LIKERT SCALES

Likert Scales

1
LIKERT SCALES
Likert Scales: Dispelling the Confusion
Summary:  Here's the bottom line for the busy reader. Over time and in common usage, the 
term, "Likert scale" has come to be applied to things far removed from its original meaning. 
Most importantly: 

• A Likert scale is a multi­item scale, not a single item. A single item, regardless of its 
format, should not be called a Likert scale. 
• A  Likert item, which is a single item or question, should adhere to certain format 
requirements. An item that is merely ordered­categorical, even if it is combined with 
similar items in a composite scale, should not be called a Likert item or a Likert­type 
item. The term, discrete visual analog scale (DVAS) is more generic and an alternative 
in many cases. 
• An  item with ordered response  levels but which has  neither a Likert nor a DVAS 
format should simply be called an ordered­category item. 
• A scale composed of several ordered­category items which are not Likert items should 
be referred to by the more generic name, summated rating scale. 

Nature of the problem

People   have   gradually   come   to   use   the   term,   "Likert   scale"   in   very   different   ways.   It   is 
variously applied it to both groups of items and to single items, and in either case there is 
disagreement about what specific formats apply. 

This is a not good in general, since we would like mutually agreed­on definitions. Otherwise 
if a researcher says, "We used a Likert scale" it isn't clear what's meant. 

Further, there is lack of consensus about what statistical methods are appropriate for this class 
of variables. This is an important matter because such variables are often used in serious 
applications like clinical trials. To make headway on the issue of what statistical methods are 
appropriate for such variables (and this is the subject of some degree of controversy), we must 
first agree on terms. 

The Origin of Likert Scales

Likert scales were originally developed by Rensis Likert, a sociologist at the University of 
Michigan from 1946 to 1970. Likert was concerned with measuring psychological attitudes, 
and  wished   to  do this in  a  "scientific"  way.  Specifically,  he sought  a  method  that  would 
produce attitude measures that could reasonably be interpreted as measurements on a proper 
metric scale, in the same sense that we consider inches or degrees Celsius true measurement 
scales. 

2
LIKERT SCALES
Other social scientists, such as Thurstone, had already developed sophisticated methods for 
measurement   of   psychological   phenomena,   but   these   were   unsuited   for   Likert's   attitude 
research.   Likert,   after   trying   various   alternatives,   gradually   developed   what   we   now   call 
Likert scales. 

Likert  used  a number of  specific techniques  to first generate items, and then select from 

among them those that were valid, unidimensional (all measuring a common trait), and well 
discriminating. For example, he sometimes used judges to rate items' quality or content. All of 
these methods collectively go into what is formally called  Likert scaling. Without failing to 
appreciate Likert's contributions to the science of scaling, we use the term "Likert scale" in a 
somewhat broader sense here to include basically any scale composed of Likert or Likert­type 
items. That is, we distinguish between Likert scaling and Likert scales, the former term being 
more specific. (We thereby avoid having to introduce yet another category, Likert­type scales.) 

Once constructed, Likert's scales had a format like this: 

Please indicate how much you agree or disagree with each of these
statements:
Neither
agree
Strongly Somewhat nor Somewhat Strongly
disagree disagree disagree agree agree
--------------------------------------------------------------------
The president is 1 2 3 4 5
doing a good job.

The Congress is 1 2 3 4 5
doing a good job.

The Secretary of 1 2 3 4 5
Defense is doing a
good job.

Example 1. A Likert scale 

Here the construct being measured might be attitude towards American politics. 

By Likert's method, a person's attitude is measured by combining (adding or averaging) their 
responses across all items. This summing or averaging across several items was essential for 
Likert to contribute to genuine measurement. 

We note several characteristics or features that define a Likert scale: 

1. The scale contains several items. 
2. Response levels are arranged horizontally. 
3. Response levels are anchored with consecutive integers. 
4. Response levels are also anchored with verbal labels which connote 
more­or­less evenly­spaced gradations. 

3
LIKERT SCALES
5. Verbal labels are bivalent and symmetrical about a neutral middle 

and 

6. In   Likert's   usage,   the   scale   always   measures   attitude   in   terms   of   level   of

agreement/disagreement to a target statement (but see below) 

Criterion 5 usually means there is an odd number of response levels. Typically the number is 
5, though sometimes 7, 9, or 11 levels are used. 

Only   a   scale   with   all   these   characteristics   might   qualify   as   a   genuine   Likert   scale.   We 
probably  don't want to be that strict, however. In  particular, it seems reasonable to apply 
Likert's methodology to domains other than attitude measurement. The view recommended 
here   is   that  features   1­4   above   comprise   the   main   requirements   for   what   can   be 
accurately termed a Likert scale. 

