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O MUNDO DOS ESCRAVOS DE MAGALHES

Autor

H. G. EWERS
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

Os calendrios do planeta Terra registram os ltimos dias do ms de novembro do ano 2.435. Faz cerca de 47 anos que os hipnocristais de Magalhes apareceram de repente em Quinto Center, pegando os homens de surpresa e ameaando assumir o centro de comando da USO. Na oportunidade foi relativamente fcil rechaar a investida contra a segurana do Imprio Solar. No planeta Terra pouca gente ficou sabendo da ameaa vinda do espao csmico. Mas agora o perigo representado pelos agentes de cristal aumentou muito. A tripulao da Omaso, um couraado solar que cumpria uma importante misso de vigilncia, sentiu isso. Caiu na armadilha psquica e os homens transformaram-se em marionetes de um poder terrvel. Foi somente graas d interveno de Roi Danton, rei dos livres-mercadores, que se tornou possvel quebrar a fora dos cristais e libertar os tripulantes da Omaso. Desta forma pde ser eliminado um perigo que ameaava a Humanidade. Mas o rob gigante Old Man, dominado pelos hipnocristais e equipado com milhares de ultranaves, continua no sistema Jellico, vigiando o exrcito de escravos. Mas dois homens de New Luna os ltimos que conservam a liberdade entram numa luta desesperada contra os agentes de cristal e os hipnoescravos. Antes de morrer conseguem passar uma informao importante a Perry Rhodan. Esta informao leva o Administrador-Geral a iniciar uma perseguio. A Crest IV e a Francis Drake saem em alta velocidade e graas ao sensor do semi-espao acabam conhecendo O Mundo dos Escravos de Magalhes...

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Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan Administrador-Geral do Imprio Solar. Roi Danton, Pandar Runete, Tako Kakuta e Fellmer Lloyd Companheiros de Perry Rhodan na expedio ao mundo dos escravos. Atlan Lorde-Almirante e chefe da USO. Oro Masut Guarda pessoal do rei dos livres-mercadores. Coronel Merlin Akran Comandante da Crest IV.

1
Objetos saram do semi-espao anunciou o Tenente-Coronel Ische Moghu em tom lacnico. Merlin Akran soltou um palavro epsalense, que o imediato no compreendeu. No mesmo instante fez avanar as mos largas. Uma delas pousou na tecla do alarme, enquanto a outra se movia sobre os controles do gerador que alimentava o conversor kalupiano. Nestas condies ningum na Crest IV teve tempo para preparar-se para a sada do espao linear. As estranhas nuvens e reflexos verdes do semi-espao foram substitudos quase instantaneamente pelo negrume profundo do espao intercsmico. Somente na tela de popa da galeria panormica a Galxia de origem brilhava que nem uma lente. A figura esfrica achatada do setor central destacava-se fortemente contra os braos em espiral, formados por poeiras e nvoas gasosas. Na tela frontal uma estranha mancha luminosa de bordas desmanchadas emitia um brilho prateado. Era a grande nuvem de Magalhes. Ische Moghu no teve a ateno atrada para uma das duas ilhas siderais, mas antes para a tela de imagem do hiper-rastreamento, que mostrava uma figura redonda em trs dimenses. Imediatamente aps a queda no Universo normal tinham aparecido cinco reflexos nos rastreadores: quatro deles eram pouco ntidos, enquanto o quinto consistia num ponto luminoso que brilhava intensamente. Gostaria de saber onde estes caras foram treinados trovejou a voz do comandante. J poderamos ter chegado h tempo, se no tivessem saltado constantemente entre o Universo einsteiniano e o espao linear que nem aquibus cegos. Os lbios do imediato abriram-se num sorriso largo, pondo mostra duas fileiras formidveis de dentes muito brancos. O afro-terrano nunca precisara consultar o dentista nos trinta anos que servia na nave-capitnia solar, onde comeara a trabalhar como tenente muito jovem. Nos primeiros dez anos seus amigos viviam fazendo apostas de quando Ische Moghu quebraria os dentes mordendo um pedao de po permanente seco numa misso especial. Mas o interesse no assunto acabou diminuindo. O homem robusto de pele negra ainda possua todos os dentes. No sei o que vm a ser os aquibus disse em tom irnico mas tenho certeza de que no ficam saltando do Universo einsteiniano para o espao linear e viceversa. O Coronel Akran virou a cabea. At parecia um armrio girando sobre um rodzio um armrio relativamente baixo, uma vez que o epsalense no tinha mais de 1,60 metro de altura, embora fosse da mesma largura. Caramba! disse, numa tentativa desesperada de demonstrar um humor misturado de ironia. Foi apenas uma comparao, Moghu, e toda comparao tem seu ponto fraco. O imediato enrugou o rosto para dar-lhe uma expresso sria, no que no foi muito bem-sucedido. Os cabelos cacheados cinzentos formavam um contraste marcante com o sorriso juvenil que brilhava nos olhos escuros.

Ische Moghu conservava o gnio irnico e bonacho que todos conheciam desde o tempo da Academia Espacial. Mas o posto que ocupava na Crest provava que atrs daquele rosto largo, quase sempre sorridente, se escondiam qualidades especiais. Tento figurar uma comparao com pontos fracos, senhor. A boca de Merlin Akran, aberta numa expresso de expectativa, fechou-se abruptamente. O comandante voltou a dar ostensivamente as costas ao seu imediato. Murmurou alguma coisa que certamente no se destinava aos ouvidos alheios, mas que em virtude da voz de tenor do epsalense foi entendida em toda a sala de comando. Ora, ora! disse algum, chocado, atrs das costas de Moghu. O afro-terrano voltou o rosto para os dois homens que acabavam de entrar na sala de comando, vindos do elevador central da nave. Um deles era um gigante de dois metros e meio, de ombros muito largos. Estava nu da cintura para cima e seu corpo e rosto brilhavam em quase todas as cores do espectro. Cicatrizes enormes cobriam sua pele. Oro Masut, um ertrusiano que exercia as funes de criado e guarda pessoal de Roi Danton, usava calas bombacha, meias listradas vermelhas e sapatos de tecido verdes, que terminavam em ponta. A cabea enorme estava coberta por uma coisa parecida com um turbante. Segurava uma enorme bomba de inseticida, com a qual aspergia nuvens imensas de perfume adocicado. Ao lado do gigante o rei dos livres-mercadores parecia um ano. Ora, ora! repetiu Roi Danton e sacudiu a cabea. Um conde no deve usar as expresses vulgares da ral. Usou o lencinho de renda como leque e levantou o chapu de trs pontas com incrustaes de ouro. Bonjour, messieurs! Comment allez vous? O Coronel Akran cocou a cabea. O que est dizendo, corsrio? O rosto de Roi Danton mudou de expresso. Parecia indignado. Ora, faa-me o favor! Corsrio? Meu frasco de perfume, Oro. O ertrusiano saltou para junto do senhor e encostou um frasco de cristal ao seu nariz. Roi aspirou vrias vezes o perfume e empurrou a mo que viera em seu auxlio. Se no pertencesse a uma classe inferior, Coronel Akran, eu seria obrigado a desafi-lo para um duelo disse Roi com a voz chorosa de um corteso mimado. Acontece que no est em condies de me dar satisfaes, monsieur. Posso dar-lhe uma bofetada ofereceu Oro Masut. Merlin Akran soltou a respirao, causando o rudo de uma caldeira de alta presso rachada. Um jovem tenente que pertencia guarnio da sala de comando irrompeu numa risada. Foi o sinal dos outros. Uma srie de gargalhadas se fez ouvir. Entre o povaru reinam costumes rudes, que refrescam a mente disse o livremercador ao seu criado, depois que as risadas tinham acabado. Mas no se pode permitir que v longe demais, seno so esquecidas as barreiras que nos separam dele. Ei, o senhor se chama Ische Moghu, monsieur, se no me engano... disse, dirigindo-se ao imediato. Sim senhor.

Moghu sorriu com uma expresso sarcstica e fez uma mesura exagerada. Aceitava o fenmeno Roi Danton com o senso de humor a que fazia jus. O livre-mercador vivia representando, e quase todos se divertiam com isso, embora ningum soubesse exatamente por que o primeiro homem do imprio dos livres-mercadores se comportava como um corteso do Rei Lus XVII da Frana. Roi cumprimentou o gigante de cabelos grisalhos com uma expresso generosa. Antes assim, meu filho. Vejo que mesmo na Crest comeam a prevalecer as boas maneiras. Tirou os olhos do rosto to conhecido, cujo dono no o reconhecia, e passou a fitar a tela-reflexo verde instalada na extremidade oblqua de um aparelho retangular, em cuja placa de revestimento se via uma plaqueta brilhante com o smbolo da corporao dos livres-mercadores. O aparelho era um sensor do semi-espao, que Roi Danton dera de presente ao Administrador-Geral. Este retribura com outro presente: o reconhecimento oficial da autonomia dos livres-mercadores do sistema Boscyk e a entrega do sistema de Roi ao Rei Danton. O rosto de Roi quase chegou a desmanchar-se de benevolncia quando perguntou se estavam satisfeitos com o sensor. Ische Moghu acenou com a cabea. Nunca vi um aparelho que funcionasse to bem, senhor respondeu, no que estava dizendo a verdade. As quatro naves de Old Man no escaparo. De repente seu rosto assumiu uma expresso pensativa. Mas fico me perguntando disse, calmo por que o senhor quer que a Francis Drake voe na frente... Apontou para um reflexo intenso que aparecia na tela do rastreador, instalada em cima da poltrona de comando. Tambm j me fiz a mesma pergunta disse em voz dura e fria como gelo, vinda da sada do elevador. Roi Danton virou-se num movimento ligeiro e voltou a agitar o chapu, enquanto a mo esquerda segurava o cabo da espada ricamente enfeitada. Grandseigneur! disse e fez uma profunda mesura. Je suis enchant de vous voir! Alegro-me em v-lo. Perry Rhodan chegou mais perto. Interrompeu Roi com um gesto spero. Havia um trao quase brutal em torno de sua boca quando respondeu: Ainda h de chegar o dia em que o senhor ter medo de me ver, monsieur! No dia em que eu me cansar dessas cenas afetadas. O senhor me deixa consternado, grandseigneur. No justo que trate seu servo mais fiel e dedicado como se pertencesse ao povo comum. O povo comum sorriu discretamente. Mas o Administrador-Geral franziu o sobrecenho, numa expresso ameaadora. Mas antes que pudesse dizer qualquer coisa Ische Moghu, que durante todo o tempo no tirara os olhos da tela do rastreamento comum e da do sensor do semi-espao, levantou o brao. Objetos passando ao semi-espao! gritou sua voz alarmada, enchendo a espaosa sala de comando. Mais uma vez as mos pesadas do comandante bateram em dois teclados e mais uma vez o quadro familiar do conjunto espcio-temporal da quarta dimenso desapareceu, sendo substitudo pelas linhas confusas do semi-espao linear.

Nas telas de reflexos dos rastreadores apareceram os quatro pontos verdes que representavam os ultracouraados e atrs deles o reflexo da Francis Drake. A rota de destino continua sendo a grande nuvem de Magalhes! disse o imediato em tom indiferente. *** Perry Rhodan aproximou-se de Roi e encarou-o de frente. Gostaria que explicasse, Monsieur Danton, por que faz questo de que sua navepirata v na nossa frente. O livre-mercador ficou com os olhos semicerrados e fez de conta que no tinha ouvido as palavras de Rhodan. Tirou do bolso uma caixinha de rape prateada e abriu a tampa. Uma msica de ninar de Wolfgang Amadeus Mozart se fez ouvir. Os sons vindos de um passado contemplativo encheram suavemente a sala de comando. E o milagre aconteceu. Os olhos duros do cosmonauta brilharam como se tivessem visto uma paisagem da infncia. Gostou, grandseigneur? cochichou Roi, observando atentamente o rosto do pai. Sabia que a melodia era uma das que seu pai mais apreciava seu pai, que ainda no o reconhecera... Rhodan pigarreou energicamente. Comigo esse tipo de sentimentalismo no pega. Trate de inventar outra coisa. Roi Danton ou melhor, Michael Reginald Rhodan deu de ombros, triste, e virou o rosto para seu criado. Quem foi mesmo o filsofo que afirmou que a evoluo do homem fatalmente traz consigo uma elevao de seu nvel cultural? O Professor Johannes Masser, senhor. Ah, sim! Pois eu digo que ele estava enganado, Oro. Parece que a evoluo do homem leva uma barbrie cultural pior que a da Idade da Pedra. Roi executou um verdadeiro ritual, derramando um pouco de rape na costa da mo e dividindo-o por ambas as narinas. Se Sua Excelncia o lorde estivesse aqui murmurou, deprimido eu lhe ofereceria um pouco de rape. Afinal, o Lorde-Almirante Atlan no pode ser comparado a estes arrivistas terranos. Descende de nobres. Uma veia da testa de Rhodan inchou, o que era um sinal de raiva. Estou com vontade, monsieur... Comment vous voulez, grandseigneur disse Roi em tom gentil. Seja feito seu desejo. Roi voltou a guardar a caixinha de rape no bolso do colete, fez uma mesura perfeita frente do Administrador-Geral e cumprimentou os oficiais com um gesto jovial. Au plaisir, messieurs! Sentimo-nos exaustos e havemos por bem recolher-nos por algum tempo. O rosto do Administrador-Geral estava trabalhando. Os dedos da mo direita fecharam-se e voltaram a descontrair-se. Oro Masut no lhe deu tempo para que pensasse em alguma coisa que pudesse dizer. Saiu caminhando ruidosamente na direo de Rhodan. Abram alas para o rei! berrou com a voz potente.

A bomba manual do ertrusiano voltou a ser acionada, e uma forte nuvem de perfume atingiu os olhos de Perry Rhodan, que virou o rosto, enojado. O gigante ertrusiano passou atrs dele. Roi Danton foi atrs dele, no passo leve e danante de um corteso do sculo dezoito. Contornou o Administrador-Geral que nem uma bailarina, gritou um bientt at logo mais e desapareceu no elevador antigravitacional. Pah! fez Rhodan. No mesmo instante surpreendeu-se passando o leno de papel no rosto, maneira afetada do rei dos livres-mercadores. Ficou vermelho e voltou a guardar o leno. O imediato sorriu de novo. Mas o sorriso desapareceu do rosto quando viu os olhos do Administrador-Geral. Havia neles uma raiva impotente e incontrolada. Perry foi a passos largos para junto da mapoteca. Deixou-se cair em sua poltrona e puxou o microfone do intercomunicador. Chefe chamando rastreamento disse com a voz fria, quando o Major Konitzki respondeu ao chamado. Faa uma verificao na Francis Drake, usando todos os instrumentos de que dispomos. Quero saber se existe alguma diferena com os modelos de rastreamento das belonaves terranas. Sim senhor respondeu o major e acrescentou: Com sua permisso, gostaria de lembrar que nada posso fazer enquanto estivermos no espao linear. O senhor no deve! gritou Rhodan, exaltado. Acho que j ficou claro que espero sua atuao depois da prxima sada do semi-espao. Deixou que o microfone voltasse pelo brao elstico e desligou. Ficou sentado alguns minutos, de olhos fechados, tentando lutar com os sentimentos conflitantes que o agitavam. Uma mo pousou em seu ombro. No perca a calma, amigo disse a voz de Atlan junto ao seu ouvido. Em seguida o arcnida sentou perto dele. Acho que o rei dos livres-mercadores voltou a aborrec-lo... Perry deu uma risada amarga. Voltou a aborrecer-me? Antes fosse! Este cara ainda acaba me deixando louco. No se consegue nenhuma aproximao com ele. Vive cercado por uma cortina de fingimento e gentileza e liso que nem uma cobra. Fico me perguntando se s vezes ele no nos faz de marionetes. Atlan deu uma risadinha. Roi Danton um homem extraordinrio. Mas no acho que ele merece a raiva que voc sente por ele, Perry. Se no fosse ele, no teramos a menor possibilidade de acompanhar as quatro naves de Old Man pelo semi-espao. Pois isso retrucou Rhodan, um pouco mais calmo.

 Ele nos ajuda, mas somente num caso concreto, em vez de entregar-nos os planos de construo do sensor do semi-espao, o que seria a obrigao de qualquer terrano. O lorde-almirante deu outra risada. Ora, meu chapa, este Roi Danton antes de tudo um mercador. Se quiser alguma coisa dele, ter de pagar por ela. Mas na situao... principiou Rhodan, mas foi interrompido por Atlan. Encontramo-nos numa situao difcil. Quanto a isso no existe a menor dvida. Mas como fregueses estamos em to boas condies de pagar pelo que recebemos como estvamos antes que aparecessem os cristais Atlan baixou a voz. Se de repente no pudermos mais, Perry, Danton nos entregar gratuitamente todos os recursos tcnicos de que pode dispor. Acredita mesmo? Tenho certeza! respondeu o arcnida em tom paciente. No se esquea de que recebi um treinamento psicolgico especial. Olhou cuidadosamente em volta antes de prosseguir. Sei que este jovem aventureiro s est representando, amigo. Na verdade possui uma filosofia de vida que se parece mais com a nossa do que ele mesmo pode imaginar. Voc poderia observ-lo num momento em que pensa que ningum o est observando. Procure ver a simpatia que irradiam seus olhos quando contempla voc. Por voc ele seria capaz de entrar no fogo. Perry Rhodan lanou um olhar desconfiado para o amigo e apoiou a cabea nas mos, numa atitude pensativa. No deixe que ningum perceba que descobrimos o que h dentro de Danton prosseguiu Atlan em tom insistente. S assim poderemos desmascar-lo um dia. J devo ter-me encontrado com ele antes, e o encontro deixou impresses positivas em meu subconsciente. Quem dera que eu soubesse de onde o conheo... Os dois homens mais poderosos do Imprio ficaram em silncio por algum tempo, cada um absorto em seus prprios pensamentos. O som estridente dos apitos de alerta arrancou-os das meditaes. Sada do espao linear! rugiu a voz do comandante nos alto-falantes. O Administrador-Geral levantou a cabea. De repente estava com o rosto muito tenso, embora nos ltimos quatro dias as entradas e sadas do semi-espao se tivessem transformado numa rotina diria. O chefe da USO notou o nervosismo do amigo e no o compreendeu. Dez minutos se passaram. De repente o intercomunicador deu o sinal de chamada. Perry Rhodan agarrou o microfone com tamanha fora que at se poderia pensar que sua vida estava em jogo. Rhodan! A imagem de um homem robusto de cabelos louro-claros apareceu na tela. Era o Major Owe Konitzki, que estava com o rosto de um buldogue prestes a morder algum. Chefe do rastreamento! disse a ttulo de apresentao. Investigaes concludas, senhor. D os resultados! ordenou Rhodan. Falava com a voz rouca. O Major Konitzki examinou suas anotaes. Pelo que mostram os instrumentos, a Francis Drake dispe de um campo antirastreamento ainda desconhecido, que no reflete os hiperimpulsos que o atingem,

provocando um desvio lateral, numa direo em que no possam causar nenhum perigo. Desta forma os impulsos no podem gerar ecos a serem aproveitados pelos hiperrastreadores. s, senhor. Obrigado, major disse Rhodan entre os dentes e desligou. Que sujeito danado! Rhodan gemia de raiva, mas Atlan teve a impresso de que nestes gemidos havia certa admirao pelo livre-mercador. J sei por que faz questo de que a Francis Drake v frente da Crest! Protegenos contra a ao dos rastreadores inimigos. Certamente quer desempenhar o papel de anjo da guarda. Rhodan cerrou os punhos. Em seguida levantou com movimentos pesados. Cham-lo-ei s falas e... O arcnida tambm levantou. Agarrou firmemente o amigo pelo ombro e com uma violncia suave empurrou-o novamente para dentro da poltrona. Voc no vai fazer nada disso! afirmou em tom enftico. Quer que este livre-mercador fique rindo de voc? Perry Rhodan aspirou profundamente o ar. Ok. Voc tem razo. Ficarei quieto. Mas ainda h de chegar o dia em que Roi Danton se dar conta de que comigo no se pode fazer uma coisa dessas. *** Enquanto os dois amigos conversavam, o objeto da raiva impotente de Rhodan estava deitado no sof, completamente descontrado. Um luxuoso camarote de hspedes situado no chamado convs do chefe fora cedido a ele e seu criado. O ambiente quase provocou lembranas melanclicas em Roi. J ocupara o mesmo camarote antes de ter entrado no anonimato, quando viajara a Plofos, com a me e a irm Suzan, numa visita oficial. Naquela oportunidade fora arrancado durante quinze dias de uma fase importante dos seus estudos. Mas como filho do Administrador-Geral e de uma mulher que ocupava o posto de chefe supremo de Plofos a gente tinha certas obrigaes. No era de estranhar que os plofosenses quisessem ver, alm do marido de Mory Rhodan-Abro, os filhos da venervel chefe suprema. Plofos era um lugar encantador, mas j naquela oportunidade Mike Rhodan no se sentira muito vontade com as honrarias que lhe eram dispensadas, honrarias estas que no fizera quase nada para merecer. Nos anos seguintes houve outros acontecimentos que aumentaram ainda mais o mal-estar e fizeram com que Mike chegasse concluso de que teria de fazer uma coisa sozinho para provar seu valor. Queria ser admirado no como filho de Rhodan, mas pela prpria pessoa. De repente Roi soltou um palavro e saltou de cima da cama. No conseguia dormir. Os problemas eram muitos. Primeiro fora Old Man, que aparecera de repente e agora os hipnocristais de Magalhes, produtos de uma superminiaturizao e de uma cincia que erguera as conquistas de espritos privilegiados a um nvel muito mais elevado que o da Humanidade...

