APROXIMACION ECOSISTEMICA AL MEDIO NATURAL 1 La aproximacin ecosistmica al estudio y gestin del medio natural no constituye una nueva disciplina

o subdisciplina cientfica, sino que se presenta como una lnea de pensamiento y actuacin que defiende y promueve una visin plural y unificadora de entender la organizacin y el funcionamiento de la naturaleza. Como marco general de razonamiento utiliza el concepto renovado de ecosistema, y como hilo conductor de su argumentacin la integracin de conocimientos procedentes no slo de la Ecologa, sino tambin de otras disciplinas pertenecientes al campo de las ciencias de la naturaleza. La aproximacin ecosistmica se caracteriza por su naturaleza holista, deductiva y transdisciplinar, empleando la acepcin mltiple del trmino ecosistema como marco de integracin; y metodolgicamente, utiliza la Teora Jerrquica de Sistemas como herramienta para la clasificacin y cartgrafa de los ecosistemas de un territorio. Por otra parte, resulta evidente que una aproximacin integrada y global al estudio y la gestin del medio natural no puede dejar fuera de su marco terico y metodolgico a la especie dominante en el planeta en trminos ecolgicos: el Homo sapiens. El ser humano, por el gran tamao de su poblacin, su elevado desarrollo cientfico-tecnolgico y facilidad de transporte de individuos y recursos a grandes distancias, ha hecho y hace del medio natural, del que forma parte, un uso tan intenso y desordenado que se ha convertido en la especie ingeniera de ecosistema ms importante del planeta. En la actualidad, la combinacin de crecimiento gradual de la poblacin humana y el incremento per capita de la demanda de energa, agua y todo tipo de recursos, est generando sobre el sistema biofsico global unos inusitados niveles de presin e impacto. Uno de los aspectos ms acuciantes relacionado con esta problemtica ambiental es la rpida expansin de la escala de actuacin de los impactos antrpicos sobre el medio natural. En pocas dcadas la dilatacin de la escala de los impactos humanos ha hecho cambiar nuestra percepcin de los problemas ambientales y la forma de abordarlos. Nuestros intereses se han ido moviendo a travs de una escala creciente: poblaciones, comunidades, ecosistemas, cuencas hidrogrficas, ocanos, continentes hasta llegar al nivel del planeta. De esta forma, en la actualidad estamos implicados en problemas ambientales a escala global, como es el caso de las lluvias cidas, el cambio climtico, el agotamiento de la capa de ozono, la fragmentacin de hbitats o la prdida de biodiversidad. Estos cambios ambientales a escala de planeta (modificaciones an la atmsfera, exterminio de especies biolgicas, destruccin de corredores fsicos y biolgicos de informacin, etc.) hacen que el concepto de medio natural o naturaleza agreste como algo aislado, fuera de los efectos de las actividades humanas, slo exista en nuestras mentes. Actualmente nada sobre el

Texto extrado de: Montes, et al (1998) Reconocimiento biofsico de espacios naturales protegidos. Junta de Andaluca, Espaa. pp 51-60

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planeta es natural y siempre encontraremos, a una determinada escala, la huella del ser humano en cualquier ecosistema que sea objeto de nuestro estudio. Por este motivo, la sociedad humana y sus actividades econmicas no deben entenderse como un elemento externo que perturba, desde fuera el medio natural, sino como un componente dinmico que acta desde dentro de los ecosistemas. Aspectos como las tendencias demogrficas, sociales, culturales o econmicas deben ser internalizadas como parte de los flujos biogeoqumicos e hidrolgicos de los ecosistemas, desde escalas pequeas hasta el nivel de cuencas hidrogrficas y biosfera. En otras palabras, las interacciones entre los colectivos humanos y la naturaleza se han hecho tan estrechas que es necesario recurrir a un enfoque ecolgico-sociolgico-econmico para poder desarrollar, de una forma realista y segura, modelos de gestin del medio natural que sean viables a corto plazo. La tendencia dominante de las ciencias de la naturaleza y sociales, ha sido considerar al ser humano como una especie fuera de la leyes y restricciones que se le aplican a otros animales -es decir, lo humanos como una especie aislada del resto de la naturaleza- o examinar los sistemas socioeconmicos ignorando el medio natural. Pero, es evidente que olvidar la dimensin humana es omitir una de las fuerzas ms importantes que en la actualidad modulan, a diferentes escalas, los ecosistemas del planeta. INTEGRIDAD Y SALUD DE LOS ECOSISTEMAS. Para superar este y otros problemas derivados de una concepcin fragmentada y sectorial del medio natural, se han explorado nuevas aproximaciones a la gestin y conservacin de los ecosistemas en marcos de referencia cada vez ms amplios, incluyendo al ser humano y sus actividades entre los elementos a tener en cuenta. Entre stas se encuentra el anlisis ecosistmico, el cual se orienta hacia el desarrollo de estrategias que permitan la coesxistencia armnica y equilibrada entre la explotacin de recursos naturales y el mantenimiento de los procesos fsicos, qumicos y biolgicos que determinan la organizacin, funcionamiento y dinmica de los sistemas ecolgicos; o sea, que aspiren a preservar la integridad y la salud de los ecosistemas. De esta forma, uno de los supuestos bsicos de partida de la aproximacin ecosistmica es que los sistemas ecolgicos tienen integridad y salud. El concepto de integridad se asocia con la capacidad de mantener un sistema biofsico equilibrado e integrado, con una composicin de especies y organizacin funcional comparable a las de los ecosistemas naturales de una determinada regin. Un ecosistema tiene integridad si es capaz de mantener su estructura y funcionamiento en el marco de unas condiciones ambientales cambiantes por causas naturales o antrpicas. En este marco, la integridad ecolgica se define como un estado del desarrollo del ecosistema optimizado por su localizacin geogrfica, por la entrada de energa y materiales y por la historia de su colonizacin. Esto viene a significar que todos los componentes necesarios para mantener un estado ecolgico deseado estn intactos y funcionan normalmente. Este estado ptimo o deseado se refiere a ecosistemas que normalmente son denominados, de una forma ms operativa que real, naturales o prstinos.

