azul-turquesa. Por estranho que possa parecer, dois deles permaneceram junto a Mullon e seu grupo. Ao que tudo indicava, deveriam manter contato entre os humanos e a colina habitada pelos anes azuis. Mullon sentiu-se muito satisfeito e pediu a Fraudy, que j aprendera a transmitir seus pensamentos aos anes, que lhes exprimisse seus agradecimentos. O resto do dia passou numa espera enervante e tediosa. Assim que escurecesse, Milligan se poria a caminho em direo a Greenwich, a fim de verificar o que havia acontecido nesse meio tempo. Na pior das hipteses ou seja, se Hollander dominasse a cidade e ele, Milligan, no pudesse aparecer por l teria pela frente uma marcha de sessenta quilmetros, trinta de ida e trinta de volta. Por isso, dormiu quase todo o resto do dia, para estar em boa forma durante a noite. Mal o sol se ps, Milligan comeou sua maratona. Logo no incio da caminhada teria que vencer uma das etapas mais difceis: a travessia do rio caudaloso. Milligan guardou seus equipamentos mais importantes ou seja, a pistola e a bssola de tal forma que no pudessem ser atingidas pela gua. Penetrou na torrente e deixou que esta o arrastasse. Depois, por meio de braadas bem dadas, nadou em direo margem oposta. Atingiu-a uns quinhentos metros abaixo do lugar em que se encontravam Mullon e Fraudy. Ao sair da gua, orientou-se por meio da bssola e psse em marcha velocidade de seis quilmetros por hora, que era verdadeiramente espantosa para as condies climticas reinantes naquele planeta. Calculou essa velocidade porque dentro de cinco horas, durante as quais no descansara uma nica vez, viu emergir da escurido a massa negra da pequena cidade, na qual se viam rarssimas luzes. Deitou no capim e descansou alguns minutos. Passou a rastejar, a fim de aproximar-se da cidade. Sabia que OBannon morava numa das casas situadas na periferia norte da cidade. Se conseguisse entrar em contato com OBannon teria feito muito mais do que ousaria esperar. Mas, isso s seria possvel se o velho amigo de Mullon 102

ainda se encontrasse em liberdade. Quando estava a uns trinta metros da primeira casa, Mullon ouviu algum pigarrear. Comprimiu o corpo contra o solo e, olhando de baixo para cima, procurou ver luz mortia das estrelas quem se encontrava sua frente. Dali a pouco, descobriu os contornos de um homem que se mantinha imvel a poucos metros da casa, com um fuzil nas costas. Milligan continuou a rastejar em direo ao homem. No sabia quem era. Podia ser um elemento ligado a Mullon ou a Hollander. De qualquer maneira, teria de passar por ele se quisesse alcanar a casa de OBannon. Milligan ainda no havia chegado a qualquer concluso sobre o que deveria fazer, quando ouviu o rudo de passos vindos da esquerda. voc, Suttney? perguntou a sentinela que se encontrava junto casa. Sim, sou eu; tudo em ordem. O enigma estava resolvido. Milligan sabia que Suttney era um dos homens ligados a Hollander. Portanto, a sentinela tambm devia pertencer ao mesmo grupo. O frio est de rachar resmungou a sentinela. Gostaria de saber por que temos de ficar aqui. Milligan e a esposa de Mullon nunca poderiam vir para estes lados. Temos de ficar aqui justamente por que voc pensa assim explicou Suttney. Acontece que Milligan e aquela mulher no so menos inteligentes que voc. Ora... Est bem. D o fora e trate de dormir. A sentinela afastou-se sem uma palavra de despedida. Suttney ocupou seu lugar. Milligan j sabia o que fazer. Descreveu uma curva muito ampla e aproximou-se de Suttney, vindo de trs. Uma ligeira brisa fez o capim farfalhar, abafando qualquer rudo causado por Milligan. Este levantou-se por trs de Suttney, tirou a pistola e encostou-a ao corpo do vigia. Fique bem quieto! sussurrou Milligan. Abra bem os braos. Apavorado, obedeceu imediatamente, sem dizer uma palavra. Milligan tirou o fuzil que Suttney trazia ao ombro. Vamos embora; marche! Suttney hesitou um pouco, mas Milligan no estava disposto a perder tempo. Desferiu uma coronhada de fuzil nas costas de Suttney. Este cambaleou e instintivamente soltou um grito de dor. Milligan segurou-o pela gola do uniforme e virou o rosto em sua direo. Preste ateno, meu filho! disse. Faa isso mais uma vez, e uma coisa nada agradvel lhe acontecer. No preciso de voc. Afinal, h por a muitas outras sentinelas que podero contar o que preciso saber. Dali em diante Suttney caminhou docilmente e por algum tempo manteve um silncio total. Milligan seguiu para o nordeste e contou os passos, a fim de orientar-se mais tarde. Assim que a cidade havia desaparecido, dirigiu-se a

Suttney: Agora voc vai contar direitinho o que aconteceu nestes trinta e cinco dias. E no se esquea de continuar a andar. Temos um passeio muito longo pela frente. *** Pouco antes do nascer do sol, Milligan surgiu cambaleante na margem do rio, bem em frente ao lugar em que Mullon e Fraudy se encontravam acampados. Fez meno de realizar a travessia a nado. Mas Mullon viu que estava exausto e gritou: Deite e descanse um pouco. Depois o senhor contar tudo. No tinha a menor certeza se realmente havia tempo para esperar; s Milligan poderia saber. Mas, como este obedeceu imediatamente e se deitou para descansar, concluiu que realmente no havia acontecido nada que exigisse muita pressa. Milligan descansou duas horas. Depois caminhou rio acima e atravessou a corrente da mesma forma que fizera no dia anterior. Conte logo! pediu Mullon. Milligan respirou profundamente. Bem, aconteceu mais ou menos aquilo que era de esperar principiou Milligan. Pashen teve bastante inteligncia para pousar o helicptero a alguma distncia de Greenwich. Ele o fez antes do nascer do sol. Depois conseguiu aproximar-se de Hollander e relatou-lhe o que havia acontecido. Hollander compreendeu imediatamente que sua hora havia chegado. Seus homens, restavam algumas centenas nos quais poderia confiar plenamente, saquearam o arsenal e cercaram todas as casas antes que os habitantes acordassem. Hollander arrancou-os da cama e proclamou o estado de emergncia. No indicou qualquer motivo para isso. Algumas pessoas procuraram resistir, mas evidentemente no poderiam ter a menor chance. Os que se opuseram foram presos: entre eles esto OBannon, Wolley e mais alguns conhecidos nossos. Hollander trancou-os nos destroos da espaonave. E mandou soltar Harper e Glannon. Depois Hollander criou a chamada milcia de segurana, formada por quinhentos homens. Os membros dessa milcia eram as nicas pessoas que poderiam portar armas. Escolheu homens que combinavam com ele. Nenhum deles poderia aparecer publicamente no planeta Terra. claro que houve outras pessoas que aderiram a Hollander, provavelmente para evitar dificuldades. Hollander mantm um regime de terror na cidade e est esperando por mim e por Mrs. Mullon. Assim que consiga prender-nos, quer fazer uma visita aos anes azuis. O homem por mim interrogado no sabia quem ou o que vinham a ser esses anes azuis. Limitou-se a dizer que Hollander manifestava um interesse extraordinrio por eles. Acho que s. 103

Mullon acenou com a cabea; parecia pensativo. Quem foi que lhe contou isso? Foi Suttney. Consegui agarr-lo quando estava de sentinela. Toquei-o dez quilmetros pela estepe afora e interroguei-o. Depois eu o girei, deixando-o tonto a ponto de no saber mais para onde andar. As outras sentinelas devem ter sado sua procura quando chegou a hora do revezamento, mas dificilmente podero t-lo encontrado antes do amanhecer. Levei-o na direo nordeste, para que no pensem que nosso esconderijo fica no noroeste. Com um sorriso triste, Mullon disse: Voc merece uma condecorao, Milligan. Assim que a Assembleia Popular possa exercer suas atribuies, formularei uma proposta para que a mesma lhe seja concedida. Milligan riu. Obrigado; prefiro um cigarro. Os meus acabaram. Mullon atendeu ao pedido. Depois se dirigiu a Fraudy. Hollander nem sequer se deu ao trabalho de guardar as aparncias da legalidade. Isso lhe custar a cabea, assim que estejamos em condies de tomar nossas medidas contra ele. Fraudy confirmou com um gesto. O que vamos fazer? perguntou. Temos de voltar para junto dos azuis, decidiu Mullon. Precisamos preveni-los contra Hollander; alm disso, representam nossa nica salvao. Ser que voc poderia explicar isto aos dois? Fraudy concentrou-se por algum tempo e passou a transmitir seus pensamentos para as duas criaturas que haviam ficado nas proximidades. Dali a trinta minutos, os azuis se deslocaram rio acima e desapareceram na direo leste. Fraudy disse: No acredito que tenham entendido textualmente tudo que procurei transmitir-lhes. Mas tenho certeza de que compreenderam que existe um perigo para eles e para ns. Acha que viro buscar-nos? Fraudy deu de ombros. Talvez. Ningum sabe o que se passa em suas mentes. *** O longo dia correu sem maiores novidades. O sol ia baixando. Mullon e Fraudy conversavam sobre os planos que o primeiro concebera, enquanto Milligan estava sentado atrs deles, na penumbra projetada pelo barranco, e limpava o fuzil que tomara de Suttney. Subitamente Mullon ouviu-o levantar-se e soltar um grito de advertncia. Num gesto instintivo Mullon rolou para o lado e olhou para a margem oposta. Bem em cima do barranco viam-se os contornos de um homem que se destacavam nitidamente contra a luz do sol no poente. Mullon ficou perplexo ao ver que o estranho levantava os braos e fazia sinais. Ao que parecia, no estava armado. Pelo menos no tinha fuzil. Milligan, fique de prontido! ordenou Mullon sem olhar para Milligan.

Depois gritou para o desconhecido: O que deseja? O desconhecido colocou as mos em concha frente da boca e respondeu: No quero nada. Passei por acaso. Venha c! ordenou Mullon. O desconhecido obedeceu. Era um nadador ainda mais exmio que Milligan. Saiu da gua completamente ensopado, mas com um sorriso alegre nos lbios. Como vejo, esto escondidos disse. Por isso tenho motivo para acreditar que no so elementos ligados a Hollander. Meu Deus, Mullon, o senhor?! Parecia assustado. Mullon fez que sim. Sim, sou eu mesmo. Como v, no estou morto. Quem voc? Meu nome Chellich. Acredito que nunca tenha ouvido falar a meu respeito. Antigamente costumava andar na esteira de Mestre Hollander. Mas aquilo que est fazendo agora me causa repugnncia. Por isso resolvi afastar-me dele. Aonde pretende ir? Quero ir para o nordeste. Passei por l de helicptero. Tive oportunidade de dar umas voltas, j que Hollander me deu ordem para procurar Mrs. Mullon e Milligan. O que pretende fazer por l? No nordeste existem florestas, florestas de verdade, no esta selva que fica ao leste. Sou do Maine. Como deve saber, um Estado situado na costa do Atlntico. Sei pegar um urso a unha, naturalmente apenas um urso-coati. Saberei arranjar-me. Alm de tudo tenho uma pistola. Tirou a arma que trazia no bolso e atirou-a para Mullon. Este a pegou e perguntou em tom de espanto: O que quer que faa com isto? Ora disse Milligan com um sorriso se fosse o senhor, no acreditaria numa nica palavra dita por este maldito Chellich. Aposto que o senhor concorda comigo! Agora a coisa j mudou de figura contornou Mullon, sorrindo. O que pretende fazer? perguntou Chellich. O sorriso de Mullon reforou-se. Ainda no tenho certeza sobre se o senhor tem agora alguma coisa com isso. verdade reconheceu Chellich. Apenas perguntei porque gostaria de acompanh-los. Em grupo estarei melhor que sozinho. Por isso eu lhe ficaria muito grato se conseguisse superar essa desconfiana. Espero que no se oponha a que eu durma um pouco. Sinto-me exausto. Sem dizer mais uma palavra, levantou-se, caminhou um pouco rio abaixo e se deitou. Dali a pouco a respirao regular provou que, apesar da dureza da rocha em que estava deitado, realmente tinha adormecido. *** No conseguiram chegar a um acordo sobre Chellich. 104

Milligan disse sem rodeios que, se dependesse dele, o mandaria embora imediatamente. No havia dvida de que o caminho mais seguro era este. Mas aquele jovem conseguira captar a confiana de Mullon, e o democrata autntico foi de opinio que no assumiria maiores riscos se o levasse para junto dos azuis isso evidentemente se eles se mostrassem dispostos a transportar mais um homem. Bastaria ficar com a pistola de Chellich. Que mal poderia fazer se no tivesse nenhuma arma? Fraudy foi da mesma opinio. Milligan foi derrotado na votao. Todavia, consolou-se com o fato de que na situao em que se encontravam um homem a mais poderia representar uma vantagem considervel. Na verdade, no desconfiava de Chellich, mas acreditava que, ao confiar nele, assumia uma risco excessivo. Logo aps o pr do sol Chellich levantou-se e aproximou-se do grupo. Boa noite disse em tom amvel. J chegaram a uma deciso? J respondeu Mullon. Poder ir conosco, desde que nossos meios de transporte o permitam. Chellich ergueu as sobrancelhas. Seus meios de transporte? perguntou em tom de surpresa. O senhor ainda dispe de algum meio de transporte? Mullon fez que sim. Espero que dentro em pouco tenha oportunidade de v-lo. Mal acabara de pronunciar a ltima palavra, alguma coisa veio descendo; uma luz azul e tremeluzente desceu pelo barranco e pairou imvel pouco acima do solo. Eram os anes azuis que haviam voltado. Mullon observou Chellich. Viu que este se sentia espantado diante do quadro. Fraudy contou os anes. Mais ou menos cento e cinquenta disse, dirigindose a Mullon. Acho que no podero levar Chellich. Procure descobrir pediu Mullon. Foi para junto de Chellich. Este continuava a fitar as figuras trmulas, luminosas e danantes. O que isso? perguntou, assim que ouviu Mullon aproximar-se. So nossos duendes respondeu Mullon com um sorriso. Alis, vim para dar-lhe uma notcia desagradvel. O que ? Estes cento e cinquenta... duendes no sero capazes de transportar quatro pessoas. O senhor ter de ficar aqui, por enquanto, se estiver de acordo. Quer dizer que mandar seus duendes novamente para c, a fim de levar-me? perguntou Chellich. Isso mesmo. Quanto tempo dever demorar? No posso dizer. Esses seres so to estranhos... Quer dizer que so seres? interrompeu Chellich

em tom violento. No me venha dizer que so seres inteligentes. claro que so. Mas deixe-me concluir. Estes seres so to estranhos que no se pode prever nenhum dos seus atos. At agora eles nos tm prestado todos os favores de que precisamos, sem esperar qualquer recompensa. Um instante, Fraudy est chegando. No podero levar mais de trs pessoas disse Fraudy em tom exaltado. Mas esto dispostos a enviar um mensageiro, para que imediatamente venha um pequeno grupo para buscar Mr. Chellich. Ouviu? perguntou Mullon. Chellich fez um gesto afirmativo. Est bem; concordo. Ou melhor: fico-lhe muito grato. Esperarei aqui mesmo, no ? Perfeitamente. Neste caso viro busc-lo dentro de menos que trs horas. Muito bem. Ser que realmente se pode confiar nesses... bem, como deverei cham-los? Hum fez Mullon e lanou um olhar pensativo sobre o bando danante de anes azuis. Acabara de ter uma idia. Logo descobriria se Chellich era um traidor ou um homem honesto. Vou contar-lhe uma coisa disse depois de algum tempo. Estes seres so telepatas. Sabem ler pensamentos. Se estiver tramando alguma coisa, ser prefervel dar o fora antes que venham busc-lo. Chellich riu. Est bem disse. Minha av costumava contar esse tipo de histria. Mullon colocou a mo sobre seu ombro. Acontece que estou falando srio disse. No me importa que histrias sua av lhe tenha contado. Chellich lanou-lhe um olhar perplexo, enquanto Mullon se preparava para partir juntamente com Fraudy e Milligan. Subitamente viu os trs subirem ao ar, atingirem a borda do barranco e desaparecerem. sua frente, planavam os anes azuis, que escondiam a luz tremeluzente de seus corpos no capim alto da estepe. Por algum tempo. Chellich manteve-se imvel e perplexo. A luminosidade e os chiados j haviam desaparecido distncia. Subitamente sacudiu a cabea e murmurou: Caramba! Se eu contar isso ao Capito Blailey, ele dir que tomei muita cachaa em Greenwich. Bem, vejamos! Sentou-se sob um barranco saliente, tirou o relgio de pulso e virou o fundo de plstico para cima. Depois de comprimir o boto de ajuste dos ponteiros disse a meia voz: Sunny Maid, Sunny Maid, Sunny Maid. Dali a alguns segundos, uma voz fina e metlica saiu do interior do relgio: O senhor nos fez esperar bastante. Blailey que est falando. Transmita logo! Conforme o combinado, Chellich respondeu: 105

 Perdo; no conheo nenhuma pessoa com este nome. V para o inferno! Pois bem: Sunny Maid a moa mais bonita de Kansas City. Fale logo! Com um sorriso nos lbios, Chellich deu incio ao relato. Contou que vencera em trs dias de marcha forada os cem quilmetros que separavam a gazela da cidade de Greenwich, onde viera parar em meio ao caos. No teve a menor dificuldade em ocultar sua verdadeira identidade, pois a cidade estava virada de pernas para o ar. Teve de esforar-se ao mximo para no dizer a Hollander quem era e explicar-lhe que bastaria uma nica palavra sua para que a tropa de choque o prendesse e o transportasse Terra, onde seria julgado. Nos cinco dias passados em Greenwich, descobrira tudo que poderia ser til. Acompanhara as buscas destinadas a localizar Suttney, a sentinela desaparecida, e viu quando este foi encontrado. Prosseguindo no relato, disse que logo aps isso saiu em busca dos dois desaparecidos, e que em vez de dois encontrara trs. Finalmente relatou o que acabara de assistir junto ao rio. O senhor no pode estar falando srio resmungou Blailey. Deve ter tomado demais dessa horrvel cachaa servida pelos colonos. Foi o que pensei. Acontece que a histria durou dez minutos, e durante esse tempo belisquei vrias vezes o meu brao. Est bem; quer dizer que viro busc-lo? Sim senhor. Pois deixe que o levem e oportunamente volte a entrar

entrar em contato conosco. Boa sorte. Fim. Chellich voltou a virar o relgio e colocou-o no pulso. Depois encostou-se ao barranco do rio e esperou. *** No interior da nave de reconhecimento de longo curso, do tipo gazela, que estava pousada a oeste, em meio s montanhas, o Capito Blailey transmitiu uma mensagem condensada de telecomunicao. A nave retransmissora, que se mantinha imvel no espao, a uma unidade astronmica do planeta Fera Cinzenta, retransmitiu a mensagem em direo Terra. Dali a uma hora, Blailey recebeu a resposta. Seu teor foi o seguinte: Prossiga nas observaes. Por enquanto abstenha-se de intervir. Continue a informar regularmente. A mensagem conclua com o sinal codificado que indicava ter ela sido elaborada pelo prprio Rhodan. Blailey assobiou entre os dentes. Sim senhor! Rhodan! disse em tom de espanto. Parece que tem um interesse todo especial por essa histria do planeta Fera Cinzenta. Retornou a seu lugar e deixou-se cair na poltrona articulada. Pensando bem murmurou em voz baixa este Mullon um homem de verdade. Provavelmente conseguir resolver a confuso sem que tenhamos de intervir. Virou-se para o operador de rdio. No durma, Lowell! disse. Sunny Maid poder voltar a chamar a qualquer momento.

Talvez com o auxlio dos anes azuis, os democratas consigam derrubar a ditadura de Hollander... Rhodan, por enquanto, no quer intervir. Em Os Microtcnicos, prximo volume da srie, novas e inesquecveis aventuras!

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N 63
De

Clark Darlton
Traduo Richard Paul Neto Digitalizao Arlindo San Nova reviso e formato W.Q. Moraes

Apesar das hbeis manobras realizadas no espao galctico, o trabalho pelo poder e pelo reconhecimento da Humanidade no seio do Universo, realizado por Perry Rhodan, forosamente teria de ficar incompleto, pois os recursos de que a Humanidade podia dispor na poca eram insuficientes face aos padres csmicos. Cinquenta anos passaram-se desde a pretensa destruio da Terra, que teria ocorrido no ano de 1984. Uma nova gerao de homens surgiu. E, da mesma forma que em outros tempos a Terceira Potncia evoluiu at transformar-se no governo terrano, esse governo j se ampliou, formando o Imprio Solar. Marte, Vnus e as luas de Jpiter e Saturno foram colonizados. Os mundos do sistema solar que no se prestam colonizao so utilizados como bases terranas ou jazidas inesgotveis de substncias minerais. No sistema solar, no foram descobertas outras inteligncias. Dessa forma os terranos so os soberanos incontestes de um pequeno reino planetrio, cujo centro formado pelo planeta Terra. Esse reino planetrio, que alcanou grau elevado de evoluo tecnolgica e civilizatria, evidentemente possui uma poderosa frota espacial, que devia estar em condies de enfrentar qualquer atacante... A luta contra o invisvel est por momentos suspensa... Rhodan descobriu que o rob regente havia trado o acordo... Drog, o saltador, est em Swoofon planeta dos microtcnicos a fim de que Markas construa um gonimetro de compensao, que capte as frequncias do compensador estrutural...
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deslocava-se, desviando-se habilmente de todos os 1 obstculos que surgiam sua frente. Embaixo dele o ratocastor, que no media mais de um metro, caminhava a passos bamboleantes, com as orelhas de p. Os lbios se Gucky estava furioso. retraram um pouco, deixando mostra o dente roedor, que O fato de ter sido enganado por Muzel, um pseudo co refletia as luzes embutidas nas paredes. A larga cauda de bass, que na verdade era um espio robotizado do regente castor ajudava Gucky a manter o equilbrio e ajudar as de rcon, revoltava-o at os ltimos recnditos de sua alma pernas curtas, no muito seguras. de rato-castor. Felizmente no se encontraram com ningum. O culpado foi voc repetiu Bell pela dcima vez, O rato-castor assustou-se quando, no corredor, viu reprimindo a custo o riso zombeteiro, o que no lhe algum que parou ao ver o homem voador. Colocou-o no adiantava muito, j que Gucky, telepata, sabia ler seus cho de modo pouco suave. Por pouco Bell no cai, mas o pensamentos mais recnditos. Eu o preveni muitas homem aproximou-se e segurou-o pelo brao. vezes. Ningum pode confiar num bass. Por qu? limitou-se a perguntar. Ser que um bass no um cachorro? perguntou Bell teve oportunidade de desabafar. Gucky em tom zangado, j que tinha uma afeio toda Lanou um olhar zombeteiro para Gucky, que j no especial por esses quadrpedes do planeta Terra. So as sorria, mas parecia um tanto embaraado, e principiou: criaturas mais fiis, adorveis e encantadoras que... Este bichinho nojento achou Com exceo de Muzel! que estava na hora de dar uma interveio Bell. Personagens principais deste demonstrao de fora. Entrei em Nunca deveria ter dito isso, pois episdio: seu camarote sem pensar em nada e, alm do mais o rato-castor era um quando dei conta de mim, estava no telecineta, sem falar no dom da Perry Rhodan Administrador do teto e... teleportao que a natureza lhe Imprio Solar. verdade? perguntou o conferira. homem, fitando o rato-castor com Antes que percebesse qualquer Reginald Bell Amigo inseparvel de seus olhos frios e cinzentos. Ou coisa, Bell perdeu o apoio dos ps e Perry. ser que est mentindo? levantou-se do soalho metlico da Gucky acenou vigorosamente Jost Kulman Mutante; micrtico. Drusus. Aparentemente subtrado com a cabea. aos efeitos da gravidade, planou em claro que est mentindo, Gucky Rato-castor; mutante de trs direo porta fechada do poderes. chefe. Voc, que telepata, deveria camarote. Uma mo invisvel abriusaber. Ele me ofendeu e no me a, e Bell viu-se no corredor. Agitou Waff Engenheiro swoon. deixava em paz. desesperadamente os braos e as Perry Rhodan passou os olhos pernas, mas uma triste experincia Markas Cientista; tambm swoon. de um para outro. j lhe ensinara que isso no Ento, Bell? Tem mais adiantava nada. As energias Drog Saltador que trabalha para alguma coisa a dizer? telecinticas de Gucky prendiam-no rcon. A gente nem pode brincar inexoravelmente. com este sujeito disse Bell em Eu lhe mostro uma coisa! tom zangado, ajeitando o uniforme. Este perna mole gritou o rato-castor em tom furioso. Seu hipcrita! Fica nunca admitiu a menor brincadeira. fingindo que est com pena de mim, enquanto por dentro Seu monte de gordura! retrucou Gucky em tom quase estoura de alegria pelo que me aconteceu. Sua bolota agudo. de gordura de cabelos ruivos! Rhodan levantou a mo. Para dizer a verdade, esta ltima observao era um Se vocs no pararem de brigar, eu os deixarei em tanto exagerada. Era bem verdade que Bell, amigo e casa disse. No preciso de colaboradores que vivem representante de Rhodan, era baixo e robusto, mas brigando. dificilmente poderia ser chamado de gordo ou disforme. Era Uma expresso que parecia um misto de tenso e bem verdade que sua cabea estava coberta de cabelos curiosidade surgiu no rosto de Bell e nos olhos de Gucky. ruivos cortados escovinha. Algo est para acontecer? perguntou Bell. Fez um Eu conto a Rhodan! berrou Bell, mas Gucky esforo e colocou a mo no ombro do rato-castor. Ns limitou-se a rir. no brigamos, no verdade, Gucky? Conte se puder, seu gorducho! claro que no chilreou Gucky com um olhar de Uma pessoa que no conhecesse as duas criaturas inocncia, cruzando as patas dianteiras sobre o peito; provavelmente sofreria um colapso caso se encontrasse com parecia a inocncia personificada. S brincamos um a estranha dupla. Bell voava, leve que nem uma pena, e pouco... 108

 Est bem disse Rhodan. Ento vocs estavam brincando; excelente. Quer dizer que as divergncias chegaram ao fim? Sem dvida afirmou Bell. Voc no disse que tinha uma coisa importante para comunicar? Disse mesmo? perguntou Rhodan em tom de espanto. O que ser? Bell soltou um suspiro. Est bem; desisto. Vamos embora, Gucky. Ainda no precisa de ns. Um momento! disse Rhodan. Antes que resolvam continuar com a brincadeira, gostaria de comunicar-lhes que, dentro de meia hora, Jost Kulman prosseguir em sua exposio. Ainda no teve tempo de oferecer um relato completo do que aconteceu em Swoofon. Daqui a meia hora? perguntou Bell em tom animado. No deixarei de comparecer. Onde ser? No meu camarote. Resolvi ser mais cauteloso. Quem sabe se o regente no introduziu mais alguns espies a bordo? Rhodan afastou-se com um ligeiro cumprimento. Bell e Gucky seguiram-no com os olhos, at que desaparecesse atrs da primeira curva do corredor. Hum fez o rato-castor e lanou um olhar pensativo para o teto. Bell levou um susto. Vamos fazer as pazes disse, acariciando a nuca de Gucky. No tive a inteno de mago-lo. O dente roedor de Gucky voltou a aparecer, o que numa situao como esta era um bom sinal. Est bem, gorducho. Vamos fazer as pazes. bem verdade que voc me priva do prazer de lev-lo a um dos hangares e mostrar-lhe como se voa. Pacincia; fica para outra oportunidade. Vamos depressa! disse Bell e enlaou o corpo do rato-castor. J imaginou a cara de Rhodan, quando descobrir que chegamos antes dele? Gucky sorriu. Concentrou-se sobre o pequeno salto e desmaterializou-se juntamente com Bell. Houve um tremeluzir no ar, e os dois desapareceram, para reaparecerem no mesmo instante em outro lugar da gigantesca nave esfrica. Quando Rhodan entrou, j estavam sentados em seu sof e o fitavam com os olhos mais inocentes deste mundo. *** Jost Kulman pertencia ao destacamento especial de Rhodan, cujos membros eram conhecidos pela designao de agentes csmicos. Esses agentes, que na maioria eram mutantes dotados de faculdades especiais, viviam nos mundos mais importantes do Imprio Arcnida e mantinham contato permanente pelo hiper-rdio com a central situada na Terra. Dessa forma, Rhodan era informado sobre qualquer acontecimento importante que se verificasse na Galxia.

Kulman era micrtico. Sabia modificar conscientemente a focalizao dos globos oculares, o que lhe permitia enxergar objetos que para outras pessoas s se tornariam perceptveis por meio do microscpio. Graas a essa faculdade havia sido destacado para trabalhar em Swoofon. que em Swoofon viviam os swoons, que eram os melhores microtcnicos do Universo. Sentado numa poltrona, Kulman enfrentou o olhar de Rhodan com um embarao indisfarvel. Sei que tem toda razo de acusar-me disse em tom constrito. Afinal, fui eu quem trouxe Muzel para bordo da Drusus. Por pouco esse cachorro robotizado no revela ao regente a posio da Terra. O fato que no revelou disse Rhodan, dando a entender que para ele o caso Muzel estava liquidado. Voc no teve culpa. Isso poderia ter acontecido a qualquer pessoa. At mesmo o Exrcito de Mutantes se deixou enganar pela imitao de um bass. At Gucky! O rato-castor estremeceu. Lanou um ligeiro olhar para Bell, que estava sentado a seu lado, esboou um sorriso embaraado e ficou quieto. Ao que parecia, Jost Kulman no havia percebido o interldio. Expedi a mensagem pois a situao o exigia disse, dando incio exposio que era aguardada com grande ansiedade. Vieram buscar-me, conforme o combinado. Infelizmente esta exposio detalhada sofreu certo atraso porque Muzel... Depois de um silncio de embarao prosseguiu: Os swoons receberam ordem de construir um gonimetro de compensao para naves espaciais, cujas caractersticas fundamentais j so conhecidas. Rhodan inclinou-se para a frente e fitou o agente. O sorriso desapareceu de seu rosto, como se algum o tivesse apagado. O que vem a ser isso? Kulman respondeu em tom embaraado. Fui eu que batizei o aparelho, e o nome que lhe dei d uma idia de sua finalidade. Os mercadores expediram a ordem de construo e forneceram os respectivos planos. O gonimetro de compensao tornar impossvel a realizao de qualquer hipersalto secreto. Como v, os fatos por mim observados so muito importantes... Se so! confirmou Rhodan, que no parecia muito satisfeito. Descobriu outros detalhes? Kulman resolveu apresentar um relato minucioso. Conforme j do seu conhecimento, o compensador foi criado pelos saltadores. Com o aparelho evita-se a localizao de uma nave que entre em transio e volte a materializar-se. Assim os rastreadores estruturais praticamente se tornaram inteis. Mas, quando o gonimetro de compensao for produzido em srie, no haver mais segredos. Qualquer nave poder ser localizada por meio da goniometria, quer utilize um compensador, quer deixe de utiliz-lo. Com isso, dentro em breve, a 109

posio da Terra deixaria de ser um segredo. Isto mau! disse Bell, olhando para Crest, cuja figura magra se mantinha imvel na poltrona. Ainda chegar o dia em que olharo para dentro das nossas panelas. Prossiga Kulman disse Rhodan. At que ponto chegaram os preparativos para a construo do aparelho? Felizmente ainda no foi iniciado. Os planos chegaram h pouco tempo. Ainda esto sendo examinados, mas a construo das respectivas fbricas j foi iniciada. Ao que parece, o gonimetro ser desde logo fabricado em srie. Temos de evitar isso, custe o que custar disse Rhodan em tom enrgico. Tem alguma ideia sobre o funcionamento desse gonimetro? Sim senhor, eu tenho uma ligeira ideia. O gonimetro de compensao capta as frequncias do compensador estrutural, mesmo que o abalo da estrutura espao-temporal no possa ser detectado. Quer dizer que esse gonimetro localiza o compensador, assim que seja ligado. Transmite ondas especficas, que podem ser captadas no espao de cinco dimenses. Foi s o que consegui descobrir. Acho que basta respondeu Rhodan. Conhece a posio aproximada da futura fbrica? Conheo. No fizeram muito mistrio em torno disso, embora o computador regente me tivesse reconhecido como agente, conforme prova a histria de Muzel. Do contrrio no teria colocado um espio no meu encalo. verdade admitiu Rhodan. Muzel provou outra coisa. No acha Crest? O arcnida, ao qual Rhodan devia muita coisa, confirmou com um gesto. verdade, Perry. Refere-se sinceridade do regente. O incidente com Muzel provou que o computador de rcon nem pensa em agir honestamente conosco. Foi programado de maneira a sempre fazer o possvel para alcanar a primazia sobre qualquer ser orgnico, at que os arcnidas recuperem um grau de agilidade mental que lhes permita assumir o controle do Imprio. A aliana com o homem s pode visar a esta finalidade especfica, e nunca ter em vista uma verdadeira sociedade. Ao que parecem, os invisveis que lanam seus ataques do nada e despovoam planetas inteiros so inimigos que o regente no pode enfrentar exclusivamente com as prprias foras. Por isso, fez uma aliana conosco, a fim de vencer o misterioso inimigo. Entretanto no conseguimos; os seres invisveis podem espreitar-nos em qualquer lugar e a qualquer momento. Apesar disso, porm, o regente j nos traiu, procurando descobrir a posio da Terra. Assim provou que tem a inteno de, uma vez destrudo o inimigo invisvel, romper a aliana com a Terra e subjugar nosso planeta. Rhodan fez um gesto afirmativo. O senhor est exprimindo exatamente o que eu

penso, Crest. Acontece que o regente est enganado. Em Swoofon teremos oportunidade de matar dois coelhos de uma cajadada. Destruiremos os planos de construo do gonimetro de compensao e mostraremos ao regente que desmascaramos suas tramas. Se no modificar seu procedimento, cancelaremos o acordo. Nesse caso, ter de descobrir um meio de livrar-se dos invisveis que ameaam despovoar seu Imprio. Crest sacudiu ligeiramente a cabea. Em minha opinio, no devemos destruir os planos, Perry. No poderemos evitar a construo do aparelho; se no for produzido hoje, em Swoofon, poder s-lo amanh, em outro lugar. Ningum consegue evitar o desenvolvimento da tecnologia. O senhor conhece a velha lei: Primeiro surge a arma de ataque, depois a de defesa. Aps isso surge outra inveno que torna intil esta ltima. O gonimetro deve ser construdo! Apenas, devemos criar alguma coisa que o torne intil assim que entre em uso. Para isso precisamos apenas dos planos de construo do aparelho. Se Kulman pudesse dizer-nos onde encontr-los... Rhodan voltou a sorrir. Parecia muito confiante. Obrigado, Crest. O senhor acaba de traar as linhas gerais do plano que teremos de executar. Kulman prossiga na exposio. Conte como so as coisas em Swoofon, o que se anda fazendo por l, como vivem seus habitantes e qual sua atitude face ao Imprio. Qualquer detalhe pode ser importante, por mais insignificante que parea. O compensador estrutural pensou Rhodan enquanto Kulman principiava a falar, a arma de defesa mais importante que possumos. Se for posto fora de ao, nossa situao se tornar crtica. Nosso ponto forte consiste justamente no fato de ningum saber onde fica a Terra. Na imensido do Universo, nosso planeta no passa de uma partcula de p. E essa partcula de p no ser encontrada. Depois voltou a dedicar sua ateno exposio de Kulman. ...os habitantes so conhecidos como os swoons. Vivem exclusivamente no segundo planeta do sol Swaft, a novecentos e noventa e dois anos-luz da Terra. O sistema tem trs planetas, mas s o segundo deles habitado. um mundo de oxignio, a superfcie desrtica, no existe qualquer vegetao digna de nota, a gravitao corresponde a um quarto da terrana. A percentagem de oxignio da atmosfera de Swoofon bastante reduzida; mal e mal suficiente para que um ser humano possa viver nesse planeta sem usar uma mscara de respirao. Por que os swoons so considerados os tcnicos mais competentes do Universo? perguntou Bell. So mecnicos de preciso! disse Kulman em tom enftico. Seus olhos so semelhantes aos meus: enxergam coisas que qualquer outro ser s conseguiria ver atravs de um microscpio. Alm disso, suas mos so extremamente hbeis. Sabem moldar um objeto do tamanho de um gro de areia sem necessitarem de qualquer instrumento tico. Alis, no so grandes; medem no 110

mximo trinta centmetros. O que tem trinta centmetros? perguntou Bell. As mos deles? Os prprios swoons explicou Kulman em tom condescendente. Lembrou-se de que at ento mal tivera tempo para falar a este respeito. Os habitantes do planeta Swoofon so muito pequenos. Tm trinta centmetros de altura, so muito finos e podem ser tudo, menos humanides. At parecem pepinos com dois pequenos ps. Na parte superior do corpo tm quatro braos, nos quais se encontram as mos extremamente hbeis. Bell sacudiu a cabea. No possvel! No me venha dizer que existem pepinos que fabricam relgios! Eles fabricam muito mais que isso! disse Kulman num tom que revelava certa reverncia. Quando conhecer os swoons, o senhor saber admir-los. Nunca gostei muito de pepino disse Bell. Lanou um olhar para Gucky. Ao que parecia, esperava receber o apoio do rato-castor, mas teve uma amarga decepo. Acredito que os swoons podero ser meus amigos disse Gucky com a maior tranquilidade. Os preconceitos que Bell costuma manter no so meu fraco. Rhodan fez um gesto afirmativo. Voc tem razo, mas no acredito que Bell estivesse falando srio. Do contrrio no poderia lev-lo para Swoofon. Quer dizer que vamos...? Rhodan fitou Bell. Vamos, sim; e hoje mesmo. Viva! gritou Gucky e levantou-se para caminhar em direo porta. Vou cuidar da minha aparncia. Vamos pousar no planeta em carter oficial? Acredito que sim, Gucky. Por que est to interessado em cuidar da aparncia? Afinal, teremos frias na terra dos pepinos; uma oportunidade toda especial, e no quero fazer feio. Desapareceu sem abrir a porta. Bell fitou o lugar em que Gucky se encontrara h poucos segundos. So seus instintos que esto levando a melhor disse em tom de orculo. Tomara que no confunda esses tcnicos pepinos com cenouras. As consequncias seriam desastrosas. Kulman olhou-o como quem no entende nada, mas Bell achou que no seria necessrio explicar ao agente que Gucky tinha uma predileo toda especial pelas cenouras frescas. Rhodan continuou sentado. Kulman, acho que seria conveniente que voc nos fornecesse mais alguns detalhes. Estou interessado em saber, por exemplo, onde fica a Embaixada de rcon, quais so os contingentes de tropas de que pode dispor o administrador, qual o sistema administrativo, etc. Kulman prosseguiu na exposio. Dali a dez minutos, Bell levantou-se cautelosamente e

saiu do camarote. No estava interessado naquilo. Havia outras coisas que lhe despertavam um interesse muito maior. Por exemplo, o Primeiro-Tenente Sikermann, que se encontrava na sala de comando. O imediato do couraado espacial Drusus tornara-se seu amigo, fato que talvez tivesse sua origem numa certa afinidade de gnios. Baldur Sikermann, um homem baixo, robusto e de cabelos escuros, estava sentado na poltrona do piloto, tendo sua frente os controles da Drusus, uma nave esfrica de mil e quinhentos metros de dimetro. Como imediato, na ausncia de Bell e Rhodan, cabia-lhe comandar a tripulao de dois mil homens, sem a qual a nave no poderia desenvolver integralmente o seu potencial. Ol, Sikermann disse Bell ao entrar na sala de comando e perceber que tudo estava em perfeita ordem. Est aborrecido? Nas telas via-se uma profuso de estrelas desconhecidas. Encontravam-se num setor inexplorado de sua galxia, a Via Lctea. Sikermann virou-se lentamente e fitou Bell como se nunca o tivesse visto. At agora no tive tempo de aborrecer-me disse com a voz tranquila. Bell lanou um ligeiro olhar para o Capito Rodes Aurin, um homem grisalho que desempenhava as funes de oficial de armamentos da Drusus, mas este parecia estar to ocupado com seus catlogos que nem ouvira a observao que acabara de ser feita. Seu tdio logo ser espantado, Sikermann profetizou. Dentro de poucas horas, acontecer alguma coisa. J engraxou o motor estelar? Sikermann encolheu-se. O senhor usa cada expresso! constatou, e voltou a dedicar sua ateno aos controles, para ligar as telas de localizao. Estou falando srio: acho que a coisa vai comear disse Bell. O que vai comear? O espetculo com os swoons, os homens-pepino; no sei se o senhor compreende. Os mecnicos de preciso. No compreendo uma palavra do que est dizendo. Ora, no seja to obtuso. Neste momento, Kulman est apresentando sua exposio. Dirigir-nos-emos a Swoofon para fazer uma visita aos habitantes do planeta. Esto construindo um gonimetro de compensao capaz de localizar qualquer hipersalto, mesmo que o compensador estrutural esteja ligado. Caramba! disse Sikermann. Bell sorriu. No se preocupe; saberemos estragar a festa deles. bem verdade que os homens-pepino so gente muito distinta; no lhes devemos fazer nada. O que vm a ser os tais homens-pepino? Bell explicou e acrescentou: Realmente estou curioso para v-los. Pelo que diz 111

Kulman, so realmente encantadores, sua maneira. Dizem que seus olhos lhes permitem remover uma verruga numa pulga. As verrugas? perguntou Sikermann em tom de espanto. Ser que todo mundo ficou louco? Quem? As verrugas? perguntou Bell. Sikermann no respondeu. Parecia desejar esquecer a presena de Bell. Passou a fitar as telas, nas quais no se via nada. Verrugas! Pepinos! disse para si mesmo, sacudindo a cabea. Rosita Peres poder cuidar deles. Rosita Peres era a cosmopsicloga da Drusus. Bell riu e foi caminhando em direo porta que dava para a sala de rdio. Comprimiu um boto e abriu-a. David Stern, que estava de planto, virou-se quando ouviu Bell entrar. Tudo em ordem anunciou. No h localizaes nem mensagens. Bell agradeceu em tom indiferente e encostou-se ao armrio de instrumentos. Procure descansar um pouco. Dentro em breve ter muito que fazer. David Stern era tenente e um dos oficiais de rdio mais competentes da Drusus. Vinha de Israel, era de estatura mediana, tinha cabelos escuros e demonstrava a agilidade de um gato-selvagem. Alguma misso? perguntou em tom discreto. E que misso! Ser a guerra dos pepinos. Hem! admirou-se David Stern, respirando com dificuldade. O que foi que o senhor disse? Disse que ser a guerra dos pepinos. bom que saiba que os habitantes de Swoofon so pepinos. Vamos tirar-lhes alguma coisa. Ah, sim disse Stern, sem entender uma nica palavra do que o outro dizia. Vamos tirar-lhes alguma coisa... Onde e quando? No acredita nos pepinos? perguntou Bell com um leve tom de ameaa na voz. O agente Kulman nunca mentiu. No se atreveria a tanto. Acontece que foi ele quem trouxe Muzel para bordo ponderou Stern. Bell ps-se a rir. Ah, sim; Muzel! Isso me d uma ideia. At logo mais, Stern; tenho que liquidar um assunto. A bordo desta nave existe uma criatura que brincava durante horas a fio com esse co robotizado, enquanto eu fiquei em disponibilidade. Ser Gucky? perguntou Stern quando Bell j se afastava apressadamente. O pequeno rato-castor... Sim, este mesmo. Quero fazer um pouco de gozao com ele. E foi assim que Bell ainda teve de tomar, a contragosto, uma aula de voo. Os oficiais e tripulantes que se encontravam presentes divertiram-se a valer quando o viram planar no grande hangar, junto ao teto alto. Deu alguns saltos, fez vrios loopings, xingava a valer e pedia

socorro. Por vezes ria ou se lamentava. Os espectadores ficaram tremendamente admirados. Desta vez Gucky, que conduzia Bell por meio de suas energias telecinticas, mostrou-se implacvel. No fez por menos: Bell teve que voar durante uma hora. *** Recorrendo aos compensadores estruturais, ainda eficazes, a Drusus deu dois saltos em direo ao sistema de Swaft. Depois os compensadores foram desligados. As duas transies que se seguiram foram realizadas sem o menor disfarce. Qualquer rastreador estrutural dos arcnidas seria rapaz de localizar os dois saltos, mas no proporcionaria qualquer esclarecimento sobre o ponto de partida da nave. O sol Swaft era aproximadamente do mesmo tamanho e irradiava calor idntico ao do sol terrano. No entanto, ningum sabia explicar por que no planeta Swoofon no se havia desenvolvido praticamente nenhuma vegetao. Havia gua, rochas e terra em boa quantidade. Alm disso, existia areia de sobra. Mas quase no se via nenhuma planta. Aproximadamente metade dos swoons vivia nas cidadezinhas existentes na superfcie de Swoofon, enquanto a outra metade preferira abrigar-se sob a superfcie. Kulman conseguira descobrir que existiam swoons que se haviam aliado aos saltadores, e estavam dispostos a construir o gonimetro de compensao para os mesmos. Eram principalmente os swoons que viviam no subsolo. O pouso de uma nave no constitua nenhuma sensao nova para os swoons, embora para eles estas deveriam ser enormes e possantes. Geralmente eram os saltadores ou mercadores galcticos que visitavam Swoofon, trocavam suas mercadorias e traziam artigos de uso muito apreciados. No chegavam a ser considerados amigos, mas eram negociantes bem-vindos. Dessa forma, Swoofon pertencia ao Imprio Arcnida, e era nesse fato que se baseava o plano de Rhodan. No momento em que Swoofon surgiu nas telas da Drusus, e esta penetrava no sistema, desenvolvendo a velocidade da luz, Rhodan distribuiu os papis. Tenente Rous, pegue a K-13 e voe Terra com o compensador ligado. V buscar a Titan e a General Pounder com a tripulao completa. Seria arriscado demais expedir uma mensagem de rdio. Assim que as duas naves chegarem, faremos uma visita empolgante a Swoofon, isso por ordem do regente de rcon. Hum fez Crest em tom ctico. Ser que isso no muito arriscado? De forma alguma. Estou agindo oficialmente nos termos do acordo que fiz com rcon. No haver motivo para suspeitas. Comunicarei ao regente, se este o desejar, que Swoofon est prestes a ser invadido pelos invisveis. No temos necessidade de dizer-lhe como descobrimos isso. Sabemos, e basta! Estamos tomando as providncias 112

que esto ao nosso alcance. Quem poder impedir-nos de agir assim? Ningum respondeu. Mas Atlan, que se mantinha num ponto mais afastado, falou: Acho que no seria recomendvel causarmos qualquer prejuzo aos swoons disse em tom objetivo. Como antigo psiclogo de colonizao do Imprio afirmo que no devemos usar violncia e... No tenho a inteno de prejudicar os swoons interrompeu-o Rhodan em tom amvel. Apenas faremos um blefe com eles. A verdadeira finalidade da ao consistir em encobrir a atuao dos agentes. O que pretendemos fazer o seguinte: Kulman ir, juntamente com os mutantes apropriados, para junto dos swoons que devero construir o gonimetro. Esse fato passar despercebido em meio confuso geral causada por nossa apario no planeta. Talvez seja o procedimento mais recomendvel disse Atlan, o imortal. O Tenente Marcel Rous adiantou-se. Quando devo decolar? Rhodan lanou um olhar sobre o calendrio de bordo. Dez de novembro de 2.040, treze horas, tempo terrano. Se tudo correr normalmente, poder estar de volta dentro de duas horas, em companhia dos dois couraados espaciais. Decole imediatamente e leve apenas metade da tripulao. Entendido? Entendido disse Rous e saiu da sala de comando. Rhodan lanou-lhe um olhar pensativo e fez um sinal para John Marshall, chefe do Exrcito de Mutantes. Comparea daqui a dez minutos ao meu camarote, para podermos discutir os detalhes de sua tarefa. Obrigado. Dirigindo-se a Bell, disse: D uma olhada na rouparia. O uniforme que usei para desempenhar o papel de inspetor arcnida ainda deve estar por l. Talvez possa ser-nos til. Logo saberemos disse Bell e retirou-se. Baldur Sikermann, que estava sentado na poltrona do piloto, sem tirar os olhos dos controles, disse: No me diga que pretende pousar no planeta com a Drusus. Pretendo pousar com as trs naves disse Rhodan em tom resoluto. Os pequeninos swoons ficaro impressionados ao verem simultaneamente trs esferas espaciais de um quilmetro e meio de dimetro. Quanto maior a excitao, melhor para ns. Mais alguma pergunta? *** Exatamente s quinze horas, tempo terrano, as naves Titan e General Pounder materializaram-se a pequena distncia da Drusus. Rhodan sabia perfeitamente que iria praticar um ato absurdo e at ridculo. S poderiam achar que era louco ou covarde, se utilizasse as trs naves desse tipo para ocupar um planeta como Swoofon. Acontece que Rhodan no se importava com o que os

saltadores ou os arcnidas pensassem dele. Sabia perfeitamente o que estava fazendo. Prosseguiu em direo a Swoofon velocidade da luz e transmitiu ininterruptamente a seguinte mensagem: Ateno! Dirijome populao do planeta Swoofon. O sistema de Swaft ser bloqueado por ordem do Imprio. Nenhuma nave poder sair de Swoofon sem licena especial. A partir deste momento, vigora uma proibio terminante de pousar ou decolar para todas as naves que se encontrem no sistema. A populao dever manter a calma. Rhodan preferiu no citar seu nome. O regente de rcon logo seria comunicado, e ficaria sem saber quais seriam as verdadeiras intenes de seu scio do planeta Terra. E era bom que fosse assim. Um sorriso contrariado surgiu no rosto de Rhodan, quando Sikermann comeou a desacelerar a Drusus, para que a mesma no penetrasse em velocidade muito elevada na atmosfera do planeta. A Titan e a General Pounder seguiram o exemplo. De p, ao lado de Rhodan, Kulman observava a manobra. Conhecia os swoons e sabia como orientar-se no planeta. A capital Swatran disse, fitando a tela que refletia todos os detalhes da superfcie do planeta. A maior parte da cidade fica na superfcie, especialmente o espaoporto. J os centros de produo ficam muito abaixo do nvel do solo. O acesso aos mesmos s possvel atravs de minsculos portes. Receio que nenhum de ns consiga entrar l. Aguardemos disse Rhodan com a voz fria. O senhor ver. Kulman apontou para o ponto pouco ntido, situado uns duzentos quilmetros a leste da capital. Foi aqui que eu fiquei. Em Swatran ningum me conhece. Devem ter ouvido falar de sua atuao comentou Rhodan. Acho que no precisar de uma apresentao formal. Naturalmente ficaro curiosos para saber como que o senhor veio parar em minha nave, e por que volta em nossa companhia. Mas acredito que dificilmente encontraremos inimigos entre os swoons, pois eles no tm muita simpatia pelos saltadores. 113