Por enquanto o poder que enviara os agentes de cristal para subjugar a Galxia era desconhecido. Mas este poder parecia conhecer muito bem a Humanidade. Era a nica maneira de explicar suas aes bem orientadas. Roi Danton ou melhor, Michael Rhodan sentou na braadeira da poltrona, frente da tela tica. Olhou distrado para a nebulosa em espiral entrecortada, qual se dirigiam as quatro ultranaves de Old Man. Era a grande nuvem de Magalhes...! Talvez se deveria ter investigado h muito tempo as formas de vida l surgidas em bilhes de anos, acompanhando sua evoluo e verificando se poderiam vir a representar um perigo para a Humanidade. Mas nem mesmo o poder imenso do Imprio Solar seria suficiente para avanar de dois pontos da Via Lctea ao mesmo tempo e o perigo vindo de Andrmeda era mais concreto. Tinha sido s h uns cinco anos que o Imprio conseguira reunir foras para fazer um reconhecimento nas duas nuvens de Magalhes, por meio de naves exploradoras, que efetuaram um levantamento cartogrfico. As naves exploradoras tinham partido e nunca voltaram. Dali em diante contingentes poderosos da frota do Imprio e grandes grupos de couraados da USO ficaram concentrados no setor Alvorecer, que era a chamada porta de sada para a nuvem de Magalhes. Dali se estendia uma ponte de matria, formada por gases interestelares, avanando pelo espao vazio. Era uma conseqncia das mars gravitacionais que se faziam sentir entre a Via Lctea e as galxias menores que ficavam perto dela. E agora estava atravessando esta ponte, imperceptvel ao olho humano, seguindo quatro belonaves gigantescas construdas em benefcio da Humanidade, mas que agora estavam a servio do inimigo mais perigoso que esta enfrentava. Roi perguntou-se o que era feito dos dois homens valentes que tinham transmitido uma mensagem de dentro de uma das naves inimigas, anunciando o destino da viagem. Tratava-se dos garimpeiros csmicos Squart Menchos e Grange Keegan, que se fizeram passar por homens subjugados, embora fossem imunes s vibraes dos agentes de cristal. Esta imunidade resultava dos contatos freqentes que os dois tinham tido com o hovalgnio, um material vibratrio radiativo. Tomara que ningum mais tenha ouvido a mensagem, pensou Roi. Se isto tivesse acontecido, os dois certamente j no estavam vivos. Os agentes de cristal no tinham compaixo. Agiam com uma lgica inflexvel, segundo uma programao previamente estabelecida. O livre-mercador suspirou. Constantemente homens e mulheres valentes do planeta Terra enfrentavam voluntariamente a morte, para servir sua raa. Por mais trgico que fosse o destino desses indivduos, o conflito constante com um meio hostil parecia ser uma necessidade. Se no fosse a luta com as foras da natureza e os inimigos dotados de inteligncia, o homem provavelmente ainda estaria vivendo nas rvores, pensaria que as estrelas eram luzes postas no cu e no se preocuparia com mais nada... Danton desceu da braadeira da poltrona. A luz de alerta instalada em cima da porta estava piscando e o alarme que anunciava a entrada no semi-espao acabara de soar. O quadro projetado na tela tica tinha mudado. Faixas e vus agitavam-se que nem fantasmas, enquanto luzes que piscavam apareciam e voltavam a desaparecer.

Em algum lugar, mais frente, os quatro ultracouraados do rob gigante atravessavam o semi-espao linear, com sua carga humana aptica e alguns cristais do tamanho de uma cabea humana. Permaneciam invisveis ao olho humano e no podiam ser detectados pelos rastreadores apenas pelo sensor do semi-espao. Sem querer, Roi deu uma risada spera. Se seu pai soubesse que fora o prprio gnio incompreendido, o Dr. Abel Waringer, que construra o aparelho...! Mas o pai no sabia. Tambm no sabia que sua esposa criara gigantescas instalaes num planeta secreto, onde o genial esposo de sua filha fazia suas experincias e que o sensor do semi-espao no era a nica coisa inventada e testada neste lugar... No mesmo instante a depresso tomou conta de Roi. Quem lhe dava o direito de esconder alguma coisa do pai? Como conseguia desempenhar o papel do homem ftil, arrogante e esperto, em vez de dar-se a conhecer? Foi ao banheiro, zangado consigo mesmo, arrancou as roupas, tirou a peruca e saltou na banheira embutida no cho. Mergulhou na gua, que estava temperatura de quarenta graus. Nadou na superfcie, at a outra extremidade da banheira, que tinha cerca de seis metros de comprimento. Uma vez l, empurrou-se e voltou de costas. Depois de alguns minutos no teve mais vontade de nadar de um lado para outro numa minipiscina. Saltou e enxugou-se embaixo do jato de ar quente. Em seguida fez alguns exerccios e deitou na esteira de plstico do rob massagista e deixou que este massageasse seu corpo. Depois disso enrolou-se numa toalha enorme e foi cabine-dormitrio. A cama pneumtica acolheu-o com um suave balanar, um projetor antigravitacional reduziu seu peso em cinqenta por cento e dentro de alguns segundos Roi dormia calma e profundamente. Foi acordado pelos apitos estridentes dos alarmes. Ouviu sem muita ateno a voz do comandante epsalense, enquanto saltava da cama e corria para a sala de estar. O quadro projetado na tela tica mudara de novo. Roi Danton percebeu que devia ter dormido pelo menos dez horas. A concentrao cintilante das estrelas da grande nuvem de Magalhes preenchia completamente a tela de imagem. Por alguns instantes Roi contemplou o espetculo. Era formidvel e deprimente ao mesmo tempo. Finalmente virou o rosto e fez a ligao especial com a cabine de Oro Masut. Quanto tempo ainda terei de esperar pelo caf, ano? perguntou quando o corpo gigantesco do ertrusiano apareceu na tela. Oro sorriu. Seu rosto desfigurado pelas queimaduras antes parecia uma mscara diablica. Estarei a num instante, majestade! rugiu a voz sada do alto-falante. Roi Danton retribuiu o sorriso. Deixe para l, monstro. Estamos a ss. Acho que deveria dar uma olhada na tela. J foi feito, senhor. Preparei um caf especial em homenagem ao quadro encantador. Roi desligou. Espreguiou-se e foi ao banheiro, para preparar-se para a prxima apresentao.

2
As manobras lineares eram cada vez mais curtas e freqentes, depois que as naves tinham atravessado o brao externo entrecortado da grande nuvem de Magalhes. A Crest IV praticamente estava dentro da nuvem sideral, mas antes da manobra linear os hiper-rastreadores no tinham detectado uma nica estrela num raio de quinhentos anos-luz. A grande nuvem de Magalhes tinha caractersticas que a tomavam parecida com uma nebulosa sideral irregular e com uma nebulosa em espiral. Parecia que o movimento de rotao sofria a influncia das mars da Via Lctea. Por isso era descontnua, ao contrrio do que ocorria naquela galxia. Alguns dos braos em espiral apresentavam estranhas curvaturas para fora, e na maior parte deles as extremidades apontavam para a Via Lctea. As imagens de reflexos dos rastreadores mostravam que a ponte de matria, encontrada entre a Via Lctea e a grande nuvem de Magalhes, tinha uma densidade muito maior no trecho situado entre as duas nuvens deste nome. At parecia que havia alguns sis isolados entre as duas galxias ans. Afinal, a pequena nuvem de Magalhes s ficava a uma distncia mdia de 16.000 anos-luz. Parecia que cada uma das ilhas csmicas estava cercada por um cinturo de radiaes de grande intensidade. Perry Rhodan examinou os numerosos mapas de reflexos. Estava com o rosto tenso. A diviso astronmica da Crest fizera um servio rpido e excelente. Os smbolos encontrados junto aos grupos estelares e estrelas isoladas indicavam uma percentagem elevada de estrelas instveis muito maior que na Via Lctea. Por aqui encontraremos poucos mundos parecidos com a Terra disse para Atlan, pensativo. O arcnida balanou a cabea. Pelos clculos feitos, a grande nuvem de Magalhes deve possuir de setenta a oitenta bilhes de massas solares, ou seja, considerado o tamanho dos sis, geralmente muito grande, uns cinqenta bilhes de sistemas solares. Segundo o clculo de probabilidade, cerca de cinco por cento destes sistemas, ou seja, aproximadamente duzentos e cinqenta milhes, devem possuir pelo menos um planeta parecido com a Terra. Talvez seja um pouco menos, por causa do grande nmero de sis instveis, mas apesar disso ainda existem tantos mundos parecidos com a Terra que nem mesmo no curso de cem geraes poderiam ser explorados. Nem tinha pensado nisso confessou Rhodan com um sorriso ligeiro. Antes de mais nada deveramos tentar descobrir que formas de vida se podem ter desenvolvido numa galxia com tantas estrelas instveis... Hum. Est pensando nos criadores dos hipnocristais? Isso mesmo. Um ambiente muito hostil sempre cria formas de vida muito capazes. Fico me perguntando se os donos dos cristais no so o produto de um destes mundos infernais. Acho que no, Perry. Por qu? Atlan deu de ombros.

 No se trata propriamente de uma concluso lgica. antes uma questo de sentimento. Quando tiver posto ordem nos meus pensamentos talvez possa dizer mais alguma coisa. Ainda cedo. possvel que o verdadeiro inimigo nem se encontre nas nuvens de Magalhes refletiu o Administrador-Geral. Quem sabe se as galxias ans no representam uma cabea-de-ponte que leva Via Lctea? Atlan virou-se abruptamente e fitou o amigo com os olhos midos. De repente sua respirao era difcil e ofegante. Sabe o que est insinuando? Perry Rhodan acenou com a cabea. Estava muito srio. Teve a mesma idia que eu? Parece que sim. Pode falar. Voc primeiro. Quero saber se realmente pensamos da mesma forma, amigo. O arcnida recostou-se. Est bem. J que quer minha opinio, falarei. Se o que por enquanto no passa de uma hiptese para os donos dos agentes de cristal as nuvens de Magalhes no passam de uma cabea-de-ponte, devemos concluir que seu pensamento se desenvolve em dimenses infinitamente maiores que o nosso e que representam um perigo muito maior do que se poderia deduzir do que aconteceu at aqui. E isso mesmo. Se bem que no devemos esquecer que ainda estamos no terreno das hipteses no confirmadas. possvel que no seja nada disso. Sada do espao linear! exclamou a voz do imediato. Mais uma vez a Crest IV saiu do espao linear para retornar ao Universo normal. Como sempre, a manobra foi executada pelo comandante Akran em pessoa, porque tudo tinha de ser muito rpido. A demora causada pela transmisso de ordens ao centro de mquinas, por exemplo, acarretaria a interrupo do contato dos rastreadores com as naves de Old Man. A nave sairia do semi-espao e alguns meses-luz dessas naves. O corpo nu da cintura para cima de Oro Masut apareceu na entrada do elevador antigravitacional. Rhodan fez uma careta. O ertrusiano saltou para a sala de comando. Segurava o pulverizador de perfume, como sempre, bombeando constantemente nuvens imensas de aroma. Roi Danton saltou do elevador atrs dele. Avistou Atlan e o Administrador-Geral e saiu saltitando delicadamente em sua direo, brandindo a bengala-espada. Fez uma mesura frente do arcnida e ergueu o chapu. At que enfim tenho novamente um verdadeiro nobre minha frente exclamou, entusiasmado. Sire, o mais humilde dos seus servos apresenta seus cumprimentos. O lorde-almirante agradeceu, inclinando ligeiramente a cabea. Um sorriso alegre brincava em torno de seus lbios. No me venha com essas palhaadas! gritou Perry Rhodan para Roi. Procure um lugar para sentar e deixe-nos em paz, monsieur. Roi ficou estarrecido. Meu perfume, Oro! pediu num sopro. Este campnio enriquecido fica pisoteando minha alma sensvel. Oro Masut deixou cair o pulverizador, segurou o senhor, que estava quase desmaiado e carregou-o para uma poltrona larga que ficava junto mapoteca. Depois

tirou o frasco de cristal e encostou-o ao nariz do livre-mercador, para que este aspirasse o perfume. Depois de algum tempo Roi Danton voltou a abrir os olhos. Gemia. Merci bien, Oro. Acho que deveramos trazer le docteur da Drake. Se este tipo impossvel continuar me aborrecendo, acabo sofrendo um ataque. O ertrusiano inclinou-se sobre seu senhor. Parecia preocupado. Posso colocar algumas sanguessugas, rei...? Roi fez um gesto negativo. No, no! Sinto-me mal toda vez que vejo estes vermes nojentos se empanturrarem com meu sangue nobre. Roi tirou o leno de rendas da manchete e agitou-o frente do rosto. Depois pediu que Oro segurasse seu espelho de prata. Oh! exclamou. Transpirei. Meu estojo de maquiagem, Oro! Roi passou p-de-arroz no rosto e mandou que Oro ajeitasse a peruca branca. Depois olhou em volta, atravs dos culos de cabo incrustado de brilhantes. Parbleu, parece que j estamos na grande nuvem de Magalhes. Tomara que no tenham perdido de vista as naves inimigas. Se tivssemos esperado o senhor acordar, eles j estariam longe! observou Perry Rhodan, sarcstico. Foi muita gentileza sua, grandseigneur retrucou Roi sorrindo. Terei na devida conta o fato de o senhor ter cumprido seu dever. Os homens que se encontravam na sala de comando irromperam numa estrondosa gargalhada. O Administrador-Geral ficou com o rosto vermelho. Em seguida empalideceu de raiva. Mas conseguiu controlar-se. Um dia mandarei prend-lo e o senhor ter de enfrentar um tribunal, Monsieur Danton disse com a voz arrastada. O livre-mercador acenou com a cabea. Estava muito srio. Um dia, talvez quando o tratado que celebramos no estiver valendo mais, grandseigneur. Do jeito que esto as coisas, o senhor ter de conformar-se com o fato de que s posso ser julgado pelos tribunais independentes dos livres-mercadores do sistema Boscyk. Rhodan ia levantar indignado, mas Atlan empurrou o amigo de volta para o assento. Ele tem razo cochichou. Ele no pode ser julgado por nossos tribunais, a no ser que se prove que cometeu alguma infrao s leis que protegem a segurana do Imprio. Isso mesmo, sire observou o livre-mercador em tom indiferente. Desta vez foi Atlan quem perdeu o controle. Bateu com o punho fechado na mapoteca. O senhor no deveria considerar somente o lado jurdico, monsieur! Se quisssemos prend-lo aqui mesmo e obrig-lo a enfrentar a justia, ningum poderia impedir-nos. Os tribunais ficam longe daqui, e todo mundo sabe que a bordo de uma espaonave a justia exercida pelo comandante. No caso seria praticamente o Administrador-Geral. Roi Danton fitou o lorde-almirante atravs do lorgnon. Vous tes bien aimable, sire. O senhor muito gentil. Pas de quoi! retrucou Atlan, contrariado. No h por qu.

O livre-mercador fez uma mesura, com um sorriso lacnico no rosto. Pegou o copo de gua que Oro Masut lhe estendia e esvaziou-o de um gole, esticando o dedo menor. Que delcia! disse. No vamos esquecer o lugar em que fica a fonte, filho. Entrada no espao linear! gritou o Tenente-Coronel Moghu neste instante. Mon Dieu! exclamou Roi. Ser que estes caras nunca param? *** Desta vez a manobra linear levou as quatro ultranaves profuso de estrelas de um brao secundrio da grande nuvem de Magalhes. A Crest IV retornou ao Universo normal e seus jatos-propulsores rugiram. O Coronel Merlin Akran levara apenas uma frao de segundo para compreender a nova situao e reagira de acordo. Havia dezenove sis instveis num raio de apenas cinco anos-luz. Suas hiperradiaes dificultavam bastante a localizao das naves inimigas. Por isso seus perseguidores foram obrigados a aproximar-se mais. Perry Rhodan mordeu o lbio quando viu pela interpretao dos resultados fornecidos pelos instrumentos que a reao do comandante da Francis Drake fora to rpida quanto a do Coronel Akran. No concurso de escolha do comandante da nave-capitnia o epsalense fora o melhor entre milhares de pretendentes. E a Francis Drake no passava de uma nave mercante. Felicito-o pelo comandante que tem, Monsieur Danton disse Rhodan com um sorriso azedo. Gostaria de saber em que academia ele estudou. Roi Danton exibiu um sorriso indefinvel. Rasto Hims muito bom, grandseigneur. Mas seus homens tambm no so maus. Nota-se que descendem do mesmo povo. Rhodan pigarreou e olhou fixamente para a tela do hiper-rastreamento. Estava aborrecido porque mais uma vez falhara na tentativa de levar o livremercador a dar uma resposta clara. Roi Danton sempre conseguia esquivar-se. Uma figura saiu do poo do elevador. Rhodan levantou os olhos. No pde deixar de sorrir. A figura de Tchu Piao Teh dificilmente correspondia imagem que se costumava fazer dos terranos de descendncia chinesa. Tinha 2,05 metros de altura, era magro e tinha a pele morena. Por cima das sobrancelhas cinzentas espessas estendia-se uma testa muito alta. S havia alguns fios de cabelo na cabea. Embaixo das sobrancelhas um par de olhos negros encarava o mundo com uma aparente indiferena. Os lbios estreitos sempre ficavam entreabertos. Tchu tropeou nas prprias pernas e cambaleou. No ltimo instante conseguiu apoiar-se no encosto de uma poltrona. Seus lbios crisparam-se num sorriso que tinha algo de idiota. Perdo! disse com a voz nasal. O mundo est cheio de milagres! exclamou Roi Danton, fingindo-se de perplexo. Em seguida dirigiu-se a Tchu. Votre freinage subit m'a surprise, monsieur! Sua sbita frenagem me surpreendeu, cavalheiro! O rosto de Tchu Piao Teh enrugou-se numa expresso de profunda lamentao. O chins fez uma mesura. At parecia um canivete sendo fechado.

 Pardon, s'il vou plait, monsieur! respondeu no tom nasal que uma caracterstica tanto dos chineses como dos franceses Je n'ai pas vu votre clignotant. Perdo, senhor. No vi seu pisca-pisca. Atlan sorriu divertido, enquanto Roi Danton tentava controlar o embarao. Perry Rhodan levantou. Permitam que faa as apresentaes disse em tom sarcstico. Monsieur Roi Danton, rei dos livres-mercadores. Professor Dr. Tchu, o novo psiclogo-chefe desta nave-capitnia. Roi saltou da poltrona e tirou o chapu de trs pontas. Bonjour, Monsieur le Professeur! Je dois vous faire mes excuses. Devo-lhe desculpas. Tchu Piao Teh exibiu um sorriso radiante. Estendeu a mo que era apenas pele e ossos para apertar a do livre-mercador e sem querer derrubou o pulverizador de perfume de Masut, que se encontrava na mesa da mapoteca. Pardon! murmurou. Infelizmente abaixou-se logo depois que o ertrusiano tivera a mesma idia. Roi Danton mal teve tempo para pux-lo para trs, seno Oro Masut teria batido com a cabea em seu queixo ao levantar-se. O psiclogo-chefe levou alguns segundos agitando os braos, desesperado. Finalmente entrou tropeando numa poltrona anatmica, empurrado por Danton. Desculpem, senhores, estou meio indisposto disse com um sorriso gentil. Levantou os olhos, espantado, ao ver um sargento fazer continncia perto dele. Ah, Maier! Que deseja, rapaz? O sargento Maier fez estalar os calcanhares e comeou a falar com uma voz que seria considerada alta demais at mesmo no ptio de um quartel prussiano. Desculpe, senhor disse. O senhor esqueceu as lentes de contato no banheiro. Estendeu a mo. Tchu pegou as lentes quase invisveis com as pontas dos dedos e enfiou-as com uma rapidez surpreendente embaixo das plpebras. Muito... eh... muito obrigado, Maier! disse Tchu com a voz nasal. O sargento voltou a bater os calcanhares e saiu marchando todo empertigado em direo ao poo do elevador. Saltou na abertura com o corpo duro. Roi agitou o leno de rendas. Que vulgaridade! disse com a voz chorosa. Oro, este como mesmo o nome? este Maier agrediu meu olfato. um brbaro tpico, meu rei apressou-se em dizer o ertrusiano, enquanto acionava entusiasticamente o pulverizador. Enquanto isso o Professor Tchu examinava o livre-mercador. Hum! fez. Um caso interessante esfregou os dedos e fez estalar fortemente as juntas. Por acaso seu nome no Napoleo, monsieur...? Lamento no poder servi-lo respondeu Roi em tom gentil. Tirou a caixinha de rape prateada e encostou-a ao nariz do psiclogo-chefe. Aceita uma pitada de rap? Tchu Piao Teh piscou e esfregou os olhos. Que isso? Suas narinas tremeram enquanto farejava o rap. Deixe-me adivinhar. Excremento de camelo desidratado?

