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TENDENCIAS | LATERCERA | Sbado 16 de marzo de 2013

El robot submarino que explora bajo la Antrtica

Mientras el cambio climtico suma rcords de adelgazamiento en los polos, cientficos ingleses ocupan sofisticada tecnologa para entender la evolucin del hielo en la Antrtica occidental. TEXTO: Ricardo Acevedo

Robots bajo el hielo o antrtico antrtic

Cientcos del British Antartic Survey estn enviando robots submar submarinos rin para explorar el adelgazamiento de los hielos calentamiento global en el mundo: en la Antrtica occidental, una de las reas ms s afectadas por el cale ent
Contiene el 90% de la supercie de agua existente en el planeta.

127 m

Comparativo
Si se derritiera todo el hielo, el nivel del mar aumentara 58 metros.

Torre Entel

90%

58 m

Area de estudio Vehculo autnomo submarino (AUV)

Peso: 400 kg Profundidad: 20 metros bajo el hielo Autonoma: 4 a 5 horas

Centro de control
ANTARTICA Rompehielos Aurora Australis Peso: 8.158 toneladas Velocidad mxima: 31,1 km/h (16,8 millas nuticas) 94,91 m

Escner topogrco

NA topografa inversa, pero que sorprende por su parecido con la superficie del planeta: lagos, montaas, planicies. Es as como se ve el hielo desde abajo, segn revelaron las primeras imgenes captadas por robots autnomos que investigan bajo las plataformas heladas en la Antrtica occidental. Esta zona polar, junto al Artico, representan las reas del planeta que ms velozmente asimilan los efectos del calentamiento planetario causado por el hombre. Mientras en septiembre pasado el Polo Norte alcanz un rcord histrico en la desaparicin anual de su cubierta helada, los colapsos de grandes plataformas flotantes en la pennsula antrtica estn contribuyendo al aumento del nivel del mar entre uno y dos milmetros al ao. Fenmeno que cobra mayor importancia luego de un nuevo estudio publicado la semana pasada en revista Science que, tras reconstruir las temperaturas globales de los ltimos 11 mil aos, seala que la temperatura actual es la mayor que se re-

gistra en los ltimos 4 mil aos. De ah la importancia de investigar cmo el proceso est afectando las dinmicas de las grandes masas de hielo en el continente blanco, que hasta ahora han sido medidas utilizando satlites y aviones que sobrevuelan la zona explorando con radares. En una operacin indita, cientficos del British Antartic Survey estn actualmente creando el primer mapa 3D de la superficie bajo la masa de hielo, utilizando para ello un sofisticado robot autnomo submarino. La primera exploracin se realiz en 2010, pero este ao los cientficos han regresado a la zona para acercarse todava ms a la superficie del fondo del hielo, captando sorprendentes imgenes bajo el mar.

Indicador crucial
Segn explic Clay Kunz, cientfico de la Woods Holes Oceanographic Institutuion, EE.UU., a la la revista Focus se trata de un robot utilizado normalmente para mapear el fondo marino. Sin embargo, para esta nueva tarea los instrumentos de medicin fueron instalados en la

parte superior. Una de las principales ventajas es que permite medir el hielo de manera certera, combinando datos obtenidos por satlite y mediciones a travs de muestras o testigos de hielo. La idea es poder medir su grosor y volumen gracias a estos robots autnomos que mediante tecnologa de punta pueden obtener impresionantes detalles. Jan Liesser, uno de los glacilogos del proyecto, agrega que la medicin del hielo marino es como el Santo grial de los estudios en calentamiento global. Es indicador crucial de los cambios que estn sucediendo. Al conocer cmo el espesor del hielo est cambiando durante el curso del tiempo, podemos estimar la influencia del cambio climtico sobre el ambiente antrtico, explica. Es que cualquier cambio en estos patrones de hielo afecta la temperatura y la salinidad del agua que las corrientes transportan desde el polo alrededor del mundo, lo que tiene incidencia en la temperatura global. Marcelo Lepe, jefe del departamento cientfico del Instituto Antrtico de Chile (Inach), explica que las corrientes marinas, por ejemplo, se ven influidas por la corriente Circumpolar Antrtica, lo que influye en actividades como la pesca en las costas de Chile. Una influencia no menor si consideramos que el continente helado posee la mayor superficie de agua en estado slido del planeta, albergando en sus 13 millones de km2 el 90% de toda el agua dulce que existe en la superficie de la Tierra.

Hielo bajo la supercie revela una topografa similar a la de la supercie de la tierra, con co montaas y lagos.

Sup er cie Mar

Amarillo: Zonas con ms espesor de hielo

Fuente: British Antartic Survey.

Rojo: Areas ms delgadas de hielo

LA TERCERA TERC TERCE CE

El deshielo se acelera
Un estudio dado a conocer el ao pasado por glacilogos de la U. de Texas (EE.UU.) revel que las placas de hielo en la Antrtica occidental pierden su sujecin al continente. Esto podra ayudar a entender el colapso que desde hace un par de dcadas se ha estado experimentando en grandes placas de la pennsula, cuyo aumento de temperatura supera al promedio global y la convierte en uno de los principales hot spots del planeta. Grandes masas heladas han sufrido este fenmeno, como Wordie en 1989, Larsen A en 1995 y Larsen B en 2002, a las que se suman Wilkins, una de las ms australes plataformas de la pennsula antrtica que colaps en 2008.

RR Utilizando instrumentos de medicin adosados en la parte superior, este robot autnomo submarino est investigando por qu las placas de hielo en la Antrtica estn colapsando.

El estudio, que analiz datos por satlite desde 1972 hasta finales de 2011, es el ms completo realizado a la fecha de la evolucin de la plataforma de hielo: demuestra que los cambios se aceleraron en la ltima dcada. Una de las conclusiones es que los mrgenes laterales estn profundamente agrietados, lo que afecta la capacidad de la plataforma para mantenerse unida a la tierra: si debido al drenaje en los bordes el hielo se adelgaza demasiado, la posibilidad de que flote y haga colapsar el resto de la placa aumenta, dicen los investigadores. De ah la importancia de la nueva prospeccin submarina con robots, ya que permitir comparar los resultados de aquellos estudios realizados con imgenes satelitales con mediciones del espesor de los hielos vistos desde abajo y analizados con instrumentos a profundidades que no sobrepasan los 20 metros. En ltima instancia, se podr predecir con mayor exactitud el impacto de estos fenmenos sobre las grandes plataformas heladas de la Antrtica occidental, concluyen los expertos. T