Las

formas ms rentables eran sobretodo la sinfona y el concierto (y posteriormente el cuarteto de cuerdas al convertirse publico en 1780); es significativo que el carcter del concierto se vio casi totalmente transformado antes de 1780 por el estilo de sonata. Esto se debe slo parcialmente a que el concierto constituye una forma especfica y limitada, mientras que la sonata es una forma estilstica general; principalmente se debi a que el concierto, desde el punto de vista de la esttica neoclsica de fines del siglo XVIII, contena un objetivo extramusical- la exhibicin del virtuosismo tcnico-. Es paradjico que la msica orquestal se hiciese mucho mas difcil en varios sentidos despus de esta fecha, a la vez que el elemento virtuoso se repleg a un segundo plano. Los elaborados pasajes de virtuosismo espectacular destinados a ejecutantes individuales que aparecen en las primeras sinfonas de Haydn, desaparecen en las ltimas, que, sin embargo, son mucho mas complejas en cuanto a ejecucin. La sonata es una cosa nueva, sobretodo en su concepcin de obra musical con carcter de objeto musical independiente. Su forma era definible por un contorno simple (a diferencia de las formas susceptibles de aadiduras y fciles de extender del concierto grosso y la variacin), y era totalmente independiente de las palabras ( a diferencia del madrigal y la pera). El estilo de la sonata, durante un breve periodo de tiempo, les dio a los compositores la oportunidad de vender directamente al pblico, no ya una ejecucin o un ejemplar, si no la obra misma de msica pura.

 La sonata para solista perteneca al aficionado, y particularmente a la aficionada: esa es la razn de que la gran mayora de ellas sean tan fciles de tocar. El estilo sonata represent el triunfo de la msica instrumental pura sobre la msica vocal y, en como resultado, la ruina de la teora fundamental barroca de la esttica musical, la Affektenlehre, o doctrina de los sentimientos. Se produjo por consiguiente, un desplazamiento bsico en la esttica musical, que se alej de la sacrosanta nocin de una msica como imitacin del sentimiento hacia la concepcin de la msica como un sistema independiente portador de su propio significado en unos trminos que no eran susceptibles de traduccin. Las formas de sonata hicieron posible esa supremaca de la msica instrumental en la esttica romntica temprana. Su estructura dramtica y su representacin de la accin contrastaron muchsimo con el sentimiento unificado expresado por las formas de principios y medianos del siglo XVIII: el aria, el concierto, la fuga y la danza. La supremaca gradual de la msica instrumental fue el fruto de un movimiento de emancipacin, una liberacin de la msica de su dependencia de la literatura y de las artes visuales (la poesa y la escenografa, en particular): La msica instrumental pura disfrut de un prestigio que no haba tenido nunca.

El movimiento simplificador original tuvo que servir a varios objetivos, en parte contradictorios: 1) la produccin de la literatura moderadamente fcil destinada al msico aficionado cultivado; 2) la creacin de unas formas de ejecucin pblica de comprensin fcil y concepcin dramtica; 3) un gusto neoclsico en crecimiento continuo dentro de todas las artes que buscaba la sencillez y la naturalidad y se opona a la ornamentacin y a la complejidad; 4) un inters nuevo por la expresin personal y directa del sentimiento (llamada en ocasiones Empfindsamkeit) en oposicin a la expresin del sentimiento objetiva, compleja y emblemtica del Barroco (Affektenlehre). Como la fuga, la sonata define un determinado tipo de textura, o , mejor dicho, un mtodo de ordenar muchas texturas sumamente contrastantes; indica un determinado tipo de msica instrumental, pero el etilo y las formas de las obras correspondientes se extienden asimismo al campo de la sinfona, de la pera y de la msica sacra. J.A.P Schulz alrededor de 1775: Desde luego, no existe en ninguna forma de msica instrumental una mejor oportunidad que en la sonata para describir sentimientos sin palabras. La sinfona y la obertura tienen un carcter ms fijo. La forma de concierto parece diseada ms para darle al ejecutante habilidoso una oportunidad de ser odo contra fondo de muchos instrumentos que para llevar a cabo la descripcin de emociones violentas. Que tienen tambin sus caracteres especiales, queda solo la forma sonata, que asume todos los caracteres y cualquier expresin.

La sinfona ejerci unas funciones sociales especficas en la corte, lo que impidi, antes de los ltimos aos de la dcada de los sesenta, alcanzar la total libertad de expresin. Para Schulz, la sonata constituye una expresin instrumental pura, una msica liberada de toda constriccin, tanto social como profesional. Tal vez la primera descripcin de la forma sonata que la relacion especficamente con la sonata apareci en La Scuola della Musica de Carlo Gervasoni (1800). Hacia 1860 la forma sonata (cuyo nombre no haba cuajado todava) poda denominarse la forma libre del desarrollo musical de ideas 3. Formas ternaria y binaria para 1790, el estilo sonata haba transformado casi todas las formas establecidas de la msica de principios del siglo XVIII. Estas formas se iniciaban en la tnica, pasaban a la dominante y volvan a la tnica con algn intento de presentar una simetra o guardar un equilibrio. La forma ABA es la ms sencilla en cunto a diseo. El retorno de la A dentro de un esquema ABA sola estar adornado. La primera seccin, igual que la tercera, tena que terminar, por tanto, en la tnica. Las secciones exteriores, tomadas por separado, son casi siempre de mayores dimensiones que la central (llamada tro, trmino probablemente poco afortunado, pero nico).

En la seccin central de un aria da capo, por ejemplo, la orquesta se educe a menudo a un simple bajo continuo.