Roi Danton fechou ruidosamente a caixinha e simulou um desmaio. No sabia mais o que fazer para defender-se do psiclogo. Mesmo sem querer, Perry Rhodan teve de rir. Obrigado, professor! exclamou. Por nada, por nada. Por que est agradecendo, senhor? Ainda no apresentei meu relatrio. Deixe para l respondeu o Administrador-Geral, obrigando-se a ocupar a mente com os problemas que enfrentavam. Faa o favor de dizer o que descobriu. No mesmo instante o psiclogo-chefe mudou de comportamento. Cruzou os braos sobre o peito. Havia em seus olhos um brilho que mostrava que Tchu era um pensador frio e perspicaz. A anlise das manobras realizadas pelos quatro ultracouraados de Old Man no deixa a menor dvida de que os cosmonautas submetidos influncia hipntica j no podem ser considerados tripulantes no pleno gozo de suas faculdades. Reagem com atrasos que excedem em cerca de cem por cento os valores normais. Alm disso as numerosas sadas do semi-espao para fins de orientao provam que esto com a autoconfiana fortemente abalada, o que no de admirar. Algum que deixa de ser ele mesmo porque alguma coisa reprime sua vontade no pode ter a conscincia do prprio valor e perde a autoconfiana e o instinto de autoconservao. Limita-se a obedecer s ordens cujo sentido seu esprito mal consegue compreender e esfora-se para cumprir estas ordens com cem por cento de preciso. Assim, por causa da falta de autoconfiana, est constantemente empenhado em controlar as conseqncias de seus atos, no intuito de evitar qualquer desvio. A mesma coisa deve acontecer com as decises tomadas a bordo. Os subjugados perderam o sentimento de segurana. Processam todos os dados vrias vezes, o que fatalmente produz um conflito entre as manobras realizadas e a seqncia dos atos praticados pelos comandos robotizados, que sem dvida existem a bordo das naves. Como se sabe, a programao positrnica torna-se intil quando falta o entrosamento com os seres humanos includos no plano. Tchu tirou um cachimbo curto do bolso do uniforme e encheu-o calmamente. Eis a primeira concluso! disse, tranqilo, enquanto acendia o cachimbo. Se os agentes de cristal passassem a governar todo o Imprio, haveria fatalmente o colapso total do sistema econmico, trazendo consigo o caos, a fome, a misria e as revolues. O processo terminaria com o desaparecimento da Humanidade. Segunda concluso. Enquanto parte da Humanidade e da frota do Imprio permanecer livre da influncia mental, esta parte tem assegurada a vitria sobre os invasores. Seriam muito superiores aos subjugados sob todos os pontos de vista e no jogo da guerrilha csmica ganhariam primeiro um lance, para em seguida serem vitoriosos em todos. O poder dos cristais desapareceria no curso do processo e acabariam entrando em

colapso. No fim teramos uma Humanidade com noventa por cento dos seus membros dizimados, mas que voltaria ao estado anterior dentro de duzentos anos. Um sorriso tranqilizador apareceu no rosto do chins. Segue a terceira concluso. Os donos dos hipnocristais fizeram os mesmos clculos que ns e j perceberam que nunca alcanaro a vitria ou, se alcanarem, tero de pagar um preo elevado demais por ela. Mas para que seja assim teremos de travar uma luta implacvel desde o incio. Se necessrio, devemos destruir Old Man. O rosto de Tchu abriu-se num sorriso mais largo, mais confiante. Acontece que a anlise da personalidade do senhor Administrador-Geral revelou que a destruio do rob gigante s deve ser encarada como ltima possibilidade. Conheo o senhor Tchu inclinou a cabea na direo de Rhodan e sei que trilhar o nico caminho certo, atacando os donos dos cristais em seu prprio mundo. Todos ficaram em silncio por algum tempo. Finalmente Rhodan acenou com a cabea. exatamente o que faremos, professor disse. Muito obrigado. *** Mais uma vez a Crest IV passou do espao linear ao conjunto espcio-temporal do Universo normal, e mais uma vez a nave estremeceu sob as foras titnicas dos jatospropulsores funcionando a toda fora. Mas desta vez houve uma grande mudana. Em vez de acelerar a nave-capitnia da Frota Solar freou com a potncia mxima de seus propulsores. Perry Rhodan colocou o rdio-capacete e encostou os dedos ao teclado do intercomunicador. Ouvia as conversas dos oficiais de rastreamento e navegao e de vez em quando intervinha com uma ligeira ordem ou informao. Dentro de alguns minutos ficou-se sabendo qual era o destino dos ultracouraados perseguidos. Tratava-se de um sol amarelo-avermelhado que se destacava que nem uma fruta semimadura em um dos braos secundrios da grande nuvem de Magalhes. A distncia era somente de algumas semanas-luz. Por isso ainda era de esperar um nico vo linear das naves de Old Man. Muito bem! elogiou o Administrador-Geral, dirigindo-se ao comandante que iniciara a manobra de acelerao sem fazer perguntas. Tudo depende de que continuemos sem ser detectados. Aguardou ansiosamente os resultados dos espectro-analisadores e dos rastreadores de massa hipervelozes. Estes resultados foram fornecidos dez minutos depois do incio da frenagem. O sol de que se tratava possua quatro planetas. O primeiro e os ltimos dois apresentavam temperaturas extremas, e no se prestavam bem habitao por seres humanides. O nmero dois podia servir melhor, e era de esperar que nele ficasse a base dos cristais. Mas s seria possvel conseguir informaes mais precisas depois que se chegasse bem mais perto. As naves perseguidas continuaram na mesma rota. J no havia dvida de que se dirigiam ao sistema do sol amarelo-avermelhado. Perry Rhodan batizou este sol com o nome estrela de Keegan e deu base o nome Keeg. Queria prestar uma homenagem a dois valentes garimpeiros, que tinham sacrificado a vida para transmitir uma informao importante.

Dali a um minuto os ultracouraados iniciaram a etapa de vo linear que provavelmente seria a ltima. A Francis Drake e a Crest IV seguiram-nos, aumentando a distncia como medida de segurana. Mas sempre permaneceram suficientemente prximas para manter as unidades inimigas na tela de reflexo do sensor de semi-espao. No se podia excluir a possibilidade de os cristais que comandavam as operaes inimigas preverem qualquer eventualidade, o que os levaria a empreender manobras destinadas a enganar um possvel perseguidor. Mas felizmente esta preocupao acabou sendo infundada. Quando as naves retornaram ao espao normal, perseguidores e perseguidos encontravam-se nas imediaes do sistema de Keegan. Desacelerar at atingir a velocidade zero ordenou Perry Rhodan. Observar atentamente movimentao das naves inimigas e fazer a interpretao dos dados. A Crest IV e a Francis Drake imobilizaram-se em relao estrela de Keegan quando atingiram a rbita do quarto planeta do sistema. As quatro naves de Old Man j se preparavam para pousar. Naquele momento penetravam na atmosfera densa do segundo planeta, sem que se tivessem comunicado pelo rdio com qualquer estao de superfcie. Certamente o contato se estabeleceu entre os cristais que esto a bordo e aqueles que se encontram em Keeg disse Atlan. Sem dvida eles se identificaram de alguma forma. Oui, sire! disse Danton. Penso exatamente como o senhor. Sugiro que nos aproximemos mais um pouco, permanecendo atrs do sol para ficarmos protegidos contra a ao dos rastreadores. Perry Rhodan fez um gesto afirmativo. um mtodo bem antigo. Acho que faremos isso mesmo, embora a idia tenha partido do senhor, o que me deixa um tanto preocupado, senhor corsrio. Roi soltou um suspiro de resignao. Infelizmente vejo-me obrigado a corrigi-lo mais uma vez, grandseigneur. O nome livre-mercador, mas no corsrio. Afinal, eu no o chamo de cacique supremo. Farei o possvel para respeitar a diferena insignificante retrucou Rhodan. Tamanha bondade me deixa profundamente constrangido exclamou Roi, encantado. Encostou o lorgnon aos olhos e ps-se a contemplar a tela frontal, dois teros da qual estavam encobertos pelo quarto planeta. Um gigante gasoso frio, no ? perguntou. Um gigante de metano congelado respondeu o Lorde-Almirante Atlan, depois de examinar a fita na qual fora gravada a interpretao dos dados. exatamente igual ao terceiro planeta. Que coisa desagradvel! cochichou Roi. L deve fazer muito frio. Sacudiu-se como se tivesse um calafrio. Mesmo sem querer, o Administrador-Geral teve de rir. Daqui a pouco vai esquentar, monsieur. Coronel Akran! Execute uma manobra linear que nos leve coroa da estrela de Keegan. Rhodan brindou o livre-mercador com um sorriso irnico. Se quiser dar a mesma ordem ao comandante de sua nave-capitnia, fique vontade.

 Aprecio sua boa vontade, grandseigneur respondeu Roi e ativou o intercomunicador instalado em seu console. Quero uma ligao de intercomunicador com a Francis Drake! disse ao operador de rdio que respondeu ao chamado. Dali a instantes o rosto largo de Rasto Hims apareceu na tela. Estou s suas ordens, majestade. Havemos por bem ordenar que a Francis Drake mergulhe na coroa do sol batizado com o nome estrela de Keegan. Ordenamos que o trecho seja percorrido em vo linear. Alguma pergunta, Hims? Nenhuma, majestade! respondeu o epsalense com o rosto impassvel. Fico-lhe grato disse Roi Danton num tom nada real e desligou. Estamos prontos, grandseigneur! Perry Rhodan fez um sinal para o comandante. No mesmo instante o corpo esfrico da Crest IV voltou a ser agitado pelo rudo dos jatos-propulsores. O planeta nmero quatro mergulhou na extremidade inferior da tela frontal, para em seguida aparecer no setor de popa da galeria panormica. Dentro de mais alguns minutos o conjunto espcio-temporal normal desapareceu. Mas no por muito tempo. O bramido silencioso das nuvens de fogo e protuberncias solares encheu as telas. No setor de observao tica apareceu a superfcie trmula da estrela de Keegan. *** J fazia trs horas que os caadores esperavam a caa. Mas nem os quatro ultracouraados perseguidos nem qualquer outra nave decolou de Keeg. A Francis Drake e a Crest IV saam de vez em quando da coroa solar interior, direcionando as antenas do rastreamento de longo alcance para Keeg. Por enquanto os resultados no tinham sido satisfatrios. S se captaram os ecos energticos inconfundveis de potentes usinas nucleares. No basta murmurou Perry Rhodan. Deste jeito teremos de esperar vrios dias sem que acontea nada. Acho que teremos de fazer um vo de reconhecimento. Para sermos detectados! completou o lorde-almirante, amargurado. Se em Keeg existe uma base importante dos agentes de cristal, tambm deve haver as necessrias instalaes defensivas. At mesmo a presena de um jato espacial seria registrada a milhes de quilmetros. Sem dvida. Perderamos todas as chances de os quatro ultracouraados de Old Man nos mostrarem o caminho para outras bases planetrias. Roi Danton observou os dois amigos com uma expresso de indiferena. Tomou uma pitada de rap e espirrou com o jeito afetado do corteso efeminado. Sade, majestade! disse Oro Masut. Roi agradeceu a seu guarda pessoal, inclinando ligeiramente a cabea. Em seguida pegou o espelho que trazia no bolso e contemplou o emplastro que enfeitava seu queixo. Depois disso colocou o lorgnon frente dos olhos e contemplou o AdministradorGeral, que acabou ficando nervoso, fitando-o com o sobrecenho franzido e uma expresso indagadora nos olhos. Roi tossiu de uma maneira afetada. Seria muita pretenso minha apresentar uma sugesto de como podemos fazer um reconhecimento no planeta Keeg, grandseigneur? O rosto de Rhodan assumiu uma expresso sombria.

 Sou todo ouvidos disse a contragosto, para acrescentar: Mas fale como um homem, no como um... Como um qu? perguntou o livre-mercador. Perry Rhodan fez um gesto de pouco-caso. Deixe para l. O senhor nunca aprende. Fico encantado ao v-lo reconhecer seus erros, grandseigneur. Roi voltou a tossir baixo. Acho que nos afastamos do assunto. Bem... grandseigneur... o senhor receia mesmo que o veculo que fizesse um vo de reconhecimento poderia ser detectado pelos rastreadores que se acredita tenham sido instalados no planeta Keeg...? O Administrador-Geral gemeu. Limitou-se a responder que sim. Roi franziu os lbios. Lamentvel, grandseigneur, muito lamentvel. Cest malheureusement trs serieux. O qu? perguntou Rhodan. Eu disse que isso muito grave, grandseigneur. Mas se quisesse dignar-se a aceitar meus humildes prstimos, eu veria nisso uma manifestao de benevolncia. Uma veia da testa de Rhodan inchou, mostrando que o Administrador-Geral estava zangado. De que forma seria prestado esse apoio, monsieur? Oh, uma insignificncia. Os... bem, os jatos espaciais da Francis Drake dispem de algumas brincadeiras tcnicas, como por exemplo um excelente sistema antirastreamento. No haveria o menor risco em aproximar-se do planeta num destes veculos e dar algumas voltas em torno dele. O Administrador-Geral inclinou o corpo. Via-se perfeitamente o latejar da veia inchada em sua testa. O que foi que o senhor disse? Um sistema anti-rastreamento mais aperfeioado que nossas instalaes antideteco? Roi passou o leno de rendas na testa. mais aperfeioado sob um aspecto. Garante que os veculos no sero detectados durante a aproximao, o que provavelmente no acontece com os seus sistemas. O Administrador-Geral recostou-se na poltrona. Encarou o livre-mercador por alguns instantes, como se quisesse hipnotiz-lo. Mandarei prend-lo, Monsieur Danton disse com a voz trmula de raiva. J cheguei concluso de que, enquanto existirem os livres-mercadores, a Humanidade estar em perigo. Especialmente enquanto estiverem em liberdade. Seria lamentvel para a Humanidade retrucou Roi, calmo. O senhor deixaria de tirar proveito do trabalho dos nossos cientistas. Que cientistas so estes? perguntou Rhodan, apressado. Os cientistas que trabalham para ns, grandseigneur. Eu o previno, pirata! Quero os nomes. Um trao duro surgiu no rosto de Roi. Pode continuar a ofender-me! disse numa voz perigosamente baixa e com uma amargura que nunca se notara nele. Perry Rhodan percebeu que fora longe demais. Queira desculpar! murmurou, embaraado. Acontece que para um homem como eu, que sempre empenhou todas as suas foras e potencialidades em benefcio da

Humanidade, torna-se difcil acreditar que outras pessoas escondem invenes importantes de seu governo. Um brilho melanclico surgiu nos olhos de Roi. Sabia o que seu pai tinha feito e que sempre agira e continuava a agir por puro altrusmo. Naturalmente coloco os jatos espaciais sua disposio sem qualquer retribuio disse sem a menor nfase. Alm disso claro que as conquistas tcnicas do povo independente dos livres-mercadores sempre estaro sua disposio, na medida em que contriburem para a normalizao de nossas relaes. Roi deu de ombros e voltou a usar o tom empolado e irnico a que estava acostumado. Todo homem conforme a gente o encara, grandseigneur disse. Perry Rhodan ia dar uma resposta exaltada, mas Atlan interveio na conversa. Acho que devemos aceitar a colaborao de Monsieur Danton, Perry. O resto poder ficar para depois. Est bem concordou Rhodan. Chame um dos seus jatos espaciais, Monsieur Danton. Ser um prazer, senhor. Roi fez uma mesura e mandou que a sala de rdio fizesse outra ligao com a Francis Drake. O rosto largo de Hims voltou a aparecer na tela. Eles houveram por bem aceitar nossa humilde colaborao disse Danton. Envie imediatamente um jato espacial Crest IV e... bem... e mande tambm o tal do pacote. Mais uma vez o rosto de Rasto Hims permaneceu impassvel. Pois no, majestade! Dali a cinco minutos o centro de rastreamento informou que havia um jato espacial no identificado junto eclusa do hangar O-Q 363. O piloto chamara os guardas de hangar pelo rdio, pedindo permisso de entrar. O veculo no tinha sido detectado antes de chegar ao largo. Quando ouviu a notcia, o Administrador-Geral empalideceu. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, Roi Danton observou em tom indiferente: S quis provar que com este veculo pode aproximar-se tranqilamente do planeta Keeg, grandseigneur. O senhor conseguiu respondeu Atlan. O Administrador-Geral logo recuperou o autocontrole. Mas as rugas profundas que se formaram em torno de seus lbios mostravam que continuava a ferver por dentro, e que ainda no se conformava em ver aquele livre-mercador afetado e presunoso fazer pouco dele. Faa entrar o jato! ordenou guarda do hangar. *** Trs homens apareceram na escotilha aberta da sala de comando: dois tenentes robustos da Crest IV e um homem esbelto, de estatura mediana, que usava um traje espacial, com o emblema dos livres-mercadores do sistema de Boscyk brilhando no peito. Nobre Urvis Blake do jato espacial Sanglier, senhor! anunciou um dos tenentes com a voz clara. Faam o favor de entrar respondeu Perry Rhodan e levantou ao ver o livremercador caminhar em sua direo.

O homem parou quando ainda se encontrava a trs metros. Fez continncia, encostando desleixadamente dois dedos cabea. Rhodan viu que o nobre Blake usava um leno vermelho manchado no pescoo, e que trazia uma tatuagem na costa da mo. Mas j se habituara idia de que um livre-mercador no pode ser avaliado pelos padres usados na frota do Imprio. Parecia que esta gente se entregava a um individualismo extremado, no concordando em ser enquadrada em qualquer esquema. Por isso respondeu continncia de forma igualmente relaxada, encostando os dedos ao bon azul que usava a bordo. Seja bem-vindo a bordo, nobre Blake! Obrigado, senhor limitou-se Urvis Blake a responder. Os olhos azuis do livre-mercador formavam um contraste marcante com a pele muito morena e os cabelos negros cacheados, muito longos, que caam sobre o leno do pescoo e estavam presos na nuca por uma tira de couro. Os lbios cheios crisparam-se num sorriso matreiro. O homem voltou a encostar o dedo cabea e passou a dirigir-se a Danton. A Sanglier est preparada, majestade. Roi Danton, que tambm levantara, brindou o subalterno com um aceno de cabea. Voil, grandseigneur! disse a Rhodan. Disponha segundo seu bel-prazer de minha modesta navezinha. O que significa Sanglier? perguntou o Administrador-Geral a Atlan. O arcnida deu uma risada spera. Javali, senhor. At um nome que faz sentido. No acha? Perry Rhodan limitou-se a dar uma expresso indignada ao rosto. No fez nenhum comentrio. Voltou a dirigir-se ao rei dos livres-mercadores. Se no tiver nenhuma objeo, mandarei tripular o jato espacial com meus homens. A deciso sua, grandseigneur respondeu Roi. Mas antes disso deveria deixar que o nobre Blake mostrasse o que trouxe acrescentou com um sorriso sarcstico. Rhodan ainda no tinha notado o pacote achatado que o oficial dos livresmercadores trazia embaixo do cinto. Urvis Blake tirou calmamente o pacote. Parecia que no tinha pressa. Rhodan viu uma coisa parecida com um conjunto metlico formado por finssimas redes comprimidas. Blake pegou com as pontas dos dedos e dali a pouco estava segurando uma das redes. Espantado, Perry Rhodan viu Roi Danton tirar a peruca. Pediu que Blake lhe desse a rede e colocou-a em cima dos cabelos naturais. As malhas formadas pelos fios cintilantes, parecidas com teias de aranha, eram muito finas, mas mergulharam entre os cabelos de Roi como se nunca tivesse havido qualquer rede. H mais nove redes protetoras neste pacote, grandseigneur explicou Roi Danton. A pessoa que a carrega na cabea fica imune s vibraes da quinta dimenso emanadas pelos hipnocristais. Rhodan engoliu em seco. No acreditava no que acabara de ouvir. Olhava estarrecido para as redes que Blake segurava. Atlan tambm parecia abalado. Estas... estas redes foram feitas de hovalgnio, no mesmo? perguntou Rhodan finalmente com a voz apagada.