 Aguardemos respondeu Kulman em tom seco. Rhodan calou-se. O espaoporto havia sido construdo pelos saltadores, que mantinham um intercmbio comercial bastante intenso com os mecnicos de preciso da Galxia. Os edifcios destinados a abrigar a colnia de saltadores radicada no planeta e o administrador de rcon eram relativamente baixos, mas para os swoons deviam ser verdadeiros arranha-cus. Durante sua permanncia no planeta, Kulman ocupara um grande armazm dos swoons. Na verdade, no passava de um simples barraco. Sentira-se que nem Gulliver entre os anes. O tamanho minsculo das casas causava uma impresso errnea quanto distncia. Examinando a superfcie a olho nu, Rhodan calculou que a nave se encontrava a uns cem quilmetros de Swatran, mas o altmetro revelou que a distncia no era superior a dez quilmetros. As gigantescas naves pousaram. Quase no mesmo instante, uns cem girinos, que eram naves esfricas de sessenta metros de dimetro, saram das escotilhas de carga da Drusus, da Titan e da General Pounder. Estes veculos espaciais cuidariam do bloqueio do planeta. Feito isso, Rhodan suspirou aliviado e dirigiu-se sala de rdio. Alguma notcia? perguntou, dirigindo-se a David Stern. Apenas algumas indagaes confusas que ningum entende. Os saltadores protestaram; afirmam que no existe nada contra eles. o que sempre dizem afirmou Rhodan. Acontece que nunca esto com a conscincia tranquila. Aposto que a esta hora j esto quebrando a cabea para saber quais dos seus crimes conseguimos descobrir. Se foram os prprios saltadores que tramaram essa histria do gonimetro de compensao, a esta hora j estaro suando de medo. Bell seguira Rhodan sem que este o percebesse. Acontece que no esto inteirados que ns sabemos disse. A incerteza no um estado muito agradvel ponderou Rhodan e voltou a dirigir-se a Stern: Quero entrar em contato com o administrador de Swoofon. possvel? Tentarei prometeu Stern e ps-se a trabalhar. No sei qual ser a demora. Chame-me assim que tiver estabelecido comunicao disse Rhodan e dirigiu-se porta. Enquanto isso eu conversarei com o enviado oficial do Imprio. Bell seguiu-o com os olhos e voltou sala de comando. Parou na porta. O tremendo silncio deixou-o fascinado. Os que se encontravam na sala de comando fitavam as enormes telas de viso global, nas quais se viam as reas adjacentes nave pousada, como se esta no tivesse paredes. Bell tambm observava.

O campo de pouso no estava vazio. Entre as grandes naves dos saltadores enxameavam pequenos seres, que caminhavam a passos graves. Na verdade, pareciam pepinos maduros. Sua altura no ultrapassava trinta centmetros. Tinham pernas curtas, quatro braos, um rosto que quase chegava a ser ridculo, nariz achatado e uma boca pequenssima. No tinham pescoo. E os olhos salientes no contribuam para tornar os swoons mais bonitos. Kulman havia contado a Bell que essas estranhas criaturas faziam questo de serem tratadas com o maior respeito e cortesia. Quem no lhes desse esse tratamento teria problemas. E Rhodan no estava interessado em criar problemas. Por todos os planetas! exclamou Bell e acompanhou a marcha dos homens-pepino, cuja cor amarela o deixou estupefato. Usavam um tipo de roupa, mas esta no encobria os contornos do corpo, que permaneciam ntidos. Realmente parecem pepinos. Sabem falar? Kulman, que se encontrava a seu lado, fez um gesto afirmativo. Falam em voz aguda e estridente. Seu ouvido extremamente sensvel. Se algum grita perto deles, contorcem-se de dor. O tradutor eletrnico permite uma comunicao perfeita com eles. Ainda bem que temos uma quantidade suficiente desses aparelhos. Estou captando seus pensamentos disse Gucky, em cujos olhos se exprimia o espanto. So pacatos e muito curiosos, mas no querem confessar essas qualidades. Resolveram mostrar-se enrgicos e protestar contra a ocupao de Swoofon. Se no me engano, aquilo ali uma espcie de delegao do Governo. Excelente! disse uma voz vinda da porta. Todos viraram-se abruptamente e assustaram-se ao reconhecerem o uniforme colorido de inspetor arcnida. Mas logo viram que era Rhodan que o envergara e estava pronto para desempenhar seu papel. Voc parece um papagaio disse Bell em tom de inveja. Tenho a impresso de que sou um simples pardal. Voc no passa disso exclamou Gucky com um sorriso de deboche. Bell no lhe deu ateno. Pretende sair da nave para conferenciar com os swoons? Quem ir com voc? Rhodan olhou em torno. prefervel que por enquanto Kulman no saia da nave. No necessrio que saibam que veio conosco, ao menos agora. Voc ir comigo, Bell. Gucky tambm ir, para que possamos conhecer os pensamentos dos swoons. Sikermann e Crest cuidaro da sala de rdio e faro cumprir nossas ordens. Os girinos detero qualquer nave que tente sair de Swoofon. Outros girinos pousaro nos demais espaoportos existentes no planeta e confiscaro todas as naves dos saltadores. O intercmbio comercial ser suspenso imediatamente. So ordens de rcon! 114

Ao proferir a ltima frase, exibiu um sorriso frio. Bell riu. Crest e Atlan pareciam preocupados. Sikermann dava a impresso de estar zangado e resoluto. Por estranho que pudesse parecer, Gucky no fez e no disse nada. Naquele momento as trs naves, que haviam pousado longe uma da outra, estavam totalmente cercadas pelos swoons. O quadro, que se oferecia aos terranos, quase chegava a ser medonho. A superfcie plana do espaoporto enxameava de minsculas criaturas, movendo-se com tamanha dignidade e compenetrao que at parecia que eram os verdadeiros donos do Universo. Podia ser que no possussem nada, mas ao menos tinham a conscincia tranquila. E uma calma inabalvel. Vamos andando disse Rhodan. Bell e Gucky seguiram-no. No levaram armas. Em compensao muniram-se de um tradutor eletrnico, sem o qual toda e qualquer comunicao se tornaria impossvel. Bell carregou-o, com a compenetrao de um camareiro do rei, enquanto Gucky fitava com a necessria venerao a cala colorida de seu chefe Perry Rhodan, que caminhava sua frente. Ningum saberia dizer que recordaes lhe passavam pela mente naquele instante. No era a primeira vez que Rhodan usava uma cala desse tipo... A escotilha abriu-se. A rampa inclinada saiu automaticamente, e Rhodan e seus companheiros desceramna calmamente, em direo aos swoons que os esperavam. No esto com medo de ns cochichou Gucky. Apenas esto curiosos. A curiosidade a fora motriz do Universo retrucou Rhodan em voz baixa. Dezenas de milhares de swoons se haviam reunido a fim de cumprimentar os seres que acreditavam serem arcnidas. Mesmo Rhodan, cuja capacidade teleptica era menos potente que a de Gucky, conseguiu ler os pensamentos dos que se encontravam mais prximo, embora no fosse fcil distinguir os impulsos confusos. Na verdade, s percebeu curiosidade, misturada com certa dose de alegria e satisfao. Era surpreendente, talvez mesmo estranho. Rhodan resolveu solucionar o enigma. Prosseguiu, at encontrar-se no meio dos swoons. Abaixou-se, ficando de ccoras. Bell seguiu seu exemplo, o que no foi to fcil assim, pois pesava alguns quilos a mais que Rhodan. Gucky no teve a menor dificuldade, j que sua altura no era superior a um metro. Um dos swoons comeou a falar aos pios. Tratava-se de um indivduo que era tratado com uma venerao toda especial pelos demais. Abriram alas quando se adiantou, e formaram um semicrculo sua volta, a fim de proteg-lo. Bem-vindos em Swoofon disse o swoon em tom agudo, fazendo um princpio de mesura. Sentimo-nos felizes em hosped-los. Vm por ordem do regente? Era a primeira pergunta. Rhodan fez um gesto afirmativo e, falando para dentro

do tradutor eletrnico, que reproduzira perfeitamente as palavras dos swoons, disse: O regente envia seus respeitosos cumprimentos aos dignssimos swoons. O Imprio sente-se feliz em saber que os habitantes deste planeta se contam entre seus melhores amigos. Os swoons engoliram a bajulao com a naturalidade que lhes era peculiar em ocasies como esta. O rosto de Rhodan irradiava satisfao. Se colocamos nossos valiosos servios ao dispor da comunidade, apenas estamos cumprindo nosso dever respondeu a pequena criatura num tom de orgulhosa autoconfiana. Talvez se o Imprio quiser confiar-nos alguma tarefa, esta ser cumprida com a dedicao de sempre. A misso que nos trouxe para c no nada agradvel disse Rhodan. Estamos procura de um inimigo do Imprio. Pelo que estamos informados, ele fugiu para Swoofon. Alm disso, este mundo encontra-se na iminncia de uma invaso contra a qual no existe qualquer defesa, a no ser que consigamos criar uma nova arma. Desejo falar com o chefe de governo de Swoofon. Aqui existem muitos chefes de governo foi a resposta surpreendente dada pela pequena criatura. Infelizmente nossas tribos e naes ainda no conseguiram chegar a um acordo e escolher a pessoa que tenha suficiente dignidade para falar em nome de todas. As tentativas de unificao... Era a velha histria. Os swoons ainda no conheciam a navegao espacial vista como um instrumento de expanso galctica. Viviam para o trabalho, faziam seus negcios com os saltadores e outras raas do Imprio, ganhavam muito dinheiro e no demonstravam o menor interesse pela poltica espacial. Por isso temos que pedir-lhe que se contente em conferenciar com os representantes de Swatran. Falamos em nome de dez milhes de swoons. Rhodan fez um gesto afirmativo. Pois bem; oua minhas instrues. Todas as naves estacionadas no planeta esto confiscadas. No devero decolar sem permisso dada por ns. Alm disso, quero falar com o administrador de rcon. Parece que ele reside em Swatran, no? At hoje residia disse o pequeno swoon. Infelizmente desapareceu no momento em que o senhor surgiu inesperadamente. Pretendamos perguntar-lhe o que devamos fazer, pois no sabamos como explicar o aparecimento de uma frota dos arcnidas. Mas no o encontramos na sede da administrao. Desapareceu. A novidade era muito interessante! O que estaria temendo o administrador de rcon para fugir daquela maneira? Teria feito negcios escusos com os saltadores a fim de aumentar sua fortuna pessoal? Estaria receoso de ser descoberto por Rhodan? Bell sentara de vez. Alguns swoons caminhavam entre suas pernas, fitando-o com uma expresso curiosa, mas sem 115

demonstrar qualquer medo. Se quisesse podia varr-los com um simples movimento da mo. Mas quando via seus rostinhos graciosos chegava a sentir uma espcie de ternura. Fitava com certa admirao os dedos finos, presos diretamente aos quatro braos. Aqueles seres realmente pareciam pepinos maduros aos quais tivesse sido insuflada vida. Bell teve a sensao de viver uma lenda, na qual desempenhava o papel do gigante bondoso. Com Gucky as coisas no foram diferentes. Tambm estava sentado no cho e apalpava o contedo da mente dos swoons. Despertava uma ateno toda especial, e uma elevada dose de simpatia dos swoons. Pelo que Gucky pde constatar, acreditavam que fosse uma espcie de animal domstico dos pretensos arcnidas. No se zangou com isso, pois para Gucky os animais no eram menos respeitveis e simpticos que as criaturas humanas. Se assim, falarei com os saltadores disse Rhodan. Mandarei alguns soldados procur-los e prend-los. Rhodan teve a impresso de descobrir certa alegria no rosto do swoon que se encontrava sua frente. E os pensamentos do pequeno ser confirmaram a suposio. No gostava dos saltadores. E havia outras criaturas de que tambm no gostava... ...Eram os outros swoons. Os swoons que colaboravam com os saltadores. Providencie para que todos os swoons sejam retirados do campo de pouso, a fim de que nossa operao militar no seja perturbada disse Rhodan. Dou-lhes meia hora. Estamos prontos para servi-lo com o mximo prazer asseverou o swoon. Sem dvida ter a bondade de avisar-nos o quanto antes sobre os resultados da operao. Se pudermos ajudar... Oportunamente avisaremos prometeu Rhodan e levantou-se. Bell e Gucky seguiram seu exemplo, embora se percebesse que preferiam continuar sentados por mais algum tempo. Talvez ainda teriam uma oportunidade de conversar com os homens-pepino. Rhodan desligou o tradutor eletrnico. Espere aqui juntamente com Gucky disse, dirigindo-se a Bell. Vou Drusus para trazer Marshall com quatro dos seus mutantes. No deixem que ningum os distraia. Voltarei logo. Afastou-se sem esperar resposta. Antes de chegar rampa, comprimiu um boto do rdio de pulso. David Stern respondeu. Sim. Estabelea contato com rcon pelo hipercomunicador. Voc conhece o cdigo do rob regente. Pea-lhe que envie a frota de Talamon a ttulo de reforo. Entendido? Devo pedir a rcon que envie Talamon? Rhodan fez que sim. Se algum se mostrar surpreso, diga que so ordens minhas. Sei o que estou fazendo. Entendido?

Sim senhor. Entendido. Rhodan no estava muito convencido de que Stern realmente tivesse entendido, mas sabia que podia confiar nele. Gucky e Bell voltaram a sentar e iniciaram conversa com os poucos swoons que permaneciam no campo de pouso. Os outros caminharam tranquilamente de volta cidade. At parecia que estavam num piquenique. Gucky fitou-os cheio de espanto e com certa dose de ceticismo. Embora tivesse alguma simpatia pelos pepinos pensantes, estes tambm o amedrontavam um pouco. *** Na sala de comando Crest, Atlan e Sikermann esperavam por Rhodan. Pareciam bastante contrariados, especialmente Crest. Acho que forou as coisas demais, Perry disse a ttulo de cumprimento. A esta hora o regente j sabe o que est acontecendo aqui. Rhodan sacudiu a cabea. Nada disso, Crest. Sua ateno foi desviada daquilo que realmente importa. O rob regente nunca saber quais foram realmente nossas intenes ao virmos para c. Enquanto procura encontr-las, descobriremos os planos do gonimetro de compensao, e ainda saberemos se o regente fala srio quando alude sua amizade conosco. Tomara que tenha razo disse Crest em tom de dvida. Atlan manteve-se em silncio. Embora fosse um arcnida, tal qual Crest, parecia mais robusto. Nos olhos do imortal notava-se o conhecido brilho avermelhado da raa albina. No hoje, mas um belo dia... Conseguiremos disse Rhodan em tom confiante e transmitiu algumas instrues lacnicas pelo intercomunicador. Dali a alguns minutos, o chefe do Exrcito de Mutantes apareceu com quatro de seus homens. Dirigindo-se a Marshall, Perry disse: Venham comigo. Prenderemos os saltadores. No acredito que haja resistncia. Se houver, o azar deles observou Sikermann, lanando um olhar furioso para os controles de armamentos. Ainda temos alguns girinos a bordo. Se necessrio, solicitarei sua presena prometeu Rhodan e saiu da sala de comando juntamente com os mutantes. Manteremos contato pelo rdio. O campo de pouso estava vazio. S vez por outra, via-se um ou outro swoon que tropeava em tom majesttico, sem demonstrar a menor pressa de chegar ao destino. Ainda estavam curiosos para saber o motivo de tamanho espalhafato. Bell e Gucky levantaram-se assim que Rhodan chegou 116

com o grupo de cinco homens. Dois ou trs swoons afastaram-se em gestos compenetrados. Pelos seus movimentos tinha-se a impresso de que mal conseguiam carregar seus pequenos corpos. No precisamos de qualquer veculo nem de trajes especiais disse Rhodan ao notar o olhar pensativo de Bell. Basta darmos um salto para percorrermos dez metros e pousarmos suavemente. Pelo que diz Kulman, muito divertido passear em Swoofon. Que passeio! disse Bell, olhando para os edifcios baixos, nos quais, segundo supunha, se encontravam os saltadores. Tenho uma sensao esquisita... No estmago? perguntou Gucky em tom zombeteiro. Deve ser fome. Tolice! No estou com fome... Ah! exclamou Gucky em tom de triunfo, sorrindo para Rhodan. Quer dizer que est com medo. S pode ser fome ou medo. Afirma que no est com fome. Logo... Vamos embora disse Rhodan, interrompendo-o. No temos tempo para fazer piadas sem graa. Marshall, mantenha a arma preparada para disparar. No acredito que os saltadores esbocem qualquer reao. Ao menos, no ser a reao que Bell receia. Os trs couraados espaciais formavam um tringulo eqiltero. Dentro do tringulo, e tambm fora dele, havia algumas naves cilndricas dos saltadores. Nem pensavam em desobedecer s ordens que Rhodan mandara transmitir pelo rdio; mantinham-se calmas, em atitude de expectativa. Os swoons haviam desaparecido de vez, dando a entender que no tinham nada a ver com a operao de vasculhamento que se anunciava. O teleportador Ras Tschubai, um gigantesco africano de rosto bonacho, mantinha-se perto do hipno Andr Noir. Wuriu Sengu, o espia japons, caminhava ao lado do localizador Fellmer Lloyd. John Marshall ia na retaguarda. Rhodan, Gucky e Bell caminhavam frente do grupo, em direo periferia do campo de pouso, onde se encontravam os edifcios da administrao, que encobriam a cidade propriamente dita. No se via ningum. Vez por outra uma sombra se movia atrs das janelas fechadas, mas nada aconteceu. Fellmer Lloyd, que no lia propriamente os pensamentos, mas os analisava, disse: Entre os saltadores reina uma atmosfera de incerteza e tenso. No sabem o que significa nossa visita. Nem pensam em resistir. Tm um respeito tremendo pelo regente. At parece que algum j lhes deu uma lio. Isso muito bom para ns disse Rhodan em tom de satisfao. Assim as coisas sero mais fceis. A lembrana os tornar cautelosos e dceis. Terei muito prazer em ajud-los a recordarem-se, se necessrio disse Gucky. J se encontravam prximos ao maior dos edifcios, cuja altura era espantosamente reduzida. Bastava subir dois ou trs degraus para atingir a entrada principal, que estava bem aberta.

Rhodan olhou em torno. Tschubai, Noir, Sengu, Lloyd e Gucky, vocs esperaro aqui. Marshall, Bell e eu iremos sozinhos. Se precisar de auxlio, Marshall enviar uma mensagem teleptica. Quando isso acontecer, vocs viro imediatamente. Prosseguiu sem aguardar resposta. Bell e Marshall, os nicos que traziam uma arma, seguiram-no. O corredor largo e profusamente iluminado estava vazio. De ambos os lados havia portas. Marshall no teve a menor dificuldade em descobrir a porta que procuravam. Os saltadores esto atrs desta cochichou. No sabem onde estamos. Neste momento, esto pensando nas desculpas que podem apresentar. Andam com a conscincia bastante pesada, talvez at por causa desse assunto do gonimetro. No demoraremos em saber respondeu Rhodan em voz baixa. Vamos fazer-lhes uma visita informal. Bell abra-a. Num gesto instintivo, Bell ps a mo no lugar do cinto em que costumava ficar o radiador. Mas levantou o ombro num gesto de resignao e adiantou-se. Girou calmamente o boto embutido na porta e escancarou-a. Quando entrou, Rhodan e Marshall seguiram-no de perto. Bom dia, cavalheiros disse em arcnida. Permitem que lhes faamos uma visita? Seis ou sete homens fitaram os intrusos com os olhos arregalados. Todos eles usavam barba mais ou menos aparada, trajavam paisana e traziam no cinto os conhecidos radiadores portteis. Estavam sentados em torno de uma mesa redonda mas, ao verem-se surpreendidos dessa maneira, levantaram-se de um salto. O que isso? perguntou um deles. Como conseguiram encontrar-nos to depressa? Quanto ao mais, seguimos estritamente as ordens que recebemos. Nossas naves esto paradas l fora... E da? disse Rhodan, deixando que Marshall lhe desse cobertura. Algum afirmou o contrrio? Ser que a voz da conscincia pouco tranqila que est falando por voc? Um dos gigantes ruivos levantou-se lentamente e caminhou na direo de Rhodan. Parou frente dele e mediu o pretenso inspetor com um olhar orgulhoso. Somos sditos do Imprio e no fazemos nada que no seja permitido. No o conheo e nunca o vi, mas se no resolver usar outro tom, talvez venhamos a conhecer-nos muito bem. Para mim seria um prazer disse Rhodan em tom amvel, mas com um timbre duro na voz. Permite que pergunte o que esto fazendo em Swoofon? O ruivo emitiu um suspiro de desprezo. O que poderamos fazer? Estamos negociando. Os swoons fabricam coisas excelentes, que alcanam bom preo em todos os cantos da Galxia. Ser que crime comprar os produtos dos swoons e revend-los em outro 117

lugar? Algum afirmou que ? perguntou Rhodan em tom de espanto. O saltador parecia confuso. claro que no, mas... Subitamente estacou, fitou Rhodan e prosseguiu: Vamos mostrar as cartas. O que deseja de ns? Qual o motivo de todo o alarma? Quem est procurando? Ah! disse Rhodan com um aceno da cabea. assim que se fala. Acho que deste jeito conseguiremos entender-nos logo. J ouviu falar num certo Berenak? Nunca! A resposta no surpreendeu Rhodan. Tambm este nunca ouvira o nome. Este lhe surgira naquele instante. Quer dizer que no conhece Berenak? Este indivduo vem de um planeta situado nas proximidades de rcon. descendente dos arcnidas e dos saltadores, mas no se liga a ningum. um mestre na arte do embuste e um criminoso. E a pessoa que estamos procurando. O que foi que ele fez? Seria muito demorado contarmos todas as patifarias que andou cometendo. Sabemos que est em Swoofon. O regente pediu-nos que o prendssemos. Qualquer dos senhores pode ser Berenak. No ser fcil identific-lo. este o motivo das medidas que estamos tomando. Eu no sou Berenak! exclamou o ruivo. Sou o patriarca Gol, um honesto mercador. possvel respondeu Rhodan mas resta provar sua afirmativa. Por isso no tenho outra alternativa seno pedir-lhe que por enquanto no saia daqui e siga minhas instrues. O senhor no poder deixar de reconhecer que no ter a menor chance contra trs couraados espaciais do Imprio. Ser que fui bastante claro? claro que sim disse Gol em tom amargurado e voltou a sentar. Ao que parecia, no estava com vontade de prosseguir naquela discusso intil. Marshall estava sondando os pensamentos dos presentes. No encontrou a menor indicao sobre a construo do gonimetro de compensao. Transmitiu a senha combinada a Rhodan. No os trancafiarei disse Rhodan, enquanto caminhava para a porta. Mas peo-lhes que se considerem presos. Ningum poder sair deste edifcio. Qualquer pessoa que se opuser s ordens de rcon ter de arcar com as consequncias. E, conforme as circunstncias, essas consequncias podero ser bastante desagradveis, Ser que me fiz entendido, cavalheiros? No esboaram o menor movimento enquanto Rhodan, Marshall e Bell se retiravam. Havia uma expresso de clera em seus olhos, mas por enquanto no tinham a menor inteno de desobedecer s ordens de rcon. Assim que saram ao corredor, Bell suspirou aliviado. No me senti muito bem enquanto estava l dentro. Afinal, no sei ler pensamentos. No compreendo por que deixam que se faa qualquer coisa com eles. Antigamente... Os tempos esto mudados explicou Rhodan.

Antigamente a ligao entre os saltadores e rcon no era to estreita como hoje. No se atrevero a entrar em conflito com o rob regente. Ainda acontece que realmente no tm a menor ideia do que viemos fazer aqui. Tm a conscincia relativamente tranqila. Evidente que andaram tapeando vergonhosamente os swoons, mas com isso ns no temos nada a ver. Revistaram o edifcio, encontraram mais uns cinquenta comandantes saltadores e comunicaram-lhes que no poderiam sair de Swoofon. Mas no acharam o menor vestgio dos saltadores que projetavam a construo do gonimetro. Parecia bruxaria. Quando Rhodan e seus companheiros saram do edifcio, os quatro mutantes pareciam aliviados. Gucky estava sentado no cho, deixando que os raios de sol atingissem sua barriga. At parecia um turista que fazia questo de se deixar queimar pelo sol. Antes que Rhodan pudesse dizer qualquer coisa, ouviuse um silvo agudo, que logo se transformou num rumorejar surdo. Por alguns segundos uma sombra passou pelo amplo campo de pouso. Finalmente a gigantesca esfera espacial pousou bem no centro do tringulo formado pelas naves de Rhodan. Talamon acabara de chegar. Com os recursos de que dispunha, Rhodan poderia conquistar metade da Via Lctea, quanto mais o inofensivo planeta de Swoofon. Era um absurdo que forosamente deixaria o regente perplexo. Da Drusus, David Stern colocou Perry em comunicao com Talamon. Ol, Talamon! O senhor veio depressa. O regente mandou que me apressasse. Onde que a coisa est pegando fogo? Desta vez em Swoofon, Talamon. Ser que por causa disso precisou chamar uma frota inteira? No dispe de trs couraados invencveis? O que que est temendo, Rhodan? No me venha dizer que so os swoons! Rhodan continuava a sorrir, mas Talamon no podia vlo. s vezes uma cautela excessiva no medo, velho companheiro de lutas. De qualquer maneira, quero transmitir-lhe as instrues que dever seguir. O sistema de Swaft ser fechado hermeticamente. Nenhuma nave poder entrar ou sair. Isso muito importante. Swoofon deve ser isolado, a fim de que disponha do tempo necessrio e sossego para examinar um por um os saltadores que esto aqui. Nem mesmo um rato deve escapar. Acho que fui suficientemente claro, no fui Talamon? claro que foi. Ser que poderia saber...? Estamos procurando algum disse Rhodan em tom lacnico, dando a entender que no desejava dizer mais que isso. Talamon conhecia-o bastante bem para no insistir. Est bem, Rhodan. Voc o chefe. Oportunamente 118

poderemos conversar sobre a necessidade de certas medidas, desde que no tenha qualquer objeo. Em minha opinio sua cautela foi exagerada. Rhodan esperou mais um pouco, mas o minsculo altofalante permaneceu em silncio. Ningum consegue cumprir ordens sem formular perguntas suprfluas constatou. No fico zangado por Talamon ter agido dessa forma. Mas, dentro de pouco tempo, o rob regente de rcon participar do seminrio de perguntas. Quando isso acontecer, as coisas comearo a ficar crticas. Deixe este monto de lata por minha conta sugeriu Gucky. Rhodan lanou um olhar pensativo para a nave de Talamon; no respondeu sugesto que Gucky acabara de formular. Comeava a admirar-se por ter o regente o maior computador positrnico da Galxia enviado a frota por ele solicitada. Ser que continuaria a cumprir o que haviam combinado? Estaria sendo sincero? Rhodan tinha suas dvidas. Vamos andando disse depois de algum tempo. Precisamos iniciar nosso trabalho. Quanto a voc, Gucky, desta vez poder dar vazo sua nsia de agir. Voc, Kulman e Sengu procuraro, e tero de encontrar as instalaes subterrneas em que dever ser fabricado o gonimetro de compensao. Com muito prazer disse Gucky com a indiferena de quem acaba de receber ordem para comprar cinco pezinhos na padaria da esquina.

2
Swatran ficava quase exatamente no equador. O dia de Swoofon durava cerca de dezoito horas terranas. Portanto, o sol brilhava durante nove horas, enquanto durante as nove horas restantes reinava uma escurido completa. Era meia-noite. Gucky, Wuriu Sengu e Jost Kulman estavam de p na praa principal da capital e tomaram cuidado para no tropearem nos automveis estacionados. No foi muito difcil, pois os homens-pepino fabricavam veculos que mediam at um metro de comprimento. Acontece que os haviam estacionado sem luzes, em plena praa, no lugar exato em que Gucky e os dois homens deveriam iniciar suas investigaes. Aqui muito quieto disse o japons com a voz insegura. Ser que os swoons no tm vida noturna? No disse Kulman. Os swoons gostam de dormir. Os que vivem no subsolo tambm? perguntou Gucky. Tambm confirmou Kulman, o agente que passara uma boa temporada em Swoofon, por ordem do

Imprio Solar. Apreciam um estilo de vida simples e tranquilo. Fazem bem disse Gucky em tom de admirao. Esto satisfeitos com aquilo que conseguiram, sentem-se bem, tm seu orgulho e sua ambio, mas no exageram. Quase chego a ter inveja deles. De certa forma a gente poderia invej-los concordou Kulman, olhando em torno. At mesmo seus olhos possantes mal conseguiram romper a escurido. Esto vendo alguma coisa? Wuriu Sengu deu de ombros. Sou capaz de penetrar com minha viso em qualquer estrutura molecular e ver o que est atrs dela, mas no escuro minha vista tambm falha. Vejo os swoons deitados em suas camas, mas a viso pouco ntida. O que vamos fazer? Gucky segurou os dois homens pelos braos. Para que servem os amigos? Vamos comear pela face diurna. Terei muito prazer em levar duas meias pores como vocs. Acontece que as meias pores eram homens adultos, que tinham ao menos o dobro do peso do rato-castor. Mas este conseguia carregar at dez vezes seu peso quando se tornasse necessrio levar algum num salto de teleportao. Houve um ligeiro tremeluzir, que no foi visto por ningum. Logo aps isso, a praa principal estava vazia, com exceo dos automveis estacionados. Materializaram-se a milhares de quilmetros dali, no mesmo continente, um pouco ao norte do equador. Kulman j lhes havia contado que a vida se concentrava principalmente nas zonas contguas linha equatorial, visto que as outras zonas eram muito frias. Viram-se no centro de uma grande plancie, limitada ao norte pelas montanhas e ao sul pelo oceano. Ao leste e ao oeste avistava-se um grupo de colinas onduladas, que parecia no ter fim. No se via o menor sinal de cidade ou povoao. uma regio abandonada disse Gucky, contemplando o cu azul, cuja cor quase chegava ao violeta. O que estamos fazendo aqui? O lugar no to solitrio respondeu Kulman, apontando para o solo pedregoso. Por aqui os swoons vivem embaixo da terra. No sei qual a profundidade em que ficam suas cidades subterrneas, mas acho que no demoraremos em descobrir. Se todas as fbricas so subterrneas, aquela que se destina fabricao do gonimetro tambm deve ser. Wuriu Sengu concentrou-se e recorreu s suas faculdades. Subitamente seus olhos adquiriram uma estranha rigidez, enquanto fitavam o solo. Depois de algum tempo certo espanto desenhou-se em seu rosto. Comeou a falar. Kulman e Gucky ouviram-no, muito ansiosos. H uma cidade, sob nossos ps. Fica a uns cinqenta metros de profundidade e foi construda num s nvel. Mais embaixo da rocha natural h outra cidade, situada vinte metros abaixo da primeira. No; no uma cidade, mas 119

uma gigantesca fbrica. So gigantescos pavilhes cheios de mquinas nas quais trabalham milhares de swoons. Meu Deus, como so pequenos! Quem? perguntou Gucky. Os swoons? No, os aparelhos que esto fabricando. Mal se consegue v-los a olho nu. Eles sabem construir transmissores que podem ser guardados no buraco de uma agulha disse Kulman. Vi verdadeiras maravilhas. Se fosse contar... Um momento! disse Sengu, que no permitia que sua ateno se dispersasse. As instalaes que ficam embaixo de ns so gigantescas. No consigo v-las de uma s vez. Se continuarmos a usar este mtodo, a busca demorar alguns meses. Ser que Rhodan pode esperar tanto? claro que no disse Gucky, fitando a rocha com uma expresso de inveja. Tal qual Kulman, via a rocha e nada mais. Tudo que ficava abaixo da mesma era invisvel aos seus olhos. Wuriu Sengu, o espia japons, continuou: Tm estradas de ferro que ligam os diversos bairros da cidade e transportam as mercadorias. Para onde, Kulman? Para as cidades situadas na superfcie informou o agente. E para os espaoportos. l que so negociadas; em Swoofon praticamente no se produzem alimentos. Ainda no consegui descobrir como viviam os swoons antes que fossem descobertos pelos saltadores. At hoje ningum me disse. Acredito disse o japons que as ruas sejam bastante largas. E os edifcios tambm. Acho que deveramos fazer uma visita cidade. Parece que no teremos dificuldade em deslocar-nos. Acontece que as entradas para as cidades subterrneas so muito estreitas disse Kulman. J tentei. Vamos teleportar disse Gucky com um sbito interesse. No haver o menor problema. Apenas, preciso conhecer a distncia, pois do contrrio poderemos materializar-nos em plena rocha. Mantiveram-se em silncio, enquanto o rato-castor captava por via teleptica os impulsos mentais dos seres que viviam embaixo da superfcie, a fim de estabelecer a localizao exata. Enquanto isso Sengu procurou um lugar em que pudessem aparecer sem enfrentar maiores riscos. O melhor local que encontrou foi uma praa central, na qual infelizmente o trfego de veculos era muito intenso. Eles j sabem o que aconteceu disse Gucky depois de algum tempo. O funcionamento de seu sistema de comunicao excelente. Mas os fatos em nada alteraram seu estilo de vida. Fazem de conta que no aconteceu nada. Daqui a pouco vo arregalar os olhos anunciou Sengu, enquanto segurava o brao do rato-castor. Vamos, Kulman; o que est esperando? Gucky j pode saltar.

E Gucky saltou. *** O vulto do saltador Drog deslocava-se cautelosamente pelo tnel de dois metros de altura que ligava os dois laboratrios. Pisou sem o menor cuidado sobre os minsculos trilhos. Os grupos de reparos dos swoons teriam bastante trabalho. O tnel estava bem iluminado, e o funcionamento do sistema de condicionamento de ar era impecvel. A brisa fresca no permitia que ningum se sentisse sufocado no subsolo. Drog praguejava baixinho. Tinha de mover-se com a mxima cautela, pois do contrrio a gravitao reduzida faria com que fosse atirado para cima. Bastava que suas pernas desenvolvessem um pouco de energia a mais, para que sua cabea batesse no teto. Isso j lhe havia acontecido uma vez, por isso costumava andar com a maior cautela. Tinha uma tarefa a cumprir, e ele a cumpriria. Afinal, no permaneceria para sempre neste planeta maluco, habitado por estranhas criaturas de tamanho reduzido, conhecidas como os swoons, os melhores microtcnicos do cosmos. O tnel descreveu uma curva e comeou a subir levemente. O centro de projetos, lugar em que deveria encontrar-se com Markas, no estava muito longe. Ainda hoje chegariam a uma deciso sobre se o projeto logo seria levado avante ou no. Que diabo! Tenho de percorrer o trajeto a p, porque os comboios so pequenos e frgeis demais para transportar-me, pensou. Na superfcie no havia maiores problemas, pois a gravitao reduzida favorecia a locomoo. Mas ali embaixo as coisas eram diferentes. Drog voltou a praguejar. A barba bem cuidada revelava que era um saltador, ao passo que o jaleco branco o identificava como mdico ou cientista. Acontece que os nicos mdicos eram os aras; logo, Drog era um tcnico dos saltadores. Em seus olhos no se notava a costumeira impetuosidade dos mercadores galcticos. Alm disso, os traos de astcia e especulao estavam quase totalmente ausentes. Nos olhos de Drog brilhava apenas um pouquinho de futuro, como diria Bell. Aos ps de Drog, os trilhos voltaram a correr na vertical, e o tnel tornou-se mais largo. Havia vrios desvios, conforme costuma acontecer junto s estaes. O teto tornou-se mais elevado e as luzes mais numerosas. Drog conseguiu enxergar melhor. No demoraria a chegar ao destino. Parou por alguns segundos para presenciar os trabalhos de carga de um trem que se encontrava junto a uma rampa. A locomotiva, que no tinha mais de um metro de comprimento e menos de cinquenta centmetros de altura, puxava uns vinte vages. Na cabine viam-se dois swoons, que no se perturbaram com a presena do saltador. Faziam o trem avanar a 120

intervalos regulares, e paravam at que a fita condutora enchesse mais um vago. Drog no pde ver o que estava sendo transportado. Por certo seriam produtos da fbrica mais prxima. Talvez minsculos aparelhos de televiso. Drog sabia que as telas desses aparelhos no eram maiores que a unha de um dedo humano, isto sem falar nas cmaras, que poderiam ser montadas perfeitamente na pedra de um anel. Prosseguiu at chegar a uma rea livre, cercada por edifcios baixos. Para os swoons eram construes respeitveis. Mas Drog teve a impresso de tratar-se de simples barracos. Num dos edifcios haviam arrancado vrias paredes e os tetos de alguns pavimentos, para dar lugar a Drog. Ali o saltador podia andar livremente, sem recear a toda hora que sua cabea pudesse bater em algo. Entrou na sala e com um suspiro de alvio sentou-se numa banqueta, que originariamente fora uma cama de casal dos swoons. A pequena mesa havia sido fabricada sob encomenda. Markas j se encontrava presente. Embaixo do solo, a cor amarela de sua pele parecia plida e doentia, muito embora luz do sol a cor dos swoons no fosse muito diferente dessa. A pequena criatura estava sentada sobre a mesa e estudava alguns papis que eram maiores que ele. Parecia haver alguns pontos obscuros, que gostaria de ver esclarecidos. Drog levantou-se, foi a uma prateleira embutida na parede e pegou uma caixinha. Tratava-se do costumeiro tradutor eletrnico, indispensvel a qualquer tipo de comunicao entre os swoons e os saltadores. Colocou-o sobre a mesa e voltou a sentar. Ento, Markas, examinou os desenhos? O que acha? Antes de formar um juzo definitivo, gostaria de fazer uma pergunta, saltador. O aparelho se destina a finalidades blicas? Drog sacudiu a cabea; parecia indignado. De forma alguma, Markas! Apenas servir para localizar nossas frotas mercantes. J lhe expliquei que... O senhor me disse que isto representava um progresso na navegao espacial confirmou o pequeno swoon sem abalar-se. claro que no posso formar um juzo sobre a veracidade de suas informaes. No me resta outra alternativa seno confiar na sua afirmativa. Conforme sabe, qualquer material de guerra s pode ser fabricado com licena expressa do regente. No pretendo violar esta regra. Por dentro Drog fervia de raiva, mas nem pensou em demonstr-la. Os swoons eram criaturas difceis, que se melindravam por qualquer coisa. Quem quisesse conquistar sua benevolncia, teria de derramar-lhes bajulaes. No havia outra alternativa. Em toda a Galxia no existe ningum que seja capaz de construir este aparelho a no ser vocs, Markas. Certas peas so to pequenas que qualquer outra criatura s poderia manipul-las com um microscpio. Vocs no

precisam de um microscpio para enxerg-las. S vocs podem ajudar-nos. Saberemos recompens-los condignamente. No s disso que se trata asseverou o swoon em tom enrgico e com um orgulho indisfarvel. O senhor ainda no respondeu minha pergunta relativa ao rob regente. claro que o regente no tem nenhuma objeo construo deste aparelho, que passar a ser produzido em srie, caso se consagre na prtica. No sei o que poderia ter contra isso?! Hum fez Markas e dirigiu seus olhos salientes sobre o saltador. Ser que o senhor pode explicar por que o regente mandou isolar o sistema de Swaft e confiscou todas as naves dos saltadores estacionadas em Swoofon? Drog empalideceu. A ponta da barba comeou a tremer. O qu? exclamou. O que foi que o senhor disse? Ento rcon... No possvel! Pois veja com seus prprios olhos disse Markas e saltou da mesa. Desceu devagar a apoiou-se sobre os seis membros. Saltitou em direo parede, onde se via um pequeno quadro de comando. Uma tela, que comeava a meio metro do solo, cobria uma rea de cerca de um metro quadrado. Temos uma ligao direta para Swatran, a capital. A tela comeou a iluminar-se. Drog teve de abaixar-se para enxergar melhor. Aqui o senhor v parte do espaoporto falou Markas. As imagens projetadas sobre a lmina convexa adquiriram contornos ntidos, oferecendo uma viso bastante real dos objetos. S se via parte das gigantescas esferas espaciais dos arcnidas. Alguns dos robs de combate haviam sido desembarcados e montavam guarda, com as armas energticas levantadas, prontas para disparar. Fora disso, o campo de pouso parecia deserto. As cmeras giraram, abrangendo outro setor do espaoporto. Como v prosseguiu Markas em tom indiferente as peas de artilharia dos couraados espaciais esto apontadas para as naves dos saltadores, que por isso mesmo no tm a menor possibilidade de evadir-se. rcon ordenou que nenhuma nave poder decolar. Alm disso, o inspetor Rhodan anunciou... Como mesmo o nome do inspetor? exclamou Drog, estreitando os olhos. Rhodan? Isso mesmo. O senhor o conhece? O nome no me parece estranho disse Drog, revirando desesperadamente a memria. Gostaria de saber onde j o ouvi. Refletiu por alguns segundos e sacudiu a cabea. Se no estou enganado, o nome Rhodan est ligado a certos acontecimentos que provocaram muita agitao. Mas isso j faz muito tempo. Bem, ainda hei de me lembrar levantou os olhos. Os arcnidas deram qualquer informao sobre o motivo das medidas por eles adotadas? 121

O pequeno swoon atravessou a sala e ps-se a lidar com os controles de um pequeno transmissor. Executou um estranho movimento com os quatro membros superiores, como se quisesse dizer: Por que dirige esta pergunta a mim? Pensei que o senhor soubesse disse. bem possvel que rcon no concorde inteiramente com o aparelho que nos foi encomendado. Por que no haveria de concordar? Pois com ele, os inimigos de rcon seriam... comeou o saltador num momento de irreflexo, mas logo reconheceu seu erro. O que quero dizer que... Obrigado disse o swoon com uma ligeira satisfao na voz. O senhor acaba de trair-se. Sei perfeitamente que no ntimo seu povo nos despreza, e s nos trata de igual para igual porque precisa dos nossos prstimos. Os swoons so os melhores micromecnicos do... No h ningum que no saiba apreciar este fato, e ningum preza os swoons tanto quanto ns disse Drog em tom pattico, mas sem muita convico. Os mal entendidos surgem em qualquer tipo de relacionamento, e um bom amigo sempre deve procurar esclarec-los. o que estou fazendo respondeu Markas, girando os olhos, gesto que equivalia a um aceno de cabea. Voltou a manipular os controles. Depois de algum tempo, uma pequena tela iluminou-se, e nela surgiu o rosto de outro swoon. O tradutor eletrnico de Drog ainda estava em funcionamento, motivo por que pde acompanhar a palestra. H alguma novidade, Habrog? O swoon que aparecia na tela fez um gesto afirmativo. H, sim, Markas. rcon est procura de um criminoso e tem motivo para supor que ele se encontra em Swoofon. Dizem que um saltador. Hum fez Markas e lanou um olhar para Drog. O que foi que esse saltador fez? Sobre isso no temos nenhuma informao respondeu Habrog. Os decanos de Swatran falaram com o inspetor de rcon, mas a nica coisa que conseguiram saber foi que esto procura de um criminoso. Deram-se por satisfeitos com isso. No temos nada a ver com o caso. Ainda bem disse Markas, encerrando a palestra e desligando o aparelho. Lentamente virou o rosto em direo a Drog: No impossvel que se trate desse gonimetro, saltador. Enquanto no tiver certeza a este respeito... Acontece que j pagamos uma entrada, Markas falou Drog, esticando as palavras. O senhor no pode romper o contrato! Alm disso, garanto-lhe que no temos nada a ver com o criminoso procurado. Markas hesitou um pouco. De repente disse: Est bem; acredito no que est dizendo. Tomarei todas as providncias para que o primeiro modelo seja construdo e experimentado o quanto antes. Acho que concordaro em colocar uma das suas naves nossa disposio, para a realizao da experincia. Basta

montarmos o novo gonimetro na mesma, sairmos para o espao e mandar saltar outra nave com o compensador ligado. isto que o senhor quer? Exatamente respondeu Drog em tom alegre e levantou-se. J estava com as costas doloridas. Posso voltar superfcie e comunicar aos meus chefes que o senhor manifestou sua concordncia definitiva? Perfeitamente disse o swoon em tom compenetrado. Pode fazer isso. Ao chegar porta, Drog perguntou: J tem alguma idia sobre o lugar em que ser fabricado o aparelho? No seria conveniente concentrar a produo numa nica instalao? Isso j foi previsto nos nossos planos, saltador. O rosto de Drog iluminou-se. Suponho que seja aqui. No, ser duas horas de vo ao norte. Depois de estudarmos os planos que o senhor nos entregou, julgamos conveniente instalar a fbrica num local isolado. Todas as peas sero fabricadas l. De resto, tudo que for necessrio poder ser trazido de outro lugar. Temos uma linha ferroviria subterrnea. Drog parecia um tanto decepcionado, mas nem pensou em dar vazo sua contrariedade. Muito bem. Nesse caso eu me instalarei por l. Conforme j do seu conhecimento, fui nomeado chefe de construo do projeto. Quem foi que o nomeou? perguntou Markas em tom indiferente. No obteve resposta, pois apenas viu as costas largas de Drog desaparecerem pela porta, que ocupava dois pavimentos do edifcio. Dali a dois segundos, as sereias de alarma soaram em seu setor.

