ALEXANDRE DUMAS

[Titlu] REGINA MARGOT

VOL.1
I LATINEASCA DUCELUI DE GUISE Luni, n a optsprezecea zi a lunii august 1572, Luvrul era n mare srbtoare. Ferestrele vechii reedine regale, ndeobte att da ntunecate, erau scldate n lumin; pieele i strzile din jur, de obicei att de pustii de cum btea ceasul nou, la Saint-Germain-l'Auxerrois, erau acum nesate de norod, dei se fcuse miezul nopii. Prin bezn, toat aceast mulime amenintoare, zorit, glgioas prea o mare mohort, frmntat, i fiecare val al ei prea un talaz care mugete; aceast mare, ce inunda cheiul pe care se revrsa prin strzile Fosss - SaintGermain i l'Astruce, izbea cu fluxul ei poalele zidurilor Luvrului, iar cu refluxul pe ale palatului Bourbon, din fa. Dar cu toat srbtoarea de la curte, i poate tocmai din pricina ei, norodul acesta avea o nfiare amenintoare, cci nu bnuia c srbtoarea la care lua parte nu mai cu privirea era doar prevestirea alteia, ce avea s aib loc abia peste opt zile i la care urma s fie poftit s se desfete din toat inima. Curtea srbtorea nunta Margaretei de Valois, fiica regelui Henric al II-lea i sora regelui Carol al IX-lea, cu Hemic de Bourbon, regele Navarei. ntr-adevr, chiar n acea diminea, pe un podium nlat n faa catedralei NotreDame, cardinalul de Bourbon unise pe cei doi soi cu ceremonialul folosit de obicei la nunile fiicelor regilor Franei. Aceast cstorie uimise pe toat lumea i dduse mult de gndit celor ce vedeau mai departe; era greu de neles cum de se putuser apropia dou tabere att de nvrjbite, cum
1

erau pe atunci cea protestant i cea catolic. Lumea se ntreba cun ar putea tnrui prin de Cond s ierte ducelui de Anjou, fratele regelui, uciderea tatlui su de ctre Montesquiou, la Jarnac. Se mai ntreba cum i-ar putea ierta tnrui duce de Guise amiralului de Coligny moartea printelui su ucis de Poltrot de Mr la Orlans. Mai mult nc, Jeanne de Navara, curajoasa soie a nevolnicului Antoine de Bourbon, ce-i adusese fiul, tiende, la logodna regeasc care se pregtise - murise abia de dou luni i umblau zvonuri ciudate cu privire la aceast neateptat moarte. Unii opteau, iar alii spuneau n gura mare c ea aflase o tain grozav, iar Caterina de Medicis, temndu-se ca nu cumva s-o dea n vileag, a ucis-o druindu-i nite mnui otrvite, fcute de un oarecare Ren din Florena, mare meter n treburi din astea. Zvonul se rspndise i cpta cu att mai mult temei, cu ct, dup moartea acestei mari regine, fiul ei ceruse s fie chemai doi medici - ntre care i vestitul Ambroise Par, crora li s-a ngduit s deschid i s cerceteze trupul, nu ns i creierul. Dar cum Jeanne de Navara fusese ucis cu un parfum otrvit, numai creierul, singura parte a trupului creia nu le era ngduit s-i fac autopsia, putea s dezvluie crima. i spunem crim pentru c nimeni nu se ndoia c de o crim ar fi vorba. Dar asta nu era totul: pentru aceast cstorie, care nu numai c stalonicea pacea n regatul su, dar i mai i mbia pe hughenoii de frunte ai Franei s vin la Paris, regele Carol artase o struina vecin cu ncpnarea. Cum cei doi logodnici erau unul catolic, iar cellalt reformat, trebuia s se cear ncuviinarea naltului pontif de la Sfintul Scaun, Grigore al XIII-lea. ncuviinarea aceasta ntrzia, ceea ce o nelinitise foarte mult pe rposata regin a Navarei; ntruna din zile, ea i mprtise lui Carol al IX-lea temerile ei c ncuviinarea n-ar mai veni de loc, la care regele i rspunsese:

 Fii pe pace, mtu drag. Te cinstesc mai mult dett pe pap i dragostea pentru sora mea e mai presus dect teama de el. Nu snt hughenot, dar nici prost nu snt i dac cinstitul pap face prea pe prostul, am s-o iau eu nsumi pe Margot de mn i am s i-o dau de soie fiului vostru chiar n biserica protestant. Vorbele accstea se rspndiscra din Luvru n tot oraul i n timp ce pe liuglienoi i bucurase foarte mult, pe catolici i pusese pe gnduri i se ntrebau n oapt dac regele i vindea cu adevrat, sau poate juca vreo fars care ntr-o bun zi va avea un deznodmnt neateptat. Purtarea lui Carol al IX-lea prea inexplicabil mai ales fa de amiralul de Coligny, care de vreo cinci-ase ani se rzboia cu regele pe via i pe moarte: dup ce pusese pre pe capul lui o-sut cincizeci de mii de scuzi aur, nu mai vorbea acum de el dect ca de un printe, spunnd sus i tare pe viitor conducerea rzboiului nu i-o va mai ncredina dect lui; i asta o spunea aa de des, nct chiar Caterina de Medicas, care pn atunci l condusese pe tinrul principe n toate aciunile, capriciile, pn i n toate dorinele lui, prea c ncepe s se ngrijoreze de-a binelea, i nu fr pricin, cci ntr-o clip de sinceritate, vorbindu-i amiralului despre rzboiul din Flandra, Carol al IX-lea i spusese: Mai e ceva, dragul meu printe, la care trebuie s fim cu ochii n patru: reginei-mam, care, dup cum tii, vrea si vre nasul n toate, s nu-i ajung nimic la urechi despre planurile noastre. S pstrm deci taina, ca s nu afle nimic, pentru c, aa pus pe har cum o cunosc, ne-ar strica toate socotelile. Dar orict de nelept i de ncercat era Coligny, n-a fost n stare s pstreze taina unei att do mari ncrederi ce i se artase, i cu toate c atunci cnd venise la Paris avea multe bnuieli, iar la plecarea de la Chtilion o ranc i se aruncase La picioare, strigndu-i: Vai, domnule, bunul nostru stpn, nu v ducei la Paris, cci dac v ducei, vei muri i dumneavoastr, i toi cei care v nsoesc, toate
3

bnuielile i se risipiser, una cite una, din cuget, att lui ct i lui Tligny, ginerele su; acestuia regele i artase mare prietenie, spunndu-i frate, ntocmai cum amiralului i spusese printe i tutuindu-l, aa cum obinuia s fac cu prietenii lui cei mai buni. Hughenotilor, n afar doar de vreo civa prpstioi sau nencreztori, le venise aadar inima la loc: toat lumea tia c regina Navarei murise n urma unei aprinderi de plmni, iar nesfritele sli ale Luvrului erau nesate acum de toi aceti bravi protestani care vedeau n cstoria tinerei lor cpetenii, Henric, prevestirea unor vremuri mai bune, la care nici nu visaser. Amiralul Coligny, La Rochefoucault, fiul principelui Cond, Tligny, n sfrit toate cpeteniile acestei tabere jubilau, vznd c atotputernici la Luvru i primii cu osanale la Paris erau tocmai acei pe care, cu trei luni n urm, regele Carol i regina Caterina voiser s-i cocoae n spnzurtori mai nalte dect ale ucigailor de rnd. Mai lipsea doar marealul de Montmorency, pe care zadarnic l-ai fi cutat printrei toi fraii si, cci nici o fgduial nu-l putuse ispiti, nici o prefctorie nu-l putuse nela i se inea deoparte, n castelul su din lIsle-Adam, spunnd c st retras pentru c mai sufer nc din pricina morii tatlui su, conetabilul Anne de Montmorency, ucis de Robert Stuart cu un glon de pistol n btlia de la Saint Denis. Dar cum aceast ntmplare se petrecuse cu * mai bine de trei ani n urm i cum n acele vremuri simirea peste msur nu prea era virtute la mod, despre acest doliu prelungit credea fiecare cam ce voia. De altfel, tot ce se ntmpla arta c marealul de Montmorency greea: regele, regina, ducele de Anjou i ducele dAlenon i ndeplineau de minime ndatoririle fa de oaspei la regeasca srbtoare. Ducele de Anjou primea chiar felicitri din partea hughenoilor, pe deplin meritate de altfel, pentru cele dou btlii de la Jarnac i Montcontour, pe care le ctigase cnd nu avea nc 18 ani, artndu-se astfel mai precoce dect
4

Cezar i Alexandru, cu care era asemuit, dei, bineneles, nvingtorii de la Issos i Pharsala erau pui mai prejos dect el: ducele d'Alenon i plimba peste toate acestea privirea lui gale i farnic; regina Caterina radia de bucurie si, ntrecndu-se n drglenii, nu tia cum s-l mai fericeasc pe principele Henric de Cond pentru cstoria lui cu Maria de Clves, care avusese loc de curnd; n sfrit, chiar domnii de Guise le zmbeau dumanilor nverunai ai casei lor, iar ducele de Mayenne edea la taifas cu domnul de Tavannes i cu amiralul, vorbind despre rzboiul care acum, mai mult ca oricnd, trebuia s fie pornit mpotriva lui Filip al II-lea. Printre aceste grupuri se plimba n sus i n jos, cu capul uor nclinat i atent la tot ce se, vorbea, un tnr de 19 ani, cu privirea ager, cu prul negru i tiat foarte scurt, cu sprncene stufoase, cu nasul ncovoiat ca un cioc de uliu, cu un zmbet batjocoritor i cruia abia i mijiser barba si mustaa. Tnrui acesta, ce nu se fcuse cunoscut pn la btlia de la Arnay-le-Duc, n care, plin de brbie, nu-i cruase viaa i primea acum felicitri peste felicitri, era ucenicul ndrgit al lui Cqligny i eroul zilei: cu trei luni n urm, adic pe vremea cnd maic-sa tria nc, i se spunea principele de Barn; acum i se spunea regele Navarei, n ateptarea acelei zile cnd avea s i se spun Henric al IVlea. Din cnd n cnd, un nor ntunecat i trecea repede peste frunte; i amintea atunci de bun seam c nu trecuser dect dou luni de cnd maic-sa murise, i dintre toi, el se ndoia cel mai puin c fusese otrvit. Dar norul acesta era trector i se topea ca o umbr unduitoare, cci cei care i vorbeau l felicitau i stteau acum lng el erau chiar cei care o uciseser pe inimoasa Jeanne d'Albret. La civa pai de regele Navarei, aproape tot att de ngrijorat i dus pe gnduri pe ct de bine dispus i de comunicativ se arta acesta, se afla tnrui duce de Guise, oare sttea de vorb cu Tligny. Mai norocos dect
5

bearnezul, faima sa, la vrsta de 22 de ani, o egalase aproape pe cea a printelui su, marele Franois de Guise. Era un senior chipe, nalt, cu cuttur mndr i trufa, i nzestrat cu acea mreie fireasc ce te fcea s spui, cnd l vedeai trecnd, c pe lng el toi ceilali principi preau oameni de rnd. i cu toate c era att de tnr, catolicii l priveau ca pe conductorul lor, ntocmai cum hughenoii l socoteau pe tnrui Henric de Navara, al crui portret l-am schiat mai sus, drept cpetenia lor. La nceput purtase titlul de principe de Joinville i botezul focului l primise la asediul Orlans-ului. sub comanda tatlui su care murise n braele lui, spunndu-i c l ucisese amiralul Coligny. Atunci tnrui duce, ntocmai ca Hanibal, a jurat solemn s se rzbune pe amiral i pe familia lui pentru moartea printelui su i s-i urmreasc fr rgaz i fr ndurare pe cei de o credin cu Coligny, legndu-se n faa lui Dumnezeu s fie ngerul lui rzbuntor pe pmnt, pin n ziua n care ultimul eretic va fi fost nimicit. Aadar, mare era uimirea s-l vezi pe acest principe - de obicei att de credincios cuvntului dat - c Ie ntinde mna celor crora le jurase dumnie venic i c se arat att de binevoitor cu ginerele omului pe care fcuse legmnt, n faa printelui su ce se sfrea, s-l ucid. Dar cum am mai spus, seara aceasta era plin de surprize. De bun seam, dac cel care ar fi avut fericitul prilej s ia parte la aceast srbtoare ar fi putut citi viitorul, lucru ce din fericire nu le e dat oamenilor, i ar fi putut privi n cugete, ceea ce, din nefericire, numai lui Dumnezeu i e dat, ar fi avut parte s vad cel mai neobi nuit spectacol pe care l poate oferi istoria tristei comedii umane. Dar acest spectator, care nu se afla pe culoarele Luvrului, privea struitor din strad cu ochi aprini i murmura cu glas amenintor; acest spectator era norodul. Cu instinctul lui, pe care ura i-l ascuise fr seamn, urmrea de departe umbrele dumanilor si de moarte i i tlmcea
6

cele vzute att ct o putea face curiosul ce iscodete ferestrele unei sli de bal zvorite. Muzica l mbat i-l strunete pe dnuitor, n vreme ce curiosul nu vede dect micarea i i rde de paiaa aceasta ce se frmnt fr rost, cci el, curiosul, nu aude muzica. Muzica ce-i mbta pe hughenoi era glasul trufiei lor. Scnteierile ce scprau n ochii parizienilor n puterea acestei nopi erau fulgerele mniei lor n care se putea citi viitorul. nuntru, ns, domnea mai departe veselia, ba chiar un murmur, mai suav i mai ncnttor ca niciodat, se strecura n acea clip prin tot Luvrul: tnra logodnic, dup ce-i schimbase vemintele de gal - mantia cu tren i vlul cel lung - se napoiase n sala de bal, nsoit de frumoasa duces de Nevers, prietena ei cea mai bun, i era condus de fratele ei, Carol al IX-lea, care o prezenta oaspeilor de seam. Logodnica era Margareta de Valois, fiica lui Hemic al II-lea, perla coroanei franceze, creia regele Carol al ]X-lea i spunea ntotdeauna cu duioie sora mea Margot. Desigur, nicicnd vreo primire - orict de mgulitoare - nu fusese mai pe deplin meritat dect cea care i se fcea acum noii regine a Navarei. Margareta abia mplinise douzeci de ani, dar chiar la aceast vrst o cntau poeii, unii asemuind-o cu Aurora, iar alii cm Venus din Cythera. ntr-adevr, frumuseea ei nu avea pereche la aceast curte n care Caterina de Medicis strnsese pe cele mai frumoase femei ce le aflase, ci de care voia s se slujeasc drept momeal. Avea prul negru, faa de o albea strlucitoare, ochii ptimai, umbrii de gene lungi, buze rumene i delicate, gtul graios, mijlocul plinu i mldios, piciorul ca de copil, ascuns n pantof de mtase, Frana, creia i aparinea, era mndr s vad c pe pmntul ei mbobocea aa minunie de floare, iar strinii care treceau prin ar se ntorceau orbii de frumuseea ei, dac apucaser s-o vad, uluii de cte tia, dac avuseser
7

prilejul s stea de vorb cu ea. Margareta nu era numai cea mai frumoas, dar i cea mai instruit femeie din vremea ei i se pomeneau vorbele unui nvat italian, care i fusese prezentat i care, dup ce discutase cu ca un ceas n italian, spaniol, latin i greac, spusese la plecare, plin de nsufleire: S vezi curtea i s n-o vezi pe Margareta de.Valois, e ca i cum n-ai fi vzut nici Frana i nici curtea". i nu lipseau nici struinele plictisitoare pe lng regele Carol al IX-lea i pe ling regina Navarei, cci se tie cit de meteri la adic erau hughenoii. Tot felul de aluzii la trecut, tot felul de pretenii de viitor erau strecurate cu dibcie regelui, n mijlocul acestor convorbiri: dar la toate aceste aluzii el rspundea cu buzele lui livide n obraji o roea aprins. Dndu-i-o lui Henric de Navara pe sora mea Margot, mi druiesc inima tuturor protestanilor din regat. Cuvintele acestea pe unii i liniteau, iar pe alii i fceau s zmbeasc, cci aveau, ntr-adevr, dou sensuri: unul printesc, cu care Carol al IX-lea nu avea s-i ncarce cugetul, cellalt jignitor att pentru mireas, ct i pentru so, i chiar pentru el nsui, cci amintea de unele brfeli uotite prin care gurile rele de la curte aflaser mijlocul s prihnease vlul Margaretei de Valois. n acest timp, domnul de Guise se ntreinea, dup cum am mai spus, cu Tligny; dar nu era pn ntr-att de adncit n aceast conversaie, nct s nu-i ntoarc din cnd n cnd capul i s arunce o privire ctre grupul doamnelor n mijlocul crora strlucea regina Navarei. Ori de cte ori privirea principesei o ntlnea pe cea a tnrului duce un nor prea s ntunece fruntea ei fermectoare - n fbrul creia stelele de diamant alctuiau un nimb scprtor - i dincolo de nelinitea i frmntarea ei se ntrezrea umbra unui gnd. Principesa Claude, sora mai vrstnic a Margaretei, ce se mritase de civa ani cu ducele de Lorena, observase aceast tulburare i de aceea se ndrepta spre ea s-o n 8

trebe care era pricina, cnd lumea, care se ddea n lturi dinaintea reginei-mame ce se apropia la braul tnrului principe de Cond, o mpinse napoi, departe de sora ei. Se produse atunci o agitaie general, de care ducele de Guise se folosi ca s se apropie de doamna de Nevers, cumnata lui, i deci i de Margareta. Doamna de Lorena, care nu o scpa din ochi pe tnra regin, vzu atunci c n locul norului ce-i adumbrise fruntea, i apruse acum n obraji o roea aprins. ntre timp, ducele continua s se apropie i cnd ajunse la doi pai de Margareta, aceasta, care mai mult i simea prezena dect l vedea, se ntoarse ctre el strduindu-se din rsputeri s par calm i nepstoare. Ducele o salut cu respect i, plecndu-se n faa ei, opti: Ipse attuli. Adic: L-am adus", sau adus n persoan". Margareta i rspunse printr-o reveren tnrului duce i, ridicndu-se, i zise: Noctu pro more. Adic: La noapte, ca de obicei". Aceste dulci cuvinte, ce se pierdeau n uriaul guler gofrat i scrobit al principesei ca n gura unei plnii, n-au fost auzite dect de cel cruia i erau adresate; dar aa scurt cum fusese dialogul, el cuprindea fr ndoial tot ceea ce aveau s-i spun cei doi tineri, cci dup acest schimb de formule - una de dou, cealalt de trei cuvinte - se desprir, Margareta cu uri aer mai vistor, ducele mai luminat la fa ca nainte. Aceast nensemnat ntmplare se petrecuse fr ca omul cel mai interesat de acest dialog s-i fi dat vreo atenie ct de mic, cci regele Navarei navea ochi dect pentru o singur persoan, care era nsoit de o suit aproape la fel de numeroas ea aceea a Margaretei de Valois; persoana aceasta era frumoasa doamn de Sauve.
9

Charlotte de Beaune-Semblancay, nepoata nefericitului Semblancay i soia lui Simon de Fizes, baron de Sauve, era una din doamnele cele mai apropiate ale Caterinci de Medicis i una dintre cele mai de temut din suita acestei regine, care le ddea dumanilor ei butura vrjit a dragostei, atunci cnd nu cuteza s le dea otrav florentin; mic, blond, cnd fremtnd de vioiciune, cnd tnjind vistoare, gata n orice clip fie pentru dragoste, fie pentru intrig - cele dou treburi de cpetenie cu care de cincizeci de ani se ndeletnicea curtea celor trei regi ce-i urmaser la tron - femeie n toat puterea cuvntului i cu farmecul deplin al spiei femeieti ncepnd cu ochii ei albatri, vistori, sau scprnd de patimi, i terminnd cu picioruele neastmprate i strnse n condurii de catifea, doamna de Sauve pusese stpnire de-a binelea pe regele Navarei, nc de cteva luni, pe atunci la primii lui pai i n dragoste i n politic; i asta pn ntr-att, nct Margareta de Navara, minunat i regeasc frumusee, nu mai trezise n adncul inimii soului ei nici mcar admiraie. Dar, lucru ciudat i care uimea pe toat lumea, chiar cnd era vorba de acest suflet plin de ascunziuri i taine, Caterina de Medicis, urmrindu-i mai departe planurile ei de a-i cstori fiica cu regele Navarei, nu contenea s sprijine, aproape fi, legtura acestuia cu doamna de Sauve. Cu tot ajutorul acesta puternic i n ciuda obiceiurilor uuratice ale vremii, frumoasa Charlotte se mpotrivise pn atunci. i toat mpotrivirea ei nemaipomenit, de necrezut i nemaiauzit, stmise n sufletul bearnezului - mai mult dect frumuseea i duhul celei ce o arta - o patim care, neputndu-se mplini, se nchise n sine, mcinndu-i sufletul, sfiiciunea, trufia, chiar i acea nepsare, pe jumtate izvor ia din concepiile lui, pe jumtate din lene, ce-i alctuia caracterul. Doamna de Sauve i fcuse apariia doar de cteva clipe n sala de bal, cci fie c-i era necaz, fie c o durea, la nceput hotrse sa nu asiste la triumful rivalei sale i
10

pretextnd c nu se simte bine, l trimisese singur la Luvru pe soul ei, care de cinci ani era ministru. Vzndu-l ns pe baronul de Sauve singur, Caterina de Medicis inu s tie ce anume o fcuse pe multiubita ei Charlotte s nu vin i afind c era vorba doar de o uoar indispoziie, ii scrise cteva cuvinte prin care o chema, iar tnra doamn se grbi s-i dea ascultare. Dei l ntristase la nceput lipsa ei, Hemic rsufl totui mai uurat cnd l vzu pe domnul de Sauve c intr singur; dar n clipa cnd, nemaiateptndu-se s-o vad, se pregtea cu un oftat s se apropie de gingaa fptura pe care era nevoit, dac nu s-o iubeasc, cel puin s-o priveasc ca pe o soie, o zri la captul galeriei pe doamna de Sauve, care-i fcea apariia. Rmase atunci locului, cu ochii aintii asupra acelei Circe ce-l nlnuia n mrejele ei, i n loc s-i continue mersul ctre soia lui, se ndrept ctre doamna de Sauve cu un aer ovielnic, ce trda mai degrab uimirea dect teama. La rndul lor, curtenii, cunosdnd firea aprins a regelui Navarei i vzndu-l c se apropie de frumoasa Charlotte, nu ndrznir s le stea n cale; se ddur n lturi cu toat delicateea, n aa fel nct chiar n clipa n care Margareta de Valois i domnul de Guise schimbau cele cteva cuvinte latineti de care am pomenit, Henric, ajuns ling doamna de Sauve, vorbea cu ea n franuzete, ca toat lumea s neleag, dei vorba i era presrat cu un accent gascon, o conversaie cu mult mai puin misterioas. Ah, draga mea - i spuse el - iat-te venind ciliar n clipa n care am aflat c ai fi bolnav i pierdusem sperana s te mai pot vedea. Maiestatea voastr - i rspunse doamna de Sauve - ar vrea s m fac s cred c a suferit mult pierzndu-i aceast speran? La dracu! Cred i eu! exclam bearnezul - oare nu tii cmi eti lumina zilei i steaua nopii? M aflam, crede-m, n bezna cea mai neagr, cnd deodat ai aprut, rspndind lumin pretutindeni.
11

 Atunci, monseniore, v-am jucat o festa. Ce vrei s spui, draga mea? o ntreb Henric. Vreau s spun c atunci cnd eti stpnul celei mai frumoase femei din Frana, singurul lucru pe care trebuie s-l doreti este s piar lumina ca s faca loc n tunericului, cci doar n ntuneric ne ateapt fericirea. Aceast fericire, rutcioaso, tii prea bine c e n minile unei singure fiine, care i rde i i bate joc de sarmanul Hernic. Vai - fcu baroana - dimpotriv, a fi crezut c tocmai dnsa este o jucrie n minile regelui Navarei, care i bate joc de ea! Henric se nspimnt de aceast pornire dumnoas. Totui, i zise c, de bun seam, doamnei de Sauve i era ciud, i c ciuda ascunde, fr ndoial, dragostea. Crede-m, scump Charlotte - i spuse el - m mustri pe nedrept, i nu pot pricepe cum o gur att de frumoas poate fi i att de crud. Crezi cumva c eu vreau s m cstoresc? Eh, nu, fir-ar s fie! Nu eu! Poate eu atunci - i rspunse baroana tios, dac tios poate s par vreodat glasul femeii ce ne iubete i ne mustr c n-o iubim. Ochii ti frumoi, baroan, n-au vzut mai departe? Nu, nu... Nu Henric de Navara este cel care se unete cu Margareta de Valois. Atunci cine? Ei, la dracu! Religia reformat se unete cu papa. Asta-i tot! Ba nicidecum, monseniore, i nu m las eu nelat de vorbele voastre de duh; maiestatea voastr o iubete pe principesa Margareta i, Doamne ferete, nu v fac un repro! E destul de frumoas ca s poat fi iubit. Henric rmase o clip pe gnduri i, pe cnd cugeta, un zmbet blind i apru n colul gurii.. Baroan - spuse el - mi pare c eti pus pe ceart i totui n-ai de ce; dar ce-ai fcut dumneata ca s m
12

mpiedici s m cstoresc cu Margareta? Nimic; dimpotriv, totdeauna mi-ai spulberat sperana. i bine-am fcut, monseniore! i rspunse doamna de Sauve. Cum adic? Chiar aa, pentru c astzi te cstoreti cu alta. Vai, dar m cstoresc cu ea fiindc nu m iubeti! Sire, dac v-a fi iubit, n-a mai fi avut de trit acum dect un ceas! Un ceas! Ce vrei s spui, i de ce moarte ai fi murit? De gelozie... cci peste un ceas regina Navarei va parunci doamnelor ei de onoare s-o lase singur, iar maiestatea voastr, curtenilor. La asta te gndeti, ntr-adevr, draga mea? N-am spus asta. Spun numai c, clac v-a fi iubit, gndul sta m-ar fi chinuit cumplit. Ei bine! izbucni Henric n culmea fericirii la auzul acestei mrturisiri, de altfel prima de acest fel. i dac regele Navarei nu le poruncete curtenilor s-l lase singur astsear? Sire - i rspunse doamna de Sauve, privindu-l pe rege cu un aer de uimire ce de ast dat nu era pre fcut - mi spunei lucruri cu neputin de nfptuit i mai cu seam de crezut. Ce trebuie s fac ca s le crezi? Ar trebui s-mi dai o dovad, i asta nu putei. Ba da, baroan, ba da! Pe sfntul Hemic! Dimpotriv, am s-i fac dovada - i strig regele, sorbind-o din ochi, ptima, pe tnra doamn. Vai, maiestate!... murmur frumoasa Charlotte, plecndui ochii. Nu neleg... Nu, nu! Nu putei renuna la fericirea ce v ateapt. Iubita mea - adug regele - snt patru Henric n sala aceasta: Henric al Franei, Henric de Cond. Hemic de Guise, dar numai unul e Henric de Navara! i?
13

 i... dac acest Henric de Navara va fi alturi de dumneata toat noaptea asta... Toat noaptea? Da! Ai fi sigur atunci c nu-i lng alta? Ah, sire, vrei s facei ntr-adevr asta... - exclama la rndu-i doamna de Sauve. Pe cinstea mea de gentilom, am s-o fac! Doamna de Sauve ridic ochii ei mari i umezi, plini de fgduina desftrii i i zmbi Regelui, al crui suflet se umplu de o bucurie ameitoare. Ei - adug Henric - acum ce mai ai de zis? Ah, dac-i aa - rspunse Charlotte - dac-i aa, am s spun c snt ntr-adevr iubit de maiestatea voastr! Fir-ar s fie, poi s-o -i spui, pentru c sta-i adevrul, baroan! Dar cum s facem? murmur doamna de Sauve. Oh! Pentru numele lui Dumnezeu, baroan, n-ai pe ling dumneata vreo camerist, vreo doamn de companie, vreo fat de care s fii sigur? Ba da, o am pe Dariol, care mi este att de credincioas, c s-ar lsa tiat n buci pentru mine, o adevrat comoar! Ei, drcia dracului! Baroan, spune-i fetei aceleia c atunci cnd voi ajunge rege al Franei, aa cum mi prevestesc cititorii n stele, n-o s-i par ru. Charlotte zmbi, cci nc de pe atunci era cunoscut faima de gascon a bearnezului, n ce privete cuvntul dat. Ei bine - spuse ea - ce poate face Dariole pentru maiestatea voastr? Nimica toat pentru ea, daipentru mine totul. Aadar? ncperile voastre snt deasupra apartamentelor mele? Da. S m atepte dup u. Am s bat ncet de trei ori s-mi deschid i ai s ai dovada fgduit.

14

Timp de cteva clipe, doamna de Sauve rmase tcuta; apoi, ca i cum s-ar fi uitat n jur, ca nu cumva s fie auzit, i ainti o clip privirile asupra grupului n care se afla regina-mam; dar orict de repede zbur aceast clip, Caterinci i doamnei sale de ncredere le fu de ajuns s schimbe o privire. Vai! exclam doamna de Sauve cu un glas de siren, care ar fi topit i ceara din urechile lui Ulise. i dac o fac pe maiestatea voastr s rmn de minciuna? ncearc, draga mea, ncearc... Ah, Dumnezeule, ce greu mi e s m stpnesc! Las-te biruit: niciodat femeile nu-s mai puternice dect dup ce au fost nfrnte. Sire, in s pstrez fgduiala pe care i-ai fcut-o Dariolei pentru ziua cnd vei fi regele Franei. Henric scoase o exclamaie de bucurie. n aceeai clip, regina Navarei i rspundea ducelui de Guise: Noctu pro more: la noapte, ca de obicei. Henric plec de lng doamna de Sauve la fel de fericit ca i ducele de Guise de lng Margareta de Valois. La un ceas de la aceast dubl scen, pe care tocmai am povestit-o, regele Carol i regina-mam se retrgeau n ncperile lor; aproape n acelai timp, slile ncepur s se goleasc de oaspei, iar coloanele de marmur ale galeriilor s-i arate soclurile. Amiralul i prinul de Cond fur urmai de patru sute de gentilomi hughenoi prin mijlocul mulimii ce murmura la trecerea lor. Apoi Henric de Guise cu nobilii lui loreni i cu catolicii ieir la rndul lor, n strigtele de bucurie i uralele mulimii. Ct despre Margareta de Valois, Henric de Navara i doamna de Sauve, se tie c ei locuiau chiar n palatul Luvru. II IATACUL REGINEI NAVAREI

15

Ducele de Guise o asoi pe cumnata sa, ducesa de Nevers, pn la palatul su de pe strada Chaume, n faa strzii Brac i, dup ce o ls n grija suitei ei, trecu n apartamentul su ca s se schimbe, s-i ia o mantie de noapte i s se nrmeze cu unul din pumnalele acelea scurte i ascuite, crora li se spunea onoarea gentilomului" i care se purtau fr s mai fie nevoie de sabie; dar, cnd s-l ia de pe mas, zri un bileel vrt ntre lam i teac. Il deschise i citi urmtoarele: Ndjduiesc c domnul de Guise nu se va ntoarce noaptea n Lucru i, dac o va face, va avea grij s-i pun o cma de zale i s aib la el o sabie bun". Ah! Ah! exclam ducele, ntorcndu-se spre valetul lui. Ia te uit, jupn Robin, ce ntiinare ciudat! Acum fii te rog bun i spune-mi cine a intrat n lipsa mea aici. O singur persoan, monseniore. Cine? Domnul Du Gast. Aha! Da, da, mi s-a prut mie c-i recunosc scri sul. Eti sigur c Du Gast a fost, l-ai vzut? Mai mult chiar, monseniore, i-am i vorbit. Bine, atunci am s-i urmez sfatul. Adu-mi jacheta i sabia. Obinuit cu ducele care i schimba mereu costumul, i aduse i una, i alta. Ducele i mbrc jacheta croit din tro za att de supl, nct estura ei nu prea mai groasa dect a catifelei; i vr apoi jacheta n pantaloni, i puse pieptarul cenuiu i argintiu - culorile lui preferate - cizmele cele lungi, ce-i ajungeau pn la jumtatea coapselor, pe cap o toc de catifea neagr, fr pene ori nestemate, se nfur ntr-o mantie de culoare nchis, i prinse pumnalul la cingtoare, ncredinnd sabia unui paj singurul nsoitor pe care i-l lu - i se ndrept spre Luvru. Cnd trecu pragul palatului su, straja de la SaintGermain-lAuxerrois tocmai vestea ceasul unu din noapte.
16

Dar orict de trziu i orict de nesigure erau strzile pe vremea aceea, cuteztorului principe nu i se ntmpi nimic. Ajunse teafr n faa btrnului Luvru, ce apru uria dinainte-i; luminile se stinseser toate pe rnd i acum, la ceasul acesta, se nla nfricotor de mut i n vluit n bezn. Prin faa palatului regal trecea un an adnc, spre care ddeau mai toate ferestrele ncperilor principilor ce erau gzduii aici Apartamentele Margaretei se aflau la primul cat. Dar primul cat, la care s-ar fi putut ajunge lesne de n-ar fi fost anul, avea din pricina acestei piedici, peste 30 de picioare nlime, iar ndrgostiii sau tlharii nu puteau s se apropie de el; ceea ce nu-l mpiedic ns pe domnul duce de Guise s coboare fr ovial n an. n aceeai clip se auzi deschizndu-se o fereastr de la parter. Fereastra era zbrelit; dar se vzu aprnd o mn care desprinse una din gratii - ce fusese scoas din loc mai dinainte - i ddu drumul prin aceast deschiztur unei frnghii de mtase. Gillonne, dumneata eti? ntreb n oapt ducele. Da, monseniore - i rspunse i mai n oapt un glas de femeie. i Margareta? V ateapt. Bine. Ducele i fcu apoi un semn pajului, care, desfcndu-i mantia, scoase o mic scar de frnghie. Principele o leg la un capt de funia de mtase. Gillonne trase apoi scara i o prinse bine; dup ce i puse sabia la cingtoare, ducele ncepu s se care i ajunse sus cu bine. n urma lui, dru gul de fier fu pus la loc, fereastra nchis, iar pajul, vzndui stpnul ajuns cu bine n Lu vru - pn sub ferestrele cruia l nsoise pn acum de vreo douzeci de ori - se duse s se culce, nfurat n mantie, pe iarba anului de la poalele zidului.
17

Noaptea era ntunecoas i stropi rari de ploaie, cldui i grei, cdeau din norii ca de pucioas, ncrcai cu electricitate. Ducele de Guise i urm cluza, care nu era alta de ct nsi fiica lui Jacques de Matignon, mareal al Franei; era prietena cea mai apropiat a Margaretei, care nu-i ascundea nimic i se spune c n devotamentul ei, cu neputin de corupt, ea pstra taine, unele att de ngrozitoare, nct o sileau s nu le dea n vileag nici pe celelalte. Nici o lumin nu mai zbovea prin odile de jos sau pe culoare: n rstimpuri, doar vreun fulger palid arunca n ncperile ntunecate o lumin albstruie ce pierea pe dat. Dus mai departe de cluza sa, care l inea de mn, ducele ajunse n cele din urm la o scar n spiral, tiat n zid, i care, printr-o intrare tainic i nevzut, ducea n anticamera apartamentelor Margaretei. Anticamera, ca i celelalte ncperi de jos, erau cufun date ntr-o bezn de neptruns. Odat ajuni aici, Gillonne se opri. Ai adus ceea ce voia regina? ntreb ea n oapt. Da - i rspunse ducele de Guise - dar n-am s i-l dau dect miestii sale. Atunci venii i nu mai pierdei nici o clip - se auzi n ntuneric un glas care l fcu pe duce s tresar, cci recunoscuse glasul Margaretei. n acelai timp, o perdea de catifea violet, mpodobit cu crini de aur, se ridic, i ducele zri n umbr chiar pe regin care, nerbdtoare, i ieise n ntmpinare. Iat-m, doamn - fcu atunci ducele. i zicnd acestea, trecu repede dup perdeaua care se ls n urma lui. Margareta de Valois i veni acum rndul s fie cluza principelui prin aceste ncperi - pe care el le cunotea bine, de altfel - n timp ce Gillonne, rmas lng u, i duse degetul la buze ca s-o liniteasc pe augusta ei stpn.
18

i ca i cum ar fi neles nelinitea plin de gelozie a ducelui, Margareta l ndrum spre dormitorul ei; acolo se opri. i-acum, duce -I i spuse ea - eti mulumit? Mulumit, doamn? ntreb el. i, m rog, pentru ce? Pentru aceast dovad pe care i-o dau - continu Margareta, cu o umbr de ciud n glas - pentru aceast dovad limpede c snt a unui om cruia n seara cstoriei, a nunii noastre chiar, i pas att de puin de mine, c nici mcar n-a venit s-mi mulumeasc de cinstea pe care i-am fcut-o, nu pentru c l-am ales, ci pentru c l-am primit ca so. O, doamn - exclam ducele cu tristee - nu v ngrijorai, o s vin, mai ales dac dorii aceasta! Dumneata vorbeti astfel, Henric? izbucni Margareta. Tocmai dumneata, care tii mai bine ca oricine c lucrurile stau cu totul altfel! Dac-a fi dorit acest lucru, aa cum bnuieti dumneata te-a fi chemat oare s vii la Luvru? Mai garca, m-ai chemat s vin ia Luvru pentru c vrei s tergi orice urm care triete nu numai n sufletul meu, ci i n aceast caset de argint pe care i-o napoiez. Vrei s-i spun ceva, Henric? urm Margareta, fixndu-l cu privirea pe duce. Vorbeti ca un copilandru, nu ca un principe. S tgduiesc c te-am iubit! S vreau eu oare s moar o flacr care, poate, se va stinge, dar a crei amintire nu va pieri niciodat! S vreau eu asta atunci cnd dragostea celor de rangul meu revars lumina i adesea mistuie veacul n care triesc! Nu, nu, domnule duce! Poi pstra mai departe scrisorile Margaretei dumitale i caseta pe care i-a druit-o. Dintre toate scrisorile din caset, Margareta nu-i cere dect una, i pe aceasta doar pentru c este deopotriv de primejdioas pentru dumneata i pentru ea. Ale dumitale snt toate - i rspunse ducele. Alege, aadar, pe cca pe care doreti s-o distingi.