Roi Danton sorriu. No posso deixar de admirar sua perspiccia, senhor. isso mesmo. A hiptese levantada na mensagem dos dois garimpeiros correta. bastante provvel que as pessoas expostas por muito tempo s irradiaes do hovalgnio fiquem imunes constrio psquica exercida pelos cristais. S ficamos sabendo disso h quatro dias! retrucou o Administrador-Geral em tom exaltado. Como se explica que tenha conseguido desenvolver um meio de defesa num prazo to curto? A pergunta tem sua razo de ser, grandseigneur. Acontece que certos cientistas que so meus amigos j comearam a trabalhar num meio de defesa a partir de setembro, isto , assim que foram identificados os hipnocristais. Mas...! Perry Rhodan interrompeu-se. De repente deu-se conta da coisa formidvel que acabara de ouvir. Fez avanar as mos e agarrou a parte traseira do fraque do rei. Puxou-o para perto e sacudiu-o violentamente. O senhor roubou os cristais da Omaso e entregou-os a cientistas estranhos. Soltou o livre-mercador. Roi Danton alisou o fraque e fez um sinal para seu criado. Mas uma vez Oro Masut veio correndo com o frasco de perfume e enfiou-o sob o nariz do senhor. Acho chocante o tratamento que dispensa aos amigos, grandseigneur disse Roi em tom de reprovao. Rhodan cerrou os punhos. O senhor cometeu uma traio, Danton! gritou. Como pde atrever-se a passar para uma pessoa estranha informaes secretas sobre o inimigo mais perigoso com que j se defrontou a Humanidade? Deu uma risada fria. Ou ser que quer negar estes fatos? Pois eu lhe digo que neste caso as redes no funcionariam. Roi tossiu de um modo afetado. Num gesto de tdio, passou o lencinho de rendas pelos lbios e na parte de suas vestes que fora tocada por Rhodan. Por que haveria de negar, grandseigneur? respondeu em tom de pouco-caso. Confesso tranqilamente que aconteceu o que o senhor disse. Afinal, foi feito tudo no benefcio da Humanidade. Sorriu com uma expresso difcil de interpretar. bem verdade que est enganado caso acredite que meus amigos s se inspiraram nas amostras dos cristais. As redes j tinham sido confeccionadas. As amostras s serviram para provar que os cristais realmente emitem vibraes na quinta dimenso e naturalmente tambm para adaptar as radiaes do hovalgnio freqncia dos cristais. O Administrador-Geral gemeu, enquanto o Lorde-Almirante Atlan no pde evitar um sorriso mais largo. Os terranos j estiveram em todas disse. Acho que no tm jeito. Meu lorde h por bem usar expresses animadoramente humanas comentou Roi Danton. O arcnida riu e de repente Perry Rhodan tambm irrompeu numa gargalhada. Ok! disse depois que todos se tinham acalmado. No posso deixar de reconhecer que seus cientistas fizeram um excelente trabalho, Monsieur Danton. As

informaes que acaba de prestar devem ser suficientes para que ns mesmos iniciemos a produo em massa dessas redes. Se fizer isso, j sabe onde comprar o hovalgnio em condies favorveis, grandseigneur disse Danton em tom modesto. Rhodan exibiu um sorriso azedo. Sim. Do senhor. O senhor mais safado do que imaginvamos. As redes de hovalflex s pesam alguns gramas, grandseigneur. Faa o clculo e veja quantas pode fabricar com uma tonelada. Atlan lanou um olhar sugestivo para o crongrafo que trazia no pulso. Sim, j sei disse. No vamos demorar. Rhodan sentou e ligou o intercomunicador. Apertou a tecla que fazia a ligao com os camarotes. O rosto duro e moreno do Major Pandar Runete apareceu na tela. Chefe da segunda flotilha, Major Runete, senhor... Faa o favor de comparecer imediatamente sala de comando com quatro homens, major. Precisamos tripular um jato espacial. Sabe o que ter de levar, no sabe...? O rosto de Runete continuou impassvel. Sei, sim senhor. O Administrador-Geral voltou a dirigir-se ao livre-mercador. Logo veremos se essas redes de hovalflex servem para alguma coisa, monsieur...

3
O Tenente Helge Shrimpf estava sentado na sala II A da cantina, olhando com uma expresso triste para a tela tica externa, do tamanho de uma janela, que mostrava o ambiente desolado em torno da nave-capitnia da frota terrana. Mais uma nuvem de gs acabara de desprender-se da superfcie solar. Era uma figura gigantesca de milhares de quilmetros de comprimento e centenas de quilmetros de dimetro. No incio parecera uma nuvenzinha do tamanho de uma laranja, mas demorou apenas alguns instantes at que enchesse completamente a tela de imagem. Helge Shrimpf descansou a xcara de caf e acendeu um cigarro. No conseguiu evitar o tremor dos dedos. At mesmo para um astronauta do sculo vinte e cinco depois do nascimento de Jesus Cristo era uma coisa extraordinria ver sua nave na coroa inferior de um sol. A coisa vem exatamente em nossa direo! exclamou, apavorado. O homem que estava sentado sua frente no respondeu. Tratava-se do Tenente Mark Berliter, que esticava a cabea para a frente e olhava fixamente para a tela, como se dessa forma visse mais que os outros. Seus cabelos ruivos arrepiaram-se, e os olhos, j por si meio protuberantes, davam a impresso de que iriam saltar das rbitas. Ouviu-se um rugido surdo vindo das profundezas da nave. As xcaras tilintaram levemente, dando a impresso de que o cho e as paredes estavam vibrando. Algum praguejou em voz baixa. Dentro de um instante a protuberncia gigantesca saiu do campo da objetiva, transformou-se numa coisa incandescente do tamanho de uma bola de futebol e saiu espao a fora. Uma protuberncia de anjo murmurou Helge. Se nos tivesse pegado...! Mark Berliter ainda estava plido, mas aos poucos seu rosto foi recuperando a cor normal. Levantou cuidadosamente a xcara, sorveu ruidosamente o caf derramado no pires e voltou a descans-la. Em seguida abanou a cabea. Dificilmente nos acontecer alguma coisa, Helge. Se me lembro do tempo em que servia no cruzador-escola Amor Velho... Meu Deus! Mark descansou os braos na mesa e num gesto familiar inclinou-se para o Tenente Shrimpf. Foi o seguinte, calouro. O Administrador-Geral em pessoa procurou-nos em Vnus Plonkforth e nos deu instrues. Devamos cumprir uma misso secreta... bem, no posso contar onde. Afinal, foi uma misso secreta. E... Pare com isso, Mark! disse o Tenente Shrimpf. J estou farto de ouvir suas histrias de astronauta. Pois ento no vou contar resmungou Mark Berliter e enfiou mais uma goma de mascar na boca. Mas se minha experincia... Ateno para uma mensagem especial estalaram os alto-falantes do sistema de comunicao geral no meio das palavras de Mark. Os Tenentes Berliter, Terminow,

Bernardo e Shrimpf devero apresentar-se imediatamente ao Major Runete com o equipamento espacial completo. Repito. Os tenentes... Cus e trovoadas! praguejou Berliter. Levantou de um salto e saiu correndo atrs do Tenente Shrimpf, que se dirigia s pressas para a sada. Dali a um minuto os quatro homens que acabavam de ser chamados encontraram-se no depsito de equipamentos. As marcas de requisio entraram ruidosamente nas fendas dos sistemas robotizados automticos. Quatro luzes verdes acenderam-se, e dali a pouco os pacotes com os equipamentos completos saram chiando das aberturas, caindo nos cestos. Gostaria de saber o que esse caador de monstros pretende fazer desta vez murmurou o Tenente Luigi Bernardo, um homem baixo e agitado de cabelos escuros crespos. O Tenente George Terminow voltou o rosto em sua direo, enquanto seu rosto largo se abria num sorriso sarcstico. O que poderia ser, ano? Decerto quer que cacemos protuberncias l fora. Luigi fitou o gigante calvo de lado. A barba estreita que ao contrrio da moda clssica tambm cobria o queixo dava um aspecto arrojado a Terminow. E o tenente era mesmo arrojado alm de ser campeo invicto de karat da Frota do Imprio. Sua resposta demonstra uma burrice a toda prova! resmungou Bernardo. No mesmo instante deu um salto para o lado, o que no foi muito fcil, uma vez que ainda no enfiara completamente as pernas no traje espacial. Terminow brandiu ameaadoramente os punhos. Quebro sua nuca com o dedo, ano. Gigante inchado! Miniterrano! Monstro sem crebro! Os dois galos de briga calaram-se de repente. O alto-falante do sistema de chamada geral acabara de dar um estalo. Dali a instantes a voz gutural do Major Runete se fez ouvir. Tenente Terminow e Tenente Bernardo! Apresentem-se em meu gabinete assim que a misso tiver sido concluda. Desligo. Dali em diante os quatro astronautas vestiram-se em silencia Acabaram de engatar os fechos magnticos quando j subiam pelo poo do elevador. Estavam ofegantes quando atingiram a porta do gabinete de Runete. O major j estava sua espera. No disse uma palavra sobre o incidente que se verificara no depsito de equipamentos. Vamos sala de comando! limitou-se a dizer. Os quatro tenentes fizeram continncia e saram correndo atrs dele. Sem interromper a corrida saltaram sobre a esteira transportadora mais prxima, passando por cima da faixa mais lenta. Dentro de pouco tempo atingiram a escotilha blindada da sala de comando. Pandar Runete virou o rosto e examinou seus homens dos ps cabea. Apesar da corrida rpida que os levara por mais de uma dezena de corredores e esteiras transportadoras, no se via um pingo de suor em sua testa. Runete era um sikh e por isso no dispensava o turbante nem mesmo quando estava no cumprimento de uma misso. Reunira os cabelos e os fios da barba em tranas pequeninas. Se no fosse o traje espacial, a gente poderia ser levada a acreditar que

estava num templo sikh no interior da ndia terrana. O rosto duro e magro combinava muito bem com a figura alta, embora seus traos esbeltos fossem escondidos pelo traje espacial e pelos inmeros equipamentos. Parecia que ficara satisfeito com o exame. Sorriu satisfeito e disse algumas palavras para dentro do microfone gradeado do rob que montava guarda junto escotilha. As duas partes da escotilha deslizaram para o lado, e os cinco astronautas entraram com movimentos geis. Perry Rhodan deu-lhes algumas instrues. Em seguida um livre-mercador com um leno vermelho no pescoo entregou uma rede cintilante a cada um deles. Os homens ficaram satisfeitos porque quem deu as instrues de uso no foi ele, mas um homem que estava de p ao lado do Administrador-Geral, em atitude compenetrada, apoiado sobre o cabo ricamente enfeitado de uma espada. S assim tiveram oportunidade de contemplar vontade a figura lendria de Roi Danton. Depois disso os astronautas fizeram uma continncia impecvel e saram marchando. O livre-mercador Blake foi com eles para explicar os comandos especiais do jato espacial Sanglier. *** Prontos para a catapultagem! disse Pandar Runete para dentro do microfone do telecomunicador. O rugido surdo dos reatores do sistema de propulso funcionando em ponto morto saam do interior do jato. Tempo X correndo. X menos dez segundos! respondeu uma voz. Depois ouviu-se o tiquetaquear montono do contador robotizado. Os capacetes pressurizados dos homens entraram com um clique nas vedaes magnticas. Os conjuntos de climatizao, pressurizao e ventilao entraram em funcionamento com um zumbido leve. Pandar Runete estava sentado na poltrona anatmica, relaxado e descontrado. Os cintos de segurana prendiam seu peito, ombros e quadris. Os dedos descansavam sobre o teclado da pilotagem manual. Mas o sikh ainda no ativara os propulsores. Houve uma pequena vibrao. Zero! rangeu uma voz deformada, vinda de longe. H um instante a Sanglier ainda estivera parada sobre o campo de catapultagem gravitacional, no interior da eclusa aberta e agora os gases incandescentes do sol Keegan passavam pelas paredes transparentes da cabine, oferecendo um quadro fantstico. Runete baixou instantaneamente os dedos. O jato espacial parecia empinar sob os efeitos da martelada imaginria de um tit. As nuvens de gases transformaram-se em faixas amarelo-avermelhadas, aparentemente imveis para desaparecer dentro de alguns segundos. O veculo acabara de entrar no espao interplanetrio do sistema de Keegan. Durante dez minutos a Sanglier seguiu calmamente sua rota. De repente o Major Runete puxou a alavanca vermelha do sistema de propulso linear. A tela de relevo mostrava o planeta Keeg como uma mancha verde cercada por vus ondulantes. Runete voltou a colocar a alavanca vermelha na posio zero. O segundo planeta parecia boiar que nem uma gigantesca bola marrom-avermelhada no meio do espao negro. As estrelas piscavam bem ao longe, da mesma forma que provavelmente j tinham

piscado quando o primeiro macaco transformou-se em homem, sem desconfiar da existncia de uma coisa parecida com a grande nuvem de Magalhes. Em que estgio da evoluo se encontravam naquela poca os donos dos hipnocristais? perguntou-se o Tenente Shrimpf. Mas no teve tempo de levar avante suas reflexes, pois as ordens de Pandar Runete se sucediam rapidamente. O jato espacial realizou a manobra de adaptao de rota. Continuou correndo em direo ao planeta Keeg, mas de repente empinou e tombou para bombordo. No mesmo instante o major fez uma guinada para estibordo. Desta forma a nave de reconhecimento em forma de disco ficou com a face superior da cabine de comando voltada para o planeta. O rugido dos propulsores cessou em meio a um ronco. A Sanglier passou a contornar a Keeg que nem uma bola presa num barbante. Runete acenou ligeiramente com a cabea. Houve um sinal estridente de alerta. O Tenente Shrimpf colocou o regulador de gravidade na posio mais e apertou o boto de ajuste. A fixa luminosa verde saiu lentamente do campo amarelo, ultrapassou a marca vermelha de um gravo e s parou depois de atingir o campo assinalado por um seis romano. O peso do jato espacial aumentara seis vezes. Foras tremendas comprimiam os tripulantes de encontro s poltronas anatmicas elsticas. Shrimpf sentiu as faces serem empurradas para trs e seu rosto se abrir para os lados. Mas mantinha a mo firmemente sobre o regulador de gravidade. Neste momento o planeta trouxe a Sanglier para mais perto. Manobra concluda disse a voz estranhamente distorcida de Runete pelo rdio-capacete. Shrimpf colocou o regulador de gravidade na posio negativa. Foi a nica coisa que teve de fazer. Enquanto o boto de regulagem no fosse acionado, o sistema automtico do jato espacial sempre colocava o campo gravitacional do jato no valor normal prevalecente na Terra, ou seja, em um gravo na linguagem especializada. A manobra gravitacional ajustara os diversos fatores de tal forma que o veculo espacial percorria uma rbita relativamente estvel cento e sessenta quilmetros acima de Keeg. O zumbido das mquinas quase no chegava ao ouvido de Shrimpf atravs dos microfones externos de seu capacete. Este zumbido misturava-se ao clique das cmeras automticas e ao chiado das mquinas de filmagem. Os bips dos gonimetros automticos eram ouvidos regularmente, com toda nitidez. Nenhum objeto maior que uma bola de pingue-pongue escaparia aos olhos e ouvidos mecnicos do jato espacial. Helge Shrimpf encostou os olhos aos terminais oculares do telecomunicador eletrnico. Acionou o boto que ligava o aparelho. A superfcie de Keeg parecia saltar em sua direo. Gigantescas superfcies de gua agitadas pelo vento passaram por ele. Em seguida veio a costa ngreme de um continente. Gigantescas superfcies pantanosas estreis interrompiam a monotonia do paredo rochoso em desagregao. Alm da costa os desertos de pedra, as superfcies arenosas sem vegetao e algumas ilhas de vegetao rala cobriam o continente. No se viam animais. Keeg devia ser um mundo antigo, quase sem vida. Dimetro 13.917 quilmetros informou o Tenente Terminow. Tempo de rotao aproximadamente 30,6 horas, gravitao 1,13 gravo.

 No momento a temperatura mdia de 27 graus centgrados positivos completou Mark Berliter. No recebemos impulsos de rastreamento exclamou Luigi Bernardo. Acho que o campo anti-rastreamento desta coisa cumpre o que foi prometido pelo rei dos livres-mercadores. Pelo que eu sei, Roi Danton no mente observou Helge. A no ser que seja absolutamente necessrio. Voc acaba de proclamar uma verdade salomnica observou Mark Berliter com um sorriso. Quando o galo canta sobre o estreo, o tempo vai mudar ou continua como est. O sentido no foi este protestou Helge Shrimpf. O que ele quis dizer foi que... Ecos energticos de grande intensidade! gritou neste instante o Tenente Bernardo. H unidades geradoras nucleares funcionando l embaixo. Shrimpf voltou a inclinar-se sobre seu terminal ocular. As instalaes de um gigantesco porto espacial entraram no campo de viso e nas reas de estacionamento... Helge ligou o projetor acoplado. A imagem captada pelo telescpio eletrnico foi vista perfeitamente por todos os homens na grande tela de projeo. So...! exclamou Pandar Runete, exaltado. Naves-pra! berrou Terminow. Do mesmo tipo daquelas com as quais a Omaso se encontrou tempos atrs. O Tenente Helge Shrimpf sentiu o corao palpitar to fortemente que ameaava saltar-lhe pela boca. *** Quantas aglomeraes de cristais deve haver l embaixo? perguntou Luigi Bernardo com a voz abafada. No era de admirar. Se l embaixo houvesse quantidades enormes de cristais aglomerados, suas emanaes hipnticas sem dvida seriam suficientemente fortes para alcanar a Sanglier. E os campos defensivos no podiam ser ativados, por causa do risco da deteco. Vamos descer mais! anunciou o Major Runete. Helge Shrimpf engoliu fortemente em seco. Todo seu ser se contraa diante da idia de que se aproximariam ainda mais da fonte das influncias mentais. Dizia a si mesmo que as redes de hovalflex usadas por ele e seus companheiros garantiam a imunidade contra as vibraes dos cristais mas isso quase no servia para tranqiliz-lo. Mesmo que estas redes tivessem sido testadas pelos cientistas que trabalhavam para os mercadores, no se podia ter certeza de que elas funcionariam perto de Keeg. Roi Danton s tivera sua disposio alguns quilogramas de cristais dos quais se apoderara, se que foram tantos. E l embaixo, na superfcie do planeta, deviam estar depositadas milhares de toneladas... Reduzir altitude para trinta quilmetros, por meio de manobra gravitacional! ordenou Pandar Runete. Helge sentiu uma transpirao fria. Afastou lentamente o rosto da objetiva do telescpio e colocou os dedos nas teclas de ajuste. Que houve, Tenente Shrimpf? perguntou Runete em tom enrgico.

 Nada, senhor retrucou Helge em voz baixa. Seus dedos pareciam seres independentes que manipulassem contra sua vontade os comandos necessrios execuo da manobra gravitacional. O sinal de alerta! Uma presso esmagadora. Um gemido nos receptores embutidos nos capacetes. E a escuta incessante do prprio esprito. Ser que ainda se continuava a ser um homem? Ou j se fora transformado no instrumento dcil de foras terrveis? Fim! O grito de Pandar Runete atingiu os ouvidos do Tenente Shrimpf. Parecia vir de bem longe. O tenente reuniu as foras que lhe restavam e apertou o boto de sinal negativo. Sentiu-se tomado de um alvio infinito, que o colocou num estado de embriaguez at que a voz implacvel do major deu outras ordens, no tom duro de sempre. Ningum teve tempo para perder-se em contemplaes melanclicas ou alegres. De repente Terminow deu uma risada. No podem fazer-nos nada exclamou. Continuamos sendo ns mesmos. Sabem o que isso significa? Significa que nada nos impedir de cumprir nossa misso, tenente advertiu Runete. Depois que tiver voltado Crest poder dar vazo aos sentimentos, mas no enquanto estiver no cumprimento da misso. Terminow calou-se. Dali em diante os homens voltaram a executar seu trabalho com a segurana e rapidez adquiridas num longo treinamento. O material fotogrfico foi-se amontoando, alm dos dados fornecidos pelos rastreadores e pelos gonimetros, armazenados nos computadores. Um porto espacial aps o outro foi aparecendo e mergulhando atrs do horizonte. Havia milhares de espaonaves estacionadas. Gigantescos estaleiros cobriam muitos quilmetros quadrados. Hangares, torres de controle de trfego e reas de taxiamento preenchiam os intervalos. No se via sinal da presena de seres vivos. O jato espacial sobrevoou outro oceano. Pandar Runete deu outra ordem. Helge Shrimpf colocou o ajuste de gravidade na posio zero, neutralizando a fora de atrao do planeta. Mas isso no bastava para manter a Sanglier na rbita. A trinta quilmetros de altura a atmosfera j era suficientemente densa para exercer um efeito de frenagem, que reduzia a velocidade do veculo espacial, transformando a rbita numa espiral descendente. Gravitao negativa! Entre o barco espacial e a superfcie do planeta Keeg formou-se uma turbulncia gravitacional provocada pela fora de repulso que passou a atuar sobre os dois objetos. A rbita da Sanglier voltou a estabilizar-se altitude de vinte e cinco quilmetros. O segundo continente! Tambm aqui os portos espaciais dos mais variados tamanhos interrompiam a monotonia da vegetao moribunda. Ainda uma vez as naves em forma de pra pertencentes aos cristais enfileiravam-se nas reas de estacionamento e como das outras vezes no havia sinal da existncia de seres inteligentes. As naves pareciam vazias e as grandes instalaes davam a impresso de estarem desocupadas. A areia tangida pelo vento formava ondulaes sobre as pistas dos campos espaciais.