3
Assim que se materializaram, uma fora irresistvel comprimiu-os contra o solo. Gucky teve mais sorte, pois ainda conseguiu manter-se de p no corredor baixo. Sengu e Kulman, porm, tiveram que abaixar-se e foram parar em posio agachada. Tivemos azar disse Kulman, esfregando a nuca. Viemos parar num canal de transporte. Sinto os trilhos. Raramente erro nos clculos disse Gucky em tom indiferente. Mas desta vez aconteceu. o que estamos vendo disse o japons em tom distrado, esforando-se para orientar-se. Fitou a parede abaulada do tnel, que foi atravessada por seus olhos. Esta rea muito interessante! Gostaria de saber o que existe de interessante por aqui?! indagou Gucky admirado. Estamos embaixo da terra, e s. Este tnel no o nico objetou Sengu, sem 122

diminuir a concentrao. Sentado e encostado parede, fitava a rocha em frente. Deve haver uma rede completa de tneis deste tipo, que liga as cidades e as fbricas. Se no tivesse estado na superfcie, chegaria concluso de que os swoons vivem exclusivamente no subsolo. o que acontece com algumas de suas naes observou Kulman, que afinal devia estar informado sobre isso. So especialmente aquelas que vivem nas reas mais afastadas do equador. Alm disso, as fbricas costumam ser construdas sob a superfcie. Muitas vezes tive a impresso de que os swoons procediam assim para eliminar qualquer possibilidade de espionagem. um motivo bem plausvel disse Sengu, passando a concentrar-se em outro setor daquele reino subterrneo. Dificilmente algum poderia molest-los por aqui. At ns tivemos dificuldade em chegar ao lugar em que nos encontramos. Os olhos de Gucky j se haviam acostumado escurido, que no chegava a ser completa porque ao longe havia uma luz no teto. Parecia que essa iluminao era considerada suficiente para esse trecho dos trilhos. Provavelmente nem se contava com a possibilidade de que pessoas no autorizadas pudessem andar pelos tneis. De repente, Gucky teve a impresso de estar ouvindo um rudo. Aguou o ouvido na direo da lmpada, que ficava pelo menos a uns trezentos metros. Naquela direo, o tnel descrevia uma curva. Na verdade, ouviu um ligeiro sussurro e teve a impresso de que os trilhos tremiam sob seus ps. Um trem est chegando! disse Sengu de repente, lanando os olhos pelo tnel. Est a uns dois quilmetros, mas desenvolve uma velocidade bastante elevada. Vamos embora, Gucky. Temos de saltar. Para onde? perguntou Gucky com a voz tranqila. O trem chegar at aqui antes que eu termine meus clculos. E no vou arriscar-me a saltar para um cano de esgoto ou para um alto-forno. Tivemos sorte em parar neste tnel. Mas o trem... Ele no nos far nada prometeu o rato-castor. Os swoons so indivduos pequenos e suas locomotivas no devem ser muito grandes. Se necessrio, deterei o trem com a mo esquerda. Mas isso no necessrio. Afinal, para que serve minha capacidade telecintica? Sengu, avise-me quando estiver na hora. Est na hora disse Sengu, que viu a luz do teto apagar-se. O trem aproxima-se numa velocidade considervel. A mquina de trao grande; tem mais de um metro de comprimento. Ser que voc consegue detla? Gucky j havia segurado objetos muito maiores. Certa vez, fizera um caa espacial de propulso atmica descrever acrobacias no ar, contra a vontade do piloto. Esse Sengu sabe muito bem que consigo deter uma locomotiva de brinquedo..., pensou o rato-castor.

Rulf-On, que h dez anos percorria regularmente o trecho entre as fbricas da rea norte e a cidade de Gorla, abaixou devagar a chave, para que o trem desenvolvesse a velocidade mxima. Tinha diante de si mais de duzentos quilmetros. Evidentemente que as unidades de medida dos swoons eram outras, diferentes das dos terranos ou dos arcnidas, mas a extenso do trecho, devidamente convertida, corresponderia a essa distncia. Havia mais uma curva, e depois dela haveria uma reta que chegava quase at o ponto de destino. Rulf-On lanou um olhar sobre o velocmetro e estacou. Caramba, o que estaria havendo de errado? A esta hora, a velocidade deveria ser muito maior. Entretanto cai rpida e assustadoramente. Uma pane no interior desse tnel estreito seria um acontecimento nada agradvel! comentou admirado. Rulf-On puxou a alavanca do acelerador para trs e voltou a empurr-la para a potncia mxima. Nesse instante, a energia deveria fluir dentro da mquina e o trem daria um verdadeiro salto para a frente. Mas nada disso aconteceu! Pelo contrrio. O trem parou e comeou a andar para trs. No ia com muita velocidade e parecia mover-se a contragosto. Foi por puro acaso que naquele instante Rulf-On olhou para a frente. Teve a impresso de, na luz forte da locomotiva, perceber uma sombra gigantesca deitada nos trilhos. No, no era apenas uma sombra, mas vrias. Talvez trs. Pelo tamanho s poderiam ser dos saltadores ou mercadores galcticos. O que que estes poderiam procurar aqui embaixo? E como vieram parar neste lugar? O tnel levava diretamente para Gorla. Ser que os saltadores se que realmente eram seres desta raa rastejaram at aqui? Por qu? Muitos deles podiam andar vontade pelas fbricas subterrneas. Por que estariam dando tamanha volta? claro que Rulf-On no encontrou resposta a estas perguntas, ainda mais que se defrontava com outro problema, que evidentemente havia de interess-lo muito mais: por que de repente o trem passou a andar em marcha r? Infelizmente no conseguiu resolver nem mesmo este problema, pois, dali a poucos minutos, chocou-se com um trem de carga que se deslocava na direo em que ele seguira antes. Felizmente o cargueiro mal comeara a sair do lugar. De qualquer maneira, o choque foi to violento que Rulf-On perdeu os sentidos e s os recuperou bem mais tarde, no hospital. Perguntaram-lhe por que andara em marcha r. Mas a mesma pergunta, ele j havia formulado em vo a si mesmo. *** No sei se a melhor soluo foi esta disse Sengu. O que poderamos fazer? perguntou Gucky, um 123

tanto sentido. Vocs deveriam ficar satisfeitos por no terem sido atropelados por este veculo dos pepinos. Afinal, a nica coisa que eu poderia fazer era mand-lo de volta. Deste jeito nunca chegaremos ao ponto que queremos interveio Kulman. Precisamos conversar com os cientistas dos swoons, para descobrir alguma coisa sobre o aparelho que pretendem fabricar. Podemos apresentar-nos como delegados do Imprio. Ser que no somos? indagou Gucky, que parecia estar indignado. Estamos agindo por conta de Rhodan, um dos representantes do Imprio de rcon. Est bem; vamos agir disse Sengu. A estao da qual partiu este comboio fica a trs quilmetros daqui. Vamos rastejar para l? Agradeo disse Kulman sem fazer um movimento. Olhou para Gucky. O rato-castor suspirou. Procurarei estabelecer a localizao exata do ponto de destino; depois saltaremos. No gosto de passeios prolongados, ainda mais nas circunstncias em que nos encontramos. Dali a cinco minutos materializaram-se em meio a uma imensa rea de oficinas, iluminada por fortes lmpadas. Em todos os lugares viam-se edifcios, cujos telhados chegavam a tocar a rocha. Considerando o tamanho reduzido dos swoons, conclua-se que estas instalaes subterrneas representavam um projeto gigantesco. Havia verdadeiras estradas, onde veculos dos mais diversos tipos corriam velozmente de um lado para outro. As fitas transportadoras traziam os swoons aos locais de trabalho e levavam-nos para casa. Os numerosos entroncamentos mostravam que havia um trfego intenso entre a estao, as cidades e as fbricas vizinhas. Tudo aquilo parecia um brinquedo superdimensionado, construdo bem embaixo da superfcie. Nunca estive aqui embaixo disse Kulman. No quiseram mostrar-me o caminho para suas fbricas. Isso perfeitamente compreensvel disse Sengu. Tm medo de que uns gigantes como ns pisemos em suas instalaes. Afinal, temos aproximadamente seis vezes o tamanho deles, o que j alguma coisa. Tenho apenas trs vezes o tamanho deles disse Gucky. Ao que parecia, sentia-se um tanto contrariado. Tomara que no se espantem quando me virem. Por enquanto s devem conhecer os arcnidas e os saltadores. Suas presenas j haviam sido notadas. Seria de supor que o aparecimento repentino daqueles trs seres deveria provocar uma tremenda agitao, ainda mais que no havia qualquer ligao direta com a superfcie. Entretanto os swoons mantiveram uma atitude relativamente calma. Alguns deles saltaram das fitas transportadoras e desapareceram nos edifcios mais prximos. Outros se aproximaram e, muito curiosos, pararam a uma distncia adequada, olhando-os como se nunca tivessem visto um ser

humano. Nos seus rostos no se lia o pnico, mas apenas a sede do conhecimento. Via-se que gostariam de saber o que aqueles seres que, segundo acreditavam, eram saltadores, vieram fazer por ali. Um swoon um pouco maior deveria ter seus trinta e cinco centmetros adiantou-se e sinalizou com os quatro braos. Kulman pegou o tradutor eletrnico e abaixou-se. Levantou cuidadosamente o swoon, que parecia ocupar posio de destaque, pois seus semelhantes demonstravam certo respeito para com ele. Assim que o swoon estava bem acomodado no brao de Kulman, este comeou a falar: Quero oferecer-lhe meus respeitosos cumprimentos. Peo perdo se os assustamos. Um motivo muito importante obrigou-nos a entrar aqui sem prvio aviso. Por onde entraram? indagou o swoon. O elevador est parado h vrias horas, por falta de energia. No podem ter vindo... Descobrimos outro caminho disse Kulman, esquivando-se a uma resposta direta. Quem procura um criminoso no pode desprezar nenhuma possibilidade. Suponho que j esteja informado sobre a ao que o Imprio vem desenvolvendo neste planeta. Apenas ligeiramente disse o swoon, demonstrando tristeza. S sei que algumas naves pousaram no planeta e bloquearam-no. No conheo os motivos. Estamos procura de um homem explicou Kulman. Este sujeito s pode encontrar-se em Swoofon. Ele o motivo das medidas por ns adotadas. Assim que o encontrarmos, tudo poder seguir seu curso normal. Ser que poderia apresentar-nos a um dos principais tcnicos ou cientistas da cidade? Precisamos de algumas informaes que o senhor talvez no possa nem queira dar. Sou engenheiro de rdio; no ocupo nenhum posto dirigente. Talvez fosse prefervel lev-los primeiro ao prefeito. Ele poder providenciar o resto. E os elevadores de carga? lembrou Kulman. O swoon parecia sorrir. As comunicaes na cidade continuam a funcionar. O defeito atingiu apenas os elevadores que nos ligam superfcie. Peo-lhes que se dirijam para aqueles portes. Kulman e Sengu caminharam frente. Na retaguarda, ia Gucky. Seguia tranquilamente pela rua de um metro de largura, tendo sempre o cuidado de no entrar em contato direto com nenhum dos swoons que o fitavam com olhos curiosos. Gucky penetrou nos pensamentos dos swoons, mas no descobriu nada de novo. Eram inofensivos. Apenas estavam espantados e mostravam-se curiosos para saber o que aqueles enormes estranhos vieram fazer em seu reino subterrneo. L na superfcie as coisas eram diferentes. Mas esperavam que ao menos aqui embaixo esses gigantes fossem deix-los em paz. Os elevadores ficam ali disse o swoon que se encontrava nos braos de Kulman, apontando em direo a 124

uma parede. Daqui a poucos minutos estaremos na cidade. Esta previso se concretizou. Na cabine do elevador, cabia uma pessoa de cada vez. Gucky seguiu por ltimo, juntamente com o swoon. O rato-castor leu os pensamentos de seu pequeno acompanhante e teve o desprazer de descobrir que acreditavam que fosse uma espcie de co de fila. O swoon no concebia a ideia de que poderia tratar-se de um ser inteligente. Gucky ficou muito aborrecido. Resolveu que oportunamente preencheria de forma bastante enftica esta lacuna cultural dos swoons. Ao contrrio do que acontecia na extensa rea da fbrica, na cidade o trfego era bastante intenso. As ruas relativamente estreitas estavam cheias de carros e pedestres. O swoon que acompanhava o grupo no teve outra alternativa seno alarmar a polcia, que bloqueou as ruas que conduziam residncia do prefeito. Os pedestres recolheram-se s casas. Os veculos estacionados retiraramse s pressas. O caminho j est livre disse o swoon, voltando ao brao de Kulman. Parecia que gostava do lugar. O prefeito j foi avisado. Caso estejam interessados em saber meu nome, sou Waff, da equipe de engenharia. muito longe, Waff? perguntou Kulman. Levaremos apenas alguns minutos para chegar casa do prefeito. Tomem cuidado para no danificar nada. Procurem caminhar no meio da rua. O prefeito est espera de vocs no jardim. No jardim? perguntou Sengu. Aqui embaixo existem jardins? No se esquea disse Kulman em tom indiferente de que o tradutor eletrnico reproduz apenas o sentido literal das palavras. Os swoons no conhecem um prefeito no sentido que ns atribumos ao termo. E a palavra jardim talvez no seja a designao adequada para uma simples reproduo artificial do mundo existente na superfcie. Provavelmente encontraremos apenas rochas nuas e um areal. De qualquer maneira, ser uma recordao da natureza de Swoofon; e tudo que se poder desejar. Esta previso confirmou-se. Atravessaram um porto de cerca de cinquenta centmetros de largura e um metro de altura, e chegaram ao jardim do prefeito. Depararam-se com um cu azul estranho e verificaram que apenas se tratava de uma imitao fiel. At o sol estava presente. Um pequeno regato descrevia curvas em meio a uma rea arenosa entremeada de rochas ngremes. Aquela rea livre era cercada pelos muros das casas vizinhas. O prefeito, um swoon pequeno e franzino, j os esperava. Sentado num minsculo banco, fitava-os com os olhos curiosos. A palestra que se seguiu foi conduzida principalmente por Kulman. Afinal, era ele quem possua mais experincia com os habitantes de Swoofon. Sengu acomodou-se numa rocha, que para o prefeito

deveria ser uma espcie de elevao com viso panormica, enquanto Gucky se manteve bem quieto junto ao regato, sem tirar os olhos do swoon. Sua mente trabalhava intensamente. Sentiu-se dominado por uma simpatia inexplicvel pelos graciosos swoons. Se dependesse dele, teria levado para a Drusus dois ou trs desses seres. Naquele momento, nada indicava que os swoons se interessassem em sair de sua cidade. Sentiam-se bem sob a superfcie. Ali realizavam um trabalho que lhes proporcionava certo conforto, uma relativa opulncia e, principalmente, o respeito das outras inteligncias do Imprio. Kulman tambm estava sentado numa pedra e conversava com o prefeito. Procurou explicar ao mesmo que estavam procura de um homem impossvel de ser descrito, porque mudava constantemente de aspecto. s vezes se parecia com um arcnida ou um ara. Era um mestre exmio na arte de mascarar-se e modificava seu aspecto exterior vontade. Seu objetivo asseverou Kulman com o rosto mais srio deste mundo, consistia em dominar a Galxia. Evidentemente terei muito prazer em ajudar, mas no sei o que este homem estaria fazendo em Swoofon. De qualquer maneira, acho que os senhores no demoraro em concluir sua tarefa neste planeta, pois aqui existem muito poucos humanides. No levaro muito tempo para examin-los. Somos da mesma opinio disse Kulman e fez de conta que se sentia aliviado. Acontece que em Swoofon um fugitivo teria timas oportunidades para esconder-se nas cidades subterrneas. Seria muito difcil visitar todas elas. J tivemos de enfrentar um problema para chegar at aqui. Como conseguiram? perguntou o swoon. Tivemos sorte disse Kulman. Peo-lhe que me diga como posso saber onde existem saltadores nestas cidades e fbricas subterrneas. O swoon entrou no assunto. Por aqui vive um nico saltador. Trata-se de um tcnico chamado Drog. J est aqui h muitos anos e por isso dificilmente poderia ser a pessoa que esto procurando. No verdade? No h dvida. Mas no queremos excluir nenhum saltador. Onde podemos encontrar o tal do Drog? Talvez ele possa fornecer-nos alguma indicao. Geralmente encontra-se nas fbricas. Quem poder ajud-los neste ponto Waff, que conhece Markas. Quem Markas? um dos nossos cientistas mais competentes na rea da microeletrnica. Lida diretamente com Drog e com os outros saltadores que negociam conosco. Acho que no posso fazer mais nada pelos senhores. Por favor, acompanhem Waff. Alis... hesitou um pouco. Um brilho estranho surgiu em seus olhos. estranho... Outros saltadores devem ter penetrado na cidade. Um dos nossos comboios sofreu um acidente bastante estranho. Foi detido por algum processo de teledireo e enviado de volta 125

 estao. Quase houve um desastre. O maquinista diz ter visto dois ou trs saltadores no tnel. Lanou um olhar atento para Kulman, mas este soube dominar-se muito bem. Hum... Talvez estejamos na pista correta disse. Perguntaremos a Markas se conhece algum amigo do tal do Drog. Queira aceitar nossos respeitos, senhor prefeito. Ficaramos satisfeitos se graas a seu auxlio consegussemos... A despedida prolongou-se por dez minutos, durante os quais foram trocadas frmulas de cortesia. Finalmente conseguiram retirar-se. O caminho de volta ao elevador transformou-se numa verdadeira sensao para os habitantes da cidade, mas devido ao apoio eficiente da polcia os trs visitantes e Waff no demoraram em chegar ao destino. Desceram pelo elevador. Na praa, da qual partiam as estradas que davam para as fbricas, Waff disse: Quero pedir-lhes que esperem aqui. Se me acompanharem, a confuso ser tremenda. Procurarei Markas e o trarei para c. Gucky leu nos pensamentos do engenheiro e descobriu que estava dizendo a verdade. Fez um sinal quase imperceptvel para Kulman. Esperaremos disse Kulman e sentou-se numa pilha de chapas de plstico. Seguiu Waff com os olhos e disse: No sei o que estamos fazendo por aqui. Procuramos uma pessoa que no existe. Gucky deitou no cho de concreto. No. Buscamos alguma coisa que existe retificou com a voz aguda e exaltada. Estamos catando o swoon e o saltador que lidam com o gonimetro de compensao. Voc descobriu a pista, Kulman. Procure no perd-la. Todos os indcios apontam para esta cidade, Gucky respondeu Kulman, falando devagar. Quando estive no planeta, falei com alguns tcnicos que trabalhavam na superfcie. Afirmaram-me que o homem que d as ordens reside aqui e vai muitas vezes a Gorla. Talvez seja o tal do Drog, talvez seja outro. Os mesmos tcnicos me disseram tambm que um conjunto de cavernas completamente novo, ao qual no tm acesso, dever abrigar as novas instalaes. No tenho a menor idia sobre o andamento dos trabalhos. No ser difcil descobrir, Kulman. Sou telepata e os pensamentos de um saltador ou de um swoon no so nenhum segredo para mim. O rato-castor olhou na direo do edifcio em cujo interior Waff havia desaparecido. Esto chegando. Sengu e Kulman viram Waff surgir na porta em companhia de um swoon franzino; para as condies reinantes no planeta a porta era muito alta. Um homem vinha atrs deles. Devia ser Drog. Gucky manteve-se imvel, espreita. J estava captando os impulsos mentais dos indivduos que se aproximavam. Fez um sinal quase imperceptvel para

Kulman. Ouvi dizer que os senhores esto atrs de um criminoso disse Drog, assim que se viu frente do grupo. Meu nome Drog. J me encontro em Swoofon h dez anos, por conta de meu cl. No tenho nada a ver com a pessoa que esto procurando. Ningum afirmou que tivesse respondeu Kulman. No suspeitamos do senhor. Acontece que fomos incumbidos de fazer uma investigao geral. Caso as indicaes que o senhor acaba de fornecer correspondam ao resultado das pesquisas a serem realizadas, o senhor evidentemente estar acima de quaisquer suspeitas. Kulman fez de conta que a palestra estava concluda. Mas o saltador sentiu-se to aliviado que viu naquilo uma agradvel quebra da monotonia. Sorriu. J querem retirar-se? Contem o que h de novo no Imprio. Kulman teve a impresso de que Drog queria evitar a todo custo que o swoon que atendia pelo nome de Markas pudesse dizer alguma coisa. Por que rcon mandou isolar e ocupar um mundo pacfico como este? Sinto muito, mas no posso informar os motivos. Por favor, volte para seu trabalho. O senhor devia estar ocupado, no ? Gucky no se movia. Em seus fiis olhos surgiu um lampejo de satisfao. No estava fazendo nada de importante disse Drog com uma risada. At parecia que a ideia de que pudesse estar ocupado o divertia. Uma pausa no faz mal a ningum. Markas abriu caminho junto a Drog e dirigiu as atenes para sua pessoa. Falou alto em sua lngua, e o tradutor eletrnico transmitiu sua mensagem em voz clara: Meu nome Markas. Sou o cientista que dirige este setor. Tenho algumas perguntas, e ficar-lhes-ei muito grato se quiserem responder. Trata-se de... Gucky interrompeu-o com a voz estridente: No viemos para responder s suas perguntas, swoon Kulman e Sengu lanaram um olhar perplexo para o pequeno rato-castor. Por que resolvera intervir na palestra? Por que o swoon no deveria formular perguntas? Mas quando notaram o olhar de Gucky, que parecia pedir que no se intrometessem, resolveram ficar calados. Estamos procura de um criminoso e no temos nada a ver com os seus problemas prosseguiu o ratocastor. Poderia ter a gentileza de mostrar o caminho que conduz aos elevadores? Markas mostrava-se visivelmente decepcionado; j Drog estava contente, e mal conseguiu disfarar sua satisfao. Estava radiante, e lanou um olhar de triunfo para Markas. Seus olhos pareciam dizer: Viu como esses encarregados do Imprio so pessoas muito arrogantes? Como queira soou a voz no tradutor eletrnico. Alm de decepcionado, Markas sentia-se muito 126

ofendido. Os estranhos no demonstravam o necessrio respeito por sua pessoa e, por isso mesmo, no havia motivo para perder tempo com eles. Queiram seguir-me falou em tom indiferente. Drog deu de ombros. Talvez tenham sorte e encontrem o criminoso, seja ele quem for. Peo licena para retirar-me. Pois no disse Kulman, que j comeava a desconfiar do motivo que levara Gucky a intervir na palestra de forma to afrontosa. O rato-castor certamente conseguira descobrir uma coisa importante e no queria que se falasse a este respeito na presena do saltador. Fique vontade completou. Drog afastou-se, abaixou-se um pouco e desapareceu pela porta do edifcio que ficava sua frente. Podia ficar tranquilo. Os enviados de rcon eram arrogantes a ponto de no se interessarem pelo que um pequeno swoon tinha a dizer. Markas acabara de levar um fora. E, pelo que ele, Drog, conhecia dos swoons, poderia afirmar que o cientista no faria outra tentativa de falar sobre o gonimetro de compensao. Markas, que caminhava frente do grupo, disse aos seus acompanhantes: No sei quando os elevadores que levam superfcie voltaro a funcionar. At l podero considerar-se hspedes da cidade. Waff cuidar dos senhores ao que parecia, no tinha a menor vontade de perder seu precioso tempo com aqueles desconhecidos. Acho que no temos mais nada a falar. Pois o senhor est muito enganado disse Kulman. Tenho certeza de que este nosso companheiro apontou para Gucky gostaria de fazer-lhe algumas perguntas. No verdade, Gucky? O rato-castor fez um gesto afirmativo e olhou em torno. Onde poderamos conversar bem vontade, Markas? abaixou-se e levantou o swoon. Desculpe minha grosseria, mas a presena do saltador obrigou-me a cometla. Explicarei tudo. Quem voc? perguntou Markas. No nenhum humanoide. No sou mesmo. At um cego v isso disse Gucky e apontou para a estao ferroviria, na qual desembocavam inmeros tneis. Poderia ser l? Andando bem abaixados, penetraram alguns metros do tnel. Kulman disse: O que pretende fazer, Gucky? No me venha dizer que quer ir a Gorla a p. Tenho o aspecto de quem gosta de caminhar? perguntou o rato-castor em tom irnico. No perderemos tempo; logo estaremos ao ar livre. Markas o homem, bem, o swoon, que procuramos. o cientista responsvel pelo projeto do gonimetro de compensao. Acredito que contar tudo que sabe a este respeito. Waff e Markas fitaram-se com um ar de perplexidade, pois o tradutor eletrnico reproduzira fielmente o sentido das palavras de Gucky. Depois de algum tempo Markas

gaguejou: Como foi que o senhor... como foi que voc soube? Sou telepata disse Gucky. Vamos ver como devemos fazer para saltar superfcie. Ao contrrio da teleportao para as profundezas desconhecidas, o salto para a superfcie foi uma brincadeira. Por isso, demorou menos de dois minutos at que os dois homens, os dois swoons e Gucky se vissem em pleno deserto, sob os raios do sol que j se aproximava da linha do horizonte. Logo aps a rematerializao procuraram orientar-se. Nesse instante, o rdio de pulso de Sengu emitiu um zumbido. O fato de que o som cresceu e diminuiu trs vezes significava que a mensagem era da maior importncia.

4
O cargueiro interestelar Ramo VII era comandado por Alban, um arcnida do cl dos Ozol. Fazia vrios decnios que Alban conduzia sua nave cilndrica pelas rotas mais ou menos conhecidas, realizando a troca de mercadorias por ordem de rcon. Desta vez levara sua carga ao sistema de Swaft, onde deveria trocar a mesma por importantes peas microeletrnicas. Era a primeira vez que Alban estava em Swoofon. Mas o estranho planeta, com os habitantes ainda mais estranhos, j lhe era conhecido atravs dos catlogos arcnidas e dos relatos dos saltadores. No poderia deixar de confessar que se sentia curioso para ver pessoalmente os swoons. Tanto maior foi sua surpresa quando, no momento em que efetuava a transio que o levaria do hiperespao ao espao normal, foi detido por uma nave esfrica. Evidentemente conhecia o tipo, pois os girinos eram modelos arcnidas. De incio, Alban nem pensou em obedecer ordem que em sua opinio constitua um absurdo total. Afinal, seu cargueiro era uma nave do Imprio. Ningum tinha o direito de det-la. Mas quando viu um plido feixe energtico passar rente proa de sua nave, decidiu outra coisa. Ligou os campos gravitacionais e desacelerou o suficiente para que o girino pudesse encostar. Imediatamente um comando subiu a bordo da Ramo VII e pediu que o levassem ao comandante. Alban aguardou os piratas, que foi como chamou aquelas pessoas, na sala de comando. No se esquecera de colocar um radiador no cinto do uniforme. Isso reforava sua autoconfiana. No primeiro instante, sentiu-se perplexo ao reconhecer dois saltadores e um arcnida, que foram conduzidos sala de comando pelos tripulantes de sua nave. J no compreendia mais nada. Qual a finalidade de sua viagem ao sistema de Swaft? perguntou o arcnida em tom spero. Qual 127

seu porto de matrcula? Alban teve de esforar-se para no perder o autodomnio. Sou Alban, comandante da Ramo VII. Meu porto de matrcula rcon II. O que lhe deu na cabea para determe? Quem o senhor? Quem faz perguntas somos ns, Alban. Limite-se a responder. Infelizmente no podemos permitir que pouse em Swoofon. Ningum poder perturbar a ao que estamos desenvolvendo nesse planeta. Swoofon est completamente bloqueado e considerado rea interditada. Posso saber o motivo? Infelizmente no, Alban. Apenas cumprimos um pedido do enviado do regente. Nossa frota recebeu ordens para deslocar-se para este local. Tambm viemos de rcon. Alban sacudiu a cabea. No compreendo. Tambm venho diretamente de rcon, onde recebi ordens para trocar certos produtos por outros fabricados pelos swoons. O negcio foi fechado h muito tempo. E agora vm os senhores e me dizem que no posso pousar! H algo de errado nisso. Os dois saltadores e o arcnida h tempo tinham a mesma impresso, mas evidentemente no iriam transmitila ao seu interlocutor. As ordens do regente no admitiam qualquer tipo de oposio. No podemos decidir sobre isso, Alban. Apenas lhe pedimos que retorne. Se preferir, pode esperar fora do sistema. No tenho tempo para isso! disse Alban, sacudindo a cabea num gesto obstinado. Voltarei a rcon e solicitarei uma entrevista com o regente. Talvez ele me informe por que motivo uma ordem to importante como a que me foi dada anulada de uma hora para outra. Posso pedir-lhes que se retirem de minha nave? Aguardou pacientemente que os trs homens sassem de bordo. Depois mudou de rota e efetuou uma transio, em direo a rcon. A raiva de que se sentia possudo era tamanha que esqueceu todas as etiquetas. Teria algumas perguntas a fazer ao gigantesco computador positrnico, que era o regente do Imprio. E no teria papas na lngua. *** Os conceitos do tempo e do espao, ligados ao da distncia, j pertenciam ao passado. Cinco horas aps ter sido detido perto de Swoofon, o arcnida j se encontrava na sala de recepo do regente de rcon. Uma hora depois, o receptor de hiper comunicao da Drusus emitiu um sinal c uma voz mecnica disse que desejava falar com Rhodan. O operador de rdio que estava de planto recorreu ao intercomunica-dor, a fim de transferir a ligao para a sala de comando, e avisou o imediato, uma vez que Sikermann achava-se de folga. Rhodan tambm no se encontrava na sala de comando:

estava dormindo. A curta noite de Swoofon estava chegando ao fim; o novo dia j ia raiando ao leste. No momento em que ouviu o sinal do telecomunicador, Rhodan teve um pressentimento de que teria de tomar uma grande deciso. J aguardara por este momento, mas sentiase grato ao destino por lhe ter concedido uma noite de descanso. Aqui fala Rhodan. O que houve Major van Aafen? A sala de rdio anuncia uma mensagem de hipercomunicao. Vem de rcon. Quer que a ligao seja transferida para seu camarote? Irei at a, major. Faa o favor de avisar Bell e Crest. Pea-lhes que compaream sala de rdio. Diga-lhes que devem apressar-se. Vestiu ligeiro o uniforme, e saiu para o corredor mergulhado numa penumbra. O elevador antigravitacional mais prximo levou-o ao corredor circular. Dali a vinte segundos entrou na sala de rdio. Teve de dar mais cinquenta passos para colocar-se frente da tela de hipercomunicao, na qual se destacava, firme e ntida, a imagem do regente, uma gigantesca esfera metlica que descansava sobre uma superfcie plana. Seria intil formular conjecturas sobre as dimenses provveis daquela figura. Pode fazer a ligao disse Rhodan, dirigindo-se ao operador de rdio. Est feita. Rhodan recuou um passo para que a cmera pudesse focaliz-lo. Sabia que o regente podia v-lo, tal qual ele o via. Deseja falar comigo, regente? Voc me enganou. Solicitou o apoio de uma frota de guerra para assaltar um sistema solar inofensivo. Eu supunha que se tratasse de uma ao dirigida contra nosso inimigo invisvel, que nos tem atingido, vindo de outro plano temporal. Mas, em vez disso, voc est perturbando nosso comrcio com um mundo pacfico. No compreendo por que solicitou o envio de uma frota de guerra, pois apenas a sua j bastava para solucionar problemas at mais difceis. Acredito que queira envolver-me numa coisa pela qual no quer assumir a responsabilidade exclusiva. Fizemos um acordo, regente respondeu Rhodan em tom frio e respirou aliviado quando viu Crest e Bell entrarem na sala de rdio. Preferia que houvesse testemunhas enquanto falava com o computador regente. Segundo esse tratado, posso dispor incondicionalmente de seu poderio, desde que precise dele e lhe faa uma solicitao nesse sentido. Muito bem; voc atendeu ao meu pedido e enviou Talamon. E agora vem me dizer que eu violei o acordo. Como posso entender uma coisa dessas? Voc entende perfeitamente, terrano. Nosso acordo referia-se apenas luta contra os invisveis. No o autorizava a interferir nos assuntos internos de rcon. E o que est fazendo. 128

Uma desconfiana comeou a surgir na mente de Rhodan. Por que o regente estava to interessado em que Swoofon fosse deixado em paz? Ser que sabia do projeto do gonimetro de compensao, que lhe permitiria descobrir a posio da Terra? Ser que o aparelho estava sendo construdo por ordem do regente? Nosso acordo no se restringiu luta contra os invisveis, regente. Teve em vista uma colaborao em todos os setores. Se for violado sob qualquer aspecto, ficar sem efeito. Minha opinio diferente, Rhodan. Devemos cumprir o acordo, tendo sempre em vista o que diz respeito aos invisveis. Por isso, peo-lhe que se retire de Swoofon e no interfira nas nossas rotas vitais de comrcio. Darei ordem a Talamon para que retorne imediatamente a rcon. Os invisveis podero voltar a atacar a qualquer momento. E quando isso acontecer devemos estar preparados, Rhodan. Voc sabe perfeitamente que o perigo que ameaa a Via Lctea extremamente grave. Um plano temporal diferente est penetrando no nosso. Em muitos pontos, j existe uma interseo entre as duas dimenses. Os invisveis existem em outra dimenso temporal, vivem segundo seus padres, que so muito mais lentos que os nossos. Se no conseguirmos expuls-los, deixaremos de existir. Ser que voc j se esqueceu disso, terrano? Seu mundo tambm est ameaado; pouco importa onde fique. Sei perfeitamente, regente respondeu Rhodan, lanando um olhar tranquilizador para Crest e Bell. Estamos criando uma arma contra os seres da outra dimenso temporal. Conseguiremos penetrar em seu reino e estabelecer contato com eles. No pense que ficamos inativos. A atuao que desenvolvemos em Swoofon necessria. Do contrrio no me teria lanado na mesma. Ento; qual sua deciso? Voc j a conhece. Talamon voltar para rcon, e voc abandonar o sistema de Swaft. Rhodan acenou lentamente com a cabea. Est bem; mas antes tenho de resolver um assunto particular. Depois de solucion-lo, Swoofon ser liberado e todas as naves. Voltarei a entrar em contato com voc, regente. De qualquer maneira, nossos aparelhos levam concluso de que dentro em breve haver outro ataque dos invisveis. Espero que seja o ltimo. Um assunto particular? Isso mesmo: Voc entendeu o que eu disse respondeu Rhodan e fez um sinal ao operador de rdio. A imagem do regente desapareceu da tela, pois o contato foi interrompido de repente. Bell suspirou e disse: Voc no acha que est sendo muito duro com ele? Com o regente? perguntou Rhodan em tom de espanto. Desde quando voc tem compaixo com um computador? Ainda me lembro do tempo em que... Sim. Isso foi naquele tempo. Mas tive a impresso de que hoje o rob se mostrou muito acessvel. De qualquer maneira, j teve de conformar-se com uma grande perda de

prestgio. Bell tem razo interveio Crest. Se um belo dia o regente perdesse a pacincia e renunciasse do acordo que celebrou conosco, seramos prejudicados. Rhodan soltou uma estrondosa gargalhada. Ora, Crest! Voc s pode estar brincando. Afinal, foi o regente que manifestou o desejo de celebrar o acordo. No ter pressa em renunci-lo, enquanto existir o perigo invisvel vindo de outra dimenso temporal. Pelo menos j sei que no est sendo muito sincero conosco. Quer descobrir a posio da Terra e para isso recorre a tudo quanto truque. Acredito que o maior truque que est usando seja Swoofon. Bem, vamos fazer-lhe a vontade. Vou deix-lo fabricar o gonimetro de compensao. No pretende destruir os planos, Perry? perguntou Bell assim que se recuperou da surpresa. Rhodan sacudiu a cabea. No. Um belo dia seriam elaborados outros planos. Ningum consegue deter a evoluo; j falamos a este respeito. Pelo menos j sei que o regente sabe da existncia desse gonimetro. Teremos de ser mais espertos que o regente, os saltadores e os swoons reunidos. Venha comigo, Crest. Quero fazer-lhe algumas perguntas. Bell procure entrar em contato com Gucky. Diga-lhe que deve voltar imediatamente com Sengu e Kulman, mesmo que no tenha conseguido nada de positivo. Sim senhor! Bell fez uma continncia exagerada e dirigiu-se ao operador de rdio. Rhodan e Crest dirigiramse sala de comando. Dali a dez minutos, Gucky materializou-se no interior da Drusus, juntamente com dois swoons, e logo voltou a desaparecer sem qualquer explicao, para buscar Kulman e Sengu. Depois disse em tom de triunfo: O Tenente Gucky acaba de retornar de sua misso juntamente com os mutantes Sengu e Kulman. Trouxe dois desertores do inimigo: o engenheiro Waff e Markas, chefe da equipe cientfica que trabalha com o projeto do gonimetro de compensao. Agachou-se sobre as patas traseiras e fitou Rhodan, Bell, Crest e os oficiais da Drusus. Encontrava-se entre os dois swoons que pareciam pepinos maduros; um sorriso cobria seus rostos esquisitos. Parecia realmente que haviam brotado no cho metlico da sala de comando e apenas esperavam que algum os colhesse. Gucky assustou-se quando os homens soltaram uma estrondosa gargalhada, que no foi maliciosa, antes cordial e amistosa. Era claro que a gargalhada de Bell foi a mais forte e a mais demorada. Markas ofereceu o relato, e o quadro foi se completando. Como sempre, Crest mantinha-se em silncio num dos cantos da sala. A seu lado estava Atlan, cujos olhos, que pareciam olhar para alm do tempo, simbolizavam reflexo. Gucky acomodou-se no sof e ficou com os olhos semicerrados. Waff, o pequeno swoon, estava sentado em 129

seu brao e contemplou as pessoas ali reunidas com uma expresso de interesse. Rhodan, Bell, Marshall e Kulman estavam sentados em torno de uma mesa sobre a qual estava sentado Markas, que respondia com a maior solicitude a todas as perguntas que lhe eram dirigidas, falando para dentro do tradutor eletrnico. No compreendia tudo que acontecia em torno dele, nem desconfiava das circunstncias que causavam tamanha dor de cabea a Rhodan. Limitou-se a dizer o que sabia. ...de forma que resolvemos utilizar um setor at ento abandonado do enorme recinto, para que oportunamente pudesse ser iniciada a fabricao em srie do novo gonimetro. Os trabalhos de construo da fbrica esto em pleno andamento. Assim que o modelo experimental tenha sido testado, a produo poder ter incio. Em que regio fica a fbrica? Rhodan empurrou um mapa para o swoon. Aqui fica Swatran, a maior cidade do planeta. O senhor consegue orientar-se? O swoon olhou para o mapa; hesitou um pouco. Praticamente no conheo a superfcie, porque tenho vivido principalmente no subsolo, onde nasci. Mas acho que poderei orientar-me com base nas ferrovias subterrneas registradas no mapa. Pelo que diz, Kulman obteve as respectivas informaes durante sua permanncia no planeta passou o minsculo brao com os dedos supersensveis pelo mapa. Isto deve ser a cidade de Gorla. Esta a linha que a liga minha cidade. mais ou menos aqui seu brao escorregou para o norte que fica o lugar em que est sendo instalada a fbrica de gonimetros. Onde esto os planos de fabricao do aparelho? perguntou Rhodan. Esto trancados num cofre, no meu escritrio. Drog e eu somos as nicas pessoas que tm a chave. Alis, so duas chaves. Ele tem uma e eu tenho outra. O cofre s pode ser aberto com as duas chaves. Rhodan acenou com a cabea. J conheo a histria; um no confia no outro ficou refletindo por algum tempo. O senhor acredita que poderia ceder-me os planos por algum tempo? O swoon hesitou. No sabia exatamente qual era o papel que estava sendo desempenhado por Rhodan e seus amigos. Estariam realmente agindo por conta do Imprio? Se fosse assim, por que no se apresentavam abertamente? Gucky, que continuava no sof, disse: Conte tudo, Rhodan. Markas s poder ser nosso amigo se confiarmos nele. Rhodan fez um gesto afirmativo. Est bem, Markas. Eu lhe contarei a verdade. O gonimetro de compensao ter por fim descobrir a posio de meu mundo. rcon quer localizar meu planeta e destru-lo. Quem est mais interessado nisso so os saltadores. Celebrei um acordo com rcon, mas o regente no fez muita questo de cumpri-lo, embora um terrvel

perigo ameace toda a vida da Via Lctea. Estou interessado em ver os planos de fabricao do gonimetro para informar-me sobre algumas das suas caractersticas. Mais que isso: tentarei construir um aparelho capaz de neutralizar o novo gonimetro. Quero que as raas inteligentes do Universo conservem ao menos um restinho de vida privada. Tudo depende do senhor, Markas. O senhor o nico que poder ajudar-nos. No podemos obrig-lo a isso. Estou disposto a ajudar, pois os senhores so muito diferentes dos saltadores que, embora precisem de nossos servios, no sentem outra coisa seno desprezo por ns. Se rcon estiver interessado no gonimetro para travar uma guerra, prefiro destruir os planos. Isso seria um erro disse Rhodan. No h nenhum inconveniente em que o novo gonimetro seja fabricado, desde que tenhamos alguma certeza de que conseguiremos criar um meio de defesa. Para isso precisamos dos planos, que logo depois sero recolocados no mesmo lugar. Como farei para traz-los? perguntou Markas, que a essa hora j estava totalmente convencido. Rhodan sorriu. Meu amigo Gucky ir com o senhor. Como j deve ter percebido as distncias no representam nada para ele, j que um teleportador. E Drog? O que posso fazer para que me d sua chave? Nosso mutante Andr Noir ir com os senhores. Drog far qualquer coisa que o senhor deseje. Acredita em mim? O swoon fez um gesto afirmativo. Estava com o rosto muito srio. O senhor tem amigos poderosos. Pode fazer muitas coisas de que os outros humanoides no so capazes. Seu mundo deve ser um lugar fantstico e certamente dispe de um poder extraordinrio. Rhodan inclinou-se para frente. Quer v-lo? Markas adiantou-se um pouco e fitou o terrano. Sim, estou interessado em conhecer seu mundo. muito extenso? Ser que poderamos viver l? Ser que se formos nunca mais poderemos voltar para Swoofon? um risco que o senhor ter de assumir, Markas. Mas garanto-lhe que no planeta Terra o senhor ter uma vida boa e segura. Cuidarei disso. Quem sabe se o quarto planeta do sistema solar no poder vir a ser seu mundo? As condies reinantes ali so semelhantes s de Swoofon. Ainda falaremos a este respeito. Por enquanto devemos cuidar dos planos do gonimetro. Quando deseja ir busclos juntamente com Gucky e Noir? Agora disse o swoon em tom decidido. Pois partam imediatamente decidiu Rhodan. ***

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Drog voltou a desligar o rdio. Ainda levou alguns minutos fitando a tela apagada, na qual h pouco vira o rosto enrgico de um poderoso saltador. As instrues eram inequvocas. Devia apressarse. No poderia perder um segundo que fosse. Ao que parecia, Perry Rhodan, o terra-no, estava desconfiando de alguma coisa. Provavelmente a histria do criminoso foragido era apenas um pretexto para revistar Swoofon em busca dos planos do novo gonimetro. Todavia, isso no passava de suposio. No entanto, o surgimento da frota de guerra de rcon parecia ser uma prova de que o regente concordava com os atos de Rhodan. De outro lado, Talamon j se retirara com seu couraado espacial. S Rhodan ficara para trs, com as trs naves gigantescas e a frota de pequenas naves auxiliares. Drog sacudiu os ombros. Pouco importava o que o tal do Rhodan estivesse tramando; se quisesse obter os planos do novo gonimetro, sofreria uma amarga decepo. E quanto a Markas, que desaparecera de repente... Drog no gostava dos swoons, mas no podia deixar reconhecer que eram os melhores tcnicos da Via Lctea. Ningum seria capaz de fabricar as peas minsculas do aparelho com tamanha rapidez e preciso. Precisavam dos swoons, quer gostassem deles quer no. Claro que Drog conhecia a futura fbrica e sabia qual era sua posio. Utilizaria a nica linha frrea para chegar l e levaria os preciosos planos. Markas ficaria com cara de bobo se voltasse e no o encontrasse mais. De qualquer maneira, no poderia abrir o cofre. Mas ele, Drog, podia. Possua uma duplicata da chave de Markas. Satisfeito por ter encontrado uma soluo que seria do agrado de seus chefes, Drog realizou uma ligeira ronda de inspeo e entrou no escritrio de Markas, onde passou a lidar com o cofre, que no era muito maior que uma caixa postal, mas fora feito de ao arcnida indestrutvel. A porta abriu-se, deixando mostra o interior do cofre. Os planos estavam guardados numa pasta marrom. Drog pegou a pasta, voltou a fechar o cofre e foi estao, onde pediu ao coordenador do trfego que preparasse o quanto antes um transporte para a nova fbrica de gonimetros. Dali a uma hora, estava confortavelmente deitado em dois vages acoplados. A pasta marrom serviu-lhe de travesseiro. Sorriu satisfeito ao contemplar o teto de rocha do tnel, que parecia deslizar para trs a uma velocidade cada vez maior. Se necessrio, cumpriria a tarefa sem o auxlio de Markas. Tomaria todas as providncias para que o primeiro gonimetro pudesse ser testado ainda naquela semana.