This much said, we now address two of the biggest and most common confusions people 
make. First: 

Common Error 1

A Likert scale is never an individual item; it is always a

set of several items, with specific format features, the
responses to which are added or averaged to produce an
overall score or measurement.

A single item, even if formatted exactly as one of Likert's items, is not a Likert scale. 

The confusion is understandable, however, since each item of a Likert scale itself has scale­
like appearance. But these are definitely to be distinguished from the Likert scale proper, 
which is made up of the entire set of items. 

Likert items

The question then arises: so what *should* we call single items of this kind? Is there a term 
by which we may distinguish them from other kinds of items, such as ordinary multiple choice 
ones? 

If features 2 through 5 above are all present, we may justifiably call them Likert items. If only 
2 through 4 are present, we might call them Likert­type items instead. 

How do you feel about the President's performance in domestic

affairs?

4
LIKERT SCALES

Strongly Somewhat Somewhat Strongly

disapprove disapprove Neutral approve approve

1 2 3 4 5

Example 2: A Likert item 

Consider the example above. Here we meet all criteria 2 ­ 5. It seems fair to call this a Likert 
item, even though it doesn't refer to agreement/disagreement to a target statement. 

How far can we legitimately broaden the definition? This is a judgment call on the part of the 
researcher. It is this writer's opinion that only criterion 5­­that the anchor labels be bivalent 
(distinctly two­directional) and symmetrical­­may be relaxed, and then this produces a Likert­
type item. Without conditions 2­4 the item is basically not Likert­type in any sense. 

The following, then, would be considered a Likert­type item. 

How often do you go out to see a movie?

Very
Never Sometimes Average Often often

1 2 3 4 5

Example 3: A Likert­type item 

Here the response levels are not bivalent: the lower terminus is merely "Never". There is no 
exact   opposite   of   "Very   often".   Yet   the   categories   are   reasonably   interpretable   as   evenly 
spaced,   especially   when   associated   with   consecutive   integers   in   an   evenly­spaced   printed 
format. The label for level 3, "Average" clearly denotes centrality of this response category. 

Similarly, we seem reasonably justified in permitting an even number of response levels, and, 
along with this, that there not be an exact middle or neutral category­­provided the other 
criteria are maintained. 

There are shades of gray here, so it is difficult to provide a universally applicable set of rules. 
But certainly the further away an item is from the criteria shown, the less inclined one should 
be to refer to it as a Likert item or Likert­type item. In particular, most regrettable is the 
tendency, not uncommon today, to refer to any ordered category item as Likert­type. We may 
treat this kind of error rather summarily, as follows: 

Common Error 2

This is not a Likert-scale, a Likert item, or a Likert-type

item:

5
LIKERT SCALES
How often do you smoke cigarettes?

1. Never
2. Once in a while
3. 1-5 per day
4. More than 5 per day.

This is simply an item with ordered response levels, or an ordered­category item. 

This is so even if the item is one of several that will be combined to form an aggregate scale. 
In this case, one simply has a summated rating scale comprised of several  ordered­category 
variables. 

Discrete visual analog scales

Increasingly, and especially on the web, we see items with a format like this: 

How helpful did you find this software?

Not Helpful
1234567
helpful
Example 4. A discrete visual analog scale 

or even this: 

How helpful did you find this software?

Not Helpful
helpful

Example 5. A second discrete visual analog scale 

Note that several of our criteria are missing here. In particular, there are no verbal labels at all, 
except to define the poles of a continuum. Example 4 corresponds to what is called a semantic  
differential item. 

6
LIKERT SCALES
The recommendation here is that items of either type above should be called simply discrete  
visual analog scale (DVAS) items. Such an item is a visual analog scale, because the printed 
format implies specific metric relations among the response levels. It is discrete because only 
pre­specified levels may be given by the respondent; this is in contrast with a more general 
visual analog scale format, where, for instance, the respondent may be instructed to place a 
mark on anywhere on a line to indicate his or her level of response. 

Note that DVAS is a more generic term than "Likert­type item", and superordinate to it. All 
Likert­type items, at least according to the view here, are DVAS, but all DVAS are not Likert­
type items. 

Some might suggest that the essential innovation, and, from this, the defining feature, of a 
Likert scale was not so much the item format, as that the responses of several items were 
added or averaged to produce a composite score; f further, as this is an important and common 
technique, some name is needed. Here we simply note that there is an alternative name for 
such multi­item scales, namely  summated rating scales. Multi­item scales, where individual 
items lack the features listed above, should be called this or something equivalent, and not 
Likert scales. 

Web: http://ourworld.compuserve.com/homepages/jsuebersax/likert.htm
Web: http://recepozcan06.blogcu.com/