Outro oceano! O jato espacial corria para o norte, onde devia ficar o terceiro grande continente de Keeg. Era ao menos o que tinham revelado as fotografias tiradas do espao. Helge Shrimpf perguntou-se se Keeg podia ser o inundo de origem dos donos dos cristais. Respondeu que no. Os agentes de cristal tinham provado que eram muito ativos e agressivos, o que era um sinal de que seus donos tambm o eram. Mas no planeta Keeg no se viam sinais de qualquer atividade. Os portos espaciais, as naves, os estaleiros, tudo parecia ser o smbolo de um passado ou de uma estagnao. No era possvel que os donos dos cristais vivessem ali. Talvez Keeg fosse uma base planetria abandonada h dezenas de anos, que agora, que iria ser lanado o ataque Via Lctea, voltaria a ser ativada com a tcnica de Old Man e com o auxlio dos tripulantes das quatro espaonaves. De repente uma faixa azul apagada apareceu no horizonte. Os contornos da costa foram se destacando na bruma que cobria o oceano que nem uma cortina de chumbo. O controle de artilharia ficar de prontido decidiu Pandar Runete. Estas palavras foram proferidas em voz baixa e em tom de alerta. O Tenente Shrimpf levantou instintivamente a cabea e fitou o caador de monstros terrano. Pelo rosto Runete parecia mais velho do que era. S tinha trinta e trs anos, mas o trabalho na Frota do Imprio, a permanncia em planetas primitivos, as privaes e os sofrimentos que faziam parte da caa aos monstros extraterrestres tinham deixada suas marcas no rosto moreno. Alm disso tinham aguado os reflexos de Runete e tornaram-se capaz de encarar calmamente a morte. Robusteceram seu corpo e seu esprito. Pandar Runete no era um chefe fcil de levar. Exigia o mximo dos subordinados, mas tambm fazia tudo para eles. Centro de comando de artilharia de prontido! anunciou Terminow. Obrigado respondeu o sikh. O rosto moreno abriu-se num sorriso duro. No pensem que o sistema anti-rastreamento de nossa nave seja perfeito, senhores. Isso no existe e nunca existir. Um campo anti-rastreamento tambm precisa de energia. Mesmo que desvie todos os impulsos, sempre ser registrado pelos aparelhos passivos como uma fonte de energia. Fiquem alerta e no se esqueam de que as naves de Old Man devem estar estacionadas no continente do norte. O continente apareceu em forma de uma grande placa de rocha nua que se destacava do oceano. As ondas lanavam suas espumas sobre a costa e bancos de neblina passavam lentamente sobre a massa continental mida. Uma cpula apareceu a bombordo. Uma gigantesca antena radiogoniomtrica girava da esquerda para a direita e da direita para a esquerda. Outros centros de rastreamento sobressaam na neblina. Suas antenas parablicas tambm estavam em movimento, ao contrrio das que tinham sido vistas nos outros continentes. Mas o primeiro porto espacial de que o jato se aproximou estava to abandonado quanto os outros que j tinham visto. De repente nuvens pesadas se deslocaram para o sul, embaixo da Sanglier. Desciam cada vez mais, descarregando grandes quantidades de neve sobre o solo rochoso.

 Faltam duzentos quilmetros para chegarmos ao plo informou Mark Berliter. Das nuvens que ficavam esquerda sobressaam as proas de algumas naves-pra. O jato espacial passou em alta velocidade, a quarenta quilmetros de distncia. De repente a camada de nuvens rompeu-se, deixando livre a viso. Embaixo da nave no se via nada, alm da rocha nua cortada por regos. S havia umas poucas elevaes, mas nenhuma delas chegava a ser uma montanha. Certamente as chuvas e o vento tinham nivelado as montanhas no curso de vrios milhes de anos e carregado a camada de terra para o mar. Provavelmente um dia a presso exercida por ela faria com que o fundo do mar baixasse, produzindo fendas na crosta do planeta, causando o aparecimento de novos continentes e cadeias de montanhas, a no ser que a lava que ficava sobre a crosta j tivesse endurecido. Olhe! gritou de repente o Tenente Berliter, apontando para estibordo. D a informao! advertiu Pandar Runete. Porto espacial a estibordo exclamou Mark Berliter. Distncia cerca de trinta quilmetros. E longe demais murmurou o major, contrariado. Ligou imediatamente o jato direcional de bombordo. O jato espacial foi arrancado da rota e atirado violentamente para estibordo. Helge Shrimpf sentiu os plos da nuca se encarem. No era possvel que os rastreadores inimigos no tivessem detectado a emanao de energia. Mas no houve nenhum chamado, nenhum foguete defensivo subiu da superfcie do planeta, nenhum rastro energtico lanado pelas peas de artilharia ps em perigo a Sanglier. A nave-disco em alta velocidade pelo porto espacial, a vinte e cinco quilmetros de altura e cerca de cinco quilmetros de distncia. Quando avistaram quatro objetos esfricos que se erguiam dois quilmetros e meio para o cu polar lmpido, os homens prenderam a respirao. Eram ultracouraados! S podiam ser as quatro naves que os cristais haviam retirado de Old Man. Na outra extremidade da gigantesca rea havia naves-pra e nos estaleiros tambm! Helge ligou a ampliao setorial. Viam-se perfeitamente figuras correndo nos estaleiros. Ao que parecia, estavam colocando em condies de vo as naves que precisavam de reparos. Eram milhares de seres humanides. Seriam terranos...? O porto espacial ficou para trs, mergulhado embaixo do horizonte. A noite desceu sobre o outro hemisfrio do planeta Keeg. Pandar Runete acionou os jatos-propulsores do veculo espacial e o fez subir cuidadosamente. Acho que j chega disse. Vamos voltar. *** O material fotogrfico j fora examinado e a primeira interpretao dos dados tinha sido concluda.

A sala de apresentao estava em silncio. Os homens permaneceram calados, mesmo depois que as luzes voltaram a ser acesas. Finalmente o Administrador-Geral pigarreou. Acho que a operao bem-sucedida uma prova de que tanto o campo antirastreamento de Roi Danton como as redes de hovalflex funcionam perfeitamente. Como foi mesmo, major? perguntou, dirigindo-se a Pandar Runete. No notou nenhum impulso hipnossugestivo durante o vo de aproximao e enquanto dava voltas em torno de Keeg? No notei absolutamente nada, senhor respondeu Runete. No era mesmo de esperar outra coisa observou Roi Danton. O rei dos livres-mercadores nem levantou os olhos ao dizer estas palavras. Estava maquiando cuidadosamente o rosto, enquanto Oro Masut segurava um grande espelho. Rhodan cerrou os lbios. Seus olhos brilharam ameaadoramente, e por alguns instantes teve-se a impresso de que iria levantar furioso. Mas acabou se controlando. No entanto, sua voz vibrou ligeiramente quando voltou a falar. Acho indispensvel fazer uma investigao cuidadosa no porto espacial instalado na regio polar norte de Keeg. Precisamos saber o que est acontecendo l, qual o trabalho dos homens presos e subjugados e o que aconteceu com as quatro naves de Old Man. Passou a dirigir-se a Danton, com um sorriso irnico nos lbios. Talvez esteja interessado em participar da excurso, monsieur... Um sorriso presunoso apareceu no rosto de Roi. Sentir-me-ei honrado, grandseigneur respondeu com a voz cheia de dio. Poderia esperar at que eu conclua a maquiagem...? O Administrador-Geral engoliu em seco e olhou para o teto. Partiremos dentro de aproximadamente trinta minutos. Major Runete, o senhor comandar o jato espacial. Desta vez no levaremos os tenentes. Em compensao iro, alm de mim, Monsieur Danton, Tako Kakuta e Fellmer Lloyd. Os mutantes conhecem perfeitamente as instalaes da nave de reconhecimento. Por isso no precisamos arriscar a vida de outros tenentes. Atlan, ficarei satisfeito se voc puder ficar no comando por aqui. O arcnida fez um gesto afirmativo. Est certo, Perry. Espero que Monsieur Danton tambm me coloque no comando de sua nave... Ao senhor transfiro o comando quantas vezes quiser, sire! respondeu Roi em tom dramtico. Darei as instrues necessrias a Rasto Hims. Pois acabe logo de pintar-se disse Rhodan em tom spero. O Administrador levantou e saiu sem dizer uma palavra. Os oficiais e mutantes entreolharam-se perplexos. Ultimamente o AdministradorGeral estava muito mudado. Descontrolava-se, reclamava, berrava, enfurecia-se, somente porque um homem que se comportava e trajava como um corte-so presunoso provara que era to capaz quanto ele. Roi Danton dava a impresso de que no se abalara nem um pouco. Esticou os dedos, para que Masut pudesse polir suas unhas. Pandar Runete, que estava completamente do lado de Rhodan, passou perto de Danton. Em minha nave no h lugar para passageiros cochichou. E os tripulantes devero estar na sala de comando o mais tardar dentro de dez minutos.

Roi encarou o gigantesco sikh com o queixo cado. Voc ouviu, Oro? perguntou. Em minha nave! Foi o que disse este brbaro ingrato. Quer que eu lhe...? Masut abriu a mo direita e cerrou o punho. Mon Dieu! No! Roi retirou os dedos, que s estavam polidos pela metade. Vamos. Quero meu equipamento espacial. Depressa. Receio que este sujeito possa estar falando srio e no me deixe entrar na nave se eu chegar atrasado. Em minha nave... acrescentou em voz baixa, amargurado. Pandar Runete riu para dentro ao ver Roi Danton comparecer pontualmente sala de comando da Sanglier. Naturalmente no poderia ter recusado a entrada do livre-mercador, mesmo que este aparecesse apenas um minuto antes da decolagem. Afinal, Roi fora convidado pelo Administrador-Geral em pessoa. Mas o fato de ter causado um dissabor ao homem que vivia irritando Perry Rhodan causava-lhe uma estranha satisfao. Que bonita a sua nave elogiou Roi, fingindo-se de inocente. O novo sistema anti-rastreamento est funcionando? Runete sentiu-se como se algum lhe tivesse derramado um balde de gua gelada na cabea. Acho que bom no mexer mais com esta raposa, pensou arrependido. Ento...? insistiu Roi. Sinto muito murmurou o major. Infelizmente no posso dar nenhuma informao sobre isso. Naturalmente retrucou o livre-mercador. Trata-se por assim dizer de um segredo de estado. Tomara que ao menos esteja em condies de resolver os problemas que surgirem. Espero que no haja problemas respondeu Roi diplomaticamente e voltou o rosto ostensivamente para os controles do console de piloto. Roi sorriu. Esfregou as mos enquanto se dirigia aos controles de artilharia. Sentou na poltrona anatmica. Desta vez usava seu traje de campanha. Era um modelo mais aperfeioado do traje de combate terrano, que trazia o smbolo dos livres-mercadores sobre o peito, encimado por uma coroa de ouro. O chapu de trs pontas dobrado estava pendurado nas costas do traje, enquanto no cinto se via uma arma de choque e uma pistola energtica guardadas em coldres enfeitados com brilhantes. Um estilete de terconite molecularmente condensado estava guardado numa bainha trabalhada a mo, pendurada junto coxa direita. Posso ficar aqui, major? perguntou em tom humilde. O major resmungou uma coisa que ningum entendeu. Como queira respondeu em tom condescendente. Mas tenha cuidado com os controles acrescentou, sarcstico. Farei o possvel para no abrir um buraco na Crest retrucou Roi, irnico. Passou os dedos levemente sobre as teclas do comando de artilharia. No era muito freqente ele comandar pessoalmente uma espaonave ou guarnecer os controles de artilharia. Mas tinha certeza de que no esquecera nada do que tinha aprendido. Afinal, treinava nos barcos auxiliares da Francis Drake sempre que tinha tempo.

Perry Rhodan e os dois mutantes entraram no jato espacial cinco minutos antes da partida. Roi limitou-se a cumpriment-los com um aceno de cabea. O rosto de Tako Kakuta abriu-se num sorriso amvel. Raras vezes algum j vira o japons mal-humorado. Era sempre amvel, delicado e prestativo. Se voc soubesse...!, pensou Roi. Uma onda de melancolia encheu seu ser. O fato de ter assumido a personalidade do rei dos livres-mercadores no tinha somente lados bons. As amizades do tempo de jovem tinham de ser congeladas. Tako lhe falara muitas vezes sobre as aventuras pelas quais passara juntamente com o pai de Roi, no tempo de fundao do Imprio. Quem visse aquele teleportador de estatura baixa nem desconfiaria de que ele era capaz de contar histrias de uma forma to interessante, provocando reflexes profundas. Tenho de agentar! Roi tirou a caixinha de rape feita de prata e tomou uma forte pitada. Algum aceita...? perguntou. Um dia ainda colocarei pimenta moda nessa caixinha resmungou Pandar Runete. Que falta de gosto! Roi Danton fez uma careta. Parecia indignado. Existe uma diferena enorme entre a pimenta e o tabaco, Major Runete! Pois justamente por isso! respondeu o sikh em tom spero. Fellmer Lloyd deu uma risadinha. At mesmo Perry Rhodan esboou um sorriso. Como estamos, major? perguntou. Poderemos decolar na hora marcada, senhor. Por favor, queiram ocupar seus lugares! Mr. Lloyd, sugiro que se encarregue dos rastreadores. Mr. Kakuta, que tal cuidar do controle das mquinas? Est bem disseram os dois mutantes a uma voz. Sem dizer uma palavra, Perry Rhodan ocupou o lugar do navegador e co-piloto. Era a nica poltrona livre na sala de comando. A escotilha externa da eclusa do hangar abriu-se exatamente no momento previsto. Os campos de catapultagem seguravam a nave-disco de trinta metros de dimetro e arremessaram-na para as ondulaes ultraluminosas da coroa solar. O rosto moreno de Pandar Runete era iluminado a intervalos regulares pelas chamas das irrupes gasosas. Estava com os lbios firmemente cerrados. Seus dedos descansavam nas teclas de comando. De vez em quando faziam um movimento quase imperceptvel. Quando isso acontecia, jatos energticos de vrios quilmetros saam dos bocais direcionais, transformavam-se em trilhas luminosas violetas ao atingirem o sol Keegan e perdiam-se na massa borbulhante da superfcie solar. Num certo momento os apitos de alarme emitiram um som estridente. Foi quando a Sanglier atingiu de raspo a extremidade de uma protuberncia solar. Mas o campo defensivo hiperenergtico manteve afastados do jato o calor e as radiaes mortais. No entanto, todos sabiam que se houvesse uma coliso com uma protuberncia maior, no haveria nenhuma chance de sobrevivncia. At mesmo Roi Danton respirou aliviado quando finalmente entraram no espao livre e durante alguns minutos s viram uma escurido impenetrvel, at que seus olhos se acostumassem ao brilho suave das estrelas. Manobra linear! ordenou Perry Rhodan.

O Administrador-Geral fizera os clculos necessrios durante o vo inferna atravs da zona das protuberncias. Empurrou a fita de programao para Runete. O major fez um gesto de concordncia e enfiou a fita com os smbolos na programao do conversor Kalup. Dali a instantes a luz de controle verde acendeu-se em cima do setor de comando do sistema de propulso linear. Pandar Runete bateu com o punho fechado na placa de acionamento. Um uivo estridente veio do interior da nave. Depois reinou o silncio. O jato espacial deslocou-se quase sem o menor rudo pelo ambiente irreal do semiespao linear. Deixou para trs duas naves gigantes e os amigos e companheiros que aguardavam seu regresso...

4
Perry Rhodan colocou a rede hovalflex sobre os cabelos e apertou a ligeiramente. O artefato desapareceu entre os fios de cabelo e por algum tempo foi sentido o frio do material no couro cabeludo. Dentro de pouco tempo no se via ou sentia mais nada. Nem mesmo o cabelo fino e entrelaado de Pandar Runete foi capaz de impedir a penetrao da estrutura fibrosa fina como uma teia de aranha. Devemos manifestar nossos elogios pelos cientistas que criaram isto disse Roi Danton em tom vaidoso. Um brilho de tensa expectativa surgiu nos olhos de Rhodan. Gostaria de agradecer pessoalmente aos seus cientistas, monsieur disse o Administrador-Geral. O livre-mercador contemplou o pai atravs do lorgnon. Um sorriso cansado cobriu seu rosto. Infelizmente estes cavalheiros so modestos demais para aceitar agradecimentos ou qualquer outra coisa do maior de todos os terranos. Mas terei muito prazer em transmitir-lhes seus agradecimentos, grandseigneur. Sua gentileza me comove quase at as lgrimas disse Perry Rhodan em tom mordaz. Roi tirou o lencinho de rendas. Permite que lhe oferea meu leno, grandseigneur? Peo-lhe que no insista numa resposta da minha parte. O Administrador-Geral virou abruptamente o rosto e olhou pela cobertura de ao plastificado da cabine de comando, que ficava no plo superior da nave-disco. O jato espacial sara do espao linear a cem mil quilmetros de distncia e corria em alta velocidade para a face noturna de Keeg. No recebemos impulsos de rastreamento observou Rhodan e sacudiu a cabea. Os rastreadores do planeta devem ter sido inutilizados, ou ento no h ningum para oper-los. Nunca pensei que os donos dos cristais fossem to levianos. Pandar Runete sorriu com uma expresso fria. No se esquea dos cristais que se encontram em Keeg, senhor. Normalmente no lhes escaparia um nico impulso cerebral de um ser pensante. um processo muito mais eficiente que qualquer sistema de rastreamento. Acontece que conosco no funciona. Rhodan no parecia muito satisfeito com isso. Certamente estava aborrecido porque a imunidade contra a ao dos rastreadores e a influncia hipntica dos cristais fora conseguida graas ao seu caro inimigo, o rei dos livres-mercadores. Vamos pousar na face noturna, major decidiu. Sim senhor. Os dedos de Runete brincaram com as teclas de comando. O jato espacial executou uma frenagem louca, deitou obliqua-mente e dentro de alguns minutos bateu nas camadas superiores da atmosfera planetria. Foi arremessado para cima que nem uma bola de borracha. A coliso no causou nenhum efeito na atmosfera, alm de uma ligeira incandescncia das partculas ionizadas.

Um looping com um raio de quinze mil quilmetros levou o veculo espacial de volta atmosfera. A velocidade j diminura bastante, e por isso a nova coliso aumentou uma reao bem mais fraca que a primeira. O Major Runete fizera um excelente trabalho. Perry Rhodan sorriu no seu ntimo. Sabia perfeitamente que Runete poderia ter usado outros recursos para reduzir a velocidade, mas como de costume usara o meio mais difcil, um meio que exigia um controle total do veculo. O jato penetrou na atmosfera num ngulo bem aberto, arrastando uma cauda fina de molculas de ar ionizadas. Era to pequena que no podia ser vista da superfcie a olho nu. Ainda no tinha sido detectado nenhum impulso de rastreamento. Era bem verdade que o campo anti-rastreamento da Sanglier teria evitado a deteco do veculo espacial, mas se chegassem impulsos, estes teriam de ser registrados, mesmo que fossem desviados. Rhodan perguntou-se por que os cristais no tinham tomado nenhuma precauo contra seres imunes. A experincia com os seres humanos j lhes deveria ter ensinado que existia um nmero nada desprezvel de pessoas imunes, que no podiam ser detectadas nem influenciadas. Ser que tinham tanta certeza de que estas pessoas no sabiam quais eram as causas da imunidade? E que assim nunca poderiam prever quem permaneceria imune? No acha que deveramos descer diretamente no porto espacial em que esto guardadas as ultranaves, senhor? perguntou Fellmer Lloyd. O Administrador-Geral respondeu que no. No se esquea de que o espao areo do continente norte est sendo vigiado pelo radar. No primeiro vo de Runete verificou-se que l os impulsos so muito numerosos. Quero diminuir o risco o mais possvel. Poderamos fazer uma aproximao em vo baixo, senhor. Perry Rhodan no respondeu. Via-se que refletia sobre a sugesto que Lloyd acabara de apresentar. Dali a dez minutos o jato espacial pousou num deserto arenoso do continente equatorial, sem que ningum tentasse impedi-lo. Estava escuro. No havia uma nica lua iluminando a noite. S se viam as estrelas da grande nuvem de Magalhes cintilando nervosamente no firmamento. Mas eram to poucas que quase no clarearam o ambiente. Um vento frio soprou no rosto de Rhodan enquanto saa pela escotilha inferior. O vento soprava do interior do continente, tangendo uma areia finssima, que num instante penetrou nos poros e cobriu o traje de combate com uma camada cinzenta. O vento uivava nas curvaturas do veculo de reconhecimento espacial. De repente teve-se a impresso de que a nave-disco estava em chamas. Perry Rhodan virou-se abruptamente e sacou a pistola energtica, antes que seu crebro conseguisse absorver os fatos. Pequenas chamas azuis balanavam sobre o casco, executando uma dana fantstica e silenciosa ao ritmo do vento. Que isso? perguntou Roi Danton, que ainda se encontrava na eclusa. Saltou por cima da eclusa e foi parar ao lado de Rhodan. O feixe de luz da lanterna que o Administrador-Geral trazia sobre o peito iluminou o rosto do livre-mercador. Estava com os olhos arregalados. Teu... o traje de senhor! balbuciou Roi.