5
Os elevadores de carga j estavam funcionando, motivo por que Gucky, Noir e Markas puderam voltar cidade subterrnea pela via usual. Os trs indivduos ofereceriam uma viso estranha e assustadora para os habitantes daquele mundo. Noir, o terrano, era o maior do grupo; usava o uniforme do Imprio Solar e estava armado com um radiador porttil. A ele seguiu-se Gucky, o rato-castor, que no usava qualquer roupa e tinha um metro de altura. E ainda havia Markas, uma pequena criatura com o aspecto de pepino. Embora o aspecto exterior dos trs indivduos fosse muito diferente, eles se igualavam em inteligncia e senso de responsabilidade. Eram seres de origem totalmente diversa, no tinham nenhum parentesco, mas pareciam pertencer ao mesmo grupo. No estavam ligados por um planeta, nem por um sistema solar, mas eram todos habitantes da Via Lctea, que se achava ameaada por um perigo terrvel. O elevador foi descendo. Oferecia lugar para os trs, motivo por que chegaram juntos aos arrabaldes de Gorla. Prosseguiram imediatamente e, dentro de poucos minutos, encontravam-se na estao ferroviria com a qual Gucky j estava familiarizado. Alguns swoons lanaram-lhes olhares curiosos, mas Markas mandou que prosseguissem com seu trabalho, dizendo-lhes algumas palavras tranquilizadoras. Mesmo aqui embaixo os saltadores no eram nenhuma novidade. Apenas Gucky provocou alguma sensao, que em outra oportunidade certamente teria alegrado bastante o ratocastor. Mas, a essa hora, as atenes dos curiosos swoons comearam a incomod-lo. Dirigindo-se a Markas, disse: Precisamos descobrir o quanto antes o tal do Drog. Noir lhe aplicar seu tratamento. um hipno, e saber impor sua vontade ao saltador. Markas saltitou pela estrada que dava para a fbrica, esforando-se para acompanhar Noir e Gucky que, por sua vez, arrastavam-se, a fim de deix-lo satisfeito. Daqui a pouco estaremos l. E no meu escritrio descobriremos onde est Drog. Noir no teve qualquer dificuldade em entrar no edifcio de escritrios especialmente adaptado. Sentou na mesma banqueta que Drog costumava usar. Gucky olhou em torno. Seus olhos caram no cofre embutido. l que esto os planos? perguntou. Markas disse que sim. S precisamos de Drog. Pensei que estivesse aqui. Um momento. Dirigiu-se parede e manipulou os controles da instalao de rdio, que o ligavam a todos os pontos da fbrica e ao mundo exterior. Depois de poucos segundos, conseguiu estabelecer contato com a central. Queira informar onde se encontra o saltador Drog. H duas horas o saltador saiu do setor NH/K/075, 131

depois de ter ordenado a formao de um comboio destinado a NH/K/078. Viajou nesse comboio. Quer que procuremos entrar em contato com ele? Markas parecia indeciso; viu o olhar de Gucky. Obrigado; no necessrio. Interrompeu a ligao e olhou para trs. E agora? perguntou em tom de perplexidade. O que poderia ter levado Drog a antecipar para hoje sua viagem fbrica de gonimetros? O que pretende fazer l? Estou mais interessado em saber como poderemos pr as mos nos planos disse Noir. Para abrir o cofre, precisamos da chave dele. Nesse caso teremos de procurar Drog murmurou Markas em tom de desnimo. Por qu? perguntou Gucky. Preste ateno, Markas. Como o fecho do cofre: eletrnico ou mecnico? O cofre tem uma fechadura eletrnica e uma fechadura mecnica disse o swoon. Ser impossvel abri-lo sem a chave, se a isso que est aludindo. Aqui se faz muita questo de que ningum possa roubar os planos. Isso perfeitamente compreensvel disse Gucky enquanto contemplava o cofre com os olhos reluzentes. Acho que poderia ser um excelente abridor de cofres. Quer dizer que existe uma fechadura eletrnica? Acho que conseguirei, desde que consiga descobrir os contatos do rel. Assim que a corrente passar pelo mecanismo, o cofre se abrir. O trinco mecnico ser mais fcil de remover. Como? perguntou Markas em tom de espanto. Noir explicou: J ouviu falar em telecinese, Markas? disse. Trata-se de fluxos de energias transmitidos pelo crebro de um mutante e que so capazes de mover pores de matria situadas em outro lugar. Gucky um telecineta. O swoon fitou o rato-castor com uma venerao cada vez mais intensa. telepata, teleportador e, alm de tudo, ainda telecineta? Gucky mesmo uma criatura muito poderosa! O rato-castor sentiu-se satisfeito com a admirao que lhe foi tributada, mas logo voltou a dedicar-se quilo que importava. Posso pedir silncio absoluto? Tentarei abri-lo. No dever demorar mais que alguns minutos... Noir e Markas recuaram alguns passos, deixando Gucky s frente do cofre. O rato-castor concentrou-se e suas ondas cerebrais foram penetrando cautelosamente na confuso de comandos eletrnicos que vedavam o acesso aos obstculos mecnicos, e que teriam de ser removidos. Assim que escutou o primeiro estalido, o corpo de Gucky descontraiu-se, mas no fez nenhuma pausa. O nico rudo que se ouvia era a respirao de Noir. Markas mantinha-se rgido e imvel, como se realmente fosse um pepino incapaz de sair do lugar. Ouviu-se outro estalido. Gucky disse: Agora... A porta abriu-se. Markas soltou um pio de alegria e admirao. Saltitou

atravs da sala superdimensionada e colocou-se ao lado de Gucky. Ambos olharam para dentro do cofre. Ento? perguntou Noir, que tambm se aproximara. Onde esto os planos? So de formato reduzido? Markas adiantou-se mais um passo. Quase chegou a entrar no cofre. Ao virar-se, disse: Estavam aqui, mas desapareceram. Drog e eu somos as nicas pessoas que possuem a chave, e o cofre s pode ser aberto com ambas as chaves. No compreendo. Pois eu compreendo disse Gucky com a voz zangada. Drog possua uma duplicata de sua chave, Markas. Ele o enganou. Ou melhor, enganou a todos ns. E agora? O swoon controlou-se com uma rapidez extraordinria. Lanou mais um olhar para o cofre vazio e sugeriu: Se Drog furtou os planos, teremos de procur-lo. Sabemos onde est. O que estamos esperando? Gucky olhou para Noir. At parece que Markas pode ensinar-nos alguma coisa! exclamou. Tem toda a razo. O que estamos esperando? Preferiram no utilizar um dos trens que trafegavam constantemente de um lugar para outro. Um salto de teleportao levou-os de volta superfcie, onde voltaram a orientar-se. Noir havia trazido o mapa, no qual Markas registrou cuidadosamente o ponto em que ficavam as instalaes subterrneas da fbrica de gonimetros. Depois Gucky no teve a menor dificuldade em atingir o local por meio de dois saltos de teleportao, um deles horizontal, pela superfcie, e outro vertical, que os levou s profundezas. Materializaram-se num pavilho quase vazio, cujo teto e soalho consistiam em rocha nua. Parecia muito alto para as condies reinantes em Swoofon, mas logo se lembraram que ali seriam construdos os aparelhos que um dia deveriam ser instalados nas imensas naves dos saltadores Alm disso, era de esperar que, assim que fosse iniciada a produo, os saltadores mantivessem constantemente observadores no local. *** Drog nem desconfiou do desastre que se aproximava, embora sentisse que alguma coisa no estava em ordem. Era bem verdade que seu nervosismo se tornara bem menor depois que conseguira apoderar-se dos preciosos planos. Sabia que eram os nicos exemplares, com exceo dos originais. E estes estavam muito bem guardados num pequeno planeta dos mercadores galcticos. J se convencera de que esse bloqueio ordenado por Rhodan, por conta de rcon, constitua um fato muito mais importante do que parecera de incio. Ningum isolaria todo um sistema para procurar um nico homem. Alm disso, o desaparecimento de Markas comeava a preocup-lo. Saiu do vago, deu um berro para espantar alguns 132

swoons e seguiu pela estrada ainda em construo que levava aos pavilhes da fbrica. Um dia seu escritrio ficaria ali. Poderia perfeitamente instalar-se desde j, da melhor forma possvel. Os swoons, que vinham ao seu encontro, desviavam-se apressadamente assim que o viam. No parecia que o saltador, que para eles era um verdadeiro gigante, tivesse a inteno de dispensar-lhes qualquer considerao. J haviam sofrido experincias dolorosas com aquela raa. Drog no deu a menor ateno aos swoons. Ainda teria tempo de exprimir-lhes seu respeito, quando precisasse deles, e desde que fizessem questo disso. De qualquer maneira seria uma mentira. sua esquerda havia uma parede metlica, atrs da qual ficava um pavilho da fbrica. Deixando-se guiar por um impulso repentino, Drog saiu do caminho que vinha seguindo e, passando por um porto muito baixo, penetrou no pavilho. Teve de abaixar-se para no bater com a cabea. Oportunamente mandarei modificar isso disse em tom furioso e estacou de repente. Por pouco no deixa cair a pasta que trazia embaixo do brao. sua frente ou melhor, embaixo dele estava Markas! Drog reconheceu-o imediatamente, embora no fosse fcil distinguir os swoons. Infelizmente no havia a menor possibilidade de comunicao, pois no dispunha de um tradutor. Saia do meu caminho, verme nojento! berrou Drog. Apavorado, Markas tapou as orelhinhas. Confiava no rato-castor, que se mantinha escondido nos fundos do pavilho, juntamente com Noir. Embora no entendesse uma palavra daquilo que o gigante acabara de gritar, imaginava o significado. Mas parou obstinadamente. Numa das mos a rigor a extremidade dos braos com os dedos finssimos no poderia merecer este nome exibiu a chave do cofre ao saltador. Drog compreendeu imediatamente. Ah, por causa dos planos? O azar seu, meu caro; esto comigo. Alis, o que que voc tem com os mesmos? Onde andou por tanto tempo? Lembrou-se de que o swoon no poderia compreend-lo e aborreceu-se por estar perdendo tanto tempo. Por que o ano no cuidou logo da construo do primeiro modelo do gonimetro, conforme haviam combinado?, pensou e apontou para a sada. Venha comigo. Preciso falar com voc. O swoon no poderia deixar de entender o gesto, mas no saiu do lugar. Drog estendeu a mo para pegar Markas, mas estacou em meio ao movimento. Alguma coisa invisvel exercia uma presso sbita sobre seu crebro, comprimia sua conscincia e comeou a eliminar sua vontade. Sentiu uma dor suave. O pavilho comeou a girar diante de seus olhos, mas no perdeu os sentidos. Percebeu perfeitamente o que lhe aconteceu nos

minutos seguintes, mas no teve condies de resistir. Dos fundos do pavilho vieram duas criaturas; uma delas tinha o tamanho dele, enquanto a outra tinha apenas a metade desse tamanho. J conhecia esse bicho esquisito. Gucky manifestou seu desagrado. Acha que sou um bicho disse, dirigindo-se a Andr Noir e sacudindo a cabea. Pensei que este mercador fosse mais inteligente. Ainda no conhece Gucky! Noir no se deixou distrair. Suas vibraes cerebrais estenderam-se a plena potncia em direo conscincia do saltador e eclipsaram-na. Sem que o outro soubesse, assumiu seu esprito e seu sistema nervoso, e com isso tambm seu corpo. Tratava-se de um tipo de hipnose, muito mais eficiente e duradoura que os outros procedimentos desse tipo. Os comandos eram transmitidos por via teleptica e o destinatrio os executava sem a menor vacilao. D-me a pasta com os planos ordenou Noir. Gucky j lhe havia dito o que continha a pasta. Drog obedeceu. Venha conosco! Nos minutos seguintes, encontraram-se com vrios swoons, principalmente na rua, mas nenhum deles estranhou a presena do saltador que caminhava ao lado de Markas, chefe da equipe cientfica, alm de um estranho ser peludo e de outro sujeito. Todos conheciam Drog, que agia de forma completamente diversa das outras vezes em que era dono de sua vontade. Markas parou frente de uma porta. Aqui ficam os escritrios da administrao. Um deles foi instalado especialmente para Drog. Acho que o lugar mais adequado. Quanto tempo teremos de esperar? Acho que no demorar muito respondeu Gucky. Saberei encontrar sozinho e depressa o caminho para a nave. Rhodan poder examinar os planos e copi-los. Dentro de meia hora, estarei de volta. At l tero de cuidar de Drog; ainda cedo para solt-lo. No h nenhum problema disse Noir, que no desgrudava do saltador. Quando puderam fechar a porta e se viram ss, suspiraram aliviados. Os olhares indagadores e curiosos dos inofensivos e bondosos swoons que andavam pela rua tinham se tornado quase insuportveis. Embora no vissem nada de estranho no comportamento de Drog, a presena do grupo dava o que pensar. E Noir no poderia erradicar a memria de todos, como fizera com Drog. Pode comear, Noir disse Gucky e fez um sinal para que Markas se aproximasse. Veja s, baixinho, como este saltador vai contar tudo que desejamos saber. Noir conduziu Drog a um canto, depois de ter entregue a pasta a Gucky. O rato-castor examinou-a, a fim de verificar se os planos realmente estavam na mesma. Markas confirmou a autenticidade dos projetos. Assim que Noir iniciou seu tratamento, os olhos de Drog adquiriram uma estranha rigidez e pareciam dirigir-se 133

para longe. Manteve-se imvel, como se estivesse paralisado. Quem mandou construir o gonimetro de compensao? perguntou Noir. A resposta foi imediata: O regente de rcon. Quem o inventou? Um dos nossos cientistas; no conheo o nome. No havia a menor dvida de que estava dizendo a verdade. Qual ser o montante da produo? O gonimetro de compensao dever ser montado em todas as naves do Imprio, a fim de que nenhum salto possa ser efetuado sem a devida localizao. O objetivo principal consiste em encontrar a Terra, planeta natal de Rhodan. por isso que a fabricao ser secreta? principalmente por isso. Ainda acontece que o aparelho ter peas muito pequenas e extremamente sensveis, que s poderiam ser construdas pelos swoons. Mais tarde, a fbrica ser transferida para um dos planetas pertencentes aos saltadores. Noir lanou um ligeiro olhar para Markas e perguntou: Com a concordncia dos swoons? Levaremos um grupo dos mesmos. Tudo isso ser feito por ordem do regente? Drog respondeu sem a menor hesitao: No; esta ideia minha. O cl ao qual perteno adquirir o monoplio de fabricao. Oportunamente os planos sero destrudos. E o inventor? Os planos originais? Drog sorriu como quem se deleita num belo sonho. Tomamos nossas providncias para que a vida do inventor no seja muito longa. Assim que o novo gonimetro tenha sido testado, o inventor, cujo nome no conheo, morrer. Os planos tambm sero colocados em nossas mos e destrudos. Ningum poder agir contra ns, pois nesse caso no haver nenhum gonimetro de compensao. Noir lanou um olhar para Gucky. O rato-castor soltou um suspiro. um verdadeiro compl constatou. E um compl que atingiria at o Imprio de rcon. Estragaremos a festa deles, conforme costuma dizer Bell. Bem, o que sei j basta. Esperem aqui at que eu volte. No demorarei. Noir e Markas confirmaram com um gesto. O swoon j se acostumara com o gesto afirmativo dos humanos. Aprendia com uma rapidez extraordinria. O rato-castor desmaterializou-se e saltou para a superfcie. Depois se concentrou na sala de comando da Drusus e para sua surpresa foi parar justamente no colo de Bell, que estava sentado no sof, ao lado de Sikermann. Pare de gritar! pediu Gucky ao amigo, que estava muito assustado, e escorregou para o cho, segurando firmemente a pasta. Onde posso encontrar o chefe? Rhodan j ouvira Gucky. O rato-castor foi atingido por

um impulso mental, antes que Bell tivesse tempo para responder. No se preocupe, gorducho disse Gucky em tom tranquilizador e caminhou em direo porta. Rhodan j me espera. Logo desapareceu. Bell fitou a porta fechada e enxugou o suor que lhe corria pela testa. Ainda terei um ataque disse em tom sombrio. *** Na sala de combate da Drusus, Hubert Gorlat, um homem ruivo que ocupava o posto de capito do servio de segurana, ps-se a trabalhar. Rhodan e Gucky mantiveram-se afastados e viram os planos serem abertos e copiados cuidadosamente. A fim de no perturbar o trabalho de Gorlat, Gucky relatou a seu chefe por via teleptica aquilo que soubera de Drog. Dali a uns cinco minutos, Rhodan perguntou em voz alta: Se eu o entendi corretamente, o tal do Drog pretende sequestrar um grupo de swoons altamente especializados a fim de fix-los num mundo desconhecido, onde passariam a fabricar o gonimetro de compensao exclusivamente para ele. Sim; foi isso que Drog declarou depois de ter recebido o tratamento de Noir. Nesse caso, apenas disse a verdade Rhodan fez uma pausa e acrescentou: Quando voc for levar os planos e trouxer Noir, traga tambm o pequeno swoon. Se no me engano seu nome Markas. Pois no, chefe. Voc prometeu que o levaria Terra juntamente com Waff. De repente Rhodan sorriu e lanou um olhar quase afetuoso para Gucky. Voc gosta dos swoons, no gosta? Gucky ficou radiante. Gosto muito deles, Rhodan. Alm de pequenos e alegres, so muito inteligentes e graciosos. Ficaria muito feliz se no me separasse de Waff e Markas. Acho que tero muito prazer em ir conosco. Vou submeter-lhes uma proposta muito interessante, Gucky. No se esforce em vo; por enquanto no descobrir nada. Traga Noir e Markas. Depois sua curiosidade ser satisfeita. Olhou para Gorlat, que desligou a copiadora e dobrava os planos. Pronto capito? Quero examinar esses projetos juntamente com Crest e Atlan. Tive uma boa idia. Pegou os planos das mos de Gorlat e dobrou-os cuidadosamente para que pudessem ser guardados. Entregou a pasta marrom a Gucky. Deu uma palmadinha no ombro do rato-castor. Ande depressa, Gucky. Espero-o no camarote de Crest. No se esquea de trazer Markas. 134

Um sorriso matreiro surgiu no rosto de Gucky, que exibiu o solitrio dente roedor. Seria mais fcil eu esquecer minha cauda asseverou. Depois se concentrou e saltou. A ltima coisa que Rhodan viu de Gucky foi o rabo coberto de plos marrons. Sabia que no o deixaria para trs, da mesma forma que no deixaria um pequeno swoon que atendia pelo nome de Markas. *** Dali a pouco, Drog dirigia-se ao edifcio da administrao, segurando a preciosa pasta. Refletia sobre o que andara fazendo nas ltimas duas horas. Enquanto isso uma conferncia decisiva realizava-se no interior da Drusus. Crest desempenhava o papel de anfitrio. Estava sentado na cabeceira da mesa semicircular e, imvel, ouvia as palavras de Atlan, o imortal, cujas mos seguravam as cpias dos planos. Alm de Rhodan, Bell e Gucky, ainda participavam da reunio Gunter Forster, engenheiro-chefe, e o Dr. Ali el Jagat, chefe da equipe matemtica. O princpio do gonimetro fcil de compreender, desde que se conheam os princpios gerais que regem o funcionamento do compensador estrutural, pois o aparelho foi criado com base no mesmo. E tambm ser fcil criar o aparelho seguinte: o equipamento de absoro. Este engolir os impulsos do compensador, para que o gonimetro no possa localizar nada. Com isso perder todo valor. Rhodan lanou um olhar srio para Atlan. Sabia que poderia confiar integralmente em seu novo aliado, mas era perfeitamente possvel que o imortal superestimasse sua capacidade... Atlan, voc tem certeza absoluta de que ser possvel construir o equipamento de absoro? Atlan acenou com a cabea e apontou para Jagat e Forster. Pergunte aos especialistas, Rhodan. Eles confirmaro o que acabo de dizer. bem verdade que no devemos esquecer que o gonimetro ser construdo em Swoofon, motivo por que ter peas microscpicas. E o aparelho de absoro dever tambm ter peas do mesmo tamanho. Esta a nica lacuna vaga de minha linha de raciocnio. Rhodan sorriu. Obrigado, Atlan. Ainda falaremos sobre isto. Pelo que entendi o fato de que dentro de trs ou quatro meses as naves de reconhecimento dos saltadores estaro equipadas com o novo gonimetro no representar qualquer risco para ns, pois at l conseguiremos, com o auxlio dos swoons, construir o aparelho de absoro. No isso? Teoricamente sim... Est bem Rhodan lanou um olhar para Gucky, que segurava os dois swoons no colo e parecia ter esquecido o resto do mundo. Quero pedir a Markas que

responda a algumas perguntas. Sente-o na mesa, Gucky. Markas andou de um lado para outro, um tanto inseguro, antes de encontrar a posio correta face ao tradutor eletrnico. Waff observava-o atentamente. Continuava sentado no colo de Gucky. Faa o favor de perguntar pediu o swoon. Farei o possvel para deix-lo satisfeito. Rhodan inclinou-se para frente e fitou os olhos claros do swoon. Leu-nos mesmos uma simpatia sincera e sentiu uma onda de ternura pelos pequenos seres. Estas criaturas pequenas e esquisitas, um tanto ridculas por possurem o formato de um pepino, possuam um carter to bondoso e decente que raramente seria encontrado entre os humanos. Provavelmente a amizade desses seres seria perdida para sempre, se no tivessem tido o cuidado de reconhecer neles grandes inteligncias e dar-lhes o tratamento merecido. Rhodan comeou a compreender a atitude de Gucky. Markas, o senhor manifestou o desejo de conhecer meu mundo. Poderei cumprir esse desejo, mas antes disso quero fazer-lhe uma proposta, e peo-lhe que reflita sobre a mesma. Se recusar, ningum ficar zangado com o senhor; apenas lhe peo que no tome uma deciso apressada. Qual a proposta? Gostaria que o senhor e Waff, juntamente com uns dez ou vinte mil swoons, abandonassem o planeta e viessem comigo Terra. Temos necessidade urgente de microtcnicos competentes como os senhores. Ofereo-lhes uma rea e instalaes que renam as condies desejadas pelos senhores. Ganharo o mesmo salrio dos nossos especialistas mais competentes, alm de certos prmios. Sero obrigados a trabalhar por cinco anos. Quem quiser voltar a Swoofon depois desse prazo, ser levado a seu planeta sem qualquer despesa. Apenas fao uma condio: para os swoons a viagem ao planeta Terra ser um vo cego. Isto : no ficaro sabendo a posio galctica de meu mundo. Todos ouviram ansiosos as palavras de Rhodan. Crest acenou lentamente com a cabea, como se esperasse algo semelhante. Atlan ps-se a sorrir, e em seus olhos lia-se um elogio pela sabedoria de Rhodan. Gucky acariciava o pequeno Waff, que trazia no colo, e exibiu um sorriso que quase chegava a ser provocador. Bell notou o sorriso, mas no esboou qualquer reao. Markas respondeu: No que me diz respeito, posso aceitar sua proposta. Tenho certeza de que Waff tambm estar disposto a ir conosco. Deseja especialistas de alguma rea especial radicados em nosso planeta? Sim, se for possvel. Gostaria de ter alguns representantes de cada rea de conhecimento, a fim de que a colnia de swoons da Terra possa produzir tudo que se fabrica em seu planeta natal. Compreende o que quero dizer? Perfeitamente respondeu Markas. De quanto tempo poderei dispor para escolher as pessoas que iro conosco? 135

Rhodan ergueu as sobrancelhas. Ter pouco tempo, pois pretendo decolar quanto antes. No quero que o regente; pense que intenciono instalar-me aqui. Alm disso, a construo do aparelho de absoro ter de ser iniciada com urgncia. Traga alguns cientistas que sejam capazes disso. Markas lanou um olhar para Waff. Permita que Waff v comigo; assim no demoraremos muito. Leve Waff disse Rhodan. Mas existe mais um detalhe a ser observado. Ningum dever saber que um swoon que seja saiu do planeta. Quando perguntar a um dos seus amigos se quer acompanhar-nos Terra, dever ter cem por cento de certeza de que a resposta ser afirmativa. Compreende o que quero dizer? Naturalmente. Mas tudo isso no to difcil como o senhor poderia acreditar. Ao leste de Gorla existe um centro experimental de tecnologia aplicada. Trata-se de uma espcie de universidade prtica, na qual so treinados os futuros especialistas. O corpo docente formado por cientistas de primeira linha. Nas fbricas-escola esto todas as ferramentas especiais que existem e j existiram em Swoofon. Se conseguirmos transferir para a Terra tudo que se encontra nessa universidade, juntamente com os professores e alunos, no haver nada que no possamos construir, desde os minitransmissores de televiso at os hiperpropulsores em formato reduzido. Rhodan confirmou com um gesto. Seus olhos se iluminaram. Obrigado, Markas. Acho que isso seria uma soluo. Ser que conseguir convencer todos os habitantes do centro experimental a aceitar nossa proposta? O que acontecer se no estiverem de acordo? Markas sorriu. Ningum recusar. Deixe tudo por minha conta. Quando deverei partir? Rhodan lanou um olhar para Gucky. Voc acompanhar Markas e Waff, baixote. Quem voc quer que o ajude quando chegar a hora? Anne Sloane? Anne Sloane era telecineta. Gucky, que j compreendera o que Rhodan pretendia fazer, sacudiu a cabea. No quero ningum, Rhodan. Nem a telecinese, nem a teleportao podero, por si s, resolver o problema. Sou o nico mutante que rene ambas as faculdades. Sabe do que quero dizer? Rhodan acenou lentamente com a cabea. O rato-castor prosseguiu: Quando chegar a hora, farei a coisa sozinho levantou-se, com Waff no brao. Com a mo livre segurou cautelosamente Markas. Avisarei quando estiver na hora. Passem bem. Dali a um instante, o ar tremeluzente era o nico vestgio que restava dos swoons que se encontravam naquele lugar. Bell fitou o espao vazio.

No compreendi nada confessou a contragosto. O que est havendo? Que negcio este de combinar a teleportao e a telecinese? Rhodan deu um sorriso para Crest e Atlan e respondeu: Pois bem, meu caro Bell, se voc soubesse ler pensamentos, sua vida seria muito mais fcil, no ? Mas no quero tortur-lo. Preste ateno; vou explicar... Bell prestou ateno.

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Os comandantes dos quarenta girinos ficaram bastante espantados quando receberam, dali a duas horas a seguinte mensagem da Drusus: Chamando os comandantes de todas as naves K. Todas as unidades, com exceo da K-33, voltaro Terra por suas prprias foras. Realizem vrios saltos, sob a proteo dos compensadores. Tomem o mximo de cuidado. A unidade K-33 dever apresentar-se imediatamente a mim. Fim. Rhodan. Houve algumas consultas, mas Stern, que neste meio tempo voltara a assumir o servio de rdio, removeu todas as dvidas. Era isso mesmo. O bloqueio de Swoofon havia sido suspenso, e os girinos no deveriam voltar para bordo da Drusus. Os que pertenciam Titan e General Pounder receberam ordem para voltar s suas unidades, a fim de abandonarem imediatamente o sistema. Parecia uma retirada bem organizada. E realmente era uma retirada, se bem que um estrategista talvez dissesse que se tratava de um lance do jogo. Mas ningum deveria saber disso. O comandante da nave girino K-33 era Mikel Tompetch, um americano corpulento, de cabelos louros. Dez minutos depois de ter recebido a mensagem, entrou cuidadosamente com sua nave na escotilha aberta da Drusus e pousou no hangar. Os recintos em que estavam estacionadas as naves auxiliares estendiam-se que nem um anel em torno da gigantesca esfera que era a Drusus. Podia abrigar um total de quarenta girinos, cada um dos quais tinha sessenta metros de dimetro. O Tenente Tompetch desceu a rampa e no demonstrou maior interesse pela tripulao, que tambm saiu da K-33. Ao que parecia, no havia outra misso vista. Os homens retornariam aos lugares que ocupavam na Drusus, onde havia uma necessidade premente deles, face ausncia das tripulaes das outras naves K. Enquanto se dirigia ao elevador antigravitacional, 136

encontrou-se com Reginald Bell. Dirigiu-se a ele e perguntou em tom exaltado: Ser que o senhor poderia informar o que significa tudo isso? Ser que algum pensa que eu no seria capaz de voar sozinho Terra, j que os outros girinos podem realizar este voo, enquanto ns... Calma! disse Bell, e um sorriso largo cobria seu rosto. Apontava para a K-33. Isto um calhambeque que j est precisando de uma reviso geral, certo? O espanto de Tompetch no durou mais que um segundo. Calhambeque? O que quer dizer com isso? No mais velha que as outras. bem verdade que aquela coliso com o asteroide no fez bem K-33, mas as peas danificadas foram todas substitudas. De qualquer maneira, no teramos o menor problema em voar Terra. No disso que se trata tenente disse Bell em tom enrgico. Devo comunicar-lhe que o senhor nunca mais pilotar a K-33. Se ainda houver algum pertence pessoal a bordo da unidade, v tir-lo imediatamente. A mesma ordem aplica-se aos tripulantes. A cara de Tompetch exprimia espanto e perplexidade. Nunca mais pilotarei a K-33? Por qu? O chefe explicar tenente. Providencie para que tudo seja retirado da K-33. Oportunamente avise ao chefe que a ordem foi cumprida. Alis, destaquei alguns tcnicos que o ajudaro a retirar alguns instrumentos de maior valor. At logo mais, tenente. Tompetch seguiu-o com os olhos com uma expresso de perplexidade, cocou a cabea loura e soltou um suspiro. Dirigiu-se ao hangar e ligou o intercomunicador, para chamar de volta os tripulantes de sua unidade. Depois se ps a trabalhar, a fim de cumprir as ordens de Bell, embora no compreendesse a finalidade das mesmas. Dali a duas horas encontrava-se frente de Rhodan para comunicar que as ordens foram cumpridas, e que a K-33 praticamente estava reduzida a um envoltrio vazio com um hiperpropulsor. Esperava receber uma explicao, mas teve uma decepo cruel. Rhodan limitou-se a acenar com a cabea e disse: timo, Tenente Tompetch. Apresente-se a Sikermann, que o destacar para outro servio. Afinal a K33 est boa para sei jogada fora, no acha? E o que pretendemos fazer. Tompetch retirou-se. Ao chegar porta que dava para o corredor, olhou para trs, mas apenas viu o rosto sorridente de Reginald Bell. No momento isso no lhe esclarecia nada! Assim que a porta se fechou, Bell disse: O sujeito est se desmanchando de curiosidade, Perry. Para dizer a verdade, tenho pena dele. Voc deveria ter pena de si mesmo disse Rhodan com um ligeiro sorriso. Voc tem muito trabalho pela frente. Leve os homens de que precisa e comece a esvaziar e preparar todos os hangares. Quero decolar dentro de cinco horas.

Bell dirigiu-se lentamente porta. Se que at l Gucky conseguir terminar seu trabalho!? ponderou. Gucky estar pronto! disse Rhodan em tom enftico, colocando o dedo no pequeno rdio de pulso. Bell teve de reconhecer que sua situao no era muito diferente da de Tompetch. Resignou-se e deixou Rhodan a ss. *** Enquanto existir vida haver acidentes e catstrofes. Esta uma lei implacvel da natureza. Em Swoofon, tambm havia catstrofes, mas as mesmas eram relativamente raras e geralmente no assumiam maiores propores. De qualquer maneira, Gucky deveria agir com muita cautela. Estudou o mapa e comentou: Existe apenas uma nica linha frrea que liga a Universidade Tcnica com a superfcie e com as outras cidades. Isto uma circunstncia bastante favorvel! Waff, que estava sentado sobre a mesa, olhando por cima de seu brao, fez um gesto afirmativo. Gucky continuou: Por ela trafega s um comboio por dia, no ? Excelente. Este comboio partiu h uma hora. Logo, no de esperar que saia outro antes de amanh. Onde est Markas? Est fazendo uma conferncia para os micrticos disse Waff. Nenhum deles quer ficar. J h muitos que no querem ir conosco? So apenas uns mil. O que faremos com eles? Gucky deu de ombros. O que poderamos fazer? Eles se esquecero da alocuo de Markas. Noir cuidar disso. Depois eu os levarei a Gorla, onde podero quebrar a cabea para descobrir como foram parar l. bem verdade que no poderei fazer o trabalho sozinho. Preciso chamar algum que me ajude. Espere aqui mesmo. No demorarei em voltar. Waff caminhou para o lado e saltou para o cho. Depois viu Gucky concentrar-se e desaparecer. J se acostumara a ver o estranho fenmeno, motivo por que no se assustou. Dirigiu-se janela. Dali se tinha uma boa viso sobre o conjunto de edifcios situado apenas vinte metros abaixo da superfcie. O cu era substitudo pela rocha lisa, interrompida a espaos regulares por lmpadas embutidas. Aquele mundo subterrneo era luminoso, quase to luminoso como aquele mundo que ficava sob o verdadeiro cu. Alm disso, era um pouco mais quente. Waff assustou-se quando Gucky reapareceu. Trouxe consigo Andr Noir e Ras Tschubai, um terrano negro e robusto, que possua o dom da teleportao. Naquele instante, chegou Markas. Caminhou muito empertigado pela porta, que no tinha mais de cinquenta centmetros de altura, e penetrou no recinto, que para Noir e 137

Tschubai era uma sala de tamanho mdio. De qualquer maneira, podiam mover-se ali sem baterem com a cabea no teto. Todos os micrticos concordaram em sair de Swoofon a fim de servirem a Perry Rhodan anunciou em tom de triunfo e fitou os dois terranos. Gucky apresentou Ras Tschubai, com quem Markas ainda no havia travado conhecimento. Est na hora de interrompermos as comunicaes com o mundo exterior disse. Antes de tudo devemos cuidar da estrada de ferro. Mas as estaes de rdio tambm devero entrar em pane. Quantas estaes existem aqui, Markas? Apenas uma. Waff sabe onde fica Markas nem procurou disfarar a impacincia. Preciso cuidar dos estudantes e professores. Aqueles que resolveram ficar se reuniro com suas bagagens na estao ferroviria. Excelente! exclamou Gucky em tom alegre. Noir e Ras cuidaro deles. Foi o que aconteceu. Noir erradicou dos swoons toda lembrana do que tinham visto e ouvido, enquanto Ras, depois de realizar um ligeiro salto para orientar-se, levou-os para Gorla, carregando-os aos grupos. Para facilitar as coisas largou-os na superfcie, perto dos elevadores. Nem um nico dos swoons saberia explicar como viera parar em Gorla. Alm disso, o detalhe no despertava maior interesse, pois havia outros problemas. Enquanto isso, Gucky caminhou a passos decididos para dentro do tnel da estrada de ferro e teleportou-se para um lugar que ficava a menos de cinco quilmetros da universidade. Com sua capacidade telecintica, no teve a menor dificuldade em deslocar algumas das rochas de apoio, fazendo-as cair com um terrvel estrondo e soterrando os trilhos. Por enquanto nenhum trem passaria por aqui. Saltou de volta e juntamente com Waff tomou as necessrias providncias para que a estao de rdio no pudesse ser utilizada. Isso foi bastante fcil: bastava desligar o reator que fornecia a energia, enfiando uma placa isolante entre os elementos de carga. Para recuperar o reator a ponto de que este pudesse voltar a fornecer energia, seria necessrio desmont-lo. Isso demoraria pelo menos dez horas. E at l... As raras baterias atmicas existentes na rea foram levadas superfcie por Gucky, que as depositou numa depresso entre as rochas. Seguiram-se algumas peas vitais do transmissor. Satisfeito com seu trabalho, regressou sala, onde Tschubai e Noir, juntamente com Waff e Markas, j o esperavam. Tudo liquidado disse Markas. Os swoons que ainda esto aqui querem ir Terra. Como ser feito o transporte? Os elevadores s podem transportar dez swoons de cada vez, pois foram construdos apenas para atender a casos de emergncia... No se preocupe Markas. Ras Tschubai e eu... bem,

como direi?... sim, criaremos um canal de teleportao que ligue este lugar Drusus, que pousar diretamente em cima do local em que nos encontramos. Graas ao dom que possumos, no haver a menor dificuldade em teleportarmos os swoons. Utilizarei esse canal para levar tambm as instalaes da universidade nave. Como v, Markas, o problema est praticamente resolvido. Assim que estiver pronto, poderei avisar Rhodan. Markas confirmou com um gesto. Vamos esperar Gucky. O rato-castor preferiu no saltar para a superfcie. Manipulou o pequeno rdio que trazia pendurado ao brao esquerdo e esperou que Rhodan respondesse. Fez um ligeiro relato da situao e pediu instrues. A voz de Rhodan soou muito fraca no pequeno alto falante. Daqui a cinco minutos, a Drusus pousar bem em cima da universidade. Tome todas as providncias para que at ento tudo esteja preparado. Voltarei a chamar. Gucky fitou o aparelho de rdio quando o desligou. Markas, diga a todos os swoons para comparecerem dentro de vinte e cinco minutos com seus pertences na grande praa que fica em frente do auditrio. Ras Tschubai e eu comearemos a esvaziar os laboratrios e levaremos os instrumentos e aparelhos superfcie. No podemos esquecer nada. Vamos ao trabalho. Noir fique com Markas e Waff, para ajud-los. Daqui a meia hora, encontrar-nosemos no auditrio. Afinal de contas, uma das finalidades do mesmo consiste justamente em fazer as despedidas dos estudantes que deixam a universidade. o que acontecer desta vez. Naquele instante, desapareceu juntamente com Ras Tschubai. *** Cinco minutos depois do momento em que Gucky proferiu aquelas palavras, certo nmero de oficiais e tripulantes da Drusus tiveram oportunidade de presenciar um misterioso espetculo. A gigantesca espaonave decolou em silncio do campo de pouso de Swatran, isso aps Rhodan ter suspenso oficialmente o bloqueio, para o que emitiu uma mensagem de rdio. Os saltadores que haviam sido internados foram libertados, retornando aos locais de trabalho ou s naves a que pertenciam. A vida voltou ao normal em Swoofon... Com exceo de alguns detalhes. As comunicaes radiofnicas com a universidade, por exemplo, foram interrompidas. Era a nica instituio daquele planeta dividido em vrias naes que no conhecia diferenas de raa ou nacionalidade. Era l que vivia a elite dos swoons. Ou melhor, vivera l at trinta minutos atrs, j que tudo correra conforme os planos. que nesse meio tempo teve incio o magnfico espetculo. Na verdade, para os tripulantes da Drusus o espetculo no tinha nada de misterioso; quando muito seria espantoso. Gucky e Ras teleportaram com banquetas de trabalho, aparelhos e mquinas complicadas, geradores de todos os 138

tamanhos, armrios com ferramentas especiais e fardos de mercadorias. Tudo isso foi empilhado junto s paredes do hangar, de onde seria retirado oportunamente. Mikel Tompetch, que estava de p junto K-33, j totalmente vazia, achava-se boquiaberto. Subitamente Gucky surgiu com um ba metlico de trs metros de comprimento e um metro de largura, transportando-o para junto dos demais objetos que j estavam empilhados por ali. Ras Tschubai veio depois com um grande gerador, que continuava preso ao suporte. Gucky voltou a surgir, desta vez com um grande bloco residencial, que tinha uma parede transparente. No interior do bloco Tompetch viu uma completa instalao de cozinha. O mundo dos swoons comeou a reunir-se nos hangares da Drusus. Tompetch, que no havia sido esclarecido sobre isso, compreendeu tais fatos, mas no que dizia respeito K33 ainda se encontrava no escuro. De forma alguma compreendeu o que deveria fazer com a K-33, quase totalmente vazia. Subitamente sentiu que a gravidade usual de 1 G diminua. Via de regra os campos antigravitacionais da Drusus eram regulados de maneira tal que proporcionavam a gravidade terrana. Fosse qual fosse o lugar em que se encontrava a nave no espao livre ou em mundos estranhos no interior dela no se sentia qualquer modificao da fora gravitacional. E agora a gravidade se alterava sem prvio aviso. Alguns cadetes, que se encontravam na rea fronteiria do hangar vizinho, quiseram fazer seus gracejos por causa da gravitao de 0,25 G. Atiravam-se para o alto e executavam saltos malucos; com a gravitao normal certamente teriam fraturado alguns ossos. Em outras condies, Mikel Tompetch se teria divertido com o espetculo, mas agora no via motivo para isso. Pelo menos enquanto ele mesmo tateava na incerteza. Mas este estado no duraria muito. De repente Ras e Gucky materializaram-se pouco acima do solo do hangar, com um ve rdadeiro feixe de swoons. Gucky utilizou a telecinese para faz-los descer em cmara lenta. Os pequenos seres espalharam-se com uma rapidez espantosa. Embora fosse a primeira vez que se encontravam na Drusus, pareciam saber exatamente o que tinham a fazer e onde ficavam seus alojamentos. Era claro que tanto Tompetch como os outros tripulantes haviam sido informados sobre a vinda dos swoons, motivo por que no se mostraram surpresos. Os cadetes encerraram o espetculo desportivo e foram cuidar dos swoons. Mas subitamente uma verdadeira torrente dos pepinos amarelos precipitou-se para o interior da Drusus, e os tripulantes tiveram de correr para conduzi-los aos respectivos lugares, pois do contrrio o hangar transbordaria. a invaso dos pepinos! disse uma voz junto porta que dava para o corredor interno. Tompetch levantou os olhos. Constatou que aquelas palavras haviam sido proferidas por Reginald Bell. O lugar-

tenente de Rhodan encontrava-se em lugar elevado, em atitude firme e orgulhosa. Sacudia-se de tanto rir. Ningum lhe levaria a mal, pois quem apenas olhasse ligeiramente chegaria concluso de que a Drusus estava recebendo uma carga de pepinos. Subitamente outra pessoa surgiu ao lado de Bell. Era Perry Rhodan. Se fosse voc, no ria assim disse em tom srio. Acho que voc est se divertindo com o aspecto dos swoons... No tanto isso, Perry. Mas quando vm aos montes e caem ao cho que nem folhas o espetculo se torna muito esquisito. De qualquer modo, sua alegria poder provocar um incidente. bem verdade que tenho de confessar que tambm eu preciso esforar-me para continuar srio. Acontece que os swoons so nossos amigos. Sem eles no poderemos fazer em dez anos um progresso de um sculo no terreno da microtecnologia. No se esquea disso quando tiver vontade de zombar deles. Depois de ligeira pausa acrescentou: Alis, os swoons tambm sentem vontade de rir quando veem voc. Apenas sua sensibilidade inata impedeos de procederem assim, isto , de no darem vazo aos seus sentimentos. Acenou ligeiramente com a cabea e desapareceu. Bell seguiu-o com os olhos. Parecia perplexo. Quando viu o olhar curioso de Tompetch, preferiu retirar-se tambm. *** Dali a quatro horas, a operao chegou ao fim. Vinte mil swoons encontravam-se a bordo da Drusus, juntamente com as ferramentas especiais e as melhores mquinas, a fim de procurarem um novo lar no sistema solar. A gigantesca caverna que ficava sob a superfcie do planeta Swoofon estava completamente vazia. A universidade deixara de existir. Rhodan tinha certeza de que dentro de cinco anos os swoons construiriam outra. Mas tambm tinha certeza de que um acontecimento iminente causaria um atraso de algumas semanas, ou mesmo meses, no incio da construo do novo gonimetro. Este acontecimento tinha uma ligao estreita com o estado de incerteza em que se encontrava Mikel Tompetch. Neste meio tempo, essa incerteza j fora removida por Rhodan, que informou o tenente sobre as linhas gerais da operao projetada. A Drusus decolou e, depois de emitir uma mensagem sem sentido, subiu estratosfera de Swoofon. Entrou em rbita depois de atingir a altitude de trezentos quilmetros. Gucky, que j se encontrava a bordo da K-33, aguardava o momento de entrar em ao. Desta vez estava s. Se falhasse, a responsabilidade seria exclusivamente sua. Mas no adiantava preocupar-se. O plano combinado com Rhodan havia de dar certo. 139

