BIOGRAFA

Bibliografa: Astronoma Por

DE
Para Nancy

COPRNICO
Curiosos Hayhaway

Prcticamente a partir del momento de su muerte Nicols Coprnico con su (Sobre (1473-1543) libro De las revoluciones revolucion de los la astronoma coelestium revolutionibus orbium orbes

celestes), que afirmaba que el Sol, no la Tierra, es el centro del universo. Pero fue un profeta refluente, pues era una hombre reservado e introvertido, esencialmente conservador, que durante la mayor parte de su vida ocup un puesto de cannigo. Hijo de un comerciante en cobre que muri cuando Nicols tena diez aos, Coprnico fue adoptado por su to Lucas Waczenrode, quien se asegur de que el tmido chico y su disoluto hermano mayor hicieran estudios. Coprnico (su nombre original era Niklas Koppernigk y l lo latinizo, como estaba de moda) estudi matemticas y arte en la Universidad de Cracovia, astronoma en Bolonia, medicina en la Universidad de Padua (unos estudios de tres cursos) y derecho cannico en Ferrara. En la poca en que acab los estudios, en 1506, su to un hombre con fama de no rerse nunca era obispo de Ermeland, una regin polticamente voltil de la Prusia oriental. Coprnico, que ya haba sido nombrado cannico de la Iglesia catlica, pas a ser el ayudante al tiempo que mdico personal de su to. Se dedic a la reforma de la moneda y se esforz en mantener Ermeland independiente de sus poderosos vecinos, Polonia y los caballeros de la Orden Teutnica, pero tuvo pocos amigos y no se cas. Ms tarde se supo que tena una relacin sentimental con su ama de llaves, Anna; las autoridades eclesisticas le pidieron que le pusiera fin y l obedeci. Pero si su vida personal y pblica estuvo dedicada a mantener el orden social, su vida intelectual estuvo orientada a derrumbarlo. Al inicio de su carrera como cannigo pas muchas horas pensando en el sistema geocntrico de Ptolomeo, que le pareca inadecuado porque precisaba de complicadas explicaciones para dar cuenta de fenmenos ordinarios como el movimiento retrgrado o la constante proximidad de Mercurio y Venus al Sol. Se le ocurri a Coprnico que si la Tierra fuera en realidad el centro del sistema ningn planeta debera hacer retrocesos. Del mismo modo, si Venus y Mercurio giraban alrededor de la Tierra, deberan situarse a veces lejos del Sol, lo cual nunca ocurra.

Por otra parte, si se utiliza el sistema cuyo centro es el Sol que propuso Aristarco de Samos, estas dificultades intrnsecas se superan fcilmente. Venus y Mercurio se veran cerca del Sol porque en realidad se hallan ms cerca del Sol. Los planetas daran en ocasiones la sensacin de moverse hacia atrs porque a veces la Tierra los adelanta en su interminable dar vueltas alrededor del Sol. Todo esto era evidente para Coprnico, pero se lo callaba.

Luego, en 1512, despus de haber asistido junto con su to a la recepcin con motivo de la boda del rey de Polonia en Cracovia, Waczenrode sufri una grave intoxicacin alimentaria y muri. (La muerte fue tan repentina que se pens en un posible asesinato.) Coprnico se traslad a Frauenburg, donde se hizo cargo de las obligaciones de cannigo de la catedral y se instal para el resto de su vida en una torre rectangular almenada que dominaba un lago cuyas aguas fluan hacia el mar Bltico. All escribi un breve resumen de sus ideas, explicando que el Sol es el centro del universo, que la Tierra rota sobre su eje y orbita alrededor del Sol, y que este movimiento es el que explica los retrocesos de los planetas.

Aunque este revolucionario tratado slo circul de forma privada, las nuevas ideas se extendieron. Durante las tres dcadas siguientes a la aparicin de su teora, Coprnico ni public ni ense, pero su sistema era comentado all donde se reunan varios astrnomos.