19

Margareta scotoci plin de nerbdare caseta deschis, apucnd rnd pe rind, cu mna-i nfrigurat, vreo duzin de scrisori peste care i arunc doar privirea, uitndu-se la adrese ca i cum aceasta i-ar fi fost de ajuns ca s-i aminteasc cuprinsul lor, clar dup ce rscoli toat caseta, i ridic ochii spre duce i, alb ca varul, i spuse: Domnule, aceea pe care o caut nu e aici. Nu cumva ai pierdut-o? Cci s-o fi dat dumneata... Ce scrisoare caui, doamn? Aceea n care i spuneam s te cstoreti numai dect. Pentru a justifica necredina dumitale? Margareta ridic din umeri. Nu, pentru a-i salva viaa. E vorba de scrisoarea n care i spuneam c regele, aflnd despre dragostea noastr i despre strduina mea de a zdrnici cstoria dumitale cu infanta Portugaliei, l-a chemat pe fratele su vitreg, domnul d'Angoulme, i artndu-i dou spade, i-a spus: Cu asta ai s-l ucizi ast-noapte pe Henric de Guise, de nu, te ucid eu pe tine mine cu cealalt". Spune-mi, unde e scrisoarea aceea? Iat-o - i rspunse ducele de Guise, scond-o din sn. Margareta aproape c i-o smulse din mn, o deschise plin de nerbdare i dup ce se convinse c era chiar aceea pe care o ceruse, scoase un chiot de bucurie i o apropie de luminare; flacra cuprinse pe dat hrtia, care se mistui ntr-o clip. Apoi Margareta, ca i cnd s-ar fi temut ca nu cumva cuteztoarea ntiinare s fie cutat pn i n cenu, o strivi cu piciorul. n tot acest timp ct inu nfrigurata cutare, ducele de Guise nu-i lu ochii de la iubita lui. Margareta - ncepu l iari - eti mulumit? Da, pentru c acum, dup ce te-ai cstorit cu prin cipesa de Porcian, fratele meu va ierta dragostea ce-mi pori; dar nu mi-ar fi trecut cu vederea dezvluirea unei taine ca acea pe care eu, din slbiciunea pentru dumneata, n-am avut tria s i-o ascund.
20

 E adevrat - spuse ducele de Guise - pe atunci m iubeai. i te mai iubesc nc, Henric, la fel, ba mai mult ca oricnd Dumneata? Da, eu; pentru c azi mai mult ca oriend am nevoie de un prieten sincer i credincios. Ca regin, n-am parte de tron, iar ca soie, de so! Tnrul principe ddu trist din cap. Dar i-o spun, i-o repet, soul meu nu numai c nu m iubete, dar m urte, m dispreuiete; i apoi chiar prezena dumitale n camera n care ar fi trebuit s fie el este, cred eu, o dovad a acestei uri i a acestui dispre. Doamn, nu e nc prea trziu; regelui Navarei i-a trebuit timp s se despart de curtenii si i dac n-a venit nc, no s mai zboveasc mult. Iar eu i spun - izbucni Margareta cu o ciud tot mai mare - i spun c n-are s vin. Doamn - strig Gillonne, deschiznd ua i ridicnd perdeaua - doamn, regele Navarei iese din apartamentul su! Ah, tiam eu c are s vin! exclam ducele de Guise. Henric - ncepu Margareta s-i vorbeasc cu glasul ntretiat i prinzndu-l de mine pe duce - i vei da seama acum dac tiu s-mi in cuvntul ori nu, dac se poate avea ncredere n fgduiala ce-am fcut-o. Henric, treci n cmrua aceea. Doamn, ngduie-mi s plec dac mai e vreme, cci, i spun, la primul semn de dragoste ce i-l va arta, voi iei din aceast ncpere i atunci... va fi vai de el! Nu eti n toate minile Intr, intr, i spun, mi iau eu toat rspunderea! i zicnd acestea, l mpinse pe duce n cmru. Era i timpul. Nici nu se nchise bine ua n urma principelui, c regele Navarei, nsoit de doi paji cu opt luminri de cear

21

galben nfipte n dou sfenice, apru zmbind n pragul camerei. Margareta i ascunse tulburarea fcnd o reveren adnc. Nu v-ai culcat nc, doamn? o ntreb bearnezul, cu aerul lui vesel i deschis. Nu cumva m ateptai? Nu, domnule - i rspunse Margareta. Pentru c nu mai departe dect ieri mi-ai spus c tii prea bine c nu e vorba dect de o alian politic i nu de o cstorie i deci n-o s v purtai ca un so. Prea bine, doamn, dar asta nu nseamn c nu putem sta puin de vorb. Gillonne, nchide ua i las-ne singuri. Margareta, care edea, se ridic i ntinse mna vrnd parc s le porunceasc pajilor s rmn. S chem doamnele din suit? ntreb regele. Snt gata so fac dac asta vrei, cu toate c, v mrturisesc, pentru ceea ce am s v spun, ar fi bine s rmnem singur. i regele Navarei se ndrept spre cmru. Nu! strig Margareta, repezinclu-se dinainte-i. Nu, nu e nevoie, snt gata s v ascult. Bearnezul tia acum-ceea ce voia s afle: arunc o privire grbit i cercettoare spre cmru, ca i cum ar fi inut s ptrund dincolo de perdeaua ce o acoperea, n cele mai ntunecate tainie ale ei. Apoi, ntorendu-i privirile spre frumoasa lui mireas, palid de spaim, i spuse cu un glas foarte calm: Atunci, doamn, s stm puin de vorb. Cum dorete maiestatea voastr - i rspunse tnra femeie, care pru c se prbuete n scaunul pe care soul ei o invit s se aeze. Bearnezul se aez lng ea. Doamn - ncepu el - orice-ar spune unii, cstoria noastr este, cred eu, izbutit. Snt al dumneavoastr i sntei a mea. Dar... - fcu Margareta nspimntat.

22

 Trebuie, aadar - continu regele Navarei, fr s fi prut c observ oviala Margaretei - s ne purtm unul cu altul ca nite buni aliai, de vreme ce azi ne-am jurat credin n faa lui Dumnezeu. Nu sntei de aceeai prere? Fr ndoial, domnule. Doamn, tiu ce spirit ptrunztor avei, tiu de asemenea cte primejdii m pndesc aici, la curte; snt tnr i dei n-am fcut ru nimnui vreodat, am muli dumani. n care tabr trebuie oare s-o socotesc, doamn, pe aceea ce-mi poart numele i mi-a jurat credin n faa altarului? O, domnule, nu cumva credei... Nu cred nimic, doamn: sper i vreau s fiu sigur c sperana mea e ntemeiat. De bun seam, cstoria noastr e doar un pretext, sau o capcan. Margareta tresri, cci poate acelai gnd i trecuse si ci prin minte. Aadar, care din dou? urm Henric de Navara. Regele m urte, ducele de Anjou m urte, ducele d'Alenon m urte, iar Caterina de Medicis prea a urt-o pe mama ca s nu m urasc i pe mine. Vai, domnule, ce mi-e dat s aud! Adevrul, doamn - urm regele - i a vrea ca nu cumva s se cread c m-am lsat nelat n privina asasinrii domnului de Mouy, sau a otrvirii mamei mele. A vrea, zic, s nu fie aici cineva care s m poat auzi Vai, domnule - exclam repede Margareta, cu aerul cel mai calm i mai senin cu putin - tii doar c nu sintem dect noi doi aici! Asta m i face s-mi descarc sufletul, s cutez s va spun c nu m las nelat nici de vorbele dulci pe care mi le adreseaz curtea Franei i nici de cele cu care m n tmpin casa de Lorena. Sire! Sire! strig Margareta. Ei, da, ce s-a ntmplat, draga mea? o ntreb Henric zmbind la rndu-i. Domnule, astfel de vorbe pot fi foarte primejdioase.
23

 Nu, cnd sntem ntre patru ochi nu pot fi - ii rs punse regele. i cum v spuneam... Se vedea bine c Margareta era prad unor nespuse chinuri i c ar fi vrut s opreasc fiecare cuvnt pe buzele bearnezului; dar Henric continu s-i vorbeasc cu aerul lui de nepsare: V spuneam, aadar, c snt ameninat din toate prile, de rege, de ducele d'Alenon, de ducele de Anjou, ameninat de regina-mam, de ducele de Guise, de ducele de Mayenne, de cardinalul de Lorena, n sfrit, de toat lumea. Aa ceva, doamn, se simte, o tii prea bine. Ei bine! mpotriva tuturor acestor ameninri, care nu vor ntrzia s se transforme n atacuri, m pot apra doar cu ajutorul dumneavoastr, cci sntei iubit de toi cei ce m ursc pe mine. Cine, eu?! se art mirat Margareta. Da, dumneavoastr - i rspunse calm Henric de Navara da, regele Carol v iubete, ducele d'Alenon - aps el pe aceste cuvinte - v iubete, regina Caterina v iubete i ea i, n sfrit, v iubete i ducele de Guise. Dar bine, ce e de mirare c v iubete toat lumea? Cei pe care i-am pomenit v snt frai sau rude i s-i iu beti rudele sau fraii nseamn s trieti ntru Domnul. i la urma urmei, domnule - i vorbi Margareta, care simea c se nbu - unde vrei s ajungei? Vreau s ajung la ceea ce v-am spus, adic s fii dac nu prieten, atunci aliata mea. n felul acesta a putea nfrunta orice; pe ct vreme dac, dimpotriv, mi vei fi vrjma, snt pierdut! Vai, vrjmaa dumneavoastr?! Niciodat, domnule! exclam Margareta. Dar nici prietena mea?... Poate... Dar aliata Sigur! i Margareta se ntoarse spre rege, ntinzndu-i mina.
24

Henric o lu, i-o srut galant, inmdu-i-o, mai mult din dorina de a simi cit de sincer e Margareta dect din duioie, i i spuse: Doamn, v cred i primesc aliana dumneavoastr. Cum spuneam, am fost cstorii fr s ne fi cunoscut, fr s ne fi iubit; am fost cstorii fr s fim ntrebai tocmai noi, cei ce urma s fim dui n faa altarului. Aadar, obligaii de so i soie nu avem. Precum vedei, v-am ghicit dorina i n ast-sear v confirm ceea ce v-am spus ieri. Noi ns legm alian n mod liber, fr ca cineva s ne sileasc, ne facem tovari, ca dou suflete cinstite care i datoreaz sprijinul unul altuia i statornicesc astfel o alian. La fel ai neles i dumneavoastr, nu-i aa? Da, domnule - i rspunse Margareta, ncercnd s-i trag mna. Ei bine - continu bearnezul, cu privirile aintite asupra uii cmruei - cum cea dinti dovad a unei aliane sincere este ncrederea nermurit, am s v povestesc acum, doamn, pn n cele mai tainice amnunte, planul pe care l-am pus la cale ca s pot rpune aceste dumnii. Domnule... - murmur Margareta ntorcnd i ea ochii, fr voie, spre cmru, n vreme ce bearnezul, vznd c-i izbutete iretlicul, i rdea n barb. Iat deci ce am de gnd s fac - continu el fr s pa: c observase tulburarea tinerei femei - am s... Domnule - izbucni Margareta, ridicndu-se brusc i apucndu-l pe rege de bra - lsai-m s respir puin; emoia... cldura... m nbu! Margareta se fcuse galben ca ceara i tremura toat, gata-gata s se prbueasc pe covor. Henric se duse de-a dreptul spre una din ferestrele mai deprtate, pe care o deschise. Fereastra ddea spre ru... Margareta se duse dup el. Tcei, sire, tcei, ca nu cumva s vi se ntmple ceva! i spuse ea n oapt.

25

 Vai, doamn - exclam bearnezul cu obinuitul lui zmbet - dar nu mi-ai spus c sntem singuri? Aa-i, domnule, dar n-ai auzit c se poate asculta totul cu ajutorul unei evi vrte n plafon sau n perete? Bine, doamn, bine - i rspunse bearnezul cu glas sczut. Ce-i drept, de iubit nu m iubii, dar sntei o femeie cinstit. Ce vrei s spunei, domnule? Vreau s spun c dac ai fi fost n stare s m trdai, m-ai fi lsat s continui, pentru c tot m trdam singur. Dumneavoastr m-ai oprit ns. Acum tiu c cineva se afl ascuns aici, c sntei o soie necredincioas, dar o aliat credincioas. i n clipa de fa - adug bearnezul cu un zmbet - de credin am mai mult nevoie n politic dect n dragoste... Sire... - murmur Margareta, uluit. Bine, bine, despre toate acestea vom vorbi mai tirziu, cnd ne vom cunoate mai bine - i rspunse Henric. Apoi, ridicnd glasul: Ei bine, doamn, acum respirai mai uurat? Da, sire - i rspunse n oapt Margareta. n cazul acesta - i mai spuse bearnezul - nu vreau s v mai stingheresc. Era de datoria mea s v prezint omagiile mele i s v dau un semn de prietenie; primii-le, aa cum vi le ofer, din toat inima. Aadar, noapte bun. Margareta l nvlui pe soul ei ntr-o privire plin de recunotin i, la rndu-i, i ntinse mna. Ne-am neles - zise ea. O alian politic sincer i leal? o ntreb Henric. Sincer i leal - i rspunse regina. Dup aceea, bearnezul se ndrept spre u i, uitndu-se int la Margareta, o fcu s-l urmeze ca vrjit. Apoi, cnd perdeaua czu ntre ei i dormitor, Henric i spuse degrab i pe optite: Mulumesc, Margareta, mulumesc. Eti o adevrat fiic a Franei. Plec mpcat. Dac nu mi-e hrzit dragostea,
26

am i schimb prietenia dumitale. M bizui pe Margareta tot aa cum se poate ea bizui pe mine. Rmi cu bine, doamn! i Henric i srut mna soiei sale, strngnd-o uor. Apoi se ndrept cu pas sprinten spre apartamentele sale, optindu-i siei, pe coridor: Cine naiba s fi fost la ea? Regele, ducele de Anjou, ducele d'Aleanon, ori ducele de Guise? S fie oare vreun frate, vreun iubit, ori i unul si altul? La drept vorbind, nu prea mi convine ntlnirea asta cu baroana; dar de vreme ce i-am fgduit i cum Dariole m ateapt... nu-i nimic; m tem c nu prea e n avantajul ei c am trecut prin dormitorul soiei mele n drum spre ea, cci, fir-ar s fie! Margot asta, cum i spune cumnatul meu Carol al IX-lea, e o fiin minunat". i cu un pas n care se simea o uoar ovial, Henric de Navara sui scara ce ducea spre apartamentul doamnei de Sauve. Margareta l urmri cu privirea pn ce-l pierdu din ochi, i apoi intr din nou n camera ei. Gsindu-l pe duce n ua cmruei, simi aproape o remucare. La rndul su, ducele avea un aer grav, i fruntea lui ncruntat trda un zbucium luntric. Azi Margareta e neutr - i se adres el. Peste opt zile ne va fi potrivnic. Vai, ai tras cu urechea? fcu ea. Ce-ai fi vrut s fac n cmrua aceea? i gseti c m-am purtat altfel de cum trebuia s se poarte regina Navarei? Nu, dar altfel de cum trebuia s se poarte iubita ducelui de Guise. Domnule - rspunse regina - pot s nu-mi iu besc soul, dar nimeni nu are dreptul s-mi cear s-l trdez. Spunemi, cu mna pe suflet, dumneata ai trda vreo tain a principesei de Porcian, soia dumitale? Las, doamn, las - fcu ducele dnd din cap. Pricep, mi dau seama c nu m mai iubeti ca pe vremea cnd mi
27

destinuiai ce urzeli punea la cale regele mpo triva mea i alor mei. Regele era cel puternic, iar voi cei slabi. Acum Henric este cel slab, i voi cei puternici. Vezi bine c joc mereu acelai rol. Doar c treci dintr-o tabr n alta. Domnule, acesta este un drept pe care mi l-am ctigat salvndu-i viaa. Bine, doamn, i cum atunci cnd se despart ndrgostiii i napoiaz darurile ce i-au fcut, v voi salva i eu viaa dac se va ivi prilejul. n felul acesta vom fi chit. i spunnd acestea, ducele fcu o plecciune i iei, fr ca Margareta s fi schiat vreun gest ca s-l opreasc, n anticamer o gsi pe Gillonne, care-l nsoi pn la fereastra de la parter, iar n an pe pajul su cu care se ntoarse acas. n acest timp, Margareta se duse vistoare la fereastr, Ce noapte a nunii! murmur ea. Soul fuge de mine, iar iubitul m prsete! n clipa aceea, un student ce trecea de partea cealalt a anului, venind dinspre Tour du Bois i ndreptndu-se spre moara Monnaie, cinta cu nina-n old: De ce, hai spune, draga mea, Cnd prul s i-l muc a vrea, S-i muc i gura ta frumoas, S-i mngi snul c-o privire, Te-ari att de sperioas De parc-ai fi la mnstire? i ochii ti tu cui i-ai dat, i snul tu cel minunat, i fruntea-i, buzele surori? Pe Pluton vrei a-l sruta, Ori lng Caron vrei s mori Cnd el te-o duce-n barca sa? i dup ultimu-i copac Din tine nu va fi rmas
28

Dect o gur vineie; Iar cnd eu, mori, te-oi mai vedea, N-oi spujie umbrelor, s tie C tu ai fost iubita mea! Aa c, mndro, ct trieti, Intr-una s m tot iubeti, Nu-mi mai feri guria ta, Fiindc-n ziua de-i muri, Tu, ce mi-ai frnt inima mea. Zu, crede-m, te vei ci. Margareta asculta acest cintec zmbind melancolica: apoi, cnd glasul studentului se stinse n deprtare, nchise fereastra i o chem pe Gillnmie s-i pregteasc patul. III UN REGE POET n ce-a de-a doua zi, ca i n urmtoarele, serbrile, dansul i ntrecerile de arme se inur lan. O mpcare asemntoare urma s se petreac i ntre cele dou tabere. Se schimbau cuvinte curtenitoare i se triau clipe de duioie, care puteau s-l ameeasc pn i pe cel mai nverunat hughenot. Printele Cotton fusese vzut la mas, chefuitul cu baronul Courtaumer, iar ducele de Guise plimbndu-se n susul Senei, cu barca, mpreun cu principele de Conde, n cea mai desvrit armonie. Regele Carol prea s fi uitat de obinuita lui melancolie i era nedesprit de cumnatul lui. n sfirit, regina mam era att de bine dispus i att de preocupat de broderii, bijuterii i podoabe de. tot felul, c nici nu mai apuca s doarm. Hughenoii, moleii ntrucitva de aceasta Capua1, au nceput s-i mbrace din nou jachetele de mtase, s-i arboreze emblemele i s bat drumurile pe sub unele balcoane de parc ar fi fost catolici. De pretutindeni se simea o nclinare n favoarea religiei reformate, de parc ntreaga n curte urma s devin protestant. Pn i amiralul, om cu atta experien, se lsase luat de viitoare ca i ceilali i
29

mintea i se nfirbntase pn ntr-att, nct ntr-o sear uitase timp de dou ceasuri s-i molfie scobitoarea, ndeletnicire n voia creia se lsa de obicei cam dup ora dou dup-amiaz, cnd i termina prnzul, i pn la opt seara, cnd se aeza s cineze. n seara n care amiralul i ngduise, lucru de necrezut, s dea uitrii tabieturile sale, regele Carol al IX-lea l poftise la o gustare ntre prieteni pe Henric de Navara i pe ducele de Guise. Cnd aceasta se termin, trecu mpreun cu ei n camera lui, unde tocmai le explica mecanismul iscusit al unei capcane pentru lupi, inventat de el; apoi, ntrerupndu-se brusc, ntreb: Domnul amiral nu vine ast-sear? L-a vzut cineva azi? tie cineva ceva despre el? Eu - i rspunse regele Navarei - i dac maiestatea voastr este ngrijorat de sntatea lui, a putea-o liniti spunndu-i c l-am vzut azi-diminea la ase i ast-sear la apte. A!!! exclam regele, ale crui priviri, pentru o clip distrate, se oprir acum cu o curiozitate iscoditoare asupra cumnatului su. Te-ai trezit cam devreme, Henric, pentru un tnr nsurel. Da, sire, - rspunse regele Barnului. Voiam s aflu de la amiral, care le tie pe toate, dac gentilomii pe care i atept snt pe drum. 1 Aluzie ia cucerirea oraului de ctre Hanibal n anul 215. care i-a instalat aci tabra de iarn. Oraul oferind condiii minunate de trai. armata lui Hanibal a fost acuzat c a adormit n del ici i lo de la Capua". Locuiunea aceasta a trecut n limb cu nelesul de: A pierde un timp preios cu plcerile". Ali gentilomi! Aveai opt sute n ziua nunii i de atunci sosesc nencetat alii. Nu cumva vrei s ne cotro pii? fcu Carol al IX-lea rznd. Ducele de Guise ncrunt din sprncene.

30

 Sire - spuse bearnezul - se vorbete de o campanie n Flandra i de aceea i string n juru-mi pe toi cei din ara mea sau pe vecinii pe care-i socot de trebuin maiestii voastre. Ducele, aducrdu-i aminte de planul de care bearnezul i vorbise Margaretei n ziua nunii, deveni mai atent. Bine, bine - i rspunse regele cu un zmbet hain. Cu ct vin mai muli, va fi cu att mai bine; s vin, Hen ric, s vin, dar cine snt aceti gentilomi? Ndjduiesc c nite viteji! Sire, nu tiu dac gentilomii mei vor preui vreodat ct ai maiestii voastre, ai domnului duce de Anjou, sau ai domnilor ele Guise, dar i cunosc i tiu c vor face tot ce le va sta n putere. Snt muli? nc zece sau doisprezece. Cum i cheam? Sire, numele lor mi scap i, afar de unul din e, despre care Tligny mi-a spus c ar fi un adevrat gentilom i pe care l cheam de La Mole, nu v-a putea spune... De La Mole! Nu cumva e un Lerac de La Mole? ntreb regele, care se pricepea foarte bine n tainele genealogiei. Un provensal? Aa-i, sire. Dup ciun vedei, mi adun oameni pn i din Provena. Iar eu - rspunse ducele de Guise cu un zmbet batjocoritor - am mers i mai departe dect maiestatea sa regele Navarei, pentru c am ajuns pn la Piemont tot cutndu-mi credincioi devotai bisericii catolice. Catolici ori hughenoi - l ntrerupse regele - pu in mi pas. Viteji s fie! i ca s rosteasc vorbele acestea, anume c hughenot ori catolic erau totuna, regele i lu un aer att de nepstor, nct l uimi chiar i pe ducele de Guise. Maiestatea voastr le poart de grij flamanzilor notri! se minun amiralul cruia, de cteva zile, regele ii ngduise

31

s intre la el fr s mai fie anunat i tocmai prinsese ultimele cuvinte ale regelui. Ah, iat-l i pe printele meu, pe amiral! exclam Carol al IX-lea, desfcndu-i braele. Vorbeti de rzboi, de nobili, de viteji, i uite-l aici: unde te ntorci, de el dai. Ca un magnet care atrage fierul. Cumnatul meu, regele Navarei, i vrul meu, ducele de Guise, ateapt ntriri pentru armata dumneavoastr. Despre asta vorbeam. i ntririle sosesc - spuse amiralul. Ai aflat ceva, domnule? se interes bearnezul. Da, fiul meu, i n primul rnd, de domnul de La Mole. Ieri era la Orlans, i mine sau poimine va fi la Paris. Ei, drcia dracului! Care va s zic domnul amiral se ocup i cu spiritismul, de vreme ce tie ce se petrece la treizeci sau patruzeci de leghe deprtare! Eu unul a fi mulumit s pot ti att de bine ca dumneata ce s-a ntmplat i ce-o s se ntmple la porile Orlans-ului. Coligny se prefcu c nu ia n seam neptura usturtoare a ducelui de Guise care, fr doar i poate, avea o umbr de bnuial c amiralul pusese la cale crima, i de aceea fcea aluzie la moartea tatlui sau, Franois de Guise, ucis de ctre Poltrot de Mr n faa Orans-ulu. Domnule - rspunse el rece i demn - m ocup cu spiritismul ori de cte ori vreau s aflu cu precizie cum or s-mi mearg treburile, ale mele i ale regelui. Acum o or mi-au sosit veti de la Orlans i, venind cu pota, au putut strbate treizeci i dou de leghe ntr-o singur zi. Domnul de La Mole, care vine clare, nu face dect zece pe zi, i o s fie aici abia n 24 Iat cheia vrjitoriei! Bravo, tat! Bine i-ai rspuns! exclam Carol al IX-lea. Dovedete-le acestor tineri c nu numai vrsta, ci i nelepciunea i-au albit barba i parul; aadar, s-i lsm s vorbeasc de ntlnirile i aventurile lor amoroase, iar noi s ne ocupm de rzboaiele noastre. Nu exist regi buni fr sfetnici buni! Domnilor, plecai! Am de vorbit cu amiralul.
32

Cei doi tineri ieir, mai nti regele Navarei, apoi ducele de Guise; dar dup ce trecur pragul cei doi se desprir, fcndu-i cte o plecciune plin de rceal. Coligny i urmri cu privirea, cuprins de o oarecare ngrijorare, cci nu-i nchipuia cum s-ar fi putut apropia cele dou porniri de ur fr s izbucneasc ceva. Carol al IX-lea, nelegnd ce se petrecea n cugetul lui, se apropie de el i, sprijinindu-i braul de cel al amiralului, ii spuse: Fii pe pace! Rostul meu e veghez ca fiecare s fie supus i cuviincios. Din ziua n care mama mea nu mai e regin, eu snt rege. i ea nu mai e regin de cnd Coligny mi este. printe. Oh, sire - exclam amiralul - regina Catcrina... tie doar s nvrjbeasc! Pacea cu ea nu e cu putin. Catolicii tia italieni parc-ar fi turbai. Snt pui doar pe distrugere. Pe cnd eu, dimpotriv, nu numai c vreau s fe pace, dar mai vreau ca puterea mea s fie n minile Bisericii. Ceilali snt putrezi pn-n mduva oaselor i m scot din fire cu aventurile lor amoroase i cu dezm ui lorUite, sa vorbim pe leau - continu Carol al IX-lea, deschizndu-i i mai mult sufletul. N-am ncredere n nici unul din cei ce m nconjoar, n afar de noii mei prieteni! Ambiia familiei Tavannes mi d de bnuit. Lui Vieilleville nu-i e gndul dedt la vinuri bune i ar fi n stare s-i vnd regele pentru o balerc de vin de Cipru. Lui Montmorency nu-i c capul dect ia vintoare i i trece vremea cu pinii i cu oimii lui. Contele de Retz e spaniol, iar de Guise snt din Lorena. Doamne, iart-m, dar parc n toat Frana asta nici n-ar mai fi francezi adevrai n afar de mine, de cumnatul meu regele Navarei i de tine 1 Dar eu snt legat de tron i nu pot comanda oti. Tot ce-mi pot ngdui e s vnez n voie la Saint-Germain i la' Rambouillet. Cumnatul meu e prea tnr i n-arc prea multa experien. De altfel, pare-mi-se, e leit taic-su, Antoine, cruia femeile i-au mncat capul. Numai tu, printele meu, eti i viteaz ca Iuliu Cezar, i nelept ca Platou. Aa c, zu dac tiu ce e mai
33

bine s fac: s te in aici ca sfetnic, sau s te tri mit acolo ca general. Dac mi eti sfetnic, cine s comande? i dac comanzi, cine s-mi fie sfetnic? Sire - fcu Coligny - nti victoria i, dun biruin, sfatul. Asta i-e prerea! Bine! Fie! Aa vom face. Luni ai s pleci n Flandra, iar eu la Amboise. Maiestatea voastr pleac din Paris? Da, snt obosit de atta agitaie i de attea petreceri. Eu nu snt un om de aciune, mie mi place mai mult s visez. Nu snt fcut s fiu rege: eu m-am nscut s fiu poet. Ai s formezi un fel de consiliu care s guverneQe ct timp ai s fii n rzboi. i dac mama n-o s fac parte din acest consiliu, totul o s mearg bine. Eu i-am i dat de veste lui Ronsard s vin dup mine, i acolo, mpreun, departe de toate frmntrile, departe de lume, departe de cei ri, la umbra copacilor btrni, pe malul rului, n murmurul praielor, vom vorbi despice cele sfinte. Ascult, te rog, aceste versuri prin care l poftesc s vin la mine} le-am fcut azi-diminea. Coligny zmbi. Carol al IX-lea i trecu mna peste fruntea-i palid i lucioas ca fildeul i, parc n ritmul unui cntee, ncepu s rosteasc aceste versuri: Ronsard, prea bine tiu, de nu m vei vedea, Al rigi tale glas curnd l vei uita. Dar ine bine minte, m rog domnieitale, C n-am s las vreodat a stihurilor cale; Drept caream vrut la tine s-ajung acest rva. S-i bucure-a ta minte i gndu-i nrva. Mai las grija casei, i tot gospodaritul, C-i dus vremea; las, Ronsard, grdinritul; Urmeaz-i domnul, care la pieptul lui te ine Pentru a tale stihuri, i brave i blajine, i dac, cine tie, nu-mi vii tu la Amboise, S afli c se isc, cu sigur, un necaz. Bravo! Sire, bravo! rspunse Coligny. Eu m pricep mai bine ntr-ale rzboiului dect n ale poeziei, dar mi pare c versurile astea snt la fel de luminoase ca i cele ale lui Ronsard. Dorat1 i chiar Michel de L'Hospital, cancelar al Franei!
34

 Vai, printe al meu! exclam Carol al IX-lea. De-ar fi adevrat ce spui, cci, vezi tu, numele de poet mi-e mai scump ca orice i cum i spuneam acum cteva zile magistrului meu de poetic: Stihuri de tii a face - pe-oricine ar supra - E la un pre mai mare dect a guverna; Noi amndoi, vai, sire, purtm cte-o toroan. Ca rege am primit-o, tu ca poet o dai, Cci duhul twzvcnete de o cereasc-ardoare, Pe cnd eu strlucesc doar prin a mea grandoare i cnd spre zei mntorc i-nccrc s trag foloase, Ronsard e favoritul, iar eu culeg ponoase. Ah! lira ta, poete, subjug-n vers i rime Al lumii spirit; mie, materia-mi rmne. Ea-i scrie un nume-n aur, i-un tron i-e furit Unde tiranul crncen nicicnd n-a nzuit. 1 Jean Dorat (1508-1588), poet francez aparirund Pleiadei, maestrul lui Ronsard, a scris poezii i n limba latin. Sire - i spuse Coligny - tiam eu de mult vreme c maiestatea voastr e un favorit al muzelor, dar nu tiam c ele v snt sfetnicul cel mai de pre. Dup tine, printe al meu, dup tine, i tocmai pentru c nu vreau s m stric cu ele, doresc ca tu s ii frnele. Aadar, ascult: trebuie s rspund acum unui nou madrigal pe care marele i scumpul meu poet mi l-a trimis... deci, deocamdat nu-i pot pune la dispoziie toate documentele necesare, ca s iei cunotin de marea nenelegere ce exist ntre mine i Filip al II-lea. Pe deasupra, mai e i un plan strategic pe care l-au elaborat minitrii mei. Am s le caut pe toate i am s i le dau mine diminea. La ce or, sire? La zece; i dac, din ntmplare, tocmai voi compune vreo poezie, dac voi sta cumva n cabinetul meu... ei bine, tu s intri totui i s iei documentele pe care ai s le gseti pe masa aceasta, nchise n mapa roie; e o culoare

35

care i sare n ochi, nu te poi nela; eu unul vreau s-i scriu lui Ronsard. Rmnei cu bine, sire. Mergi sntos. Mna voastr, sire. Ce aud? Mna? Vino n braele mele, la pieptul meu, aici e locul tu! Hai, vino, btrne osta, vino! i Carol al IX-lea, trgndu-l la pieptul su pe Coligny, care tocmai se nclina n faa lui, i srut prul nins.. Amiralul iei, tergndu-i o lacrim. Carol al IX-lea l urmri cu privirea pn dispru i i ascult paii ct timp i putu auzi; pe urm, cnd nu mai vzu i nu mai auzi nimic, i ls ca de obicei capul lui palid pe umr i intr agale n sala armelor. Sala aceasta era locul preferat al regelui; aci lua lecii de scrim cu Pompe i de poezie cu Ronsard. i tot aci i adunase o colecie bogat de arme de atac i aprare, dintre cele mai frumoase din cte se gseau. Aa c toi pereii erau mpodobii cu securi, scuturi, sulie, halebarde, pistoale i muschete; i chiar n acea zi, un armrier i adusese o minunat arliebuz, pe eava creia erau ncrustate aceste patru versuri fcute de el nsui i Ca s apr o lege, Snt credincioas i frumoas; Ca s-l apar pe rege, Snt cruda i frumoas. Aadar, dup cum am mai spus, Carol al IX-lea intr n aceast sal. Dup ce nchise ua principal prin care venise, ridic o perdea n dosul creia se afla intrarea unei camere. Aci, ngenuncheat pe un scuna de rugciune, o femele se ruga. Cum totul se petrecuse n tcere, iar paii regelui, al cror zgomot fusese nghiit de covor, nu se auziser mai mult dect cei ai unei fantome, femeia ce sttea ngenunclieat, neauzind nimic, nici nu ntoarse capul, ci se rug mai departe. Dus pe gnduri, Carol al IX-lea rmase o clipa n picioare, uitndu-se la ea.

36

Era o femeie tnr nc, a crei frumusee robust era pus n valoare de vemintele rneti din regiunea Caux, pe care le purta. Pe cap avea o bonet din acelea nalte, foarte la mod la curtea Franei, pe vremea domniei Isabelei de Bavaria, iar pieptarul ei rou era brodat n ntregime cu aur, asemenea pieptarelor rnoilor de azi din Nettuno i Sora. ncperea, pe care o locuia de aproape douzeci de ani, era vecin cu dormitorul regelui i vdea un ciudat amestec de elegan rafinat i de rustic. Csua de ar nrurise stilul palatului aproape n aceeai msur n care acesta l nrurise pe al csuei. i aa se stabilise un echilibru ntre simplitatea rncii i elegana unei doamne din lumea mare. ntr-adevr, scunaul pe care sttea ngenuncheat era din lemn de stejar sculptat cu miestrie i acoperit cu o catifea de care atrnau franjuri de aur; iar biblia - cci femeia era protestant - biblia din care i citea rugciunile era un ceaslov vechi i zdrenuit, cum gseti doar n casele cele mai Srmane. i totul n aceast ncpere era asemenea scunelului de rugciuni i bibliei. Ei, Madelon! spuse regele. Femeia ngenuncheat i nl capul, zmbind la auzul acestui glas cunoscut; apoi se ridic. Ah, tu erai, fiul meu! fcu ea. Da, doic; vino ncoace! Carol al IX-lea ls perdeaua s cad i se aez pe braul unui fotoliu. Doica se apropie de el. Cei vrei de la mine, Chariot? l ntreb ea. Vino ling mine i rspunde-mi n oapt. Doica se apropie cu acea cldur care nu-i are izvo rul dect n duioia matern a femeii fa de copilul pe care l-a alptat, dar creia, n cazul de fa, pamfletele vremii i atribuiau o cauz mai puin nevinovat. Snt aici, spune! A venit omul pe car l-am chemat? Da. De o jumtate de ceas.
37

Carol se ridic, se apropie de fereastr, se uita s vad dac nu pndea nimeni, se apropie de u, puse urechea ca s se asigure c nimeni nu ascult, sufl praful de pe panoplia cu trofee, i mngie ogarul lui mare, care se inea dup el pas cu pas i se oprea ori de cte ori se oprea stpnul, ca s-o porneasc apoi o dat cu el; se apropie dup aceea de ddac, spunndu-i: Bine, doic, s vin! Femeia iei prin aceeai u prin care intrase regele, iar acesta se sprijini de o mas pe care se aflau tot felul de arme. Abia se sprijinise de mas c perdeaua se ridic iari i cel ateptat intr. Era un om de aproape patruzeci de ani, cu ochii cenuii i nesinceri, cu nasul adus ca un cioc de cucuvae i a crui fa era lit de umerii obrazului, foarte ieii. Chipul acestuia ncerc s exprime respect, dar de pe buzele vinete de spaim izbuti s-i smulg doar lm zmbei ipocrit. Carol duse ncetior mna la spate i apuc un pistol de o construcie foarte nou, care lua foc cnd piatra se atingea de o roti de oel - i nu ca la celelalte, cu ajutorul fitilului, i cu privirea lui tears se uit la noul personaj pe care lam introdus n scen. Pe cnd l cerceta din ochii, Carol fluiera cu mult meteug i muzicalitate unul din cntecele lui favorite, de vntoare. Dup cteva clipe, n care timp chipul strinului se descompunea vznd cu ochii, regele i vorbi: Dumneata eti deci Franois de Louviers-Maurevel? Da, sire. eful artificier? Da, sire. Am vrut s te cunosc. Maurevel fcu o plecciune. Precum tii - urm Carol apsnd pe cuvinte - mi iubesc toi supuii deopotriv.

38

 tiu - bigui Maurevel - tiu c maiestatea voastr este printele poporului. i c, hughenoi sau catolici, toi snt copiii mei. Maurevel amui; dar tremurul ce-i zguduia trupul nu scp privirii ptrunztoare a regelui, dei cel cruia i vorbea era pe jumtate n ntuneric. Dumitale, care te-ai rzboit att de crncen cu hughenoii, vd c nu-i prea place. Maurevel czu n genunchi. Sire - bigui el - v rog s credei... Cred - continu Carol al IX-lea, aintindu-i tot mai mult asupra lui Maurevel privirea lui care, din sticloas cum fusese la nceput, aproape c scpra acum - cred c la Montcontour i-a venit pofta s-l ucizi pe domnul amiral care a ieit adineauri de la mine; cred c lovitura i-a dat gre i cnd ai vzut asta, ai trecut n armata ducelui de Anjou, fratele nostru; n sfrit, cred c ai trecut din nou, dup aceea, de partea principilor i c ai intrat n compania domnului de Mouy de Saint- Phale... Vai, sire! Viteaz gentilomul acela din Picarda, nu-i aa? Sire, sire - strig Maurevel - nu m npstuii! Vrednic osta era - urm Carol al IX-lea i pe cnd vorbea, o grimas de cruzime, aproape slbatic, i se ntiprea tot mai mult pe chip - vrednic osta cel care te-a primit ca pe un fiu, i-a dat adpost, te-a mbrcat, i-a dat demncare! Maure vel oft dezndjduit. Pare-mi-se, i spuneai tat" - urm regele cu cruzime - i ntre dumneata i fiul lui, tnrul de Mouy, se legase o cald prietenie, nu-i aa? w Maurevel, tot n genunchi, se ncovoia din ce n ce mai mult sub povara vorbelor lui Carol al IX-lea, care se inea drept, nepstor, ca o statuie la care doar buzele aveau via.

39

 Ia stai puin - ncepu regele din nou - n-aveai oare de primit zece mii de scuzi de la domnul de Guise dac l-ai fi ucis pe amiral? Copleit de spaim, ucigaul se izbea cu fruntea de pardoseal. Iar pe bunul tu printe, domnul de Mouy, mi amintesc c l-ai nsoit ntr-o zi, cnd a pornit-o n recunoatere spre Chevreux. La un moment dat, a scpat biciul din mn i a desclecat ca s-l ridice. Erai numai tu cu el; atunci ai smuls un pistol din co-bur i, pe cncl se apleca, l-ai izbit n ale; pe urm, cnd ai vzut c e mort, pentru c l-ai ucis dintr-o singur lovitur, ai luat-o la fug pe calul druit de el. Asta-i povestea, nu-i aa? Maurevel rmase ncremenit n faa acestei nvinuiri care era adevrat pn n cele mai mici amnunte, iar Carol al IX-lea ncepu din nou s fluiere, la fel de meteugii; i de muzical, acelai cntec de vntoare. i tii tu oare, meter uciga - relu el dup o clip - tii tu c tare a avea chef s te trimit la spnzurtoare? Vai, maiestate! se tngui Maurevel. Nu mai departe dect ieri tnrul de Mouy mi-a cerut aceasta; i zu dac am tiut ce s-i rspund, pentru c cemi cerea era ndreptit Maurevel i mpreun minile. i era cu att mai ndreptit cu ct, aa cum i spuneam, eu snt printele poporului meu i precum i-am mai pomenit, acum cnd m-am mpcat cu hughenoii, ei snt n aceeai msur copiii mei ca i catolicii. Sire - gri Maurevel dezndjduit - viaa mea e v minile voastre, facei ce vrei cu ea. Asta aa e i de aceea nu dau un ban pe ea. Dar, sire - ntreb ucigaul - nu exist oare nici un mijloc s-mi rscumpr crima? Nu. Nu exist. Dar dac a fi n locul tu, ceea ce nu e cazul, slav Domnului...!