Na parte do hangar em que estava estacionada a K-33, no havia nenhum swoon. As portas, que ligavam esse setor com aqueles em que estavam abrigados esses seres, foram fechadas. No havia necessidade de que testemunhassem o acontecimento que se aproximava. Com o corpo um tanto rgido, Gucky estava sentado junto aos controles do girino. Os instrumentos haviam sido quase todos retirados, j que os tcnicos tinham desmontado tudo que tivesse alguma importncia. S o propulsor continuava intacto, e por isso a nave poderia ser colocada numa rota prefixada, mesmo que os instrumentos de navegao estivessem ausentes. S se poderia recorrer pilotagem visual; em hiptese alguma seria possvel exceder a velocidade da luz. E nem Gucky pretendia fazer isso. Olhando pelo dispositivo visual telescpico, viu a grande escotilha da Drusus abrir-se, deixando livre o caminho que levava ao espao. O grande momento havia chegado. Ouviu-se um ligeiro estalo junto ao seu pulso. Ento, baixinho? disse a voz de Bell, que comandava a ao na sala de comando da Drusus. Est pronto? J estou pronto h muito tempo, gorducho. Por mim podemos comear. Depois de uma ligeira pausa a voz voltou a ser ouvida: Decolagem dentro de dez segundos. Siga a rota combinada. Mantenha a acelerao constante de 1 G. Faltam cinco segundos... No momento em que Bell disse um segundo... j, Gucky empurrou o acelerador para a frente. O girino levantou-se do solo do hangar, passou entre os campos magnticos e saiu pela escotilha, precipitando-se espao afora. Gucky olhou para a tela. A Drusus recuava rapidamente, mas depois de algum tempo descreveu uma curva elegante, como se quisesse alcanar o girino. Ao mesmo tempo, na sala de rdio, David Stern expediu a seguinte mensagem, que foi captada por todas as estaes dos saltadores existentes em Swoofon: Ateno! Criminoso foragido conseguiu fugir numa nave auxiliar de formato esfrico! Advertimos todos para que no lhe prestem qualquer auxlio! A nave auxiliar est armada! Perry Rhodan. Esta mensagem preencheu duas finalidades distintas. Em primeiro lugar, os habitantes de Swoofon haveriam de supor que a ao de rcon, comandada por Rhodan, fora

bem sucedida. Este truque servia para distrair suas atenes. Alm disso, encontrariam uma explicao para a catstrofe que se verificaria dali a pouco, sem refletir desnecessariamente sobre o motivo dos acontecimentos ou a finalidade de quem praticava o ato. Evidente que nem poderiam ver qualquer motivo ou finalidade naquilo. E, por fim, o desaparecimento de vinte mil swoons seria camuflado. Gucky sorriu ao captar a mensagem em seu pequenino rdio. Modificou ligeiramente a rota da nave que estava dirigindo, fez com que penetrasse nas camadas mais densas da atmosfera e reduziu a velocidade. A K-33 foi pouco atingida pela gravitao de Swoofon. Ateno! disse a voz de Bell, vinda do rdio. Falta metade do contorno do planeta para chegarmos ao destino. A Drusus mantinha-se menos de cinquenta quilmetros atrs de Gucky. As mensagens foram transmitidas com uma potncia to reduzida que s Gucky poderia capt-las. No havia o menor perigo de que qualquer pessoa que no possusse o tipo especial de receptor pudesse acompanhar a palestra. Descreva o objetivo; no tenho nenhum mapa. No se preocupe baixinho; cuidaremos disso. Mais alguns minutos passaram-se. Gucky aproximava-se de Swoofon, na nave aparentemente descontrolada. O veculo espacial ia perdendo altura; parecia incapaz de voltar a subir. Alguns disparos energticos da Drusus, que passaram rente ao girino, deram prova de que no havia a menor inteno de permitir que o criminoso escapasse. Bell transmitiu os ltimos dados em tom indiferente: No horizonte esto surgindo algumas montanhas, Gucky. Antes delas existe uma plancie com algumas rochas pontudas esparsas. A do meio a maior; direita existem duas montanhas alongadas. J viu? A rocha central est bem minha frente confirmou o rato-castor. Qual o lugar? S disponho de 18 segundos. Antes da rocha h um vale arredondado. fcil reconhec-lo. Parece um lago seco... Dirija a K-33 para l. Agora! Reconheci o lugar. Gucky fitou a tela. Aproximou-se vertiginosamente do vale redondo. O girino estava seguindo um rumo de coliso. Aumentou a velocidade e desceu quase verticalmente sobre o vale, que nem um meteoro. Ainda se encontrava a vinte quilmetros de altura. A Drusus mantinha-se l em cima, e nem se deu ao trabalho de seguir a nave que caa. Qualquer pessoa que observasse o espetculo chegaria concluso de que os controles da pequena nave haviam sido bloqueados por meio de um dispositivo de teledireo, motivo por que teria de cair irremediavelmente. Faltavam dez quilmetros! Gucky comeou a transpirar, mas prosseguiu 140

obstinadamente. J tirara as mos dos controles. A rota era exata e no havia necessidade de corrigi-la. O que estaria esperando? Se continuasse ali, fatalmente cairia ao cho juntamente com o girino e se desmancharia nos seus componentes atmicos. A ponta da rocha encontrava-se na mesma altura da nave. L embaixo o vale se abria como se quisesse acolher a nave que caa. E era exatamente o que iria acontecer. Gucky concentrou-se em Bell, que se encontrava na sala de comando da Drusus, fechou os olhos, sentiu um calafrio e saltou. No poderia ter esperado nem mais um segundo. O girino penetrou no solo rochoso como se fosse um meteoro, abriu um buraco de vinte ou trinta metros e detonou. Surgiu um gigantesco buraco na superfcie de Swoofon. Com uma lentido apavorante formou-se uma muralha, empurrada pelo volume da nave; at parecia que a rocha se transformara numa massa viscosa. Dali a mais alguns segundos, houve a erupo, que atirou as rochas incandescentes e as pedras liquefeitas a vrios quilmetros de altura. O cogumelo atmico comeou a subir ao cu e espalhou-se ameaadoramente. Bell, que no tirara os olhos do espetculo horrendo, no deu a menor ateno a Gucky, que se materializou em seu colo e tambm acompanhava os acontecimentos. Rhodan encontrava-se perto dali; cerrara os lbios. Havia uma indagao que lhe passava pela mente: teria agido corretamente, como uma criatura responsvel? Sob o ponto de vista do planeta Terra, a resposta s poderia ser afirmativa. E sob o ponto de vista do Imprio? Livrou-se das reflexes. Ao longo prazo, a ao desenvolvida em Swoofon reverteria em benefcio comum da Terra e de rcon. Sob uma perspectiva mais ampla, a misso representava um passo frente. Para todos, no s para a Terra. Crest estava ao lado de Rhodan. Tambm parecia pensativo, mas o bloqueio de sua mente impedia que qualquer pessoa lesse seus pensamentos. Como j acontecera tantas vezes, estes continuariam a ser um segredo. Com Atlan, as coisas foram diferentes. O imortal estava sentado numa poltrona e contemplava o cogumelo com um sorriso frio. Ele, que j vivera tanto, sabia perfeitamente que os grandes objetivos no podem ser atingidos exclusivamente por meio de atos que primeira vista parecem ser elogiveis. Sabia que muitas vezes o justo deve recorrer ao mal a fim de alcanar a vitria do bem. E h essa hora j estava convencido de que Rhodan pretendia o bem, e no s o bem da Terra!... L embaixo, a lava incandescente borbulhava no interior da cratera. Seu dimetro quase chegava a um quilmetro, e a profundidade devia ser de cerca de cinquenta metros. Qualquer swoon ou saltador teria certeza de que a universidade situada naquele lugar, embaixo da superfcie, deixara de existir. A reao nuclear do hiperpropulsor destrura tudo, j que a nave detonara com o acelerador

ligado. Vinte mil swoons, que representavam a elite das vrias naes dessa raa, haviam perecido na catstrofe, pela qual era responsvel um criminoso desconhecido. Era s esta a concluso a que poderiam chegar. Rhodan parecia despertar de um sonho. Dirigiu-se sala de rdio. Seus movimentos quase chegavam a ser pesados. As mensagens captadas convenceram-no de que suas suposies foram corretas. Dali a dois minutos, fez um sinal para Stern. Desligue Stern. J podemos partir. Ligue a recepo do hipercomunicador. Voltou sala de comando. Crest aproximou-se e colocou a mo sobre seu ombro. Isto foi necessrio, Perry. No se esquea de que ningum saiu ferido. E nem um nico swoon morreu. Acontece que l embaixo acreditam que vinte mil pereceram. Qual a diferena? A populao do planeta tem certeza de que sua elite morreu. Para eles os vinte mil indivduos esto mortos. A diferena disse Crest, falando pausadamente e em tom enftico est nos hangares, onde os swoons j comearam a montar as mquinas, sob a direo de Markas. Rhodan fitou Crest. De repente, um sorriso se espalhou por seu rosto. As rugas de sua testa se desfizeram. Enganamos no apenas os saltadores que se encontram em Swoofon. At conseguimos tapear o rob regente que nos armou uma cilada. Enquanto estiver convencido de que dispe de um gonimetro que lhe permitir descobrir a posio da Terra, nos deixar em paz. E precisamos de paz, pois a hora da deciso se aproxima. Acho que sabe o que quero dizer, Crest. Sei; so os invisveis vindos de outra dimenso temporal. Saberemos lidar com eles, Perry Rhodan. Mesmo que paream ser atemporais e eternos, em suas dimenses so to mortais como os seres visveis o so em nossa dimenso. Nunca devemos esquecer este detalhe. Rhodan fez um gesto afirmativo. Esta circunstncia serve de base aos nossos planos, Crest. Sikermann transmitiu suas instrues. O planeta Swoofon foi recuando e diminuiu rapidamente, quando a Drusus acelerou, aproximando-se do ponto de transio. A Terra no estava longe, pois o que contava no era a distncia, mas o tempo. Gucky tirou os olhos da tela e saiu do colo de Bell. Bell fitou-o com uma expresso de perplexidade. Como ? perguntou em tom de espanto. Voc vive me jogando para o alto, mas adora saltar para meu colo. Porque voc gordo e parece um colcho disse o rato-castor em tom generoso e dirigiu-se porta. Se algum me procurar, estarei... J sei disse Bell em tom de desprezo. Voc estar com os pepinos. Divirta-se. Ao que parecia sentiu-se ofendido porque deixara de 141

desempenhar o papel principal na vida de Gucky. Este se voltou na porta. Bell, sou seu amigo e por isso quero preveni-lo. Pedi a Markas que construsse um vibrador. O mesmo tem um receptor de impulsos e no maior que um gro de areia. Um dia voc o engolir com um pedao de carne. E toda vez que voc tiver um pensamento menos agradvel em relao aos swoons, apertarei um botozinho. Nem queira saber como sero as dores de cabea que sentir.

Bell empalideceu, mas conseguiu controlar-se. E eu anunciou em tom tranquilo tomarei um purgante, e com isso sua tecnologia sofisticada... Voc est aprendendo belas palavras disse Gucky, sacudindo a cabea e fechando a porta do lado de fora. Ouviram-no murmurar baixinho, enquanto se afastava apressadamente sobre os ps chatos. As palavras que Bell deixara de pronunciar, mas que conseguira captar por via teleptica, devia t-lo abalado profundamente.

A posio galctica da Terra continua desconhecida. E, mais uma vez, o computador de rcon foi ludibriado! Em A Priso do Tempo, ttulo do prximo volume, mais uma empresa arriscada ser tentada...

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N 64

A Priso do Tempo
De

Clark Darlton
Traduo

Richard Paul Neto

Digitalizao

Arlindo San

Nova reviso e formato

W.Q. Moraes

Cinquenta e sete anos se passaram, desde a pretensa destruio da Terra! Rhodan tornou-se aliado do rob regente de rcon, pois uma ameaa de propores incalculveis ocorreu na Via Lctea: os invisveis... Perry, atravs de uma sofisticada aparelhagem, j est ciente do local do prximo ataque desse inimigo sem dimenses. Trata-se do segundo planeta do sol Morag: Tats-Tor. O administrador do Imprio Solar envia uma expedio quele estranho mundo. O Tenente Rous, comandante desta expedio, usando o GCR, invade o universo inimigo... Entretanto um contratempo naquele planeta sem tempo levou a expedio a tornar-se prisioneira...

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formado pela lmina espessa da Via Lctea. O plano temporal dos desconhecidos semelhante ao nosso, mas 1 encontra-se em posio inclinada em relao ao nosso e desloca-se lentamente em direo ao mesmo. Nos lugares Dessa forma, parece que vencemos o espao e o em que isso acontece, verifica-se o desaparecimento de toda tempo. H cem anos uma viagem Lua ainda constituiria vida orgnica; os seres tornam-se invisveis. Mundos uma verdadeira utopia; um fato do qual no devemos inteiros foram despovoados dessa forma, e por isso no de esquecer-nos. Apenas trinta anos depois disso, em mil se admirar que o computador de rcon tenha solicitado novecentos e setenta e um, o homem chegou Lua, e assim teve incio o progresso vertiginoso da navegao espacial, nosso auxlio e concordado em estabelecer uma sociedade. que perdurou at agora, quando nos encontramos no ano de rcon e o Imprio Solar veem-se diante de um inimigo dois mil e quarenta e um. Graas ao auxlio que recebemos comum, que ameaa despovoar toda a Via Lctea. dos arcnidas, os saltos pelo hiperespao, que nos levam a Atlan fez um movimento ligeiro. Ao notar o olhar estrelas situadas a milhares de anos-luz da Terra, j no indagador de Rhodan, disse: representam o menor problema. Conseguimos vencer o Pelo que sei, seus homens descobriram que no plano espao e, portanto, tambm o tempo. Ao menos era o que se dos desconhecidos prevalece uma dimenso temporal acreditava at pouco tempo atrs. A pessoa que proferira estas palavras fez uma ligeira diferente da nossa. Em comparao com nosso plano, o pausa, e fitou os seis homens sentados do tempo passa muito devagar. Ser esta a Personagens principais deste lado oposto da mesa comprida. Em seus chave? episdio: olhos lia-se a tenso e a expectativa que A chave de qu? antecedem a ao iminente, cujos detalhes Atlan sacudiu lentamente a cabea. Fritz Steiner Fsico nuclear. ainda no lhes eram conhecidos. Perry No pergunte por enquanto, Rhodan sabia que neles poderia confiar, Iv Ragow Cientista russo. Rhodan. S falarei quando minhas pois cumpririam as tarefas que lhes fossem suposies se confirmarem. Apenas Fred Harras Tcnico em confiadas, mesmo que isso parecesse gostaria de dar uma indicao. Sua equipe mecnica avanada. impossvel. cientfica apurou que no plano dos Havia mais dois homens, que estavam invisveis o tempo corre setenta e duas mil Josua Engenheiro de sentados ao lado de Rhodan. sua direita, vezes mais devagar que o nosso. Portanto, metalurgia. Reginald Bell conseguira enfiar-se numa para eles passaram-se apenas alguns meses poltrona muito pequena para seu corpo, e Marcel Rous Chefe da desde que cheguei Terra. expedio. seus olhos azuis olhavam em torno com Rhodan lanou um olhar perscrutador uma expresso amvel. Os cabelos ruivos para Atlan. Fazia mais de dez mil anos que Andr Noir Mutante. cortados escovinha continuavam bem o imortal se encontrava na Terra. Onde penteados, do que se conclua que estava pretendia chegar? Atlan no esclareceu passando por um dos raros perodos de paz de esprito, e este ponto. Por enquanto. que excepcionalmente no acontecera nada que o Rhodan voltou a dirigir-se aos seis homens. aborrecesse. Marcel Rous e Fellmer Lloyd conseguiram construir esquerda de Rhodan estava sentado Atlan, o imortal. um aparelho que nos permite penetrar no outro plano Seus olhos, desligados do tempo, brilhavam numa temporal sem nos privarmos da dimenso que nos prpria. expresso profunda e pensativa; parecia que estava Em outras palavras: qualquer pessoa que penetre no mundo procura de algo que pudesse dar resposta a todas as dos invisveis continua a viver como antes, mas tem de indagaes. E, ao que tudo indicava, ainda no o havia conformar-se com o fato de que a existncia de tudo que se encontrado. encontra a seu redor se processa num ritmo setenta e duas Infelizmente, conforme j sabem, estvamos mil vezes mais lento. enganados prosseguiu Rhodan, inclinando-se O aparelho foi batizado com o nome de gerador de ligeiramente para a frente, a fim de fitar os seis homens. campo de refrao que funciona como lente. J construmos verdade que vencemos o espao e o tempo em nosso o prottipo, instalado numa gazela cujos geradores foram contnuo temporal, mas no nos lembrvamos de que reforados a fim de fornecerem a energia suplementar. pudessem existir outros planos. Mais do que isso, Alm desse gerador de campo de refrao, possumos outro esquecemo-nos de que os dois planos temporais podem dispositivo, que nos permite prever com boa margem de encontrar-se. E foi o que aconteceu. segurana onde se verificar a prxima interseo dos dois Esperou at que cessasse a ligeira movimentao que se planos temporais. Pelo que se supe, acontece uma notou entre os ouvintes. superposio irregular das duas zonas temporais. Deparamo-nos com duas dimenses temporais Precisamos nos certificar se nossa suposio correta. prestes a colidirem. claro que um fenmeno deste tipo Quero que os senhores faam essa verificao. no pode deixar de produzir seus efeitos. Suponhamos que Os seis homens fitaram-se. Em seus olhos Rhodan no nosso Universo seja um plano, semelhante ao que viu pavor, mas apenas uma alegre surpresa. Todos eles 144

arriscariam a vida por Rhodan e pelo planeta Terra. Nos ltimos decnios tiveram muitas oportunidades de lutar contra inimigos reais e palpveis a fim de proteger a Terra. Mas desta vez a muralha do tempo interpunha-se entre eles e o inimigo. Acontece que essa muralha possua aberturas... A expedio ser dirigida pelo Tenente Rous. o nico que j teve vrios contatos com o inimigo. Da expedio ainda participar um mutante, Andr Noir, o hipno que, se necessrio, poder impor sua vontade aos desconhecidos. Talvez assim se torne possvel trazermos um prisioneiro ao nosso plano temporal. Alm deste, participaro Fritz Steiner, fsico, qumico e um dos construtores do gerador ampliado; Iv Ragow, bilogo, zologo e mdico; Fred Harras, um tcnico e mecnico altamente qualificado; e finalmente Josua, nosso meteorlogo e metalrgico africano. Bem, os senhores j se conhecem. Partiro amanh num cruzador pesado, que os deixar no setor espacial onde fica o sistema solar a que se destinam. tudo que lhes posso dizer por agora. No pretendo cancelar a folga que tero hoje de noite em Terrnia. Alguma pergunta? O Tenente Marcel Rous, um francs baixo, moreno e vivaz, sacudiu vivamente a cabea. Sabia que no haveria perguntas, pois na manh do dia seguinte ainda hoje, mais tarde lhes diriam tudo que ainda no sabiam. Os outros cinco homens do grupo tambm se mantiveram em silncio. Rhodan parecia satisfeito, como se no esperasse outra coisa. Fico-lhes muito grato. Encontramo-nos amanh, s dez horas, meia hora antes da partida. Tenente Rous, peolhe que fique mais um pouco. Os outros podem retirar-se. Se permitirem que lhes d um conselho, direi que no devem dormir tarde. No sei se no outro plano temporal tero tempo para dormir. Noir, o hipno, sorriu enquanto se deslocava em direo porta. Os outros quatro no deram mostras de seus sentimentos; apenas se apressaram para sair. As noites em Terrnia costumavam ser curtas. Queriam aproveitar a ltima delas, esperando naturalmente que no fosse a ltima de sua vida. Rhodan esperou que a porta se fechasse. Depois se dirigiu a Rous. Amanh no teremos tempo para discutir todos os detalhes; por isso vi-me obrigado a pedir que ficasse mais um pouco. O senhor dever ser informado sobre tudo que acontecer amanh e sobre o que dever fazer se a experincia no for bem sucedida, j que o chefe da expedio. Infelizmente no podemos afastar a hiptese do fracasso. No nos devemos esquecer de que o gerador de campo de refrao ainda se encontra na fase experimental. Foi construdo com base nos dados que possumos, e s podemos fazer votos de que em sua construo no tenha ocorrido qualquer engano. Segundo os clculos do computador positrnico, a prxima interseo dever ocorrer no sistema solar de

Morag, e isso dentro de uma semana. Quando isso acontecer, o senhor dever encontrar-se nas imediaes da rea atingida, para acompanhar o ataque. O senhor sabe qual o risco: no h como voltar do outro plano temporal, a no ser que se possa contar com o gerador de campo de refrao. Se for atingido sem ele, estar perdido, pois viver setenta e duas mil vezes mais devagar que antes. Vrios meses e at anos se passaro antes que possa fazer qualquer movimento para libertar-se. No se esquea que um segundo de nossa dimenso temporal corresponde a vinte horas no outro plano. Atlan acenou lentamente com a cabea, mas no disse nada. Bell tambm se manteve em silncio. Sentia-se satisfeito em no ter de participar da expedio. Sempre estava pronto a enfrentar um inimigo que pudesse ver. Mas quando se tratava de seres invisveis, atemporais, vindos de outro nvel de existncia... bem, nesse caso preferia estar longe. Preste ateno prosseguiu Rhodan, fitando Rous. Neste momento lhe darei algumas informaes que lhe podero ser de importncia vital... *** Nos catlogos estelares, aquela estrela constava com o nome de Morag. Tratava-se de um sol branco-amarelento, cujo espectro era quase idntico ao do nosso astro rei. O segundo planeta desse sol era do mesmo tamanho da Terra, tinha uma atmosfera de oxignio perfeitamente respirvel e sua gravitao, um pouco superior da Terra. Sua distncia do sol Morag era ligeiramente inferior que separa o sol de nosso planeta, motivo por que o clima era quente e seco, embora houvesse muitos oceanos. As reas litorneas no tinham por que queixar-se da falta de chuvas. As gigantescas matas virgens constituam prova disso. O nome do segundo planeta desse sol era Tats-Tor, e sua colonizao fora iniciada pelos arcnidas a pouco menos de trs mil anos. Nele se encontravam matriasprimas de elevado valor, motivo por que Tats-Tor se transformara num importante espaoporto para as naves do Imprio. No grande campo de concreto de Akonar, capital de Tats-Tor, pousavam as naves de muitas raas. As ruas da cidade estavam repletas das criaturas mais estranhas que a natureza fantasiosa havia criado no curso dos milnios nos mais diversos mundos da Galxia. Os verdadeiros donos de Tats-Tor eram os novos arcnidas, nome que haviam dado a si mesmos. E esse nome no fora escolhido sem motivo, conforme Marcel Rous no demoraria a constatar. Pelo aspecto exterior em nada se distinguiam dos arrogantes arcnidas da trica de rcon, onde o maior computador positrnico do Universo governava um imprio estelar. Alm de orgulhosos, demonstravam uma enorme presuno em virtude de sua origem e tratavam os membros de outras raas com uma afrontosa arrogncia. Os outros seres 145

conformavam-se com esse tratamento, porque estavam interessados em adquirir as preciosas mercadorias encontradas em Tats-Tor. O cruzador pesado da classe Terra materializou-se a duas horas-luz de Tats-Tor e desembarcou uma gazela. Tratava-se de uma pequena nave de reconhecimento de longo curso, que no possua o formato esfrico; lembrava um disco achatado que media dezoito metros de espessura, uns trinta e cinco metros de dimetro. Assim que a gazela se encontrava a distncia segura e se deslocava em direo ao planeta ainda distante, o cruzador da classe Terra voltou a desmaterializar-se. Desapareceu pura e simplesmente, deixando para trs no apenas um espao vazio, mas uma sensao de terrvel solido. Foi ao menos a sensao que o Tenente Rous teve quando subitamente fitou a tela negra, interrompida apenas pelas estrelas cintilantes que davam vida a centenas de planetas. A hora tinha chegado. Estavam ss e dependiam exclusivamente das suas prprias capacidades. Quando se aproximasse o terrvel momento, ningum poderia auxililos. E Rhodan havia dito que tinha cem por cento de certeza de que isso aconteceria dentro de uma semana do planeta Terra. Rous soltou um suspiro e corrigiu a rota pelos meios visuais. Preferiu no realizar um salto de transio para ganhar tempo. Ganhar tempo para qu? Para preparar o encontro com os novos arcnidas, cujo carter, segundo se dizia, no primava pela gentileza das maneiras. Bobagem! disse em voz alta. Noir, que estava saindo da sala de rdio, levantou os olhos. O que bobagem, Marcel? Ser nossa expedio? Como pode dizer uma coisa dessas, Noir? Em minha opinio, trata-se de um empreendimento indispensvel, mesmo que esteja ligado a um risco considervel, isto , o de encalharmos no tempo. Estava aludindo apenas aos novos arcnidas. Pelo que dizem, no so muito agradveis. J conseguimos lidar com muitos seres difceis disse o hipno a ttulo de consolao. Se no quiserem ser amveis, ns os obrigaremos. O senhor poder influenciar alguns exemplares, mas no todos os habitantes do planeta ponderou Rous. Aguardemos para descobrir o que os arrogantes acharo do ataque iminente dos desconhecidos. Pautaremos nosso procedimento de acordo com isso. Onde pretende pousar? No espaoporto de Akonar, capital do planeta. l que reside o administrador, ao qual teremos de entregar a mensagem de Rhodan. Se existe algum que pode dar-nos algum apoio ele. Fritz Steiner entrou na sala de comando. Ouvira as ltimas palavras. Falando no tom exaltado que lhe era peculiar, disse: Que apoio poderia ser este? Se no estiverem

dispostos a ajudar, podero esperar que o invisvel os alcance e devore. Afinal, temos o GCR. Rous arregalou os olhos. Temos o qu? Steiner soltou uma estrondosa gargalhada. O GCR. So as iniciais de gerador de campo de reflexo. O senhor muito inteligente disse Rous em tom sarcstico, aborrecido por no ter descoberto o sentido daquelas letras. Tem certeza de que o aparelho funcionar? O senhor no tem? Pois foi construdo com base nos dados fornecidos pelo senhor. De repente lhe surgiram dvidas sobre sua eficincia? De forma alguma. Apenas acontece que costumo ser cauteloso, Steiner. Basta o menor erro para que estejamos perdidos. Ningum sabe disse Steiner com uma estranha tranqilidade como so cientificamente as coisas atrs da muralha do tempo. O outro plano temporal deve oferecer as mesmas condies de vida do nosso. Se pudermos chegar a eles, o contrrio tambm dever ser possvel. Ser que fui suficientemente claro? Um homem sem esperana um homem sem futuro disse Rous. Sim, o senhor foi suficientemente claro. Nossas concepes so idnticas. Duas horas depois dessa discusso, pousaram no espaoporto de Akonar. Receberam o chamado do controle de vo, que lhes forneceu as coordenadas exatas para o pouso. Ao que parecia, a pessoa que os chamara no estava interessada em saber quem eles eram, tanto que no perguntara de que planetas vinham. Dali se conclua com absoluta segurana que em Tats-Tor havia um trfego espacial intenso e pacfico. Rous pediu que Steiner permanecesse na sala de comando, com o receptor ligado. Rous e Noir procurariam o administrador, a fim de avis-lo sobre o perigo iminente. Um transmissor embutido no anel manteria Steiner ao par sobre aquilo que fosse falado. Se houvesse algum imprevisto, poderia intervir. Uma das caractersticas principais de um porto interestelar consiste no fato de que ningum se interessa pelo outro. Rous e Noir traziam sob os macaces os trajes de combate arcnidas, que haviam recebido vrios aperfeioamentos. Se surgisse algum perigo poderiam tornar-se invisveis, voar ou envolver-se num campo energtico. Antes de qualquer coisa, porm, o traje possibilitaria uma fuga rpida, caso surgisse um ataque de surpresa dos seres invisveis. Foram cidade num veculo robotizado, que os deixou frente do palcio do administrador. Para isso no tiveram de fazer outra coisa seno dizer ao rob de direo o lugar a que pretendiam chegar. Mas agora teriam de enfrentar o primeiro controle. O palcio do administrador ficava exatamente na rea circular, situada entre o espaoporto e o bairro comercial. 146

Dentro dessa zona no havia qualquer controle ou obstculo. Qualquer indivduo poderia pousar sua nave no espaoporto e andar pela cidade, sem que ningum perguntasse qual era seu nome ou planeta de origem. S teria de sujeitar-se ao controle quando sasse da rea delimitada. Dois arcnidas uniformizados, que Rous reconheceu pelo cabelo branco e pelos olhos albinos avermelhados, encontravam-se junto barreira de radiaes, que s podia ser atravessada num lugar. Evidentemente no seria difcil aos dois terranos atravessar essa barreira por meio de um campo energtico, que seus trajes poderiam criar num instante, mas a finalidade de suas presenas no planeta no era a de ficar tapeando os arcnidas. Por isso tiraram tranquilamente do bolso as finas chapas de metal e as entregaram aos arcnidas. O maior deles pegou os elementos de identificao, que tinham validade em todo o Imprio, enquanto o outro fitava atentamente os dois desconhecidos. Ao que parecia, pretendia classific-los. Talvez pensasse que eram descendentes dos saltadores. So do planeta Terra? perguntou o arcnida que estava examinando as placas, fitando Rous, que se encontrava mais prximo. No vejo os dados relativos posio. O documento no vlido. Poderamos ter indicado dados falsos disse Rous com a maior tranquilidade. Nesse caso escaparamos s perguntas que desabam sobre ns sempre que pousamos num mundo subdesenvolvido. Os dados relativos posio deixaram de ser inseridos com o consentimento do regente. Ser que isso no basta? Qualquer um pode alegar isso respondeu o arcnida. Antes de deix-los passar tenho de solicitar informaes. O que pretendem fazer em Tats-Tor? Viemos para prevenir o administrador contra uma invaso que est iminente. O arcnida lanou um olhar perplexo para Rous, enquanto o outro recuou um passo. Uma invaso? Ser que o senhor ficou louco? Pareo um louco? perguntou Rous. No pense que fizemos toda esta viagem para engolir ofensas do senhor. Se acha que deve consultar antes de nos deixar passar, ande depressa. No temos tempo a perder. A perplexidade do arcnida cedeu lugar costumeira arrogncia. Oua terrano; o senhor esperar tanto tempo quanto eu quiser. Sem nossa permisso no entrar em Akonar. Ei, Rof disse, dirigindo-se ao colega chame a central e televisione os dois passaportes. Rous e Noir fitaram-se, sorriram ligeiramente e prepararam-se para uma longa espera. Infelizmente no havia como evitar isso, mas depois no teriam mais a menor dificuldade em passar por qualquer controle. Quando fossem conhecidos, tudo se tornaria mais fcil. O arcnida que ficou para trs voltou a dirigir-se a Rous.

Ento a posio de seu mundo no precisa constar do passaporte? Isso muito estranho. Trata-se de uma norma geral: todo viajante espacial deve portar um documento que consigne o lugar onde pode ser encontrado o mundo a que pertence. Trata-se de uma precauo cuja finalidade os senhores ho de compreender. Se houver um crime, ser mais fcil... Eu j lhe disse que a Terra uma exceo. Nunca ouviu falar nesse planeta? Nunca confessou o arcnida. Quando foi colonizada a Terra? Os senhores j no tm muita semelhana com os arcnidas. As ltimas palavras foram ditas com certo desprezo. Rous reprimiu a clera; permaneceu calmo. Provavelmente esse guarda nem sabia por que estava to convencido de si mesmo. Faz poucos meses que a Terra pertence ao Imprio disse ao guarda, cujo rosto comeava a ficar plido. Alis, nem bem assim, pois ainda no consentimos em sermos governados por um computador, se que est interessado nisso. Mas para evitar contratempos, consentimos em tornar-nos scios. Nem sei por que lhe conto isto. Parece que o senhor no entende nada da alta poltica. O arcnida levou dois minutos para recuperar-se do susto. Lanou um olhar desconfiado para os dois homens que aguardavam calmamente junto barreira. Scios? O que quer dizer com isso? No Imprio s existe uma raa dominante, que a dos arcnidas. Nunca ouvi falar na Terra. Isso no de admirar disse Rous em tom indiferente. Sem dvida tambm no ouviu falar na outra raa, a qual vai atacar Tats-Tor. Ento, qual o problema? Ser que ainda teremos de esperar muito tempo? O arcnida hesitou por um instante, mas depois deixou livre a passagem. Vamos logo. Acredito que podero passar. Meu colega j est voltando. Ento, Rof, a central resolveu alguma coisa? Ningum conhece a posio da Terra. A central acha que devemos deixar passar os desconhecidos. Rous pegou os passaportes e entregou o de Noir. provvel que nos prximos dias tenhamos de passar vrias vezes por esta barreira. Tomara que no seja sempre to demorado como hoje. Seja como for, os senhores apenas esto cumprindo seu dever. Mais tarde, ao lembrar-se da cena, Rous se admiraria por ter perdido tanto tempo. Teria sido faclimo impor sua vontade aos dois guardas. Mas, segundo dizia Rhodan, os novos arcnidas se disporiam de modo voluntrio a cooperar com eles. Normalmente no seria fcil falar com o administrador do planeta, mas a central de comando das barreiras da rea fronteiria j informara o comando sobre o incidente. Assim que entraram no hall, dois arcnidas compenetrados que envergavam o uniforme dos guardas palacianos 147

aproximaram-se de Rous e Noir. Ao que parecia por aqui ainda se dava muito valor s tradies. So os terranos? perguntou um deles. Rous no se surpreendeu ao notar que a notcia de sua chegada se havia espalhado to depressa. Era quase certo que os novos arcnidas nunca tinham ouvido o nome de Perry Rhodan, mas a simples ideia de que o Imprio pudesse ter um scio bastaria para aguar suas curiosidades. Sim; somos ns. O administrador quer falar com os senhores. Queiram seguir-me. Apesar do trato corts, o funcionrio no conseguiu ocultar seu orgulho e arrogncia. Agora, que caminhava frente de Rous, este teve vontade de dar-lhe um pontap, mas lembrou-se em tempo das diretrizes que lhe haviam sido fornecidas. No usar de violncia, no ser petulante, conservar sempre a pacincia. Em todos os lugares se viam empregados que no faziam nada, e lanavam olhares curiosos para Rous e Noir. O hipno no pde resistir tentao de dar uma pequena prova de sua capacidade, sem que ningum o notasse. Subitamente dois ou trs funcionrios fizeram meiavolta e saram andando a passos majestosos. Noir dera-lhes ordem de tirarem cinco dias de frias. Sabia que essa ordem seria cumprida de qualquer maneira, mesmo que Akonar e o administrador ficassem de pernas para o ar. Ningum saberia explicar a atitude tomada por aqueles dois homens; nem eles mesmos seriam capazes de dizer por que agiam dessa forma. Um sorriso ligeiro surgiu no rosto de Rous, quando registrou o incidente. Fazia votos de que Noir no se sentisse tentado a realizar outras experincias desse tipo. Os dois arcnidas pararam ao chegarem ao fim do corredor. O administrador os espera atrs dessa porta. Peolhes que deixem aqui as armas que porventura portem. No tinham armas. A porta abriu-se, deixando livre a entrada. Rous esperara encontrar um ambiente bastante luxuoso, mas teve uma surpresa agradvel. A sala, que no era muito grande, lembrava antes um laboratrio eletrnico que uma sala de audincias. As paredes estavam cobertas de telas e dos respectivos controles. Os fios se reuniam embaixo do teto e desapareciam atrs das paredes. Havia dois intercomunicadores pequenos colocados sobre mesas, junto com os respectivos microfones. Era aqui que confluam os fios de todo um planeta. Pelo que acreditava Rous, dali mesmo o administrador poderia entrar em contato com qualquer ponto de Tats-Tor. O arcnida estava sentado atrs de outra mesa. Prximo, havia duas poltronas. Sejam bem-vindos disse no mais puro arcnida imperial, acenando ligeiramente com a cabea. Os guardas de fronteira me informaram sobre sua chegada, mas devo confessar que nunca ouvi falar no planeta Terra. O senhor administrador de um pacato planeta

colonial disse Rous, parando perto de Noir, junto s poltronas. O arcnida no fez meno de levantar-se. Se fosse um saltador ou membro da frota de guerra do Imprio, sem dvida j teria ouvido falar a nosso respeito. O que quer dizer com isso? o administrador lembrou-se dos seus deveres de anfitrio e apontou para as poltronas. Faam o favor de sentar. Rous sentou. Noir tambm. Seus olhares se cruzaram. O que quero dizer que j tivemos um conflito violento com rcon, mas atualmente a situao est pacificada. Hoje somos scios do regente, em p de igualdade. O administrador do Imprio Solar, cuja sede o planeta Terra, celebrou um acordo com seu regente supremo, a fim de lutar contra um inimigo poderoso. por isso que viemos para c. Por que vieram justamente para Tats-Tor? O senhor mesmo acaba de dizer que este planeta pacato e no tem nada a ver com as guerras travadas pelo Imprio. verdade. Acontece que o homem mais pacato no pode viver em paz se o mau vizinho no deixa. Ao que parece, os invisveis so os maus vizinhos. Os invisveis? No sei a respeito de que est falando. Rous respirou profundamente e resolveu ser breve. Sabia que, apesar da cortesia do administrador, seria mais fcil lidar com um inimigo que com esse arcnida manhoso. Nosso Universo est sendo cortado, cruzado por uma dimenso estranha. Os conceitos de tempo que prevalecem nessa dimenso so diferentes dos nossos. Nos pontos em que as duas dimenses se encontram, a matria viva e, com ela, toda vida animal desaparece de nosso campo de viso. At hoje no conseguimos recuperar um nico dos seres desaparecidos. Isso muito interessante interrompeu o arcnida sem a menor comoo. Infelizmente ainda no percebi indcio desse fenmeno. Isso no de admirar explicou Rous. O regente preferiu no alarmar o Imprio. Ainda acontece que at pouco tempo atrs no era possvel prever um ataque iminente. Quando os desconhecidos atacavam, no havia nada que se pudesse fazer. Por que veio justamente para Tats-Tor a fim de revelar o segredo do regente? Porque, segundo nossos clculos, Tats-Tor ser o prximo planeta a ser atingido pelos invisveis. O administrador lanou um olhar de incredulidade para Rous, mas no demonstrou qualquer comoo ou sequer um interesse especial. Ser? perguntou, estreitando os olhos. Quer dizer que veio para nos prevenir? Exatamente. Por qu? O que pretende receber em troca? Para que servir a advertncia se no h nada que se possa fazer? As perguntas deixaram Rous decepcionado. Pretendemos descobrir uma arma para deter os seres 148

da outra dimenso temporal. Foi este o principal motivo de nossa vinda para Tats-Tor. Queremos realizar uma experincia com um novo invento. Mas para isso precisamos de sua permisso. Acho que o senhor no ter nenhuma objeo se tentarmos... Em hiptese alguma a experincia poder ser realizada em Akonar disse o administrador. No posso permitir que vidas humanas fossem colocadas em perigo. Faam suas experincias onde quiserem, menos na capital. No fazemos questo de realizar a experincia aqui. Antes de tudo, teremos de considerar os indcios da aproximao da frente inimiga. No sei se teremos possibilidade de salvar seu mundo da destruio, mas queremos colher algumas experincias. O senhor compreende? S compreendo uma coisa disse o arcnida, reclinando-se na poltrona. Os senhores querem aproveitar um perigo que, segundo dizem, se aproxima de nosso mundo, para colher vantagens. Provavelmente, tm intenes inconfessveis. Sinto muito, senhores terranos, mas gostaria que abandonassem nosso mundo o mais cedo possvel. Digamos antes do pr do sol. Combinado? Rous no fez meno de levantar-se. Subitamente viu-se em seus olhos um brilho frio, que recomendava cautela. Colocou calmamente ambas as mos sobre a mesa. Essa calma no combinava com sua personalidade, pois todos sabiam que aquele francs moreno era um homem Impulsivo. Quer dizer que no acredita no que acabo de dizer? perguntou num tom que quase chegava a ser amvel. No quero que o senhor crie qualquer agitao disse o arcnida, esquivando-se pergunta direta que acabara de ser formulada. Nosso mundo nunca foi atacado, e se isso acontecer algum dia, gozaremos da proteo da frota de guerra do Imprio. Bastar um pedido de socorro... Desta vez no esclareceu Rous em tom tranqilo. O senhor sofrer uma decepo amarga, pois o regente no luta contra os invisveis vindos de outra dimenso temporal. Todos os mundos que j foram atacados por eles ficaram vazios e abandonados. At mesmo os insetos desapareceram. No existe mais qualquer forma de vida animal. O arcnida empalideceu. Os olhos vermelhos pareciam brasas em meio ao rosto plido. O senhor est mentindo, terrano! Nosso regente no tem medo de qualquer inimigo. Ainda descobrirei quais so as verdadeiras intenes dos senhores. Rous levantou-se abruptamente. O senhor pode negar-nos apoio, mas no acredita que possa proibir nossa permanncia em Tats-Tor. Portanto, no se d ao incmodo de dizer quando devemos partir. Quanto ao mais, no deixaremos de avis-lo assim que surgirem indcios de que a invaso tenha comeado. O administrador retribuiu o olhar de Rous com uma

expresso fria e arrogante. Dispenso seu aviso. Se realmente houver um ataque, saberei o que fazer. claro que no posso proibir sua permanncia na rea do espaoporto, mas vejo-me obrigado a pedir encarecidamente que no alarmem a populao de Akonar com suas histrias fantasiosas. Ficaria muito grato se pudessem despedir-se. Noir tambm se levantara. Falando em ingls, perguntou: No quer que lhe aplique um tratamento, Marcel? Poderia convenc-lo a ceder-nos alguns colaboradores. Isso seria contrrio s instrues de Rhodan, Andr. Se essa gente arrogante no quiser ajuda, que se arranjem como puderem. Dirigindo-se ao administrador, Rous prosseguiu em arcnida: Seria altamente recomendvel se quisesse manter sua estao de rdio em recepo, na faixa normal. Passe bem, arcnida. Absteve-se de propsito de citar o titulo do administrador. Este estremeceu. Isto provava que compreendera a ofensa que Rous quis colocar em suas palavras. Sem esperar resposta, os dois homens saram da sala e voltaram s suas naves. Ningum procurou impedi-los. *** O russo Iv Ragow era um daqueles homens que pensam que todo e qualquer indivduo um tipo pacato. claro que essa ideia tinha sua origem no desejo de no ser incomodado e poder viver em paz. Alm disso, tal qualidade parecia corresponder sua especialidade. Uma pessoa que, alm de lidar constantemente com plantas e animais, exerce as funes de mdico, forosamente h de acreditar na convivncia pacfica das mais diversas criaturas. Caminhando tranquilamente pelas ruas de trfego intenso da cidade de Akonar, Ragow realizava estudos por conta prpria. Rous no fizera nenhuma objeo a que fosse dar umas voltas pela capital. O minsculo radiotransmissor praticamente invisvel, que os swoons haviam montado num anel, mantinha-o em contato ininterrupto com a gazela. O operador de rdio de planto, que naquele instante era Fred Harras, mantinha-o constantemente sob controle. Ragow desviou-se cuidadosamente de um ser disforme, que caminhava sua frente, dentro de sua atmosfera especial, encerrada num traje espacial. Passou frente do estranho ser e teve o cuidado de no dar mostras muito evidente de sua curiosidade. Mas no pde resistir tentao de lanar-lhe um olhar de esguelha. Nunca vira uma coisa dessas, embora tivesse andado por inmeros mundos. No capacete transparente, balanava a atmosfera da estranha criatura, consistente num lquido oleoso cuja composio Ragow no conhecia. S agora viu que aquele 149

ser possua guelras na parte lateral da cabea. Infelizmente teve de olhar para o lado oposto, a fim de no chamar a ateno. S um provinciano costumava olhar insistentemente para qualquer criatura estranha, mostrando admirao por seu aspecto e achando que ele mesmo era a criatura mais perfeita deste mundo. Ragow manteve-se na principal artria comercial, que ficava junto ao espaoporto. Era ali que os comerciantes e visitantes moravam em grandes hotis, cujos letreiros brilhavam luz do sol. No entendeu uma nica palavra da confuso de lnguas que ouvia em torno de si; naquele instante lamentava-se de no ser telepata. Parou diante de uma das numerosas lojas. O vendedor no era arcnida, como se poderia supor. Um saltador de barbicha apregoava em voz alta e insistente as mercadorias que tinha para vender; tratava-se de souvenirs de todos os pontos da Galxia. Ragow aproximou-se e examinou os objetos expostos. Felizmente a descrio fora feita em lngua arcnida, de forma que no teve necessidade de formular perguntas inconvenientes que atrassem a ateno do saltador para sua pessoa. Este se mantinha muito ocupado, fazendo ofertas tentadoras aos transeuntes. Havia mugglis empalhados; tratava-se de seres vindos do terceiro planeta do sol Thorakl, situado a dois mil anosluz. Pareciam lagartos e tinham trs caudas. Se a descrio dada pelo saltador era correta, a do centro servia de antena transmissora. E, pelo que se dizia, este transmissor orgnico continuava a funcionar, embora o animal estivesse morto. Ainda havia a pedra brilhante e colorida, vinda do planeta Temporalis, situado no centro da Galxia. Bastava coloc-la num projetor recentemente inventado para fazer reviver o passado. A pedra emitia raios que podiam ser projetados numa tela eletrnica, que reproduzia os acontecimentos desenrolados h vrios milnios. Aquela pedra recolhera todas as impresses ticas e as armazenara como se fosse uma cmara automtica. Ragow refletia sobre se convinha adquirir a pedra, quando viu um pequeno objeto que ficava na terceira fila. Quase ficou sem flego. O que viu diante de si era uma simples navalha, do tipo que costumava ser usado h um sculo atrs. E o bilhete que se encontrava junto mesma dizia mais ou menos o seguinte: Instrumento de degola do planeta Terra, cuja posio desconhecida. Os terranos usam-no para livrarse das esposas, quando querem arranjar outra. Seu uso muito disseminado. Trata-se de precioso documento, que revela as caractersticas de uma estranha cultura. Ragow ficou sem saber se devia rir ou chorar. O exagero enorme da descrio o fazia duvidar da veracidade das indicaes relativas aos outros objetos, mas nem por isso ficou sabendo como o dono da loja conseguira uma navalha terrana. Deveria perguntar? indagou-se mentalmente. Quando ia formular a pergunta, viu dois homens a seu lado. Eram arcnidas. E o uniforme revelava serem

policiais ou soldados. O senhor um dos terranos que vieram naquela pequena nave achatada? perguntou um deles com a arrogncia do grande funcionrio cnscio do poder que exerce sobre o simples mortal. Faa o favor de seguirnos. Ragow no estava disposto a deixar que o levassem sem mais nem menos. Livrou-se da mo que o segurava. Sou terrano, mas nem por isso o senhor tem o direito de me prender em plena rua. O que deseja de mim? Essa informao lhe ser dada pelo administrador respondeu o arcnida. Quer vir por bem, ou teremos de for-lo? Depois da entrevista poder voltar sua nave. Ragow lembrou-se de seu traje de combate. Devia tornar-se invisvel e deixar aqueles homens para trs, numa perplexidade total? Ou sairia voando? No; com isso apenas atrairia as atenes sobre si, fato que em nada facilitaria o cumprimento de sua misso. Alm disso, talvez seria interessante descobrir o que o administrador pretendia deles. Ainda h trs dias mostrara-se extremamente reservado diante de Rous e Noir. Irei, mas s se me deixarem caminhar vontade disse depois de algum tempo, aps lanar mais um olhar sobre a ignominiosa navalha exposta na loja do saltador. Oportunamente cuidaria disso. Caminhem frente; eu os seguirei. Os dois fizeram o que Ragow pedira. Provavelmente haviam recebido ordens terminantes de no recorrer violncia. Ragow deixou que se afastassem um pouco. A seguir, colocou a mo frente da boca e cochichou: Ei, Harras! Ouviu? Tenho de ir ao gabinete do administrador. Avise Rous. J foi avisado, Ragow. Ele quer que o senhor os acompanhe. No se preocupe; cuidaremos do senhor. Se surgir qualquer perigo, apareceremos para lev-lo. Quando chegar a hora, no percam tempo pediu Ragow e seguiu os arcnidas. Desta vez, no houve qualquer problema junto ao posto de controle. Em dez minutos, Ragow viu-se frente do administrador. Pelo que Rous lhe dissera, pensara que fosse diferente: mais orgulhoso e arrogante. Mas, ao que parecia, por ora o presunoso funcionrio no tinha tempo para palhaadas. Em seus olhos vermelhos brilhavam vrios sentimentos, principalmente a insegurana. Faa o favor de sentar-se, terrano disse com a voz rouca e numa calma forada. Desejava falar com os dois terranos, que me procuraram h dois dias. Acontece que apenas o senhor foi encontrado. J est informado sobre o assunto que os trouxe para c. Para Tats-Tor? Isso mesmo. Estou informado sobre o ataque iminente dos invisveis, se isso que quer dizer. E esse ataque a que est aludindo se manifesta atravs do desaparecimento de todos os seres vivos? 150

 Exatamente. O administrador fitou os olhos de Ragow. Tenho certeza de no se tratar de um ataque de criaturas invisveis ou desconhecidas, mas de uma trama diablica dos terranos, cuja finalidade ainda no consegui descobrir. Se no fosse assim, seria impossvel prever com tamanha exatido o tempo em que ocorre o fenmeno. Isso no lhe parece lgico? No acho administrador disse o russo, sacudindo a cabea e lanando um olhar atento para o equipamento tcnico da sala. Por que iramos ter todo esse trabalho para assust-los? o que eu gostaria de saber reconheceu o arcnida, que recuperou um pouco de sua costumeira petulncia. Pelo menos j vejo que realmente pretendem cumprir suas ameaas. Ragow j no compreendia mais nada. Ainda pensava naquela navalha maluca que vira na loja do saltador, e teve dificuldade em acompanhar o raciocnio do administrador, que s dizia tolices. Que ameaa? perguntou em tom tranquilo. O administrador respirou profundamente e disse: H meia hora desapareceram todos os habitantes de uma cidade de tamanho mdio, a quinhentos quilmetros ao leste da capital. No ficou nenhum ser vivo. Pelo que dizem, at os peixes desapareceram dos rios. Ragow parecia despertar de um sonho. Est comeando! exclamou e levantou a mo, para dizer em voz alta em direo ao anel: Harras, a frente do tempo comeou a avanar. Avise imediatamente o Tenente Rous, e venham buscar-me. Ou preferem que voe? O que isso? perguntou o administrador, apontando para o anel que Ragow trazia no dedo. Acontece que o russo j estava saturado daquela desconfiana. Isto disse em tom condescendente a arma milagrosa com a qual fiz desaparecer sua cidade miservel. Se no calar a boca e se insistir em no nos dar apoio, o senhor ser o prximo a ser tragado pela torrente do tempo. Compreendeu? O administrador manteve-se num silncio obstinado. Fez um gesto de mo, dando a entender que Ragow tinha permisso para retirar-se. Mal se viu a ss, o arcnida chamou alguns dos seus oficiais e deu-lhes algumas ordens inequvocas. Est acontecendo mais cedo do que espervamos constatou Rous um tanto preocupado, assim que todos estavam reunidos na gazela, onde Ragow havia apresentado um minucioso relato. Em minha opinio s pode ser um precursor da frente propriamente dita, ou seja, de uma espcie de abaulamento da rea de superposio. Nesse caso a frente assimtrica constatou Noir. o que o chefe queria saber. Por enquanto nada est provado advertiu Rous, para evitar concluses precipitadas. Devemos examinar o local dos acontecimentos e aguardar novos ataques.