Rhodan virou lentamente a cabea para a esquerda e viu as pequenas chamas azuis que balanavam sobre seu ombro. Mas no mesmo instante seu esprito se descontraiu numa estrondosa gargalhada. Fogo de santelmo explicou. O atrito da areia no plstico ou no metal produz uma carga eltrica que se manifesta como uma luz azul. As chamas tambm estavam danando no traje de Roi, saltando manga abaixo e pularam para a mo estendida de Rhodan. O livre-mercador ps-se a praguejar. Esqueceu as boas maneiras, monsieur? perguntou Rhodan, sarcstico. No basta que queria chamar-me de tu...? Roi Danton ficou vermelho. O Administrador-Geral notou perfeitamente. Mais uma vez perguntou-se onde j vira este rosto. Por vezes seus traos lhe pareciam bem familiares, mas de outras vezes eram completamente estranhos. Este homem tinha um segredo cuja soluo devia ser procurada no passado. II fait du vent murmurou Roi. Como? Eu disse que est ventando, grandseigneur. No devemos ficar fora muito tempo. No se sabe se esta poeira no contm cristais. Rhodan dobrou o capacete para a frente, assustado, e ligou o telecomunicador. Ser? Danton deu uma risada. Estava brincando. Mas esta poeira me desce pelo pescoo e atinge todas as partes do corpo. Precisarei de um bom banho. Ter de esperar mais um pouco respondeu Perry Rhodan, irnico. Ficou parado mais um instante, refletindo. De repente empertigou-se. Acho que a sugesto de Lloyd at no m. Pousamos e ningum tomou conhecimento de nossa presena. Mas aqui no podemos ver nem fazer qualquer coisa. Voil! Vamos para o norte. Rhodan acenou com a cabea. Precisamos tentar. *** A nave-disco sobrevoou o continente equatorial a duzentos metros de altura. Levantava a areia sua passagem e esta era arrastada pela fora de suco, formando uma nuvem enorme. Afinal, o jato espacial ainda desenvolvia doze vezes a velocidade do som. Depois de cruzar a costa, Pandar Runete desceu para cem metros. O mar agitava-se monotonamente em sua gigantesca bacia. Quando as ondas quebravam, a espuma agitava-se em suas cristas. O mar refletia em tons ofuscantes o fogo dos jatospropulsores. Mas a velocidade era muito elevada para que os homens que se encontravam a bordo pusessem ver se no mar havia vida. De resto, isso no interessava. No se descera no planeta para pesquisar as formas de vida, mas para proteger a vida da humanidade, resguardar sua liberdade espiritual e procurar um inimigo medonho em seu esconderijo. medida que a nave se aproximava do continente norte, Rhodan parecia cada vez mais nervoso. Ser que em Keeg encontrariam uma pista que pudesse lev-los aos donos dos cristais? Ou todo o trabalho fora em vo, porque esta pista no existia? Roi espirrou ruidosamente.

 Acho que a poeira entrou em minha cavidade frontal disse. Que coceira nojenta! Pandar Runete fez um gesto para baixo com o dedo polegar. L embaixo existe gua vontade para o senhor tomar um banho, monsieur. gua demais retrucou Roi, lacnico. Tako Kakuta sorriu. Quem sabe se na regio polar no existe um lugar onde se possa tomar banho? Parbleu! exclamou o livre-mercador. Os cristais no devem ter pensado nisso. Os coitados que tm de viver e trabalhar l...! O rosto de Rhodan assumiu uma expresso sombria. No primeiro vo de reconhecimento constatara-se que no porto espacial da regio polar norte trabalhavam seres humanides. Provavelmente eram seres humanos seqestrados e submetidos influncia dos cristais. As condies de vida destes homens deviam ser terrveis, uma vez que os cristais s satisfaziam as necessidades mais elementares de seus escravos. Dali a uma hora estavam sobrevoando a costa do continente norte. Major Runete desceu mais. O jato espacial corria menos de dez metros acima do solo. Era o nico meio de evitar a deteco tica do fogo sado dos propulsores. Alm disso o gerador antigravitacional do pequeno veculo espacial neutralizava quase completamente o peso, fazendo com que, depois que a massa estivesse em movimento, a fora dos jatos s precisasse compensar o efeito de frenagem resultante do atrito do ar. Era pouco provvel que algum os visse ou detectasse. Assim que as pontas das torres de controle de trfego do espaoporto polar apareceram no horizonte, douradas pela luz do sol do meio-dia, Pandar Runete reduziu fortemente a velocidade. Quando esta ficou abaixo da barreira do som, o veculo passou a balanar bastante, mas os projetores antigravitacionais no demoraram a compensar o movimento. As torres de controle cresciam rapidamente para o cu. As abbadas polares de quatro gigantes espaciais entraram no campo de viso. Eram ultracouraados! O major fez pousar a nave a quinhentos metros do limite do porto espacial. O veculo balanou ligeiramente sobre o molejo das colunas telescpicas de sustentao e descansou firmemente sobre o cho molhado pela chuva. Os ocupantes do jato levaram alguns minutos escutando o barulho do trabalho vindo de bem longe, dos estaleiros que ficavam do outro lado do porto espacial. No se ouvia nada alm destes rudos. A luz plida do sol da meia-noite derramou-se sobre o muro de concreto de plstico de um metro de altura, que cercava o campo espacial, causando uma vaga luminosidade. Nada indicava que alm do muro houvesse uma barreira energtica. No se via um nico planador-patrulha, e no havia robs de combate percorrendo a rea. No sei cochichou Roi Danton. Est quieto demais para meu gosto. Tenho uma sensao desagradvel. Acho que devemos voltar antes que seja tarde. Perry Rhodan franziu o sobrecenho, surpreso. Est com medo, monsieur? Logo o senhor...? A maneira de formular a pergunta me deixa lisonjeado, grandseigneur retrucou Roi. O livre-mercador deu uma risada. No parecia sentir-se muito seguro. Acontece que tambm sou humano. Arriscamos muito e deu certo, mas no deveramos arriscar-nos demais.

 No confia mais nas suas redes? Ou est com medo de que o sistema antirastreamento da Sanglier possa falhar? No existe nenhum sistema de proteo absoluta contra a descoberta. O senhor sabe disso to bem quanto eu, grandseigneur. Mas se acha que devemos arriscar, no serei eu que tentarei demov-lo. O Administrador-Geral fitou o livre-mercador com uma expresso sria. Ficara impressionado com as palavras de Danton, mas a tentao de examinar melhor o porto espacial era muito grande para que pudesse resistir. Protegeremos o jato espacial com um campo defletor espacial e voaremos ao estaleiro com os trajes de combate decidiu. Todos? perguntou Pandar Runete. Todos! Se contrariamente ao que esperamos a nave for descoberta, no sero um ou dois homens que podero salv-la. Estes homens estariam perdidos juntamente com a nave. melhor ficarmos juntos. Sem dizer uma palavra, os homens desataram os cintos de segurana e fecharam os capacetes. O Major Runete mexeu nos comandos. Todos os geradores de energia foram desativados, para evitar que a energia residual pudesse ser detectada. O campo antirastreamento e o campo de deflexo foram alimentados pelos bancos de energia. Tomara que os construtores de Old Man no tenham tido a idia de equipar as naves do gigante com aparelhos anti-flex disse Tako Kakuta antes de ligar seu campo defletor. No acredito respondeu Rhodan. Os ultracouraados foram construdos para operar no espao e no possuam tripulao humana. Portanto, no havia necessidade desses equipamentos. Rhodan ativou o protetor antiflex da parte dianteira de seu capacete transparente de viso global. Os companheiros seguiram seu exemplo. Era o nico meio de se verem uns aos outros depois que os campos defletores de seus trajes de combate tivessem sido ativados. E era tambm por isso que tinham fechado seus capacetes, j que a atmosfera de Keeg era respirvel. Vamos! disse Rhodan pelo telecomunicador embutido em seu capacete. Saram da cabine de comando e tomaram o elevador central, que os levou eclusa inferior. Depois que a escotilha externa se fechou atrs deles, os homens ativaram os equipamentos de vo de seus trajes de combate. No havia nenhuma barreira energtica em torno do porto espacial. Rhodan sacudiu os ombros. De repente achou que os receios manifestados por Danton eram ridculos. Se os cristais no julgavam necessrio proteger o campo de pouso contra qualquer um que quisesse entrar sem autorizao, certamente tambm no tinham tomado nenhuma precauo no interior das instalaes. Dentro de alguns minutos os pavilhes fortemente iluminados dos estaleiros apareceram diante dos homens. Era de onde vinham os rudos. E era para onde Rhodan queria ir. Os homens sobrevoaram a rea a poucos metros de altura sem que ningum os incomodasse. Os portes dos pavilhes estavam bem abertos e as coberturas abauladas tinham sido recolhidas, para que as naves-pra pertencentes a uma raa desconhecida pudessem sobressair ligeiramente sobre as paredes laterais. O Administrador-Geral tomou a direo da entrada do pavilho mais prximo. Reduziu a velocidade e entrou devagar no gigantesco recinto.

Desceu perto de uma das naves-pra. Runete e seus companheiros pousaram a seu lado. So homens! exclamou o major entre os dentes. Perry Rhodan gemeu baixo. Eram mesmo homens. Corriam de um lugar para outro, entre as naves e os elevadores de carga. Um deles passou a alguns metros de distncia, arrastando os ps. Nem desconfiava de que o homem que estava vendo era o Administrador-Geral do Imprio Solar. Via-se perfeitamente o rosto murcho, os olhos apticos, o cabelo e a barba suja e desgrenhada, o macaco sujo de graxa. Rhodan estremeceu ao sentir a mo que comprimia fortemente seu antebrao. Era Kakuta. Molenski! cochichou este pelo rdio-capacete. o Professor Molenski, senhor, especialista em anlise ambiental extraterrestre. O Administrador-Geral ficou com os olhos semicerrados. Vira o Professor Molenski apenas duas vezes. Tinham sido encontros muito ligeiros para poderem deixar uma impresso duradoura. Molenski? Da ltima vez que se soube dele no estava numa nave exploradora? Isso mesmo, senhor. A nave est desaparecida h um ano e meio. Cumpria uma misso de reconhecimento na grande nuvem de Magalhes. At parecia que o homem ouvira a conversa travada aos cochichos pelo telecomunicador, pois de repente voltou o rosto para os invisveis. Os olhos cinza-verdes pareciam muito grandes no rosto esmaecido, mas mostravam certa apatia e um princpio de demncia. No h dvida, senhor! ele disse Tako. A respirao de Perry Rhodan era pesada. Dezenove naves exploradoras desapareceram nos ltimos dois anos nas nuvens de Magalhes disse em tom distrado. Dezenove! So 28.000 homens e mulheres do Imprio, todos especialistas altamente qualificados... Sua voz falhou. Contemplou com os olhos ardentes o Professor Molenski, que continuava arrastando os ps, cansado e encurvado um homem que j fora uma grande inteligncia, mas se transformara num escravo demente, porque uma raa desconhecida quisera assim... *** Uma plataforma antigravitacional do tamanho de um campo de futebol terrano passou entre os cinco homens e a nave-pra mais prxima. Deslocava-se a pouco menos de um metro de altura, permitindo que Perry Rhodan e seus companheiros saltassem para um lugar mais seguro. Havia pelo menos cinqenta terranos com macaces sujos, cheios de lama sobre a plataforma. Mexiam em vrios controles. Seis mquinas de solda gigantescas fizeram girar suas torres de soldagem e passaram a cortar placas gigantescas do casco da navepra. A claridade tornou-se insuportvel, obrigando os observadores a colocar o dispositivo antiofuscante dos capacetes. Mas os trabalhadores estavam completamente desprotegidos diante dos arcos ultraluminosos das soldadeiras energticas. Mas no esboavam a menor reao, nem sequer quando por acaso levantavam os olhos de seus consoles de comando.

 Parece que s vem o que os outros querem que eles vejam cochichou Roi. Rhodan fez um gesto afirmativo. Se no fosse assim, j teriam sucumbido ao cansao. Certamente os comandos dos cristais representam um estmulo artificial para eles, orientando seu pensamento, se que estes homens ainda possuem uma coisa que se possa chamar de pensamento. Que coisa horrvel! gemeu Fellmer Lloyd. Precisamos fazer alguma coisa. O Administrador-Geral riu amargurado. J estamos fazendo, Lloyd. Mas estaramos sendo cruis com as vtimas dos cristais se atacssemos logo. Quando muito, conseguiramos libert-las por algumas horas. E depois... Rhodan estremeceu. Receio que, mesmo que seja possvel libert-los por alguns instantes, quando muito conseguiremos transform-los fisicamente nos seres humanos que eram. Os senhores conhecem os resultados dos exames realizados pela comisso incumbida das pesquisas, senhores. Por enquanto ningum que tenha estado sob a influncia dos cristais por mais de seis meses reencontrou a prpria individualidade. A chapa de ao desprendeu-se com um rangido. Era praticamente quadrada e devia ter uns trinta metros de lado. As bordas estavam incandescentes. As garras magnticas de um brao giratrio agarraram a chapa e levantaram-na, deixando que fosse transportada por uma roldana que corria embaixo do telhado. O senhor viu? perguntou Pandar Runete. A chapa tinha alguns furos. At parece que foi danificada por micrometeoros. Perry Rhodan deu de ombros. No estava interessado em saber se o casco da nave-pra tinha sido danificado por meteoros ou no. Afinal, isto fazia parte da astronutica da mesma forma que o gasto das solas uma conseqncia do caminhar. Mais uma chapa foi desprendida. Ainda estava presa por um dos cantos. Provavelmente o homem que estava no comando no prestara ateno ao dirigir o maarico energtico. Houve um forte estouro, quando o brao giratrio venceu a resistncia. Uma chuva de fascas caiu ao cho, e um fragmento metlico incandescente atravessou o ar zunindo. Ouviu-se um grito estridente vindo da plataforma. Depois ficou tudo em silncio. Ningum se preocupou com o homem reduzido escravido que acabara de ser derrubado pela pea de metal incandescente. Simplesmente um homem intacto passou a ocupar seu lugar. Meu Deus! exclamou Rhodan. Se estivesse no lugar dele, desejaria morrer assim um ano mais cedo murmurou Fellmer Lloyd. O senhor tem razo respondeu Roi. Para este homem foi uma libertao da vida horrvel que levava. Nenhuma morte pode ser pior que a escravizao total da mente destes infelizes. Um homem passou cambaleante pela borda da plataforma bem perto dos cinco companheiros. Parecia completamente embriagado, mas os fios de sangue que saam de sua boca indicavam outra coisa. A plataforma sofreu um abalo ligeiro e o homem caiu. Girou na queda e acabou tombando por cima da plataforma.

De repente Perry Rhodan o segurou nos braos, sem que se desse conta do que estava fazendo. Colocou-o cuidadosamente no cho. Tako ajudou-o a deitar o homem inconsciente. Ningum fez uma objeo, embora todos devessem saber que se algum notasse o incidente sua presena j no passaria despercebida. Tako Kakuta pegou seu estojo de primeiros socorros e aplicou uma injeo no homem. um estimulante dos aras cochichou. O Major Runete enfiou o dedo enluvado na boca do homem desmaiado e puxou a lngua que obstrua a traquia. Roi Danton aplicou uma injeo com um fortificante biolgico. O homem levou cerca de dois minutos para abrir os olhos. Olhou em volta, atordoado, e balbuciou algumas coisas desconexas enquanto Rhodan e Tako erguiam seu corpo. Ele no pode ver-nos disse Fellmer Lloyd. Apesar disso no podemos desligar os campos defletores decidiu Rhodan. Seria o fim. Tem... de ser...! gaguejou o homem. Ordem... precisa... ser cumprida! Roi ligou o alto-falante externo. O senhor me ouve? perguntou em voz baixa. Ouve... repetiu o homem. De repente libertou-se das mos que o seguravam. Ningum esperara que aquele corpo exausto ainda tivesse foras para isso. Ouve... Ordens! entendeu Perry Rhodan. J... vou. Pandar Runete resmungou alguma coisa e quis correr atrs do ferido. Volte! ordenou Rhodan. No podemos fazer nada por ele. Nem podemos tir-lo daqui. O homem caminhava ereto e seguro. Levantou a cabea, dando a impresso de que procurava um lugar em que pudesse subir na plataforma. Mas no encontrou. De repente um pequeno planador de carga passou pela curvatura da plataforma. Havia um homem sentado junto direo, enquanto outro homem estava de p na plataforma de carga, manipulando um guindaste antigravitacional. Tako Kakuta soltou um grito estridente e sacou a arma energtica. Roi Danton saltou para junto dele e levantou a mo que segurava a arma. No faa isso! Os cinco tiveram de permanecer inativos enquanto o campo de trao do guindaste atingiu o escravo, colocando-o violentamente na plataforma de carga. O planador seguiu viagem e os homens viram que estava carregado de mortos e moribundos. Deixou de preencher seu lugar. Por isso foi registrado como morto e tratado como tal, embora ainda estivesse vivo disse Lloyd. uma lgica fria e cega, para a qual o homem s conta enquanto traz um proveito imediato. Soltou uma risada estridente. Sua voz acabou se atropelando. E da? gritou para os companheiros. Nossos antepassados no agiam de outra forma. Procure controlar-se, Lloyd! disse Rhodan em tom enrgico.

O telepata e localizador baixou a cabea. Queira desculpar, senhor. Perdi o controle dos nervos. Est bem respondeu Rhodan em tom contemporizador. Acho que todos chegamos s raias da loucura. Daqui em diante teremos de fazer o possvel para reprimir os sentimentos, seno no poderemos cumprir nossa misso. Fellmer Lloyd confirmou com um gesto. Vamos! disse o Administrador-Geral. Quero ver as naves estacionadas. Os homens ligaram os equipamentos de vo e saram pelo porto. Na vinda tinham visto milhares de naves-pra nas reas de estacionamento, que ficavam mais para o leste. *** Do lado de fora soprava uma tempestade, que recebeu os homens com um uivo estridente, arrancando-os da rota at que voltaram a regular os equipamentos de vo. O sol da meia-noite de Keeg era mais claro que o do planeta Terra. A claridade era comparvel quela que se verificara nas zonas temperadas da Terra, entre o fim do crepsculo matinal e o nascer do sol. O grupo atingiu a floresta imensa feita de bilhes de toneladas de ao trabalhado e desceu ao cho. frente deles as espaonaves erguiam-se para o cu cinzenta Eram figuras gigantescas, pousadas com as grosseiras popas em forma de pra sobre colunas de sustentao curtas, mas muito fortes. As proas em ponta chegavam a rasgar as nuvens que corriam pelo cu. Devem ter de mil a mil e cem metros de altura disse Pandar Runete. E uns seiscentos metros de dimetro da popa completou Perry Rhodan. So do mesmo modelo da nave derrubada pelo Coronel Deutcher. Ser que todas estas naves so usadas no transporte de hipnocristais, senhor? perguntou Tako Kakuta. Rhodan fez um gesto afirmativo. Fellmer Lloyd suspirou. Que Deus tenha compaixo de ns se eles resolverem usar estas naves e levar sua terrvel carga para a Via Lctea. Fico me perguntando por que ainda no fizeram isso observou Roi Danton. Em seguida acionou seu equipamento de vo e subiu junto ao casco da nave mais prxima. No saia daqui! gritou Perry Rhodan. Roi deu uma risada. Quem olha da posio de um rptil no v muita coisa, grandseigneur. Descobri uma escotilha aberta, pela qual talvez se possa entrar. O Administrador-Geral compreendeu que no poderia deter Danton. Por isso deu ordem para que fossem atrs dele. Quando tinham atingido uns quinhentos metros de altura, descobriram a escotilha a que se referira o livre-mercador. Na verdade tratava-se de uma escotilha de hangar, na qual havia uma fresta aberta, pela qual podia passar um homem com o equipamento de combate. Quando os companheiros chegaram mesma altura, Roi ps a cabea para fora. Entrez, messieurs! No h ningum em casa. O Administrador-Geral teve uma resposta spera na ponta da lngua, mas lembrouse de que o livre-mercador sempre demonstrara muita circunspeo e experincia. No seria capaz de cair numa armadilha de olhos abertos.

