El ciclo de Carnott establece que el rendimiento de una mquina trmica es siempre menor o igual que el de una mquina trmica

reversible que opere entre las mismas temperaturas. Como corolario, el rendimiento de todas las mquinas trmicas reversibles que operen entre las mismas temperaturas es el mismo, independientemente del sistema fsico que corresponda a la mquina. Puede ser un gas ideal sometido a compresiones o expansiones, puede ser un material paramagntico sometido a campos magnticos variables, puede ser un sistema bifsico formado por agua y vapor de agua el resultado es siempre el mismo. Para conseguir la mxima eficiencia la mquina trmica que estamos diseando debe tomar calor de un foco caliente, cuya temperatura es como mximo Tc y verter el calor de desecho en el foco fro, situado como mnimo a una temperatura Tf. Para que el ciclo sea ptimo, todo el calor absorbido debera tomarse a la temperatura mxima, y todo el calor de desecho, cederse a la temperatura mnima. Por ello, el ciclo que estamos buscando debe incluir dos procesos isotermos, uno de absorcin de calor a Tc y uno de cesin a Tf. Para conectar esas dos isotermas (esto es, para calentar el sistema antes de la absorcin y enfriarlo antes de la cesin), debemos incluir procesos que no supongan un intercambio de calor con el exterior (ya que todo el intercambio se produce en los procesos isotermos). La forma ms sencilla de conseguir esto es mediante dos procesos adiabticos reversibles (no es la nica forma, el motor de Stirling utiliza otro mtodo, la recirculacin). Por tanto, nuestra mquina trmica debe constar de cuatro pasos: CD Absorcin de calor Qc en un proceso isotermo a temperatura Tc. DA Enfriamiento adiabtico hasta la temperatura del foco fro, Tf. AB Cesin de calor | Qf | al foco fro a temperatura Tf. BC Calentamiento adiabtico desde la temperatura del foco fro, Tf a la temperatura del foco caliente, Tc. 2.2 Gases ideales Como ejemplo de Ciclo de Carnot consideraremos el caso de una mquina trmica compuesta por un gas ideal situado en el interior de un cilindro con un pistn. Para que el ciclo sea reversible debemos suponer que no existe friccin en el sistema y todos los procesos son cuasiestticos. Para un sistema de este tipo los cuatro pasos son los siguientes: Expansin isoterma CD El gas se pone en contacto con el foco caliente a Tc y se expande lentamente. Se extrae trabajo del sistema, lo que provocara un enfriamiento a una temperatura ligeramente inferior a Tc, que es compensado por la entrada de calor Qc desde el bao trmico. Puesto que la diferencia de temperaturas entre el bao y el gas es siempre diferencial, este proceso es reversible. De esta manera la temperatura permanece constante. En el diagrama pV, los puntos de este paso estn sobre una hiprbola dada por la ley de los gases ideales Expansin adiabtica DA El gas se asla trmicamente del exterior y se contina expandiendo. Se est realizando un trabajo adicional, que ya no es compensado por la entrada de calor del exterior. El resultado es un enfriamiento segn una curva dada por la ley de Poisson Compresin isoterma AB Una vez que ha alcanzado la temperatura del foco fro, el gas vuelve a ponerse en contacto con el exterior (que ahora es un bao a temperatura Tf). Al comprimirlo el gas tiende a calentarse ligeramente por encima de la temperatura ambiente, pero la permeabilidad de las paredes permite evacuar calor al exterior, de forma que la temperatura permanece constante. Esta paso es de nuevo una hiprbola segn la lay de los gases ideales. Compresin adiabtica BC El gas se vuelve a aislar trmicamente y se sigue comprimiendo. La temperatura sube como consecuencia del trabajo realizado sobre el gas, que se emplea en aumentar su energa interna. Los puntos de este camino estn unidos por una curva dada por la ley de Poisson 2.3 Otros sistemas 2.4 Representacin en un diagrama T-S El ciclo de Carnot adopta una representacin especialmente sencilla si en lugar de un diagrama pV se representa en uno TS que tiene por eje de abscisas la entropa del sistema y por eje de ordenadas la temperatura de ste. En un diagrama TS, los procesos isotermos son simplemente rectas horizontales. Los procesos adiabticos que, por ser reversibles, son a entropa constante, son rectas verticales. Esto quiere decir que a un ciclo de Carnot le corresponde simplemente un rectngulo, independientemente de que el ciclo sea producido actuando sobre un gas ideal o sobre cualquier otro sistema. En este diagrama el calor absorbido Qc es el rea del rectngulo delimitado por el lado superior del ciclo y el eje de abscisas, mientras que el calor cedido | Qf | es el rea del rectngulo definido por el lado inferior del ciclo y el eje de abscisas. El calor neto, | Qc | | Qf | , que entra en el sistema es el rea del rectngulo delimitado por el ciclo. Por el Primer Principio, este rea equivale al trabajo neto efectuado por el sistema, | W |. Si en vez de una mquina de Carnot tenemos un refrigerador de Carnot, la figura es exactamente la misma, solo que se recorren en sentido opuesto.