Tenho minhas dvidas de que realmente se trate de ataques disse Ragow de repente. Pelo contrrio; tenho certeza de que os desconhecidos invisveis, que vivem em outra dimenso temporal, nem sabem o que esto fazendo por aqui. Provavelmente no tm meios de impedilo. Rous fez um gesto afirmativo. Uma das nossas tarefas consiste justamente em verificar este ponto. Sugiro que decolemos imediatamente para darmos uma olhada na cidade despovoada. No se deram ao trabalho de cumprir qualquer formalidade. A nave de reconhecimento de Rhodan decolou sem prvio aviso e subiu rapidamente, desaparecendo dentro de poucos segundos no azul do cu. Rous, que pilotava a nave, nem chegou a ver os rostos espantados dos soldados que marchavam pelo campo de pouso e haviam recebido ordens de deter os terranos e apreender sua nave. Marcel dirigiu a gazela para o leste e s desceu quando viu l embaixo a cidade a que se destinavam. O medidor de radiaes montado na gazela entrou em funcionamento, marcando num mapa os limites da rea de superposio. Toda e qualquer matria inorgnica que tivesse permanecido no outro plano temporal, mesmo por um tempo insignificante, envelhecera vrios milnios. A decomposio radiativa de certos elementos representava prova inequvoca desse fato. Por isso era fcil delimitar a zona de influncia. O formato elptico disse Fritz Steiner, tcnico responsvel por essa parte da operao. Parece que a rea de superposio s atingiu o planeta de raspo. Da prxima vez ser mais extensa. Pousaram na periferia da cidade e examinaram-na ligeiramente. No havia nenhum ser vivo. At os insetos, to abundantes em toda parte, haviam desaparecido. Subitamente Fred Harras, operador de rdio que estava de planto, gritou: O administrador diz que somos responsveis pelo fenmeno e colocou suas foras em estado de prontido. A polcia de I Akonar recebeu ordens de prender-nos imediatamente, recorrendo fora caso isso se torne necessrio. A operao de busca j foi iniciada. Rous fitou as casas desertas com os olhos semicerrados. As suposies de Rhodan se confirmaram. A decadncia e arrogncia dos arcnidas so tamanhas que s confiam em suas experincias. No do a menor importncia s palavras de outras raas. Pois bem; colhero suas experincias. Apenas receio que no podero fazer muita coisa com elas. No iro nem sentir que de repente saram de nossa dimenso, ingressando numa outra... Steiner no demonstrou tanta sensibilidade pelo destino dos arcnidas. Devemos estar preparados disse em tom de advertncia. Um dos prximos ataques, por enquanto ns poderemos usar esta expresso menos exata, ocorrer a uns cem quilmetros de Akonar, nesta mesma direo. Vamos pousar nessa rea para aguardar os acontecimentos? 151

Acho que no adiantar voltar capital. Isso s nos daria aborrecimentos. Rous soltou um suspiro. Nossa tarefa antes de tudo! Por enquanto no temos meios de ajudar os habitantes deste mundo. Fez um sinal para Steiner e colocou a mo sobre o acelerador. Vamos aguardar no deserto, perto de Akonar. Ainda bem que por l no existe mata virgem. Em compensao, se no me engano, h manadas. Bem que gostaria de comer um bife fresco. Concordo, enquanto esse bife no envelhecer dez mil anos na outra dimenso temporal disse Steiner e voltou sala de mquinas, onde os complicados instrumentos aguardavam o momento de serem postos a funcionar.

2
A zona limtrofe entre a mata e o deserto foi um verdadeiro paraso inesperado! Mais ao sul comeava a selva cada vez mais densa, que se estendia at o litoral. A oeste, a cerca de cem quilmetros, ficava a cidade de Akonar. Ao norte via-se a estepe, seguida pelo deserto. A leste, o panorama era semelhante ao do lado oeste; apenas, ali no havia nenhuma cidade. A gazela descansava sobre os suportes telescpicos, em meio a alguns arbustos que no constituam um bom esconderijo, mas sempre proporcionavam uma sombra agradvel quando o calor fosse demais. Um dos seis homens achava-se constantemente na sala de comando da pequena nave, a fim de que esta pudesse decolar a qualquer momento. Steiner mantinha toda a aparelhagem em estado de prontido. Bastaria apertar um boto, e o GCR abriria a porta para a outra dimenso temporal. Havia outro aparelho muito importante, o medidor de radiaes, que ficava constantemente ligado. Qualquer modificao na idade dos objetos seria prontamente registrada, dando notcia da aproximao de uma frente temporal. Armados dessa forma, os membros da expedio resolveram descansar um pouco. Harras e Noir saram para caar e voltaram com um quadrpede que tinha uma semelhana longnqua com um veado. At mesmo o pacato Ragow disps-se a participar dos preparativos do banquete. Examinou a carne e constatou que era comestvel. O Tenente Rous usou uma arma de radiaes trmicas que, regulada para a potncia mnima, constitua uma fonte de calor. E minutos depois teriam um belo assado. Enquanto aquele aroma delicioso enchia a estepe, Steiner continuava de servio na sala de comando da gazela. Os rdios ligados mantinham-no informado sobre tudo que acontecia em Tats-Tor. O administrador confirmara a prontido de todas as foras armadas

estacionadas no planeta, pois tinha certeza absoluta de que os terranos eram os nicos culpados pelo desaparecimento da populao de uma cidade inteira. Sua lgica era formidvel: s os terranos haviam previsto o fenmeno; logo, deveriam ser responsveis pela catstrofe. Como j se ressaltou Tats-Tor era um mundo pacfico. O administrador no dispunha de uma frota espacial, nem de um exrcito propriamente dito. S podia contar com a polcia e as viaturas. Entre estas se contavam alguns caas e bombardeiros leves, que dificilmente estariam em condies de realizar vos prolongados pelo espao. Se houvesse complicaes interestelares, o administrador poderia solicitar auxlio de rcon. De qualquer maneira, Steiner no podia concluir por qualquer das numerosas mensagens por ele captadas de que o regente estivesse informado sobre os acontecimentos que se desenrolavam em Tats-Tor. E isto vinha a ser o sinal evidente de que o administrador no se sentia muito seguro. A ao contra os terranos, que seria levada a efeito no espaoporto, ainda pde ser suspensa em tempo, mas um caa seguira a gazela e constatara que esta havia pousado na cidade sem vida. Esse fato parecia confirmar as suspeitas do administrador. Voltou a ordenar polcia que prendesse os seis terranos. Steiner avisou Rous; parecia muito srio. O que vamos fazer? Estamos de ps e mos amarradas, e nem sequer temos o direito de defender-nos se formos atacados. No sei o que Rhodan espera conseguir com isso. No quer que obriguemos ningum a aceitar nosso auxlio tentou explicar Rous. Alias, ele no nos proibiu de agirmos em legtima defesa. Apenas, quer que tenhamos cuidado para ningum sair machucado. E Noir no deve intervir. s isso. Para mim chega! exclamou Steiner em tom contrariado. Ser que devemos atirar confete contra os arcnidas quando eles vierem prender-nos? Harras, que se encontrava perto do fogo, gritou: Um avio est circulando l em cima. Parece que vai pousar. O que ser? Rous e Steiner, que se encontravam junto escotilha aberta, olharam para o alto. Eram trs avies que em poucos segundos aterrizaram a menos de duzentos metros do lugar onde se encontravam. Imediatamente aps isso mais de duas dezenas de soldados armados saram das cabines, entraram em forma e se puseram em marcha em direo gazela, com as armas em posio de tiro. Steiner manteve-se impassvel. Poderiam ter esperado ao menos at que comssemos o churrasco! Rous fitou os homens que se aproximavam e, dirigindose a Harras disse: Vamos, Harras! Para dentro da nave! D um jeito para que a gazela no possa decolar. Nunca se sabe o que 152

poder acontecer. Basta mover uma chave. At parece que ainda no sei disso disse Harras em tom zangado, afastando-se do churrasco. Apenas Ragow ficou para trs, e contemplou o pedao de carne com certa tristeza. Josua veio do crrego prximo, com uma bolsa plstica de gua fresca. Quando percebeu os arcnidas que se aproximavam, arregalou os olhos e abriu a boca. Rous foi ao seu encontro. Andava sempre desarmado, mas sabia que no estaria sem proteo. Na sala de controle da gazela, Steiner no estava dormindo, e sem dvida no estaria disposto a cumprir rigidamente as ordens de Rhodan. O arcnida que ia frente dos demais parou. E o pequeno corpo de exrcito automaticamente seguiu seu exemplo. O administrador ordenou que o senhor se entregue sem esboar a menor defesa disse em tom presunoso. Levantou o brao e apontou para a gazela. A nave est confiscada. Permita-me ao menos perguntar qual a finalidade disso? Os senhores atacaram nosso mundo, e supomos que a arma de ataque se encontre no interior da nave. O senhor poder procurar at morrer disse Rous em tom irnico. No interior da gazela havia muitos aparelhos complicados, cujo funcionamento no poderia ser explicado to depressa. Os arcnidas poderiam pensar que qualquer deles fosse a arma misteriosa que causara o desaparecimento dos homens. Pretende resistir? perguntou o oficial. Por qu? Somos inocentes. O grupo prosseguiu em sua marcha e cercou o acampamento. Rous apontou para a gazela e disse: Cumpra sua obrigao, oficial. Mas quero prevenilo! Se as suspeitas do administrador no se confirmarem, farei queixa contra o senhor em rcon. Seu mundo est ameaado por um terrvel perigo, e a nica coisa que o senhor resolve fazer molestar-nos. E olhe que viemos para ajudar. Apenas estou cumprindo ordens disse o oficial. Usou a desculpa mais idiota e banal de toda histria da Humanidade. No havia melhor meio de escapar responsabilidade, e geralmente o mesmo se tem revelado eficiente. Se algum tiver de ser responsabilizado, ser o administrador completou o oficial arcnida. Sem dvida, Rous teria dado uma resposta adequada, se tivesse tempo. Mas no teve. Naquele instante, aconteceram vrias coisas estreitamente ligadas. Steiner apareceu na escotilha da gazela e gritou: Est havendo novos contatos. Na periferia de Akonar est ocorrendo uma superposio de grande porte. Mais de dez mil habitantes desapareceram. E neste mesmo instante,

outro ataque est sendo levado a efeito na face oposta do planeta. As noticias so confusas e pouco precisas. Mas no s isto. Uma frente larga avana velocidade da rotao do planeta em nossa direo. ao menos o que dizem as notcias. Mande esses policiais para o inferno, Rous; eles s nos fazem perder tempo. Rous teria muito prazer em seguir esse conselho, mas ateve-se estritamente s instrues de Rhodan, por mais que estas lhe causassem aborrecimento. Alm disso, as notcias sobre os estranhos acontecimentos tambm estavam sendo captadas pelo destacamento policial. O oficial ouviu o que o soldado que veio correndo lhe disse; em seu rosto plido surgiu uma expresso de expectativa. Lanou um olhar de perplexidade para Rous. Outros ataques. J devem saber. Mas ainda esto aqui. Como possvel uma coisa dessas? Quem sabe se aos poucos no nasce a luz no seu esprito? esclareceu Rous. Que tal pensar com a prpria cabea? Afinal, isto no seria exigir demais de um policial! Uma pessoa que se encontra sua frente no pode estar despovoando um mundo. O senhor no poder deixar de reconhecer este fato. Tenho de cumprir as instrues recebidas o arcnida voltou a demonstrar a arrogncia de sempre. Revistarei a nave juntamente com trs dos meus homens e mandarei lev-la para Akonar. O senhor vir comigo. Tomara que ainda haja tempo para isso disse Rous, aludindo ao perigo que se aproximava. As notcias falam de uma frente dos invisveis que se desloca em direo ao lugar em que estamos... Dos invisveis? Ah, ento ainda no sabe? Pois o administrador deixou de lhe contar o mais interessante Os atacantes so invisveis e vm de outra dimenso temporal. Ns, os terranos, procuramos descobrir uma arma contra eles e, ao chegarmos aqui, solicitamos apoio para nosso empreendimento. Infelizmente... mas por que estou perdendo meu tempo? No adianta falar. De qualquer maneira, Rous conseguira despertar a desconfiana na mente do oficial. Ainda havia a impossibilidade evidente de estar em dois lugares ao mesmo tempo. Os terranos estavam aqui, enquanto os atacantes... Steiner gritou pela escotilha: Fuga em massa no espaoporto! Os saltadores esto tomando as naves de assalto e decolam precipitadamente. Os seres visitantes de Akonar comprimem-se junto aos balces das linhas espaciais. o que est anunciando a emissora oficial do administrador. Quem sabe se ele no resolveu outra coisa? Bem no oeste, pontos chamejantes subiam ao cu e desapareciam rapidamente nas profundezas do espao. At se podia sentir o medo que devia assolar os pilotos. O oficial de polcia lembrou-se de suas obrigaes. Fez sinal para que trs dos seus subordinados se aproximassem e, juntamente com eles, entrou na gazela. Deixou que 153

Steiner o conduzisse pela nave e lhe explicasse a finalidade dos aparelhos e instalaes. Finalmente voltou para junto de Rous, que o esperava do lado de fora. Diga ao seu homem que saia. Meus soldados levaro a nave para Akonar. Rpido! Rous deu de ombros e chamou Steiner. Os arcnidas no conseguiriam tirar a gazela dali e logo desistiriam de seus esforos. E a frente invisvel continuava a aproximar-se... Ragow virou pela ltima vez o espeto com a carne e desligou o radiador. Acredito disse com a maior calma deste mundo que j podemos com-la. Seria uma pena deix-la esfriar. Pegou uma enorme faca, cortou um pedao de carne e ps-se a mastigar ruidosamente a poro que lhe coubera. Josua no perdeu tempo: logo seguiu o exemplo do colega. Os dois fizeram como se no existissem arcnidas nem seres invisveis. Rous e Steiner olharam-se, sorriram e juntaram-se a Josua e Ragow. Noir e Harras viram nisso um sinal de que tambm deviam esquecer-se das preocupaes de cada dia e dedicar-se s facetas mais agradveis da vida. O oficial dos arcnidas ficou parado como se algum o tivesse esquecido. Dali a algum tempo, um de seus homens ps a cabea para fora da escotilha da gazela. A mquina no funciona disse. Os terranos no se perturbaram. Deliciaram-se com o churrasco. Rous foi o nico a no tirar os olhos dos trs avies que se encontravam a duzentos metros dali e dos soldados que os rodeavam. Tem de pegar respondeu o oficial em tom firme. Acontece que o motor bloqueado no pegou. Por mais que os trs arcnidas se esforassem, no havia como pr o motor em funcionamento. Rous j havia engolido o ltimo pedao de carne. Comeou a sentir que no lhe restava muito tempo. No sabia com que velocidade se aproximava a frente de ataque da outra dimenso temporal. Mas pelos seus clculos esta devia chegar a qualquer momento ao lugar onde se encontravam os trs avies. E quando isso acontecesse, no teriam tempo para mais nada. Levantou-se e dirigiu-se ao oficial. Acho que seria prefervel cuidar dos seus homens sugeriu. Daqui a alguns minutos, ser tarde. Alm disso... Um grito estridente de pavor interrompeu-o. Virou-se apressadamente e olhou para os avies, no momento exato em que um dos soldados se tornava invisvel. Apenas a cabea continuou a flutuar por mais algum tempo em determinada direo. Mas, dali a pouco, esta tambm havia desaparecido. Outro soldado gritou como se estivesse sendo assado no espeto. Tambm foi atingido pela frente temporal, que o envolveu.

O pnico espalhou-se entre os homens. O oficial gritou algumas ordens absurdas e correu na direo dos trs avies, que evidentemente no foram atingidos pelo misterioso fenmeno. Seus subordinados seguiram-no em grupos desordenados. Rous ia gritar para que se cuidassem, mas j era tarde. Os homens correram para a desgraa; desapareceram em dez segundos. O nico sinal deles era a pista deixada na areia. Rous virou-se para seus homens: Vamos para a nave. No podemos perder um segundo! Os trs soldados que estavam revistando a gazela deixaram-se cair pela escada abaixo e saram em carreira desabalada. No se poderia fazer nada por eles. Steiner foi o primeiro a entrar na gazela. Ligou o hipertransmissor, conforme fora combinado. A central de Terrnia devia ser informada sobre o fenmeno, antes que tivesse incio a experincia propriamente dita. Segundos depois, Rous tambm chegou sala de comando e conduziu a energia do reator para o gerador de campo de refrao. Depois que Josua entrou na gazela, a escotilha fechouse com um rudo surdo. Automaticamente o equipamento de ar condicionado entrou em funcionamento. Steiner recebeu a confirmao da estao de Terrnia. Sem preocupar-se com os acontecimentos que se desenrolavam em torno dele, transmitiu a mensagem j preparada: Tenente Rous, da gazela, chamando a central de Terrnia. Ataque foi iniciado. Encontramonos na rea A. Constataes realizadas at agora: zona de superposio percorre de forma assimtrica os planos estticos. A interseo atinge 99%. Procuraremos obter viso do outro plano temporal mediante gerador de refrao. Chamaremos dentro em breve. Desligo. Rous aguardou que o gerador comeasse a funcionar, formando a fresta de luz. Subitamente um crculo luminoso de pelo menos um metro de dimetro surgiu no centro da sala. Josua fitou-o como se fosse um milagre, embora soubesse perfeitamente do que se tratava. Mas Rous no pde deixar de confessar que tambm no se sentia muito vontade. A luminosidade provava que naquele instante a frente temporal chegava ao lugar onde se encontravam. Steiner desligou o hipertransmissor e aproximou-se de Rous. Est na hora disse em tom indiferente, embora em sua voz houvesse um tremor quase imperceptvel. O que estamos esperando? Subitamente Iv Ragow, que se encontrava num ponto mais afastado, soltou um grito de pavor. 154

 Olhem meu brao! Esses malditos invisveis esto me agarrando. Noir agiu em primeiro lugar. Depressa, Steiner! Ragow tem de passar em primeiro lugar. D-me uma mo. Rous levantou o brao. Ser que vocs ficaram doidos? Se no quisermos perder nossa dimenso temporal, teremos de arriscar! berrou Noir sem a menor considerao. Quer que paremos no outro plano temporal, perdendo nossa dimenso? Provavelmente nunca mais conseguiramos voltar. Rous compreendeu onde Noir pretendia chegar. Mas Ragow compreendeu mais depressa. Deu um salto para frente, soltou um grito de dor quando o brao perdido voltou a tornar-se visvel e saltou bem para dentro do anel luminoso. E desapareceu de vez. Rous sentiu que algum o agarrava e o empurrava atravs do anel luminoso. Enquanto a cabea passava para outra dimenso temporal, seus olhos perceberam a modificao. No que ficasse mais claro ou mais escuro; a intensidade luminosa permaneceu inalterada. O que se modificou foi a paisagem. Parecia que ao passar pelo anel luminoso realizara um salto de teleportao que o levara a um mundo estranho. Ou seria apenas o mundo de Tats-Tor, situado em outra dimenso temporal? Viu Ragow, que cara os dois ou trs metros que o separavam do solo. Naquele instante, o russo procurava levantar-se e olhou em torno com os olhos espantados, sem compreender o fenmeno que se desenrolava sua frente. No entanto, no poderiam esperar outra coisa. Subitamente Rous sentiu um empurro vindo do nada e perdeu o apoio. Felizmente caiu em p. Olhou para trs e viu Harras, que pairava numa altura de trs metros, envolto por um crculo que emitia uma luminosidade plida. Salte! pediu. Harras saltou e foi parar perto de Rous. Santo Deus, o que ser isto? Rous esperou at que todos se tivessem reunido. A luminosidade plida do anel constitua o nico marco que indicava o caminho para a dimenso temporal da qual tinham vindo. Se o perdessem de vista, no haveria como voltar. Este o mundo dos invisveis, Harras. Por aqui nada se move, com exceo de ns; nem mesmo o vento. A existncia corre setenta e duas mil vezes mais devagar que a nossa. Somos invisveis aos olhos dos habitantes desta dimenso temporal, porque nos movemos com excessiva rapidez. Onde esto esses habitantes? perguntou Josua com a voz amedrontada, mantendo-se ao lado de Steiner. Ns os encontraremos disse Rous em tom vago, apontando em direo a uma cadeia de montanhas prxima. Est vendo o grupo de policiais arcnidas, Noir?

Perderam sua dimenso temporal e sua existncia passou a desenvolver-se na outra. Esses homens no parecem umas esttuas de pedra? Olharam em torno e mantiveram-se calados, embora tivessem muitas perguntas. Supunham que Rous no demoraria em dar resposta a todas elas, pois no era a primeira vez que se encontrava na outra dimenso temporal. O horizonte estava encoberto por uma muralha escura, que subia ao cu. Esta representava o limite do alcance do GCR. S poderiam avanar at ela; o que ficava alm permaneceria em segredo. Viram-se em meio a uma plancie frtil, cortada por vales e montanhas. Nos vales, os rios e regatos corriam para um lugar desconhecido, que provavelmente ficaria atrs da muralha negra. As rvores mantinham-se imveis; nenhum vento as movia. O ar estava relativamente quente e abafado. As nuvens que cobriam o cu revelavam que a chuva no se faria esperar por muito tempo. Um estranho tremeluzir do ar levou Harras a formular uma pergunta: O calor no tanto que pudesse fazer subir o ar quente. E, se sua teoria fosse exata, caro Rous, a movimentao do ar deveria ser to lenta que nem a notaramos. Pode dar uma explicao? Rous fitou o horizonte e percebeu a luminescncia. Cerrou os olhos, acenou lentamente com a cabea e respondeu: Sim; tenho uma explicao. O senhor encontrar uma explicao para todos os fenmenos que surgirem aqui, desde que no se esquea que por aqui tudo vive e existe num ritmo mais lento. o que acontece com as molculas gasosas da atmosfera. A luminescncia que o senhor est vendo provm da refrao da luz, causada pelas molculas de ar. Steiner gemeu baixinho e desprendeu os olhos da estranha viso. Viu um cristal lmpido e transparente do tamanho de um gro de ervilha, que se mantinha imvel no ar, a uns dois metros de altura. O fsico quase chegou a assustar-se. Apontou para o objeto e perguntou perplexo: Qual a explicao, Rous? Este objeto cristalino flutua no ar como se no estivesse submetido ao da gravidade. A gravitao tambm influenciada com o ritmo mais lento do tempo? Rous examinou o cristal; um sorriso de alvio surgiu em seus lbios. Meu caro Steiner, eu j disse que tudo tem sua explicao. o que acontece com este cristal, que no outra coisa seno um pingo de chuva que cai com uma lentido infinita. No se esquea que sua queda setenta e duas mil vezes mais lenta que na Terra. Alis, tenho quase a certeza disto. Qual a concluso? O pingo de chuva cai velocidade aproximada de dez centmetros por hora, se considerarmos a velocidade da queda que se costuma observar na Terra. Fitaram a maravilha cristalina que quase no conseguiam compreender. Ao que parecia, Steiner no 155

estava muito convencido do que acabara de ouvir. Estendeu a mo em direo ao pingo de chuva e procurou segurar o mesmo. No conseguiu. O cristal parecia pregado no ar. Steiner no conseguiu mov-lo um milmetro que fosse. A inrcia da massa crescera na mesma proporo da alterao do tempo. Para segurar um pingo de chuva, seria necessrio despender setenta e duas mil vezes o volume de energia que se gastava na Terra. Acontece que Steiner no possua tamanha fora. uma coisa inconcebvel! disse e desistiu. Ao menos por aqui no nos molharemos. Rous olhou para trs. Seus olhos procuraram o anel luminoso. Ao v-lo, soltou um suspiro de alvio. Acho que vamos dar um passeio at a muralha negra. Talvez ainda consigamos descobrir o que h atrs dela. Cuidado, Ragow! No tropece no oficial da fora policial. O russo parou e, com uma expresso indefinvel no rosto, contemplou o arcnida, que se mantinha imvel e aparentemente sem vida. Os olhos estavam entreabertos; no se sabia se as plpebras tendiam a mover-se para cima ou para baixo. De qualquer maneira, umas oito ou dez horas se passariam antes que o movimento se completasse. Um segundo correspondia a vinte horas. Ragow encostou o dedo na face do arcnida. Meia hora se passaria at que o calor gerado pelo corpo do arcnida atingisse os nervos do dedo do mdico. O rosto transformado em mscara demonstrara nada ter sentido; ainda no houvera tempo para isso. O arcnida levar umas cinquenta horas para perceber o que aconteceu com ele, pensou Rous cheio de pavor. Agora mantm-se imvel. Foi arrancado de seu tempo existencial! Ser que poderamos v-lo fazer algum movimento? perguntou Harras. Ele no nos v disse Rous, fazendo um gesto para Ragow. Somos rpidos demais para ele. Para tornar-nos visveis ao seu mundo, teria de nos filmar com uma cmera que tirasse mais de um milho de fotografias por segundo. Para ele somos mais rpidos do que o projtil de uma arma aos nossos olhos. Depois de refletir um pouco, Rous disse: simples, Harras. Teramos de filmar a esttua na base de dezesseis exposies em vinte horas. Se rodssemos o filme velocidade normal de dezesseis exposies por segundo, veramos o arcnida tal qual realmente . Steiner apontou para a boca entreaberta do oficial. Isso tambm se aplica aos efeitos acsticos? Naturalmente Rous compreendeu imediatamente o que o fsico queria dizer. As ondas sonoras tambm refletem um retardamento em relao aos padres a que estamos acostumados. Se por aqui prevalecem as mesmas leis naturais de nosso ambiente, o som se deslocaria velocidade de menos de dezessete metros por hora. Isso no ocorre s ondas sonoras produzidas por ns, que esto

submetidas a leis distintas. Nesta dimenso a velocidade do som, para ns, de cinco milmetros. Talvez isto o ajude a compreender a velocidade enorme com que nos deslocamos. Vamos romper a barreira do som disse Harras, o homem pragmtico, e ps-se a andar com movimentos hesitantes. Seu rosto parecia transformado numa nica indagao quando sentiu a resistncia do ar, que parecia uma massa viscosa, que cedia com certa dificuldade. Aproximaram-se lentamente da parede negra. Bem no centro da rea delimitada pela mesma, brilhava uma fresta luminosa, plida mas perfeitamente visvel, que permitiria o ingresso daqueles homens no reino irreal da outra dimenso temporal. O dimetro da rea circular devia ser de cerca de dois mil e quinhentos metros. Rous teve tempo de olhar para o cu. As formaes de nuvens no haviam sofrido qualquer modificao, e vrios dias se passariam antes que os pingos de chuva, que j caam, atingissem a superfcie do pavoroso planeta. Dias terranos, evidentemente. No seria difcil calcular quanto tempo duraria o dia desta dimenso temporal. Se o planeta fizesse uma rotao completa em torno de seu eixo dentro de vinte e quatro horas terranas, o sol brilharia por cerca de cem anos. Levaria cem anos para percorrer o caminho do nascente ao poente. O dia teria uma durao de duzentos anos! Rous sentiu um calafrio ao lembrar-se desse fato. No era de admirar que um indivduo levasse vinte horas para pestanejar. O cu tinha uma colorao avermelhada, ligeiramente entremeada de verde. O sol estava oculto atrs das nuvens e, na posio em que se encontrava, vrios anos poderiam passar-se antes de voltar a brilhar. Subitamente Rous compreendeu. Antes que pudesse comunicar aos outros o resultado de seus clculos, estes fizeram outra descoberta. Um riacho muito largo ainda os separava da muralha negra, que cortava a paisagem a algumas centenas de metros do lugar em que se encontravam. Um riacho...? A superfcie da gua, tangida pela tormenta que no sentiam, enrijecera em meio ao movimento. Percebia-se perfeitamente qual era a direo do vento. Alguns respingos mantinham-se imveis no ar, como se fossem cristais reluzentes. Vrias horas poderiam passar-se antes que voltassem a unir-se massa lquida. Como vamos atravessar isso? perguntou Harras em tom de decepo. At parece a corrente do tempo materializada. Tolice! respondeu Rous, desviando o pensamento do problema sobre o qual refletira to intensamente. Basta seguir-me. Prosseguiu em sua caminhada como se o riacho nem existisse. Seu p entrou em contato com a superfcie enrijecida da gua e encontrou um apoio firme. Antes que 156

os outros compreendessem o que estavam vendo com os prprios olhos, Rous j se encontrava no meio do riacho e continuava a andar como se pisasse numa superfcie de pedra. No h o menor perigo gritou para os companheiros. Pelo menos dez minutos se passaro antes que a gua tenha tempo para ceder sob a presso de meus ps. Era como se caminhasse sobre gelo, com a nica diferena de que a superfcie no era lisa. As ondas imobilizadas indicavam a direo do vento que as formara. E essa direo tambm se revelava em algumas rvores. A julgar pelos galhos retorcidos, a tormenta que movimentava o ar devia ser muito forte. Mas no sentiram nada, pois para eles at mesmo um furaco no desenvolveria velocidade superior a meio milmetro por segundo. Atingiram a muralha. Rous tateou-a com ambas as mos e sentiu uma resistncia muito forte. A parede era negra, mas no era de um negrume absoluto e opaco, conforme esperara; emitia um brilho suave, como se fosse de mrmore cristalizado. A escurido completa s comeava poucos centmetros depois da superfcie translcida. Ao menos parecia que era assim. A parede era lisa; no apresentava a menor fresta que pudesse servir de apoio ao dedo ou ao p. Levantava-se para o cu. Era bem verdade que a colorao se tornava menos intensa, medida que subia. No znite dava passagem aos raios avermelhados do sol, e as nuvens tornaram-se visveis atravs dela. Conclua-se que o GCR criava um campo temporalenergtico, que o envolvia como se fosse uma esfera. Rous tinha certeza de que tambm devia estender-se ao subsolo. Comeou a desconfiar que no viam tudo que havia no mundo misterioso da outra dimenso temporal. Mais uma vez surgiu a indagao decisiva: O que havia atrs da muralha negra? S havia um meio de descobrir, mas Rous achou-o muito arriscado. Teriam de desligar o GCR enquanto se encontrassem na outra dimenso temporal. Com isso a muralha desapareceria. Mas, ao mesmo tempo, o caminho de volta lhes seria trancado. Rous virou-se instintivamente e olhou para a plancie. Suspirou aliviado ao ver o plido crculo luminoso que pairava pouco acima da superfcie. Por um simples acaso viu junto ao mesmo uma rvore raqutica cujo formato lembrava o de uma forca. Aqui no podemos prosseguir! admirou-se Steiner, fazendo uma constatao suprflua. Ningum consegue atravessar a barreira tocou a muralha com o dedo. Que material ser este? No nenhum material disse Rous, apoiado por gestos enfticos de Noir. Trata-se pura e simplesmente de energia. Energia? espantou-se Josua, inclinando-se para

frente. Era o metalrgico da expedio, motivo por que a muralha misteriosa se enquadrava em sua especialidade. Uma muralha slida feita de energia? Nunca vi uma coisa dessas! J viu, sim afirmou Noir. No se esquea dos campos defensivos de nossas naves. Um objeto atirado contra os mesmos tambm no poder passar. O africano sacudiu a cabea; parecia desesperado. Pois a que est a diferena, Noir! Os campos energticos que conhecemos, ao simples contato, transformam a matria em energia. Acontece que esta muralha pode ser tocada com a mo. No parece fria ou quente, nem expele raios mortferos. Alm disso, no transforma a matria em energia. A abbada energtica neutra de Terrnia tambm pode ser tocada por qualquer pessoa, sem que a mesma corra o risco de morrer; e nenhuma poro de matria pode passar por ela disse Steiner em tom enftico, refutando a argumentao de Josua. Portanto, perfeitamente possvel que esta parede negra seja formada por energia. Mais precisamente, pela energia gerada pelos aparelhos que se encontram no interior da gazela, e que por isso mesmo regida pelas nossas leis. Deve-se ter em vista esta ltima circunstncia, caso algum fique curioso para saber como remover o obstculo. Est bem disse Rous com certa malcia. Acontece que no quero andar por este mundo irreal, quando o caminho de volta estiver trancado. A no ser que algum fique junto ao GCR e o ligue depois de certo tempo. Acho que j descobrimos um meio de penetrar no mundo dos desconhecidos comeou Noir em tom objetivo e passou a mo pela parede. Mas talvez deveramos encarar a situao sob outro ngulo. possvel que esta parede nos proteja dos perigos existentes atrs dela. Ningum disse nada. Conclua-se que todos concordavam tacitamente com o que o mutante acabara de afirmar. Caminharam uns duzentos ou trezentos metros ao longo da parede. Depois voltaram a atravessar o rio e seguiram na direo do anel reluzente que os aguardava a mais de mil metros do lugar onde se encontravam. Subitamente Ragow se ps a praguejar e colocou a mo no rosto. Recuou um passo e fitou o objeto minsculo que pairava imvel frente de seu nariz. Esbarrara nele. um inseto! disse em tom de incredulidade, sacudindo a cabea. Esbarrei numa mosca. E o bicho no quer sair do meu caminho. Os outros se reuniram em torno do objeto com o qual Ragow acabara de colidir. Realmente era uma espcie de mosca. Tinha longos tentculos e asas brilhantes; alm disso, ostentava oito pernas finamente articuladas e um par de olhos enormes. Subitamente Rous teve a impresso de ter percebido um movimento insignificante naquele mundo de imobilidade 157

total. Seria o inseto? Mas isso no era possvel! Mesmo que o animalzinho voasse a uma velocidade de cem quilmetros por hora, levaria vinte segundos para percorrer um centmetro. E seria difcil controlar a olho nu um objeto que se deslocasse a essa velocidade. Mas havia uma coisa no inseto que se movia... Eram as asas! Os outros tambm viram. Num movimento extremamente lento e quase imperceptvel, as asas reluzentes do inseto se levantaram; no havia a menor dvida. Dali a pouco menos de dez segundos, voltaram a descer, para recomear tudo depois de meio minuto. Um minuto para cada batida de asas disse Harras e calculou febrilmente. Caramba! Quer dizer que este bicho bate as asas mil vezes por segundo... na outra dimenso, evidentemente. inacreditvel! Certos insetos terranos fazem muito mais que isso explicou Ragow com toda calma e viu as asas atingirem a posio mais elevada e voltarem a baixar. Nesses dois ou trs minutos, o inseto j havia percorrido alguns centmetros. Portanto, era relativamente veloz; na realidade, percorria uns trinta metros por segundo. Se por aqui algum resolver atirar em ns, poderemos desviar-nos tranquilamente da bala disse Steiner em tom de satisfao. Calculou a meia voz e, ao anunciar o resultado, estava radiante de alegria: Um projtil comum percorreria cerca de um metro por minuto. incrvel. Estamos vivendo no mundo da cmera lenta. No acredite disse Rous com a voz sria que um projtil que avanasse to devagar o deixaria inclume, se o atingisse. Se ficar parado, o mesmo penetrar lentamente em seu corpo e o matar. Que bela perspectiva! o fsico sacudiu o corpo e voltou a dedicar sua ateno ao inseto reluzente, que prosseguia em voo lento. Ser que a gente poderia matar este bicho? Rous ergueu as sobrancelhas. Por que mat-lo? Ele no nos fez nada. S perguntei por perguntar respondeu Steiner. Apenas gostaria de saber se possvel matar um ser que se encontre nesta dimenso temporal. Acredito que seria perfeitamente possvel admitiu Rous a contragosto. Mas fao votos de que nunca tenhamos necessidade de fazer uma coisa dessas. Na situao atual temos uma superioridade de setenta e dois mil para um. Com isto nossa misso est praticamente cumprida disse Harras em tom de triunfo. Apenas pediram que verificssemos como poderemos derrotar o inimigo Invisvel. Bem disse Rous sem o menor entusiasmo. claro que o senhor tem toda razo, Harras. Mas acontece

que por enquanto no vimos nenhum desses terrveis Inimigos. Nem sequer sabemos como so, quem so e o que esto tramando. Se encararmos nossa misso sob este aspecto, esta nem de longe foi cumprida. Nem sequer comeamos a execut-la. Prosseguiram em sua caminhada e andaram mais depressa. Josua, que caminhava atrs dos outros, gritou de repente: Que rudo este? Parece um rumorejar e vem da frente. Rous parou, mas os outros prosseguiram. Um rudo? No ouo nada. Sim; grave e baixo. At parece um murmrio. estranho: ficou mais fraco. Rous manteve-se imvel e aguou o ouvido. Agora tambm estava ouvindo, mas logo o rudo cessou. Fitou em atitude pensativa os quatro homens que caminhavam a alguma distncia do lugar em que se encontrava. Que rudo seria este? Uma expresso de espanto surgiu em seu rosto, mas logo foi substituda por um sorriso. claro; s pode ser isto. como disse Harras: rompemos a barreira do som. Atrs de ns surge um vcuo. E quando o ar penetra no mesmo, surge o estranho rudo que acabamos de ouvir. Rous ficou satisfeito de ter obtido uma explicao e prosseguiu na caminhada. Ao observar a atmosfera, lembrou-se de outro problema sobre o qual refletira vrias vezes, mas sempre sem resultado. Talvez seria prefervel nem pensar mais sobre isso. A quinhentos metros do lugar em que se encontravam brilhava o luminoso anel salvador, atravs do qual poderiam voltar ao mundo a que pertenciam. Por um instante surgiu na mente de Rous a indagao sobre se a permanncia em outra dimenso temporal teria algo a ver com um deslocamento no espao, ou se os dois mundos existiam no mesmo lugar. Era uma ideia louca demais para ter uma base real. Seria mesmo? Rous esbarrou em Steiner, que parar de repente. Esteve a ponto de pergunt-lo sobre esta ideia, mas logo viu que o rosto do fsico havia se transformado numa mscara. Os outros homens tambm estacaram. Seguiu seus olhares... Ficou plido como cera e teve a impresso de que seu corao parar de funcionar. Por alguns longos segundos seu crebro recusou-se a aceitar o que os olhos presenciavam... Teriam de permanecer eternamente na dimenso temporal estranha, porque o caminho de volta deixara de existir! O anel luminoso desaparecera de repente.

