Para explicar el color azul del cielo, imaginemos que dejamos pasar un rayo de sol por un prisma de vidrio.

La luz se abre en un abanico de colores (se dispersa) por refraccin y como resultado de esta dispersin vemos una gama de colores: violeta, azul, verde, amarillo y rojo. El rayo violeta es el que se ha separado mas de la direccin del rayo blanco y ah esta precisamente la explicacin del color del cielo. La desviacin es mxima para los rayos de longitud de onda corta (violeta y azul), y mnima para los de longitud de onda larga (amarillos y rojos), que casi no son desviados. Los rayos violetas y azules, una vez desviados, chocan con otras partculas de aire y nuevamente varan su trayectoria, y as sucesivamente: realizan, pues, una danza en zigzag en el seno del aire antes de alcanzar el suelo terrestre. Cuando, al fin, llegan a nuestros ojos, no parecen venir directamente del Sol, sino que nos llegan de todas las regiones del cielo, como en forma de fina lluvia. De ah que el cielo nos parezca azul, mientras el Sol aparece de color amarillo, pues los rayos amarillos y rojos son poco desviados y van casi directamente en lnea recta desde el Sol hasta nuestros ojos. Si profundizamos un poco ms, la explicacin es ms compleja. La luz es una onda electromagntica y las piezas fundamentales de la materia en su estado ms frecuente en la Tierra, son los tomos. Si las partculas existentes en la atmsfera, tienen un tamao igual o inferior al de la longitud de onda de la luz incidente (tomos aislados o pequeas molculas), la onda cede parte de su energa a la corteza atmica que comienza a oscilar, de manera que un primer efecto de la interaccin de la luz con las partculas pequeas del aire es que la radiacin incidente se debilita al ceder parte de su energa, lo que le sucede a la luz del Sol cuando atraviesa la atmsfera. Evidentemente esta energa no se queda almacenada en el aire, pues cualquier tomo o partcula pequea cuya corteza se agita, acaba radiando toda su energa en forma de onda electromagntica al entorno en cualquier direccin. El proceso completo de cesin y remisin de energa por partculas de tamao atmico se denomina difusin de RAYLEIGH (en honor del fsico ingls Lord Rayleigh que fue el primero en darle explicacin) siendo la intensidad de la luz difundida inversamente proporcional a la cuarta potencia de la longitud de onda. La difusin ser mayor por tanto, para las ondas ms cortas: Como consecuencia de ello, llegamos a la misma conclusin, la luz violeta es la ms difundida y la menos, la roja. El resultado neto es que parte de la luz que nos llega desde el Sol en lnea recta, al alcanzar la atmsfera se difunde en todas direcciones y llena todo el cielo. El color del cielo, debera ser violeta por ser sta la longitud de onda ms corta, pero no lo es, por dos razones fundamentalmente: porque la luz solar contiene ms luz azul que violeta y porque el ojo humano (que en definitiva es el que capta las imgenes -aunque el cerebro las interprete-), es ms sensible a la luz azul que a la violeta. El color azul del cielo se debe por tanto a la mayor difusin de las ondas cortas. El color del sol es amarillo-rojizo y no blanco, porque si a la luz blanca procedente del Sol -que es suma de todos los colores- se le quita el color azul, se obtiene una luz de color amarillo-roja. La difusin producida por los gases es muy dbil, sin embargo, cuando el espesor de gas es muy grande, como sucede en la atmsfera, fcilmente se puede observar la luz difundida. El hecho de que la difusin sea mayor para las ondas ms cortas, es la base de la utilizacin de los faros antiniebla. Independientemente de todas las posibilidades que se puedan presentar, puede afirmarse que, cuanto mayor sea el nmero de partculas que enturbian el aire, tanto peores sern las condiciones de visibilidad a travs de dicho aire. El color del cielo se debe a tres factores: a la composicin de la luz, a la atmsfera y a nuestra fisiologa.

La teora del color, desarrollada inicialmente por Newton, explica que la luz blanca est formada por la suma de todos los colores del arcoiris. Y que cuando vemos un objeto de un color es porque refleja cierta longitud de onda y absorbe el resto, o lo que es lo mismo, refleja ese color mientras absorbe los dems. En un extremo del espectro visible se encuentra el rojo, cuya longitud de onda es la ms larga y, por ello, su frecuencia la ms baja (por eso se les llama infrarrojos a las longitudes de onda ms largas) y en el otro extremo el violeta, cuya longitud de onda es la mas corta y, por ello, su frecuencia la ms alta (por eso se les llama ultravioleta a las longitudes de onda ms cortas). La luz del sol tiene que atravesar la atmsfera para llegar a nosotros, y aunque el aire puro es incoloro, pues todas las longitudes de onda lo atraviesan, las minsculas partculas de polvo y de agua en suspensin, ms pequeas que las longitudes de ondas de la luz visible, no tienen tamao suficiente para repeler la onda y solamente la desvian ligeramente de su camino original. Una y otra y otra vez. Es lo que se conoce como dispersin. Ocurre que las longitudes de onda del extremo azul del espectro, al ser ms cortas, son dispersadas en mayor medida que las del resto de colores, lo que confiere objetivamente un color azul-violeta a nuestro cielo. Pero resulta que nuestros ojos captan el color a su manera, o mejor dicho, nuestro cerebro interpreta la frecuencia de las ondas segn la informacin recibida a travs de los ojos y de su particular fisiologa. Nuestros ojos poseen unos conos sensibles a solo tres colores: rojo, verde y azul. El resto de colores excita varios tipos de conos a la vez, o lo que es lo mismo, podemos obtener el resto de colores a partir de la combinacin de esos tres. Y como nuestra vista es ms sensible al color azul que al violeta, es ste el color que observamos al contemplar el cielo.