Coprnico no particip en estas conversaciones. No obstante. redefin su teora. En los mrgenes de los libros que iba leyendo, a menudo tomaba notas astronmicas, junto con apuntes que se referan a curas para el dolor de muelas, las piedras de rin, los callos y la rabia, enfermedades cuyos medicamentos contenan ingredientes tales como canela, dc tamo, herrumbre, perlas, hueso del corazn de venado y cuerno de unicornio. Elabor unas nuevas tablas sobre el movimiento de los planetas y escribi extensamente. Pero, como otros muchos autores, guardaba los manuscritos en su cajn. Su inclinacin debido a su carcter retrado, a su conciencia de que su teora podra desencadenar una controversia eclesistica y quizs a su gusto por el culto pitagrico al secreto era no publicarlos nunca.

Probablemente no lo habra hecho, adems, de no ser porque al final de su vida, fortuita e inesperadamente, gan un discpulo, un joven profesor de matemticas y astronoma que lleg a Frauenburg a estudiar con el gran hombre. Georg Joachim Iserin, conocido por Rheticus (adopt el nombre latino para eludir ser vinculado a

su padre, un mdico decapitado por brujera), inmediatamente inst a Coprnico a publicar. Esto sumi a Coprnico en un mar de nervios y dudas. Preocupado porque su teora iba contra el saber aceptado de la poca, Coprnicoquiso no obstante publicar sus tablas de los movimientos de los planetas: lo que no quiso fue mencionar la teora que las respaldaba. Cuando llev a Rheticus, luterano, a casa de su nico verdadero amigo, Tiedemann Giese, obispo de una dicesis vecina, su amigo y su discpulo trataron de convencerlo de la importancia de que publicara tanto sus tablas como sus opiniones. Por ltimo se alcanz un compromiso; Rheticus escribira un libro explicando las ideas de Coprnico, a quien slo lo mencionara por su nombre de pila y su lugar de nacimiento.

Rheticus escribi as una carta a uno de sus maestros en la que describa la teora del reverendo padre Dr. Nicols de Torun, cannigo de Ermeland. Hizo que se imprimiera la carta, que inclua comentarios astrolgicos y bblicos, y la envi a unas cuantas personas. Ahora que haba expuesto la teora, aumentaron las presiones sobre Coprnico para que publicase todos sus descubrimientos. Al final cedi. Rheticus se ocup del trabajo, copiando meticulosamente (y haciendo correcciones de menor importancia) el voluminoso manuscrito de Coprnico. Cuando hubo acabado, se inici el proceso de imprimir el libro, pero, como llevaba ya dos aos fuera de su universidad, lo dej para volver a hacerse cargo de sus obligaciones docentes. Regres a la Universidad de Wittenberg y fue elegido en seguida decano. Cuando concluy su mandato, en mayo de 1542, se traslad a Nuremberg, con el manuscrito en las manos, a concluir la tarea.

Poco despus Rheticus consigui un nuevo puesto en la Universidad de Leipzig y abandon el proyecto. Tal vez se sintiera alejado de Coprnico, pues en los agradecimientos del libro, que sin duda Rheticus vio, Coprnico omita mencionar al hombre que ms le haba ayudado. De modo que Rheticus traspas la responsabilidad de imprimirlo a otra persona.

De todas

las

anomalas

astronmicas

que

confundan

los

observadores precopernicanos, la ms desconcertante era cmo los planetas, que por regla general avanzaban por el firmamento de oeste a este, en ocasiones daban la sensacin de invertir la direccin. Los primeros astrnomos creyeron que estos aparentes retrocesos, o retrogradacin, eran reales e inventaron complicados sistemas para explicarlos.