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3
Rous venceu o pavor, e a inteligncia voltou a funcionar. A abertura luminosa desaparecera isso era um fato irreversvel. Mas sua extino provocara outras modificaes importantssimas, que talvez poderiam influir em seus destinos. O cu mudara de cor. Parecia que uma camada de alguma coisa que encobrira a viso do firmamento acabara de ser removida. As nuvens continuavam a ocultar o sol, mas agora via-se claramente que o astro devia ser vermelho. E o cu tambm era vermelho. Rous ainda viu outra coisa. A muralha negra havia desaparecido. Puderam ver o horizonte distante, mas a viso representou uma amarga decepo. A paisagem situada atrs da parede era praticamente igual que ficava frente da mesma. Era bem verdade que viram uma cadeia de montanhas elevadas, que se estendia em direo ao cu chamejante como se quisesse apag-lo. Grandes vales cortados por rios prateados que pareciam cobertos de sangue estendiam-se at as montanhas distantes. As florestas e as estepes introduziam um elemento de variao no panorama natural daquele mundo estranho. Mas no viram nenhuma criatura viva. Iv Ragow tambm conseguiu vencer o pavor. Meu Deus! O que aconteceu? O anel luminoso... ...desapareceu! completou Steiner com uma calma pouco natural. Talvez algum que se encontra do outro lado tenha mexido no aparelho. Quem poderia ter feito uma coisa dessas? perguntou Rous. A frente do tempo passou pela gazela. Se nossos clculos foram corretos, todo o planeta de TatsTor deve ter desaparecido de nosso mundo normal. Ou, ao menos, todos os seres orgnicos que viviam nele. No vejo nada. No deveriam estar aqui? Desta vez Harras demonstrou maior senso lgico. Entre o lugar em que estvamos acampados e a capital, Akonar, no havia nenhuma povoao. Eram cem quilmetros de estepes e matas. Portanto, teremos de andar ao menos cem quilmetros para encontrar aqueles que foram transferidos para essa dimenso temporal. Rous tinha outros problemas. Como poderemos voltar ao nosso plano temporal? Steiner deu de ombros e fitou Ragow. O russo colocou a mo sobre a arma de radiaes de Steiner e falou: Se formos atacados, poderemos defender-nos. Quanto ao mais, acho que devemos ficar por aqui; no devemos afastar-nos muito, para que vejamos imediatamente quando o anel luminoso voltar. Talvez tenha havido uma interrupo nos suprimento de energia da gazela. Isso bastante improvvel comentou Harras,

sacudindo a cabea. Afinal, o senhor que botnico no poderia conhecer essas coisas. O aparelho foi desligado. a nica explicao que encontro para o fenmeno. Existem milhares de explicaes disse Rous, contraditando o tcnico. E nenhuma delas pode ser admitida com cem por cento de certeza. Se no encontrarmos o caminho de volta, nunca descobriremos o que aconteceu. Mas Ragow tem razo. Vamos ficar por perto; ou ento, pelo menos um de ns deve ficar. Ser que o senhor est com vontade de passear por a? perguntou Steiner. O que espera conseguir com isso? Bem; a muralha desapareceu, e isso j representa uma vantagem. No h mais nada que nos impea de percorrer este mundo a uma velocidade setenta e duas mil vezes maior que a normal para realizarmos nossas investigaes e... No se esquea interrompeu o fsico em tom seco que nem por isso o senhor conseguir correr mais depressa. Sempre levar doze segundos para percorrer cem metros. Para vencer um quilmetro precisar de dez minutos. Em outras palavras, marchar velocidade de seis quilmetros por hora. No posso negar que essas figuras petrificadas levariam alguns anos para percorrer o mesmo trajeto, mas da no se pode concluir que o senhor poder caminhar mais depressa. E h outra coisa que me preocupa. Ser que por aqui existe alguma coisa que possamos comer? Rous deu de ombro. este um dos motivos por que se torna necessria uma expedio. claro que algum ter de ficar aqui para montar guarda. Quem ser? Qualquer um de ns tem qualificaes suficientes para estar presente quando chegar a hora da deciso. Devemos deixar a escolha ao acaso, tirando a sorte? Talvez esta seja a melhor soluo, pois ningum poder sentir-se ofendido disse Harras e ps a mo no bolso para tirar uma moeda de um solar. Pesou-a na mo; parecia pensativo. Ser que algum dia ns poderemos comprar alguma coisa com isto? Josua foi o infeliz que teve de ficar s. Rous apontou para a rvore solitria, que tinha o aspecto de uma forca. Dez metros direita desta rvore est nossa gazela, isto , na outra dimenso. Seria prefervel ficar junto a esta rocha, pois daqui poder observar uma coisa e outra. Assim que o anel luminoso volte a aparecer, avise-nos. Acho que seu rdio ainda est funcionando. Um ligeiro ensaio do transmissor embutido no anel deu resultado positivo. Pois bem disse Rous, dando uma palmadinha no ombro do africano. O senhor no tem nada a recear, pois neste mundo ningum lhe poder fazer mal. O senhor muito mais rpido que qualquer coisa que possa existir por aqui, com uma nica exceo... Mas se contssemos com a mesma estaramos renunciando a todas as esperanas. Passe bem. Logo estaremos de volta. 159

O africano seguiu-os com os olhos; no parecia muito satisfeito. Enfiou no cinto a arma de radiaes que Harras lhe havia deixado. Relutou em confessar a si mesmo que a posse da pistola o tranquilizava. Rous e seus acompanhantes aproximaram-se do rio que os separara da muralha. Retardaram o passo ao atingirem o lugar onde a parede negra se erguera diante deles. Rous estendeu a mo, mas a vista no o enganara. A muralha desaparecera. E no deixara o menor vestgio no solo pedregoso. No devemos esquecer o risco que assumimos se prosseguirmos alm deste ponto disse Rous e lanou um olhar pensativo para os companheiros. Admitamos que algum ligue o GCR quando nos encontrarmos alm da parede. Como faremos para voltar ao interior da abbada? J pensaram nisso? Temos de assumir o risco respondeu Steiner em tom irritado. Alis, Josua ficou para trs. Se existe algum que possa ligar o aparelho, este algum s poder ser Rhodan. E ele no ter nenhum problema em encontrarnos. No tenho o menor receio de prosseguir na marcha. Afinal, no poderemos ficar eternamente sem comer e beber. Acho que a gua no ser muito refrescante disse Rous, apontando para as ondas enrijecidas que se desenhavam na superfcie do rio. Chego a duvidar de que tenhamos possibilidades de sobreviver neste mundo. Est vendo esse capim? Ser que algum de ns conseguir arranc-lo? No; ningum conseguir, pois a resistncia que opor a qualquer movimento ser muito intensa. E o que acontece com tudo que se encontra por aqui. Se no encontrarmos o caminho de volta, morreremos de fome e sede. Tenho comigo uma boa proviso de tabletes energticos disse Ragow de repente, com um sorriso matreiro nos cantos dos olhos. Acho que no foram afetados pela ruptura da barreira do tempo. Rous fitou-o por algum tempo e sacudiu a cabea. Por que no disse isso antes, Ragow? Poderia ter-me poupado alguns minutos de preocupaes. Tanto maior a alegria que sente agora disse o mdico, entregando uma caixinha de tabletes a cada companheiro. Tenham cuidado com isso! Nestas caixinhas existe uma rao de emergncia e alguns tabletes de gua. Com isto um homem poder viver uma semana, desde que saiba regrar-se. Pelo menos no morreremos de fome to depressa. Ento, vamos prosseguir? Prosseguiram. Dali a pouco a paisagem modificou-se. A plancie pedregosa foi substituda por uma estepe coberta de capim. Mesmo assim a marcha no se tornou mais agradvel. Com suas arestas rgidas e afiadas, o capim era extremamente perigoso. Tinham que desviar-se de cada moita, para no se ferirem. As hastes de capim pareciam lminas de ao. Ficaram satisfeitos quando o mato se tornou cada vez mais baixo, at ceder lugar a uma camada de musgo, que

tambm era dura, mas no incomodava tanto. As solas de plstico das botas at pareciam ter uma leve elasticidade, mas isso talvez no passasse de pura imaginao. O terreno comeou a subir. Steiner enxugou o suor da testa. possvel que por aqui o tempo passe mais devagar disse e parou para lanar um olhar sobre a plancie. Em algum lugar, l embaixo, Josua estava montando guarda. At ento no chamara. Mas sei que a gente transpira to depressa como em qualquer outro lugar em que faa calor prosseguiu Steiner. Encontravam-se sobre um pequeno plat. Atrs deles, o terreno descia at a ampla plancie, enquanto sua frente continuava a subir em direo s montanhas. Depois de duas horas de marcha haviam percorrido dez quilmetros, mas estavam to curiosos para saber o que haviam atrs das montanhas que nem se lembraram da canseira que estavam enfrentando. Subitamente notaram um movimento. Surgiu ao oeste, junto linha do horizonte, onde a camada de nuvens era mais densa. Sem dvida por ali j estava chovendo h horas, segundo o tempo que prevalecia nesse plano. Os pingos estariam caindo com uma lentido infinita. Levariam alguns dias para atingir o solo. A simples idia era enlouquecedora. O movimento que seus olhos haviam percebido surgira nas nuvens. Parecia um raio de luz que descia rapidamente e em linha sinuosa em direo superfcie, atingindo-a dentro de um ou dois segundos. Mas o fenmeno luminoso no desceu. Ficou parado entre o cu e a terra, como um arco luminoso. Steiner fitou prolongadamente o fenmeno luminoso e disse: O que isso? Rous empalideceu. Viu confirmadas, suas suposies. um relmpago, Steiner. Um simples relmpago; apenas seu ritmo setenta e duas mil vezes mais lento. Talvez fique parado no cu durante dez horas. O senhor viu? Levou nada menos de dois segundos para descer das nuvens ao solo. Dali se conclui que... No! interrompeu o fsico e sacudiu a cabea. No possvel. Isso seria... seria... apenas uma concluso lgica extrada dos dados de que dispomos, Steiner. Se nesta dimenso tudo muito mais lento, porque vivemos setenta e duas mil vezes mais depressa, o mesmo deve acontecer com a luz. Nesta dimenso temporal se desloca a uma velocidade de apenas quatro quilmetros por segundo. Ainda no sabemos quais podero ser as conseqncias disso, mas o raio que o senhor est vendo prova que devero existir certas conseqncias! Na Terra um relmpago pode permanecer no cu durante um ou dois segundos. Enquanto isso, o raio que viam ao oeste poderia permanecer no cu durante vinte ou quarenta horas, pois ficaria preso pela lei natural das duas dimenses temporais, que todavia possuam leis comuns! 160

 que, sob o aspecto relativo, tambm aqui a velocidade da luz era de 300 mil quilmetros por segundo. Ser que a cor vermelha do sol tem alguma relao com isso? perguntou Harras, apontando para o sul, onde o cu parecia arder em chamas vivas. Rous fez um gesto afirmativo. Foi justamente o sol que me deu essa ideia. Os raios do sol, infinitamente retardados, constituem um exemplo evidente do efeito duplicado. Nem sei como ainda conseguimos ver alguma coisa. Se ficarmos aqui por algum tempo, estudarei o fenmeno prometeu Steiner, fitando com os olhos semicerrados o relmpago, que no havia sofrido qualquer alterao. Aqui a velocidade da luz de apenas quatro quilmetros por segundo. O que acontecer se eu usar meu radiador? Os nutrons devem ter conservado o tempo que lhes peculiar? Rous deu de ombros. Sei l disse. Prosseguiram na caminhada. Cada qual estava mergulhado em suas reflexes. Um ligeiro contato com Josua revelou que no havia nenhuma novidade. O africano recebeu instrues para avisar assim que o crculo luminoso voltasse a aparecer. Depois deveria passar para a outra dimenso e desligar o GCR por duas horas, a fim de que pudessem voltar sem se depararem com o obstculo da parede negra. Andr Noir notou que a temperatura estava subindo. Acho que est muito quente disse, olhando na direo do cume da montanha. No sei por que temos de esforar-nos tanto. J quis perguntar h tempo, mas acredito que deve haver um motivo todo especial para andarmos a p. Qual mesmo o motivo, Tenente Rous? Acho que est aludindo aos trajes arcnidas. Isso j outro problema. No se esquea da velocidade tremenda que representaria um voo por este mundo. No tenho certeza, mas acredito que se desenvolvssemos apenas alguns metros por segundo logo nos tornaramos incandescentes. Steiner lanou um olhar mordaz para seu interlocutor, abaixou-se e levantou uma pedra. Ou melhor, tentou levant-la. No conseguiu. A inrcia da massa da pedrinha aumentava-lhe o peso em setenta e duas mil vezes. Rous no conseguiu reprimir o riso. J sei o que pretende fazer, Steiner, mas posso garantir que no possvel. Essa pedra est submetida a leis, sobre as quais no podemos exercer a menor influncia. J sei que nunca conseguiremos levar um prisioneiro desta dimenso temporal para a nossa, a no ser que realizemos uma operao muito hbil com o GCR. Se quiser experimentar para ver se minha suposio foi correta, use um dos objetos que trouxemos talvez uma moeda. Atire-a nessa grota. Veremos o que vai acontecer. Todos se sentiram satisfeitos em poderem fazer uma pausa. A ideia de que talvez pudessem voar era muito estimulante. Mas se Rous tivesse razo, essa ideia no devia

ser realizada. Steiner tirou do bolso uma pesada moeda de platina, lanou-lhe um olhar triste e dirigiu-se beira do precipcio. A rocha descia verticalmente por cerca de cem metros. L embaixo havia um prado verde. Deixe cair a moeda disse Rous, esforando-se para no trair a tenso que sentia. Ser suficiente. Steiner fez que sim. Noir, Harras e Ragow colocaram-se ao lado de Rous e lanaram um olhar curioso para Steiner, que moveu o brao e atirou a moeda bem longe. Esta descreveu uma curva bem aberta e caiu na vertical. A queda no durou mais de um segundo. Depois o objeto sofreu uma estranha modificao. De incio parecia que estava sendo iluminado por uma fonte de luz invisvel. Emitia um forte brilho prateado. Depois de algum tempo passou para o vermelho e depois voltou ao branco. Uma fina nuvem de vapor marcava a trajetria. Finalmente, antes que chegasse ao solo, desapareceu, devorada pelas preguiosas molculas daquela atmosfera. Ouviram-se gritos de espanto. Rous conteve a respirao e disse com um suspiro de alvio: Foi exatamente o que eu imaginei. E agora j sei que um disparo de nossos radiadores de impulsos produziria consequncias catastrficas! Vocs no podem nem imaginar?! Steiner afastou-se da beira do precipcio o acenou lentamente com a cabea. Posso imaginar Rous. Um raio, que se deslocasse na Terra a uma velocidade 72 mil vezes superior da luz, no s deixaria um rastro na atmosfera, mas afetaria a prpria estrutura temporal. Esta poderia estourar e esfacelar-se. E aqui? Aqui disse Rous em tom decidido - no arriscaremos a experincia. No quero causar uma exploso do tempo. Nem se deu conta de que os outros empalideceram. Lanou mais um olhar para a plancie e reiniciou a marcha. Os outros o seguiram. *** No cume da montanha, o ar estava to imvel como na plancie. Mas era menos transparente e mais quente. No se enxergava alm de dez metros. As correrias foram inteis, pois no tiveram uma viso ampla. Parecia que o cume achatado da montanha estava envolto em algodo. Gostaria de saber de onde vem este calor disse Noir, sacudindo a cabea. Ser que ningum pode dar uma explicao razovel. Eu posso. Steiner, que proferira estas palavras, abaixou-se e colocou a mo sobre a rocha nua, mas logo a retirou. Seu rosto exprimiu o espanto. Voltou a levantar. Ento? perguntou Rous, pedindo que desse o 161

resultado da experincia em palavras inteligveis. O que ? O solo est quente comeou Steiner em tom inseguro. Quase chego a acreditar que h um fogo aceso sob a rocha. Harras comeou a rir. Steiner virou-se furioso. No sei o que h de engraado nisso. No seria possvel que por aqui existisse um vulco ou coisa semelhante? Ora, o fogo! disse Harras com um sorriso. Gostaria de saber qual seria o aspecto do fogo neste lugar. Uma chama leva algum tempo para arder. O que aconteceria aqui? Veramos uma chama congelada? justamente por isso que emite o mesmo calor disse Steiner, apontando para o solo. O calor teve tempo para propagar-se pela rocha; talvez durante milnios. Rous examinou a encosta do lado oposto. No sei, mas possvel que o lugar em que nos encontramos no seja o ponto mais elevado. Suas palavras me deram uma ideia, Steiner. Se isto for um vulco, talvez estejamos na beira de uma cratera. Isso explicaria o calor. Harras, que se adiantara um pouco, gritou de repente: Venham c, amigos. Vocs ficaro admirados. Tenham cuidado para no escorregar. Steiner e Rous logo se puseram em movimento, enquanto Ragow e Noir ainda esperavam. No tinham muita pressa nesse mundo em que o tempo passava devagar. Rous sentiu que o calor aumentava. Quase chegou a ter a impresso de estar sendo atingido diretamente por uma fonte de calor. Depois viu atravs da neblina que Harras fazia um sinal para ele. A cratera propriamente dita fica aqui gritou o tcnico e apontou para uma abertura vermelha e incandescente que havia a seus ps. Olhe a lava. Parecia uma massa slida e incandescente, que no se movia. Mas as ondas enrijecidas provavam que a massa estava subindo e que num tempo imprevisvel atingiria a beira da cratera. Est a a fonte de calor disse Steiner. Minha suposio foi correta; era o que eu queria saber. Quem sabe com que velocidade se processa a irrupo vulcnica a que estamos assistindo? Uma irrupo vulcnica?! Rous parecia surpreso. Steiner apontou para a lava. O que poderia ser seno isso? A lava j est subindo; tenho certeza absoluta. Chegar beira da cratera dentro de dois ou trs anos, talvez antes. De qualquer maneira no corremos o menor perigo. Quando o fogo lquido comear a correr pelo vale, ainda haver muito tempo para nos colocarmos em segurana. Mas bastante duvidoso que a mesma coisa acontea com os seres que vivem na mesma dimenso temporal do vulco. Uma irrupo vulcnica! disse Ragow em tom de admirao. E estamos parados, assistindo a tudo. Isto at parece mais espantoso que aquela histria das asas do

inseto. Noir pigarreou. Para dizer a verdade, o calor est demais. Provavelmente no poderemos prosseguir na mesma direo, pois ningum sabe qual a largura da cratera. O que vamos fazer? Voltar? No vejo outra alternativa disse Rous. Se quisermos caminhar em direo cidade de Akonar, teremos de escolher outro caminho sugeriu Ragow. Nunca encontraremos a cidade propriamente dita, porque permaneceu na outra dimenso temporal, ou seja, na nossa. Mas encontraremos seus habitantes. Talvez possamos dar uma lio nesse administrador arrogante comentou Steiner. Isso no adiantar nada, pois levar trs dias para sentir a bofetada disse Harras em tom irnico. Rous constatou que o motivo da visibilidade reduzida eram os vapores que enchiam o ar. Lembrou-se de que estes talvez pudessem ser venenosos. Vamos voltar anunciou, pondo-se a caminho. No adianta expormo-nos a um perigo desconhecido. L na plancie o ar mais puro. Quando estavam a meio caminho, Ragow subitamente soltou um grito. Levantou o brao e, de lbios trmulos, apontou para a encosta rochosa que ficava sua esquerda. No incio no viram o que lhe chamara a ateno, pois nada se movia. Mas deveria haver qualquer coisa que se movesse neste mundo louco? Olhem o animal! balbuciou Ragow em tom nervoso. No esto vendo? Rous forou a vista, mas apenas viu blocos de pedra imveis de vrios tamanhos. Ser que Ragow estava aludindo aos mesmos? , pensou o tenente interrogando-se. O russo baixou o brao e inclinou a cabea para escutar melhor. Havia alguma coisa no ar; era um rudo estranho. Parecia um trovejar surdo. Mas o raio, que continuava imvel no cu, ficava muito longe. Logo o som no poderia ter percorrido a distncia, pois no ultrapassava a velocidade de dezessete metros por segundo. Mas o rudo surdo continuava no ar. ...uuuum... uuuum... Ragow disse: Est ouvindo, tenente? Escutei no instante em que vi os animais. Que animais? perguntou Steiner. No vejo nenhum animal. Esto parados, ou melhor, rastejando frente dessas cavernas. Nunca vi um ser desse tipo. Sero lagartas? Lagartas? perguntou Rous em tom impaciente. No vejo nenhuma lagarta. E a distncia muito grande... Eu disse que so como lagartas comentou Ragow com a voz tranquila. Mas so muito maiores. Vejam aquelas pedras frente das cavernas! As cavernas abertas na encosta rochosa pareciam bocas. Degraus irregulares de pedra levavam s mesmas. Eram 162

trilhas estreitas, pisadas por inmeros ps. E l embaixo, no incio das trilhas, estavam as pedras... quer dizer, as lagartas... Todos viram. Aqueles objetos que acreditavam serem pedras tinham o mesmo formato. Pareciam esculpidas na rocha. Jaziam imveis e isolados e em grupos, e no se moviam. No ar ouvia-se o rudo ininterrupto. ...uuuum... uuuum... No h dvida de que so seres vivos que habitam essas cavernas disse Ragow e caminhou resolutamente na direo do estranho grupo. Na dimenso temporal normal nunca vi seres desse tipo. Por isso altamente provvel que se trate de habitantes deste plano temporal. Talvez sejam os grandes desconhecidos! Rous j se recuperara do espanto. Seguiu o sbio, que se encontrava bem no meio dos seres vivos petrificados e os estudava atentamente. Os outros trs homens tambm se aproximaram. Realmente pareciam lagartas enormemente aumentadas. As pequenas asas davam provas de que aqueles animais sabiam voar, ou ao menos j haviam sido capazes disso. Nenhuma lagarta tinha menos de metro e meio. Em vez dos pelos finos, possuam um casco blindado marrom-escuro, que envolvia todo o corpo. Pouco abaixo da cabea redonda ficavam duas tenazes finas, que se distinguiam perfeitamente das pernas dispostas ao longo do tronco. Segundo tudo indicava, esses ferres s serviam locomoo. ...uuuum... uuuum... Enquanto os homens se aproximavam dos animais, os estranhos sons tornaram-se Sinais breves e agudos. Mas assim que a expedio parou, voltaram s caractersticas interiores. Seria uma distoro sonora? Ao perceber a indagao que Steiner pretendia formular, Rous fez um gesto afirmativo. isso mesmo. Estes animais emitem sons que, em virtude da distenso do tempo, chegam muito lentamente ao nosso ouvido. Se os gravssemos em fita e os reproduzssemos com a velocidade aumentada em setenta e duas mil vezes, perceberamos os sons originais. Ragow acenou com a cabea. verdade, tenente. Os animais se comunicam entre si. Por isso no so animais na verdadeira acepo da palavra, pois possuem certo grau de inteligncia. Talvez mais do que desconfiamos. Quem sabe se no so as inteligncias mximas da outra dimenso temporal? perguntou Rous. possvel disse Ragow, abaixando-se para examinar uma das lagartas. Talvez descubramos um dia. Rous esteve a ponto de responder, mas nesse instante ouviu o zumbido fino do receptor embutido no anel. Josua estava chamando.

Ligou apressadamente o aparelho. Pois no, Josua. Aqui fala Rous. O que houve? A voz do africano parecia insegura. No sei se realmente aconteceu alguma coisa, tenente, mas julguei conveniente avis-lo. Diga! H um objeto no ar, acima de minha cabea. Parece uma nave, ela deve ter uns dez metros de comprimento e seu formato o de um torpedo. Deve ter sado das nuvens. Est descendo lentamente, como se quisesse pousar. Os outros participantes da expedio aguaram o ouvido. Rous logo percebeu o ponto que despertara sua ateno e exprimiu-o por meio de palavras. Consegue ver o movimento da nave, Josua? At vejo muito bem, tenente. Acontece que se move muito devagar. Dever demorar umas duas horas para pousar se que vai pousar. Vamos voltar prometeu Rous, lanando um olhar triste para as lagartas petrificadas. O pouso de uma nave torna-se um fato que justifica plenamente a suspenso das investigaes que estamos realizando. Se houver alguma novidade, avisarei disse Josua. Dali a alguns segundos, Ragow sacudiu a cabea; parecia contrariado. Ser que devemos ignorar nosso achado? Talvez possamos levar uma das lagartas... O senhor sabe perfeitamente que isso impossvel, ao menos nas circunstncias atuais e sem outros recursos. Para deslocar uma dessas lagartas, o senhor precisaria da mesma energia que seria necessria para conferir a um ser humano que se encontrasse na Terra uma acelerao de setenta quilmetros por segundo. Seria mais fcil atirar um homem s nuvens terrestres, apenas com o auxlio das mos, que levantar um destes animais a uma altura de um metro. A no ser que tenha muito tempo, Acho que gastaria umas vinte horas por metro. Ragow parecia desesperado. Aos poucos comeo a compreender a importncia do tempo. Apenas receio que, quando compreenda de vez, acabe enlouquecendo. Rous lanou mais um olhar para as lagartas e prestou ateno ao estranho som de suas vozes, que foi penetrando lentamente em seus ouvidos. Mais tarde daremos outro olhar nos uuuns. Por enquanto vamos... Daremos um olhar em quem? perguntou Steiner em tom de surpresa. Eu os chamo de uuuns, porque assim que soam suas vozes explicou Rous. Agora vamos andando, para dar uma olhada na nave desconhecida que pretende pousar nas proximidades de nossa fresta de luz. Em parte aliviados, em parte contrariados, os participantes da expedio puseram-se em marcha. Por mais devagar que se arrastassem, ainda alcanariam o futuro... 163

4
A nave-me tinha mais de mil metros de comprimento e circulava em torno do planeta a grande distncia. Em seu interior havia uma infinidade de instrumentos de controle, instalaes automticas de alarma e salas inteiras cheias de instrumentos positrnicos. Vultos pouco ntidos moviam-se na semiescurido; pareciam ser a nica coisa viva existente naquela nave. O veculo espacial controlava aquele planeta que se deslocava na periferia do plano temporal e penetrara mais de uma vez numa dimenso estranha, para retornar depois de algum tempo. De cada vez, vinha sobrecarregado de organismos estranhos, dos quais os cientistas pretendiam apoderar-se para conseguir a fuso das duas dimenses temporais. Dessa forma, mais um mundo fora despovoado, sem que seus habitantes pudessem fazer qualquer coisa para acelerar, retardar ou evitar o fenmeno. Ao retornar, o planeta apresentara uma populao nova, cuja inrcia temporal propiciava certo grau de adaptao ao outro plano temporal. Os desconhecidos tiveram uma amarga decepo ao constatar, durante a primeira interseo, que a dimenso normal no era a sua, mas aquela outra, com a qual cruzavam. Deviam adaptar-se mesma, a no ser que quisessem continuar a viver como degredados. Poderia haver uma existncia mais solitria que um exlio no tempo? As telas de controle iluminaram-se, e os ponteiros deslizavam pelas escalas. Em algum lugar, nas profundezas da nave, os reatores e os aparelhos comearam a zumbir. A vigilncia robotizada do planeta estava entrando em funcionamento. Era claro que os desconhecidos j tinham conhecimento de seu encontro com o outro universo. Todos os seres orgnicos do outro planeta temporal viviam 72 mil vezes mais depressa que eles. S se tornavam visveis com o auxlio de aparelhos e instrumentos extremamente complicados. Aquilo lembrava a tcnica de uma cmara lenta verdadeiramente inacreditvel. Os filmes teriam de passar pelas cmaras a uma velocidade tremenda, para que uma projeo retardada pudesse produzir ao menos algumas sombras fugazes na tela. Mas sempre que eles penetravam no outro plano temporal e retornavam do mesmo, os organismos trazidos de l estavam presos e ficavam sujeitos s leis naturais do plano temporal dos desconhecidos. Talvez com isso se conseguisse realizar uma adaptao das duas dimenses. As sombras corriam de um lado para outro; no havia como identific-las. Aparentemente as telas em nada se distinguiam umas das outras; na verdade, porm, eram diferentes. A primeira tela a partir da esquerda estava relativamente vazia. Nela se

viam montanhas distantes, situadas na periferia de uma extensa plancie entrecortada por rios e vales. O cu estava nublado; a qualquer momento comearia a chover. Mais ao longe, junto linha do horizonte, uma trovoada estava rugindo. Os primeiros relmpagos saam das nuvens e corriam em direo superfcie. A segunda tela exibia o mesmo quadro, mas os acontecimentos eram mostrados em ritmo mais lento. Os seres em forma de lagarta continuavam a mover-se devagar, a gua dos regatos tambm parecia correr bem mais devagar. O setor abrangido pela imagem era idntico ao anterior. Mostrava a plancie, as montanhas e os rios. S na terceira, a ao da cmara lenta tornava-se nitidamente perceptvel. O que havia de fascinante em tudo aquilo era a certeza de que a reproduo no correspondia a um filme, mas a uma imagem captada ao vivo. A quarta representava um retardamento de cinqenta por cento. Na quinta, o relmpago rastejava em direo superfcie, e a chuva caa to lentamente que at parecia que os pingos estivessem presos a fios invisveis, que estivessem sendo soltos aos poucos. As lagartas mal se moviam; pareciam transformadas nos seres mais preguiosos do Universo. Na sexta tela, sombras fugazes corriam pela lmina abaulada. Como a reduo fosse de um para seiscentos mil, era fcil imaginar com que velocidade aquelas sombras deveriam correr na realidade. S na dcima, as sombras moviam-se normalmente e tornaram-se identificveis. Mas o retardamento era to pronunciado que a vida normal parecia paralisada. A trovoada e o relmpago pareciam uma pintura. A chuva parecia presa no ar, e os rios estavam congelados. Apenas as sombras dos seres vindos de outra dimenso moviam-se normalmente, como se no tivessem nada com aquilo. Alguns rostos indefinveis eles inclinaram-se sobre a dcima tela... *** Rous teve a impresso de que estava sendo observado. No sabia como explicar essa sensao, mas o fato que estava e teria de conformar-se com a mesma. Evidentemente no passava de uma tolice, pois no havia ningum que pudesse observ-lo. Quando Rous manifestou suas suspeitas, Ragow no riu. Por que no podemos ser observados por algum? perguntou. O pouso da nave, que dever ocorrer daqui a algum tempo, no constitui indcio dessa circunstncia? Por enquanto nem sabemos se realmente pretende pousar. Talvez... Talvez... Talvez seja apenas um veculo teleguiado, que tem por fim observar-nos. A est. No conhecemos as inteligncias desta dimenso temporal, mas as mesmas no devem ser subestimadas. De qualquer maneira, os uuuns 164

me infundem certo pavor. Caminharam pela plancie e cruzaram o rio cuja gua corria junto mata espessa. Bem ao longe viram a rvore em forma de forca, e um vulto conhecido, que era Josua. E a nave pairava a cerca de cem metros de altura. Rous ligou o transmissor embutido no anel. O que houve Josua? A nave no vai pousar? Parou respondeu a voz do africano. No est descendo mais. Quer dizer que no pretende pousar. Ser que fomos vistos? impossvel! Ns nos movemos muito depressa. Rous teve uma sensao indefinida enquanto proferia estas palavras. De repente no tinha tanta certeza de que os uuuns no podiam v-lo. Se tivessem apenas uma ligeira idia da tecnologia e deviam ter, tanto que sabiam construir naves espaciais deveriam ser capazes de romper a barreira do tempo. Dali a pouco se encontravam ao lado de Josua, bem embaixo da nave imobilizada. Rous viu que suas suposies se confirmavam. Trata-se de uma estao de observao disse, apontando para cima. Est vendo as objetivas dirigidas para ns? Acredito que se trata de uma estao retransmissora. Esto captando nossa imagem por meio de cmaras de televiso e a transmitem para outro lugar; no sei que lugar poderia ser este. Talvez seja uma de suas cidades ou outra nave. O senhor acha que nessa nave no h ningum? perguntou Steiner em tom de perplexidade. Ser que dirigida por robs? No tenho certeza absoluta, mas acho que bastante provvel que esta nave seja apenas um veculo auxiliar. No querem expor-se a qualquer risco, e por isso enviam uma cmara mvel de televiso. Se estivssemos no lugar deles, dificilmente agiramos de outra forma. Steiner estreitou os olhos. Tenente, queira responder a duas perguntas que vou formular, e no indagarei mais nada. Pergunte! Primeiro: Por que instalam suas cmaras numa posio em que podem ser vistas? Segundo: Por que as cmaras dirigidas contra ns so umas oito ou dez? Ser que uma nica no bastaria? Rous enrugou a testa enquanto refletia sobre as perguntas que o fsico acabara de formular. Sabia que o cientista no formularia qualquer pergunta sem que para isso tivesse um motivo todo especial. E a resposta no era muito simples. No sei por que no embutiram as cmaras. Ser difcil encontrar uma explicao plausvel a este respeito. Mas quanto segunda pergunta, acredito que conheo a explicao. Recorramos a uma comparao. Se tenho dois ou trs gravadores de fita, poderei esticar vontade a representao de uma pea musical. Se a mesma dura trs minutos, ser fcil transform-la num simples impulso de trs segundos. claro que a msica se tornaria

praticamente irreconhecvel, mas isso no vem ao caso. De outro lado, os trs minutos poderiam ser convertidos em trs horas. Assim cada som duraria alguns minutos. Formidvel! disse Steiner. Onde pretende chegar com isso? Procure transferir esta noo acstica para o terreno da tica. Os desconhecidos querem ver-nos. O que tm de fazer? Captam nossa imagem com as cmaras, e simultaneamente a transferem de uma para outra. O curso dos acontecimentos sofre um retardamento, e estes desconhecidos, que vivem num ritmo 72 mil vezes mais lento que o nosso, conseguem ver-nos. Steiner levantou os olhos para a nave dos invisveis, que pairava exatamente acima deles e disse em tom inseguro: Conseguem ver-nos, j no estamos em segurana. Se quiserem, podero matar-nos. Como? Se conseguem retardar o curso dos acontecimentos para poderem capt-los, tambm sero capazes de possurem projteis suficientemente rpidos para atingirnos. Rous acenou lentamente com a cabea. *** No devem continuar a viver. Por qu? Porque exercem uma influncia nociva sobre o processo de fuso dos dois planos temporais. Se permitirmos que continuem vivos, sero eternos estranhos. Por outro lado, no podero retornar sua dimenso temporal. Como foi que vieram parar na nossa dimenso? A resposta demorou. No houve qualquer modificao nas dez telas que reproduziam as imagens em velocidades diferentes. Os seis humanos eram perfeitamente reconhecveis. Olhavam para cima, como se estivessem procurando alguma coisa. Todos os outros objetos estavam reduzidos imobilidade. O relmpago continuava no cu, junto linha do horizonte. Era uma imagem apavorante de um tempo que subitamente tivera seu fluxo interrompido. No sabemos. O fato que pela segunda vez seres do outro plano temporal vm para c, conservando sua dimenso temporal. Para as finalidades que temos em vista isso representa um contratempo. Se quisermos realizar a fuso dos dois planos, todos tero de adotar nosso fluxo temporal. Acontece que o outro plano mais forte, maior... Acontece que no queremos renunciar a ns mesmos. Surgiu outra pausa. Finalmente a ordem vinda da sala de comando removeu qualquer idia de uma soluo conciliatria. A ordem dizia o seguinte: Matem-nos! *** 165

Iv Ragow fitou a nave imvel por algum tempo. Depois disse com a voz entediada: O que que eu tenho com isso? Se quiserem pousar, levaro algumas horas, talvez mesmo dias. At l estarei de volta. Rous aguou o ouvido. Estar de volta? Como? Darei uma olhada nas lagartas, ou seja, nos tais dos uuuns. Talvez ali encontre a soluo. No v s, Ragow. Andr Noir vai acompanh-lo. Talvez possa ajudar em alguma coisa. Noir no ficou muito entusiasmado, mas reconheceu perfeitamente que o cientista no deveria andar s pelas montanhas. E no havia dvida de que Ragow no se deixaria remover do seu intento. Os dois homens partiram imediatamente. Combinou-se que qualquer novidade seria comunicada imediatamente pelo rdio. Rous, Steiner, Harras e Josua ficaram para trs. Por algum tempo seguiram os companheiros com os olhos. Depois voltaram a dedicar sua ateno nave desconhecida. Foi Rous quem percebeu em primeiro lugar. Est se movendo, Steiner! Em sentido lateral. O movimento muito lento. S dali a cinco minutos o fsico fez um gesto de assentimento. O senhor tem razo, tenente. A nave se desloca para a esquerda. Acredito que desenvolve no mximo o dobro da velocidade do som. Isso seria um centmetro por segundo. Ora... o que isso? Veremos. Bem que gostaria de saber para onde so transmitidas as imagens. Talvez para uma cidade, talvez para uma nave maior. Harras disse, esticando as palavras: Tenho um pressentimento nada agradvel, tenente. Estamos em plena plancie, sem a menor proteo. E a nave estranha est bem acima de ns. Se quisessem matar-nos, no teramos a menor chance de defesa. Que motivo poderiam ter para matar-nos? Motivo? No acha que est perdendo um tempo precioso, refletindo sobre os motivos? Steiner fez que sim. Harras tem razo, tenente. Afinal, o que que sabemos dos desconhecidos que se mantm numa dimenso estranha? Ragow at que foi inteligente quando resolveu ir s montanhas. Se andarmos depressa, ainda poderemos alcan-lo disse Rous, olhando para cima. A nave desloca-se cada vez mais depressa. Josua mexeu nervosamente nos controles de seu traje de luta. Rous franziu a testa, mas Steiner e Harras seguiram o exemplo do africano. No me digam que querem voar! admirou-se

Rous. E se nos tornssemos invisveis? perguntou Harras. At agora supnhamos que os habitantes da outra dimenso temporal no nos viam, porque aos seus olhos somos rpidos demais. Podemos usar os campos energticos defensivos! a sugesto de Steiner era muito melhor que a de Harras. Mas Josua sacudiu a cabea. No; deveramos sair voando. Para as montanhas, as cavernas. Rous sabia que uma velocidade no superior a trs metros por segundo no representaria o menor perigo. Face composio dessa atmosfera, uma velocidade relativamente elevada como esta no teria nenhum efeito desfavorvel. Sentiriam apenas um ligeiro calor provocado plo atrito. Devemos ter muito cuidado advertiu. Ningum dever voar mais depressa que eu. Tambm acho que uma marcha a p no nos adiantaria muito. Steiner foi o ltimo a elevar-se no ar. Sustentado pelos campos antigravitacionais, pairou poucos metros acima dos companheiros. maravilhoso deixar as pernas balanando. Vamos voar em formao unida? Gostaria de ver os rostos dos uuuns, se que nos viram disse Harras enquanto subia seguido de perto por Josua, que parecia muito satisfeito porque sua sugesto fora aceita. Rous subiu por ltimo. Fiquem logo atrs de mim e no voem muito depressa. Assim que o calor se torne muito forte, freiem. Garanto-lhes que eu nunca poderia imaginar que a densidade do envoltrio atmosfrico depende do tempo que se escoa em seu interior. A expresso no era bem correta, mas atingia o cerne do problema. Na verdade, era o tempo que modificava este mundo a ponto de causar uma subverso aparente nas leis mais elementares da natureza. Se o fluxo do tempo pudesse ser acelerado em 72 mil vezes, este mundo estranho voltaria ao normal. Ou ser que este mundo era real? Ser que o plano temporal estranho era o normal? Estas indagaes atingiram a mente de Rous com a intensidade de um raio. Sentiu a impresso de ter envolvido a chave do problema. Deslocaram-se poucos metros acima do solo pedregoso. Rous deu-se conta de que no incio de sua aventura nem pensaram na possibilidade de que, se necessrio, poderiam voar. Quase haviam esquecido seus trajes especiais. Steiner lanou um olhar para o cu e exclamou: A nave persegue-nos, mas mais lenta que ns! Quer dizer que no nos querem perder de vista. De qualquer maneira, estamos desenvolvendo sessenta vezes a velocidade do som, se quisermos encarar a coisa sob este ngulo. 166

Rous acenou lentamente com a cabea. Esto sentindo o calor? Atrs de ns est surgindo um verdadeiro vcuo, porque o movimento do ar muito lento tambm olhou para o alto. verdade, Steiner. A nave-cmera nos persegue. Cruzaram o rio e o vale e atingiram a encosta suave que j conheciam. A pequena nave ficara bem para trs. Ao que parecia, conseguia percorrer uns dois centmetros por segundo, isto , desenvolvia pelo menos quatro vezes a velocidade do som. Ser que ainda nos vem? perguntou Harras. No acredito que o alcance das cmaras chegue at aqui disse Rous, sacudindo a cabea. Do contrrio no teriam necessidade de seguir-nos. Dali a alguns minutos viram junto rocha dois vultos humanos que se moviam. E neste mundo imobilizado qualquer movimento logo despertava a ateno. Eram Iv Ragow e Andr Noir! No momento em que o p de Rous tocou o cho, Steiner soltou um grito estridente. O brao estendido do fsico apontava para a plancie. Os homens seguiram seu olhar e ficaram estarrecidos. Rous sentiu uma mo fria comprimir seu corao, pois estava assistindo a fatos que comprovavam suas suspeitas. No lugar em que pouco antes estivera a rvore em forma de forca s havia um feixe energtico ofuscante, que parecia descer verticalmente, envolvendo a rvore a ponto de s deixar Rous perceber uma silhueta confusa da mesma. Disse com a voz zangada: Eles demoraram muito a atacar. O raio mortfero nos teria atingido, e no seramos suficientemente rpidos para desviar-nos. Afinal, a luz ainda desenvolve seus quatro quilmetros por segundo, o que representa uma velocidade inconcebvel para este mundo da rigidez. Aquilo ali um raio energtico disparado contra ns. Isso prova que os uuuns nos descobriram. E descobrimos mais uma coisa: tm a inteno de matar-nos. Aquilo ali um raio energtico? perguntou Rous e inclinou a cabea, enquanto procurava rememorar seus conhecimentos de fsica. Pode ser to demorado? Rous sorriu e continuou: Qual o significado da palavra demorado num mundo como este? Admitamos que o senhor dispare um raio energtico com a durao de um centsimo de segundo. Se a nave estiver a quatrocentos quilmetros de altura, o raio levar exatamente um minuto e quarenta segundos para atingir a superfcie. E depois, feita a respectiva converso, permanecer no espao por doze minutos. Para os uuuns doze minutos equivalem exatamente a um segundo. Se minha suposio for correta, daqui a pouco o raio se apagar. O processo de extino comear na parte superior e progredir velocidade de quatro quilmetros por segundo. inacreditvel! observou Steiner, mas acrescentou: Contudo, no deixa de ser lgico. Rous disse em tom pensativo:

Nem por isso podemos concluir que em quaisquer circunstncias poderemos desviar-nos de um disparo energtico. Tivemos sorte por termos mudado de posio. Se ainda estivssemos perto daquela rvore, estaramos irremediavelmente perdidos. Mesmo que o raio se desloque velocidade de apenas quatro quilmetros por segundo, no o veremos antes de sermos atingidos por ele. Para todos os efeitos prticos, tanto faz que o raio se aproxime a uma velocidade de quatro ou de trezentos mil quilmetros por segundo. Steiner olhou para o cu nublado. O que acontecer se resolverem fazer nova ajustagem de seus dispositivos de mira? Rous sacudiu a cabea. No se preocupe Steiner. J pensei nisso. Aqui no corremos o menor perigo. O senhor acha que os uuuns seriam capazes de matar sua prpria gente? Dificilmente assumiro o risco de destruir uma de suas povoaes. Ragow, que se encontrava agachado perto de um provvel habitante daquele mundo, voltou a erguer-se. Em seu rosto havia uma expresso indagadora. No compreendo disse enquanto se levantava. Esses seres tm naves espaciais e canhes energticos, mas vivem em cavernas. Como podemos combinar esses fatos? Mesmo desta vez a resposta de Rous foi imediata. Basta recuar cem anos, Ragow. Como eram as condies na Terra? Os antepassados de Josua talvez ainda vivessem na selva africana e ficavam felizes quando conseguiam abater um leo com suas lanas. E na mesma poca a primeira bomba atmica foi construda a cinco mil quilmetros daquele lugar. Se entre os habitantes de um mesmo planeta pode haver tamanha diferena no desenvolvimento tcnico e cultural, essas diferenas sero muito maiores quando a mesma raa povoa uma srie de sistemas solares... Ragow acenou lentamente com a cabea. E claro que o senhor tem razo, tenente. Nunca se devem tirar concluses precipitadas, esquecendo a prpria histria. Quer dizer que o senhor est convencido de que estas lagartas so as inteligncias dominantes desta dimenso temporal? Apenas podemos formular suposies, Ragow. S poderemos ter certeza quando pela primeira vez nos defrontarmos com os uuuns. Devo confessar que a perspectiva desse encontro me causa uma sensao nada agradvel. Noir apontou para o cu. A nave-cmara no se aproxima. Est parada. Acho que seria fcil voar at l e derrubar esse artefato. conjeturou Harras. Rous lanou-lhe um olhar rpido. O senhor ficou louco? Por qu? Afinal, fomos atacados. Temos o direito de nos defender. Ningum sabe quanto tempo teremos de passar neste mundo. No estou com vontade de correr constantemente dessas lesmas. 167

 Harras tem razo! disse Steiner. Noir e Josua fizeram um sinal de assentimento. E o rosto de Ragow tambm no parecia exprimir uma opinio contrria. Hum fez Rous, compreendendo que acabara de ser derrotado pela maioria. Acho que a coisa no ser to fcil como Harras imagina. No nos esqueamos de que os uuuns podem ver-nos e... S nos veem quando esto na nave-cmera. Se esta for destruda, levaro uma eternidade para encontrar um substituto Harras parecia entusiasmado pela idia. Pego um radiador porttil e fundo as cmaras. Depois procurarei danificar a nave, para que caia. Rous lanou os olhos para o alto. Olhem! gritou subitamente. O raio energtico est se apagando. Viram perfeitamente. O processo prosseguia de cima para baixo, com uma velocidade enorme, mas tambm com uma relativa lentido. Pela primeira vez na histria, olhos humanos puderam seguir o percurso da luz. Nada menos de dez segundos se passaram at que o raio se extinguisse de vez. O centsimo de segundo havia chegado ao fim. Harras mexeu no cinto em que estavam guardados os instrumentos. Rous disse: Andei pensando em certas coisas, e quero p-los a par do resultado de minhas reflexes. H uma hora ainda recevamos que um disparo de nossas pistolas de radiaes poderia causar uma catstrofe, porque os impulsos luminosos percorreriam a dimenso estranha a uma velocidade 72 mil vezes maior. At recevamos que a estrutura espao-temporal pudesse ser rompida. Agora j no penso assim. Por qu? perguntou Steiner em tom indiferente. Porque estamos transmitindo mensagens pelo rdio. E as ondas de rdio desenvolvem a mesma velocidade da luz. Algum observou um efeito estranho? Ningum, no ? Conclui-se que nada acontecer se nesta dimenso alguma coisa se deslocar em velocidade superior da luz, em termos relativos. Por isso acredito que Harras poder usar tranquilamente seu radiador de impulsos. Para dizer a verdade comeou Harras, esforandose para conservar a calma j me tinha esquecido dessas especulaes. Teria atirado de qualquer maneira. O senhor sempre foi um homem impulsivo repreendeu-o Ragow, lanando um olhar pensativo para os uuuns que se encontravam diante das cavernas. Tomara que depois disso tenha oportunidade de examinar estas lagartas. No tenho a menor ideia de como pretende fazer isso confessou Rous. O cientista sorriu. Mas eu tenho disse com a maior tranquilidade. ***