40

 i dac-ai fi n locul meu, sire? ngim Maurevel, cu ochii int la buzele lui Carol. Cred c m-a descurca - i rspunse regele. Maurevel se ridic ntr-un genunchi i ntr-o mn, aintindu-i asupra lui Carol al IX-lea privirile, ca s se asigure c nu-i bate joc de el. Bineneles c mi-e foarte drag tnrui de Mouy - urm regele - dar la fel de drag mi e i vrul meu, ducele de Guise; i dac el mi-ar cere viaa unui om, iar cellalt moartea lui, te rog s m crezi c a fi n mare ncurctur. Cu toate astea, ca un bun politician i un adevrat credincios, ar trebui s-i dau ascultare vrului meu de Guise, pentru c orict de viteaz osta ar fi de Mouy, cl e mult prea nensemnat fa de un principe de Lorena. Pe cnd regele rostea aceste cuvinte, Maurevel se ridic ncet-ncet, ca un om care i revine la via. Aa c pentru tine, n situaia n care te afli, lucrul de cpetenie e s-i ctigi bunvoina vrului meu; ah. da, uite ce-mi spunea el ieri: Maurevel fcu un pas nainte. Sire, nchipuii-v c n fiecare diminea, pe la zece, dumanul meu de moarte trece pe sirada Saint- GermainrAuxerrois, venind dinspre Luvru. II vd mereu de la o fereastr cu zbrele, de la parter. E fereastra ncperii n care locuiete fostul meu preceptor, canonicul Pierre Piles. i cum v spun, mi vd dumanul trecnd n fiecare zi i de ficcare dat m rog diavolului s-l nghit pmntul". Eh, ia spune, jupn Maurevel - continu Carol - dac ai fi diavolul, sau dac i-ai ine locul mcar o clip, nu crezi c i-ar face plcere vrului meu de Guise? Maurevel i regsi zmbetul lui drcesc i buzele- vinete nc de spaim rostir aceste cuvinte: Sire, n-am cum s fac s-l nghit pmntul! Dar cu viteazul de Mouy mi pare c ai tiut. i s nu-mi spui c asta e din pricin ai avut pistol... Dar, ia ascult, l mai ai?
41

 Sire, clac-mi dai voie - spuse tlharul aproape stpn pe el - trag mai bine cu archebuza dect cu pistolul. Ce spui - fcu Carol al IX-lea - cu pistolul sau cu archebuza e totuna i snt sigur c vrul meu n-o s fac greuti n privina asta. Numai c - rspunse Maurevel - mi-ar trebui o arm de mare precizie, cci s-ar putea s fie nevoie s trag de la deprtare. Am aici n camer zece archebuze cu care pot s nimeresc un scud de aur la cincizeci de pai. Vrei s faci o ncercare? Oh, sire, cu cea mai mare plcere! strig Maurevel, ndreptndu-se spre archebuza proptit ntr-un col, pe care Carol al IX-lea o primise chiar n acea zi. Nu, nu cu aia - spuse regele - nu cu aceea! O in pentru mine. Peste cteva zile am s plec la o mare vntoare i sper s-mi fie de folos. Dar poi s alegi pe oricare alta. Maurevel desprinse o archebuz de pe panoplie. i acum, sire. cine e dumanul? ntreb ucigaul. De unde vrei s tiu eu? fcu Carol al IX-lea, zdrobindu-l pe nemernic cu privirea lui dispreuitoare. Am s-l ntreb atunci pe domnul de Guise - ngim Maurevel. Regele ridic din umeri. Nu-l ntreba nimic - spuse el. Domnul de Guise n-o s-i rspund. Crezi c-i rspunde cineva la o astfel de ntrebare? Cine vrea s nu nimereasc cu gtul n la trebuie s ghiceasc. Dar, vorba e, dup ce s-l recunosc? i-am mai spus c n fiecare diminea, la ora zece, trece prin faa ferestrei canonicului. Muli trec prin faa acestei ferestre. Maiestatea voastr s-mi dea mcar un semnalment oarecare. A! Foarte simplu! Mine. de pild* o s aib la subsuoar o map de marochin rou. r
42

 De ajuns, sire! Mai ai calul pe care i l-a dat domnul de Mouy i care alerga att de bine? Am un pursnge care alearg ca vfntul. A! Nu mi-e grij de tine. Numai c ar fi bine s tii c mnstirea are i o ieire dosnic. Mulumesc, sire, i rugai-v Domnului pentru mine! Eh, mii de draci! Mai bine te-ai ruga tu diavolului, c numai el te mai poate feri de treang. O Rmnei cu bine, sire. Cu bine. Ah, ia stai puin, domnule Maurevel, s tii un lucru, c dac aud vorbindu-se de tine pn mine nainte de ora zece, sau dac nu aud nimic dup, exist un beci la Luvru! i zicnd acestea, Carol al IX-lea ncepu iari s fluiere, mai frumos ca oricnd, cntecul lui preferat. IV SEARA ZILEI DE 24 AUGUST 1572 Cititorul nostru n-a uitat poate c n capitolul precedent a fost vorba de un gentilom, un anume La Mole, pe care Henric de Navara l atepta cu destul nerbdare. i aa cum prevzuse amiralul, tnrui gentilom intr n Paris pe poarta Saint-Marcel la 24 august 1572, spre sear. Uitnduse cu dispre la puzderia de hanuri ce se nirau pe stnga i pe' dreapta drumului, cu pitoretile lor firme, ptrunse cu calul lui nspumat pn n inima oraului. Dup ce strbtu piaa Maubert, trecu Petit- Pont i podul Notre-Dame, merse de-a lungul cheiului. Se opri n capul strzii Bresec, care azi se cheam Arbre- Sec, i creia, spre uurina cititorului, i vom pstra actualul ei nume. Fr ndoial c numele acesta i plcu, pentru c o i porni nainte, i cum n stnga lui zri o plac de tabl de toat frumuseea, care se blbnea scrind de vergeaua cie care atrna, sunndu-i n acelai timp clopoeii, se opri din nou ca s citeasc aceste cuvinte: Sub cerul liber", scrise sub o pictur care nfia o privelite dintre cele mai
43

nenttoare pentru cltorul flmnd: o pasre la frigare pe fondul unui cer negru, n timp ce un om mbrcat ntr-o mantie roie ntindea braele spre acest astru fr seamn, aduendu-i, o dat cu prinosul lui de recunotin, i punga sa. Iat - i zise gentilomul - iat un han care fgduiete mult, i un hangiu care, pe legea mea, trebuie s fie tare iste. tiam eu de mult c strada asta, Arbre -Sec, se afl prin cartierul Luvrului; i dac ce-i pictat pe firm nuntru e viu i natural, o s m simt ca n rai." Pe cnd oaspetele i spunea acestea n sinea lui, un alt clre, care venea dinspre cellalt capt al strzii, adic din strada Saint-Honor, se opri i el, plin de nentare, n faa firmei Sub cerul liber". Unul din cei doi, pe care l cunoatem cel puin dup nume, avea un cal alb, spaniol, i purta o tunic neagr, mpodobit cu mrgele negre. Pe deasupra avea o mantie de catifea violet-nchis; cizmele i erau din piele neagr i umbla narmat cu o sabie, al crei miner de fier era fin cizelat, i cu un pumnal de acelai fel. i clac trecem acum de la veminte la nfiare, vom spune c era un brbat cam de 24-25 de ani, cu pielea ars de soare, cu ochi albatri, o musta subire i dini strlucitori ce preau c-i lumineaz tot chipul atunci cnd guraTi de o frumusee fr seamn i de o rar noblee ncolea un zmbet duios i nostalgic. Ct despre cellalt cltor, acesta era cu totul opus celui dinti. De sub plria sa cu borurile ntoarse ieea un pr des i cre, mai mult rocat dect blond: i de sub podoaba aceasta de pr scprau ca nite sgei, de-ai fi zis c snt mai degrab negri, nite ochi cenuii. n rest, faa i era trandafirie, buzele subiri, cu o niusla btnd n rocat i nite dini minunai. ntr-un cuvnt, cu pielea-i alb, cu talia lui nalt i sptos cum era, omul prea un chipe cavaler, n nelesul obinuit al acestui cuvnt. De un ceas de cnd i tot plimba privirile pe la ferestre, chipurile cutnd o firm, femeile i ntindeau gtul
44

dup el, iar brbaii, care ar fi avut poate chef s rd cu poft vzndu-i mantia ce nu-l ajungea, pantalonii strimi i cizmele demodate, i curmau rsul pornit cu un S te ocroteasc Dumnezeu 1", spus cu toat drglenia, de ndat ce-i vedeau chipul care, ntr-o clipit, i schimba de zeci de ori expresia, dar n-o arta niciodat pe cea de provincial stingherit Intr mai nti n vorb cu cellalt gentilom care, dup cum ani spus, cerceta cu privirea hanul A la Belle- Etoile". Ei, drcia dracului! exclam el cu acel accent ngrozitor, de muntean, dup care l recunoti dintr-o sut pe piemontez, de la primul cuvnt - nu cumva sntem pe aproape de Luvru? Oricum, eu cred c avem acelai gust. Mare cinste pentru mine! Domnule - rspunse cellalt, cu un accent provensal, cu nimic mai prejos de cel piemontez - i eu cred c hanul sta e pe aproape de Luvru. Numai c nu-s aa de sigur c voi fi de prerea dumneavoastr. Stau n cumpn. nc nu v-ai hotrt, domnule? Totui, casa asta este mbietoare. i apoi, poate c m-am lsat atras de persoana dumneavoastr. Spunei drept, nu-i frumoas pictura asta? O, fr ndoial! Dar tocmai asta m face s m ndoiesc c aa-i i-n realitate. Mi s-a spus mie c Parisu-i plin de arlatani i c te trag pe sfoar cu orice, chiar i cu o firm. La dracu, domnule! Nu m sinchisesc eu de mecheriile lor, dar dac hangiul sta nu-mi d o pasre tot ca asta de fript, l pun pe el la frigare i nu-l las pn nu se rumenete cum trebuie. S intrm, domnule - spuse piemontezul. Eh, m-ai convins! i rspunse provensalul rznd. Dup dumneavoastr, domnule! Vai, domnule, pe legea mea, asta n-o pot primi, cci nu-s dect umilul dumneavoastr servitor, contele Annibal de Coconnas. Iar eu, domnule, nu snt dect contele Joseph-HyacintheBoniface de Lerac de La Mole, care v st cu totul la dispoziie.
45

Atunci, domnule, s ne lum de bra i s intrm. Dup aceast invitaie mpciuitoare, cei doi tineri desclecar aruncnd driogii cailor unui rnda, se luar de bra i, potrivindu-i spadele, o pornir spre ua hanului unde n prag sttea hangiul. Dar contrar obiceiului pe ca re-l au aceti oameni, cinstitul jupn nu pru c-i ia n seam, cufundat cum era n discuie cu un vljgan usciv si glbejit, nfurat ntr-o,mantie de culoarea iasci, de parcar fi fost o bufni nfoiat. Cei doi gentilomi ajunseser att de aproape de hangiu i de omul cu mantia de culoarea iasci, nct Coconnas, intrigat de lipsa de atenie cu care erau tratai el i tovarul Iui, l trase de mnec pe hangiu. Acesta tresri ca trezit din somn i curm discuia cu vljganul cel usciv, spunndu-i: Cu bine. ntoarce-te degrab, i nu uita s-mi spui la ce or". Ei, burt-verde - fcu Coconnas - nu vezi c te ateptm? Vai, iertai-m, domnilor - rspunse hangiul - nici nu v vzusem! Ei. drcia dracului! Trebuia s ne vezi! i acum, c ne-ai vzut, n loc s spui doar domnule", ai s ne spui, te rog, domnule conte". La Mole se inea mai la o parte, isndu-l s vorbeasc pe Coconnas, care prea c ine s se ocupe el de hangiu. Totui, dup cum sttea de ncruntat, i puteai da bine seama c, la nevoie, i-ar fi srit pe dat n ajutor. Da, domnule conte, spunei-mi ce dorii? l ntreb hangiul, pe tonul cel mai molcom din lume. Bine... aa mai merge, ce zici? fcu Coconnas ntorenduse ctre La Mole, care ncuviin dnd din cap. Domnul conte i cu mine, care am fost atrai de firma ta, am vrea s mncm i s ne odihnim aici. Domnilor - le spuse hangiul - nu tiu cum s fac, dar nam dect o odaie i m tem c s-ar putea s nu v plac. Drept s spun, cu att mai bine - zise La Mole - o? s mergem n alt parte.!

46

 Ah, nu, nu! protest Coconnas. Eu rmln. Calul meu e istovit. Pentru c nu dorii odaia, am s-o iau eu. Ei, atunci se schimb lucrurile - spuse hangiul, cu aceeai nepsare obraznic. Singur nu v pot gzdui. Ei, drcia dracului! se rsti Coconnas. Pe legea mea! Nam vzut animal mai caraghios! Adineauri, doi eram prea muli, i acum unul e prea puin! i zi aa, mielule, nu vrei s ne primeti? Domnilor, zu aa, pentru c mi vorbii astfel, am s v-o spun i eu pe leau! Hai, spune, dar mai repede! Ei bine, m-a lipsi de cinstea de a v gzdui. i de ce? ntreb Coconnas, nvineindu-se de minie. Pentru c n-avei valet i n felul sta mi rmn dou camere de servitori goale. i dac v dau dumneavoastr odaia stpnilor, nu prea vd cum le-a nchiria pe-ale slugilor. Domnule de La Mole - spuse Coconnas ntorcndu-se - navei impresia c o s-l facem harcea-parcea pe flcul sta? Nimic mai uor! ii rspunse La Mole, pregtindu-se i el ca i tovarul lui s-l snopeasc n btaie cu cravaa pe hangiu. Dar cu toat demonstraia celor doi, care nici pe departe nu te pulpa face s te simi prea bine - cci genti lomii notri pareau foarte pornii - hangiul nu se pierdu cu firea, ci, trgndu-se un pas napoi, ca s fie mai la el acas, le spuse n zeflemea: Se vede c domnii vin din provincie! Aici, la Paris, s-au dus vremurile cnd l fceai buci pe hangiu dac nu voia s-i nchirieze o odaie. Acum snt fcui buci seniorii cei mari i nu burghezii, i dac mai rcnii, mi strig vecinii i o s fii dumneavoastr snopii n btaie, ceea ce nu prea le ade frumos unor gentilomi. sta i bate joc de noi! strig Coconnas, ieindu-i din fire. Ei, drcia dracului!
47

 Grgoire, archebuza! i spuse calm hangiul slugii sale, ca i cnd i-ar fi poruncit un scaun la domnu'!" Trippe del papa! strig Coconnas, trgindu-i spada. Dar nfierbntai-v odat, domnule de La Mole! Nu, dac nu te superi, nu, pentru c n timp ce noi ne nfierbntm, se rcete mncarea... Cum adic? Credei c...? strig Coconnas. Cred c domnul Sub cerul liber" are dreptate: doar c nu tie s se poarte cu cltorii, mai ales cnd i se nt iTipl s fie gentilomi. n loe s ne fi spus eu grosolnie: domnilor, nu vreau s v primesc, mai bine ne-ar fi spus politicos: poftii, domnilor, i s-i treac pe nota de plat camera stpnilor att, camera servitorilor att, pentru c dac, pn una-alta, nu avem servitori, oricum o s angajm unii. i zicnd acestea, La Mole l ddu ncetior la o parte pe hangiu, care tocmai ntindea mna dup archebuz, i fcu loc lui Coconnas i intr dup el n han. Ce-are a face - zise Coconnas - mi vine tare greu s-mi vr sabia n teac pn nu m conving c neap la fel de bine ca i frigrile stuia. Rbdare, scumpe prietene - spuse La Mole - rbdare! Toate hanurile snt nesate de gentilomi venii la Paris pentru nunta regeasc i pentru rzboiul cu Flandra care bate la u. Nu cred c gsim loc n alt parte, i pe urm aa snt primii la Paris strinii. Drcia dracului! Ct rbdare avei! bombni Coconnas, rsucindu-i furios mustaa-i roie i fulgerndu-l pe hangiu cu privirea. Dar s-i vre minile n cap, pungaul, c dac mncarea e proast, patul e tare, vinul nu-i de trei ani n sticl i servitorul nu-i sfrleaz... Eh, eh, domnule gentilom! fcu hangiul, trgndu-i * cuitul pe o piatr. Potolii-v, potolii-v, aici sntei ca-n snul lui Avram. Apoi, cu glas sczut i dnd din cap, adug:

48

 Asta trebuie s fie hughenot; trdtorii tia i-au luat nasul la purtare de cnd cu cstoria bearnezului lor cu principesa Margot! i apoi, cu un zmbet care le-ar fi vrt oaspeilor frica n oase dac l-ar fi vzut, adug: Eh, eh! Asta ar fi bun! S m fi trezit cu nite hughenoi aici... i s... Ei! Da* nu ne aduci odat demncare? ntreb ifnos Coconnas, curmndu-i hangiului irul gndurilor. Cum dorii, domnule - i rspunse acesta, muiat de gndul care-l fulgerase prin minte. Ei bine, dorim, i nc repede - zise Coconnas. Pe urm, ntorcndu-se spre La Mole: Ei, domnule conte, pn se pregtete odaia, spufcei-mi, gsii c Parisul e un ora vesel? Nu, zu c nu! i rspunse La Mole. Pn acum am impresia c n-am ntlnit dect mutre nspimntate fi potrivnice. Poate c i cei din Paris se tem de furtun. Nu vedei ce ntunecat e cerul i ct de apstor e aerul? Cutai Luvrul, conte, nu-i aa? Ca i dumneavoastr, domnule de Coconnas. Ei bine, dac voii, l vom cuta mpreun. Ei - fcu La Mole - nu-i oare cam trziu s mai Ieim? Trziu-netrziu, trebuie s ies. Ordinele mele snt precise: s ajung ct mai repede la Paris i s-l caut imediat pe ducele de Guise. La auzul acestui nume, hangiul se ddu mai aproape, ciulind urechea. mi pare c tilharul sta ascult - spuse Coconnas, care, ca orice piemontez, nu uita uor i nu putea s-i ierte hangiului felul nu prea politicos de a-i primi cltorii. Da, domnilor, ascult - le rspunse acesta ducnd mna la bonet - ascult, dar ca s v pot fi de folos. Am auzit pomenindu-se de numele marelui duce de Guise i am dat fuga. Cu ce v pot servi, domnilor?

49

 Ha-ha, sta pare s fie un cuvnt magic, pentru c din obraznic te-ai fcut deodat supus! La naiba, jupne, jupine... Cum i spune? Jupin La Hurire - i rspunse hangiul cu o plecciune. Ei bine, jupne La Hurire, crezi tu c braul meu nu-i tot att de zdravn ca al domnului duce de Guise, care vd c are darul s te fac s fii att de cuviincios? Da' de unde, domnule conte, numai c e mai scurt - i zise La Hurire. i apoi - adug el - marele Henric e Dumnezeul nostru, al parizienilor. Care Henric? ntreb La Mole. Dup cte tiu, nu-i dect unul! fcu hangiul. Iart-m, amice, dar mai exist unul despre care te poftesc s nu scoi o vorb rea: e Henric de Navara, ca s nu mai pomenesc de Henric de Cond, care i are meritele lui. De tia n-am auzit - rspunse hangiul. .- n schimb eu i cunosc - i zise La Mole. i cum snt trimis la regele Henric de Navara, te poftesc s au spui ceva ru despre el n faa mea. Fr s-i rspund domnului de La Mole, hangiul sa mulumi s-i ating uor boneta cu vrful degetelor i, continund s-i fac ochi dulci lui Coconnas, adug: Aadar, domnul l va ntlni pe marele duce de Guise? Domnul este deci un fericit gentilom; i, de bun seam, vine pentru... Pentru ce? ntreb Coconnas. Pentru serbare - rspunse hangiul cu un zmbet ciudat. Sau mai bine zis pentru serbri, cci Parisul, dup cum am auzit, geme de attea serbri. Nu se mai vorbete dect de baluri, banchete i blciuri. Nu-i aa c e vesel la Paris? Da, domnule, dar pn acum nu cine tie ce - spuse hangiul. Ei, trag ndejde c o s fie vesel. Nunta maiestii sale regelui Navarei atrage totui mult lume aici - inu s precizeze La Mole.
50

 Da, muli hughenoi - i-o trnti scurt hangiul. Apoi, dndui seama: M iertai, v rog - fcu el - poate c domnii snt i ei... Cine, eu? izbucni Coconnas. Haida-de! Snt ia fel de catolic ca i sfntul nostru printe, papa. Hangiul se ntoarse apoi ctre La Mole, parc ntrebtor. Dar fie c La Mole nu-i pricepu cuttura, fie c nu gsi cu cale s-i rspund altfel dect printr-o ntrebare, i zise: Dac pe maiestatea sa regele Navarei nu- cunoti, jupne La Hurire, l cunoti poate pe domnul amiral? Am auzit c domnul amiral are trecere la curte; i pentru c iam fost recomandat, a dori, dac asta nu-i strepezete dinii, s-mi spui unde locuiete. Locuia n strada Bthisy, aici imediat la dreapta rspunse hangiul cu o bucurie pe care nu i-o putu stpnL Cum adic, locuia? ntreb La Mole. S-a mutat cumva? Da, poate n lumea ailalt. Cum adic? strigar deodat cei doi domni. Amiralul, pe lumea cealalt? Cum vine asta, domnule de Coconnas? le vorbi iari hangiul, cu un zmbet rutcios. Sntei de-ai lui de Guise i nu tiai asta? Care asta? C alaltieri, pe cnd trecea prin piaa Saint-GermainrAuxerrois, prin faa locuinei canonicului Pierre Piles, l-a lovit un foc de archebuz. i a fost ucis? strig La Mole. Nu. S-a ales cu braul sfrmat i cu dou degete lips. Ndjduim ns c plumbii erau otrvii. Cum, ticlosule, ndjduim?! izbucni La Mole. Adic, vreau s spun, aa credem - fcu hangiul. S nu ne suprm pentru o vorb. M-a luat gura pe dinainte. i, ntorcndu-se pe clcie, jupn La Hurire i uguie buzele, fcndu-i n acelai timp cu ochiul lui Coconnas. Aa-i, aa-i - ncuviin acesta radios. Aa-i! murmur La Mole, copleit de durere.
51

 E aa cum am avut cinstea s v spun, domnilor adug hangiul. Atunci - zise La Mole - m duc de ndat la Luvru. Oare am s-l gsesc pe regele Hemic? S-ar putea, de vreme ce locuiete acolo. Merg i eu la Luvru - zise Coconnas. Oare am s-l gsesc acolo pe ducele de Guise? Se poate. Tocmai l-am vzut trecnd, nsoit de vreo dousute de gentilomi. Atunci, s mergem, domnule de Coconnas - spuse La Mole. Dup dumneavoastr, domnule - i rspunse Coconnas. i cu masa cum rmne, domnilor? i ntreb jupn La Hurire. Ei - fcu La Mole - poate c am s iau masa la regele Navarei. i eu eu ducele de Guise - adug Coconnas. Iar eu - spuse hangiul, dup ce-i petrecu cu privirea pe cei doi gentilomi, care o apucaser spre Luvru - eu am smi lustruiesc coiful, am s pun fitil nou la archebuz i am s-mi ascut halebarda. Cine tie ce se mai poate iit'mpLi! V DESPRE LUVRU IN SPECIAL SI DESPRE VIRTUI N GENERAL ndrumai de primul om ieit n cale, cei doi gentilomi o apucar pe strada Averon, apoi pe strada Saint-GermainL'Auxerrois i se pomenir curnd n faa Luvrului, ale crui turnuri ncepeau s se topeasc n primele umbre ale serii. Ce-i cu dumneavoastr? l ntreb Coconnas pe La Mole care, n faa privelitii palatului, se oprise i se uita cu mult cucernicie la podurile mobile, la ferestrele acelea nguste i la turnuleele uguiate ce i se iviser dinaintea ochilor. Zu dac tiu... - fcu La Mole - mi bate inima. Nu-s eu chiar aa de sfios... dar nu tiu de ce palatul sta mi pare ntunecat i... a zice... nfricotor.

52

 Eu - fcu Coconnas - nu tiu ce-i cu mine, dar m simt mai vesel ca niciodat. Poate c inuta mea cam las de dorit - urm el, plimbndu-i privirea peste vemintele cu care cltorise. Da' nu-i nimic! Tot a cavaler art! i pe urm, ordinu-i ordin i trebuie s m grbesc. Aa c voi fi binevenit pentru c l-am executat la timp. ^ i cei doi tineri i urmar drumul, fiecare fiind frmntat de gndurile pe care le mrturisise mai nainte. La Luvru, garda fusese ntrit: toate posturile erau dublate. Aa c cei doi cltori se pomenir de la nceput fo ncurctur. Dar Coconnas, care bgase de seam c la Paris numele ducelui de Guise deschidea orice u, se apropie de o santinel i, invnd acest nume atotputernic, ntreb clac n-ar putea s intre n palat. Numele acesta pru s aib asupra soldatului efectul obinuit i ceru totui lui Coconnas parola. Coconnas n-o tia i se vzu nevoit s-o mrturiseasc. Atunci, valea, domnule gentilom! spuse soldatul. n clipa aceea, ns, un orn care sttea de vorb cu comandantul grzii, i care-l auzise pe Coconnas c cere s fie lsat n Luvru, i curm discuia i, apropiindu-se de el, i zise: Ce foii tumneavoastr cu tomnul ti Gouise? Eu vreau vorbete lui - rspunse Coconnas. zmbind. Imbozibil! Dugele ezde la rege. Dar am o scrisoare ctre dinsul 1 Ah! Afei eine scrisoare? Da, i vin de foarte departe. Ah! Fenii de forte departe? Din Piemont. Pine, pine! Altceva. i cum cheama...? Contele Annibal de Coconnas. Pun. pun! Tai scrisoare, tomn Annipal, tai... Uite, zu, un gentilom adevrat! i zise La Mole. Cum s dau i eu de unul care s m duc la regele Navarei?"
53

 Tai odat scrisoare - urm gentilomul german ntinznd mina ctre Coconnas, care se codea. Ei, drcie! strig italianul din el. Nu tiu dac pot.,. Nu am cinstea s v cunosc, domnule. Pesme, numete! Znt de la dugele de Gouise. Pesme - r^gn Coconnas - nu cunosc numele sta.., E domnul de Besme, domnule gentilom - zise santinela. Pronun greit, asta e! Dai-i scrisoarea, hai, pe rspunderea mea! Ah, domnul de Besme! exclam Coconnas. Sigur c v cunosc... cum s nu! Cu cea mai mare plcere! Poftii scrisoarea! Iertai-m c m-am codit. Dar, ca s fii credincios, trebuie s te ndoieti! -. Pine, pine - spuse de Besme - nu nevoie sguse. Domnule - ndrzni La Mole apropiindu-se i el - pentru c sntei att de binevoitor, n-ai vrea, zu aa, s luai i scrisoarea mea? Cum cheam? Contele Lerac de La Mole. Condeie Lerag de La Mole? Da. Nu gunosc. Nu-i de mirare c n-am avut cinstea sa m cunoasc domnia-voastr; snt strin i, ca i contele de Coconas, am venit ast-sear de departe. Si te unte icnii? Din Proventa. Cu eine scrisoare? Da, cu o scrisoare. Pentru tomn de Gouise? Nu, pentru maiestatea sa regele Navarei. Eu nu zint la rege de Navar, tomnule - rspunse Besme cu o neateptat rceal. i nu pot iei scrisoare. i Besme, ntorcndu-i spatele lui La Mole, intr n palat, fcndu-i semn lui Coconnas s-l urmeze. La Mole rmase singur.
54

Dar, n aceeai clip, prin poarta alturat celei prin care intraser Besme i Coconnas, iei un grup de vreo sut de clrei. Aha! fcu santinela ctre camaradul lui. Asta-i de Mouy cu hughenoii lui; nu-i mai ncap n piele. Pesemne c regele le-a fgduit capul celui care a tras n amiral; cum tot el l-a ucis i pe tatl lui de Mouy, fiul culc doi iepuri dintr-o lovitur. Iart-m - se adres La Mole soldatului - ai spus cumva c ofierul acesta este domnul de Mouy? Da, domnule. i c cel ce-l nsoesc snt... Nite pgni... Sigur c am spus. Mulumesc - zise La Mole, prnd c nici nu s n seam vorba dispreuitoare a santinelei. Atta voiam s tiu. i ndi'eptndu-se degrab spre cel din fruntea clreilor: Domnule - i se adres el - am aflat c sntei domnul de Mouy. Da, domnule - i rspunse ofierul, politicos. Numele dumneavoastr, att de cunoscut printre cei de o credin cu noi, m-a fcut s ndrznesc s m apropii de domnia-voastr, ca s v rog ceva. Ce anume, domnule?... Dar mai nti, cu cine am onoarea? Cu contele Learc de La Mole. Cei doi tineri se salutar. V ascult, domnule - spuse de Mouy. Domnule, vin de la Aix i am o scrisoare din partea domnului d'Auriac, guvernatorul Provenei. Scrisoarea e pentru regele Navarei i conine tiri preioase, care nu sufer ntrziere. Cum i-a putea nmna aceast scrisoare? Cum a putea s intru n Luvru? Nimic nu-i mai uor, domnule! rspunse de Mouy. M tem s regele e nc prea ocupat acum ca s v poat primi. Dar n-are nici o importan. Dac vrei s m urmai, am s v conduc n apartamentele lui. Restul v privete.
55

 V mulumesc de mii de ori. Venii, domnule - i spuse de Mouy. Apoi desclec, arunc drlogii valetului su, se ndrept spre ferestruia de la intrare, ddu parola, l intro duse pe La Mole n palat i, deschiznd ua apartamentelor regelui, zise: Intrai, domnule, i mai departe ntrebai. Il salut apoi pe La Mole i plec. Rmas singur, acesta privi n jurul su. Anticamera era goal, iar una din ui deschis. Fcu civa pai i ddu ntr-un coridor. Btu la o u i ntreb, dar nu-i rspunse nimeni. n aceast arip a Luvrului domnea o tcere de mormnt. Cine-mi tot vorbeai zise n sinea lui - de eticheta att de sever de la Luvru? Pe aici se umbl ca prin pia!" Mai chem o dat, dar cu acelai rezultat. Hai, d-i drumul nainte! si zise. Pn la urm tot am s dau de cineva! " Si o porni prin culoarul care devenea tot mai ntunecos. Deodat, ua din faa celei prin care intrase el se deschise i aprur doi paji cu sfenice n mn, luminnd calea unei femei de statur impuntoare, cu o nfiare maiestuoas, i mai ales de o rar frumusee. La Mole se trezi deodat*n plin lumin i rmase locului. Femeia se opri i ea. Ce cutai, domnule? l ntreb ea pe tnr, cu un glas care acestuia i sun n urechi ca o muzic ncnttoare. Oh, doamn - rspunse La Mole plecnd ochii - iertai-m, v rog! M-am desprit de domnul de Mouy, care a avut bunvoina s m conduc pn aici i l cu tam pe regele Navarei. Maiestatea sa nu este aici, domnule; cred c e la cumnatul su. Dar n-ai putea s-i spunei reginei... Da, fr ndoial, doamn - rspunse La Mole - dac cineva ar binevoi s m conduc la ea. Dar sntei n faa ei, domnule.
56

 Ce aud! exclam La Mole. Snt regina Navarei - i spuse Margareta. Uimit i speriat, La Mole tresri. Regina zmbi. Spunei-mi repede ce avei de spus, domnule, cci snt ateptat la regina-mam. Oh, doamn, dac sntei att de grbit, ngdui i-mi atunci s m retrag, pentru c mi-ar fi cu neputin s vorbesc n clipa aceasta. Nu snt n stare s-mi adun gndurile; apariia dumneavoastr mi-a luat ochii. Nici nu mai gndesc, snt n extaz. Regina se apropie, plin de graie i frumusee, de tnrui care, fr s-i dea seama, se purtase ca un curtezan rafinat. Venii-v n fire, domnule! Am s atept i am s fiu ateptat. Oh, iertai-m, doamn, dac n-am salutat-o pe maiestatea voastr cu tot respectul ce i se cuvine din partea unuia dintre cei mai supui servitori ai si, dar... -..dar - urm Margareta - m-ai luat drept una dintre doamnele din suita mea. Nu, doamn, ci drept umbra frumoasei Diana de Poitiers. Mi s-a spus c e iari la Luvru. Ei bine, domnule, n-am nici o grij pentru dumneavoastr. O s v croii drum la curte. Spuneai c avei o scrisoare pentru rege? Nici nu era nevoie, dar n-are importan. Dai-mi-o! Am s i-o nmnez eu... Dar repede, v rog! La Mole i desfcu ntr-o clip eghiletele de la tunic i scoase de la piept o scrisoare ntr-un plic de mtase. Margareta lu scrisoarea i cercet scrisul. Nu cumva sntei domnul de La Mole? ntreb ea. Ba da, doamn. Dumnezeule! Am cinstea ca numele smi fie cunoscut de maiestatea voastr! I-am auzit pe soul meu, regele, i pe fratele meu, ducele d'Alenon, pomenindu-l. tiu c sntei ateptat.

57

Margai-eta vr la snul ei, sub pieptarul plin de broderii i de diamante, scrisoarea pe care tnrul o scosese de sub tunic, i care mai pstra cldura trupului su. La Mole sorbea din ochi fiecare micare a Margaretei. i acum, domnule - i spuse ea - cobori n galeria de jos i ateptai pn va veni cineva din partea regelui Navarei sau a ducelui d'Alenon. Un paj de-al meu v va conduce. i zicnd acestea, Margareta i urm drumul. La Mole se lipi de perete. Dar locul era att de strimt i rochia de mtase a reginei Navarei att de larg, nct atinse n treact haina tnrului, lsnd n urm o dr struitoare de parfum. La Mole fu ptruns de un fior i, cltinndu-se pe pi cioare, se sprijini de zid. Margareta dispru ca o nluc. Venii, domniile? l ntreb pajul, care urma s-l conduc la galeria de jos. Da, da - fcu La Mole ameit, cci vznd c pajul i arta tocmai direcia n care o apucase Margareta, ndjduia c, dac se va grbi, o s-o mai poat zri. i, ntr-adevr, cnd ajunse n capul scrii, o vzu la etajul de jos; i fie din ntmplare, fie c zgomotul pailor lui ajunsese pn la ea, Margareta ridic ochii i astfel o mai putu vedea o dat. Dumnezeule! exclam el mergnd n urma pajului* Nu-i muritoare, e o zei! Venii, domnule? ntreb pajul. Iat-m! fcu La Mole. Vin! Iart-m, te rog! Pajul o lu naintea lui, cobor un etaj, deschise o aa, aooi alta i, oprindu-se n prag, i zise: Aici trebuie s ateptai. La Mole intr n galerie. Ua se nchise n urma lui. Galeria era goal; cloar un gentilom se plimba n sus i n jos, prnd c ateapt pe cineva. Seara ncepea s cearn umbre uriae din nlimea bolilor i cu toate ca cei doi oameni erau numai Ia douzeci
58

de pai unul de altui, nu-i puteau deslui chipul. La Mole se apropie. Doamne Dumnezeule! murmur el cnd ajunse la numai civa pai de cellalt. Domnul conte de Coconnas! Auzind zgomotul de pai, piemontezul se i ntorsese i acum se uita la el la fel de uimit. Ei, drcie - strig el - domnul conte de La Mole l Dracu s m ia dac nu-i el! Vai, dar ce m-a apucat t njur n casa regelui; numai c regele njur mai al naibii ca mine, ba chiar i n biseric. i-n Luvru ne ntlnim Cum se vede. Domnul de Besme v-a introdus? Da. Simpatic neamul sta, domnul de Besme... i domnia-voastr? Pe dumneavoastr cine v-a introdus? Domnul de Mouy... V spuneam eu c nici hughe noii nus prea ru vzui la curte. L-ai ntlnit pe domnul de Guise? Nu, nc nu... Dar dumneavoastr ai obinut audiena la regele Navarei? Nu, dar nu cred s mai ntrzie. Am fost adus aici mi s-a spus s atept. Trebuie s fie vorba de vreun banchet i s vedei c o s mai i stm unul lng altul la mas. Curios, nu? De vreo dou ceasuri soarta ne pune unul lng altul... Dar ce-i cu domnia-voastr? Prei dus pe gnduri... v - Eu? fcu La Mole tresrind, cci ntr-adevr l mai stpnea nc apariia ce i se artase. Eu? Nu, dar locul acesta mi trezete o seam de gnduri. Filozofice, nu-i aa? Ca i mie. Chiar n clipa n care intrai, mi-au venit n minte toate sfaturile pe care mi le-a dat preceptorul meu. Domnule conte, cunoatei pe Plutarc? Asta-i bun! exclam La Mole zmbind. Este unul din autorii mei preferai. Ei bine - urm Coconnas cu seriozitate - acest om ilustru nu cred c exagereaz atunci cnd asemuiete darurile naturii cu nite flori minunate dar trectoare, n timp ce

59

virtutea o consider o plant binefctoare, cu un parfum nepieritor i care vindec fr gre rnile. Cunoatei elina, domnule de Coconnas? l ntreb La Mole, privindu-l int. Nu, dar preceptorul meu o cunoate i m-a povuit ca atunci cnd voi ajunge la curte s fac teorii despre virtute. Asta, mi spunea el, face impresie bun. Aa c n chestia asta snt tob de carte. V asigur. Apropo, v e foame? Nu. Mi se pare totui c v cam lsa gura ap dup pasrea la frigare de la Sub cerul liber*; eu unul mor de foame. Ei bine, domnule de Coconnas, iat un prilej minunat s aplicai teoriile dumneavoastr despre virtute i s v dovedii admiraia pentru Plutarc, cci acest mare scriitor spune undeva: E bine s-i deprinzi sufletul cu durerea i pntecele cu foamea" (preopon esti tn, en psuchn odun ton de gastra semo askein). Ia uite! Care va s zic, cunoatei elina? exclam Coconnas ncremenit. Sigur c da - rspunse La Mole - m-a nvat preceptorul meu. Ei, drcie, domnule conte! Atunci v-a zmbit norocul. Vet i face versuri mpreun cu regele Carol al IX-lea i vei vorbi grecete cu regina Margareta. Fr s mai socotim - adug La Mole rznd - c voi putea s vorbesc i n gascon cu regele Navarei. n clipa aceea ua galeriei care ddea la rege se des chise; se auzir pai i o umbr se desprinse din ntuneric. Umbra prinse trvp, iar trupul acesta era al domnului de Besme. Se uit la amndoi, cnd la unul, cnd la cellalt, pri vi ndu-i pe sub sprncene ca s-i recunoasc omul, i-i fcu semn lui Coconnas s-l urmeze. Coconnas i fcu un semn cu mna lui La Mole, salutndu-L De Besme l concluse pe Coconnas la cellalt capt al galeriei i deschise o u de unde ncepea o scar. Odat

60

ajuni aci, de Besme se opri i^ privind jur mprejur, apoi n sus i n jos, zise: Tomnule de Gogonnas, unte tormii? La hanul Sub cerul liber", din strada FArbre-Sec. Pun, pun, eti la toi bai... Merge iude la han vostru i n acest nopte... Se uit iari n jur. Ei bine? n noaptea aceasta? ntreb Coconnas. Ei pine, n acest nopte ntoarce aci gu o gruce alp ia biebt. Parol este Gouise. Sst! Gura nchis! Dar la ce or trebuie s vin? Chind ausii glopod. Ce glopod? ntreb Coconnas. Ta, clopod 1 Pum, pum... Ah, clopotul? Ta, asta spus eu! Bine, voi fi! rspunse Coconnas. i, salutndu-l pe de Besme, se deprt ntrebndu-se: Ce dracu' o fi vrnd s spun? i de ce s sune clo potul? Dar n-are nici o importan, eu rmn la prerea mea: domnul de Besme este un tedesco de treab. Ce-ar fi s-l atept pe contele de La Mole?... Ah, ba nu! S-ar putea s ia masa cu regele Navarei". i Coconnas se ndrept spre strada l'Arbre-Sec, unde firma Sub cerul liberu l atrgea ca un magnet. ntre timp, o u a galeriei care ddea spre ncperile regelui Navarei se deschise i un paj se apropie de domnul de La Mole. Dumneavoastr sntei contele de La Mole? l ntreb el. Da, eu snt. Unde locuii? n strada l'Arbre-Sec, la hanul ^Sub cerul liber". Bine! E la doi pai de Luvru. Ascultai-m... Maiestatea sa v trimite vorb c nu v poate primi acum; s-ar putea s v cheme la noapte. Oricum, dac pn mine diminea nu v-a dat de veste, venii la Luvru.
61

 Dar dac santinela nu m las s intru? Ah, da, aa-i... Parola este Navara. Rostii acest cuvnt si toate uile vi se vor deschide. Mulumesc! Ateptai, domnule; am ordin s v conduc napoi pn la poart, ca nu cumva s v rtcii prin Luvru. Dar Coconnas? se ntreb La Mole, cnd ajunse dincolo de poart. Aha, s tii c a rmas la mas eu ducele de Guise. Dar cnd pi pragul jupnuiui La Hurire, primul peste care ddu cu ochii gentilomul nostru fu Coconnas, care sttea la mas, cu o omlet cu slnin, ct toate zilele, dinainte. Eh! strig Coconnas, rznd n hohote- Pare-mi-se c ai mncat cu regele Navarei, aa cum am mncat i eu cu ducele de Guise! Zu c ai dreptate! Dar foame... vi s-a fcut? A zice c da. Cu toate teoriile lui Plutarc? Domnule conte - spuse La Mole rznd - tot Plutarc mai zice undeva: Cel care are trebuie s mpart cu cel ce nu are". N-ai vrea oare, pentru numele lui Plutarc, s mprii omleta cu mine, i pe urm s vorbim despre virtute mncnd? Da' de unde - rspunse Coconnas - despre virtute e bine s vorbeti fend eti n Luvru, unde i-e team s nu fi auzit i unde rmi cu burta goal. Luai loc i s zmnem! Fie! Vd c soarta ne leag! Rmnei aici peste noapte? Habar n-am. Nici eu. Dar tiu eu unde o s-mi petrec noaptea. Unde? Acolo unde o s t-o petrecei i dumneavoastr. jvru se poate altfel! i pufnir n rs anindoi, cinstind cum puteau mai bine omleta lui jupn La Hurire. VI*
62

DATORIA PLTIT i dac cititorul vrea s aflq de ce domnul de La Mole n-a fost primit de regele Navarei, de ce domnul de Coconnas nu l-a putut vedea pe domnul de Guise i, n sfrit, de ce i unul i altul, n loc s ia masa la Luvru, o mas cu fazan, potrnichi i cprioar, mncau acum la hanul Sub cerul liber" o omlet cu slnin, s aib bunvoina s se ntoarc* mpreun cu noi, n vechiul palat regal, i s mearg pe urmele reginei Margareta de Navara, pe care La Mole a perdut-o din ochi atunci cnd a intrat n galeria cea mare. Pe cnd Margareta cobora pe scara galeriei, ducele Henric de Guise, pe care nu-l mai vzuse din noaptea nunii, se aa n cabinetul regelui. La captul acestei scri era o ieire, iar cabinetul n care se afla domnul de Guise avea o u. i att ua ct i ieirea ddeau ntr-un culoar, care ducea n apartamentele reginei-mame, Caterina de Medicis. Catarina de Medicis edea singur la o mas, cu coa tele sprijinite pe o carte de rugciuni deschis i cu capul rezemat n mina ei nc nespus de frumoas, datorit cosmeticelor florentinului Ren, adus Ia palat de regin ca meter n parfumuri i otrvuri. Vduva Iui Henric al II-Iea purta doliul pe care nu-l mai prsise de cnd i pierduse soul. Avea acum cam 52-53 de ani i cum era plin la trap, pstra nc urmele frumuseii i prospeimii de odinioar. Att ncperea ct i vesmintele ei erau acelea ale unei vduve. Totul de culoare nchis: stofe, tapete, mobile. Doar pe un soi de baldachin al unui fotoliu regal, unde n clipa aceasta dormea celua favorit, primit n dar de la ginerele ei, Henric de Navara, i creia i se dduse numele mitologic de Phebe, fusese pictat un curcubeu n culori naturale, nconjurat ele acea deviz greceasc pe care i-o nchinase Francisc I: Phos phere i de kai aithbence poate fi tradus astfel: Vestete lumin i senintate".