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Por otro lado, el concepto de salud est muy ligado a lo que la sociedad humana entiende como valores instrumentales de los ecosistemas. Hay que tener en cuenta que como resultado de las interacciones de procesos fsicos, qumicos y biolgicos, los sistemas ecolgicos realizan una serie de funciones concretas. Las funciones de los ecosistemas, en un sentido amplio, pueden dividirse en geomorfolgicas, hidrolgicas, biogeoqumicas y ecolgicas. Por ejemplo, un ecosistema de tipo humedal realiza funciones geomorfolgicas como la retencin de sedimentos; funciones hidrolgicas como la recarga/descarga de acuferos o la modulacin de los peacks de crecida en las redes de drenaje; funciones biogeoqumicas como la transformacin de nutrientes y funciones ecolgicas como el soporte de redes trficas o el mantenimiento del hbitat de diferentes especies de organismos. Todas las funciones tienen un valor intrnseco inherente, por el mantenimiento de la funcionalidad de los ecosistemas, que le otorgan derechos morales y naturales, pero adems algunas de ellas son o pueden ser muy importantes para la economa, salud pblica, la seguridad y el bienestar general de la especie humana, por lo que poseen un valor instrumental o de uso actual o potencial indiscutible. El valor social de los ecosistemas puede expresarse en la forma de los servicios y los bienes que generan directa o indirectamente a los sistemas humanos a escala local o regional. Los servicios se relacionan con la utilidad que, para la sociedad humana, poseen algunas de las funciones que realizan los ecosistemas, como son por ejemplo, el control de inundaciones, el mantenimiento de la calidad de las aguas, la descomposicin de la materia, el almacenamiento y regeneracin de elementos esenciales, la asimilacin de residuos, la reduccin de sedimentos y fijacin de las lneas de costa, la fertilidad del suelo, el proporcionar placer esttico, emocional, etc. Hay que tener presente el carcter de interdependencia de las funciones de los ecosistemas, por lo que no existe una correspondencia biunvoca entre servicios y funciones. As, en algunos casos una funcin puede generar dos o ms servicios. Por otro lado, los bienes se refieren a los elementos de la estructura abitica o bitica de los ecosistemas que poseen o pueden poseer un valor social y/o econmico, como por ejemplo minerales, agua, paisaje, especies, pesqueras, madera, espacios para la recreacin, educacin, etc. Estos trminos estn relacionados con el concepto de recurso natural sobre el que existe mltiples acepciones. Aqu lo entendemos desde una perspectiva econmica, es decir, como cualesquiera de los materiales (bienes) o energas (servicios) que se extraen de los sistemas ecolgicos y que se constituyen directamente en materias primas (minerales, turba, madera, produccin forestal, agrcola, pescado, etc.) o indirectamente a travs de un proceso tecnolgico de transformacin, en la fabricacin de materias transformadas (metales, productos animales, aceite, papel, etc.) que estn incorporadas dentro de los sistemas econmicos. Pero existen otros elementos de la estructura o funcionamiento de los ecosistemas que no generan bienes o servicios retribuidos en los sistemas de mercado

