El agua, esa molcula chiquita pero potente

por Natalie Angier

(Artculo aparecido en la versin en espaol The New York Times 21/7/2007) Hace unos 380 millones de aos unos cuantos vertebrados dieron, por primera vez, el salto del agua a la tierra. Hoy, cada verano decenas de millones de descendientes humanos dan el salto en la direccin opuesta en busca de diversin veraniega. De acuerdo con la industria del turismo, cerca del 90 por ciento de los vacacionistas escogen como destino un ocano, un ro, un lago u otra pintoresca extensin de agua. Puede que tengamos pulmones en vez de branquias, y que los nadadores ms dbiles entre nosotros sean perfectamente capaces de ahogarse en cualquier costa ms profunda que una baera, pero an as sentimos el tirn primitivo de la marea. En nuestra etapa de fetos nos gestamos en bolsas de agua. En nuestra etapa adulta, somos bolsas de agua, aproximadamente el 50 por ciento de nuestro peso corporal proviene del agua, el equivalente lquido de 43 litros. Nuestras clulas necesitan agua para funcionar y debido a que perdemos partes de nuestras reservas internas con cada traspiracin, cada respiracin y cada excrecin que expulsamos, debemos consumir constantemente ms agua, o de lo contrario moriremos en tres das. La vida en la Tierra surgi en el agua, y los cientficos no pueden imaginar que la vida surja de otro lugar que no sea la gracia cristalina del vital elemento. En opinin de Geraldine Richmond, profesora de qumica en la Universidad de Oregn, quien a menudo da charlas sobre las maravillas del agua, Mark Twain lo expres de la manera ms clara El whisky es para beber, el agua es para ser peleada. Detrs de la incomparable fuerza del agua y la razn de que sirva como el elixir de la vida en vez del alcohol o cualquier otro lubricante, est el personaje de tres cabezas cuyo nombre qumico todos conocemos: H2O. Los cientficos observan que cuando dos tomos de hidrgeno se unen con uno de oxgeno, la molcula resultante muestra una espectacular gama de poderes, al obtener la fuerza de un gigante molecular mientras conserva la velocidad y conveniencia de una miniatura molecular. El agua se comporta muy diferente a otras molculas pequeas, dijo Jill Granger, profesora de qumica en Sweet Briar College, en Virginia. Debido a la arquitectura atmica del agua, la tendencia del oxgeno a adherirse vidamente a los electrones al mismo tiempo que se junta con sus compaeros hidrgenos ms dciles, la molcula entera termina polarizada. Con ligeras cargas electromagnticas adelante y atrs. Esas cargas moderadas, a su vez, permiten a las molculas de agua, enlazarse en apacible comunin masiva, al unirse unas con otras y tambin con otras molculas a travs de una conexin esencial llamada lazo de hidrgeno (tambin llamada puente de hidrgeno). Con sus lazos de hidrgeno, las molculas de agua se vuelven pegajosas, adhirindose unas a otras como una fila que baila conga. Tal cualidad pegajosa significa que el agua es atrada a la tubera interna de las plantas y avanzar por los conductos fibrosos para hidratar incluso las coronas de las secoyas, que se elevan a ms de 60 metros sobre el suelo. Dependemos en un sinfn de maneras de la indulgencia fluida del agua. Los ocanos y lagos de la Tierra absorben enormes cantidades de radiacin solar y ayudan a moderar el clima. A medida que el sudor se evapora de nuestra piel, se lleva consigo grandes cantidades de calor excedente.

El agua tambin sirve como un solvente casi universal, capaz de disolver ms sustancias que cualquier otro lquido. Al mismo tiempo, la cualidad altamente sociable del agua, su viscosidad ligada al hidrgeno, ayuda a darle a la clula un sentido de comunidad. La extravagancia qumica del agua no tiene fin, como tambin queda demostrado por la manera en que se congela de arriba hacia bajo y adquiere la capacidad de flotar al calentarse. La mayora de las sustancias se contraen y se hacen ms densas y ms pesadas a medida que se enfran, y se expanden y aligeran a medida que se derriten. El agua es ms ligera y ms liviana en su modalidad como hielo que cuando est lquida y as, en el invierno, la vida marina puede encontrar un refugio lquido debajo del manto flotante de hielo, y as, en el verano, los cubos de hielo flotan y tintinean en su vaso de limonada.

Actividad: Le detenidamente el artculo y luego intent responder las siguientes preguntas. Para hacerlo tendrs que buscar informacin extra en alguno de los libros de texto que te recomendamos. 1) Por qu habla de la molcula de agua como un personaje de tres cabezas? A qu tomos corresponderan cada una de esas cabezas? 2) Se menciona en el texto que la molcula termina polarizada. Explic con tus palabras qu quiere decir esto y a qu se debe esta caracterstica. 3) Te parece que existirn otras molculas que tambin estn polarizadas (o dicho de otra manera: otras molculas que sean polares como el agua)? 4) Los lazos o puentes de hidrgeno a que hace referencia al texto permiten unir una molcula de agua con otra. Busc informacin que te permita explicar cmo ocurre esta unin, en qu casos se presenta, y si puede ocurrir con otras molculas. 5) Tal cualidad pegajosa significa que el agua es atrada a la tubera interna de las plantas y avanzar por los conductos fibrosos para hidratar incluso las coronas de las secoyas. Esta oracin hace referencia a una de las propiedades del agua: cul es el nombre que se le da a esta propiedad? Por qu es de gran importancia para las plantas? 6) Busc en un libro de texto otras propiedades que posea la molcula de agua, y que le confieran una gran importancia biolgica. Trat de relacionar las propiedades que encontraste en los libros de texto con los ltimos tres prrafos del artculo.