63

Deodat, chiar n clipa n care regina-mam prea mai cufundat n acele gnduri ce fceau s-i nfloreasc pe buzele vopsite cu carmin un zmbet lene i ovielnic, un om deschise ua i, dnd perdeaua la o parte, i art chipul palid zicnd: Merge prost. Caterina ridic capul i l recunoscu pe ducele de Guise. Cum adic, merge prost? fcu ea. Ce vrei s spui, Henric? Vreau s spun c pe rege l-au mbrobodit ca niciodat blestemaii lui de hughenoi i c dac o s ateptm s ne dea el voie s trecem la nfptuirea marilor noastre planuri, o s ateptm mult i bine, i poate pn-n vecii vecilor. Dar ce s-a ntmplat? l ntreb Caterina cu aceeai expresie calm de totdeauna i creia, totui, se pricepea de minune s-i dea, dup mprejurare, nuanele cele mai felurite. S-a ntmplat c adineauri am ntrebat-o pe maiestatea sa, poate pentru a douzecea oar, dac o s mai indurm mult obrzniciile pe care ceilali i le ngduie de cnd cu rnirea amiralului lor. i fiul meu ce i-a rspuns? l ntreb Caterina. Mi-a rspuns: Domnule duce, ai putea fi bnuit de popor pentru asasinatul pus la cale mpotriva printelui meu de-al doilea, domnul amiral; aprai-v cum poftii. Eu, unul, am s tiu s m apr singur dac voi fi insultat... " i zicnd acestea, mi-a ntors spatele ca s se duc i s dea demncare la cini. i n-ai ncercat s-l reii? Ba da. Dar mi-a rspuns cu acel glas pe care i-l cunoatei i dumneavoastr, i mi-a aruncat privirea aceea pe care numai el o are: Domnule duce, ciniior mei le e foame, i nu-s oameni ca s-i las s atepte..." Aa c am venit s v spun... ' - i bine ai procedat - spuse regina-mam. Dar ce-i de fcut?
64

 O ultim ncercare. i cine s-o fac? u. Regele e singur? Nu. E cu domnul de Tavannes. Ateapt-m aici. Sau? mai bine, urmeaz-m la distan. Caterina se ridic pe dat i se duse n camera unde, ghemuii pe covoare turceti i perne de catifea, edeau ogarii favorii ai regelui. Cocoai pe nite stinghii n vrful unor prjini, stteau vreo doi-trei oimi de ras i o coofan cu care Carol al IX-lea se distra vnnd psrelele n grdina Luvrului i a Tuileriilor, a cror construcie ncepuse atunci. Pe cnd se ndrepta spre apartamentele regelui, reginamam i lu un aer ngrijorat i se potrivi n aa fel, nct s arate ct mai palid. Pe obraz i se prelingea o ultim, ba mai curnd o prim lacrim. Se apropie fr zgomot de Carol al IX-lea, care le ddea cinilor buci dintr-o prjitur tiat n porii egale. Fiule! zise ncet Caterina, cu un tremur n glas, prefcndu-se att de bine, nct regele tresri. Ce s-a ntmplat, doamn? fcu regele, ntorcndu-se brusc. Fiule - ncepu Caterina - vreau s te rog s m lai s m retrag ntr-unui din castelele tale, oricare din ele. Nu cer dect att: s fie departe de Paris. i de ce, doamn? o ntreb Carol al IX-lea, fixnd-o cu privirea lui sticloas, att de ptrunztoare uneori. Pentru c nu trece o zi s nu fiu jignit de ceilali, pentru c am aflat chiar azi c ai fost ameninat de protestani aici, n Luvru, la tine, i pentru c nu vreau s mai fiu de fa la astfel de spectacole. Dar bine, mam - spuse Carol al IX-lea, cu o expresie plin de convingere - au vrut s li-l ucid pe amiral. Un uciga nemernic le-a ucis bieilor oameni pe viteazul lor de Mouy. Dar, mam, pentru numele lui
65

5 - Regina Margot Dumnezeu, totui trebuie s existe o dreptate n regatul sta! Oh, fii pe pace, fiule - spuse Caterina - de dreptate n-or s duc ei lips, pentru c, dac n-ai s Ie-o faci tu, or s io fac ei singuri, n felul lor; azi mpotriva domnului de Guise, mine mpotriva mea, mai trziu mpotriva ta... Oh, doamn - fcu Carol al IX-lea, n glasul cruia apreau acum primele semne ale ndoielii - crezi? Eh, fiule! relu Caterina, dnd fru liber gndurilor ei ptimae. Parc tu nu tii c nu mai e vorba de moartea domnului Franois de Guise sau a domnului amiral, de protestani ori catolici, ci pur i simplu de nlocuirea fiului lui Henric al II-lea cu cel al lui Antoine de Bourbon? Eh, eh, mam, iar ai nceput s exagerezi ca de obi cei! fcu regele. Atunci, tu ce crezi? Ateapt, mam, ateapt! Toat nelepciunea omeneasc e cuprins n acest singur cu vint. Cel mai mare, cel mai puternic i cel mai iscusit e cel ce tie s atepte! Atunci n-ai dect s atepi; eu, una, nu mai atept! Zicnd acestea, Caterina fcu o plecciune i se n drept spre u, ca s se duc n apartamentele ei. Carol al IX -lea o opri: Ei, i ce-i de fcut, mam? o ntreb el. Cci, n primul rnd, snt un om drept i vreau ca toat lumea s fie mulumit de mine. Caterina se apropie iari. Apropiai-v, domnule conte - i spuse ea lui Tavannes care mngia coofana regelui - apropiai-v i spunei-i regelui care e prerea dumneavoastr. Maiestatea \oastr mi ngduie? ntreb contele. Spune, Tavannes, spune! Ce face oare maiestatea voastr la vntoare, cnd vede mistreul npustindu-se asupr-i?
66

 Ei, drcia dracului, domnule, m opresc n loc hotrit i atept - spuse Carol al IX-lea - iar pe urm, i spintec beregata cu lancea 1 i asta numai ca s nu-i poat face vreun ru - adug Caterina. i ca s m distrez - spuse regele cu un oftat care i trda curajul vecin cu slbticia. Dar niciodat nu m-a distra ucigndu-mi supuii, cci, la urma urmei, i hughe noii mi snt supui ca i catolicii. '- Atunci, sire - i zise Caterina - supui ti hughenoii or s fac ntocmai ca mistreul cruia nu i-ai nfipt lancea n gt. Or s-i sfrtece tronul, .- Ei! Sntei sigur, doamn? fcu regele cu un aer care arta c nu pune mare pre pe profeiile mamei sale. Dar nu l-ai vzut azi p de Mouy cu ai lui? Cum s nu, abia m-am desprit de el, dar nu mi-a cerut nimic care s nu se cuvin. Mi-a cerut moartea ucigaului tatlui su i a asasinului domnului amiral i Noi nu l-am pedepsit oare pe domnul de Montgommery pentru moartea tatlui meu i a soului tu, cu toate c aceast moarte n-a fost dect un accident? Bine, sire - fcu Caterina nepat - s nu mai vorbim! Maiestatea voastr e n paza Domnului, care i-a dat trie, minte i ncredere; eu ns, o biat femeie de pe care Dumnezeu i-a luat mna din pricina pcatelor pe care le-a svrit, eu m tem i m dau btut. Spunnd acestea, Caterina salut din nou i iei din ncpere, fcndu-i semn ducelui de Guise, care tocmai intrase, s rmn i s mai fac o ultim ncercare. Carol al IX-lea o urmri cu privirea pe maic-sa, dar de ast dat n-o mai opri; ncepu apoi s-i mngie iari cinii, fluiernd un cntec vntoresc. Deodat se ntrerupse. Mama mea e fcut s fie regin: nu ovie niciodat; hai s ucidem cu snge rece vreo cteva duzini de

67

hughenoi, pentru c au venit s ne cear dreptate! Dar, la urma urmei nu e dreptul lor? Hm, cteva duzini! murmur ducele de Guise. Ah, aici erai, domnule! zise regele, prefcndu-se c atunci l vede pentru prima oar. Da, cteva duzini; o frumoas ciopreal! Ah! Dac cineva mi-ar spune i Sire, v vei descotorosi dintr-o dat de toi dumanii i mine nu va mai fi unul care s v nvinuiasc de moartea celorlali", ei, atunci a mai zice! Ei bine, sire! Tavannes - l ntrerupse regele - ai s-o oboseti pe Margot, pune-o la locul ei, pe stinghie. Nu-i un motiv pentru c o cheam la fel ca pe sora mea, regina Navarei, s-o mngie toat lumea. Tavannes puse coofana pe stinghia ei i ncepu s se joace cu urechea unui ogar. Dar, sire - relu ducele de Guise - dac i s-ar spune maiestii voastre; Sire, mine maiestatea voastr va fi scpat de toi dumanii ei!" i ce sfnt ar face minunea asta? Sire, azi sntem n 24 august, i cel care ar face minunea e sfntul Bartolomeu. Ce mai sfnt, care s-a lsat jupuit de viu! Cu att mai bine! Cu ct a suferit mai mult, cu att i urte mai tare clii. i tu, vrul meu - zise regele - tu ai s fii acela care cu frumoasa ta sbiu cu miner de aur ai s ucizi pn mine zece mii de hughenoi! Ha-ha-ha! Zu, domnule de Guise, m faci s rd! i regele izbucni n rs, dar un rs att de fals, nct, repetat de ecoul ncperii, rsun lugubru. Sire, un cuvnt, doar un cuvnt - url ducele, cutremurndu-se fr voie la auzul acestui ris ce nu avea nimic omenesc. Un semn, i totul e gata! Am garda elveian, am o mie o sut de gentilomi, cavaleria uoar i pe burghezi; pe de alt parte, maiestatea voastr i are
68

garda, prietenii i nobilimea catolic. Sntem douzeci contra unul. Ei bine, vere! Dac te simi att de puternic, la ce dracu vii s.-mi mai mpuiezi urechile? D-i drumul i singur!... i regele se ntoarse din nou la clinii lui. Atunci perdeaua e ddu ntr-o parte i apru Caterina. E n ordine - i spuse ea ducelui. Struie, i se va da btut. Perdeaua czu la loc, fr ca regele Carol al IX-lea s-o fi vzut sau, cel puin, s fi prut c-o vede. Dar - adug ducele de Guise - trebuie s tiu dac, fcnd cum cred eu c-i mai bine, i voi fi pe plac maiestii voastre. ntr-adevr, Henric, m ncoleti? Numai c eu, s m ia toi dracii, am s-i tin piept. Nu snt eu regele? Nu, sire, nc nu; dar, dac vrei, mine vei fi! Aa! urm Carol al IX-lea. Deci s moar i regele Navarei, i principele de Cond... n Luvrul meu Ah! Adug dup aceea, cu un glas abia auzit: Afar, n-am nimic mpotriv. Sire - exclam ducele.- ast-sear ies cu toii din palat, ca s chefuiasc cu ducele d'Alenon, fratele vostru. Tavannes - zise regele cu o nerbdare bine jucat. Nu vezi c-mi sci cinele! Vin-aici, Acteon, vin-aici! i Carol al IX-lea iei fr s mai asculte ce i se spune, apoi intr la el, lsndu-i pe Tavannes i pe de Guise la fel de nedumerii ca i mai nainte. ntre timp, se petrecea cu totul altceva n ncperile Caterinei. Dup ce-l sftuise pe ducele de Guise s nu se dea btut, ea se ntorsese n apartamentele ei, unde o ateptau doamnele din suit care, de obicei, erau de fa cnd se culca. Pe ct de posomorit fusese la plecare, pe att de zmbitoare era acum. Rnd pe rnd i expedie cu aerul cel mai binevoitor doamnele i curtenii; lng ea nu mai rmase

69

dect Margareta, care, aezat pe un cufr lng fereastra deschis, privea cerul, cufundat n gnduri. Rmnnd singur cu fiica ei, regina-mam ncerc n dou sau trei rnduri s-i vorbeasc, dar de fiecare dat un gnd negru i nbu vorba n gt. ntr-un timp, perdeaua se ridic i apru Henric de Navara. Celua, care dormea pe tron, sri i ddu fuga la el. Aici era, fiul meu! fcu Caterina tresrind. Iei masa n Luvru? Nu, doamn - rspunse Henric. n seara asta o s hoinrim prin ora, cu domnii d'Alenon i de Cond. Era ct pe ce s cred c am s-i gsesc aici, fcndu-v complimente. Caterina zmbi. Ducei-v, ducei-v... Brbaii snt foarte fericii cnd pot s hoinreasc puin... Nu-i aa, fata mea? Da, cla - rspunse Margareta - libertatea e un lucru att de frumos, de minunat! Adic vrei s spunei c eu o pun n lanuri pe a voastr? o ntreb Henric, fcndu-i o plecciune soiei lui. Nu, domnule, nu pe mine m plng, ci situaia femeii n general. Te duci cumva s-l vezi pe domnul amiral, fiule? l ntreb Caterina. Da, poate. Du-te. n felul sta ai s dai un frumos exemplu, iar mine ai s-mi aduci veti despre el. Doamn, pentru c mi ngduii, m duc. Eu - fcu Caterina - nu ngdui nimic... Dar cine-i acolo? S pleoe, s plece! Nu mai primesc pe nimeni! Henric fcu un pas spre u ca s ndeplineasc porunca dat de Caterina; dar, n aceeai clip, perdeaua se ridic i capul blond al doamnei de Sauve i fcu apariia. Doamn - zise ea - a venit meterul Ren, pe care l-a chemat maiestatea voastr.

70

Caterina arunc o privire iute ca fulgerul spre Henric de Navara. Tnrul principe roi uor, dar pe dat se nglbeni n grozitor. Se pomenise de fapt numele ucigaului mamei lui. i ddu seama c pe fa i se putea citi tulburarea luntric i se duse s se sprijine de pervazul ferestrei. Celua scoase un schellit. n aceeai clip, intrar dou persoane, dintre care una fusese anunat, iar cealalt nu avea nevoie s fie. Prima persoan era Ren, meterul de parfumuri, care se apropie de Caterina cu toat politeea slugarnic a servitorilor florentini; aducea o cutie pe care o deschise i ale crei desprituri erau pline cu pudr de tot felul i flacoane. Cea de-a doua era doamna de Lorena, sora mai mare a Margaretei. Intrase printr-o ui mascat ce ddea n cabinetul regelui. Era alb ca varul la fa i tremura toat. Ndjduind c nu va fi bgat n seam de Ca terina, care mpreun cu doamna de Sauve cerceta coninutul cutiei adus de Ren, doamna de Lorena merse s se aeze aproape de Margareta, lng care regele Navarei sttea n picioare, inndu-i mna la frunte, de parc-ar fi ncercat si vin n fire dup o ameeal. Caterina se ntoarse chiar atunci. Fata mea - i spuse ea Margaretei - te poi retrage. Iar tu, fiul meu - urm ea - poi s te duci n ora s te distrezi. Doamna de Lorena o apuc de mn pe Margareta. Sor drag, domnul duce de Guise, care vrea s te salveze, pentru c i tu l-ai salvat pe el, i trimite vorb s nu iei de aici, s nu mergr n apartamentele tale - i opti ea pe nersuflate. Ei, ce tot spui tu acolo, Claude? e ntreb Caterina, ntorcndu-se. Nimic, mam. I-ai optit ceva Margaretei!

71

 N-am fcut dect s-i urez noapte bun i s-i spun toate cele bune din partea ducesei de Ne vers. Dar unde e frumoasa duces? E cu ducele de Guise, cumnatul ei. Caterina se uit la cele dou femei cu ochi bnuitori, ncruntndu-i sprncenele. Claude, vino ncoace! fcu regina-mam. Claude se supuse. Ce i-ai spus, guraliv ce eti? bombni ea, strngnd-o de ncheietura minii, pn o fcu s ipe. Doamn - i spuse soiei sale Henric, cruia, dei nu auzise ce se vorbise, nu-i scpase nimic din aceast pantomim a reginei, a Margaretei i a surorii ei Claude. Doamn, mi facei cinstea s-mi ntindei mina ca s v-o srut? Margareta i ntinse o mn tremurnd. Ce v-a spus? o ntreb Henric n oapt, pe cnd se apleca s-i srute mna. S nu plec de-aici. Dar nu plecai nici dumneavoastr, pentru numele lui Dumnezeu! A fost doar ct o scprare a fulgerului, dar n lumina aceasta de o clipit, Henric i ddu seama de un ntreg complot. i nu-i totul - adug Margareta - iat o scri soare pe care a adus-o un gentilom din Proventa. Domnul de La Mole? Da. V mulumesc - zise Henric, lund scrisoarea i vrnd-o n tunic. i trecnd prin faa soiei sale, nucit cu totul, se duse i puse mna pe umrul florentinului. Eh, metere Ren - fcu el - cum i merge negustoria? Destul de bine, monseniore, destul de bine - i rspunse aductorul de otrvuri cu zmbetul lui perfid. Nu m ndoiesc - fcu Henric - de vreme ce eti furnizorul tuturor capetelor ncoronate din Frana i din strintate.
72

 Afar de cel al regelui Navarei - rspunse cu obrznicie florentinul. Ei, drcia dracului! tii c ai dreptate, metere Ren! i trebuie s-i spun c pe patul de moarte, mama mea, srmana, care tot de la dumneata cumpra i ea, mi te-a recomandat, metere Ren. Treci mine sau poimine pe la mine, prin apartamentele mele, i adu-mi cele mai bune parfumuri pe care le ai. Nu prea-l vd bine - spuse Caterina zmbind - cci se spune... C am mirosul fin - urm Henric rznd. Cine v-a spus asta, mam? Margot? Nu, fiul meu - rspunse Caterina - doamna de Sauve. Doamna duces de Lorena, care ncerca din rsputeri s se stpneasc, izbucni n hohote de plns. Henric nici mcar nu ntoarse capul. Sor drag - strig Margareta, repezindu-se spre ea - ce-i cu tine? Nimic - spuse Caterina, postndu-se ntre cele dou tinere. Nimic, are o febr nervoas pe care Mazilie i-a prescris s i-o trateze cu aromate. O strnse apoi de mn cu i mai mult putere pe fiica ei cea mare i, ntorcndu-se ctre cea mic, i zise: Ei, Margot, n-ai auzit c te-am poftit s te duci la tine n apartament? Nu-i de ajuns? Ii poruncesc atunci! Iertai-m, doamn - rspunse Margareta, palidS i tremurnd - i doresc maiestii voastre noapte bun! -. Ndjduiesc c dorina ta va fi mplinit. Noapte bun, noapte bun! Margareta plec cltinndu-se pe picioare i ncercnd n zadar s ntlneasc privirea soului ei, care nici mcar nu se ntoarse spre ea. Se ls o clip de tcere, n rstimpul creia Caterina rmase cu ochii aintii asupra ducesei de Lorena. Aceasta, la rndu-i, se uita la maic-Sa, cu minile mpreunate i fr s scoat un cuvnt.
73

Henric era cu spatele, dar urmrea scena ntr-o oglind, fcndu-se c-i aranjeaz mustaa cu o pomada pe care i-o dduse Ren. Henric - l ntreb Caterina - mai iei n ora? Ah, da, aa-i! fcu regele Navarei. Ah, pe legea mea, uitasem c m ateapt ducele d'Alenon i principele de Cond! Cred c de vin snt parfumurile astea minunate care m mbat i m fac s uit de toate. La revedere, doamn! La revedere! Ai s-mi spui mine cum i merge amiralului, nu-i aa? Voi avea grij. Ei, Phebe, ce e? Phebe! strig nerbdtoare regina-mam. Chemai-o, doamn - zise bearnezul - cci nu vrea s m lase s plec. Regina-mam se ridic, lu celua de zgard i o inu, n timp ce Henric se ndeprt att de senin i de zimbitor, de parc nici n-ar fi simit n adncul inimii c l pate o primejdie de moarte. n urma lui, celua lsat n voie de Caterina de Medicis se repezi s-l ajung; dar ua era nchis i nu putu dect s-i vre botul ei lung pe sub perdea i s scoat un urlet jalnic i prelung. Acum, Charlotte - i spuse Caterina doamnei de Sauve du-te i caut-i pe domnul de Guise i pe Tavan nes care snt n capela mea, adu-i aici ca s-i in de urt ducesei de Lorena, care iari nu prea e n apele ei. NOAPTEA DE 24 AUGUST 1572 Dup ce La Mole i Coconnas i terminar srccioasa lor cin - cci la Sub cerul liber" psrile doar pe firm erau fripte - Coconnas i rsuci scaunul pe unul din cele patru picioare, se ntinse i, sprijinindu-se cu cotul de mas, sorbi un ultim pahar de vin i ntreb: V ducei la culcare chiar acum, domnule de La Mole? Zu, tare a avea chef, domnule, pentru c s-ar putea s fiu trezit peste noapte!
74

 i eu - fcu Coconnas - dar cred c n situaia asta, n loc s ne culcm i s-i lsm pe cei care vor trimite dup noi s ne atepte, am face mai bine s cerem nite cri de joc. Aa or s ne gseasc gata. A primi cu plcere, domnule; dar n-am destui bani ca s pot juca; am cu totul, n cufrul meu, vreo sut de scuzi de aur. i, pe deasupra, asta-i toat bogia mea. Depinde de mine s fac avere din ei. O sut de scuzi de aur! exclam Coconnas. i v mai plngei! Drcia dracului! Dar, domnule, eu nu am dect ase! Haida-de! fcu La Mole. V-am vzut scond din buzunar o pung care prea plin, ba chiar ndesat bine. Ah! zise Coconnas. Asta e ca s achit o veche datorie; trebuie s-o pltesc unui vechi prieten al tatlui meu, hughenot. ntr-adevr, am aici o sut de piese - urm Coconnas, plesnindu-se cu palma peste buzunar - dar snt ale lui jupn Mercadou. Averea mea personal, dup cum vam mai spus, e doar de ase scuzi. i-atunci, cum $ jucm? Tocmai de aceea vreau s joc. De altfel, mi-a venit o idee. Ce idee? Am ndoi am venit la Paris cu acelai scop, nu-i aa? Da. i amndoi avem cte un protector puternic! Da. i nu-i aa c v bizuii pe ei, cum m bizui i et * pe-al meu? Da. Ei bine! M-am gndit s jucm mai nti pe bani, pe urm s jucm pe primele favoruri ce le vom dobndi fie la curte, fie din partea iubitei. Foarte ingenios - fcu La Mole zmbind. Numai c eu nu sint un juctor at de pasionat nct s-mi risc toat viaa pe

75

o carte sau pe un zar, cci de primul favor de care ne vcm bucura va atrna, poate, toat viaa noastr. Atunci s lsm la o parte primul favor al curii i s jucm pe-al iubitei. Nu vd dect un neajuns - spuse La Mole. Care? C n-am iubit. Nici eu. Dar cred c n-o s treac prea mult vreme i o s am. Slav Domnului! Nu sntem noi fcui s nu avem parte de femei! Chiar aa cum spunei, domnule de Coconnas, cred c no s ducei lips de femei; dar cum n dragoste eu m ncred mai puin n steaua mea, m tem c miznd mpotriva dumneavoastr, ar nsemna s v nel. Aa c, liai s jucm pn la suma celor ase scuzi i dac, din nenorocire, o s-i pierdei i o s vrei totui s mai jucai, ei bine, sntei un gentilom i cuvntul dumneavoastr e pentru mine aur. S-a fcut! strig Coconnas. Aa vorb mai zic l eu! Avei dreptate, domnule, cuvntul unui gentilom este aur, mai cu seam cnd acest gentilom are trecere la curte. Aa c v rog s m credei c nu risc prea mult dac joc primul favor de care m voi bucura. Da, fr ndoial, dumneavoastr l putei pierde, numai c eu nu-l pot ctiga; cci, fiind de partea regelui Navarei, nu pot primi nimic de la domnul duce de Guise. Ah, pgnul! murmur hangiul lustruindu-i da zor coiful su vechi. Te-am mirosit eu bine! i se ntrerupse, ca s se nchine. Ah, da, sigur! fcu Coconnas, amestecnd crile pe care tocmai i le adusese biatul. Aadar, sntei... t Ce? Din ceilali. Eu? Da, dumneavoastr.

76

 Ei bine, s zicem c a fi! spuse La Mole cu un zmbet. Avei ceva mpotriva noastr? Oh, nu! Slav Domnului, nimic! Mi-e totuna. Ursc din suflet religia hughenot, dar nu i pe hughenoi. i, la urma urmei, aa e moda. Da - rspunse La Mole, rznd - dovad mpucarea domnului amiral: jucm i pe o mpuctur. Cum vrei - zise Coconnas - pe orice, numai s jucm. Atunci, hai - spuse La Mole, fcnd crile. Da, jucai, jucai cu ncredere, cci de-ar fi s pierd o sut de scuzi de aur ca ai dumneavoastr, mine tot o s am de unde s-i pltesc. Aadar, norocul va veni peste noapte? Nu, am s m duc eu dup el. Unde? Spunei-mi i mie! Merg cu dumneavoastr. La Luvru. V ntoarcei la Luvru n noaptea asta? Da, n noaptea asta am o audien personal la marele duce de Guise. Din clipa n care Coconnas spuse ea se duce s-i caute norocul la Luvru, La Hurire pusese coiful deoparte, ntrerupndu-i lustruitul, i venise n spatele lui La Mole, n aa fel nct numai Coconnas s-l poat vedea. Din acest loc i fcu semne pe care piemontezul, cufundat cum era n joc i conversaie, nu le vedea. Ei bine! Asta-i extraordinar! fcu La Mole. Avei dreptate cnd spunei c ne-am nscut n aceeai zodie. i eu am ntlnire la "'Luvru n ast-noapte; dar nu cu domnul duce de Guise, ci cu regele Navarei. Avei i o parol? Da. Un semn de recunoatere? Nu. Ei bine, eu am unul. Parola mea este... Auzind aceste cuvinte, La Hurire fcu un gest att de expresiv, chiar n clipa n care indiscretul gentilom i ridica
77

privirile, nct Goconnas rmase ncremenit mai mult din pricina acestui gest dect al crii care-l fcuse s piard trei scuzi. Vznd uimirea ce se zugrvea pe faa partenerului su, La Mole se ntoarse; dar nu vzu altceva dect pe hangiu, care sttea cu braele ncruciate i avnd pe cap coiful pe care cu o clip mai nainte l lustruise. Ce s-a ntmplat? l ntreb La Mole pe Coconnas. Coconnas se uit cnd la hangiu, cnd la tovarul lui, fr s rspund, cci nu pricepea nimic din gesturile repetate pe care le fcea jupn La Hurire. Hangiul i ddu seama c trebuie s-i vin n ajutor: S vedei - se grbi el s spun - mi place foarte mult s joc cri i cum tocmai m apropiasem s vd cu ce carte ai ctigat, domnul m-o fi vzut cu coiful pe cap, gata de rzboi. Pesemne c asta l-o fi mirat foarte mult din partea mea, biet burghez. Ce-i drept, ari grozav! exclam La Mole. izbucnind n rs. Ei, domnule! i ntoarse vorba la Hurire, cu o bunvoin prefcut i ridic din umeri, cu un adnc sentiment al inferioritii sale. Nu sntem viteji, noi tia, i n-avem o inut prea aleas. Numai gentilomilor viteji ca dumneavoastr le st bine s-i lustruiasc coifurile aurite i spadele lor fine. Ct despre noi, e de ajuns dac facem cum se cuvine de gard... Ah! fcu La Mole, amestecnd crile la rndul lui. Dumneata faci de gard? Ei, Doamne, sigur c da, domnule conte: snt sergent ntr-o companie a miliiei burgheze! i spunnd acestea, n timp ce La Mole mprea crile, La Hurire se retrase ducnd degetul la buze i fcndu-i astfel semn s tac lui Coconnas, care era mai uluit ca oricnd. Aceast precauie l fcu, fr ndoial, s piard la fel de repede ca i prima oar. Ei bine - zise La Mole - asta face tocmai cei ase scuzi pe care i ai! Vrei revana pe averea dumitale viitoare?
78

 Cu plcere - rspunse Coconnas - cu plcere! Dar nainte s continum jocul, a vrea s tiu, nu mi-ai spus c avei ntlnire cu domnul de Guise? Coconnas ntoarse capul spre buctrie i vzu ochii holbai ai lui La Hurire, care l preveni din nou. Da - i rspunse el - dar nu e nc ora. Dar s vorbim puin i despre dumneavoastr, domnule de La Mole. Mai bine s vorbim despre joc, drag domnule de Coconnas, cci, dac nu m nel, snt pe cale s v mai iau ase scuzi. Ei, drcia dracului! Avei dreptate... Mi se spunea mie mereu c hughenoii au noroc la joc. Tare mi vine s m fac i eu hughenot, lua-m-ar dracu! Ochii lui La Hurire scnteiar ca doi crbuni; dar Coconnas, cufundat cu totul n joc, nu bg de seam. Fcei-v, conte, fcei-v - spuse La Mole - i cu toate c e cam ciudat felul cum v-ai simit chemarea, vei fi bine primit printre noi. Coconnas se scrpin dup ureche. Dac as ti c aici e cheia norocului, v spun drept c... la urma urmei, nu prea m omor eu cu liturghia i cum nici regele nu se prpdete... i apoi... e o religie att de frumoas - spuse La Mole att de simpl, att de pur! i pe urm... e la mod - zise Coconnas - i apoi... poart noroc la joc, pentru c, dracu s m ia! Vd c aii snt doar pentru dumneavoastr. i cu toate astea, de cnd ne-am aternut la joc, v-am urmrit cu atenie i am vzut c jucai cinstit, nu triai... Pesemne c religia... mi mai datorai ase scuzi - spuse calm La Mole. A, cum m mai ducei n ispit! fcu Coconnas. Dac n noaptea asta^ domnul de Guise o s m supere... Ei bine?... Ei bine, mine am s v cer s m prezentai regelui Navarei, i v rog s m credei c dac m fac hughenot,

79

am s fiu mai hughenot dect Luther, dect Calvin i dect toi reformaii din lume! Sst! fcu La Mole. V punei ru cu hangiul nostru! Da, aa-i! fcu Coconnas, aruncrftd o privire spre buctrie. Da' de unde! Nu ne ascult! E prea ocupat n acest moment! Dar ce face? ntreb La Mole, care, din locul n care se afla, nu-l putea zri. Vorbete cu... Ei, drcia dracului! Chiar el e I Cine? Pasrea aia de noapte, cu care sttea de vorb cnd am venit noi. Omul cu tunic-galben i mantie de culoarea iasci. Drcia dracului! Cu ct foc vorbete! Ei, jupn La Hurire, ia spune, nu cumva faci politic? De ast dat ns, rspunsul jupnului La Hurire fu att de energic i de poruncitor, nct, cu toat patima pe care o avea pentru cartonaele pictate, Coconnas se ridic de pe scaun i se apropie de el.1 Dar ce s-a atmplat? ntreb La Mole. Vrei vin, domnule? ntreb La Hure, apucndu-l repede de mn pe Coconnas. ndat, ndat! Grgoire, vin la domnii! i i opti apoi la ureche: Tcere, tcere! Dac inei la via, fcei-l pe tovarul dumneavoastr s plece! La Hurire era att de palid, iar omul galben att de nfiortor la vedere, nct Coconnas simi c l trece un fior i, ntorcndu-se spre La Mole, zise: Scumpe domnule de La Mole, v rog s m iertai. Am pierdut cincizeci de scuzi ct ai zice pete. n seara asta nam noroc i mi-e fric s nu intru ru la ap. Foarte bine, domnule, foarte bine! i rspunse La Mole. Cum dorii. De altfel, nu-mi displace s m ntind o clip pe patul meu. Jupn la Hurire!... Domnule conte?

80

 Dac m caut cineva din partea regelui Navarei, trezete-m! M culc mbrcat, aa c am s fiu gata repede. Ca i mine - zise Coconnas. i pentru ca altea sa s nu atepte nici mcar o clip, am s-mi pregtesc i semnul. Jupne La Hurire, d-mi o foarfec i hrtie alb. Grgoire! strig la Hurire - hrtie alb pentru scrisori i foarfec pentru plic. Aha, aha! Nu ncape ndoial - i spuse piemontezul - aici se ntmpl ceva neobinuit! " Noapte bun, domnule de Coconnas! zise la Mole. i dumneata, hangiule, fii bun, te rog, i arat-mi unde-i camera mea. Noroc, prietene! i La Mole se fcu nevzut pe scara n spiral, urmat de La Hurire. Omul misterios l apuc la rndu-i pe Coconnas de bra i, trgndu-l spre el, i vorbi cu aprindere: Domnule, de o sut de ori ai fost gata-gata s trdai un secret de care atrn soarta regatului. Dar a voit bunul Dumnezeu s vi se nchid gura la timp. nc un cuvnt, i va fi dobort cu un foc de archebuz! Acum, cnd din fericire sntem singuri, ascultai-m! Dar cine eti dumneata, de-mi vorbeti pe tonul sta poruncitor? l ntreb Coconnas. Ai auzit cumva de domnul de Maurevel? Ucigaul amiralului? i al cpitanului de Mouy. Da, fr ndoial. Ei bine, eu snt domnul de Maurevel! Oh! Oh! fcu Coconnas. Ei bine, i acum ascultai-m! Ei, drcie! Bineneles c v ascult! Sst! fcu domnul de Maurevel. ducnd un deget la buze. Coconnas ciuli urechile. n aceeai clip, se auzi zgomotul uii pe care hangiul o nchidea, apoi ua de pe coridor, pe urm cum se puneau

81

zvoarele, i dup aceea nite pai zorii ce se apropiau de cei doi brbai care stteau de vorb. Hangiul i pofti s ia loc, dnd un scaun lui Coconnas, altul lui Maurevel, i lundu-i unul pentru sine. Dup aceea, spuse: Am ncuiat peste tot, domnule de Maurevel. Putei vorbi. La Saint-Germain-rAuxerrois, btea ora unsprezece. Maurevel numr una dup alta btile de ciocan care vibrau n noapte rsuntor i sinistru i cnd ultima se stinse n deprtri, ncepu: Domnule - spuse el, ntorcndu-se spre Coconnas, pus n gard de msurile de prevedere pe care le luaser cei doi oameni - domnule, sntei bun catolic? Cred c da - rspunse Coconnas. Domnule - urm Maurevel - sntei credincios regelui? Cu trup i suflet. Ba chiar m i jignii punndu-mi o astfel de ntrebare. N-o s ne certm noi pentru asta. Dar acum trebuie s ne urmai. Unde? Nu v privete. Lsai-m s v conduc. De asta atrn soarta, poate chiar viaa dumneavoastr. Domnule, trebuie s v spun c la miezul nopii am treab la Luvru. Chiar acolo i mergem. Domnul de Guise m ateapt. * - i pe noi. Dar eu am o parol special - continu Coconnas, destul de nemulumit c trebuie s mpart cinstea audienei cu Maurevel i cu jupnul La Hurire. i noi. Dar eu am i un semn de recunoatere. Maurevel zmbi i scoase de sub tunic o mn de cruci de stof alb, i ddu una lui La Hurire, una lui Coconnas i una i-o opri pentru el. La Hurire i-o prinse pe a lui la coif, iar Maurevel la plrie.

82

 Eh! fcu Coconnas uluit. ntlnirea, parola, semnul de recunoatere snt, deci, pentru toat lumea? Da, domnule, adic pentru toi bunii catolici. Atunci e vreo serbare la Luvru, vreun banchet regal? exclam Coconnas. i vor s-i in deoparte pe cinii tia de hughenoi? Bun! Bine! Minunat! Destul s-au nvrtit peacolo! Da, e serbare la Luvru - i spuse Maurevel - banchet regal, i hughenoii vor fi i ei poftii... Ba mai mult, vor fi eroii serbrii. Vor plti banchetul i, dac vrei s fii de-ai notri, s ncepem prin a-l pofti pe eroul lor de frunte, Ghedeonul lor, cum i spun. Domnul amiral? exclam Coconnas. Da, pe copoiul la btrin, care mi-a scpat ca un dobitoc ce snt, cu toate c am tras n el chiar cu archebuza regelui! D-aia, domnule gentilom, mi lustruiam coiful, mi ascueam sabia i-mi trgeam cuitele pe piatr - spuse cu un glas ascuit jupn La Hurire, care se echipase de lupt. La aceste cuvinte, Coconnas se nfior i se fcu alb ca varul, pentru c ncepea s priceap. Cum, ntr-adevr?! exclam el. Srbtoarea aceasta... adic... au r-i... V-a trebuit cam mult ca s ghicii, domnule - i spuse Maurevel - i se vede limpede c nu vi s-a fcut lehamite, ca nou, de obrzniciile ereticilor stora. i luai asupra voastr - spuse el - s v ducei la amiral i s...? Maurevel zmbi i, trgndu-l pe Coconnas la fereastr, i zise: Privii; vedei acolo n piaa mic, la captul strzii, n dosul bisericii, ceata aceea ce se ornduiete tcut n umbr? Da. Oamenii din ceata asta au, ca i jupn La Hurire, ca i dumneavoastr i ca i mine, o cruce la plrie. Ei bine?
83

 Ei bine, oamenii acetia alctuiesc o companie de elveieni din micile cantoane, aflai sub comanda lui Tocquenot. tii doar c cei din micile cantoane snt de partea regelui. Oh! Oh! fcu Coconnas. Acum privii ceata aceea de clrei ce trec pa chei; l cunoatei pe comandantul lor? Cum s-l cunosc! rspunse Coconnas, nfiorat. Abia n seara asta am sosit la Paris. Ei bine! Cu el avei ntlnire la miezul nopii, la Luvru. O s v atepte acolo. Ducele de Guise? Chiar el. Cei ce-l nsoesc snt Marcel, fostul staroste al negustorimii, i Choron, actualul staroste. Acetia doi se duc s ridice companiile de burghezi. Ah, uitai-l i pe cpitanul grzii, cel care vine pe strad acum! Uitai-v bine ce face! Bate la fiecare u. Dar ce e pe uile la care bate? O cruce alb, tinere; o cruce ca asta pe care o avem la plrie. Altdat, Dumnezeu avea grija s-i deosebeasc pe credincioi. Dar azi ne-am civilizat i l scutim de grij asta. Dar vd c la fiecare cas la care bate, ua se des chide i ies burghezi narmai. O s bat i la a noastr*, ca la celelalte, i o s ieim i noi. Eh - fcu Coconnas - toat omenirea asta a fost adunat s ucid un btrn hughenot! La dracu'! Ce ruine! Asta-i treab de ucigai, nu de soldai! Tinere - spuse Maurevel - dac btrnii nu-i plac, n-ai dect s-i alegi tineri. Snt pentru toate gusturile. Dac dispreuieti pumnalul, te poi folosi de spad, pentru c hughenoii nu-s oameni s se lase tiai fr s se apere i, dup cum tii, un hughenot, fie el btrn ori tnr, are apte viei. Atunci, asta nseamn c-i vor ucide pe toi? strig Coconnas.
84

 Pe toi. Din porunca regelui? Din porunca regelui i a domnului de Guise. i cnd? Cnd vei auzi clopotul de la Saint-Germainl'Auxerrois. Oh, de aceea simpaticul acela de neam, care e n slujba domnului de Guise... cum l cheam? Domnul de Besme? Exact. De aceea mi spunea domnul de Besme, c la prima btaie de clopot s vin n fuga mare. Aadar, l-ai vzut pe domnul de Besme? s - L-am vzut i am i vorbit cu el. Unde? La Luvru. El mi-a nlesnit intrarea, mi-a dat parola i mia... Privii! Ei, drcie! El e! Vrei s-i vorbii? Zu c nu mi-ar displcea! Maurevel deschise ncetior fereastra. ntr-adevr, Besme trecea cu vreo douzeci de oameni. Guise i Lorena! rosti Maurevel. Besme se ntoarse i, nelegnd c lui i se adresase, se apropie. Aha Tumneafoastr este, tomnu de Maurefel? Da, eu. Ce cutai pe-aici? Cautam han Sub cerul liber" ca ntiinam unul tomn Gogonnas. Snt aici, domnule de Besme! spuse tnrul nostru. Ah, un, oh, pine!... Estei cata? Da. Ce am de fcut? Fa spune la tumneavoastr tomn de Maurefel. Trebuie fii pun gatolic. L-ai auzit? ntreb Maurevel. Da - rspunse Coconnas. Dar domnia-voastr, domnule de Besme, unde v ducei?
85

 Eu?... ntreb de Besme rznd. Da, dumneavoastr. Eu mercem spune cuvinel la amiral. Spunei-i i dou, dac e nevoie - zise Maurevel - i dac de data asta mai scap de primul, dup al doilea n-o s se mai ridice. Fii linijdit, tomn de Maurefel, fii linijdit i nfai pine tiner acesta ce se fac. Da, da, n-avei nici o grij. Cei din neamul Coconnas snt nite copoi stranici, i tii doar, cine de ras, vntoare aleas. Atio! Cu bine, cu bine! i tumneavoastr? ncepei goana, c sosim i noi la mpreala vnatului. De Besme se deprt i Maurevel nchise fereastra. Ai neles, tinere? spuse Maurevel. Dac ai cumva vreun duman personal, chiar dac nu e tocmai hughenot, pune-l pe list i-l curm o dat cu ceilali. Coconnas, mai nucit ca niciodat de tot ceea fe auzea i vedea, se uita cnd la hangiu, care i ddea aere de viteaz, cnd la Maurevel, care scoase calm o hrtie din buzunar. Iat lista mea - zise el - trei sute. Dac n noap tea asta fiecare catolic adevrat ar face moar a zecea parte din ce am s fac eu, mine n-o s mai existe picior de eretic n regat. Sst! fcu La Hurire. -, i - Ce e? ntrebar deodat Coconnas i Maurevel. De la Saint-Germain-l'Auxerrois se auzi prima btaie de clopot. Semnalul! strig Maurevel. S se fi schimbat ora? Era vorba de miezul nopii, dup cte mi s-a spus... Cu att mai bine! Cnd e vorba de slava lui Dumnezeu i a regelui, snt mai bune orologiile care merg nainte dect cele care rmn n urm.