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y que, sin embargo, el ser humano los utiliza directa o indirectamente (el aire, en ciertos lugares el agua, el papel de los humedales o determinados ecosistemas terrestres en el ciclo global del carbono, recarga de acuferos, placer esttico y emocional, etc.). En la teora econmica se les denomina bienes libres, bienes ambientales o recursos ambientales, no forman parte de la economa de mercado, pero se les considera de inters pblico al contribuir al bienestar de la sociedad. Por otra parte, los recursos naturales se originan siempre a partir de los procesos o, bsicamente, de la estructura de los ecosistemas, pero su valor econmico (precio) depende de la aceptacin social y el desarrollo cientfico-tecnolgico, que a su vez van ligados a su escasez y a la necesidad de transformacin antes de su consumo. En otras palabras, dependen del sistema de mercado que les asigna un precio y decide cmo se procesan y cmo se distribuyen. Desgraciadamente las imperfecciones del mercado hacen que habitualmente el precio no se corresponda con su valor natural, es decir, la energa que se ha consumido para producir ese bien o servicio. En un sentido amplio, los servicios constituyen los flujos de energa, materia e informacin de los sistemas ecolgicos que aprovecha el ser humano. De esta forma se aproximaran al concepto sistmico de recurso que defiende que los bienes y servicios no pueden considerarse de una manera aislada, sino dentro de la trama de interacciones biofsicas de un ecosistema. Bajo este enfoque, los valores instrumentales de los recursos seran los intereses (tasa de renovacin) del capital natural que representan los ecosistemas (estructura y procesos); as pues, no debe gastarse por encima de esa tasa o tiempo de renovacin para no descapitalizar a la sociedad que lo utiliza. En este sentido es necesario mantener una reserva mnima de este capital natural que asegure su renovabilidad de forma permanente, por lo que se sugiere no solo evitar a toda costa su malversacin sino incluso invertir en capital natural. Es evidente que para impulsar el desarrollo de medidas de gestin encaminadas a preservar la salud de los ecosistemas es necesario dejar claro a los gestores y polticos tanto sus valores intrnsecos, como especialmente sus valores instrumentales, es decir, lo servicios que producen o que pueden producir (recursos naturales y potenciales) a la sociedad humana y que justifican su conservacin. Otro componente o atributo a considerar en la caracterizacin de la integridad ecolgica, y por tanto, tambin en la salud del ecosistema, es el concepto de resiliencia, relacionado a su vez con el concepto de estabilidad ecolgica. La resiliencia o estabilidad relativa de un sistema se refiere a la capacidad o velocidad a la que un ecosistema vuelve a un estado de referencia dinmico despus de una perturbacin temporal de origen natural y/o humano. Un sistema altamente resiliente vuelve muy rapidamente a su estado de referencia despus de que cesa la perturbacin. La resiliencia es por tanto inversamente proporcional al tiempo de retorno requerido para que un ecosistema recupere su cuadro ecolgico de referencia despus de que haya sido perturbado. Una alta resiliencia se caracteriza por un bajo tiempo de retorno. Un ltimo componente a considerar en la definicin de salud del ecositema es el concepto de sostenibilidad, que sirve para caracterizar cualquier proceso o condicin
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que pueda mantenerse indefinidamente sin interrupcin, debilitamiento o prdida de sus valores. Una vez considerado todos los atributos, podemos caracterizar un ecosistema sano como aquel que es activo y mantiene su organizacin y funcionamiento adems de tener gran capacidad para absorver el estrs generado por las perturbaciones naturales y antrpicas. Pero al referirnos al trrmino salud la explicacin no puede basarse nicamente en fundamentos ecolgicos, sino que es necesario considerar los componentes estructurales y funciones que suponen bienes y servicios para los sistemas humanos, sino estaramos refierindonos al concepto de integridad. De esta forma, la definicin de un ecosistema sano sera: un sistema que es resiliente y sostenible, es decir, que mantiene su estructura, funcionamiento y desarrollo en el tiempo a la vez que suministra servicios a la sociedad. Esta definicin incorpora tanto el concepto de integridad ecolgica (mantenimiento de la estructura, funcin y dinamismo) como los valores instrumentales (lo que la sociedad aprecia de los ecosistemas). Bajo esta conceptuacin, un ecosistema muy bien conservado, o sea, con una elevada integridad ecolgica pero encajado dentro de un medio humano socioeconmica y polticamente hostil, no sera un ecosistema sano, ya que el suministro de servicios no es sostenible. De igual forma, los sistemas socioeconmicos son sostenibles solamente si los ecosistemas de los que dependen son resilientes y por tanto mantienen su integridad ecolgica. El concepto de salud entiende que el medio natural y la sociedad humana son dos sistemas interdependientes que forman parte de un mismo sistema en un nivel de organizacin superior; un sistema ecolgico-socioeconmico denominado noosfera. De esta manera, la idea de salud est relacionada con los valores sociales de los ecosistemas por lo que constituye un atributo ligado a los aspectos de desarrollo, tecnologa, produccin y mantenimiento de los sistemas naturales-humanos.

Preparado por: Gonzalo Mardones Rivera Pedagoga en Historia y Geografa Universidad de Los Lagos Septiembre, 2000