5
O processo de retardamento ainda muito demorado. Nunca conseguiremos mat-los, pois so rpidos demais. Foram para as montanhas. Enquanto permanecerem nas proximidades dos escravos de asas, no poderemos atacar. Os contatos de rel deram um estalido, as telas iluminaram-se e figuras coloridas percorreram a lmina opaca. Em algum lugar, nas profundezas da nave, os reatores estavam zumbindo. Devemos tentar acelerar o processo de retardamento, para que os acontecimentos no resvalem longe demais para o passado. Como poderemos destruir um inimigo que sempre se mantm umas cinco ou dez unidades de tempo no futuro? Nunca o alcanaremos! Mais uma vez, os rostos envoltos em sombras inclinaram-se sobre as telas. Examinaram principalmente a dcima, que retransmitia os acontecimentos de alguns minutos atrs. Mostrava-os da forma pela qual os veria algum que vivesse setenta mil vezes mais depressa que o espectador. Eles sabem voar, mestre. Sem asas. Provavelmente conseguem eliminar a gravidade. Houve uma pausa prolongada. Depois algum disse: Um deles aproxima-se de ns. Sozinho! O que pretende fazer? Subitamente a voz prosseguiu num tom apavorado e com uma sbita certeza: Traz uma arma e se dirige para nossa nave-cmera. Acontece que aquilo que estamos vendo aconteceu h algumas unidades de tempo. Devemos fazer alguma coisa e... J tarde! De um instante para outro as dez telas se apagaram. A anlise dos desconhecidos, realizada pelo sistema de cmara lenta, foi interrompida. Viviam num passado de cinco minutos. E esses cinco minutos eram demais... *** Fred Harras no se sentiu muito bem quando se aproximava lentamente da nave imvel, com o radiador de impulsos pronto para disparar. A nave devia ter uns dez metros de comprimento; seus clculos haviam sido corretos. Cem metros abaixo de Harras ficava a superfcie do planeta desconhecido. Flutuava sobre a mesma, libertado de seu peso, e controlava o vo por meio dos instrumentos embutidos no cinto que trazia sob o uniforme. Era como se boiasse na gua. A nave estava a apenas alguns metros. Viu nitidamente as objetivas de dez cmaras. A primeira delas dirigiu-se para ele. Devia ter demorado uns cinco minutos at que 168

notassem sua presena. A teoria de que a anlise pelo processo de cmara lenta demorava alguns minutos parecia confirmar-se. Falando para dentro do microfone do transmissor embutido no anel, Harras disse: Estou distncia de tiro. Devo...? O que est esperando? soou a pergunta de Rous, que na verdade representava uma ordem. Harras acenou com a cabea e fez pontaria para a primeira cmara. O estreito feixe energtico atingiu-a e a fundiu num segundo. Acontece que a cmara havia sido produzida em outra dimenso temporal, motivo por que obedecia s leis naturais que prevaleciam nesta. Harras pde notar o processo de fuso, mas os pingos de metal e os gases produzidos pelo mesmo tiveram o mesmo comportamento dos demais objetos desse mundo tresloucado. As peas incandescentes se deslocavam com uma lentido inacreditvel, embora tivessem recebido uma acelerao notvel, produzida pelo impulso energtico que se deslocava velocidade da luz. Mas dali a alguns metros sua velocidade diminuiu. A segunda cmara tambm se derreteu depois a terceira, a quarta... Dentro de trinta segundos a destruio foi completada. Se os desconhecidos no possussem outra nave-objetiva, estariam cegos. Harras hesitou. Deveria descer superfcie, ou seria prefervel tentar derrubar a nave? A mesma executou um movimento quase imperceptvel. No representava um perigo para eles, mas era possvel que em seu interior existissem elementos que poderiam representar alguma indicao sobre o inimigo desconhecido da outra dimenso temporal. Que Rous decidisse. E Rous tomou sua deciso: Caso acredite que pode atingir e destruir uma pea vital, tente. Talvez a derrube. Nesse caso Steiner ter o que fazer. Talvez na popa, pensou Harras e contornou cautelosamente o objeto prateado. Teve o cuidado de no penetrar no raio de propulso perfeitamente visvel, que saa dos bocais a uma velocidade no superior a quatro quilmetros por segundos. O que representavam esses quatro quilmetros face verdadeira velocidade da luz? Recuou um pouco, desviou-se, levantou a arma e dirigiu-a para o conjunto de bocais de popa. Depois comprimiu o boto acionador. O resultado foi perfeitamente visvel e bastante impressionante. A nave explodiu. Mas explodiu em cmara lenta. No incio, a dilatao chegava a cinqenta centmetros por segundo, mas depois foi-se tornando mais lenta. Harras no teve a menor dificuldade em desviar-se dos destroos que comeavam a descer com a lentido de penas. Trinta segundos depois da exploso, esses destroos flutuavam, aparentemente

imveis. Tinha de olhar atentamente para notar que desciam com uma lentido incrvel, enquanto as peas menores caam mais depressa. O envoltrio esfrico assumiu o formato de um ovo, isso em virtude da gravitao. Em seu receptor Harras ouviu as exclamaes dos companheiros, que contemplavam o fenmeno do solo. incrvel! Devia ser Steiner, que nunca deixava de admirar-se sobre os efeitos oticamente perceptveis da dilatao do tempo, embora os compreendesse perfeitamente. Volte! gritou Rous em tom preocupado. Seno o senhor acabar sendo atingido pelo raio vingador da naveme, se que esta existe. Quem poderia ter descoberto nossa entrada nesse mundo seno ela? disse Harras e desceu obliquamente. Passou pelos destroos, que atingiriam o solo a pouco menos de duzentos metros dali, no lugar exato em que devia encontrar-se a gazela, naturalmente em sua prpria dimenso temporal. *** Enquanto esses acontecimentos se desenrolavam, Iv Ragow no permaneceu inativo. Parece impossvel disse Rous, enquanto o zologo explicava seu plano que at a gravitao est ligada ao tempo. O que lhe deu essa ideia, Ragow? O cientista exibiu um sorriso quase tmido. Bem, as relaes no so to estreitas como as que existem entre o tempo e o espao, mas so inegveis. E convm no esquecer que minha opinio no passa de uma simples teoria. S a prtica dir se correta. O que me deu a idia? simples! Fiquei refletindo para descobrir um meio de vencer a inrcia destas lagartas petrificadas. S a energia no basta; logo, deve-se recorrer a outra coisa. E essa outra coisa poder perfeitamente ser a gravitao. O senhor tem razo disse Steiner e lanou um olhar para o alto, contemplando Harras que se esforava para no se aproximar excessivamente da onda de calor. Descia velocidade de quatro metros por segundo. Quer dizer que pretende colocar uma dessas lagartas num campo antigravitacional a fim de v-la se mover? Exatamente! confirmou o russo e passou a manipular os controles de seu traje especial arcnida. Alm disso, porei a funcionar minha abbada energtica. Talvez consiga gerar um campo temporal prprio no interior da mesma. No sei se compreende o que quero dizer. Os homens fitaram-se. Rous sacudiu a cabea. O senhor tem muitas ideias; ningum poder negar isso. Criar um campo: temporal autnomo...?! Quer dizer que o senhor acredita que talvez seja possvel aproximar os dois planos temporais, atravs da criao de outro campo, um campo neutro, que possibilitaria a comunicao com os desconhecidos, mais precisamente, com os uuuns? Sim; o que quero dizer. Exatamente isso. E pretende fazer tudo isso no interior de uma pequena abbada energtica? 169

 Perfeitamente; ali posso criar as condies que desejar. Poderei eliminar a gravitao, gerar qualquer temperatura que me agrade, modificar minha posio, enquanto as condies permanecem... Mas no conseguir modificar a condio temporal preexistente. Ragow continuava a exibir seu sorriso modesto. Quem foi que lhe disse isso? At parece que o senhor se esquece de que a velocidade da luz parenta prxima do tempo. E, conforme constatamos, neste mundo a velocidade da luz no ultrapassa quatro quilmetros por segundo. E no interior da abbada energtica estarei protegido contra o calor gerado pela frico com a atmosfera. O que acontecer, portanto, se nessas condies eu me deslocar velocidade de doze ou treze mach? Rous fitou-o perplexo. Em seus olhos surgiu um incio de compreenso. E Steiner acenou lentamente com a cabea. Noir demonstrou uma admirao indisfarada pelas concluses arrojadas do cientista. Josua manteve uma atitude de expectativa. Quando Harras ps os ps no cho, mal teve tempo de assistir ao incio da experincia. Um dos uuuns manteve-se um pouco afastado do grupo. Ragow colocou-se a seu lado e com um gesto resoluto ativou a abbada energtica. A figura cintilante tinha um metro e meio de dimetro e trs de altura. Envolveu o cientista e a lagarta que parecia petrificada. Depois Ragow acionou outra chave de seu traje. Manteve-se completamente imvel, para no esbarrar no teto da abbada energtica, pois com a eliminao da gravidade perdia seu peso. Um sorriso leve surgiu em seus lbios quando se abaixou e levantou o uuum com uma das mos. Isso mesmo: levantou-o. Aquele ser, aparentemente emparedado no tempo, comeou a mover-se de uma hora para outra. Era bem verdade que seu interior continuava petrificado e aparentemente morto, mas o conjunto do corpo perdeu a rigidez. A gigantesca lagarta com suas asas vtreas flutuava lentamente ao lado de Ragow. Subitamente Ragow mexeu em outro controle. A abbada energtica com seu contedo vivo subiu rapidamente. Dentro de poucos segundos, a velocidade de Ragow ultrapassou o limite de segurana que at ento vinham observando e o cientista desapareceu rapidamente dos olhares dos companheiros. Rous fitou Steiner. No deveramos ter permitido que voasse por a disse o tenente. Quem sabe se suas teorias so corretas? Deveramos ter pensado nisso mais cedo respondeu o fsico. Mas acredito que no temos motivo para preocupaes. Ser que poderamos entrar em contato com ele por meio do rdio? Rous tentou, mas o resultado foi negativo. Talvez no tenha tempo conjeturou Harras, que fora posto a par da situao por Noir. Deve ser isso! Quando me encontrava l em cima para destruir a nave,

quase cheguei a esquecer-me de que possuo um transmissor. Ragow no tem tempo? perguntou Steiner em tom de incredulidade. Ele est modificando o tempo; logo, no pode deixar de t-lo. Ningum disse nada. Sentiam-se oprimidos pelo peso da imobilidade. E pelo silncio, interrompido somente por um prolongado uuuuum... *** Devemos deixar para depois os estranhos que penetraram em nossa dimenso. Por enquanto temos de providenciar para que os escravos cuidem das criaturas de que nos apossamos. Trata-se da populao de um planeta. Ser que com isso no conseguimos uma aproximao sensvel das dimenses temporais? Pelo que dizem os cientistas, os estranhos acabam adotando nosso fluxo temporal, motivo por que no exercem qualquer influncia sobre o mesmo. No se espera um ajustamento total das duas dimenses. Temos de alcanar esse ajustamento; do contrrio voltaremos a viver na solido como sempre vivemos. Voltaremos a resvalar para a eternidade solitria da ausncia do tempo. bastante duvidoso que depois disso voltemos a ter uma chance de entrar em contato com as outras inteligncias do Universo. A grande nave voltou a acelerar e sua velocidade ultrapassou a da rotao do planeta colonial. Dali a alguns minutos, o alarma soou pelos amplos corredores e sales. O que aconteceu? No sei. O mestre dir. Ateno, todos! Houve uma invaso de nossa dimenso, vinda de outro plano temporal. Trata-se de uma invaso violenta. Estamos sendo atacados. Atacados? Sim, atacados! Levaram nada menos de cinco segundos para esboar a reao. Foram cinco segundos preciosos. Cinco segundos que foram demais...

6
Iv Ragow estava com o uuum imobilizado. Numa altitude de dez quilmetros, atravessava vertiginosamente a atmosfera do planeta estranho; a abbada energtica protegia-o. O reator de seu traje especial garantia uma velocidade cada vez maior. Ao contrrio do Tenente Rous, Ragow estava convencido de que a ultrapassagem da velocidade da luz que prevalecia nesse mundo provocaria certos efeitos. Trs quilmetros por segundo! 170

Isso correspondia aproximadamente a 255 mil quilmetros por segundo, no Universo de Ragow. A dilatao einsteiniano ainda no se tornou perceptvel, ao menos num grau em que pudesse ser registrada. O uuum no se mexeu. Mantinha -se imvel ao lado de Ragow sustentado no interior da cabine energtica pelos campos energticos. Neste meio tempo, a lagarta levantara a presa direita por alguns centmetros. Ao ler nos instrumentos que estava percorrendo trs mil novecentos e noventa metros por segundo, Ragow percebeu a primeira modificao no objeto de sua experincia. De incio as duas presas se moveram, depois os ps e finalmente as finas asas e os olhos. Os olhos! Fitavam Ragow! Quatro quilmetros por segundo. Pouco menos que a velocidade da luz. Talvez fosse suficiente. O uuum parecia despertar de um sono profundo. Uma expresso inteligente surgiu em seus olhos. Ao que parecia, comeava a compreender que algo de extraordinrio estava acontecendo com ele ou com o ambiente em que se encontrava. Fez um movimento que o projetou contra a barreira invisvel do campo energtico, que o repeliu e fez com que se deslocasse em sentido oposto. Soltou um grito ligeiro e agudo. Ragow sorriu; estava satisfeito. O ajustamento tico era seguido pelo acstico. O uuum longo e profundo transformara-se num pio agudo. Talvez a lagarta ainda se movimentasse um pouquinho mais devagar que ele mesmo. Mas de qualquer maneira fora arrancada daquela rigidez notvel. Fique bem quietinha, lagartinha disse o cientista em tom paternal e apontou para baixo, onde uma camada de nuvens fechava a vista sobre a superfcie do planeta. Se voc cair daqui quebrar os ossos, a no ser que escorregue imediatamente para seu preguioso plano temporal. O uuum inclinou ligeiramente a cabea e procurou ouvir o som da voz de Ragow. No compreendeu o sentido das palavras, mas parecia sentir o tom de advertncia. A expresso dos olhos passou do espanto ao pnico. Ragow reduziu a velocidade da cpsula energtica. Imediatamente os movimentos do uuum voltaram a tornar-se mais lentos. Com a reduo da velocidade aquele ser retornava ao seu plano temporal. O cientista praguejou baixinho. Pacincia, tenho que tentar de outro jeito! disse em tom obstinado e voltou a acelerar. Nem ele nem o uuum sentiram qualquer espcie de presso, pois os campos antigravitacionais criavam um ambiente que no poderia ser atingido por qualquer influncia vinda de fora. Estou curioso para ver o que vai acontecer! sussurrou. O minsculo ponteiro da escala aproximou-se de uma marcao que no estava assinalada, pois no Universo normal no possua qualquer significado especial. Quatro mil, cento e sessenta metros por segundo! Era

a velocidade da luz! Ao menos aqui... disse admirado. Os movimentos do uuum eram completamente normais e em relao velocidade correspondiam exatamente aos de Ragow. O ajuste total das duas dimenses temporais acabara de ser realizado, mas a situao criada era instvel. Qualquer modificao na velocidade faria com que os dois planos temporais voltassem a afastar-se. Quatro mil, cento e sessenta metros por segundo! Sem dvida aconteceria aquilo que ele previra quando a velocidade voltasse a ser inferior da luz. Mas o que aconteceria se antes disso a velocidade da luz fosse ultrapassada? Ragow j se formulara esta pergunta, mas no encontrou qualquer resposta que possusse fundamento lgico. Praticamente no havia qualquer possibilidade de ultrapassar a velocidade final, mas neste ambiente de tempo retardado era possvel. O que aconteceria? Cinco quilmetros por segundo. Dez quilmetros. Era muito mais que a velocidade da luz. Ragow observou o uuum com a mesma ateno que dedicou ao prprio corpo. No notou qualquer alterao. Os movimentos da lagarta continuavam absolutamente normais; apenas tentava adaptar-se ao estado de ausncia de gravidade. Ragow ligou o transmissor e chamou Rous. A resposta demorou alguns minutos. As pessoas com que pretendia entrar em contato encontravam-se trezentos quilmetros sua frente. O que houve? perguntou Rous. Onde se meteu, Ragow? J estvamos preocupados. Sem motivo, como sempre disse o russo para tranquiliza-lo. Neste instante, estou correndo a uma velocidade relativa superior da luz pelas camadas superiores da atmosfera. O comportamento do uuum normal. Permanece em nosso plano temporal. Pretende pousar? A resposta demorou um pouco: Estou com vontade, mas receio que depois disso o objeto de minhas experincias volte a transformar-se numa massa petrificada. bem verdade que tenho uma esperana que pode parecer maluca... Diga logo! Ultrapassei a velocidade da luz. possvel que algum fenmeno desconhecido tenha estabilizado a dimenso temporal. apenas uma suposio! disse Rous em tom decepcionado. Pouse logo. Ragow reduziu a velocidade, sem tirar os olhos do uuum. Trs quilmetros por segundo... dois... Os movimentos do uuum continuaram normais. No se via o menor sinal de retorno ao plano temporal mais lento. Um quilmetro por segundo. Ragow quase no acreditou, mas no havia a menor 171

dvida: a dimenso temporal do uuum ajustara-se sua. A ultra-passagem da velocidade relativa da luz produzia a fuso das suas dimenses. S o futuro diria se o processo era duradouro, ou se apenas se tratava de efeito transitrio. Ragow continuou a reduzir a velocidade e desceu. Mal tocou o solo pedregoso do planeta, desligou o campo energtico e deixou que a gravitao normal retornasse. O uuum, que mantinha o corpo ereto, tinha uns vinte centmetros menos que ele. A estranha criatura lanou olhares atentos e curiosos em todas as direes. Evidentemente a viso de seres humanoides no constitua novidade para ele. At que um sujeito engraado disse Steiner. Est completamente normal? Move-se com a mesma rapidez que ns? incrvel! Ragow deu de ombros. Depois poderemos quebrar a cabea sobre isso. De qualquer maneira, sei que podemos trazer qualquer ser para nosso plano temporal, desde que queiramos. Para os uuuns a coisa mais fcil; basta passar por cima de ns com sua frente temporal, e estamos transformados. O que pretende fazer com ele? Ragow no respondeu. Fitou atentamente o uuum quando o ser se ps sobre as pernas curtas e saiu andando. Soltou gritos agudos, que nem de longe lembravam o uuum que antes emitira. A lagarta caminhou at as cavernas e subitamente estacou. Ragow, que o seguira, percebeu o motivo: reconhecera seus companheiros imobilizados. Era a primeira prova visvel da inteligncia desses seres. A hiptese de se tratar realmente dos donos da outra dimenso obteve um reforo. Ragow quase chegou a assustar-se quando percebeu a expresso indagadora nos olhos negros do uuum que o fitava. Depois o estranho ser comeou a tatear os companheiros enrijecidos com as presas e a examin-los. Isso demorou dez minutos. Os seis homens acompanhavam seus movimentos numa expectativa muda e ansiosa, sempre dispostos a repelir um eventual ataque. Subitamente o uuum virou-se e caminhou em sua direo. Parou frente de Ragow. Ser que o conhecia? Noir saltitava nervosamente. Rous cochichou ao seu ouvido: telepata? Est notando alguma coisa? Sou apenas um hipno respondeu Noir. Infelizmente no sei ler pensamentos; s posso influenciar o crebro de outras criaturas. Mas posso criar no crebro do uuum certas imagens mentais que o faam compreender o que desejamos dele. Se formulo uma imagem visual em minha mente, o uuum tambm a enxergar. Ainda posso ordenar-lhe que no fuja, se isso que o senhor deseja. Por enquanto prefiro que conserve sua vontade disse Ragow. Por isso peo-lhe que se limite a procurar

uma forma de comunicao atravs de imagens mentais. O hipno acenou com a cabea e ps-se a trabalhar. Encontrou um aluno muito inteligente... *** Trouxeram mais dois uuuns para sua dimenso temporal, com o que provaram que o resultado obtido com a primeira experincia de Ragow no era fruto do acaso. Mas nem mesmo Steiner conseguiu encontrar uma explicao fundamentada para o fenmeno. S lhes restava aceitar o fato como tal e deixar as perguntas em aberto. Rous afastou-se juntamente com Harras, a fim de no perturbar as experincias de Noir. Ragow tambm estava muito ocupado, e preferia ficar s. Steiner voava em direo aos destroos da nave-cmara, que continuavam a descer, a fim de iniciar o exame dos mesmos. Josua montava guarda sobre uma rocha mais elevada. Ser que devamos trazer um dos arcnidas de volta ao nosso tempo? disse Rous, apontando para a plancie, onde o destacamento policial petrificado do administrador de Tats-Tor levava uma existncia imvel. Para qu? perguntou Harras. No devemos nada a esses sujeitos convencidos; pelo contrrio. Alm disso, no compreenderiam; diriam que somos culpados de tudo. Concordo plenamente com o senhor, mas no assim que devemos pensar. Rhodan nos confiou uma tarefa, e esta foi cumprida quase completamente. Apenas no conseguimos voltar e apresentar nosso relatrio. A esta hora devem estar preocupados conosco e talvez resolvam agir. A gazela ainda deve estar no mesmo lugar. Se que resistiu ao ataque e o GCR continua intacto comentou Harras. Uma sombra passou pelo rosto de Rous. Este o ponto mais importante. Qual o motivo da falha do aparelho? O fato deve ter ocorrido independentemente de qualquer interveno humana, pois quando aconteceu no havia um nico ser humano em TatsTor. Alm disso, estou convencido de que isto aqui com um movimento amplo apontou para a plancie, at o horizonte distante no Tats-Tor. Encontramo-nos em outro planeta. Apesar disso a gazela s pode estar perto da rvore-forca. Ser que dois planetas podem existir simultaneamente no mesmo lugar? Harras sacudiu a cabea. Simultaneamente nunca, tenente. Acontece que os dois planetas constituem mundos que vivem em dimenses temporais diferentes; por isso possvel que se encontrem aparentemente no mesmo lugar. Na verdade, s permaneceram simultaneamente no mesmo lugar por um milionsimo de segundo, que o momento em que se verificou o contato. Rous ps as mos nos quadris. Quer saber de uma coisa, Harras? No devemos pensar muito sobre isso. Nunca desvendaremos o mistrio, 172

ao menos enquanto permanecermos no terreno das sutilezas especulativas. Se um dia conseguirmos esclarecer tudo, isso s se verificar por meio da fsica ou da matemtica. Talvez Steiner possa ajudar. Olharam para cima. Viram perfeitamente que a uns cinquenta metros de altura o fsico achava-se entre os destroos da nave. Steiner ainda estava examinando as peas que lhe pareciam importantes e procurava introduzilas no envoltrio energtico. Conseguiu faz-lo por meio do campo antigravitacional. Rous ligou o rdio. Conseguiu alguma coisa, Steiner? Depende... respondeu Steiner prontamente. Ainda no sei como estes fragmentos poderiam ser examinados. Esto submetidos s leis da outra dimenso temporal. Assim que saem do campo antigravitacional de meu traje especial; no consigo mov-los. Aplique o mtodo de Ragow. Aquilo que aconteceu com os seres orgnicos tambm dever funcionar com a matria inorgnica. Faa uma viagem com eles. Steiner compreendeu imediatamente. uma tima ideia. Ultrapassarei a velocidade da luz e trarei as peas para nosso plano temporal. Se comearmos a refletir sobre isso, conclumos que um absurdo. Deixou que os dois homens que se encontravam em terra contraditassem sua tese e saiu voando com sua abbada energtica. Os destroos que ficaram para trs continuaram a descer tranquilamente, como se nada tivesse acontecido. A velocidade da queda aumentava lentamente, mas demorariam a atingir o solo. Provavelmente o impacto infinitamente lento os romperia ou deformaria com a mesma vagarosidade. Quer saber o que estou pensando, tenente? perguntou Harras, olhando para o lugar em que Steiner desaparecera no horizonte. O que ? Estamos vivendo na outra dimenso, e at agora conseguimos rechaar todos os ataques. At gozamos de certa superioridade sobre os desconhecidos. Mas as diferentes concepes sobre o tempo deixam-me confuso. Veja s o que Ragow fez: conseguiu... bem, quase diria que conseguiu inverter os polos do uuum. Mas o que gostaria de saber, tenente, quanto tempo se passou realmente... L na nossa dimenso, quero dizer. Rous fitou-o atentamente. Isso uma coisa que ningum de ns sabe, meu caro. S podemos fazer votos de que a diferena no seja muito grande. Calou-se, porque nesse instante o receptor embutido em seu anel emitiu um zumbido. Comprimiu um boto. Al; quem est falando? Steiner. Preste ateno, Rous! Acabo de encontrar uma coisa. Est a uns cem quilmetros ao oeste do plat em que voc se encontra. Poderia vir o mais rpido possvel? O que ? Seguiu-se uma ligeira pausa, depois da qual Steiner

disse: um girino da classe de sessenta metros, pousado no solo. Se no me engano, traz uma designao usual entre ns: K-7. O Tenente Marcel Rous teve a impresso de que seu corao iria parar. A K-7 era comandada por ele h exatamente trs meses, quando o planeta Mirsal III foi assaltado e despovoado pelos seres da outra dimenso temporal. De incio Becker tornou-se invisvel e desapareceu por completo juntamente com dois outros homens. Depois, quando retornou duma excurso cidade abandonada, a nave auxiliar K-7 tambm deixara de existir. Os desconhecidos haviam levado a nave juntamente com os tripulantes, e desde ento esta foi dada como perdida. E agora... trs meses depois! Rous respirou profundamente e disse: Fique onde est e transmita sinais goniomtricos, Steiner. Irei imediatamente. Irei com o senhor disse Harras em tom resoluto.

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S encontraram Steiner graas aos sinais goniomtricos irradiados por seu transmissor. De uma grande altitude dificilmente se reconheceria o girino, que mal se destacava do fundo rochoso. Mas medida que os dois homens foram descendo, a nave esfrica surgia cada vez mais ntida. Estava parada no plat, com a escotilha principal aberta, como se isso fosse a coisa mais natural do mundo. A K-7 desaparecera num tempo em que ningum suspeitava de que maneira ocorria o cruzamento entre os dois planos temporais. Steiner fez um sinal para Rous e Harras, que desceram devagar e pousaram suavemente. Podia ter entrado, mas pensei que isso cabe ao tenente. Realmente uma das nossas naves? Rous acenou com a cabea; parecia zangado. Se ! At minha nave, que considerada desaparecida h trs meses. J desistimos das buscas. Nunca pensei que pudesse reencontrar minha boa e velha K-7. Como foi que a encontrou? Foi por um simples acaso, tenente. No momento em que ultrapassei a velocidade da luz e desacelerei para retornar, meus instrumentos registraram a presena de grande quantidade de minrios. Bem, foi s isso. Quando procurei localizar os minrios, encontrei o girino s agora Steiner parecia compreender o que Rous havia dito. O que foi que disse tenente? Esta sua antiga nave? mesmo sua nave? Isso seria... No soube mais o que dizer. Rous no lhe deu mais ateno; dirigiu-se K-7. Harras seguiu-o, depois de ter dado umas palmadinhas no ombro dei Steiner. s vezes, o fsico custava a compreender. 173

O girino este nome dado s naves esfricas j se tornara oficial estava apoiado sobre os suportes telescpicos e, ao que parecia, esperava por alguma coisa. A escotilha aberta levava concluso de que os tripulantes se sentiam seguros e tinham certeza de que no corriam qualquer risco. Enquanto o Tenente Rous se aproximava da K-7, os acontecimentos de trs meses atrs voltaram a passar por sua mente. Naquele tempo, pousaram no planeta Mirsal III, a fim de encontrar-se com o embaixador do computador-regente de rcon. Foi ento que souberam do imenso perigo que ameaava o Universo. Enquanto ainda se discutiam os detalhes da aliana entre a Terra e rcon verificou-se um ataque dos inimigos invisveis contra Mirsal III. Durante uma misso isolada desapareceu o cadete Becker e mais dois tripulantes da K-7. O Tenente Rous estava presente quando se verificou o acontecimento inacreditvel. Logo aps saiu da K-7, a fim de fazer uma excurso pela cidade. Quando retornou ao lugar em que estivera pousada a K-7, notou que o girino desaparecera sem deixar o menor vestgio. Pela primeira vez os terranos ficaram sabendo que o temvel inimigo no se apoderava apenas dos seres orgnicos. Isso acontecera em princpios de setembro de 2.040. E agora estavam em princpios de janeiro de 2.041. Quatro meses haviam passado. E ali, a centenas de anos-luz do local dos acontecimentos, estava a K-7, intacta, como se nada de alarmante tivesse acontecido. Rous chegou escada que levava comporta de ar. Harras estava ao seu lado. Os dois homens olharam-se. Cinquenta metros atrs deles, Steiner achava-se recolhendo os destroos que agora estavam sujeitos s leis de sua dimenso temporal. Ser que ainda esto vivos? perguntou Harras em voz baixa. Rous deu de ombros. No sei Harras. J se passou muito tempo. Talvez disse Harras em tom misterioso e comeou a subir a escada. Nem pensou em deixar o chefe da expedio passar frente. Logo saberemos. Rous seguiu-o at que chegaram ampla comporta. A escotilha interna tambm estava aberta. Se estivesse fechada, no saberiam como abri-la. Era de supor que a K-7 estivesse sujeita nova dimenso temporal e se regesse pelas leis naturais que prevaleciam na mesma. O corredor estava vazio. Vamos sala de comando disse Rous e estremeceu quando o eco de suas palavras foi devolvido pelas paredes do corredor. Talvez estejam em conferncia. No se encontraram com ningum. Felizmente os receios de Rous no se confirmaram: todas as portas estavam abertas. A nave parecia deserta. A porta que dava para a sala de comando estava entreaberta. Um homem que envergava o uniforme verde-claro do

Imprio Solar acabara de entrar na sala de comando e estava fechando a porta. Rous o conhecia de vista. Pertencia equipe tcnica. Estava imvel e como que petrificado, com o rosto dirigido para o corredor vazio e a mo sobre a maaneta. Estava fechando a porta, mas isso levaria algumas horas. Cautelosamente, Rous abaixou-se para passar sob o brao dele e entrou na sala de comando. Suas suposies revelaram-se corretas. Toda a tripulao estava reunida ali. O recinto era apertado, mas todos os homens haviam encontrado lugar. O Tenente Hiller, imediato da K-7, estava de p sobre um caixote e proferia um discurso. Estava com a boca bem aberta e a palavra que estava proferindo devia conter a letra O. Santo Deus, quanto tempo duraria um o num lugar como este? Duas horas ou trs?, pensou interrogativamente. Os olhos dos sequestrados estavam dirigidos para o Tenente Hiller, com exceo daquele que estava entrando. Meu Deus! gritou Harras, que seguira Rous. Isto at parece uma reunio... de cadveres... Realmente esto mortos, ao menos para ns disse Rous com a voz tranquila. Felizmente j sabemos como traz-los de volta vida. Ah disse, apontando para um homem que envergava o uniforme dos cadetes da Academia Espacial ali est Becker. Gostaria de saber como conseguiu chegar ao girino. Quando os desconhecidos foram busc-lo, estava bem longe dos outros. Harras no respondeu. Aproximou-se do orador que, segundo dissera Rous, era o Tenente Hiller. Fitou por algum tempo a boca arredondada do oficial e deixou que a viso de um homem congelado no tempo o fascinasse. Depois prestou ateno ao zumbido que enchia a sala de comando e no queria cessar. Uma batida do corao dura umas quinze ou vinte horas disse Rous em meio ao silncio. Harras fez um gesto afirmativo; parecia despertar de um sonho. Sei tenente, sei. Como poderemos libert-los? Usaremos o mesmo mtodo que aplicamos para trazer o uuum ao nosso plano temporal. Harras apontou para a porta. Acho que devemos andar depressa. Quando esse sujeito tiver fechado a porta, estaremos presos. Conhece algum meio de sairmos de uma armadilha como esta? Eu no conheo. Rous empalideceu. Infelizmente Harras tinha razo. Quando a porta que dava para a sala de comando estivesse fechada, no haveria como sair dali. Se o imediato resolvesse falar durante dez minutos, isso bastaria para que na realidade se passassem quase dois anos. Embora a temperatura fosse amena, subitamente sentiu um calor abrasador. H quanto tempo se encontravam no plano temporal estranho? Quanto tempo se passara l fora? Rous fez um esforo 174

para controlar-se. O senhor tem razo, Harras. Devemos andar depressa. Pelos meus clculos ainda devero passar algumas horas antes que a porta se feche. Pea a Ragow, Noir e Josua que venham at aqui. Aproveite para levar um dos homens. Eu cuidarei de Becker. Ligou o campo antigravitacional de seu traje, segurou Becker pela cintura e conduziu-o cautelosamente ao corredor. Becker estava rgido como vidro, mas em virtude da ausncia de gravidade foi fcil mov-lo. L fora explicou a situao a Steiner, que o seguira, deixando para trs os destroos da nave. A tarefa que os esperava ali era mais urgente e mais interessante. O fsico tambm correu para o interior da nave para tirar um tripulante. Rous ativou seu campo defensivo e subiu com Becker. Quando atingiu a altitude de dez quilmetros acelerou e assistiu ao despertar de seu cadete. No inicio, os movimentos de Becker eram quase imperceptveis. Mas medida que os dois planos temporais se aproximavam, tornavam-se cada vez mais visveis. Depois entraram em sintonia. Os olhos arregalados de Becker constituam sinal evidente do que estava acontecendo. Rous fez um gesto e disse: Um momento, Becker! Explicarei tudo. No fale! Becker olhou para baixo e viu a superfcie do planeta deslizar. Rous aumentou a velocidade para cinco quilmetros por segundo, descreveu uma curva bem aberta, retornou pela mesma rota, e reduziu a velocidade. Voltaram a pousar na superfcie do planeta, junto K-7. Rous desligou o campo defensivo e o campo antigravitacional. Seja bem-vindo, cadete Becker disse com um sorriso forado. Pergunte vontade. Enquanto isso meus homens libertaro seus companheiros. Acho que j sabe que foram prisioneiros. Prisioneiros de outra dimenso temporal. Becker acenou lentamente com a cabea, olhou em torno e cochichou em tom assustado: Como veio parar aqui? O que diz Sikermann? Rous empalideceu; viu confirmadas suas suposies, por mais estranhas que fossem. Sikermann... bem, Sikermann j se esqueceu do incidente. Fique bem tranquilo, Becker. Est lembrado do que aconteceu? Ainda sabe como comeou tudo? O cadete Becker acenou com a cabea; parecia espantado. claro que sei. O senhor mandou que entrasse naquela casa, que desapareceu juntamente com todas as outras casas da cidade. Depois tive a impresso de que alguma coisa me arrastava para fora do mundo visvel. Deve ter sido uma espcie de teleportao forada. Quando voltei a abrir os olhos, estava aqui. Durante um instante Horrahk, Jeffers e eu ficamos ss no plat. Depois a K-7 materializou-se perto de ns, juntamente com a tripulao. No compreendemos o que estava acontecendo, mas o

imediato, Tenente Hiller, mandou que fssemos sala de comando. Acreditou que tinha encontrado uma explicao. Apenas disse algumas frases, e depois aconteceu uma coisa estranha. Os pensamentos de Rous comearam a atropelar-se em seu crebro. Desconfiava da verdade e receava extrair as consequncias da mesma. Aquilo que ocorria com Becker e seus companheiros tambm se aplicavam a eles. Ou ser que no se aplicava? Afinal de contas, haviam permanecido em seu plano temporal, embora se encontrassem em outra dimenso. O que aconteceu? Foi quase a mesma coisa de antes. Vi o Tenente Hiller desaparecer diante dos meus olhos; era como se uma nuvem se interpusesse entre ns. Alguma coisa me arrastava, mas levei alguns instantes para perceber a modificao. Por algum tempo no vi mais nada, e depois vi o senhor. Rous compreendeu. Antes que os nervos de Becker pudessem transmitir os reflexos, a modificao j se completara. Conservamos nossa extenso temporal, muito embora nos encontremos num plano estranho. Mais tarde Steiner poder explicar tudo. Achamos um meio de transferir seres vivos e matria orgnica da outra dimenso para a nossa. Resta saber o que acontecer com o girino. muito grande para que possamos libert-lo da priso do tempo. Becker sacudiu a cabea. Como foi que o senhor conseguiu fazer isso to depressa? Quem Steiner? Tambm no conheo os outros, com exceo do hipno... Rous colocou a mo no ombro de Becker. Diga-me mais uma coisa, e no se espante com minha pergunta. Sabe dizer quanto tempo se passou desde o momento em que saiu da casa em Mirsal e o outro plano temporal o atingiu e devorou? Becker lanou um olhar pensativo para seu superior. Percebeu que o Tenente Rous prendeu a respirao enquanto aguardava a resposta. Bem disse, falando devagar no mximo dois minutos. Mal cheguei ao plat, a K-7 surgiu, abriu a escotilha, o Tenente Hiller apareceu para mandar que... Rous no estava ouvindo mais. Comeou a desconfiar de que era perfeitamente possvel que, ao rever o planeta Terra se que um dia conseguisse rev-lo o mesmo tivesse envelhecido alguns milnios, a no ser que acontecesse um milagre. Entretanto milagre havia acontecido poucos segundos antes. *** Dali a pouco, Harras sacudiu energicamente a cabea. No, tenente, isso impossvel! A K-7 ter de ficar onde est. Nunca conseguiremos retir-la do plano em que se encontra e restituir-lhe a dimenso temporal que lhe prpria. Alis, o que teramos a ganhar com isso? J temos 175

possibilidade de levar os mantimentos, a gua e outras coisas de que precisamos para subsistir neste plano temporal. Poderemos aguentar at que recebamos auxlio. Se no voltarmos, Rhodan nos procurar. Neste meio tempo, poderemos morar na K-7. Constatamos que, se ligarmos o campo antigravitacional, as portas podem ser abertas e fechadas. verdade que encontramos um lugar para abrigarnos. Comeou Rous mas tenho minhas preocupaes. No nos esqueamos que, enquanto envelhecemos trs meses, o cadete Becker e os tripulantes da K-7 apenas envelheceram dois minutos. O que acontecer se a mesma lei no se modificar? Haver uma dilatao. Ainda no sabemos qual a extenso da mesma e qual sua proporo em relao ao verdadeiro fluxo do tempo. Steiner fez um gesto negativo. Acho que estamos nos preocupando toa. Se realmente tivesse passado um tempo muito longo, Rhodan j teria tomado alguma providncia. Ser que algum acredita que Rhodan capaz de abandonar seus homens? Pois ento! Se ainda no apareceu, isso s pode ter um motivo: o tempo decorrido to curto que ainda no teve motivo para preocupar-se. possvel que o lugar onde estamos fique em outro setor espacial disse Harras com a maior tranquilidade. Nesse caso, no haveria como encontrar-nos. Steiner preferiu no apresentar qualquer argumento contrrio. Alis, no dispunha de nenhum. Degenhoff, o operador de rdio da K-7, encontrava-se num ponto um tanto afastado, ouvindo a conversa. Aproximou-se e disse: Tenente Rous, permita uma sugesto. Por que no expedimos uma mensagem pelo rdio? A bordo do girino temos um hipertransmissor de alta potncia. Pouco importa se os arcnidas ou quem quer que seja nos localizem. Interessa-nos que Rhodan receba nosso pedido de socorro. Rous esteve a ponto de fazer um gesto de recusa, mas conteve-se em meio ao movimento. Lanou um olhar indagador para Steiner e Harras. Como poderamos manipular o transmissor? perguntou. Na verdade, muito grande para ser transportado nossa dimenso temporal; mas poderamos desmont-lo, tenente. Depois de realizada a transferncia, poderemos montar as peas. Excelente disse Rous com um sorriso malicioso. O que acontecer com os impulsos que irradiarmos depois de realizada essa operao? Ser que conseguiro deixar o plano temporal em que nos encontramos e atingir os receptores do planeta Terra? Acho que nem mesmo o senhor, Degenhoff, poder responder a esta pergunta. Ningum poder interveio Steiner com ligeira recriminao na voz. Todavia, mais vale experimentar que estudar. Sou a favor da proposta de Degenhoff. Eu tambm disse Harras. Se bem que estou convencido de que os impulsos de rdio sofrero alguma

alterao. Sero absorvidos pela barreira do tempo, ou ento sofrero uma acelerao ou um retardamento tamanho que ningum conseguir decifr-los. Est bem disse Rous, encerrando a discusso. Vamos experimentar. Degenhoff ps-se a trabalhar. Dali a duas horas anunciou que o transmissor havia sido desmontado em trs partes. Por enquanto o complicado receptor no sofreria a mesma operao. Dali a mais duas horas o hipertransmissor estava montado sombra da K-7, pronto para entrar em funcionamento. Degenhoff aguardou o sinal. Rous disse: As chances so muito reduzidas, pois nem sequer sabemos em que direo fica a Terra ou qualquer outra estao receptora. Pelo que v, Degenhoff, no s o tempo que representa um problema para ns. Tambm o espao dever causar-nos certas dificuldades. Farei a fita reproduzir a mensagem, e manterei a antena de transmisso em rotao contnua. Dessa forma, todos os setores deste segmento de esfera sero atingidos. Depois teremos de levar o transmissor e o reator outra face do planeta, para repetir o procedimento. Assim poderemos ter uma certeza relativa de que algum captou nossa mensagem. Qual ser o teor da mensagem? perguntou Steiner em tom de ceticismo. Rous pegou um pedao de papel e comeou a escrever. Steiner lanou os olhos para o cu, que continuava encoberto. Estava procura do relmpago que devia pairar junto linha do horizonte. Ainda no sofrer qualquer modificao, e a vista j se acostumara ao mesmo. Conclua-se que ao todo haviam passado menos de um segundo neste mundo. Josua, que voltara a montar guarda junto rvore-forca que continuava a arder, avisara que o crculo luminoso no reaparecera. Dentro de duas horas, Noir o revezaria. Uma pessoa deveria estar constantemente nesse lugar. Rous fez algumas correes no texto. Finalmente deu-se por satisfeito com o trabalho. Acho que poder ser isto disse sem muita convico, e entregou o bilhete a Degenhoff. Este o pegou e leu: Pedido de socorro. Aqui fala expedio do tempo de Marcel Rous. Dirijo-me a qualquer receptor. Caminho de volta bloqueado, gerador de campo de refrao falhou. Posio desconhecida. Fluxo do tempo constante. Tripulao da K-7 encontrada. Tudo bem. Ten. Marcel Rous. Steiner fez um gesto afirmativo. Ser uma bela mensagem, desde que algum a oua. Degenhoff fez um gesto nervoso. 176

 Algum ouvir; eu lhe garanto. Se estes uuuns a captarem, levaro algum tempo para retard-la o bastante para poderem alcanar a percepo acstica. E quando isso acontecer, ainda tero que decifr-la. Quanto aos arcnidas... bem, se estes ouvirem a mensagem, Rhodan ser informado. Rous fez um gesto impaciente. O que est esperando, Degenhoff? Steiner olhou para o operador de rdio que se afastava e estreitou os olhos. Quando acreditava estar a ss com Harras e Rous, disse em tom contrariado: Diga-me uma coisa, tenente. Est realmente convencido de que adiantar alguma coisa expedir a mensagem? Ser que conseguir romper a barreira do tempo? Comigo pode ser franco. Saberei suportar a verdade. Rous lanou um olhar indagador para o fsico. Depois mostrou um sorriso frio. Para dizer a verdade, Steiner, no sei. No posso responder nem sim, nem no. S o tempo poder dar a resposta. E o tempo no ter pressa disse Harras com a voz tranquila. bom que saiba uma coisa, tenente. Se a transmisso da mensagem no der resultado, ainda nos restar uma esperana. Confesso que se trata de uma esperana louca, mas no deixa de ter seu fundamento e no se baseia em simples suposies ou especulaes vagas. Se nada der certo e no aparecer ningum para buscar-nos, desmontaremos a K-7 e a libertaremos da priso do tempo, pea por pea. Depois voltaremos a mont-la e teremos um veculo espacial apto a entrar em ao, que obedecer s nossas leis do tempo. Aposto qualquer coisa que com ela encontraremos a Terra. Sim; possvel que encontremos a Terra. Apenas fao votos de que no seja Uma Terra em que ningum se lembre de ns porque l decorreram alguns milnios.

Steiner no respondeu. Franziu a testa, meio assustado, hesitou por alguns segundos e afastou-se. Parou junto encosta do plat e lanou os olhos para a grande plancie. Harras seguiu seu exemplo. Seu rosto no traa o que se passava em sua mente. Degenhoff estava sentado frente do transmissor e preparava a fita. Dali a alguns minutos, o reator comeou a zumbir. A antena expeliu os impulsos invisveis que subiram ao cu avermelhado daquele mundo desconhecido, que flutuava nos limites da eternidade, procurando conquist-la pedao por pedao. O Tenente Rous contemplou o operador de rdio por alguns minutos. Subitamente deu-lhe as costas e afastou-se. Sem olhar para trs subiu pela escada da K-7, atravessou a comporta e, espremendo-se pela porta semiaberta, entrou na sala de comando. Caiu pesadamente na poltrona do piloto e, absorto em pensamentos, fitou as telas apagadas e os instrumentos imobilizados. Era praticamente um morto, um prisioneiro de outro tempo que no o seu, que tanto podia pertencer ao passado, como ao presente ou ao futuro? Seu olhar caiu sobre o calendrio de bordo ligado a um relgio. Era a nica coisa que se movia nesse mundo estranho, pois indicava at os milsimos de segundo. Afinal, um milsimo de segundo ali sempre duraria um minuto e doze segundos! Fazia exatamente dois minutos e um segundo que pousara em Mirsal. E exatamente h um segundo atravessara o anel luminoso do GCR... Soltou um suspiro. Num gesto de resignao, deixou cair a cabea sobre o painel de instrumentos e resolveu dormir um quarto de segundo. Ningum, nem mesmo ele, poderia dizer qual seria a verdadeira durao desse quarto de segundo...

S resta a Marcel e seu grupo aguardarem... At quando, no sabem! Em Um Sopro de Eternidade, ttulo do prximo volume, algo imprevisvel acontece...

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Thomas Cardif Volume 15

N 65/66/67/68/69

Um Sopro de Eternidade Os Escravos Csmicos Interldio Em Silico V A Caa das Dimenses A Morte Espera No Semiespao
De

Clark Darlton Kurt Mahr e K. H. Scheer

2 CICLO ATLAN E RCON VOLUME 14 P-65 - 69

Cinquenta e sete anos se passaram, desde a pretensa destruio da Terra! Rhodan tornou-se aliado do rob regente de rcon, pois uma ameaa da propores incalculveis ocorreu na Via Lctea: os invisveis... Perry, atravs de uma sofisticada aparelhagem, j est ciente do local do prximo ataque desse inimigo sem dimenses. Trata se do segundo planeta do sol Morag: Tats-Tor. O administrador do Imprio Solar envia uma expedio quele estranho mundo. O Tenente Rous, comandante desta expedio, usando o GCR, invade o universo inimigo... Entretanto um contratempo naquele planeta sem tempo levou a expedio a tornar-se prisioneira do mundo de cristal. E sete meses se passaram... Perry no tem outra alternativa: teriam de penetrar pela janela do tempo, o mais rpido possvel, pois a misso de Rous poder perder-se, ou melhor, ficar h Um Sopro de Eternidade...
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