86

ntr-adevr, se auzi btaia lugubr a clopotului bisericii. Dup cteva clipe, primul foc sparse tcerea nopii i aproape n acelai timp mai multe tore trecur ca un fulger pe strada l'Arbre-Sec. Coconnas i trecu mna pe fruntea-i mbrobonit de sudoare. A nceput! strig Maurevel. S mergem! O clip! O clip! spuse hangiul. nainte s-o pornim la lupt, s ne asigurm c-i n regul la vatr, cum se spune n rzboi. N-am poft s-mi ucid nevasta i copiii n lipsa mea. Avem aici un hughenot. Domnul de La Mole? strig Coconnas, tresrind. Da! Pgnul sta s-a vrt n gura lupului. Cum? fcu Coconnas. Ai de gnd s-i ataci oaspeii? Mai mult pentru el mi-am ascuit spada. Oh! Oh! fcu piemontezul ncruntndu-se. Pn acum n-am ucis dect iepuri de cas, rae i pui de gin - i rspunse vrednicul hangiu - aa c nu prea tiu cum se omoar un om. Da* nu-i nimic. Am s ncerc pe sta. i dac n-o s fiu prea dibaci, barem n-o s fie nimeni care s rd de mine. Ei, drcie! mi vine tare greu I se mpotrivi Coconnas. Domnul de.La Mole e tovarul meu, am mncat mpreun i am jucat cri. Da, dar domnul de La Mole e un eretic - spuse Maurevel. Domnul de La Mole e osndit. i dac nu-l ucidem noi, or s-o fac alii. Ca s nu mai punem la socoteal - adug hangiul - c va ctigat i cincizeci de scuzi. E adevrat - zise Coconnas - dar i-a ctigat cinstit, de asta snt sigur. Cinstit ori ba, tot trebuie s-i pltii; pe cit vreme, Bac l ucid, v-ai achitat. Hai, hai, s ne grbim, domnilor - strig Maure vel - un foc de archebuz, o lovitur de spad, una de ciocan, alta cu grtarul sobei, cu ce-i vine la ndemn, numai s
87

terminm cu el mai repede, ca s ajungem la timp, cum iam fgduit domnului de Guise, la locuina amiralului. Coconnas oft. Vin ndat! strig La Hurire. Ateptai-m! Drcia dracului! exclam Coconnas. O s-l chinuiasc pe nenorocitul la i o s-l i jefuiasc! M duc eu sus s-i dau lovitura de graie, de-o fi nevoie, i s-l mpiedic s-i ia banii. i mpins de gndul acesta bun, Coconnas o apuc pe scar dup jupn La Hurire, pe care l ajunse din urm; cci pe msur ce urca, La Hurire ncetinea pasul, pentru c sttea probabil s chibzuiasc. n clipa n care ajunse la u, cu Coconnas n urma lui, n strad rsunar mai multe focuri de arm. Aproape n aceeai clip l auzir pe La Mole srind din pat i duumeaua scrind sub paii lui. Drace! bombni La Hurire cam ngrijorat. Cred c s-a trezit! Aa mi se pare i mie - rspunse Coconnas. i o s se apere, nu-i aa? E n stare. Ia spune, jupn La Hurire, n-ar fi caraghios s te omoare? Hm! Hm! fcu hangiul. tiindu-se ns narmat cu o archebiu bun, i mai veni inima la loc i cu o lovitur de picior ddu ua de perete. Atunci l vzur pe La Mole, cu capul descoperit, dar mbrcat, cu spada n dini i pistoalele n mn, de veghe, retras n spatele patului. Oh! Oh l fcu Coconnas, umflndu-i nrile ca o fiar care adulmec snge. Interesant, jupne La Hurire, interesant, nu-i aa? Ei, hai, nainte! Ah, se pare c vor s m ucid! strig La Mele, cu ochi scprtori. Tu, ticlosule? Jupnul La Hurire nu rspunse la aceast ocar dect intind cu archebuza spre tnrui nostru. La Mole ns
88

prinsese micarea i cnd arm lu foc se ls n genunchi, iar glonul i trecu pe deasupra capului. Ajutor! strig La Mole. Ajutor, domnule de Coconnas! Ajutor, domnule de Maurevel, ajutor! strig La Hurire. Pe legea mea, domnule de La Mole! zise Coconnas. Tot ce pot face n povestea asta este s nu fiu mpotriva dumneavoastr. Se pare c regele a dat porunc s fie ucii toi hughenoii n noaptea asta. Salvai-v cum putei! Ah, trdtorilor! Ucigailor! Aa stau lucrurile! Ei bine, ateptai puin! i La Mole, intind la rndul su, aps pe cocoul unuia din pistoale. La Hurire, care nu-l scpa din ochi, avu timp s sar n lturi; dar Coconnas, care nu se atepta la acest rspuns, rmase pe loc i plumbul i atinse uor la umr. Ei, drcia dracului! url el, scrnind din dini. Hai s ne msurm, dac aa vrei! i trgndu-i spada, se repezi ctre La Mole. Dac-ar fi fost singur, fr ndoial c La Mole l-ar fi ateptat, dar n spatele lui Coconnas era jupn La Hurire, care-i ncrca iari archebuza, ca s nu-l mai socotim i pe Maurevel care, la strigtele hangiului, urca scara srind cte patru trepte deodat. Aa c La Mole ddu buzna ntr-o cmru i zvor ua n urma lui. Ah! exclam Coconnas furios, izbind n u cu minerul spadei. Ateapt, ateapt! Pentru fiecare scud pe care mi l-ai luat ast-sear, am s-i fac o gaur n trup cu spada. Aa, va s zic, eu vreau s te mpiedic s suferi i s nu-i las s te jefuiasc, i tu m rsplteti cu un glon n umr! i art eu ie, mielule! ntre timp, jupn La Hurire se apropie i, izbind cu patul archebuzei n u, o fcu s zboare n ndri. Coconnas ddu buzna n cmru, dar se izbi cu nasul de perete: nuntru nu era nimeni, iar fereastra era deschis. O fi srit pe fereastr - spuse hangiul - i cum sntem la etajul patru, s-o fi curat.

89

 Sau poate c a trecut pe acoperiul vecin - spuse Coconnas, nclecnd pervazul ferestrei i pregtindu-se s-o porneasc n urmrirea lui, pe marginea aceea lune coas i aplecat. Dar Maurevel i La Hurire se repezir i-l traser napoi, n camer, strignd amndoi deodat: Ai nnebunit? V riscai viaa! A! fcu Coconnas. Eu snt de la munte i-s deprins s alerg i pe gheari. i-apoi, cnd m-a jignit cineva, merg de gt cu el pn la Dumnezeu sau pn la dracu, pe orice drum ar lua-o! Lsai-m s fac cum tiu. Ehe! fcu Maurevel. Dac n-a murit, e departe acum. Haidei cu noi i, dac sta v-a scpat, o s avei ali o mie n locul lui. Avei dreptate - fcu Coconnas. Moarte hughenoilor! Trebuie s m rzbun, i cu ct mai curnd, cu att mai bine! Toi trei coborr valvrtej. La amiral! strig Maurevel. La amiral! repet La Hurire. La amiral, daca aa vrei! zise la rndu-i Coconnas. i toi trei o pornir n goan, ieind de la han, pe care l lsar n paza lui Grgoire i a rndailor, i se ndeprtar spre palatul amiralului din strada Bthisy: o vlvtaie puternic i bubuiturile de archebuz i cluzeau ntracolo. Eh, cine-i acolo? strig Coconnas. Un om fr tunic i fr earf! Unul care ncearc s scape -- zise Maurevel. Pe el! Pe el! Cu archebuzele! strig Ccconnas. Pe legea mea, nici prin cap nu-mi trece! fcu Maurevel. mi in plumbii pentru vnat mai de soi. Pe el, La Hurire! Acui, acui! spuse hangiul, intind. Da, acui, acui, numai c pn atunci o s scape! i Coconnas se repezi n urmrirea nefericitului, pe care l ajunse n curnd, cci omul era rnit. Dar n clipa n care,
90

nevoind s-l loveasc pe la spate, i striga: ntoarce-te, ntoarce-te odat!", rsun un foc de archebuz, un plumb i uier pe la ureche i fugarul se rostogoli ca un iepure, lovit n plin goan de glonul unui vntor. Un strigt de triumf se auzi din spatele lui Coconnas. Piemontezul se ntoarse i-l vzu pe La Hurire fluturndu-i arma. Ah! strig el. De data asta am fcut safteaua! Da, dar n-a lipsit mult s m strpung glonul pe mine! Luai seama, domnule, luai seama! strig La Hurire. Coconnas fcu un salt napoi. Rnitul se ridicase ntr-un genunchi i, clocotind de rzbunare, era gata s-l njunghie cu pumnalul pe Coconnas, drept n clipa n care hangiul i dduse de veste. Ah, viper! strig Coconnas. i, npustindu-se asupra rnitului, i nfipse de trei ori spada n piept pn la mner. i acum - strig Coconnas, lsndu-l pe hughenot n spasmele morii - la amiral, la amiral! Ah, ah, domnule - zise Maurevel - ai prins gust! Da, pe legea mea c da! fcu Coconnas. Nu tiu dac m mbat mirosul de pulbere ori m asmute vederea sngelui, dar pe toi dracii, am prins gust de mcel! E, cum s-ar zice, o vntoare de oameni. Pn acum n-am hituit dect uri i lupi, dar zu c vntoarea de oameni mi place mai mult! i toi trei o pornir din nou, n goan. VICTIMELE Dup cum am mai spus, palatul amiralului se afla pe strada Bthisy. Era o cldire mare, care se ridica n fundul unei curi, i avea dou aripi ndreptate spre strad. La Intrare era un zid n care se deschidea poart mare i alte dou portie cu grilaj. Cnd cei trei guiziti ai notri ajunser n captul strzii Bthisy, care e n prelungirea strzii Fosss-Saint- Germainruxerrois, vzur cldirea mpresurat de garda elveian, de soldai i burghezi narmai; toi ineau n mna dreapt
91

sbii, sulie sau archebuze, iar unii, din ei aveau n mna stng tore care rspndeau o lumin lugubr i tremurtoare. i dup cum se mica mna, lumina se mprtia pe caldarm, se cra pe ziduri ori nvluia n vpaie marea aceasta de oameni, fcnd s le scapere armele. Jur mprejurul palatului i pe strzile Tirechappe, Etienne i Bertin-Poire masacrul era n toi. Se auzeau urlete prelungi, muschetele scprau i, din cnd n cnd, cte un nenorocit pe jumtate gol, palid i plin de snge, trecea srind ca o cprioar urmrit prin cercul de lumin funebr n care prea c se frmnt o lume de demoni. Coconnas, Maurevel i La Hurire, recunoscui de departe dup crucile lor albe i ntmpinai cu strigte de bucurie, se pomenir ntr-o clip n mijlocul acestei mulimi ce se mbulzea gfind ca o hait. Dac Maurevel n-ar fi fost recunoscut, de bun seam c nimeni nu le-ar fi fcut loc s treac. Coconnas i La Hurire se strecurar pe urma lui, i aa izbytir s ptrund toi trei n curte. n mijlocul curii aceleia, ale crei pori fuseser sfrimate, un brbat sttea drept, sprijinindu-se n spad, privind int spre un balcon aflat la vreo cincisprezece picioare deasupra capului, n faa ferestrei principale a casei. Ucigaii adunai n jurul lui, pstrau o distan respectuoas. Omul btea din picior plin de nerbdare i din cnd n cnd se ntorcea s ntrebe ceva pe cei aflai mai aproape de el. nc nimic. Nimeni... Poate c i-a dat cineva da veste! Poate c a fugit! Dumneata ce zici, Du Gast? Cu neputin, monseniore! i de ce nu? Nu mi-ai spus chiar dumneata c o clip nainte s ajungem noi, un om cu capul descoperit, cu spada n mn i gonind de parc-ar fi fost urmrit, a btut la poart, i i s-a deschis? Da, monseniore; dar domnul de Besme a sosit aproape n acelai timp. Porile-au fost sfrmate i casa mpresurat. Omul a intrat, fr ndoial, dar cu siguran c n-a putut s ias.
92

 Ei! fcu Coconnas, adresndu-se lui La Hurire. Mi se pare mie, sau acesta e domnul de Guise? Chiar el, domnule. Da, e marele Henric de Guise, n carne i oase i fr ndoial c l ateapt pe amiral s ias din cas, ca s-i plteasc moartea tatlui su. Fiecare la vremea lui i, slav Domnului, acum e rhdul nostru! Hei, Besme! Hei! strig ducele cu glasul lui rsuntor. Nai terminat nc? i izbind caldarmul cu vrful spadei, la fel de nerbdtoare ca i el, fcu s sar scntei. n aceeai clip, n cldire se auzir strigte, apoi mpucturi, pe urm un tropot puternic de pai i zngnit de arme, dup care din nou se aternu tcerea. Ducele fcu o micare, ca i cum ar fi vrut s se npusteasc nuntru. Monseniore, monseniore! i spuse Du Gast apropiindu-se i oprindu-l. Rangul dumneavoastr v cere s rmnei pe loc i s ateptai. Ai dreptate, Du Gast; mulumesc, am s atept Dar zu c mor de grij i nerbdare! Vai, dac-mi scap!... Deodat, zgomotul de pai se apropie... geamurile de la primul etaj scprar de parc-ar fi izbucnit un incendiu. Fereastra la care ducele se uitase att de struitor se deschise, sau mai degrab zbur n ndri, i un brbat palid la fa i plin de snge pe gtul lui alb, se ivi n balcon. Besme - strig ducele - n sfrit, tu eti! Ei bine? Poftii, fedei! rspunse eu rceal neamul, care se aplec i aproape n acelai timp se ridic, prnd c poant o povar nemaipomenit. Dar ceilali - ntreb nerbdtor ducele - ceilali unde snt? Geilalzi topoar pe geilalzi. i tu, tu, ce-ai fcut tu? Ei, fei fetea, naboi puin! Ducele se trase un pas ndrt.

93

Se putu deslui atunci lucrul acela pe care Besme l trgea dup el cu atta greutate. Era cadavrul unui btrn. Il ridic peste balcon, l legn o clip n aer i-l arunc la picioarele stpnului su. Zgomotul nfundat al cderii, valurile de snge care nir din trup i mprocar pn departe caldarmul, il fcur pn i pe duce s se cutremure de groaz. Dar simmntul acesta nu dur mult i curiozitatea i fcu pe toi s se* apropie cu civa pai; i astfel licrirea unei tore lumin tremurtoare victima. Se putu deslui o barb alb. un chip venerabil i dou mini_Jnepenite de moarte. Amiralul! strigar deodat douzeci de glasuri, care amuir n acelai timp. Da, amiralul! El e - zise ducele, apropiindu-se de cadavru ca s-l priveasc cu o bucurie mut. Amiralul! Amiralul! adugar cu jumtate de gur toi martorii acestei scene nfiortoare, strngndu-se unii n alii i apropiindu-se cu sfiiciune de maiestuosul btrn rpus. Ah! Iat-te, Gaspard! spuse ducele de Guise biruitor. Miai ucis tatl, eii l rzbun! i cutez s pun talpa pe pieptul eroului protestant Dar, aproape n acelai timp, ochii muribundidui se deschiser anevoie, mna-i nsngerat i strivit se nclet pentru ultima oar i amiralul, ncremenit cum era, i spuse nelegiuitului cu un glas ca din mormnt: Henric de Guise, ntr-o bun zi ai s simi i tu pe piept talpa unui uciga. Nu eu i-am ucis tatl. Fii blestemat! Ducele pli i, tremurnd fr s vrea, simi un fior de ghea prin trup; i trecu mina peste frunte de parc-ar fi vrut s alunge o vedenie nfricotoare; apoi, cnd o ls s cad i cutez s se uite din nou la amiral, ochii acestuia se ncinseser, mna i ncremenise din nou i un uvoi de snge negru i nise pe gur ptndu-i barba alb, dup ce apucase s rosteasc cumplitele cuvinte.
94

 Ducele ridic spada, cu o hotrre dezndjduit. Ei pine, tomnule - i se adres Besme - eti mulzumit? Da, da - i rspunse Henric - cci tu ai rzbunat... Pe dugele Francise, nu-i aa? Nu, credina - i spuse Henric cu un glas nbuit. i acum - urm el ntorcndu-se ctre grzile elveiene, soldaii i burghezii care se mbulzeau n curte i n strad - acum la treab; prieteni, la treab! Ei, bun ziua, domnule de Besme - spuse Cocon nas cu un fel de preuire, apropiindu-se de neamul care i terge calm spada pe balcon. Dumneata l-ai trimis pe lumea cealalt l exclam La Hurire, plin de admiraie. Cum ai fcut-o, cinstite gentilom? Ah! Foarte zimblu, zimblu de dot! El auzit zgomot, el deschis, ua i noi frt zpada n gorp la el. Dar asta nu tot, eu crede Tligny rezista, eu aude cum striga, ntr-adevr, n clipa aceea se auzir cteva strigte de dezndejde, care preau s fie scoase de un glas de fe meie; plpiri rocate luminar pentru o clip una din cele dou aripi ale galeriei. Se zrir doi oameni care alergau urmrii de un ir lung de ucigai. Un foc de archebuz l dobor pe unul din ei; cellalt gsi o fereastr deschis i, fr s mai msoare nlimea sau s-i mai pese de dumanii ce-l ateptau jos, sri n curte. Uciclei-l! Ucidei-l! strigar urmritorii lui, vznd c victima le scap. Omul se ridic apucndu-i spada care, n cdere, i scpase din mn. Apoi o porni n goan, cu capul n piept, prin mulime, rsturn vreo doi-trei care-i stteau n drum, pe un al patrulea l strpunse cu spada i, n timp ce o puzderie de pistoale se descrcau asupra lui, iar s'oldaii njurau furioi c le scpase, el trecu ca un fulger pe dinaintea lui Coconnas, care l atepta n poart cu un pumnal n mn.

95

 Atins! strig piemontezul, strpungndu-i braul cu lama subire i ascuit. Laule! i rspunse fugarul, biciuind obrazul dumanului cu lama spadei, pentru c nu avea cum s-l atace din fa. Oh, mii de draci! strig Coconnas. sta-i domnul de La Mole! Domnul de La Mole! repetar La Hurire i Maurevel. El i-a dat de veste amiralului! strigar civa soldai. Ucide! Ucide ... urlau toi din toate prile. Coconnas, La Hurire i zece soldai se npustir dup La Mole care, plin de snge i ncordat la culme, adunndui ultimele puteri, o pornise la voia ntmplrii pe strzi, condus numai de instinct. Din spate, paii i strigtele dumanilor l mboldeau i parc i ddeau aripi. Cnd i cnd un plumb i uiera pe la ureche. i atunci, La Mole, care ncepuse s ncetineasc, o pornea iari cu avnt. Nu mai respira, nu mai rsufla, ci horcia nbuit, cu un geamt rguit. Sudoarea i sngele i picurau din pr i se amestecau iroindu-i pe obraz. Curnd, simi c tunica i e prea strimt pentru btile inimii lui. O smulse i o arunc. Apoi spada deveni prea grea i o azvrli ct colo. Uneori i se prea c paii se deprtau i c era ct pe ce s scape din ghearele clilor si; dar, la strigtele acestora, ali ucigai, ce se iveau n drum i mai aproape, i prseau ndeletnicirea lor sngeroas i porneau n urmrirea lui. Deodat, zri n stnga fluviul ce curgea domol. Simi, asemenea cerbului ncolit, o dorin nespus s se arunce n el i numai raiunea l putu opri. n dreapta se afla Luvrul, sumbru, ncremenit, dar vuind de zgomote surde i nfricotoare. Pe puntea suspendat era un du-te-vino de cti i platoe care rsfrngeau rece razele lunii. La Mole se gndi la regele Navarei, cum se gndise i la Coligny; erau singurii lui protectori. i adun toate puterile, i ridic privirea spre cer, fgduind n sinea lui s se lepede de credina protestant de va scpa cu via, i fcnd un ocol, care l
96

mai deprta cu vreo treizeci de pai de haita de urmritori, se npusti de-a dreptul spre Luvru. Se amestec printre soldaii de pe puncte, primind o nou lovitura de pumnal care-i alunec pe lng coaste, i cu toate strigtele ucide, ucide", ce rsunau n urm i n jurul lui, cu toat mpotrivirea santinelelor, zvcni ca o sgeat n curte, fcu un salt pn n vestibul, urc scara pn la etajul al doilea, unde zri o u pe care o recunoscu i de care se sprijini btnd n ea cu,minile i cu picioarele. Cine-i? se auzi un glas de femeie. O, Doamne Dumnezeule! murmur La Mole. Vin... i aud... iat-i... i vd... eu snt!... eu!... Care eu? ntreb glasul. 1 La Mole i aminti parola. Navara! Navara! strig el; Ua se deschise pe dat. La Mole, fr s se mai uite cine e, fr s-i mai mulumeasc Gillonnei, se npusti ntr-un vestibul, strbtu un coridor, vreo dou-trei ncperi, ajungnd n cele din urm ntr-o camer luminat de o lamp ce atrna din tavan. Sub nite draperii de catifea cu crini de aur pe ele, ntins pe un pat de stejar sculptat, i sprijinindu-se ntr-un cot, se afla o femeie, pe jumtate dezbrcat, care, de spaim, holba ochii la el. La Mole se repezi la ea. Doamn! strig el. mi ucid fraii, i mcelresc! Vor s m ucid, s m mcelreasc i pe mine! Sntei regina... salvai-m! i se arunc la picioarele ei, lsnd o dir groas de snge pe covor. Vznd brbatul acela alb ca varul, sfrit, ngenuncheat dinaintea ei, regina Navarei se ridic nspimntat, ascunzndu-i faa n mini, i strig dup ajutor. Doamn - spuse La Mole, fcnd o sforare s se ridice pentru numele lui Dumnezeu, nu strigai, cci dac v aude

97

cineva, snt pierdut! Ucigaii m urmresc! Urcau scrile dup mine; ii aud... Iat-i! Iat-i!... Ajutor! strig iari regina Navarei, ieit din mini de spaim. Ajutor! Ah, dumneavoastr m-ai ucis! fcu La Mole dezndjduit. S mor ucis de un glas att de frumos, ucis de o min att de frumoas! N-a fi crezut asta niciodat! n aceeai clip ua se ddu de perete i o hait de oa meni care gfiau furioi, plini de snge i de pulbere pe fa, cu archebuzele, halebardele i spadele ntinse, se npustir n camer. n fruntea lor era Coconnas, cu prul lui rou zbrlit, cu ochii de un albastru-deschis grozav de dilatai, cu obrazul nvineit de lovitura de spad a lui La Mole, care i lsase o urm sngernd. Aa desfigurat cum era, piemontezul prea nfricotor. Drcia dracului! exclam el. Uite-l! A, de ast dat nu ne mai scap! La Mole cut n juru-i o arm, dar nu gsi nici una. i arunc privirile spre regin i vzu c pe chipul ei se ntiprise o nesfrit mil. nelegnd atunci c numai ea l mai putea salva, se repezi i o cuprinse cu braele. Coconnas fcu trei pai i cu vrful spadei sale lungi strpunse dintr-o dat umrul dumanului su i cteva picturi de snge cald i purpuriu se mprtiar ca nite broboane de rou pe aternutul alb i parfumat al Margaretei. Margareta vzu sngele curgnd iroaie, i simi trupul acesta, ce se agase de ea, scuturat de friguri. Se repezi n alcov trgndu-l dup ea. Era i timpul. La Mole, la captul puterilor, nu mai era n stare nici s fug, nici s se apere. i ls fruntea palid pe umrul tinerei femei i degetele lui crispate se agar, sfiind cmaa fin i brodat care acoperea ca un vl trupul Margaretei. Ah, doamn! opti el cu glasul stins. Salvai-m!

98

Att mai putu spune. Privirea lui, peste care trecu un nor ce prea s fie umbra morii, se ntunec; capul ngreuiat i czu pe spate, braele se lsar moi, se ndoi de ale i alunec pe duumea, scldat n propriul lui snge, i trgnd-o pe regin dup el. n clipa aceea, Coconnas, aat de strigte, mbtat de mirosul de snge, ajuns la captul rbdrii dup atta goan, ntinse braul spre alcovul regal. nc o clip i spada lui ar fi strpuns inima lui La Mole, i poate, n acelai timp, i pe aceea a Margaretei. La vederea lamei i poate mai mult n faa acestei ndrzneli slbatice, fiica din neam de regi i ndrept statura-i impuntoare i scoase un asemenea strigt de spaim, indignare i mnie, nct piemontezul rmase ncremenit, cuprins de un sentiment necunoscut lui pn atunci. E drept c dac aceast scen ar mai fi continuat, i cu aceiai actori, acest simmnt s-ar fi topit asemenea zpezii n zori, n btaia soarelui de aprilie. Deodat ns, o u mascat se deschise i un tnr cam de aisprezece-aptesprezece ani, mbrcat n negru, palid i ciufulit, se repezi n camer. Ateapt, surioar, ateapt! strig el. Am venit! Francise! Francise! Ajutor! strig Margareta. Ducele d'Alenon! opti La Hurire, lsnd jos archebuza. Drcia dracului! Un principe al Franei! mormi Coconnas, dndu-se un pas napoi. Ducele d'Alenon arunc o privire n jur. O vzu pe Margareta cu prul despletit, mai frumoas ca oricnd, cum sta aa, sprijinit de perete i nconjurat de brbai, crora le ardea mnia n ochi, li se prelingea sudoarea pe frunte i aveau spume la gur. Nemernicilor! strig el. Scap-m, frioare! strig Margareta sfrit. Vor s m ucid! Pe chipul palici al ducelui pru c trece o vpaie. Dei nenarmat, bizuindu-se de bun seam pe numele ce-I purta, naint cu pumnii strni spre Coconnas i spre n99

soitorii lui, care se ddur napoi nspimntai de fulgerele care-i neau din ochi. Vrei s ucideti pe un principe al Franei? Vzndu-i c se dau mereu napoi, adug: Ei, cpitan al grzii, la mine! S mi-i spnzure pe toi tlharii tia! Mai nfricoat de vederea acestui tnr nenarmat dect n faa unei companii de pedestrai sau cavaleriti, Coconnas se pcmeni de-a dreptul la u. La Hurire cobora treptele ca o cprioar. Soldaii se ciocneau unul de altul i se mbrneeau n vestibul ca s fug mai degrab, pentru c ua era prea strimt fa de marea lor dorin de a ajunge cit mai repede afar. 7 - Regina Margot n acest timp, Margareta arunc instinctiv cuvertura ei de damasc peste tnrul care leinase i apoi se deprta de el. Cnd ultimul uciga dispru, ducele d'Alenon se ntoarse. Surioar - strig el, vznd-o pe Margareta ptat toat de snge - nu cumva eti rnit? i se repezi spre ea cu o ngrijorare care i-ar fi fcut cinste, dac despre dragostea aceasta nu s-ar fi spus c era mai mare dect se cuvenea din partea unui frate. Nu - rspunse ea -nu cred, sau dac snt, doar uor. Dar sngele acesta - urm ducele, cercetndu-i tot trupul cu mini tremurtoare - sngele acesta de unde e? Nu tiu - spuse tnra femeie. Unul din ticloii aceia a pus mna pe mine: poate c era rnit. A pus mna pe sora mea! strig ducele. Oh! Dac mi l-ai fi artat, clac mi-ai fi spus cine e, l-a fi gsit i n gaur de arpe! Sst! fcu Margareta. i de ce? ntreb Francisc. Pentru c dac te-ar vedea cineva la ora asta n camera mea... Cum, un frate1 n-are dreptul s-i vad sora?

100

Regina i arunc ducelui d'Alenon o privire att de fix i de amenintoare, nct tnrul se ddu napoi. Da, da, Margareta - fcu el - ai dreptate. M ntorc la mine. Dar nu poi rmne singur pe o noapte att de ngrozitoare cum e asta. S-o chem pe Gillonne? Nu, nu, pe nimeni, du-te, Francisc! Iei tot pe unde ai intrat. Tnrul principe se supuse; dar abia se fcuse nevzut, c Margareta auzi un geamt lng patul ei, se repezi spre ua secret, puse zvorul, apoi se repezi la cealalt u pe care o ncuie, chiar n clipa n care o ceat ntreag de arcai i soldai, ce urmreau ali hughenoi adpostii n Luvru, treceau ca o furtun la captul coridorului. Dup ce se uit cu bgare de seam n jur, ca s fie sigur c nu e nimeni, se duse iari 111 alcov, ridic cuvertura de damasc care l ascunsese pe La Mole privirilor ducelui d'Alenon, tri anevoie trupul inert al acestuia n camcr i vznd c nefericitul respira nc, i lu capul n poal i ncepu s-l stropeasc cu ap de fa, ca s-l aduc n simiri. Abia atunci, dup ce apa spl stratul de praf, snge i pulbere de pe faa rnitului, Margareta l recunoscu pe chipeul gentilom care, plin de via i de ndejde, venise cu trei-patru ceasuri mai nainte s-i cear sprijinul pe lng regele Navarei, i se despriser, el uluit de frumuseea ei, ea prad visurilor. Margareta scoase un ipt de spaim, cci ceea ce simea acum pentru rnit era mai mult dect mil - era interes. ntradevr, rnitul nu era un strin oarecare, ci aproape un cunoscut. Sub mngierea ei, chipul frumos al lui La Mole se dezvlui cu totul - palid nc i supt de suferin; cu un fior de spaim i aproape tot att de palid ca i el, Margareta i puse palma pe inim: btea nc. ntinse apoi mna dup o sticlu cu sruri ce se afla pe o mas lng ea i i-o duse la nas. La Mole deschise ochii.
101

 O, Dumnezeule! ngn el. Unde snt? Linitii-v! Sntei salvat! Sntei salvat! i rspunse Margareta. La Mole i ntoarse cu greu privirea spre regin, o clip, o sorbi din ochi, i bigui: O, ce frumoas sntei! i, ca orbit, nchise pe dat pleoapele, suspinnd. Margareta scoase un ipt uor. Tnrui se fcuse l mai palid, dac aa ceva mai era cu putin. O clip i se pru c acesta fusese ultimul lui suspin. O, Doamne Dumnezeule! se rug ea. ndur-te de el! n aceeai clip, cineva btu cu putere n ua de la coridor. Margareta se ridic n genunchi, inndu-l pe La Mole de subsuori. Cine-i acolo? strig ea. Eu snt, doamn, eu! se auzi un glas de femeie. Eu. ducesa de Nevers. Henriette! exclam Margareta. Vai, s nu v fie fric, domnule! E o prieten de-a mea. Auzii? La Mole fcu o sforare i se ridic ntr-un genunchi. ncercai s nu cdei pn deschid ua - i spuse regina. La Mole se sprijini cu o mn de duumea i izbuti s se in. Margareta fcu un pas spre u; dar deodat se opri, tremurnd de spaim. Ah, nu eti singur? strig ea, auzind zngnit de arme. Nu, snt nsoit de doisprezece soldai din gard, pe care mi i-a lsat cumnatul meu, domnul de Guise. Domnul de Guise! opti La Mole. O! Ucigaul! Ucigaul! Tcere - fcu Margareta - tcere, nici o vorb! i arunc o privire n jur, s vad unde l-ar putea ascunde pe rnit. O spad! Un pumnal! opti La Mole. Ca s v aprai? De prisos; n-auzii? Ei snt doisprezece, i dumneavoastr singur. Nu, nu ca s m apr, dar ca s nu cad viu n minile lor!
102

 Nu, nu! spuse Margareta. Am s v scap! Da, cmrua asta! Venii! Venii! La Mole fcu nc o sforare i, sprijinit de Margareta, se tr pn n cmru. Margareta nchise ua n urma lui i puse cheia n sculeul ei. Apoi opti prin panoul uii: Nici un strigt, nici un geamt, nici un suspin, i sntei salvat! Dup aceea', aruncndu-i pe umeri o pelerin, se duse si deschid prietenei sale, care i se arunc n brae. Ah - exclam aceasta - nu vi s-a ntmplat nimic, doamn, nu-i aa? * Nu, nimic - i rspunse Margareta, strngndu-i pelerina ca s nu se vad petele de snge de pe rochia de cas. Cu att mai bine, clar, n orice caz, cum ducele de Guise mi-a dat doisprezece soldai ca s m nsoeasc pn la el acas i cum nu am nevoie de un asemenea cortegiu, sase din ei i las maiestii voastre. ase soldai de-ai ducelui de Guise fac n noaptea asta mai mult dect un regiment de gard al regelui. Margareta nu cutez s-o refuze; i post pe cei ase soldai pe coridor, o srut pe duces care, nsoit de ceilali ase, plec spre locuina ducelui de Guise, unde sttea n timpul absenei soului ei. IX UCIGAII Coconnas nu fugise, se retrsese doar. La Hurire nu fugise nici el, ci o luase la sntoasa. Unul dduse napoi ca un tigru, cellalt ca un lup. Aa c La Hurire se i gsea n piaa Saint-Germainl'Auxerrois, cnd Coconnas abia ieea din Luvru. La Hurire, trezindu-se singur cu archebuza n mijlocul trectorilor ce alergau de colo-colo, a plumbilor ce uierau i a cadavrelor ce cdeau de la ferestre, unele ntregi, altele cioprite, ncepu s-i fie fric i cut, prudent, s ajung la hanul su; dar cnd s dea colul strzii l'Arbre-Sec, venind

103

din strada Averon, se pomeni cu o trup de soldai elveieni i cavaleriti: era trupa de sub comanda lui Maurevel. Ei bine! i strig acela care i luase singur numele de Uciga n solda regelui44. Gata, ai i terminat? Te ntorci acas, jupne, i cu gentilomul piemontez ce dracu ai fcut? Sper c nu i s-a ntmplat nimic! Ar fi pcat, fcea treab bun! Nu, cred c nimic - rspunse La Hurire - i sper c o s dea de noi. Dumneata de unde vii? De la Luvru, unde, s v spun drept, am fost primii destul de prost. i de cine, m rog? De domnul duce d'Alenon. El nu ine cu noi? Domnul duce d'Alenon nu ine dect cu propriile lui interese. Propune-i s-i trateze pe cei doi frai ai lui mai mari drept liughenoi i ai s vezi c o face. Totul e ca lucrurile s se petreac fr ca el s ias compromis. Dar nu vrei s mergi cu oamenii tia de ndejde ai mei, jupn La Hurire? Unde se duc? Of, Doamne, n strada Montorgueil! St acolo un pastor hughenot, pe care-l cunosc. Are nevast i ase copii. Ereticii tia snt ai nabii de puioi. O s fie de pomin! Dar dumneavoastr unde mergei? Ah, eu? Am o chestiune personal. Dar nu fr mine! se auzi un glas care-l fcu pe Maurevel s tresar. Dumneavoastr tii unde-i vadul bun i vreau s fiu i eu acolo. A! Asta-i piemontezul! exclam Maurevel. Domnul de Coconnas! adug La Hurire. i eu care credeam c sntei n urma mea! Pe dracu! Fugi prea repede ca s se poat ine cineva dup dumneata; i pe urm, am zbovit puin s-l arunc n ap pe un ticlos de copil care striga: Jos papistaii, triasc amiralul!" Din pcate, cred c nemernicul tia s
104

noate. Pe pgnii tia ticloi, dac vrei s-i neci, trebuie s-i azvrli n ap ca pe pisoi, pn nu fac ochi. Ei, i zicei c venii de Ia Luvru? Aadar, acolo s-a ascuns hughenotul dumneavoastr? ntreb Maurevel. Ah, Dumnezeule, da! Am tras cu pistolul n el chiar n clipa cnd Lridica spada acolo, n curtea ^amiralului. Nu tiu cum s-a fcut c nu lam nimerit. Eu ns - fcu Coconnas - eu l-am nimerit. I-am nfipt spada n spate i lama era ud de snge la un lat de palm de vrf. De altfel, l-am vzut cznd n braele Margaretei. Frumoas femeie! Drcia dracului! Cu toate astea, zu c mi-ar plcea s m pot asigura c a murit de-a binelea! Vljganul sta prea grozav de rzbuntor i-ar putea s-mi poarte pic toat viaa. Dar parc ziceai ea mergei undeva? inei neaprat s venii cu mine? Drcia dracului! in s nu stau degeaba. N-am ucis pn acum dect vreo trei-patru i cnd stau degeaba, ncepe s m doar umrul. S-o pornim! S-o pornim! Cpitane! l strig Maurevel pe comandant. D-mi trei oameni i cu ceilali du-te, f-i de petrecanie pastorului! Trei soldai se desprinseser din grup i i se alturar lui Maurevel. Cele dou grupuji merser totui mpreun, pn n dreptul strzii Tirechappe. Aici, clreii i pedestraii elveieni o luar pe strada Tonnellerie, n timp ce Maurevel, Coconnas, La Hurire i cei trei soldai o apucar pe strada Ferronnerie, apoi pe strada Trousse- Vache i ddur n strada Sainte-Avoye. Dar unde dracu' ne ducei? ntreb Coconnas, cruia ncepuse s i se urasc de atta drum. V duc ntr-o expediie frumoas i util n acelai timp. Nici nu v-a putea oferi ceva mai bun dup amiral, Tligny i dup principii hughenoi, aa c avei rbdare. n strada Chaume vom gsi ceea ce cutm i ntr-o clipit sntem acolo.
105

 Spunei-mi - ntreb Coconnas -- nu cumva strada Chaume e pe lng Temple? Ba da, de ce? Ah! Pentru c acolo st un vechi creditor al familiei noastre, un anume Lambert Mercandon. Tatl meu mi-a cerut s-i pltesc o datorie. E vorba de o sut de mo nede pe care le am la mine n buzunar. Ei bine - fcu Maurevel - e un prilej cum nu se poate mai bun ca s i-o plteti. Cum adic? Azi e ziua socotelilor. Mercandon sta e hughenot? Aha - fcu Coconnas - neleg acum... cred c este! Ssst! Am ajuns! Ce e cldirea aceea mare cu o arip spre strad 7 Palatul de Guise. ntr-adevr - fcu Coconnas - nu se putea s nu vin pe aici, pentru c am sosit la Paris sub patronajul marelui Henric. Ei, drcia dracului! Dar linitit cartier mai e sta! i vine s crezi c te afli pe undeva, n provincie. S m ia dracu dac nu dorm cu toii! Ce-i drept, pn i palatul lui de Guise prea la fel de linitit, ca ntr-o zi obinuit. Toate ferestrele erau nchise, doar o singur lumin strlucea n spatele ferestrei principale a pavilionului, care i atrsese atenia lui Coconnas de cum o apucase pe strada aceasta. Ceva mai ncolo de palatul lui de Guise, adic la colul strzii Petit Chantier cu strada Quatre-Fils, Maurevel se opri. Aici locuiete omul pe care-l cutm - spuse el. Cel pe care l cutai - fcu La Hurire - adic... Pentru c sntei cu mine, s-l cutm mpreun. Cum, casa aceasta care pare cufundat ntr-un somn att de adnc?... Exact! Dumneata. La Hurire, cu mutra asta a dumitale de om cumsecade, pe care i-a dat-o Dumnezeu din greeal, ai s bai la poart. Archebuza trece-i-o domnului de Coconnas, pentru c de vreun ceas l vd cum i las
106

gura ap dup ea. Dac i se rspunde, cere s vorbeti cu seniorul de Mouy. Aha - fcu Coconnas - pricep, pare-mi-se c i dumneavoastr avei un creditor n cartierul Temple! Exact - i rspunse Maurevel. V vei preface c sntei hughenoi i vei urca la de Mouy, ca s-i dai de veste despre tot ce se petrece. Cum tiu c e viteaz, va cobor... i dup ce-o s coboare? ntreb La Hurire. Dup ce-o s coboare, am s-l poftesc s ncrucieze sabia cu mine. Pe legea mea, curajos gentilom exclam Coconnas. La fel am s fac i eu cu Lambert Mercandon. i dac-i prea btrn, o s-mi ncerc puterile cu unul clin feciorii sau nepoii lui. * Fr s scoat o vorb, La Hurire se duse s bat la u; btile lui, care rsunau n bezna nopii, fcur s se deschid uile palatului de Guise i prin crpturile uilor se artar cteva capete. n palat domnea linitea, aa ca ntro cetuie - cci era ticsit de soldai. Capetele acestea se fcur numaidect nevzute, ghicind pesemne despre ce era vorba. Aadar, aici locuiete de Mouy al dumneavoastr? fcu Coconnas, artnd spre cldirea n poarta creia btea hangiul mai departe. A! Aici st amanta lui. Ei, drcia dracului! Ce galant sntei cu el, s-i dai prilejul s trag spada sub ochii iubitei lui! Atunci noi o s fim martorii duelului. Mi-ar fi plcut totui s m bat chiar eu. M furnic prin umr. Dar fa? l ntreb Maurevel, care adug: i ea e cam mototolit. Coconnas scoase un soi de rget. Drcia dracului! fcu el. Sper c i-a dat suflarea, altfel m-a ntoarce la Luvru s-i dau lovitura de graie.