Coprnico demostr que el movimiento hacia atrs de los planetas es una ilusin. Ocurre porque los planetas giran alrededor del Sol a distintas distancias. Como consecuencia, a menudo la Tierra adelanta a un planeta ms alejado, que entonces da la sensacin de retroceder, exactamente igual que el tren de cercanas que traquetea dirigindose hacia el campo parece, sin embargo, estar regresando a la ciudad cuando el tren expreso en que va uno avanza ms deprisa por las vas de al lado. Del mismo modo, un planeta interior que se mueva ms deprisa, como Mercurio, que recorre una rbita ms corta, puede dar la impresin de moverse hacia atrs porque da varias vueltas alrededor del Sol durante el ao terrestre. De modo que da la impresin de cambiar de direccin repetidas veces cuando adelanta a la Tierra y luego se aleja de nosotros. En realidad lleva en todo momento la misma direccin. Entra en escena Andreas Osiander. Sacerdote luterano, haba propuesto dos aos atrs que, si Coprnico se decida a publicar el libro, sera prudente decir que las hiptesis que contena no eran artculos de fe sino meramente artificios para calcular. Al hacer esta rectificacin, pens Osiander, Coprnico esquivara las crticas de los aristotlicos y los telogos a cuyas contradicciones temis. Teniendo esta idea an presente, Osiander se la aplic a s mismo, para proteger a Coprnico, y agreg un prefacio equvoco, famoso en la historia de la astronoma, que rebajaba la importancia del libro. Estas hiptesis no necesitan ser ciertas, ni siquiera probables; si aportan un clculo coherente con las observaciones, con eso basta escribi Osiander. Por lo que se refiere a las hiptesis, que nadie espere nada cierto de la astronoma, que no puede proporcionarlo, a no ser que se acepten por verdades ideas concebidas con otros propsitos y se aleje uno de estos estudios estando ms loco que cuando los inici. Adis. El prefacio sin firmar, que todo el mundo atribuy a Coprnico, arrojaba dudas sobre las ideas del libro al dar a en tender que ni siquiera el autor las crea.

Se tard un ao en acabar la impresin del volumen, tiempo durante el que Coprnico tuvo un ataque de apopleja y qued parcialmente paralizado. El primer

ejemplar impreso del libro, que estaba dedicado al papa, lleg al castillo de Frauenburg el 24 de mayo de 1543.

Aquel mismo da, ms tarde, muri Coprnico. Su sistema prevaleci. No era el modelo elegante que imaginamos nosotros, porque Coprnico, lo mismo que Aristteles, estaba encadenado a la idea de la perfecta rbita circular. (Slo despus de que Johannes Kepler anunciara que las rbitas eran elpticas fue posible un sistema verdaderamente exacto.) En consecuencia, hubo que ajustar algunos detalles. Coprnico hizo lo que hubiera hecho cualquier otro: agreg epiciclos, ruedas dentro de las ruedas en las que daban vueltas los distintos astros. Por ejemplo, nueve ruedas diferentes explicaban los distintos movimientos de la Tierra. Adems, las ruedas, como en el caso de Filolao, no giraban alrededor del Sol sino alrededor de un punto prximo al Sol. Y de acuerdo con Kepler, quien puso al descubierto que el autor del infame prefacio era Osiander, Coprnico ni siquiera descart la nocin de que los cuerpos celestes pudieran estar incrustados en cristal slido. En resumen, el sistema copernicano era un galimatas. Eso no tuvo importancia, como tampoco tuvo importancia que el entero mundo cristiano rechazara oficialmente la tesis. Martin Lutero calific a Coprnico de astrlogo advenedizo y se quej de que Este loco quiere invertir toda la ciencia astronmica. Lutero tena razn. Durante la vida de Galileo el papa puso a Coprnico en el ndice de libros prohibidos (donde sigui hasta 1835, el ao que Charles Darwin zarp hacia las islas Galpagos a bordo del Beagle-Sin embargo el sistema copernicano, a diferencia del ptolomeico, estaba basado en la realidad. La Tierra haba sido zarandeada para siempre. El sol era el rey. Una Curiosidad: En 1512 Nicols Coprnico, el padre de la astronoma moderna, lleg a la catedral medieval de Frombork (Polonia) donde ejerci de cannigo durante dcadas y muri entre sus muros en el ao 1543. Varios arquelogos han intentado desvelar el secreto mejor guardado de este monumental edificio de piedra: dnde se encontraba enterrado el cuerpo del padre de la teora heliocntrica, pues todo indicaba que, segn la tradicin, a ste se le tena que haber dado sepultura en algn lugar de la catedral. El hallazgo se produjo debajo de un altar, pero que se encontraba en mal estado por lo que no se pudo recuperar la totalidad de los resto. Un grupo de investigadores polacos anunci con una seguridad del 97% que haba encontrado el crneo y algunos restos de Coprnico, el cientfico que

descubri que la Tierra y los dems planetas giran alrededor del Sol. Con una prueba de ADN confirmaremos si estamos o no ante Coprnico, declar el profesor Jezry Gassowski, jefe del equipo de expertos que llevaban ms de un ao explorando a fondo la colosal iglesia.