 A escotilha interna tambm est aberta disse Roi Danton depois que os companheiros tinham entrado. Que gente relaxada, no acham? Acho que j podemos desligar os campos defletores disse Rhodan. Aqui no seremos vistos por ningum. Se o mecanismo de segurana estivesse funcionando, estas escotilhas nunca poderiam estar abertas. Ouviram-se alguns murmrios de aprovao. Os homens desligaram os campos que os tornavam invisveis e abriram os capacetes. No mesmo instante a estrutura firme, parecida com uma blindagem, mudou. Os capacetes pressurizados encolheram, amoleceram e ficaram pendurados que nem capuzes. Arre! fez Roi. Isto seria um lugar para algumas centenas de faxineiras espaciais. Que poeira! At parecia que estava com medo de estragar a peruca branca. Pegou o chapu de trs pontas, desdobrou-o e colocou-o na cabea. Allons, messieurs! Vamos dar uma olhada nesta nave desarrumada. No deve ser uma unidade dos livres-mercadores. Se fosse, eu obrigaria os nobres e camponeses a limpar tudo com as mos. Roi bateu com a ponta da bota no revestimento de um aparelho. Pedaos de plstico podre, ferrugem e sujeira caram ao cho. Tako Kakuta ficou envolto numa nuvem de partculas levantadas e espirrou baixo. Os feixes de luz das lanternas que os homens traziam sobre o peito passaram sobre paredes manchadas. O revestimento de plstico, que j fora liso, pendia em grandes tiras, pondo mostra as paredes metlicas corrodas pela ferrugem. incrvel exclamou o Major Runete. Como se pode deixar uma espaonave neste estado? Passaram por cima de um recipiente de plstico jogado ao cho, cheio pela metade com uma substncia escura endurecida. Na volta recolheremos uma amostra disse Perry Rhodan. Talvez nossos qumicos possam fazer uma anlise. Sugiro que faamos uma visita sala de comando exclamou Roi Danton. O livre-mercador enfiou-se pela fresta que ficara entre as duas metades da escotilha interna. Seus passos produziam um som oco nas salas abandonadas. Ia levantando cada vez mais poeira. Os outros seguiram-no o mais depressa que puderam. Conforme se esperara, nenhum dos elevadores estava funcionando. Felizmente havia, alm das ranhuras nas paredes pelas quais se costumava subir, uma estreita escada de emergncia, que subia em espiral em torno do poo do elevador. As botas dos terranos batiam ruidosamente nos degraus. Os homens procuraram algum tempo at encontrar o recinto que devia ser a sala de comando da nave-pra. Tambm ali estava tudo em desordem e em decomposio. Roi Danton bateu com o punho fechado no revestimento das chaves de luz. Seis interruptores de presso saram do revestimento e arrebentaram-se no cho. Roi sacudiu a cabea. um escndalo! Ser que por aqui no existe um nico rob de manuteno que cuide dos equipamentos? At parece um monte de destroos. S fico me perguntando se as coisas esto assim em toda parte murmurou Perry Rhodan.

Havia um trao pensativo em seu rosto. Pandar Runete olhou com uma expresso sombria para os consoles de comando. Era oficial de uma tripulao de elite, e por isso no lhe queria entrar na cabea que algum pudesse relaxar tanto nos cuidados de uma nave. Costumava aborrecer-se com um simples toco de cigarro jogado no cho em uma das salas da Crest, mas aqui j no se sabia o que era lixo e o que pertencia ao equipamento da nave. Sempre pensei que estas naves-pra fossem o meio de transporte dos cristais disse o Administrador-Geral, pensativo. J compreendi por que Old Man trouxe quatro ultracouraados a este sistema acrescentou, nervoso. Sem dvida pretende us-las para resolver os problemas de transporte dos cristais. Gostaria de dar uma olhada no setor dos geradores, senhor pediu o Major Runete. Rhodan sacudiu a cabea. Isso pode ficar para mais tarde. Agora que sabemos por que as quatro naves receberam ordem de dirigir-se a Keeg, teremos de tomar nossas providncias. Vamos voltar ao jato espacial. As ltimas palavras foram proferidas em tom apressado. Fez meia-volta sem esperar resposta e saiu correndo para a escada de emergncia. Os outros seguiram-no em silncio. Mas o nervosismo de Rhodan acabou contaminando os outros. Quando atingiram a eclusa do hangar pela qual tinham entrado, estavam todos correndo. A amostra! gritou Fellmer Lloyd. Pode ficar para depois respondeu Rhodan. Fechar capacetes, ativar defletores. Rpido! Rhodan j estava pronto para sair. Sua mo ainda tateava procura dos controles de vo, quando estava saltando da escotilha externa. Caiu alguns metros antes que o equipamento antigravitacional entrasse em funcionamento com um som agudo, colocando-o numa trajetria oblqua. Olhava constantemente para a outra extremidade do campo de pouso, onde devia estar escondida a Sanglier. Sentia-se impelido por um nervosismo inexplicvel. Tirou tudo que o equipamento de vo podia dar. Antes que o ltimo homem sasse da espaonave, uma lngua de fogo subiu ao cu do outro lado do porto espacial. Um cogumelo de fumaa abriu-se. No mesmo instante a tremenda onda de presso atingiu os homens e os fez redemoinhar. Viram-se novamente entre as naves-pra, estabilizaram o vo e reuniramse. Foi o jato! gritou Pandar Runete zangado. Regular os telecomunicadores no alcance mnimo ordenou Perry Rhodan. Os outros fitaram-no com uma expresso indagadora. Rhodan limitou-se a apontar para cima. Os outros viram. Havia pequenos objetos voadores elticos circulando a pequena altura sobre toda a rea do porto espacial. Parecia que nem desconfiavam da presena dos terranos, mas sem dvida tinham localizado o jato espacial e o destruram implacavelmente. Os cinco homens estavam isolados. ***

O alarme soou em todos os cantos da Crest IV. A sala de rdio informou que quatro espaonaves de grande porte tinham decolado. Acabavam de sair da atmosfera de Keeg e estavam penetrando no espao interplanetrio. Disparavam ininterruptamente e ao acaso as gigassalvas de seus canhes. De repente um sem-nmero de sis artificiais iluminou em torno do segundo planeta. O Lorde-Almirante Atlan entrou correndo na sala de rdio. Quero uma ligao com o jato espacial de Rhodan! gritou para os operadores de rdio. Vamos! Chamem o jato. Desta forma a proibio de usar o rdio fora levantada. Os operadores entraram em ao. Atlan olhava ansiosamente para o hiper-receptor. Fazia alguns segundos que as mensagens de rdio saam das antenas enormes do supercouraado, numa velocidade que reduzia a nada as distncias. Se o amigo estivesse em perigo, ele responderia aos chamados. Temos de sair da coroa solar, senhor! gritou o chefe da sala de rdio, Major Wai Tong. As hiperinterferncias do sol so muito fortes. O arcnida pegou o intercomunicador. V para junto da periferia da coroa interior, comandante Akran! ordenou. O coronel no perdeu tempo perguntando por que deveria sair da rea em que estaria mais bem protegido contra a ao dos rastreadores. Agiu imediatamente. Trilhas energticas incandescentes saram dos bocais de jato dispostos em crculo. A Crest IV acelerou fortemente. A mesma manobra estava sendo executada na Francas Drake, conforme Atlan viu na tela. Pediu uma ligao de telecomunicador com o comandante da nave dos livresmercadores. Rasto Hims olhava para ele de dentro da tela. O rosto do epsalense no demonstrava a menor emoo, mas havia uma vibrao estranha em sua voz. No consigo contato com a Sanglier, alteza disse. Temos de correr em auxlio dos homens. Quem decide sou eu! gritou o arcnida. Deve estar lembrado de que seu rei me investiu no comando da Drake. Sou todo ouvidos! respondeu Hims, mais calmo. A Francis Drake continuar na proteo da coroa interna ordenou Atlan. Basta que uma nave assuma o risco de avanar para a periferia. Por enquanto no interferiremos nos acontecimentos em Keeg. Ser que o senhor acha que estes ultracouraados esto perseguindo a Sanglier? No senhor! As manobras so muito confusas. Nem sabem no que esto atirando. Obrigado. Desligo disse Atlan. A Crest IV j atingira a periferia da coroa interna. Se sasse mais, sem dvida seria detectada. Mas as interferncias perifricas, cuja intensidade era bastante reduzida, no podiam perturbar mais as hipertransmisses. Mas no houve resposta. Nada, senhor informou o Major Wai em tom resignado. No respondem. No recebemos nem mesmo um simples pedido de socorro ou o sinal roger. O arcnida baixou a cabea.

Se o inimigo estivesse em dificuldade, poderia ao menos enviar uma mensagem condensada com o sinal roger tudo em ordem. Ou ento o contrrio, um pedido de socorro. Dali s se podia concluir que os homens no se encontravam a bordo de seu jato espacial. E na situao mostrada pela sala de rastreamento da Crest IV, isso s podia significar que Rhodan perdera o veculo. Se no fosse assim, teria fugido nele. A capacidade de acelerao da nave de reconhecimento permitiria que entrasse no espao linear antes que os ultracouraados sados de Old Man pudessem alcan-lo e abrir fogo. Continue a chamar durante mais cinco minutos disse ao chefe da sala de rdio. Depois suspenda as transmisses. Atlan virou-se e voltou sala de comando. O Coronel Merlin Akran fitou-o com uma expresso de expectativa, tal qual os outros oficiais que se encontravam na sala de comando. Atlan sacudiu a cabea. Nada disse. Barry Rhodan no responde. Quer dizer que perdeu seu jato espacial, senhor observou Akran. J pensei nisso, coronel. O lorde-almirante suspirou. No se iluda. No podemos fazer nada contra os quatro ultracouraados do rob gigante. Se tentssemos, s mostraramos ao inimigo que h gente nossa em Keeg, o que certamente no estaria no interesse de Rhodan. Vamos aguardar. Merlin Akran resmungou alguma coisa. No me agrada nem um pouco saber que o chefe se encontra em Keeg com apenas quatro homens, e sem qualquer meio de transporte. Milhares de pessoas devem sentir a mesma coisa, coronel. E ainda este sonhador maluco, este livre-mercador ou corsrio. Se pelo menos este no tivesse ido com o chefe... Atlan sorriu com uma expresso fria. Fico satisfeito porque ele est l. Parece que o senhor subestima gravemente sua capacidade, coronel. Se Danton no estivesse perto de Rhodan, eu me sentiria ainda mais preocupado.

5
Outra onda de presso atravessou o porto espacial. Os cinco homens estavam deitados perto da coluna de sustentao grosseira de uma nave-pra. Se no fosse assim, estariam irremediavelmente perdidos. Quatro fantasmas luminosos de dimenses gigantescas subiram velozmente ao cu de Keeg. Deviam ser os ultracouraados de Old Man, que acabavam de realizar uma decolagem simultnea. Perry Rhodan escondeu o rosto entre os braos e comprimiu o corpo contra o cho. O barulho ensurdecedor tornava impossvel a comunicao. A areia tangida pelo vento chicoteava o metal da coluna de sustentao, enquanto pores de sujeira e detritos batiam ruidosamente no casco da nave. Finalmente a tormenta diminuiu. Do alto vinham os ribombos do ar superaquecido, que entrava no vcuo deixado pelas naves que acabavam de decolar. Das naves no se via mais nada. Certamente j se encontravam no espao. Protejam-se! gritou Roi Danton ao ver que Rhodan queria levantar-se. O Administrador-Geral deixou-se cair novamente no cho. Enquanto isso olhou por acaso para uma das naves-pra, que tombava para o lado em cmara lenta. A velocidade da queda ia aumentando. De repente o cho tremeu sob o impacto de milhares de toneladas de metal. Fragmentos desprenderam-se da nave destroada, que se encontrava a menos de um quilmetro dos homens. Foi por pouco disse Pandar Runete. Se tivesse cado na nossa direo... O livre-mercador levantou e bateu com a mo no traje de combate para tirar a areia. Encarou o pai com um sorriso indefinvel. Perry Rhodan deu de ombros. Parecia embaraado. Ser que os mutantes poderiam tirar as redes por um instante? perguntou. Estou interessado em conhecer a reao dos cristais. Roi fez um gesto afirmativo. Naturalmente. Um crebro que passou por uma mutao no pode ser assumido. Na verdade, o senhor e o Major Runete so os nicos que precisam destas redes. Para os outros s representam mais um fator de segurana. Rhodan olhou fixamente para o livre-mercador. Acontece que seu crebro no sofreu nenhuma mutao, no mesmo? Je ne compreends rien retrucou Roi. No compreendi nada. A veia na testa de Perry Rhodan voltou a inchar. Mas o Administrador-Geral conseguiu controlar-se e passou a dirigir-se aos mutantes. Tirem as redes de proteo e prestem ateno a eventuais comandos hipnticos. Tako e Lloyd j estavam com os capacetes abertos. Tiraram as redes hovalflex que traziam nos cabelos e estremeceram, apavorados. Que houve? perguntou Rhodan, apressado. Esto sendo...? Tako Kakuta interrompeu-o com um gesto.

Em silncio, de olhos fechados, os dois mutantes concentravam-se nos comandos hipnticos transmitidos pelos cristais de Keeg. Desde que houvera o incidente com a Omaso sabia-se que todo ser humano recebia os comandos hipnticos dos cristais, que estivesse sujeito sua influncia, quer no estivesse. Era um fato muito importante. Depois de alguns minutos os dois mutantes levantaram a cabea, ambos ao mesmo tempo. A hipnotransmisso de uma intensidade dolorosa informou Fellmer Lloyd. Os agentes de cristal de Keeg deram o alarme geral em todo o planeta. Parece que dispem de robs especiais que podem ser ativados por meio de suas vibraes hipnossugestivas. Quer dizer que os cristais do ordens aos robs? perguntou o AdministradorGeral, assustado. No acredito respondeu Lloyd, hesitante. Se no fosse minha capacidade de localizador, provavelmente nem estaria em condies de captar os grupos de smbolos de pequena durao. Acho que no crebro dos robs s so ativadas programaes bem definidas. No detectei nenhuma ordem detalhada. Tako... disse Rhodan. O teleportador esboou um sorriso gentil. Lloyd tem razo, senhor. No captei nenhum grupo de smbolos. Portanto, os cristais limitam-se a transmitir uma espcie de impulso de ativao. Ainda bem! disse o Major Runete. O que seria feito de ns se estas coisas cintilantes estivessem em condies de dar ordens aos nossos robs? A hiptese pessimista fez Rhodan sorrir. Espero que j tenham compreendido que por enquanto Atlan no poder ajudarnos. Temos de ficar escondidos em algum lugar at que a situao fique um pouco mais calma. Como se fosse para confirmar as palavras de Rhodan, o porto espacial ficou mergulhado de repente numa luz ofuscante. Os homens jogaram a cabea para trs e olharam para cima. Havia dezenas de sis artificiais fulgurantes sobre Keeg. Que loucura! murmurou Pandar Runete. Parece que estes supercouraados deram para disparar salvas de canhes conversores a esmo. Que bobagem essa? uma prova de que nosso jato espacial foi descoberto por acaso respondeu Roi Danton. Isto levou os cristais a acreditarem que havia outras espaonaves camufladas nas imediaes do planeta. Mas mesmo neste caso seu fogo de artifcio dificilmente poderia produzir efeito. Voltem a colocar as redes! disse Rhodan aos mutantes. Percebeu algum sinal de ataque hipnossugestivo, major? Runete ps as mos no capacete e sacudiu a cabea. No senhor! informou, perplexo. As redes no nos protegem completamente contra as influncias hipnossugestivas dos cristais? O Administrador-Geral sorriu, mostrando que tinha compreendido. Mas logo voltou a ficar srio. Apontou com o brao entre as duas naves-pra mais prximas, alm das quais se estendia a rea livre do campo de pouso. Oh! fez Runete. Os outros tambm olharam para o campo espacial. Empalideceram bastante quando viram as estranhas mquinas que se deslocavam na superfcie enorme.

Vinham de todos os lados mas todas seguiam numa nica direo, para o lugar em que se encontravam os terranos. *** O objeto voador tombou lateralmente sobre a borda eltica e desceu em mergulho. O uivo estridente dos propulsores atingiu os fugitivos. A uns cem metros do lugar em que se encontravam trilhas energticas solares atingiram o pavimento, derretendo grandes sulcos e correndo na direo de uma das naves-pra. Interromperam-se pouco antes de chegar l. O objeto voador subiu e afastou-se com um chiado. O rangido de esteiras e as batidas duras de ps metlicos vieram de longe. O objeto voador voltou a entrar em mergulho. Perry Rhodan viu-o chegar. Percebeu que desta vez estariam exatamente na linha de tiro. Puxou desesperadamente a alavanca de direo do propulsor antigravitacional. Foi arrancado violentamente da rota e passou em alta velocidade entre duas espaonaves. Seus companheiros foram atrs dele, imitando sua manobra. Bem ao longe as trilhas energticas lanadas pelos perseguidores atingiram o solo. Outras mquinas voadoras apareceram no cu. Descreviam curvas pouco acima das proas em ponto das espaonaves estacionadas. Parecia que procuravam alguma coisa. Deve haver poos de entrada de material que levem para baixo gritou Pandar Runete pelo telecomunicador. Perry Rhodan no respondeu. O major devia saber perfeitamente que desde o incio no tinham feito outra coisa seno procurar uma entrada do mundo subterrneo. Sua manifestao era uma reao ditada pelo pnico, que atingira a todos. Instintos antigos estavam sendo liberados, ordenando aos homens que procurassem um esconderijo, um lugar em que no estivessem expostos aos olhares dos perseguidores. Rhodan passou embaixo de uma espaonave. Atrs deles uivou um furaco de energia liberada, seguido pelo uivo dos discos voadores. Eram cinco... seis objetos voadores passando em disparada entre as naves-pra. Um deles bateu de raspo no brao saliente de um guindaste antigravitacional e caiu. Desmanchou-se numa exploso ofuscante, ao bater na coluna de sustentao de outra nave. Fragmentos incandescentes passaram chiando entre os homens. Em seguida houve outro ataque. Desta vez mais de dez discos voadores precipitaram-se sobre o inimigo invisvel. Parecia que a operao no fora muito bem coordenada. As trilhas energticas apenas abriram grandes furos em uma das naves. Para Perry Rhodan isso era uma prova de que os hipnocristais realmente no estavam em condies de comandar diretamente a ao dos robs. S podiam desencade-la. Mas se ainda levassem muito tempo procurando um esconderijo, acabariam sendo eliminados nem que fosse por um tiro que os atingisse por acaso. Robs frente! gritou de repente Kakuta com sua voz aguda. Dali a um instante Rhodan tambm os viu. Tratava-se de mquinas de aspecto grosseiro que se movimentavam sobre quatro esteiras separadas. Na parte superior das

mquinas giravam torres de armas das quais saam os canos caractersticos dos canhes energticos de calibre mdio. Parecia que os robs ainda no tinham descoberto os fugitivos. Mas isso podia mudar bem depressa. Rhodan mudou novamente de rota. Transpirou ao lembrar-se de que poderiam acabar completamente cercados. As coisas no deviam chegar a este ponto. Encontravam-se a cerca de quinhentos metros dos robs, quando as mquinas colossais se viraram abruptamente e passaram a segui-los com as esteiras rangendo. Os primeiros tiros disparados com os canhes energticos cortaram o ar. Mas passaram bem acima dos homens e das espaonaves, perdendo-se no horizonte. Mas neste exato momento desceu um grupo de discos voadores. Constantemente apareciam outros no cu cinzento, correndo com um rudo infernal na direo dos fugitivos. O Administrador-Geral viu Pandar Runete pegar a arma energtica. No atire! gritou. Runete voltou a guardar a arma. Perdo, senhor murmurou. Roi Danton sorriu com uma expresso irnica. Os robs voadores foram chegando cada vez mais perto. No demoraria, e aquilo se transformaria num inferno. Mas ainda no foi desta vez que a morte colheu os terranos. De repente as trilhas energticas disparadas pelos robs de esteira foram voltadas para cima, atingiram as mquinas voadoras e transformaram-nas em nuvens de gases incandescentes. Os discos no responderam ao fogo. Os que no foram destrudos na primeira salva desviaram-se e reuniram-se mais ao longe. De repente saram da floresta formada pelas naves-pra. Perry Rhodan desceu instintivamente. S ento compreendeu que estavam praticamente salvos ao menos por enquanto. Na outra extremidade da rea livre viam-se construes em forma de cubo. Nenhum dos cinco homens teve de olhar mais de uma vez para compreender que se tratava dos chamados abrigos de entrada. Eram construes que protegiam as entradas das instalaes do subsolo dos portos espaciais contra as ondas de presso lanadas pelas espaonaves que decolavam e contra as intempries. Se necessrio foraremos a entrada com as armas energticas! disse Rhodan, rangendo os dentes. Olhem para a esquerda! Logo sabero por qu! Centenas de robs saam entre as naves-pra. Tratava-se de verses menores dos veculos de esteiras que j tinham visto. Mas no havia dvida de que suas armas trariam a morte para os perseguidos depois que tivessem identificado o alvo. Os homens desceram para o abrigo mais prximo que nem falces famintos. Est aberto! gritou Fellmer Lloyd, estupefato. Perry Rhodan ia entrar no abrigo, mas Roi Danton passou por ele. O livre-mercador manteve a arma energtica levantada, mas avanou com um arrojo cego. No teria a menor chance de reconhecer um eventual inimigo e escapar ao seu ataque. O Administrador-Geral chegou concluso de que o comportamento de Roi se inspirara exclusivamente na preocupao pela sua segurana. De repente no compreendia mais nada.