107

La Hurire btea ntr-una. Curnd, o fereastr de la primul etaj se deschise i pe balcon se ivi un om mbrcat sumar, cu scufie de noapte pe cap i nenarmat. Cine-i acolo? strig el. Maurevel le fcu un semn elveienilor care se ddur dup colul unei cldiri, n timp ce Coconnas se lipi i el de zid. A, dumneavoastr sntei, domnule de Mouy? ntreb hangiul cu glasul lui mieros. Da. eu. Ce este? El este! murmur Maurevel, fremtnd de bucurie. Vai, domnule - urm La Hurire - pe ce lume trii? Nu tii c l mcelresc pe domnul amiral i pe toi fraii notri ntru credin? Srii-le n ajutor, repede, venii! Oh! strig de Mouy. Bnuiam eu c s-a urzit ceva pentru noaptea asta. N-ar fi trebuit s-i las singuri pe bravii mei tovari. Vin ndat, prietene, vin ndat, ateapt-m! i, fr s nchid fereastra, prin care rzbir ipetele speriate i rugminile duioase ale unei femei, de Mouy i cut tunica, mantia i armele. Coboar, coboar! murmur Maurevel, plind de bucurie. Atenie, voi, cei de colo! le opti el la ureche elveienilor. Apucnd apoi archebuza din minile lui Coconnas i suflind asupra fetilei ca s se ncredineze c e aprins, i se adres hangiului, care se dduse napoi, spre grosul trupei: ine, La Hurire, ia-i archebuza! Ei, dreia dracului! strig Coconnas. Uite, i luna iese dintr-un nor, ca s fie martor la aceast minunat ntlnire. Ce n-a da s fie aici i Lambert Mercandon, ca s-i fie secund domnului de Mouy! Stai puin, stai puin! le spuse Maurevel. Domnul de Mouy face ct zece i abia de-o s putem toi ase s-l dm gata! Hai, apropiai-v - urm Maurevel, fcndu-le semn elveienilor s se strecoare lng poart - ca s-l lovii cnd iese.

108

 Oho! fcu Coconnas, vznd aceste pregtiri. S-ar spune c lucrurile n-au s se petreac ntocmai aa cum m ateptam eu. n aceeai clip se auzi zgomotul drugului de fier de la u, pe care de Mouy il trgea. Elveienii ieiser din ascunztoare, ca s-i ia locul lng poart. Maurevel i La Hurire se apropiau n vrful picioarelor, n timp ce Coconnas, care mai pstra o urm de noblee, rmase locului, cnd, deodat, tnra femeie, la care nu se mai gndea nimeni, apru i ea n balcon i scoase un ipt nfiortor vzndu-i pe elveieni, pe Maurevel i pe La Hurire. De Mouy, care tocmai crpase ua, se opri. napoi! napoi! strig tnra femeie. Vd cum sclipesc spadele i fetila aprins a unei archebuze! E o capcan! Aha! scrni tnrui printre dini. Ia s vedem despre ce e vorba. i spunnd acestea, nchise ua la loc, puse iari drugul, mpinse zvorul i urc napoi. De ndat ce Maurevel vzu c de Mouy nu are de gnd s ias din cas, i schftnb ordinea de btaie. Elveienii ocupar poziie pe cellalt trotuar al strzii i La Hurire, cu archebuza n mn, atepta ca dumanul s-i fac din nou apariia la fereastr. Ateptarea nu-i fu prea lung. De Mouy i fcu apariia n urma a dou pistoale de o lungime att de respectabil, nct La Hurire, care sta s ocheasc, se gndi pe loc c plumbii hughenotului aveau de fcut tot atta drum pn la strad, ca i ai lui pn la balcon. De bun seam - i zise - l-a putea ucide pe acest gentilom, dar i el pe mine, n acelai timp." Dar cum, la urma urmei, jupn La Hurire, hangiu de felul lui, ajunsese soldat prin fora mprejurrilor, gndul acesta l fcu s bat n retragere i s-i caute un adpost dup colul strzii Braque. Locul era destul de departe pentru ca, mai ales pe ntuneric, s-l poat ochi, cu oarecari sori de izbnd, pe de Mouy.

109

De Mouy i roti privirea* n jur i ncepu s nainteze fandnd, ca i cum i-ar fi luat poziia pentru duel. Vznd ns c nu se ntmpl nimic, zise: Hei, domnule care mi-ai dat sfaturi, pare-mi-se c i-ai uitat archebuza la poarta mea. Hai, iat-m! Vrei ceva de la mine? Elie - fcu Coconnas - viteaz, nu glum! f - Ei bine - urm de Mouy - prieteni ori dumani, oricine ai fi, riu vedei c atept? La Hurire nu scoase o vorb. Nici Maurevel nu rspunse, iar cei trei elveieni tcur chitic. Coconnas mai atept o clip, apoi vznd c nimeni nu ntreine discuia nceput de La Hurire i continuat d 4 de Mouy, iei din locul n care se afla i, naintnd pn n mijlocul strzii, i scoase plria. Domnule - zise el - n-am venit aici s svrim o crim, cum v-ai putea poate nchipui, ci pentru un duel... Snt cu un duman de-al dumneavoastr care ar vrea s lichideze n chip cavaleresc o veche nenelegere. Ei, drcia dracului! Dar iei odat, domnule de Maurevel, i n-o mai lua la sntoasa! Domnul primete lupta. Maurevel! exclam de Mouy. Maurevel, ucigaul tatlui meu! Maurevel, ucigaul pltit de rege! Ah, pe toi sfinii, da! Primesc lupta! i intindu-4 pe Maurevel, care tocmai voia s bat la poarta lui de Guise dup ntriri, i guri plria cu un glon. La auzul mpucturii i al strigtelor lui Maurevel, soldaii care o nsoiser pe ducesa de Nevers ieirJxapreun cu vreo trei sau patru gentilomi, urmai de pajii lor, i se ndreptar spre casa amantei tnrului de Mouy. nc un foc de pistol, tras n mijlocul cetei, l ucise pe soldatul care se afla chiar lng Maurevel i dup aceea, de Mouy, nemaiavnd arme - sau avnd cel mult arme ce nu-i puteau fi de nici un folos, cci pistoalele erau descrcate, iar dumanii prea departe ca s-i ajung cu spada - se trase la adpost, n galeria din spatele balconului.
110

ntre timp, ici-colo, ferestrele vecine ncepeau s se deschid i dup cum cei dinapoia lor erau mai panici sau mai rzboinici, se nchideau la loc sau artau n rama lor, ca o droaie de copii, muschete i archebuze. Aici, aici, viteazul meu Mercandon! strig de Mouy, fcndu-i semn unui brbat mai vrstnic, care, de la o fereastr ce se deschise peste drum de palatul de Guise, cuta s deslueasc ceva n aceast nvlmeal. M-ai chemat, domnule de Mouy? strig btrnul. Au ceva cu dumneavoastr? Cu mine, cu dumneata i cu toi protestanii! Uite i dovada! ntr-adevr, n clipa aceea de Mouy zri archebuza ui La Hurire ndreptat spre el. mpuctura porni, dar tnrui avu timp s se lase n jos, i glonul fcu ndri un geam de deasupra capului su. Mercandon! strig Coconnas, pe care ncierarea l fcuse s freamte de plcere, uitnd c are de cutat un creditor. Chemarea lui de Mouy i aminti ns. Mercandon! Strada Chaume! Asta trebuie s fie! Aci st! Stra nic! Acum fiecare cu omul lui. i pe cnd oamenii ducelui de Guise sfrmau porile casei n care se afla de Mouy, pe cnd Maurevel, cu o tor n mn, ncerca s dea foc casei i pe cnd porile, odat sfrmate, o lupt cumplit se ncinse mpotriva unui singur om care la fiecare lovitur de spad dobora cte un duman, Coconnas cuta s sparg cu un bolovan ua lui Mercandon. Acesta, fr s-i pese c lupt de unul singur, trgea cu archebuza de la fereastr, cum se pricepea mai bine. Atunci ntreg cartierul acesta pustiu i cufundat n bezn fu luminat ca ziua i ncepu s miune de oameni, de parcar fi fost un furnicar; ase sau opt gentilomi hughenoi, ajutai de prieteni i slugi, dezlnuiser un atac furibund din palatul de Montmorency i, sprijinii de tirul de la ferestre, ncepuser s-i resping pe oamenii lui
111

Mourevel i ai lui de Guise pe care, pn la urm, i n ghesuim n zidul palatului din care ieiser. Coconnas, care nu izbutise nc s sfrme ua lui Mercandon, dei ncerca din toate puterile, fu luat de valul celor ce se retrgeau. Proptindu-se cu spatele de zid i apucnd spada, el ncepu nu numai s se apere, dai' i s atace, scond strigte att de cumplite, nct domina toat lupta. Izbi n dreapta i n stnga, prieteni i dumani, pn ce n jurul lui se fcu un gol mare. Pe msur ce spada strpungea un piept, iar sngele cldu i mproca minile i faa, el, cu pupilele dilatate, cu nrile umflate, cu dinii ncletai, ctiga teren, apropiindu-se din nou de cldirea asediat. De Mouy, dup o btlie cumplit pe scar i n vesti bul, izbutise s ias ca un adevrat erou din casa cuprins de flcri. Ct inu ncierarea, el nu contenise s strige: La mine, Maurevel! Maurevel! Unde eti?", batjocorindu-l cum i venea la gur. n cele din urm iei n strad, cu o mn sprijinindu-i amanta pe jumtate goal i aproape leinat i innd un pumnal ntre dini. Spada lui, care scnteia pe cnd o rotea deasupra capului, desena cercuri albe sau roii, dup cum luna i poleia lama n argint sau vreo tor fcea s luceasc sngele de pe ea. Maurevel fugise. La Hurire, mpins de de Mouy, ajunsese pn lng Coconnas care, nerecunoscndu-l, l mpingea cu vrful spadei, n timp ce hangiul cerea ndurare i dintr-o parte, i din alta. n clipa aceea Mercandon l zri i dup earfa alb l recunoscu c e unul dintre ucigai. mpuctura porni. La Hurire scoase un ipt, ridic minile, scp archebuza i, dup ce ncerc s ajung la zid ca s se sprijine, czu cu faa la pmnt. De Mouy se folosi de aceast mprejurare, se npusti pe strada Paradis i se fcu nevzut. mpotrivirea hughenoilor fusese att de nverunat, nct oamenii lui de Guise, mpini napoi, intraser i ferecaser

112

uile palatului, de team s nu fie mpresurai i prini nuntru. Coconnas, beat de snge i de tot acest freamt, ajun sese, ca toi cei din sud, la acest grad de excitare unde curajul se preface n nebunie, i nu auzise, nu vzuse nimic. Bg de seam doar c urechile i vuiau mai puin, c minile i faa ncepuser s i se usuce i, aplecnd vrful spadei, nu mai vzu n preajm-i dect un singur om care zcea cu faa necat ntr-un pria de snge, iar de jur mprejur case cuprinse de flcri. Dar rgazul i fu scurt, cci n clipa n care voi s se apropie de omul ce zcea la pmnt, prndu -i-se c e La Hurire, ua casei, pe care zadarnic ncercase s o sfrme, cu o lovitur de bolovan, se deschise, iar btrnul Mercandon, nsoit de fiul su i de cei doi nepoi, se npusti asupra piemontezului, ce ncerca tocmai s-i vin n fire. Uite-l! Uite-I! strigar ei ntr-un singur glas. Coconnas se afla n mijlocul strzii i, de team s nu fie nconjurat de cei patru care-l atacau toi odat, fcu un salt napoi, sprinten ca una din acele cprioare pe care le urmrise de attea ori pe munte. Se trezi rezemat cu spatele de zidul palatului de Guise. Acum, pentru c nu mai putea fi luat prin surprindere, se puse din nou n gard i buna dispoziie i reveni. Ehe, mo Mercandon I fcu el. Nu m mai recunoti? Ah, ticlosule! strig btrnul hughenot. Dimpotriv, te recunosc foarte bine; m dumneti pe mine, prietenul, tovarului tatlui tu? i creditorul lui, nu-i aa? Da, creditorul lui, de vreme ce-o spui chiar tu. Ei bine - rspunse Coconnas - de aceea am i venit. S lichidm socotelile. Pe el, legai-l le strig btrnul bieilor care, la auzul glasului lui, se npustir spre zid.

113

 Stai puin! le sthg rznd Coconnas. Ca s arestai oamenii, v trebuie mandat de arestare i ai uitat s-l cerei. i zicnd aceste cuvinte, Coconnas ncruci spada cu unul dintre tineri, ce se afla cel mai aproape de el, i la prima degajare i retez mna cu spada. Nenorocitul ddu ndrt, urlnd. Unul la rnd! fcu Coconnas. n aceeai clip, fereastra sub care se adpostise Coconnas se deschise scrind. Coconnas fcu un salt de team s nu fie atacat i n partea aceea; dar n locul unui duman, zri o femeie; i n locul unei arme ucigae, creia era gata s i se mpotriveasc, zri un buchet ce-i czu la picioare. Ia te uit! O femeie! O salut cu spada i se 4use s ridice buchetul. Ia seama, bravule catolic, ia seama! i strig ea. Coconnas se ridic, dar nu destul de repede, nct pumnalul celuilalt nepot i sfie mantia, zgriindu-i umrul. Doamna scoase un strigt ascuit Cu un singur gest, Coconnas i mulumi linitind-o, apoi se npusti asupra ne potului care se feri n lturi. La al doilea atac ns, piciorul i alunec n snge. Coconnas se repezi la el cu o iueal de pisic slbatic i i strpunse pieptul cu spada. Bine, bine, viteaz cavaler! i strig doamna. Bine, i trimit ajutoare! Nu merit s v deranjai! fcu Coconnas. Mai bine uitai-v la noi, dac v intereseaz, i vei vedea cum contele Annibal de Coconnas le vine de hac hughenoilor. n aceeai clip, feciorul btrnului Mercandon i descarc aproape n plin pistolul i Coconnas se ls ntr-un genunchi. Doamna de la fereastr scoase un ipt, dar Coconnas se ridic din nou. ngenunchease doar ca s se fereasc 4e plumbul care gurise peretele la dou picioare deprtare de frumoasa care l privea.
114

De la fereastra locuinei lui Mercandon se auzi pe dat un strigt de furie i o btrn, care l recunoscuse pe Coconnas drept catolic, dup crucea i earfa lui alb, azvrli n el cu un ghiveci de flori, care l nimeri deasupra genunchiului. Aa da - fcu Coconnas - una mi arunc flori, alta ghivece! Dac mai merge tot aa, se vor drma i casele! Mulumesc, micu, mulumesc! strig tnrui. Pleac femeie, pleac - zise btrnul Mercandon - dar ai grij de noi! Ateptai, domnule de Coconnas, ateptai - spuse tnra doamn - am s aduc oameni la fereastr s deschid focul! Asta-i bun! exclam Coconnas. Aici e un iad de femei; unele snt cu mine, altele mpotriva mea! Ei, drcia dracului! Ia s isprvim odat! Lucrurile se schimbaser, ntr-adevr, i era limpede c deznodmntul nu mai era departe. Coconnas rnit, ce-i drept, dar cu toat vigoarea celor douzeci i patru de ani ai lui, deprins s mnuiasc armele i mai curnd ntr tat dect slbit de cele trei sau patru zgrieturi pe care le primise, avea naintea lui doar pe Mercandon i pe feciorul lui. Mercandon, un btrn de aizeci-aptezeci de ani, feciorul lui, un bieandru de aisprezece-optsprezece ani, palid, blond i firav. Tnrul i azvrlise pistolul descrcat i deci de prisos, i vntura tremurnd o sabie, jumtate ct cea a piemontezului; tatl, narmat doar cu un pumnal i cu o archebuz descrcat, striga dup ajutor. La fereastr, o btrn - mama acestui bieandru - inea n mn o bucat de marmur i se pregtea s-o arunce, n sfrit, aat dintro parte, de ameninri, din cealalt de ncurajri, mndru de cele dou victorii ale lui, ameit de mirosul prafului de puc i de snge, cu chipul strlucitor n lumina flcrilor unei case ce ardea, aprins la gndul c lupt sub privirile unei femei a crei frumusee i se pruse la fel de mare ca i rangul, despre care n-avea nici o ndoial, Coconnas, ca
115

ultimul dintre Horai, cu fore ndoite, vzndu-l pe tnr c ovie, se npusti asupra lui. ncruci spada-i cumplit i sngeroas cu sbiua dumanului lui. Din dou lovituri i-o arunc ct colo. Mercandon ncerc atunci s-l mping napoi pe Coconnas, pentru ca proiectilele azvrlite de la fereastr s-l nimereasc mai sigur. Coconnas, dimpotriv, ca s zdrniceasc cele dou atacuri - ale btrmului Mercandon, care ncerca s-l strpung cu pumnalul, i al mamei tnrului, ce ar fi vrut s-i zdrobeasc capul cu piatra pe care se pregtea s-o arunce - i lu n brae dumanul, folosindu-l drept scut, i l strnse cu fora lui Hercule, s-l sugrume, nu alta. Ajutor! Ajutor! striga tnrul. mi sfarm pieptul! Ajutor! Glasul i se stinse ntr-un horcit nfundat i gituit. Mercandon, renunnd la ameninri, ncepu s se roage: Iertare! Iertare, domnule de Coconnas! se tngui el. Iertare, e singurul meu copil! Copilul meu! Copilul meu! strig mama. Lumina btrneelor noastre! Nu-l ucidei, domnule, nu-l ucidei! Ei, nu mai spune! fcu Coconnas, izbucnind n rs. S nu-l ucid?! Dar el ce-a vrut s fac cu sabia si cu pistolul? Domnule - continu Mercandon, mpreunndu-i minile am la mine chitana semnat de tatl dumneavoastr, v-o dau napoi. Am i zece mii de scuzi de aur, vi-i dau; am bijuteriile familiei noastre, vi le dau i pe astea, numai nu-l ucidei, nu-l ucidei! Iar eu, dragostea mea - spuse cu jumtate de gur doamna din palatul de Guise. i v-o fgduiesc Coconnas se gndi o clip, apoi ntreb brusc: Eti hughenot? Da - ngn bieandrul. Atunci trebuie s mori! rspunse Coconnas, ncruntnduse i apropiind de pieptul dumanului pumnalul ascuit i tios, cu care trebuia s-l izbveasc dintre cei vii. S moar? url btrnul. Srmanul meu copil! S moar?

116

i un strigt de mam rsun tot att de jalnic i de adnc, nct, pentru o clip zdruncin hotrirea slbatic a piemontezului. O, doamn duces! strig tatl, ntorcndu-se ctre femeia din palatul de Guise. Punei o vorb bun i v vom pomeni n toate rugile noastre de diminea i de sear! S treac atunci la catolicism - rspunse doamna din palatul de Guise. Snt protestant - fcu biatul. Atunci mori! zise Coconnas ridicnd pumnalul. Mori, dac nu vrei viaa pe care o gur att de frumoas i-o druiete! Mercandon i soia lui vzur tiul nfiortor scnteind ca un fulger deasupra fiului lor. Fiul meu! Olivier al meu! urla mama. Leapd-te... leapd-te! Leapd-te, scumpul meu copil! i strig Mercandon, rostogolindu-se la picioarele lui Coconnas. Nu ne lsa singuri pe pmnt! Lepdai-v toi! strig Coconnas. Trei suflete i o via pentru un Crez! Fie - fcu tnrul. Sntem gata! strigar Mercandon i nevasta lui. n genunchi, atunci! le zise Coconnas. Fiul tu s rosteasc cuvnt cu cuvnt rugciunea pe care am s-o spun eu. Tatl se supuse cel dinti. Snt gata - zise biatul. i ngenunche i el. Coconnas ncepu atunci s-i rosteasc n latinete, cuvnt cu cuvnt, Crezul, dar fie din ntmplare, fie din calcul, tnrul Olivier ngenunchease aproape de locul unde-i zburase sabia. De ndat ce simi c i e la ndemn, fr a nceta s repete dup Coconnas, ntinse braul s-o apuce. Coconnas prinse micarea, dei se fcu c n-o vede. n clipa ns n care tnrul atingea cu vrful degetelor sale

117

ncordate minerul sbiei, Coconnas se repezi la el i-l dobor la pmnt. Trdtorule! fcu el. i i nfipse pumnalul n gt. Tnrul scoase un ipt, se ridic, scuturat de spasme, ntrun genunchi i se prbui fr suflare. Ah, clule! url Mercandon. Ne omari ca s ne jefuieti cei o sut de galbeni pe care ni-i datorezi! Pe legea mea c nu! rspunse Coconnas. Uite dovada... * i zicnd acestea, arunc la picioarele btrnului punga pe care tatl su i-o dduse la plecare ca s achite datoria. i uite dovada - urm Coconnas - poftim banii! i ie moarte! i strig mama de la fereastr. Ia seama, domnule de Coconnas, ia seama! i spuse doamna din palatul de Guise. Dar Coconnas nu apuc s ntoarc capul, ca s urmeze sfatul ce i se ddea sau sa se fereasc de cea care l amenina, c un bloc greu sfie aerul uiernd. Czu cu latul pe plria piemontezului, i frnse spada n mn i-l culc pe caldarm, uluit, nucit, ameit, fr s mai poat auzi nici strigtul de bucurie, nici pe cel de desperare ce niser unul din dreapta, altul din stnga. Mercandon se npusti cu pumnalul n mn spre Coconnas, care zcea leinat. Dar n aceeai clip, ua palatului de Guise se deschise, iar btrnul, vznd scpratul halebardelor i spadelor, o lu la fug, n timp ce femeia creia i spusese doamna duces, frumoas, de o frumusee nfricotoare n lumina flcrilor, sclipind de nestemate i diamante, se aplec pe jumtate peste fereastr, strigndule noilor venii i artndu-le spre Coconnas: Acolo! Acolo! n faa mea, un gentilom cu o tunic roie. Acela, da, da, acela... X MOARTE, LITURGHIE SAU BASTILIA Dup cum am spus, Margareta nchisese din nou ua i se ntorsese n camera ei. Dar pe cnd intra, tremurnd toat, o
118

zri pe Gillonne, care, cu faa spre ua cmruei, se uita cu spaim la urmele de snge de pe pat, mobile i covor. Vai, doamn! exclam ea, zrind-o pe regin. Vai, doamn, a murit? Tcere, Gillonne! fcu Margareta pe un ton care dovedea ct importan avea sfatul acesta. Gillonne tu. Margareta scoase atunci din punguli o cheie aurit, descuie ua cmruei i i-l art pe tnr. La Mole izbutise s se ridice i s se apropie de fereastr. Dduse peste un pumnal, unul din acelea cum obinuiau s poarte femeile pe atunci i, auzind ua, pusese mina pe el. Nu v temei, domnule! i spuse Margareta. Cci jur pe sufletul meu c sntei n siguran! La Mole se ls n genunchi. Oh, doamn - izbucni el - sntei pentru mine mai mult dect o regin, o zei! Nu v mai frmntai atta, domnule - strig Margareta sngerai nc! Vai, Gillonne, ia uite ct e de palid! Ia s vd unde sntei rnit?... Doamn - rspunse La Mole, ncercnd s-i arate unde simea mai puternic durerea care-i rscolea tot trupul cred c prima lovitur de pumnal am primit-o n umr, a doua n piept. Celelalte rni nici nu merit s le mai iau n seam. O s vedem - fcu Margareta. Gillonne, adu-mi caseta cu balsamuri! Gillonne se supuse i se napoie, innd ntr-o mn caseta, iar n cealalt un ibric de argint aurit i nite albi turi din pnz fin de Olanda. Gillonne - i zise regina - ajut-mi s-l ridic, cci i-a pierdut toat puterea cnd s-a ridicat singur. Dar. doamn - ncerc s spun La Mole - snt ncurcat, nu pot primi s...

119

 Domnule - fcu Mgfrgareta - doar n-c* s ne mpiedicai s v ngrijim: ar fi o crim s v lsm s mu rii, cnd v putem salva! Oh! izbucni La Mole. Mai bine s mor dect s v vd pe dumneavoastr, regina, mnjindu-v minile cu sngele unui netrebnic ca mine... Oh, niciodat! Niciodat! i se trase napoi, plin de respect. Darf domnule - spuse zmbind Gillonn?- ai i ptat cu sngele dumneavoastr tot patul i toat camera maiestii sale! Margareta i acoperi cu pelerina rochia ei de cas de batist, stropit peste tot cu pete mici, roiatice. Gestul acesta plin de pudoare feminin i aminti lui La Mole c o inuse n brae i o strnsese la piept pe aceast regin att de frumoas, att de iubit, i gndul acesta i mbujor pentru o clip obrajii palizi. Doamn - bigui el - nu m-ai putea lsa n grija unui medic? A unui medic catolic, nu-i aa? ntreb regina, cu o expresie pe care La Mole o nelese, fcndu-l s tresar. Nu tiai - continu regina cu un glas i cu un zimbet de o nespus dulcea - nu tiai c noi, principesele Franei, am fost nvate s tim la ce snt bune ierburile i s facem balsamuri din ele? Cci datoria noastr de femei i de regine a fost dintotdeauna s alinm suferin ele? Aa c sntem la fel de bune ca i cei mai mari medici din lume. Cel puin aa spun cei ce ne laud. N-ai auzit de faima mea? Hai, Gillonne, la lucru! La Mole ar fi vrut s se mai mpotriveasc; le spuse din nou c mai bine moare dect s lase pe regin s fac un asemenea lucru, pe care l-ar putea ncepe din mil i s-l sfreasc cu dezgust. Dar mpotrivirea lui nu avu alt urmare dect s-i sleiasc i ultimele puteri. Se cltin, nchise ochii, capul i czu pe spate i lein a doua oar. Margareta apuc atunci pumnalul care czuse din mna gentilomului, tie repede iretul tunicii, n timp ce Gillonne
120

descosea, sau mai curnd spinteca la rndu-i cu un cuit mnecile tunicii lui La Mole. Gillonne muie o ruf n ap curat, opri sngele ce curgea din umrul i din pieptul tnrului, n timp ce Margareta, cu un ac de aur rotunjit la vrf, ncerca rnile cu toat gingia i ndemnarea de care ar fi fost n stare n asemenea mprejurare numai un om ca maestrul Ambroise Par. Rana de la umr era adnc, cea de la piept alunecase pe lng ccaste, trecnd numai prin carne. Nici una nu ptrunsese nuntrul acestei fortree naturale care ferete inima i plmnii. Plag dureroas, dar nu mortal. Acerrimum humeri vulnus, non autem lethale - murmur frumoasa i savanta doctori. D-mi balsam i pregtete pansamente, Gillonne. Intre timp, Gillonne, creia regina i dduse aceste porunci, tersese i unsese cu miresme pieptul tnrului i braele parc modelate dup un desen antic, umerii lui cu graie lsai napoi, precum i gtul umbrit de buclele bogate, ce preau mai degrab ale unei statui de marmur de Paros dect ale unui rnit de moarte. Bietul biat! opti Gillonne, mai atent la pacient dect la ceea ce avea de fcut. Nu-i aa c-i frumos? fcu Margareta, ntr-o pornire de sinceritate cu adevrat regeasc. Da, dar cred c mai bine l-am ridica i l-am ntinde pe patul de care zace rezemat, dect s-l lsm aa, pe jos. Da - zise Margareta. Ai dreptate. i cele dou femei se aplecar i, unindu-i forele, l ridicar pe La Mole, ntinzndu-l pe o sofa mare, cu sptarul sculptat, ce se afla lng fereastr. Dup aceea deschiser fereastra ca s-i vin aer. Micat din loc, La Mole se trezi i scoase un oftat. Deschiznd ochii, se simi nespus de bine, lucru obinuit pentru un rnit atunci cnd, trezindu-se la via, e mngiat de o boare rcoroas n loc s fie mistuit de flcri, n timp ce
121

nrile i snt gdilate de parfumul balsamului, n loc s fie nepate de mirosul cldu i greos al sngelui. ngim cteva cuvinte fr ir i Margareta i rspunse cu un zmbet, punndu-i degetul pe buze. n clipa aceea se auzir cteva bti n u. Bate cineva la ua secret - fcu Margareta. Cine s fie, doamn? ntreb Gillonne, speriat. M duc s vd - zise Margareta. Tu rmi lng el i nu-l prsi nici o clip. Margareta se ntoarse n camer i, nchiznd ua n urma ei, merse s-o deschid pe cea care ddea la rege i la regina-mam. Doamna de Sauve! exclam ea, dndu-se brusc ndrt, cu o expresie care dac nu trda spaima, trda cel puin ura, pn ntr-att e de adevrat c o femeie nu iart niciodat altei femei c i-a luat un brbat, chiar atunci cnd nu-l iubete. Doamna de Sauve! Da, maiestate! rspunse aceasta mpreunndu-i minile. Dumneavoastr, aici, doamn?! urm Margareta, din ce n ce mai mirat|, dar pe un ton mai poruncitor. Charlotte czu n genunchi. Doamn - fcu ea - iertai-m! Recunosc ct snt de vinovat n faa maiestii voastre, dar dac ai ti! Vina nu este numai a mea, i un ordin special al regineimame... Ridicai-v - spuse Margareta - i pentru c nu-mi nchipui c ai venit ca s-mi cerei iertare, spunei-mi despre ce e vorba! Doamn - rspunse Charlotte, rmnnd mai departe n genunchi, cu o privire aproape rtcit - am venit s v ntreb dac nu e aici! Aici?! Cine s fie aici? Despre cine vorbii, doamn? Cci, zu, nu pricep nimic! Despre rege! Despre rege?! l urmrii pn i la mine? Totui, tii destul de bine c nu vine pe-aici!

122

 Ah, doamn! urm baroana de Sauve, fr s rspund la toate aceste atacuri i fr mcar s par c le ia n seam. Ah, de-ar fi dat Domnul s fie aici! i de ce s fie? Eh, Doamne Dumnezeule, pentru c hughenoii snt exterminai, doamn, i regele Navarei e cpetenia lor! Vai! strig Margareta, apucnd-o pe doamna de Sauve de mn i silind-o s se ridice. Vai, uitasem! De altfel, nu mia fi nchipuit c un rege ar fi expus la aceleai primejdii ca i cei de rnd! Mai mult dect ei, doamn, de o mie de ori mai mult! strig Charlotte. La drept vorbind, doamna de Lorena mi-a dat de veste i eu i-am spus s nu plece. Nu cumva a ieit? Nu, e n Luvru. Dar e greu de gsit. i dac nici aici nu e... Aici nu e! Vai! strig doamna de Sauve, ntr-o izbucnire de durere. S-a sfrit cu el, pentru c regina-mam i-a jurat moartea! Moartea?! Vai! exclam Margareta. M ngrozii! E cu putin?! Doamn - fcu doamna de Sauve, cu acea energie pe care o d numai pasiunea - v repet c nu se tie unde se afl acum regele Navarei. Dar regina-mam unde e? > - Regina-mam m-a trimis dup domnul de Guise i domnul de Tavannes, care erau n paraclisul ei, i pe urm mi-a spus s plec. Atunci, maiestate, v rog s m iertai, m-am dus la mine n camer i, ca de obicei, l-am ateptat. Pe soul meu, nu-i aa? ntreb Margareta. N-a venit, doamn. Atunci l-am cutat peste tot i am ntrebat pe toat lumea. Un singur soldat mi-a rs puns c i se pare c l-a zrit, nsoit de soldaii lui, cu sbiile trase din teac, i aceasta cu puin nainte s fi nceput mcelul. i mcelul a nceput de un ceas!

123

 V mulumesc, doamn - rspunse Margareta - i chiar dac simmntul ce v-a mpins s venii aici ar putea fi o nou jignire pentru mine, eu tot v mulumesc. Oh, atunci iertai-m, doamn - fcu ea - i m voi ntoarce la mine mai ntrit pentru c m-ai iertat, cci nu ndrznesc s calc pe urmele dumneavoastr nici chiar de la deprtare. Margareta i ntinse mna. Eu m duc s-o caut pe regina Caterina - zise ea. Dumneavoastr ducei-v n camer. Regele Navarei se afl sub ocrotirea mea. Ii snt aliat i-mi voi ine fgduiala. Dar dac nu putei intra la regina-mam? Atunci m voi duce la fratele meu, Carol. Trebuie s-i vorbesc! Ducei-v, ducei-v, doamn - adug Charlotte, fcndu-i loc s treac - i Dumnezeu s cluzeasc paii maiestii voastre. Margareta o porni pe culoar. Dar odat ajuns la capt, ea se ntoarse s vad dac doamna de Sauve venea i ea. ntr-adevr, Charlotte o urma. Regina Navarei o vzu urcnd scara spre apartamentul ei, apoi merse mai departe, spre camera reginei. Totul luase o alt nfiare; n locul mulimii aceleia de curteni agitai, care de obicei se niruiau pe dou rinduri naintea reginei, nclinndu-se cu respect, Margareta nu ntlni aici dect grzile cu halebarde nroite i cu ve mintele mnjite de snge, gentilomi cu mantiile sfiate i faa neagr de praful de puc, sau curierii care intrau i ieeau; tot acest du-te-vino ddea impresia unui furnicar nspimnttor i uria, ce se revrsa prin coridoarele palatului. Margareta i continu totui drumul i ajunse pn la anticamera reginei-mame. Dar anticamera aceasta era pzit de dou rnduri de soldai care nu lsau s intre dect pe cei ce cunoteau parola.

124

Margareta ncerc zadarnic s ptrund prin aceast barier vie. Vzu de mai multe ori ua deschizndu-se i nchizndu-se i de fiecare dat, prin crptur, o zri pe Caterina, pe care aciunea o ntinerea. Era att de activ, de parc n-ar fi avut dect douzeci de ani. Scria i primea scrisori, le desfcea, ddea ordine, adresa unora cte un cuvnt, altora cte un zmbet, i cei crora le zmbea cu mai mult prietenie erau tocmai cei mai plini de praf i snge. Peste vacarmul din Luvru. care vuia de tot felul de zvonuri nspimnttoare, se auzeau tot mai des pocniturile de archebuze din strad. N-am s pot ajunge la ea niciodat - i spuse Margareta, dup trei ncercri zadarnice pe lng halebardieri. Mai bine m-a duce s-l caut pe fratele meu, dect s-mi pierd vremea pe aici. n clipa aceea trecu domnul de Guise: tocmai i vestise reginei moartea amiralului, i acum se ntorcea la locul mcelului. Vai, Henric! exclam Margareta. Unde e regele Navarei? Ducele o privi cu un zmbet uimit. Se nclin i, fr s-i rspund, iei nsoit de soldaii lui. Margareta alerg dup un cpitan ce tocmai ieea din Luvru i care le dduse ordin soldailor lui s-i ncarce archebuzele. Regele Navarei - ntreb ea - domnule, unde e regele Navarei? Nu tiu, doamn - rspunse acesta - eu nu fac parte din garda maiestii sale. Ah, dragul meu Ren! exclam Margareta, recunoscndul pe meterul ele parfumuri al reginei. Dumneata erai... vii de la mama... tii poate ce s-a ntmplat cu soul meu? Maiestatea sa regele Navarei nu este prietenul meu, doamn... N-ar fi trebuit s uitai aceasta. Se spune chiar adug el cu o grimas care aducea mai degrab a rnjet dect a zmbet - se spune chiar c ndrznete s m

125

nvinuiasc c i-am otrvit mama, n complicitate cu maiestatea sa regina Caterina. Nu! Nu! exclam Margareta. S nu crezi aa ceva, bunul meu Ren! Oh, puin mi pas, doamn! rspunse meterul. Nici regele Navarei i nici ai lui nu mai snt de temut n clipa de fa. i zicnd acestea, i ntoarse spatele Margaretei. Oh! Domnule de Tavannes i Domnule de Tavannes! ftrig ea. Un cuvnt, doar un cuvnt, v rog! Tavannes, care tocmai trecea, se opri. , - Unde este Henric de Navara? l ntreb Margareta. Pe legea mea - rspunse el cu glas tare - cred c cutreier oraul cu domnii d'Alenon i Cond. Apoi, cobor glasul ca numai Margareta s-l aud: Frumoas doamn - i spuse el - dac vrei s-l vedei pe cel n locul cruia mi-a da viaa ca s fiu, btei la ua slii de arme a regelui. Oh, i mulumesc, Tavannes! fcu Margareta, care din tot ceea ce i spusese acesta nu reinuse dect ceea ce o interesa. i mulumesc. M duc. i se ndrept ntr-acolo, degrab, murmurnd: Vai, dup fgduiala pe care i-am fcut-o, i dup felul cum s-a purtat cu mine cnd nerecunosctorul acela de Henric s-a ascuns n cmru, nu-l pot lsa s piar. Btu la ua apartamentelor regelui, dar nuntru se aflau dou companii de soldai. Nu se poate intra la rege - spuse ofierul, tindu-i calea. Nici eu? ntreb Margareta. - Ordinul e general. Eu, regina Navarei, eu, sora lui! Consemnul meu nu ngduie nici o excepie, doamn; v rog s m iertai. i ofierul nchise ua la loc. Vai, e pierdut! exclam Margareta, vznd aceste fee nspimnttoare care, cnd nu clocoteau de ur, preau n schimb nenduplecate. Da, da, neleg totul... s-au slujit de
126

mine ca de o momeal... eu snt capcana n care i-au prins i i-au ucis pe hughenoi... Ah! Am s intru, chiar'de-ar fi s mor! i Margareta ncepu s alerge ca ieit din mini prin coridoare i galerii, cnd, trecnd prin faa unei uie, auzi dintr-o dat un cntec lin i att de monoton, c prea aproape lugubru. Era un. psalm calvin pe care l cnta un glas tremurat, n ncperea de alturi. Doica regelui, fratele meu, buna Medelon... e aici f exclam Margareta, Iovindu-se peste frunte, strfulgerat de un gnd. E adL. Dumnezeule al cretinilor, ajut-m! i plin de ndejde, Margareta btu ncetior Ia ui. ntr-adevr, dup ce Margareta i dduse de veste, dup ce sttuse de vorb cu Ren i dup ce plecase de la regina-mam, cu toat mpotrivirea celuei Phebe, care, ca un geniu bun, voise s-l opreasc, Henric de Navara ntlnse civa gentilomi catolici. Acetia, sub cuvnt c vor s-i acorde toate onorrile, l conduser napoi n apartamentul lui. Aici l ateptau vreo douzeci de hughenoi venii la tnrui principe. Dar odat ajuni la el, nu mai voiau s plece, att de puternic era presimirea acestei nopi fatale. Era o presimire ce plutea de cteva ceasuri deasupra Luvrului. i zboviser aici, fr ca cineva s ncerce s le tulbure ederea. ntr-un trziu, cnd se auzi prima btaie de clopot la Samt-Germam-FAuxerrois,. care rsuna n toate inimile ca un dangt al morii, Tavannes intr i ntr-o tcere mormrrtal l anim pe Henric c regele Carol al IX-lea vrea s-i vorbeasc. Nu era chip s se mpotriveasc; de altfel, nimnui nu i-ar fi trecut prin cap aa ceva. Plafoanele, galeriile i coridoarele Luvrului se auzeau serind sub pasul soldailor adunai, n numr de aproape dou mii, prin curile i apartamentele palatului. Dup ce i-a luat rmas bun de la prietenii pe care n-avea s-i mai vad, Henric l urm pe Tavannes, care l conduse ntr-o mic galerie de lng

127

apartamentele regelui. Aici l ls singur, fr arme i cu sufletul plin ele nelinite. Regele Navarei tri astfel, clip de clip, dou ceasuri ucigtoare. Asculta cu o spaim tot mai mare toaca i ecoul focurilor de archebuza,. privea printr-o fersfcruie, i n lumina vpilor i a torelor, i vedea pe fugari i pe ucigai; dar nu nelegea nimic din strigtele ucigailor i din ipetele dezndjduite ce-i ajungeau la urechi. n sfrit. din toate acestea nu putea s bnuiasc ngrozitoarea dram ce se petrecea, dei pe Carol al IX-lea, pe* reginamam i pe ducele de Guise i cunotea att de bine. Henric era nzestrat nu cu curaj fizic, ci cu for moral; dei i era team de primejdie, el o nfrunta zmbind, dar primejdia de pe cmpul de lupt, sub cerul liber i la lumina zilei, primejdia nfruntat de fa cu toi i nsoit de cntecul strident al trompetelor, de glasul surd i rsuntor al tobelor... Dar aici era fr arme, singur, n chis, prsit n aceast penumbr, prin care n-ar fi putut zri nici mcar dumanul ce s-ar fi strecurat pn la el, precum nici tiul ce-ar fi vrut s-l ucid. Aceste dou ceasuri au fost pentru Henric cele mai crude poate din toat viaa lui. Cnd era vacarmul mai mare i Henric ncepea s neleag c de bun seam era vorba de un mcel organizat, un cpitan veni dup el i-l conduse printr-un coridor la apartamentele regelui. Ua se deschise i apoi se nchise la loc, n urma lor, ca prin farmec. Cpitanul l introduse apoi pe Henric la Carol al IX-lea, n sala de arme. | Cnd intrar, regele edea ntr-un fotoliu mare, cu minile sprijinite pe cele dou brae ale acestuia, i cu capul czut n piept. Auzind zgomotul fcut de cei doi, Carol ridic capul i Henric i vzu fruntea npdit de broboane mari de sudoare. Bun seara, Henriot - i zise tios tnrul rege. La Chastre, las-ne singuri! Cpitanul se supuse. Se aternu o Clip de tcere apstoare.
128

n acest rstimp, Henric privi n jur cu nelinite i vzu c era singur cu regele. Carol al IX-lea se ridic brusc. Drcia dracului! exclam el, dndu-i peste cap prul blond de pe frunte cu un gest iute i tergndu-se de sudoare. Nu-i aa c-i pare bine c eti aici, cu mine. Henriot? Bineneles, sire - rspunse regele Navarei - am fost ntotdeauna fericit s m aflu lng maiestatea voastr. Mai fericit dect s fii dincolo? relu Carol al IX-lea, urmrindu-i mai degrab gndul ce-l preocupa dect rspunzndu-i lui Henric pentru complimentul pe care i-l fcuse. Sire. nu pricep nimic - rspunse Henric. Privete, i ai s pricepi. Dintr-o micare, Carol al IX-lea se ndrept sau mai degrab fcu un salt la fereastr. i, trgnclu-l dup sine pe cumnatul lui, care era din ce n ce mai nspimntat, i art umbrele nfricotoare ale ucigailor, care pe puntea unui vas i mcelreau sau necau, una dup alta, victimele. Dar, pentru Dumnezeu - strig Henric alb ca varul - ce se petrece oare n noaptea asta? n noaptea asta, domnule - i rspunse Carol al IX -ea voi fi descotorosit de toi hughenoii. Vezi acolo, deasupra palatului Bourbon, fumul i flcrile acelea? Snt fumul i flcrile care mistuie casa amiralului. Vezi trupul acela pe care nite buni catolici l trsc pe o saltea rupt? E trupul ginerelui amiralului, cadavrul lui Tligny, prietenul tu. Vai, dar ce nseamn asta? exclam regele Navarei. cutnd zadarnic la cingtoare mnerul pumnalului i tremurnd de ruine i de minie, cci simea c n acelai timp e i batjocorit, i ameninat. Asta nseamn - strig mnios Carol al IX-lea fr vreo alt introducere i galben la fa ca ceara - asta nseamn c nu mai vreau picior de hughenot pe lng mine. Ai
129

neles. Henric? Snt sau nu cu regele? Snt sau nu eu stpnul? Dar. maiestatea voastr... Maiestatea mea ucide i mcelrete la ora asta tot ce nu este catolic, aa c asta ii e voia. Eti catolic? strig Carol, a crui mnie cretea necontenit, ca un flux nspimnttor. Sire - rspunse Henric - amintii-v cuvintele voastre: Ce m intereseaz religia celui care m slujete bine! " Ha-ha-ha! fcu Carol, izbucnind ntr-un rs sinistru. S-mi amintesc cuvintele mele, spui tu, Henric! Verba volant, cum obinuiete s spun sora mea Margot. Dar toi tia... privete! adug el, artnd cu degetul nspre ora. Toi tia nu m-au slujit ntotdeauna cu credin? Nu erau ei viteji n lupt, sfetnici nelepi i ntotdeauna devotai? Toi mi-au fost supui de folos, dar snt hughenoi, i eu nu mai vreau dect catolici. Henric rmase mut. Aa c, nelege odat, Henriot! strig Carol al IX-lea. Am neles, sire. Ei bine... Ei bine, sire, nu vd de ce-ar face regele Navarei ce n-au fcut atia gentilomi sau oameni de rnd. Cci, la urma urmei, dac toi nefericiii acetia mor, este pentru c i lor li s-a propus ceea ce mi propune mie maiestatea voastr i pentru c nu au primit, dup cum nici eu nu primesc. Carol l apuc pe tnrui principe de bra i, intuin du-l cu o privire n care moleeala se schimba puin cte puin ntr-o bucurie slbatic, spuse: Ah! Ii nchipui c m-am ostenit mcar s le ofer liturghia lora care snt ucii acolo? Sire - fcu Henric, trgndu-i braul - maiesta tea voastr nu va muri oare n credina strbun? Ei drcie, sigur c da! Dar tu? Ei bine, sire, i eu - rspunse Henric.

130

Carol scoase un urlet furios i apuc tremurnd archebuza de pe mas. Henric, lipit de tapierie, cu fruntea brobonit de sudoarea spaimei, dar calm n aparen, datorit stpnirii lui de sine, nu scp nici una din micrile dezlnuitului monarh, rmnnd mpietrit, cu acea privire stupefiat a psrii hipnotizate de arpe. Carol i ncarc archebuza i, orbit de furie, izbi cu piciorul n pmnt. Primeti liturghia? i strig el lui Henric, lundu-i ochii cu strlucirea armei ucigae. Henric rmase mut. Carol al IX-lea trnti cea mai cumplit njurtur ce a ieit vreodat din gura unui om, de se cutremurar bolile Luvrului i, din galben cum era, se fcu alb ca varul. Moarte, liturghie sau Bastilia! rcni el, intind ar-. chebuza spre regele Navarei. Vai, sire - strig Henric - vrei s m ucidei pe mine, fratele vostru?! Henric, nzestrat cu acea iscusin neasemuit, una din cele mai mari nsuiri ale minii sale, ocolise rspunsul pe care i-l cerea Carol al IX-lea; pentru c, de bun seam, dac rspunsul ar fi fost negativ, Henric ar fi fost mort. i aa, dup cum furiei ajuns la culme i urmeaz, pe dat, reacia, Carol al IX-lea nu i-a mai repetat prinului de Navara ntrebarea i, dup o clip de ovial, n rs timpul creia scoase un geamt ^urd, se ndrept spre fereastra deschis i inti ntr-un om ce alerga pe trotuarul cellalt. Trebuie totui s ucid pe cineva! strig Carol al IX-lea, palid ca un cadavru i cu ochii injectai de snge. i, descrcndu-i archebuza, dobor pe omul care alerga. Henric scoase un geamt. Atunci, cuprins de un zel nspimnttor, Carol ai IX-lea ncepu s ncarce i s trag ntr-una, scond strigte de bucurie ori de cte ori nimerea. S-a isprvit cu mine - i zise regele Navarei - cnd n-o s mai aib n cine s trag, o s m ucid pe mine! "
131

 Ei bine! se auzi deodat un glas n spatele celor doi principi. S-a terminat? Era Caterina de Medicis, care tocmai intrase pe nesimite, o dat cu ultima detuntur a archebuzei. Da' de unde, mii de trsnete! url Carol al IX-lea, aruncndu-i archebuza ct colo. Nu, nu vrea, ncpnatul... Caterina nu scoase un cuvnt. i ntoarse ncet privirea spre locul unde se afla Henric. Acesta sttea ncreme nit, ca i chipurile de pe tapieria de care se sprijinea. i ndrept apoi privirea iari spre Carol, dar parc-ar fi vrut s spun: Atunci de ce mai triete?..." Triete... triete... - murmur Carol al IX-lea. care tlmcea prea bine nelesul acestei priviri i care rspundea, dup cum se vede, fr gre. Triete, pentru c... mi-e rud... Caterina zmbi. Henric prinse acest zmbet i pricepu c lupta trebuie s-o dea mai ales cu Caterina. Doamn - i spuse el - ce la dumneavoastr se trag toate, vd bine, i nu de la cumnatul meu Carol; a dumneavoastr a fost ideea de a m atrage ntr-o curs; dumneavoastr ai fcut din Margareta o momeal care s ne piard pe toi; dumneavoastr m-ai desprit de soia mea, ca s nu trebuiasc s m vad rpus sub ochii ei. Da, dar asta nu se va ntmpla niciodat! strig un glas, gfitor i nflcrat, pe care Henric l recunoscu numaidect; Carol al IX-lea tresri de uimire auzindu-l, iar Caterina de furie. Margareta! fcu Henric. Margot! fcu Carol al IX-lea. Fiica mea! ngn Caterina. Domnule - i se adres Margareta lui Henric - ultimele dumneavoastr cuvinte erau o acuzaie mpotriva mea; i a fost, deopotriv, drept i nedrept; a fost drept, pentru c nam tiut c mergei la pieire; eu, ns, domnule, aa cum m vedei, am scpat printr-o ntmplare; poate pentru c
132

mama mea a uitat de mine; dar de cum am auzit c sntei n primejdie, mi-am adus aminte de datoria mea. i datoria unei soii este aceea de a mprti soarta soului ei. Dac vei fi exilat, domnule, v voi urma 111 exil; dac vei fi ntemniat, cer s fiu i eu nchis; dac vei fi ucis, am s mor i eu. i ntinse lui Henric mna pe care acesta o prinse, dac nu cu dragoste, cel puin cu recunotin. Ah, Margot, srman Margot! fcu Carol al IX-lea. Mai bine i-ai spune s treac la catolicism! Sire - rspunse Margareta, cu acea demnitate aleas att de fireasc ei - sire. pentru dumneavoastr v rog, nu-i cerei unui principe al casei voastre s fie la! Caterina se uit cu tlc la Carol al IX-lea. Frate! strig Margareta, care pricepea la fel de bine ca i Carol al IX-lea ce neles aveau aceste cutturi nspimnttoare ale Caterinci. Frate, gndete-te, tu mi l-ai dat de so! Prins ntre privirea poruncitoare a Caterinei i privirea ' rugtoare a Margaretei ca ntre dou principii opuse, Ca rol al IX-lea rmase o clip n cumpn. n cel clin urm, spuse: La drept vorbind, doamna - fcu el, plecndu-se la urechea Caterinei - Margot are dreptate: Henriot mi este cumnat. Da - rspunse Caterina, apropiindu-se i ea de urechea fiului ei - da... dar dac n-ar fi? XI MCEUL DIN CIMITIRUL INOCENILOR Ajuns n apartamentul ei, Margareta se strdui n zadar s ghiceasc ce anume i optise Caterina de Medicis lui Carol al IX-lea, i care putuse s pun capt cumplitei judeci de care inea viaa sau moartea unui om. Dimineaa, un timp l ngriji pe La Mole, pe urm ncerc s dezlege taina pe care mintea ei n-o putea ptrunde. Regele Navarei rmsese prizonier n Luvru. Hughenoii erau vnai mai mult ca oricnd. Dup o noapte de groaz,
133

urmase o zi de mceluri i mai dezgusttoare. Clopotele nu mai sunau alarma, ci chemau la slujb, iar glasul vesel al clopotelor, ce rsuna n mijlocul vpilor i mcelului, era poate mai trist acum, n btaia soarelui, dect fusese n ntuneric dangtul din noaptea trecut. Dar mai era ceva. Se ntmplase un lucru ciudat: un mce care nflo rise primvara i care, ca de obicei, i scuturase podoaba nmiresmat n iunie, nflorise din nou peste noapte. Catolicii, care vedeau n aceasta o minune i fcnd-o cunoscut l luau pe Dumnezeu drept complice al lor, porneau n procesiune, cu cruci i prapuri n frunte, spre cimitirul Inocenilor, unde nflorise mceul. Aceast pretins consfinire a mcelului avu darul s ndoiasc setea ucigailor. i pe cnd oraul continua s fie pretutindeni - pe orice strad, la fiecare col, n fiecare pia - martorul unor scene dezndjduite, Luvrul se i transformase ntr-o groap comun a tuturor protestanilor ce se aflau n el n 9 - Regina Margot clipa cnd s-a dat semnalul. Doar regele Navarei, principele de Cond i La Mole rmseser n via. Linitit n privina lui La Mole, ale crui rni, aa cum bnuise chiar n ajun, erau grele dar nu mortale. Margareta nu mai era chinuit dect de un singur gnd: s salveze viaa soului ei, aflat nc n primejdie. De bun seam, primul simmnt care pusese stpnire pe inima ei fusese de mil sincer fa de omul cruia - aa cum spusese nsui bearnezul - i jurase, dac nu s-l iubeasc, s-i fie cel puin aliat. Dar dup acest simmnt, altul mai puin neprihnit i fcuse loc n inima ei. Margareta era ambiioas i cstorindu-se cu Henric de Bourbon credea c va ajunge aproape sigur regin. Navara era hruit pe de o parte de regii Franei, pe de alta de cei ai Spaniei, care izbutiser s cucereasc, fie cu fie, jumtate din teritoriul ei. Dac Henric de Bourbon ndreptea speranele ce se puseser n curajul su n puinele mprejurri cnd trsese sabia din teac, Navara putea deveni un adevrat regat, avnd ca
134

supui pe hughenoii Franei. Datorit spiritului ei ascuit i att de luminat, Margareta prevzuse i calculase toate acestea. Dac l pierdea pe Henric, nu pierdea doar un so, ci i un tron. Sttea dus pe gnduri, cnd, deodat, auzi bti n ua de la coridorul secret. Tresri, pentru c numai trei persoane foloseau ua aceea: regele, regina-mam i ducele d'Alenon. Crp ua cmruei, le fcu semn lui Gillonne i La Mole s tac i se duse s deschid. Era ducele d'Alenon. Tnrul nostru se fcuse nevzut nc din ajun. O clip, Margareta se gndi s-i cear s intervin pe lng rege n favoarea Navarei; dar un alt gnd, un gnd nfiortor, o opri. Cstoria se fcuse mpotriva voinei acestuia. Francisc nu-b putea suferi pe Henric i dac se artase neutru fa de burghez, fusese pentru c, dup prerea lui, Henric i Margareta rmseser strini unul fa de altul. Aadar, orice semn de interes din partea ei pentru Henric, n loc nlture, n-ar fi fcut altceva dect s-i apropie i mai mult de piept cele trei pumnale care l ameninau. Aa nct, vzndu-l pe tnrul prin, Margareta se nfior mai mult chiar dect dac n locul acestuia ar fi aprut regele sau regina-mam. De altfel, dup nfiarea lui, nu s-ar fi putut spune c n ora i n Luvru se petrecea ceva neobinuit. Prinul era, ca de obicei, elegant. Hainele i rufria lui rspndeau acel parfum pe care Carol al IX-lea nu putea s-l sufere, dar pe care ducele de Anjou i el l foloseau din abunden. Numai un ochi ncercat ca al Margaretei ar fi putut bga de seam c dei era mai palid ca de obicei - iar degetele minilor sale, att de frumoase i att de ngrijite, ca de femeie, i tremurau uor - prinul pstra totui n adncul inimii lui o bucurie tainic. Intr ca de obicei. Se apropie de sora lui s-o srute. Dar n loc s-i ntind obrajii, aa cum ar fi fcut-o dac-ar fi fost

135

regele Carol al IX-lea sau ducele de Anjou, Margareta se aplec i i ntinse fruntea. Ducele d'Alenon scoase un suspin i-i lipi buzele palide de fruntea Margaretei. Apoi, aezndu-se, ncepu s-i povesteasc surorii sale ntmplrile sngeroase de peste noapte; sfritul lent i nfiortor al amiralului, moartea fulgertoare a lui Tiiqny care, strpuns de un plumb, i dduse duhul pe loc. Din cnd n cnd, se oprea, struia i se complcea s descrie amnuntele sngeroase ale nopii, dovedind acea patim pentru snge att de caracteristic lui i celor doi frai ai si. Margareta l ls s vorbeasc. n sfrit, dup ce isprvi ce avea de spus, tcu. Nu-i aa, frate drag, c n-ai venit doar ca s-mi istoriseti toate astea? l ntreb Margareta. Ducele d'Alenon zmbi. Mai ai s-mi spui ceva? Nu - rspunse ducele - atept. i ce atepi? Nu mi-ai spus tu, scumpa mea Margareta - rencepu ducele apropiindu-i fotoliul de cel al surorii sale - nu mi-ai spus tu c te-ai cstorit cu regele Navarei mpotriva voinei tale? Da, fr ndoial. Nu-l cunoteam pe principele de Barn atunci cnd mi-a fost propus ca so. i nu mi-ai spus tu c de cnd l-ai cunoscut, n-ai simit nici un pic de dragoste pentru el? E adevrat, aa i-am spus. i nu gseai tu c aceast cstorie e nenorocirea ta? Dragul meu Francisc - zise Margareta - cnd o cstorie nu-i aduce fericirea cea mare, aduce aproape ntotdeauna durerea cea mare. Ei bine, scumpa mea Margareta, cum i spuneam, atept. Dar ce atepi? Spune-mi! S te vd vesel.
136

 i de ce m-a bucura? De prilejul acesta neateptat de a fi iari liber. Liber? urm Margareta, care voia s-l fac pe prin s-i dezvluie toate gndurile. Liber, bineneles. Vei fi desprit de regele Navarei. Desprit? fcu Margareta, intuindu-l pe tnr cu privirea. Ducele d'Alenon ncerc s-i nfrunte privirea, dar curnd trebui s se uite n alt parte, stnjenit. Desprit! repet Margareta. Eh, frate drag, mi pare tare bine c aduci vorba serios despre asta; i cum vor face s ne despart? Pi - murmur ducele - Henric e hughenot. Fr ndoial, dar nici nu i-a ascuns religia. Asta se tia cnd ne-au cstorit. Da, surioar - fcu ducele, lsnd s-i scape o licrire de bucurie - dar ce-a fcut Henric de cnd v-ai cstorit? Tu, Francisc, tii mai bine ca oricine, pentru c aproape tot timpul a fost n tovria ta, ba la vntoare, ba la jocuri. Ziua, da - fcu ducele - ziua, dar noaptea? Margareta tcu i de ast dat ls ea ochii n jos. Noaptea? urm ducele d'Alenon. Noaptea? Ei bine? ntreb Margareta, dndu-i seama c trebuia s rspund ceva. Ei bine, i le-a petrecut la doamna de Sauve. De unde tii? izbucni Margareta. tiu, pentru c aveam interes s tiu - rspunse tnrul prin, plind i smucindu-i dantela de la mneci. Margareta ncepea s neleag ce anume i optise Caterina lui Carol al IX-lea, dar se fcu c nu tie nimic. De ce-mi spui asta, frate? l ntreb ea eu prefcut melancolie. Ca s-mi aminteti c nimeni dintre cei de aici nu m iubete i nu ine la mine? Nici chiar cei pe care natura mi i-a dat s m ocroteasc i nici cel pe care Biserica mi l-a dat ca so?

137

 Eti nedreapt - se grbi s-i spun ducele d'Alenon, apropiindu-i mai mult fotoliul de cel al surorii lui. Eu te iubesc i te ocrotesc. Frate drag - fcu Margareta, privindu-l int. Ai s-mi spui ceva din partea reginei-mam? Eu? Te neli, surioar, i jur. Ce te face s crezi aa ceva? Cred asta, pentru c sfrmi prietenia ce te leag de soul meu i pentru c trdezi cauza regelui Navarei! Cauza regelui Navarei?! fcu ducele d'Alenon uluit. Da, fr ndoial. Ascult, Francisc, s vorbim deschis. De zeci de ori ai ajuns la concluzia c nici unul din voi doi nu se poate nla sau rmne n picioare fr sprijinul celuilalt. Aceast alian... -...a devenit cu neputin, surioar - o ntrerupse ducele. i de ce? Pentru c regele are anumite planuri n privina soului tu. Ah, iart-m, spun soul tu, greesc; voiam s spun Henric de Navara! Mama noastr a ghicit totul. M-am alturat hughenoilor, pentru c i-am crezut n graia regelui. Dar iat c hughenoii snt mcelrii i n opt zile n-o s rmn nici cincizeci n tot regatul. I-am ntins mna regelui Navarei pentru c era... soul tu. Dar iat c nu mai e. Eh, ce-ai de spus tu, care eti nu numai cea mai frumoas femeie din Frana, dar i mintea cea mai lumi nat din regat? Spun doar att - rspunse Margareta - l cunosc eu pe fratele nostru Carol. L-am vzut ieri ntr-unui din accesele lui de furie, care-i scurteaz viaa cu cte zece ani; i mai spun c, din nenorocire, crizele astea au nceput s se repete destul de des, ceea ce nseamn c, dup toate probabilitile, fratele nostru Carol nu mai are mult de trit. n sfrit, mai am de spus c regele Poloniei a murit i se pune serios problema ca n locul lui s fie ales un pimcipe ai Franei, i mai vreau s spun, n sfrit, c n astfel de mprejurri nu-i tocmai nimerit s-i prseti aliaii care, n
138

clipe grele, i pot veni n ajutor, aducnd sprijinul unui popor i al unui regat. Dar tu - strig ducele - nu m trdezi oare i mai mult atunci cnd, n locul fratelui tu, preferi un strin? Ce vrei s spui, Francisc? Cum te trdez i cu ce? L-ai rugat ieri pe rege s-i crue viaa regelui Navarei? Ei i? ntreb Margareta, cu o prefcut candoare. Ducele se ridic brusc, ddu ocol ncperii cu un aer rtcit, apoi se ntoarse i i lu mna Margaretei. Mna ei era eapn i rece ca gheaa. Rmi cu bine, surioar - zise el - n-ai vrut s m nelegi, tu ai s pori vina tuturor nenorocirilor ce se vor abate asupra ta. Margareta pli, dar rmase locului. l ls s plece fr s fac vreun gest de a-l reine. Dar nu iei bine pe coridor c se i ntoarse din drum. Ascult, Margareta - zise el - am uitat s-i spun ceva: mine, la ceasul sta, regele Navarei va fi mort. Margareta scoase un ipt; cci gndul c ea era unealta unei crime i pricinui o spaim pe care nu i-o putu stpni. i tu n-ai s mpiedici moartea aceasta? i spuse ea. N-ai s-i scapi viaa celui mai bun i mai credincios aliat al tu! Incepnd de ieri, aliatul meu nu mai e regele Navarei. Dar cine tunci? Domnul duce de Guiso Exterminndu-i pe hughenoi, el devine rege al catolicilor. i tocmai fiul lui Henric al II-lea l recunoate drept rege pe un duce de Lorena!... Azi ai o zi proast, Margareta, vd c nu pricepi nimic. Trebuie s mrturisesc c ncerc zadarnic s-i ci-. tesc gndurile. Surioar, eti dintr-o cas la fel de bun ca i doamna principes de Porcian, iar de Guise nu e mai nemuritor dect regele Navarei. Ei bine, Margareta! S lum acum trei ipoteze, toate trei posibile; prima, c fratele mai mic al regelui ar fi ales rege al Poloniei; a doua, c m-ai iubi la fel
139

de mult cum te iubesc i eu; ei bine, eu snt rege al Franei, iar tu... iar tu... regin a catolicilor. Margareta i ascunse capul n mini, uluit de puterea de ptrundere a acestui adolescent pe care nimeni de la curte nu-l socotea o minte prea luminat. Dar - l ntreb ea dup o clip de tcere - nu cumva eti gelos pe domnul duce de Guise, aa cum eti pe regele Navarei? Ce-a fost, a fost - rspunse ducele d'Alenon cu un glas surd. i dac am avut pentru ce s fiu gelos pe ducele de Guise, ei bine, am fost. Un singur lucru ar putea mpiedica planul acesta frumos s izbuteasc. Care? Nu-l mai iubesc pe ducele de Guise. Atunci pe cine iubeti? Pe nimeni. Ducele d'Alenon se uit la Margareta cu uimirea celui care, la rndul lui, nu pricepe nici el nimic i iei, scond un suspin i apsndu-i fruntea, gata s-i plesneasc de durere, cu mna lui ngheat. Margareta rmase singur, pe gnduri. ncepea s vad clar i precis, cum stteau lucrurile; regele i dduse ng-l duina pentru noaptea sfntului Bartolomeu, iar regina Caterina i ducele de Guise o nfptuiser. Ducele de Guise i ducele d'Alenon urmau s se alieze pentru a trage foloase ct mai mari. Moartea regelui Navarei trebuia s fie urmarea fireasc a acestei mari nenorociri. Odat regele Navarei mort, ei ar fi pus mna pe regatul lui. Ct despre Margareta, ea ar fi rmas vduv, fr tron, fr putere i fr vreo alt perspectiv dect mnstirea, unde n-ar fi avut parte nici de trista suferin de a-i plnge un so, cci Henric nu-i fusese niciodat so. Astfel stteau lucrurile cnd regina Caterina trimise s-o ntrebe dac nu voia s ia i ea parte, alturi de toat curtea, la un pelerinaj la mceul din cimitirul Inocenilor.
140

n prima clip Margareta se gndi s refuze s se alture acestui cortegiu. Dar gndul c, mergnd, ar putea af:a ceva despre soarta regelui Navarei, o fcu s primeasc. Trimise vorb c dac voiau s-i pregteasc i ei un cal, le va ntovri cu plcere pe maiestile lor. Dup cinci minute, un paj veni s anune c tot corte giul nu ateapt dect ca ea s coboare. Margareta i fcu semn cu mna Gillonnei s aib grij de rnit i cobor. Regele, regina-mam, Tavannes i fruntaii catolicilor tocmai nclecaser. Margareta arunc repede o privire asupra grupului alctuit din vreo douzeci de persoane; regele Navarei nu era printre ei. n schimb, era doamna de Sauve; ochii li se ntlnir i Margareta nelese c iubita soului ei avea s-i spun ceva. Pornir la drum, apucnd-o pe strada Saint-Honor, prin strada de PAstruce. Zrindu-i pe rege, pe regina Caterina i pe fruntaii catolicilor, norodul se ngrmdise n urma alaiului, "ca un val care crete i strig: Triasc regele! Triasc liturghia! Moarte hughenoilor! Strigtele erau nsoite de fluturarea unor sbii nroite i archebuze fumegnde, ce dovedau c fiecare luase parte la nspimnttoarele ntmplri de peste noapte. Ajungnd n dreptul strzii Prouvelles, se ntlnir cu o ceat care tra dup ea un trup decapitat. Era trupul amiralului. Oamenii acetia l duceau la Montfaucon ca s-l spnzure de picioare. Intrar n cimitirul Inocenilor, pe poarta ce ddea n strada Chaps, astzi strada Dchargeurs. Clerul, ntiinat de venirea regelui i a reginei-mame, le atepta pe maiestile lor ca s in o cuvntare n cinstea lor. n timp ce Caterina asculta cuvintele ce i erau adresate, doamna de Sauve folosi prilejul spre a se apropia de regina Navarei, cerndu-l ngduina de a-i sruta mna. Margareta i-o ntinse i doamna de Sauve i apropie buzele de mna ei ca s i-o srute i s-i strecoare, totodat, n mnec, un bileel rsucit.
141

Orict de iute i nebgat n seam a fost retragerea doamnei de Sauve, Caterinei nu-i scp din vedere i n clipa n care doamna sa de onoare sruta mna reginei, se ntoarse spre ea. Cele dou femei prinser privirea aceea care ptrundea pn la ele ca un fulger, dar rmaser amndou nepstoare. Apoi, doamna de Sauve se ndeprt i i relu locul lng Caterina. Dup ce rspunse cuvintelor ce-i fuseser adresate, Caterina i fcu reginei de Navara un semn cu degetul, zm bind, s se apropie. Margareta se supuse. Eh, fata mea! fcu regina-mam n dialectul ei italian. Vd c eti n bune relaii cu doamna de Sauve! Margareta zmbi i cu cea mai mare amrciune pe care i-o putu ntipri pe chip rspunse: Da, mam, arpele a venit s-mi mute mna! Oh! fcu Caterina, zmbind. Nu cumva eti geloas? V nelai, doamn - rspunse Margareta. Gelozia mea nu e mai mare dect dragostea soului meu pentru mine. M pricep doar s deosebesc prietenii de dumani. Iubesc pe cine m iubete i nu pot suferi pe cine m urte. Altfel, doamn, cum m-a putea numi fiica dumneavoastr? Caterina zmbi, fcnd-o s neleag c dac avusese vreo bnuial, aceasta era spulberat acum. De altfel, n acea clip ali pelerini atrseser atenia augustei adunri. Ducele de Guise venea nsoit de un grup de gentilomi nfierbntai nc de un mcel recent. Ei nso eau o litier bogat mpodobit, care se opri n faa regelui. Ducesa de Nevers! exclam Carol al IX-lea. Ia te uit! Aceast frumoas i vrednic catolic a venit s primeasc lauda noastr! Ce-am auzit, verioar, c i-ai vnat pe hughenoi i c pe unul l-ai ucis de la fereastr cu o piatr? Ducesa de Nevers se fcu roie ca focul. Sire - murmur ea ngenunchind n faa regelui dimpotriv, am avut fericirea s adpostesc un catolio rnit.
142

 Bine, bine, verioar! Exist dou feluri de a m sluji: nimicindu-i pe dumanii mei sau ajutndu-mi prietenii. Fiecare face cum poate i snt sigur c dac ai fi putut, ai fi fcut i mai mult. n tot acest timp, norodul, care vedea ce bun nelegere domnete ntre casa de Lorena i Carol al IX-lea, striga ct l inea gura: Triasc regele! Triasc ducele de Guise! Triasc liturghia! Te ntorci cu noi la Luvru, Henriette? o ntreb reginamam pe frumoasa doamn. Margareta i fcu un semn cu cotul prietenei ei, care pricepu i rspunse pe dat i Nu, doamn, dar dac maiestatea voastr mi poruncete, cci altfel am o treab n ora cu maiestatea sa regina Navarei. i ce avei de fcut? o ntreb Caterina. Vrem s vedem nite cri greceti foarte rare i foarte ciudate, gsite la un btrn pastor protestant i care au fost duse n turnul Saint-Jacques-la-Boucherie - i rspunse Margareta. Mai, bine v-ai duce s vedei cum snt aruncai n Sena, de pe podul Meuniers, ultimii hughenoi - spuse Carol al IX lea. Acolo e locul bunilor francezi. Vom merge i acolo, dac aa e voia maiestii voastre rspunse ducesa de Nevers. Caterina se uit cu nencredere la cele dou femei. Margareta, mereu la pnd, i prinse privirea i, dup ce se uit grbit n jur, se ntoarse cu un aer nelinitit. Prefcut sau nu, aceast nelinite nu-i scp de fel Caterinei. Ce caui? Caut... Nu mai vd... - fcu ea. Ce caui? Pe cine nu mai vezi? Pe doamna de Sauve... - rspunse Margareta. Nu cumva s-a ntors la Lutru?
143

 i-am spus eu c eti geloas! i opti la ureche Caterina fiicei sale. O, bestia! Hai, hai, Henriette! urm ea, ridicnd din umeri. Ia-o pe regina Navarei i ducei-v. Margareta se fcu c se mai uit o dat n jur, apoi, aplecndu-se la urechea prietenei ei, i spuse! Ia-m mai repede de-aici! Am s-i spun lucruri de cca mai mare importan. Duces fcu o plecciune n faa lui Carol al IX-lea i a Caterinci, apoi, nclinndu-se dinaintea reginei Navarei, i zise: Maiestatea voastr binevoiete s se urce n litiera mea? Cu plcere. Numai c o s trebuiasc s m duci na poi la Luvru. Litiera mea, ca i oamenii mei i eu - rspunse ducesa sntem la ordinele maiestii voastre. Regina Margareta urc n litier i la un semn al ei, urc i ducesa de Nevers, care lu respectuos loc n fa. Caterina i gentilomii ei se ntoarser la Luvru, pe acelai drum pe care veniser. Numai c, tot drumul, regina mam fu vzut vorbindu-i fr ncetare regelui la ureche i artndu-i-o de mai multe ori pe doamna de Sauve. i de fiecare dat regele rdea, cu rsul acela al lui - un rs mai sinistru dect o ameninare. Ct despre Margareta, de ndat ce simi c litiera s-a pus n micare i c nu mai avea s se team de privirile iscoditoare ale Caterinei, scoase repede din mnec bileelul doamnei de Sauve i citi: Am primit porunc s-i trimit ast-sear regelui Navarei dou chei: una de la camera n care este nchis, cea lalt de la camera mea. Dup ce va intra la mine, trebuie s-l in pn la ase dimineaa. Maiestatea voastr s chibzuiasc, maiestatea voastr s hotrasc, maiestatea voastr s nu in seama pentru nimic n lume de viata mea44. Nu mai ncape ndoial - murmur Margareta - i aceast biat femeie e tot o unealt de care vor s se slujeasc ca
144

s ne piard pe toi. Dar vom vedea noi dac pe regina Margot, cum mi spunea fratele meu Carol, e chiar aa de uor s-o trimii la clugrie. De la cine e scrisoarea asta? o ntreb ducesa de Nevers, artnd spre bileelul pe care Margareta l mai citise o dat cu mare atenie. Ah, duces! Am attea s-i spun! i zise Margareta, rupnd biletul n mii de bucele. DESTINUIRILE i mai nti, ncotro? ntreb Margareta. Cred c nu a podul Meuniers?... Mi-e de ajuns cte mceluri din astea am vzut de ieri pn azi, biata mea Henriette! Mi-am ngduit s-o conduc pe maiestatea voastr... Mai nti i nti, maiestatea mea te roag s uii c e maiestate... Aadar, m conduceai la... La palatul de Guise, dac nu cumva vrei n alt parte. Nu, nu, Henriette! S mergem la tine; ducele de Guise nu-i acolo, i nici soul tu, nu-i aa? Oh, nu! exclam ducesa cu o bucurie care fcu s-i strluceasc ochii ei frumoi, de culoarea smaraldului. Nu, nici cumnatul meu, nici soul meu i nici altcineva! Snt liber, liber ca vntut, ca pasrea, ca norul... Liber, regina mea, nelegei? V dai seama ct fericire e n acest cuvnt: liber?... M duc, m ntorc, merg unde vreau, poruncesc! Ah, srman regin! Tu nu eti liber! De aceea i oftezi... Te duci, te ntorci, mergi unde vrei, porunceti! Oare asta-i tot? Libertatea ta nu-i slujete dect la asta? Eh, draga mea, pentru atta lucru eti prea fericit! Maiestatea voastr mi-a fgduit c ne vom descrca sufletele. Iar maiestatea mea! Uite ce e, Henriette, s tii c ne certm. Ai uitat cum ne-a fost vorba? Nu, n faa lumii, plecata voastr slug, iar ntre patru ochi, zburdalnica ta confident. Nu-i aa, doamn? Nu-i aa, Margareta? *
145

 Da, da! fcu regina zmbind. ntre noi nu exist nici dumnii de familie, nici perfidii de dragoste. Totul e cinstit, deschis. n sfrit, alian ofensiv i defensiv, cu scopul unic de a descoperi i de a prinde din zbor, dac o ntlnim, acea apariie trectoare creia i spunem fericire. Duces, aa e! i ca s ntrim din nou legmntul, 6 ne srutm. i cele dou capete fermectoare, unul palid i nvluit n tristee, cellalt mbujorat, blond i zmbitor, se apropiar cu graie i i mpreunar buzele ca i gndurile. Ceva nou, deci? ntreb ducesa, aintind asupra Margaretei o privire lacom i iscoditoare. Dar oare de dou zile ncoace nu-s toate noi? Oh, vorbesc de dragoste, nu de politic! Cnd vom ajunge la vrsta doamnei Caterina, mama ta, atunci o s fa cem i politic. Noi avem ns abia douzeci de ani, fru moasa mea regin, aa c s vorbim despre altele. Ia spune, nu cumva te-ai mritat n lege? Cu cine? ntreb Margareta rznd. Ah, mi-a venit inima la loc, zu aa! Ei bine, Henriette, ie i-a venit inima la loc, dar pe mine m nspimnt treaba asta. Duces, e nevoie s fiu mritat! Cnd? Mine. Ah, nu mai spune, srmana mea prieten! E ntr-adevr nevoie? Neaprat! Ei, drcia dracului, cum ar zice o cunotin de-a mea! Trist poveste! Cunoti tu pe cineva care obinuiete s spun drcia dracului"? o ntreb Margareta rznd. Da. IV Cine e?

146

 M ntrebi pe mine, cnd de fapt e rndul tu s vorbeti. Termin i ncep i eu. n dou cuvinte, iat cum stau lucrurile: regele Navarei e ndrgostit i nici nu-i pas de mine. Eu nu snt n drgostit, dar nici mie nu-mi pas de el. Totui, ar trebui s ne schimbm amndou prerile, sau mcar pentru o zi s avem aerul c ni le-am schimbat. Ei bine, schimb-i-le tu! i pot fi sigur c i le va schimba i el! Tocmai asta nu se poate! Pentru c niciodat n-am fost mai puin dispus ca acum s mi le schimb. Ndjduiesc c numai n privina soului tu? Henriette, ceva m mpiedic. Ce anume? Religia. Tu faci vreo deosebire ntre hughenoi i catolici? n politic? Da. Fr ndoial. Dar n dragoste? Scumpa mea prieten, noi, femeile, sntem att de pgne, c atunci cnd e vorba de secte, le ngduim pe toate, iar cnd e vorba de zei, credem n mai muli. ntruchipat n unul singur, nu-i aa? Da - fcu ducesa, cu o sclipire pgn n priviri. Da, n cel ce se numete Eros-Cupidon-Amor; da, cel ce poart tolb, e legat la ochi i are aripi... Drcia dracului! Triasc cucernicia! Dar tu ai un fel foarte personal de a te nchina: azvrli cu pietre n capul hughenoilor. S facem cum e mai bine i s lsm lumea s vorbeasc... Ah, Margareta, cele mai nobile gnduri i cele mai frumoase fapte cum se mai schimb cnd intri n gura gloatei! Gloat?... Dar parc tocmai fratele meu, Carol al IX-lea, te luda!