Mas no podia perder muito tempo refletindo sobre o novo problema. Os perseguidores j tinham chegado bem perto, e quase chegava a ser um milagre que ainda no tivessem aberto fogo. O elevador antigravitacional funciona! exclamou Roi Danton em tom de triunfo. Quando alcanou o livre-mercador, Rhodan tambm viu. No abrigo que protegia a entrada reinava, ao contrrio do que acontecia nas navespra, uma ordem perfeita. Os aparelhos estavam cobertos por uma camada de p de alguns milmetros, mas no estavam estragados. A escotilha que dava para o elevador antigravitacional estava aberta. Abriu-se quando estava a alguns metros, e ento desliguei o campo defletor informou Roi. O poo do elevador era iluminado por uma suave luz amarelada. Perry Rhodan estendeu a mo e sentiu a suco do campo descendente. Fechar a entrada do abrigo! ordenou o Administrador-Geral. Em seguida saiu procura do comando da escotilha blindada, juntamente com Runete, Kakuta e Lloyd. Foi este que o encontrou. Apertou o boto vermelho e as partes da escotilha se juntaram, fechando a entrada. Perry Rhodan pegou a arma energtica, regulou-a para a potncia mxima e fez sinal para que os companheiros entrassem no poo do elevador antigravitacional. Em seguida foi para a entrada do elevador e acionou sua arma. O feixe concentrado penetrou no ao da escotilha como se fosse uma poro de manteiga. Rhodan movia a arma rapidamente de um lado para outro, fazendo com que as duas partes da escotilha se soldassem. Isso provavelmente deteria os perseguidores at que pudessem desaparecer no submundo do planeta. O Administrador-Geral virou-se para entrar no elevador. Roi Danton estava parado sua frente. Irei depois, grandseigneur. Num acesso de timidez e raiva, Rhodan agarrou o livre-mercador pelos ombros, virou-o e empurrou-o para dentro do poo. muito gentil de sua parte, mas infelizmente no posso aceitar gritou atrs dele. Saltou em seguida. *** Fellmer Lloyd voltou a colocar a rede hovalflex. Quando comeou a falar seus companheiros tiveram de desligar os microfones externos, para que o rudo das mquinas no abafasse suas palavras. Os cristais deram ordem para que os operrios que trabalham nas fbricas e nos estaleiros informem imediatamente as tropas robotizadas, se notarem a presena de estranhos, mas no participam da perseguio. Hum! fez Runete. Os subjugados no nos descobriro, pois estamos com os campos defletores ligados. Portanto, no precisamos preocupar-nos com esta ordem. Mas ela permite uma concluso interessante observou Roi Danton, calmo. Os trabalhos que se realizam aqui embaixo devem ser muito importantes para os cristais, seno eles no dispensariam a colaborao ativa dos subjugados. Olhou para Rhodan, que sorriu como quem tinha compreendido.

 Muito bem, monsieur. Vejamos o que est sendo fabricado. O Administrador-Geral voltou a ligar o microfone externo, mas regulou o volume de forma a ouvir os rudos, mas no ficar surdo com o barulho. Faam a mesma coisa disse aos companheiros. No podemos dar-nos ao luxo de dispensar as impresses acsticas. No foi necessrio que Rhodan explicasse o que queria dizer com isso. Nas ltimas duas horas tinham sido atacados quatro vezes por robs de formato estranho, e fora justamente o rudo caracterstico que eles produziam ao locomover-se que os alertara em tempo. Depois do ltimo ataque tinham subido numa esteira transportadora de pelo menos dez quilmetros de extenso, que os levara a este setor do submundo de Keeg sem serem notados. Tinham esperana de que sua presena passasse despercebida por algum tempo. No momento no se ouviam as batidas dos ps ou o ranger das esteiras que indicasse a proximidade dos perseguidores. Correram um atrs do outro at o fim do hall, junto ao qual corria a esteira transportadora, que agora estava escondida atrs de uma parede. Tiveram de descer da fita, porque de repente caram pesados rolos de arame terconite do teto. Felizmente isso acontecera perto de uma sada de emergncia. Talvez esta fosse colocada neste lugar justamente para que os operrios que usassem a esteira pudessem descer em tempo. Perry Rhodan, que corria na frente dos outros, levantou a mo e parou. Quando os outros o alcanaram, viram a entrada de um gigantesco pavilho, que estava fortemente iluminado. Grandes mquinas se enfileiravam. Eram centenas ou at milhares. Entre as mquinas de uma das fileiras corriam esteiras transportadoras muito largas, sobre as quais as peas se juntavam, sem que do lugar em que se encontravam os homens pudessem ver como seria o produto final. Vamos entrar! cochichou Rhodan. Talvez encontremos uma sada do outro lado. Rpido! No usaram os equipamentos antigravitacionais, porque ainda no sabiam o que tinham feito para chamar a ateno dos perseguidores. Os robs deviam ter algum meio de detect-los. Talvez fosse por causa das radiaes energticas de seus equipamentos. Os homens atravessaram aos saltos o espao que os separava da primeira fileira de mquinas. Viram que constantemente se acendiam luzes de controle nos revestimentos laterais dos dispositivos automticos. Fortes batidas e um zumbido suave saam de seu interior. Coisas parecidas com complicadas aparelhagens eletrnicas entraram pela abertura das mquinas, vindas pelas esteiras transportadoras, para sair do outro lado, aparentemente sem qualquer modificao. Certamente cada autmato s acrescentava uma pea insignificante. O fornecimento de material era feito exclusivamente atravs de uma abertura no cho. No se viam outros meios de transporte de carga. O Administrador-Geral abaixou-se e olhou por baixo da esteira. Outra esteira passava a uns dez metros de distncia e atrs dela outra e mais outra. Parecia uma srie sem fim. Vamos passar por baixo de algumas esteiras e depois correremos paralelamente a uma das fileiras de mquinas decidiu Rhodan. Se no fizermos isso, seremos vistos imediatamente por algum que entre aqui. No era difcil passar por baixo das esteiras. Sua face inferior ficava cerca de um metro acima do cho. Quando tinham passado por cinco fileiras, o Administrador-Geral ergueu-se.

 Acho que j chega. Vamos! disse. Mas antes que pudesse fazer qualquer movimento, Tako Kakuta puxou-o para trs. H gente por a, senhor! cochichou o teleportador, nervoso. Quatro homens vieram ao seu encontro pelo corredor que separava duas fileiras de mquinas. Traziam bolsas pesadas a tiracolo e empurravam uma plataforma antigravitacional na qual havia alguma coisa que quela distncia no se via o que era. No representam nenhum perigo para ns disse Rhodan. Vamos para o outro corredor. Passaram por baixo de mais uma esteira transportadora e seguiram seu caminho na mesma direo que antes. Demorou cerca de cinco minutos at que vissem de novo os quatro homens. Os quatro olhavam fixamente para a frente. Mas ao contrrio dos homens que trabalhavam no estaleiro situado na superfcie, estes no pareciam famintos nem maltratados. Sua barba no era de mais de um dia e os macaces eram limpos. Viam-se perfeitamente as marcas de identificao. EX-17008 leu Perry Rhodan. Estes homens vieram de uma nave exploradora. Parece que todos os escravos de Keeg foram recrutados entre os extripulantes das naves exploradoras. Tenente Karge Elroy leu Roi Danton na manga de um dos homens. O outro um certo Capito Billy Haffgus exclamou Tako Kakuta. Billy Haffgus disse Lloyd, pensativo. Droga! Eu o conheo. Certa vez cumpri uma misso no setor de Pliades, e uma nave exploradora me levou e deixou-me em Dookan. Nessa nave havia um astrofsico chamado Billy Haffgus. Na poca ainda era tenente. Lloyd rangeu os dentes. E agora? O que os cristais fizeram dele? Olhou com uma expresso de revolta para as costas dos homens, que acabavam de parar perto de uma das mquinas. Aquele que trazia sobre a manga uma placa com o nome Elroy abriu um alapo lateral do mecanismo automtico. Outro homem entregoulhe alguma coisa que acabara de tirar do recipiente de plstico que ocupava quase toda a plataforma antigravitacional. Elroy enfiou o objeto na abertura da mquina e voltou a fechar o alapo. So matrizes de fabricao disse Tako. Programam a mquina para a prxima srie de produo. Roi acenou com a cabea. Parecia pensativo. Para isso precisam de homens que ainda so capazes de pensar um pouco. Qualquer troca colocaria em desordem o processo de produo. Por isso estes homens parecem fisicamente sadios. Sabe-se que os cristais so capazes de distinguir os diversos trabalhadores. Acho que deveramos sair daqui! insistiu Pandar Runete. Tenho a impresso de que daqui a pouco nos depararemos com outra surpresa. Tire a rede e fique na escuta, Lloyd! ordenou Rhodan. O telepata e localizador ps-se a escutar. Depois de alguns segundos ficou com o rosto tenso. Eles sabem onde estamos! exclamou. Os cristais deram ordem para que os trabalhadores do setor oito se protejam assim que apareceram os robs e evitem ficar perto de ns. Como pode ter certeza de que aqui o setor... principiou Roi.

Mas no pde concluir. Olhe! gritou Runete. Os trabalhadores deixaram a plataforma onde estavam e saram correndo. Parbleu! indignou-se Roi. Comeou a movimentar-se quando viu o pai sair correndo. Os outros correram atrs dele. No momento em que atingiram a sada, que ficava do outro lado do pavilho, os primeiros robs entraram. Rhodan e Danton sacaram suas armas energticas no mesmo instante. Dois robs pararam de repente, dando a impresso de que tinham esbarrado numa muralha invisvel. Os outros trs atiraram. Mas os terranos j se tinham abrigado atrs de duas mquinas. Os tiros disparados por Lloyd, Kakuta e Runete puseram fora de combate as mquinas de guerra restantes. Parecia que seu sistema de controle de tiro fora bloqueado, uma vez que no respondiam ao fogo, embora os canos das armas energticas que saam das cpulas continuassem intactos. Provavelmente so capazes de localizar-nos pelas redes! gritou Tako enquanto saa do pavilho atrs dos companheiros e como estes saltava de cabea no apertado poo do elevador. *** Tako voltou a apresentar sua hiptese quando estavam sentados na esteira transportadora, que os carregava para um lugar ainda desconhecido. Roi Danton franziu a testa, pensativo. possvel disse um tanto inseguro e olhou para o pai. As redes hovalflex compensam as vibraes dos cristais por meio de uma radiao de pequena intensidade. Se os robs forem capazes de detectar esta radiao... No concluiu a frase. Todos sabiam que se deparavam com um problema praticamente insolvel. Se retiravam as redes, abandonando-as em algum lugar, Perry Rhodan e o major fatalmente seriam subjugados pelas radiaes hipnossugestivas. Se ficavam com as redes na cabea, serviam constantemente de pista para os perseguidores. Por isso parecia um tanto imprprio que Danton de repente mudasse de assunto. Monsieur Lloyd disse. O senhor recebeu as ordens dos cristais mais vezes que Tako. Roi ficou vermelho ao dar-se conta de que chamara o teleportador de Tako em vez de Monsieur Kakuta, embora oficialmente no o devesse conhecer melhor que ao localizador. Mas parecia que ningum notara. Gostaria de saber prosseguiu se a intensidade das vibraes captadas permite uma concluso sobre a quantidade de cristais. Fellmer Lloyd franziu o sobrecenho, espantado. Ps-se a refletir. Acho estranho o senhor fazer esta pergunta murmurou. Realmente notei mas s no subconsciente que as vibraes so muito mais rpidas quando os cristais aludem a ns e do ordens a nosso respeito. O senhor quis dizer que as vibraes se tornam mais fortes corrigiu Rhodan. No senhor. O aumento de intensidade no devido a um reforo quantitativo, mas ao aumento da freqncia das vibraes. Obrigado. J basta disse Roi. Notou que os olhos dos companheiros estavam pousados nele e sorriu.

 J compreendi que em Keeg s existe a quantidade de cristais necessria ao controle dos prisioneiros. Ser que no uma concluso forada? perguntou Rhodan, irnico. Talvez seja, grandseigneur reconheceu Danton e deu de ombros. Mas parece que a percepo registrada por Monsieur Lloyd refora minha hiptese. Fico me perguntando por que os cristais fizeram com que os quatro gigantes de Old Man pousassem em Keeg, em vez de envi-los diretamente ao lugar em que deve estar depositado o grosso dos agentes de cristal. Talvez no queiram arriscar-se a ver as supernaves ultramodernas do rob gigante voaram sua base secreta. Temos de encontrar as naves que foram escolhidas para viajar ao planeta secreto dos agentes de cristal disse Perry Rhodan com a voz trmula em meio ao silncio que se seguiu s palavras do livre-mercador. Roi Danton abriu a boca para dar uma resposta. Mas Pandar Runete tirou de repente sua arma energtica e atirou. Houve uma enorme exploso, que varreu os terranos de cima da esteira transportadora. Se no fosse a exploso, provavelmente no teriam escapado aos tiros energticos dos robs de guerra que apareceram de surpresa. Foram obrigados a usar o equipamento de vo, seno no teriam como escapar. Escotilhas abriam-se em toda parte, e delas safam andando ou rolando pesadas mquinas de guerra. Tiros energticos cruzavam o ar. Mas os robs levavam desvantagem porque os fugitivos no podiam ser detectados oticamente, enquanto as mquinas representavam um alvo que os cincos homens, que eram excelentes atiradores, no podiam errar. Mais tarde os homens no seriam capazes de dizer como fizeram para entrar num elevador antigravitacional que levava para cima e atravessar seis grandes pavilhes industriais. Descansaram num depsito de entrega automtica de peas pesadas. E agora? perguntou Rhodan, ofegante. Sugiro que o major e eu nos separemos dos outros. Tentem chegar aos estaleiros procurados e tratem de colocar-se em segurana. O senhor nos ofende, grandseigneur disse Roi Danton em tom afetado. Sorriu e tirou um recipiente de plstico estreito e achatado de um dos numerosos bolsos externos de seu traje. Que isso? perguntou Runete, desconfiado. Abra o capacete e o senhor perceber respondeu Roi. Levantou o recipiente, para que todos vissem o frasco de spray. Gs gioflex comprimido informou. Ah, j sei observou o Administrador-Geral. o gs usado durante a operao de reconquista da Omaso. Mas s produz efeito depois de uma hora. Acontece que a composio deste gs diferente, grandseigneur prosseguiu Danton, calmo. Produz efeito assim que for inalado. Faam o favor de abrir os capacetes. O major e Rhodan compreenderam. No perderam tempo fazendo perguntas, pois sabiam que os robs que os perseguiam poderiam aparecer de um momento para outro. O jato do spray produziu um chiado. Kakuta e Lloyd ampararam os homens que iam cair e colocaram-nos cuidadosamente no cho.

 No faam isso! pediu o livre-mercador. Segurem-nos e liguem o equipamento antigravitacional de seu traje de combate. Antes disso fechem seus capacetes. Temos de sair daqui. Roi ps a mo nos cabelos de Rhodan e Runete e tirou as redes finas como teias de aranha. Guardou-as cuidadosamente numa prateleira do tamanho de uma casa. Colocou sua prpria rede e as de Kakuta e de Lloyd no mesmo lugar. Vamos embora! disse. *** O abalo derrubou-o e os fez rolar pela escada na qual tinham estado, contemplando o gigantesco pavilho do estaleiro. Felizmente o peso de Perry Rhodan e do Major Runete j fora reduzido a zero. Seus corpos flcidos ficaram suspensos no ar e tiveram de ser puxados para baixo. Foi no canto do qual viemos disse Kakuta. A cor de seu rosto passara para o esverdeado. Foi respondeu Roi em tom seco. Esto se tornando mais radicais. Est na hora de darmos o fora. Acha que provocaram uma exploso no depsito em que foram guardadas as redes? perguntou Lloyd. Roi Danton soltou uma estrondosa gargalhada. Apontou para as oito naves-pra estacionadas em fila no pavilho do estaleiro. As proas em ponta saam por aberturas gigantescas no teto, e escotilhas penduradas nele separavam as naves. No! No estavam imveis. Desciam devagar. Roi compreendeu imediatamente. Tako, vamos para a nave mais prxima! Apontou para Rhodan e Runete. Desta vez nem se dera conta de que acabara de chamar o teleportador pelo primeiro nome, como costumava fazer antigamente. O verde do rosto de Tako acentuou-se ainda mais. Mas o teleportador no protestou. Pegou os dois homens e desapareceu. Tivemos sorte! exclamou, ofegante. Sa num depsito que fica na popa da nave. Estendeu as mos. Lloyd e Danton seguraram-nas imediatamente. No mesmo instante viram-se numa sala pouco iluminada. Algumas prateleiras subiam que nem paredes de rocha. Estavam vazias. Ento isso murmurou Lloyd. Esta nave trar um suprimento de matria cristalina, que ser colocada nos ultracouraados de Old Man aqui mesmo, em Keeg. De repente sobressaltou-se. Arregalou os olhos. Precisamos sair daqui. Se estas naves decolarem... Quem sabe l onde iremos parar? Pois isso respondeu Roi, tranqilo. Ainda no sabemos, mas queremos descobrir, no mesmo? O senhor ficou louco! gritou o mutante. Roi sacudiu a cabea. Indique uma alternativa vivel, Monsieur Lloyd disse. Keeg transformouse num inferno. Acabaramos sendo descobertos e mortos, mesmo sem as redes. Por enquanto no desconfiam de que estamos nesta nave. Fao votos de que isso nem lhes passe pela cabea, pelo menos antes da decolagem.

 Ele tem razo disse Kakuta em tom indiferente. Obrigado! O livre-mercador inclinou a cabea. Je vous remercie beacoup, Monsieur Kakuta. Muito obrigado. Mandou que todos se sentassem, quando o rugido dos propulsores encheu a sala. Os trs sentaram perto dos dois homens inconscientes e esperaram. Os minutos transformaram-se numa eternidade. De repente a nave trepidou fortemente. O bramido dos jatos-propulsores tornou-se mais forte. Outros mecanismos entraram em funcionamento. Roi Danton olhou para o crongrafo de pulso. Le treize novembre, a douze heures trente-cinq... disse, pensativo. Como? perguntou Fellmer Lloyd no tom de quem no tinha entendido. Eu disse que hoje o dia treze de novembro. So exatamente 12:35 horas, monsieur. Quero fixar o momento histrico em que iniciamos o avano para o esconderijo dos hipnocristais. Tako Kakuta bocejou e massageou as tmporas. Em 2.435 Anno Domini, monsieur. O senhor se esqueceu de acrescentar. Boa noite. Ei! exclamou Lloyd. Estamos em pleno meio-dia. E da? perguntou Tako, sonolento, e voltou a abrir os olhos. Qualquer hora serve para a gente se sentir feliz. Recostou-se e dali a pouco estava roncando. Roi tambm estava cansado. Passara por muita coisa. Acho que tambm deveria dormir, Monsieur Lloyd disse. Mais tarde poder revezar-me. Obrigado respondeu o localizador. Posso saber o que pretende fazer? Pode, monsieur. O livre-mercador ps a mo num bolso externo e tirou uma caixinha retangular. Um minicomunicador! exclamou Lloyd. Roi ficou com o rosto srio e fez um gesto afirmativo. Isso mesmo. Assim que perceber pelo rudo das mquinas que samos da atmosfera, transmitirei uma informao para a Crest IV e a Francis Drake. Graas a Deus! respondeu Fellmer Lloyd, aliviado. Pensei que eles nunca viessem a saber o que feito de ns. Mas tenha cuidado para que a mensagem no seja ouvida por quem no devia. Roi Danton deu de ombros. No podia fazer nada para diminuir o risco. Passou os dedos pelo teclado do aparelho. Finalmente apertou resolutamente o boto que o acionava. Comeou a falar devagar para dentro do microfone de ranhuras, enquanto a navepra acelerava e se precipitava espao a fora com um destino ignorado. Roi Danton chamando Crest IV e Francis Drake! repetiu. Encontro-me a bordo de uma nave-pra que acaba de decolar do planeta Keeg com destino ignorado. Estamos todos bem. Lorde-Almirante Atlan, peo-lhe que siga s escondidas as espaonaves, que devem ser em nmero de oito... Depois de quinze minutos Roi desligou. Mas continuou com o receptor ligado.

Roi Danton encostou o minsculo alto-falante ao ouvido e ficou na escuta. Mas s ouviu o chiar, crepitar e ranger das interferncias csmicas. Suspirou e voltou a ativar o transmissor. Quem sabe se no acabaria sendo ouvido...?

*** ** *

Enquanto Perry Rhodan, Atlan e Roi Danton saram numa perseguio, Bell vigia a figura gigantesca de Old Man com 2.OOO unidades da Frota Solar. A pacincia no o forte de Bell. O Marechal-deEstado no demora em lanar uma operao-comando, durante a qual Gucky, o rato-castor, se encontra com o homem que sacrificou o prprio corpo, enquanto Gucky jnior recebe seu batismo de fogo... Leia mais sobre isto no prximo volume da srie Perry Rhodan, intitulado O Presente dos Viajantes do Tempo.

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