147

 Margareta, fratele tu Carol e un vntor mare, care sufl toat ziulica din corn i d-aia e att de slab... De la el nu primesc nici mcar complimente. i de altfel i-am i spuso... N-ai auzit ce i-am rspuns? Nu. Vorbeai att de ncet! Cu att mai bine. Atunci am i mai multe s-i spun. Ei, hai, Margareta, termin-i spovedania. tii c... tii c... Ce s tiu? tii c - fcu regina zmbind - dac piatra de care. vorbea fratele meu Caol ar fi fost o piatr istoric, m-a fi abinut. Bun exclam Henriette. Ai ales un hughenot. Ei bine, fii pe pace! Ca s ai contiina mpcat, i fgduiesc s-mi aleg i eu unul cum se ivete un prilej. Ah, se pare c de data asta i-ai luat un catolic? Ei, drcia dracului! fcu ducesa. Bine, bine, pricep! i cum arat hughenotul nostru? Nu l-am ales. Intre tnrui sta i mine nu-i nimic, i probabil s nici nu fie vreodat. Dar, n sfrit, cum arat? Asta nu-i un motiv s nu-mi spui. tii doar ct snt de curioas! Un biet tnr, frumos ca Nissus al lui Benvenuto Cellini, i care a cutat adpost n apartamentul meu. Oh, oh!... i tu, care nici mcar nu-l poftisei! Bietul biat! Nu mai rde aa, Henriette, pentru c chiar n clipa asta mai e nc ntre via i moarte. E bolnav cumva? E rnit grav. Bine, dar e foarte primejdios s ascunzi un hughe not rnit!... Mai ales n vremurile astea; i ce-ai de gnd s faci cu hughenotul tu rnit,- cu care nu ai nimic i nici nu ai s ai vreodat? L-am ascuns n cmru; l-am ascuns i vreau s-l scap. E frumos, e tnr i e rnit. Il ascunzi n cmrua ta i vrei s-l scapi; ei bine, mare netrebnic ar trebui s fie
148

hughenotul sta dac nu i-ar rmne recunosctor pn la moarte! M tem c mi i este... chiar mai mult dect a dori-o. i te intereseaz... srmanul tnr? Doar... din omenie. Ah, omenia! Srman regin! Virtutea asta ne-a pierdut ntotdeauna pe noi, femeile. Da, i i dai seama c dintr-o clip n alta regele, ducele d'Alenon, mama, ba chiar i soul meu... ar putea s intre la mine... i ai vrea s i-l ascund pe micul tu hughenot, ct va fi bolnav, cu condiia s i-l napoiez cnd se va face bine, nu-i aa? i arde de glum - fcu Margareta. Nu, i jur c nu m gndesc att de departe. Te-a ruga doar s ncerci s-l ascunzi undeva pe bietul biat; s ncerci s-i ocroteti viaa pe care eu i-am salvat-o; i-a fi atunci recunosctoare din tot sufletul! n palatul de Guise eti ca la tine acas. Nai nici cumnat, nici so care s te iscodeasc i s te in din scurt i mai ales, n spatele camerei tale, draga mea, unde din fericire n-are voie s calce nimeni, exist un cabinet mare, cum am i eu. Ei bine, d-mi acest ca binet pentru hughenotul meu; cnd se va face bine, vei deschide colivia i pasrea i va lua zborul. O singur piedic exist, scumpa mea regin! Colivia e ocupat! Cum? Ai salvat i tu pe cineva? Tocmai asta i-am rspuns fratelui tu! Ah, neleg; de aceea vorbeai att de ncet c nu te-am putut auzi! Ascult, Margareta, e o poveste minunat, nu mai puin frumoas i nici mai puin poetic dect a ta. Dup ce i-am lsat cei ase soldai din garda mea, m-am dus, cu ceilali ase, la palatul de Guise, i tocmai priveam cum e jefuit i ars o cas desprit de palatul fratelui meu doar de strada Quatre-Fils, cnd, deodat, aud nite femei ipnd i
149

brbai care njur. Ies pe balcon i vd mai nti o sabie ale crei scnteieri preau s lumineze numai ele ntregul tablou. M uit plin de admiraie la tiul acela minios; tii doar ct de mult mi plac mie lucrurile frumoase!... Pe urm, cum era i firesc, ncerc s desluesc braul care o mnuia i trupul cruia i aparinea acest bra. Printre lovituri i ipete, zresc n sfrit omul i ce vd... un erou, un Aiax Telamn; aud un glas, un glas ca un tunet. M aprind, inima ncepe s-mi zvcneasc, tresar la fiecare lovitur ce-l amenina. La fiecare lovitur de sabie pe care o ddea; vezi tu, regina mea, a fost un sfert de ceas att de plin de emoie, cum nam mai cunoscut de cnd snt, i nici nu credeam c poate exista. i eu edeam aa acolo, gfind, cu sufletul la gur, mut, cnd deodat, eroul meu se face nevzut. Cum asta? * Dispare sub un bolovan pe care l-a aruncat n el o bab; atunci, ca i Cirus, mi-am regsit glasul i am strigat: Srii, ajutor!" Soldaii notri au venit, l-au ridicat i, n sfrit, l-au dus n camera mea, pe care tu mi-o ceri pentru protejatul tu. Vai, drag Henriette, neleg povestea ta. cu att mai mult cu ct seamn cu a mea! Cu o singur deosebire, regina mea, c eu nu trebuie s-l ajung pe domnul Annibal de Coconnas, ca s rmn credincioas regelui i Bisericii! Annibal de Coconnas l cheam? ntreb Margareta, pufnind n rs. Grozav nume, nu-i aa? fcu Henriette. Ei bine, i-l merit! Pe legea mea, e un viteaz! i ct singe a fcut el s curg! Pune-i masca, regina mea, pentru c am ajuns la palat. Dar de ce s-mi pun'masca? Pentru c vreau s i-l art pe viteazul meu. E frumos? Cnd se btea, mi s-a prut nemaipomenit. Ce-i drept, era noapte, i la lumina flcrilor... Dar azi-diminea, la
150

lumina zilei, mi s-a prut mai puin grozav. Cu toate astea, cred c-o s-i plac. Prin urmare, protejatul meu n-are ce cuta n palatul de Guise; mi pare ru, pentru c e ultimul loc unde hughenoii ar fi cutai. Nicidecum, chiar n seara asta am s-l aduc, am s-l culc pe unul n colul din dreapta i pe cellalt n col ul din stnga. Dar dac i dau seama c unul e protestant i cellalt catolic, au s se mnnce de vii! Oh, nu-i nici o primejdie! Domnul de Coconnas a primit o asemenea lovitur n fa, c nici nu prea mai vede; iar hughenotul tu are o ran n piept c nici nu se poate mica... i apoi, s ai grij s-i spui s nu des chid gura despre religie, i totul va fi de minune. Bine, fie i-aa! S intrm; ne-am neles, deci. Mulumesc - fcu Margareta, strngndu-i mna prietenei ei. Aici, doamn, sntei din nou maiestate - i spuse ducesa de Nevers. ngduii-mi deci s v fac onorurile casei, aa cum se cuvine fa de regina Navarei. i ducesa cobor din litier, se ls ntr-un genunchi ca s-i ajute Margaretei s coboare. Dup aceea, artndu-i cu mna intrarea palatului, pzit de dou santinele cu archebuz n mn, o porni la civa pai n urma reginei, eare trecu maiestuos naintea ducesei. Aceasta i pstr atitudinea supus atta timp ct putea fi vzut. Odat ajuns n camer, ducesa ncuie ua; apoi, chemndu-i camerista - o siciiian sprinten ca focul - i spuse n italienete. Mica, cum i merge domnului conte? Din ce n ce mai bine - rspunse aceasta. i ce face? n clipa de fa, doamn, cred c mnnc ceva.

151

 Bine fcu Margareta. Dac are iar poft de mineare, e semn bun. Ah, da, uitasm c eti eleva lui Ambroise Par. Mica, poi s pleci! De ce-i spui s plece? Ca s stea de paz. Mica plec. Acum - zise ducesa - vrei s ne ducem noi la el, sau s-l aducem aici? Nici una, nici alta. A vrea s-l vd fr s fiu vzut. Ce importan are, de vreme ce ai masc? M-ar putea recunoate dup pr, dup mini, dup vreo bijuterie. Vai, ce prevztoare s-a fcut frumoasa mea regin de cnd s-a mritat! Margareta zmbi. Ei bine, atunci nu exist dect o cale - urm ducesa. Care? S ne uitm la el prin gaura cheii. Fie! Hai, du-m acolo! Ducesa o lu de mn pe Margareta i o conduse spre o u acoperit de o perdes. Se ls ntr-un genunchi i se uit prin gaura cheii, de unde cheia lipsea. E chiar la mas i st cu faa spre noi - zise ea. Vino! Regina Margareta i lu locul i, la rndu-i, puse ochiul la gaura cheii. Aa cum i spusese ducesa, Coconnas se nfrupta dintr-o mas bogat, fr ca rnile s-l mpiedice cu ceva. Ah, Dumnezeule! exclam Margareta, trgnclu-se napoi. Ei, ce e, ce s-a ntmplat? ntreb ducesa mirat. Cu neputin! Nu! Ba da! Oh, pot s jur; e chiar el! Care el? Sst! fcu Margareta, ridicndu-se i apucnd-o pe duces de mn. Asta a vrut s-l ucid pe hughenotul meu. i l-a urmrit pn n odaie la mine, mpungndu-l cu spada, chiar
152

i atunci cnd era n braele mele! Oh, Henriette, bine c nu m-a vzut! Ei bine, atunci l-ai vzut la treab? Ce zici? Nu era frumos? Nu tiu! rspunse Margareta. Nu-l vedeam dect pe cel urmrit. i cum l cheam pe. cel urmrit? N-ai s-i pomeneti numele de fa cu el? Nu, i fgduiesc. Lerac de La Mole. i, spune-mi, cum l gseti acum? Pe domnul de La Mole? Nu. Pe domnul de Coconnas. Drept s-i spun... - fcu Margareta. i regina se opri. Hai, hai - strui ducesa - vd c nu-i poi ierta rana pe care i-a fcut-o hughenotului tu. Dar mi se pare - zise Margareta rznd - c nici hughenotul nu i-a rmas dator i c tietura pe care i-a fcut-o sub ochi... Ei, atunci snt chit i i putem mpca. Trimite-mi-l i pe rnitul tu. Nu nc, mai trziu. Cnd? Cnd o s-l duci pe-al tu n alt camer. n care camer? Margareta i arunc prietenei ei o privire i aceasta i-o ntoarse, dup o clip de tcere, i izbucni n rs. Bine, fie! fcu ea. Prin urmare, mai aliate ca niciodat? i prietenie sincer pe via! adug regina. Iar parola, semnul de recunoatere n caz de nevoie? Cele trei nume ale triplului tu zeu: Eros-Cupidon-Amor. i cele dou femei se desprir, dup ce se mai mbriar o dat i i strnser mna pentru a douzecea oar. XIII

153

EXISTA CHEI CE DESCHID UI PENTRU CARE NU SlNT FCUTE Intorcndu-se la Luvru, regina Navarei o gsi pe Gillone, foarte tulburat. n lipsa ei, doamna de Sauve o cutase i adusese o cheie dat de regina-mam. Era cheia camerei n care fusese nchis Henric. Nu mai ncpea nici o ndoial c regina-mam urmrea, n cine tie ce scop, ca bearnezul s i petreac noaptea aceea la doamna de Sauve. Margareta lu cheia i ncepu s-o rsuceasc n mn. O puse pe Gillonne s repete cuvnt cu cuvnt tot ce spusese doamna de Sauve, cntri apoi cu grij fiecare vorb i pru s neleag planul pe care-l urzea Caterina. Lu o pan de cerneal i scrise pe o hrtie: Nu v ducei n noaptea asta la doamna de Sauve. Venii la regina Navarei. Margareta". Fcu apoi hrtia sul, o vr n scobitura cheii i i po runci Gillonnei ca ndat ce se va nnopta, s strecoare cheia sub ua prizonierului. Dup mplinirea acestei prime ndatoriri, Margareta se gndi iari la srmanul rnit. ncuie toate uile, intr n cmru i, spre marea ei uimire, l gsi pe La Mole m brcat n hainele lui zdrenuite i ptate de snge de sus pn jos. Vznd-o, La Mole ncerc s se ridice; dar, cltinndu-se pe picioare, nu se putu ine i czu napoi pe canapeaua care i slujise de pat. Dar ce s-a ntmplat, domnule? l ntreb Margareta. de ce nu ascultai ce v spune medicul? V-am sftuit s v odihnii i n loc s-mi dai ascultare, facei tocmai pe dos. Oh, doamn! rspunse Gillonne. Nu snt eu de vin! L-am rugat, l-am implorat pe domnul conte s nu fac nebunia asta, dar mi-a declarat c nu mai are ce cuta n Luvru. Vrei s prsii Luvxul? fcu Margareta, privindu-l uimit pe tnr, care ls ochii n jos. Dar e cu neputin! Nici nu putei merge: sntei palid i slbit; uitai cum v tremur genunchii! Azi-diminea rana de la umr sngera nc.
154

 Doamn - rspunse tnrul - dup cum am fost recunosctor asear maiestii voastre c m-a adpostit, o rog s binevoiasc s-mi dea voie s plec chiar azi. Nici nu tiu cum s calific o hotrre att de nebuneasc i rspunse mirat Margareta - e mai mult dect lips de recunotin! Oh, doamn! exclam La Mole, mpreunndu-i minile. Credei-m c, departe de a fi nerecunosctor, port n inima mea un simmnt de recunotin care o s dinuiasc ct voi tri. Atunci n-o s dinuiasc prea mult - zise Margareta, micat de aceast izbucnire, care nu lsa nici o ndoial asupra sinceritii spuselor lui - pentru c ori vi se deschid din nou rnile i atunci vei muri din pricina pierderii de snge, ori vei fi recunoscut ca hughenot i nu vei apuca s facei o sut de pai, c vei fi ucis. Trebuie totui s plec din Luvru - murmur La Mole. Ei, trebuie! repet Margareta, msurndu-l cu privirea ei senin i adnc. Apoi, plind uor, adug: Ah, da, neleg, iertai-m, domnule! Dincolo de porile Luvrului exist desigur cineva cruia lipsa dumneavoastr i pricinuiete o crud nelinite. E drept, domnule de La Mole, e firesc, i neleg. De ce nu mi-ai spus pe loc, sau, mai degrab, cum de nu m-am gndit eu singur la asta! Este o datorie atunci cnd adposteti pe cinev a. s al grij de simmintele lui, tot aa cum ai grij de rni, i s-i ocroteti sufletul, aa cum i-ai ocroti i trupul. Vai, doamn - rspunse La Mole - v nelai amarnic! Sint aproape singur pe lume i singur de tot n Paris, unde nu cunosc pe nimeni. Ucigaul meu e primul om cu care am schimbat o vorb n oraul acesta i maiestatea voastr e prima femeie care mi-a adresat cuvintul. Atunci - fcu Margareta, mirat - de ce vrei s plecai?

155

 Pentru c, noaptea trecut - i rspunse La Mole maiestatea voastr n-a nchis ochii i pentru c n noaptea asta... Margareta roi. Gillonne - spuse ea - s-a nnoptat; cred c e timpul s duci cheia. Gillonne zmbi i plec. Dar - urm Margareta - dac sntei singur n Paris, fr prieteni, cum o s v descurcai? Doamn, voi avea muli prieteni, cci pe cnd eram urmrit, m-am gndit la mama mea, care a fost catolic. Am vzut-o parc trecnd pe dinainte-mi, n drum spre Luvru, cu o cruce n mn, i atunci am jurat s mbriez religia ei dac Dumnezeu mi va scpa viaa. i Dumnezeu nu numai c mi-a salvat viaa, doamn, dar mi-a trimis i un nger, ca s m fac s-o iubesc. Dar nici nu v putei mica; o s leinai dup primii o sut de pai! Doamn, am ncercat s umblu prin aceast cmru, m mic anevoie i m doare^ dar s m vd eu ajuns n piaa Luvrului, c pe urm, fie ce-o fi! Margareta i sprijini''capul ntr-o mn i rmase pe gnduri. i de regele Navarei nu-mi mai pomenii nimic? l iscodi ea. Acum, cnd avei e gind s trecei la alt credin, nu mai vrei s-l slujii? Doamn - fcu La Mole, plind - ai ghicit pricina plecrii mele... tiu c regele Navarrei se afl acum n cea mai mare primejdie, i c toat trecerea de care v bucurai dumneavoastr, ca principes a Franei, abia de-i va putea scpa viaa. Cum, domnule, ce vrei s spunei i despre ce primejdie este vorba? Doamn - rspunse La Mole, ovind - din cmrua asta se aude tot.

156

 Asta aa-i - murmur Margareta ca pentru sine. Mi-a mai spus-o i domnul de Guise. Apoi adug, cu glas tare: Ei bine, ce-ai auzit? Mai nti convorbirea pe care maiestatea voastr a avut-o azi-diminea cu fratele ei. Cu Francisc! exclam Margareta roind. Da, doamn, cu ducele d'Alenon: i apoi, dup plecarea dumneavoastr, le-am auzit vorbind pe domnioara Gillonne i pe doamna de Sauve. i aceste dou convorbiri v-au...? Da, doamn. Sntei cstorit doar de opt zile i v iubii soul. Va veni i el aici, aa cum au venit domnul duce d'Alenon i doamna de Sauve. O s vi se destinu iasc i el. Ei bine, eu nu trebuie s aud; a fi indiscret... i nu pot... nu trebuie... i mai ales nu vreau s fiu! Glasul cu care La Mole pronunase ultimele cuvinte, vocea lui tremurtoare i aerul lui stingherit i strfulger Margaretei un gnd neateptat Ah - fcu ea - de aici, din cmrua asta, ai auzit tot ce s-a vorbit alturi? Da, doamn. Cuvintele acestea se auzir doar ca un suspin. i vrei s plecai chiar n noaptea asta, n seara asta, ca s nu mai auzii i altceva? Doamn, chiar n clipa asta, dac maiestatea voastr mi ngduie! Bietul biat! exclam Margareta, cu un ciudat accent de duioie. Uimit de un rspuns att de cald, cnd el se atepta s i se rspund cu asprime, La Mole i ridic sfios capul; privirea lui o ntlni pe a Margaretei i rmase pironit, ca de o for magnetic, de privirea senin i adnc a reginei. Aadar, domnule de La Mole, nu v simii n stare s pstrai o tain? ntreba cu blndee Margareta care, aplecat peste sptarul scaunului ei i pe jumtate ascuns
157

de umbra unei draperii grele, gusta plcerea de a-i citi n suflet, fr prea mare greutate, n vreme ce ea rmnea un mister pentru cellalt. Doamn - fcu La Mole - am o fire pctoas. M tem de mine nsumi i fericirea altuia mi face ru. A cui fericire? ntreb Margareta, zmbind. Ah, da, a regelui Navarei! Bietul Henric! Aadar, e fericit, doamn! exclam pe dat La Mole. Fericit?... De vreme ce e comptimit de maiestatea voastr. Margareta frmnta n mn sculeul ei de mtase, deirndu-i gietanele de aur. Aadar, nu vrei s-l vedei pe regele Navarei - urm ea. V-ai hotrt, nu vrei s v mai rzgndii? N-a vrea s-o stingheresc pe maiestatea sa n clipa aceasta. Dar pe fratele meu, ducele d'Alenon? Oh, doamn - izbucni La Mole - pe domnul duce d'Alenon nu, nu; mai puin nc dect pe regele Navarei! De ce?... ntreb Margareta att de micat, nct i tremura glasul. De ce? Pentru c, dei am devenit un destul de prost hughenot ca s mai fiu un slujitor credincios al maiestii sale regelui Navarei, nu snt nc destul de bun ca tolic ca s m socotesc printre prietenii domnului d'Alenon i ai domnului de Guise. De ast dat, Margareta ls ochii n jos i simi pn n adncul sufletului ei ecoul cuvintelor lui La Mole. Cu greu ar fi putut spune dac vorbele acestuia erau o mngiere sau o suferin pentru ea. n clipa aceasta, Gillonne i fcu apariia. Margareta i arunc o privire ntrebtoare. Rspunsul Gillonnei, cuprins de asemenea ntr-o privire, era afirmativ. Izbutise s-i strecoare cheia regelui Navarei. Margareta i ntoarse privirea spre La Mole, care sttea nehotrt dinaintea ei, cu capul lsat pe piept i palid ca orice om suferind deopotriv i sufletete i trupete.
158

 Domnul de La Mole e mndru - urm ea - i nu ndrznesc s-i propun ceva, de fric s nu m refuze. La Mole se ridic, naint un pas spre Margareta, i voi s fac o plecciune n semn c e la ordinele ei, dar o durere sfietoare, ascuit, arztoare fcu s-l podideasc lacrimile i, simind c e pe punctul s cad, se apuc cu minile de o perdea. Vedei - strig Margareta, repezindu-se spre el i prinzndu-l n brae - vedei, domnule, c mai avei nevoie de mine? Buzele lui La Mole tremurar uor. Oh, da - murmur el - am nevoie de dumneavoastr cum am nevoie de aer, de lumina zilei! n clipa aceea se auzir trei bti n ua Margaretei. Ai auzit, doamn? fcu Gillonne speriat. A i venit! opti Margareta. S deschid? Ateapt. Poate c e regele Navarei. Oh, doamn! exclam La Mole care, auzind aceste cuvinte pe care regina le rostise n oapt, doar pentru Gil lonne, simi c prinde iari puteri. n genunchi v implor, doamn, scotei-m de-aici, mort sau viu! Fie-v mil de mine! Oh, nu-mi rspundei? Ei bine, atunci am s vorbesc eu i dup ce voi vorbi, ndjduiesc c m vei alunga. Taci, nefericitule! fcu Margareta, creia reprourile tnrului i fceau o plcere fr seamn. Taci o dat! Doamn - urm La Mole care, bineneles, nu gsise n glasul Margaretei asprimea la care se atepta. Doamn, v repet, se aude totul n cmrua asta. V rog, nu-mi hrzii o moarte pe care nici cei mai cruzi cli n-ar cuteza s-o nscoceasc! Tcere! Tcere! fcu Margareta. Oh, doamn, sntei nemiloas; nu vrei s ascultai nimic, nu vrei s auzii nimic, dar nelegei odat c v iubesc...

159

 V-am spus s tcei! l ntrerupse Margareta, punnd mna ei cldu i parfumat pe gura tnrului, care i-o apuc cu amndou minile i i-o aps pe buze. Dar... - murmur La Mole. Dar taci odat, copilule! Ce fel de rzvrtit e acesta care nu vrea s asculte de porunca reginei? Margareta iei apoi n grab i ncuie ua. Dup aceea, se sprijini de perete, apsndu-i pieptul cu o mn tremu rtoare, ca s-i potoleasc btile inimii. Deschide, Gillonne! spuse ea. Gillonne iei din camer i o clip mai trziu, chipul fin, spiritual i puin nelinitit al regelui Navarei se ivi de dup perdea. M-ai chemat, doamn? o ntreb el. Da, domnule. Maiestatea voastr a primit scrisoarea mea? i, mrturisesc, nu fr oarecare uimire - i rs punse Henric, privind n jurul su cu o nencredere care se risipi pe dat. i nici fr oarecare nelinite, nu-i aa, domnule? adug Margareta. Trebuie s recunosc, doamn. Totui, aa nconjurat cum snt de dumani nverunai i de prieteni mai prime jdioi poate dect dumanii, mi-am adus aminte c ntr-o sear am vzut strlucind n privirea voastr un simmnt de generozitate; era n seara cstoriei noastre. i ntr-una din zile am vzut sclipind n ei steaua curajului, asta s-a ntmplat ieri, n ziua cnd trebuia s fiu ucis. Ei bine, domnule? fcu Margareta, zmbind, n timp ce Henric prea c vrea s citeasc pn n adncul sufletului ei. Ei bine, doamn, gndindu-m la toate acestea, mi-am spus pe dat, citind bileelul pe care mi l-ai trimis: Fr prieteni, prizonier i dezarmat, regelui Navarei nu-i rmne dect o singur cale pentru a muri cu glorie, pentru ca

160

istoria s nu-l uite niciodat: s moar trdat de so ia lui", i iat-m! ^ Sire - i zise Margareta - nu vei mai vorbi astfel cnd vei afla c tot ce se petrece acum este opera cuiva care v iubete... i pe care l iubii i dumneavoastr. Auzind aceste vorbe, Henric fcu un pas napoi i ochii lui cenuii i ptrunztori se uitar ntrebtori, pe sub sprncenele-i negre, la regin. Oh, fii pe pace, sire! fcu regina zmbind. Nu vreau s spun c eu a fi aceea! Totui, doamn - spuse Henric - dumneavoasti a mi-ai trimis aceast cheie! Scrisul acesta este al dumneavoastr! Mrturisesc, scrisul e al meu i bileelul vine de la mine, asta n-am s neg... Ct despre cheie, e altceva. Ajunge s v spun c a trecut prin mna a patru femei pn s ajung la dumneavoastr. Patru femei! exclam Henric mirat. Da, patru femei - repet Margareta - regina-mam, doamna de Sauve," Gillonne i eu. Henric rmase pe gnduri, ncercnd s deslueasc taina. Acum s vorbim serios, domnule - urm Margareta. i mai ales sincer. E adevrat ceea ce se zvonete, ca maiestatea voastr e gata s se lepede de religia protestant? E un zvon fals, doamn. N-am acceptat nc. Dar sntei hotrt, nu? Adic, m gndesc. Ce vrei, cnd ai douzeci de ani i eti aproape rege, s m ia dracu, snt pe lume lucruri care fac ct o liturghie! i printre altele, chiar i viaa, nu-i aa? Henric nu-i putu stpni un zmbet uor. Nu mi-ai spus tot ce avei pe suflet, sire! fcu Margareta. Pstrez unele rezerve fa de aliaii mei, doamn; cci dup cum tii, noi nu sntem dect aliai, dac mi-ai fi totodat i aliat... i...
161

 Soie, nu-i aa, sire? Ei da... soie. Atunci? Atunci poate c lucrurile ar sta altfel; poate c a ine s rmn regele hughenoilor, cum spun ei... Acum trebuie s m mulumesc cu viaa. Margareta se uit la Henric cu un aer att de ciudat, nct chiar cineva cu mintea mai puin istea dect a regelui Navarei ar fi devenit bnuitor. Cel puin sntei sigur c vei ajunge la acest rezultat? l ntreb ea. ntructva, da - rspunse Henric. tii, doamn, c pe lumea asta nu poi fi sigur de nimic. Ce-i drept - urm Margareta - maiestatea voastr se arat att de cumptat i de dezinteresat, nct, dup ce a renunat la coroan i la religie, va renuna, probabil, cel puin aa se ndjduiete, la cstoria cu una din principesele Franei. Cuvintele acestea aveau n ele semnificaie att de adnc, nct Henric se nfior fr s vrea. Stpnindu-i ns tulburarea cu iueala fulgerului, zise: V rog s v amintii, doamn, c n clipa aceasta nu snt liber s fac ce vreau. Voi face, deci, ceea ce mi va porunci regele Franei. Ct despre mine, dac-a fi ntrebat ctui de puin n aceast chestiune n care e vorba chiar de tonul, de onoarea i de viaa mea, dect s-mi cldesc viitorul pe drepturile pe care mi le d cstoria noastr silit, mai degrab m-a nmormnta ntr-un castel s m in de vntoare sau m-a poci la mnstire. Aceast resemnare calm, aceast renunare la cele lumeti o nspimnt pe Margareta. Se gndi c desfacerea cstoriei fusese poate o nelegere ntre Carol al IX-lea, Caterina i regele Navarei. i, n definitiv, de ce n-ar putea fi i ea nelat, de ce n-ar putea fi o victim? Pentru c era sora unuia i fiica celeilalte? Experiena o nvase c acestea erau lucruri pe care nu se putea bizui. Ambiia
162

mucase din inima tinerei femei, sau mai degrab a tinerei regine, mult prea adnc fa de slbiciunile de rnd, ca s se mai lase prad unei crize de orgoliu. La orice femeie, chiar de rnd, atunci cnd iubete, dragostea nu se mpiedic n astfel de nimicuri, cci dragostea adevrat nseamn i ea ambiie. Maiestatea voastr - spuse Margareta cu un fel de dispre batjocoritor - nu are, pe ct mi se pare, o prea mare ncredere n steaua ^care stlucete deasupra frunii fiecrui rege?" Oh - fcu Henric - orict a cuta-o pe-a mea, acum tot no pot vedea, aa pierdut cum e n furtuna ce vuiete deasupr-mi! i dac suflarea unei femei ar alunga aceast furtun i ar face ca steaua aceasta s strluceasc mai mult ca oricnd? Ar fi greu - rspunse Henric. Nu credei c exist o astfel de femeie, domnule? Ba da, numai c nu cred n puterea ei. Vrei s spunei n dorina ei de a o face? Am spus i repet: puterea ei. O femeie nu e cu adevrat puternic dect atunci cnd dragostea i interesul se contopesc n egal msur; i dac precumpnete doar unul din acestea, e vulnerabil ca Ahile. i dac nu m nel, eu nu m pot bizui pe dragostea unei astfel de femei. Margareta tcu. Ascultai-m - urm Henric, auzind ultima btaie de clopot la Saint-Germain-P Auxerrois - v gndii poate s v ctigai din nou libertatea de care ai votri s-au slujit ca smi nimiceasc partizanii. Eu ns m-am gndit cum s-mi scap viaa. Era lucrul cel mai grabnic de fcut... Pierdem Navara, tiu bine; dar Navara nu nseamn cine tie ce, pe lng faptul c acum putei vorbi cu glas tare la dumneavoastr n camer, lucru cu neputin atunci cnd era cineva care s v aud din cmrua aceasta.

163

Dei furat cu totul de gnduri, Margareta nu-i putu stpni un zmbet. Regele Navarei se ridicase, gata s se napoieze n apartamentul su, cci btuse ceasul unsprezece i tot Luvrul dormea, sau cel puin prea c doarme. Henric fcu trei pai spre u; apoi, oprindu-se brusc, ca i cum abia atunci i amintea ce anume l adusese la regin, zise: Ah, pentru c a venit vorba, doamn, nu avei nimic anume s-mi spunei? Sau poate ai vrut doar s-mi ngduii s v mulumesc pentru rgazul pe care curajoasa dumneavoastr prezen n sala de arme a regelui m-a fcut s-l ctig ieri? ntr-adevr, doamn, nu neg, era i timpul. Ai aprut acolo ca o zeitate antic, chiar la momentul potrivit ca s-mi salvai viaa. Nefericitule! strig Margareta cu un glas surd, apucndui soul de bra. Cum nu vedei c nimic nu e salvat nc, nici libertatea, nici coroana i nici viaa voastr! Sntei orb! Nebun! Srman nebun! N-ai vzut oare n scrisoarea mea altceva dect o ntlnire? Ai crezut c Margareta, jignit de rceala voastr, nu dorea dect s-i dai satisfacie? Dar, doamn - fcu Henric mirat - mrturisesc... Margareta ridic din umeri cu o expresie cu neputin de redat. n aceeai clip, un zgomot ciudat, ca un zgriat ascuit i nerbdtor, se auzi la ua cea mic i tainic. Margareta l trase pe rege lng u. Ascultai! i zise ea. Regina-mam iese din apartamentele ei - opti un glas gtuit de spaim, pe care Henric l recunoscu pe dat. Era doamna de Sauve. i unde se duce? ntreb Margareta. Vine la maiestatea voastr. i pe dat fonetul unei rochii de mtase ce se deprta le art c doamna de Sauve pleca n grab. Vai, vai! exclam Henric. Eram sigur! i rspunse Margareta.
164

 i eu - adug Henric - i ca dovad, privii! Cu un gest grbit i desfcu tunica de catifea neagr i-i art Margaretei zaua fin de oel acoperindu-i pieptul i un pumnal lung, milanez, ce-i sclipi numaidect n mn, ca o viper n btaia soarelui. Parc de fier i plato e vorba! exclam Margareta. Lsai, sire, lsai, ascundei pumnalul; e drept c e reginamam, dar e singur! Totui... Ea e, o aud, tcere! i plecndu-se la urechea lui Henric, ii spuse n oapt cteva cuvinte pe care tnrui rege le ascult cu un amestec de atenie i uimire. Henric se ascunse pe dat dup perdelele patului. Margareta se repezi la rndu-i, sprinten ca o panter, ctre cmrua n care La Mole atepta cu nfrigurare, o deschise, i cut i lundu-i mna i strngndu-i-o prin ntuneric: Tcere! i spuse ea, apropiindu-se att de mult, nct La Mole i simi suflarea cald i parfumat nvuindu-i faa ca un abur umed. Tcere! Intorcndu-se apoi n camer i nchiznd ua, i desfcu prul, i tie cu pumnalul ireturile rochiei i se arunc n pat. Era i timpul. Cheia se rsucea n broasc. Caterina avea chei potrivite pentru toate uile Luvrului. Cine-i acolo? strig Margareta, n timp ce Caterina lsa de gard la u pe cei patru gentilomi care o nsoiser. i, ca i cum s-ar fi nspimntat de aceast intrare neateptat n camera ei, Margareta sri jos din pat, aprnd de sub perdele n rochia ei alb de cas. Recunoscnd-o pe Caterina, veni s-i srute mna, cu o mirare att de bine prefcut, nct chiar mama ei se ls nelat. XIV CEA DE-A DOUA NOAPTE A NUNII Regina-mam i rosti cu o uimitoare iueal privirea prin camer; papucii de catifea de la picioarele pa tului,
165

vemintele Margaretei azvrlite pe scaune, ochii ce i-i freca s-i alunge somnul, totul o convinse pe Caterina c i trezise fiica. Zmbi atunci ca o femeie creia i izbutiser planurile i, trgndu-i un fotoliu, zise: Margareta, hai s ne aezm puin i s stm de vorb. Doamn, v ascult. E timpul - fcu Caterina, nchiznd ochii cu acea ncetineal caracteristic oamenilor ce gndesc la ceva sau i ascund gndul - e timpul, fiica mea, s nelegi ct de mult inem, fratele tu i cu mine, s te facem fericit. Introducerea aceasta ar fi nspimntat pe oricine o cunotea pe Caterina. Ce-o fi vrnd s-mi spun?" se ntreb Margareta. De bun seam - urm florentina - atunci cnd te-am cstorit, am mplinit unul din acele acte politice pe care interese superioare le impun celor ce conduc. Nu trebuie s-i mrturisesc, srmana mea copil, c nici prin cap nu mi-a trecut c regele se va ncptna att de tare s-i fie sil de tine, o fat aa de ginga, tnr i rpitoare. Margareta se ridic i, strngndu-i pulpana rochiei de cas, i fcu o plecciune respectuoas mamei sale. Am aflat abia ast-sear - urm Caterina - cci altfel a fi venit eu mai demult la tine, ii spuneam c abia ast-sear am aflat c soul tu nu se poart cu tine nici pe departe aa cum s-ar cuveni fa de o femeie frumoas i, pe deasupra, principes. Margareta suspin, iar Caterina, ncurajat de aceast ncuviinare mut, continu: Aadar, faptul c regele Navarei ntreine legturi n vzul tuturor cu una din doamnele mele de companie care are neruinarea s-l adore, i c dispreuiete dragostea soiei pe care am binevoit s i-o dm, este ntr-adevr o nenorocire mpotriva creia noi, nite biei atotputernici, nu putem face nimic. n schimb, ultimul gentilom din regatul nostru l-ar pedepsi, aruncndu-i el nsui mnua sau punndu-l pe fiul su s-o fac.
166

Margareta plec fruntea. De mult vreme, fiica mea, vd, dup ochii ti roii i dup ieirile tale amare mpotriva doamnei de Sauve, c rana din inima ta, orice-ai face, nu poate s sngereze numai pe dinuntru. Margareta tresri: draperiile se micar uor, din fericire ns Caterina nu bg de seam. Rana ^ceasta - adug ea cu i mai mult duio ie - nu poate fi vindecat dect de o mn de mam. Cei care au hotrt cstoria ta, creznd c te vor face fericit i care, n dragostea lor pentru tine, observ c noapte de noapte Henric de Navara nimerete n alt apartament; cei care nu pot ngdui ca un fleac de rege ca el s jigneasc n fiecare clip o femeie de frumuseea, neamul i rangul tu, dispreuind-o i neavnd grija s-i dea urmai; i, n sfrit, cei care vd c la prima adiere prielnic omul acesta smintit i neruinat se va ntoarce mpotriva familiei noastre i te va alunga din cas; ei bine, toi acetia n-au oare dreptul ca, desprindu-te de el, s-i asigure un viitor mult mai demn de tine i de situaia ta? i totui, doamn - rspunse Margareta - cu toate aceste vorbe izvorite din dragostea de mam, care m umplu de bucurie i mndrie, ndrznesc s-i aduo aminte maiestii voastre c regele Navarei este soul meu. Caterina fcu un gest mnios i, apropiindu-se de Margareta, i spuse: El, soul tu? Ajunge doar binecuvntarea Bisericii ca s se cheme c eti so i soie? i oare consfinirea csniciei st doar n vorbele pseotului? El, soul tu?! Eh, draga mea, dac-ai fi doamna de Sauve, a mai nelege s-mi spui una ca asta. Dar mpotriva tuturor ateptrilor noastre, din ziua n care i-ai fcut cinstea s te numeti soia lui, alta e femeia creia el i-a dat ceea ce i s-ar fi cuvenit ie. Hai, vino cu mine, chiar acum - adug Caterina ridicnd glasul. Uite, cheia asta se potrivete la apartamentul doamnei de Sauve. Vino, i ai s te convingi!
167

 Vai, mai ncet, mai ncet, doamn, v rog! fcu Margareta. Nu numai c v nelai, dar... Dar ce? Dar o s-mi trezii soul din somn. i zicnd acestea Margareta, cu o graie piin de voluptate, se ridic i, lsnd s-i fluture rochia de cas, din ale crei mneci scurte i ieeau braele sculpturale i minile cu adevrat de regin, apuc de lng pat o lumi nare de cear trandafirie i, ridicnd perdeaua, i art cu degetul, zmbind, mamei ei, profilul seme, prul negru i gura ntredeschis a regelui Navarei care, n patul rvit, prea cufundat n cel mai adnc i dulce somn. Palid, cu privirea pierdut i trupul lsat pe spate de parc i s-ar fi deschis dinainte o prpastie, Caterina scoase, nu un ipt, ci un urlet nfundat. Vedei, doamn - fcu Margareta - vedei c ai fost informat greit? Caterina arunc o privire spre Margareta, apoi spre Henric. Mintea ei ager fcu iute o legtur ntre fruntea aceasta palid i brobonit de sudoare, ntre ochii acetia uor adumbrii de cearcne i zmbetul Margaretei. i muc buzele-i subiri cu o furie mocnit. Margareta i ngdui mamei ei s priveasc o clip tabloul acesta care o nspimnta de parc-ar fi vzut un 11 - Regina Margot cap de meduz. Ls apoi perdeaua s cad, se apropie n vrful picioarelor de Caterina i, aezndu-se din nou pe scaun, i zise: - Deci, doamn, cum spuneai... Caterina ncerc timp de cteva secunde s-i dea seama dac tnra ei fiic este ntr-adevr sincer; apoi, ca i cnd privirea-i vag s-ar fi destrmat n faa calmului Margaretei, i spuse: Nimic. / i iei din camer cu pai mari. De ndat ce zgomotul pailor si se topi n adncul coridorului, perdeaua patului se desfcu iari i Henric, cu
168

ochi scnteietori, gfind i cu minile tremurnde, ngenunche n faa Margaretei, aa mbrcat cum era, doar cu pantalonii i cu cmaa de zale. Margareta, vzndu-l astfel nvemntat i strngndu-i mna cu nsufleire, nu se putu stpni s nu izbucneasc n rs. Vai, doamn, vai! Margareta - strig el - cum v-a putea mulumi vreodat? i-i acoperi mna de srutri care urcau pe nesimite pe braul tinerei femei. Sire - fcu ea, ferindu-se ncetior - uitai oare c n clipa aceasta, o biat femeie, creia i datorai viaa, sufer i ofteaz dup dumneavoastr? Doamna de Sauve - adug ea n oapt - i-a clcat pe inim atunci cnd v-a trimis aici. i acum, dup ce i-a clcat pe inim, i mai pune poate i viaa n primejdie, cci dumneavoastr tii ca nimeni altul ct e de cumplit mama mea la mnie. Henric se Cutremur i, ridicndu-se, ddu s plece. Ah, dar... - fcu Margareta, cu o fermectoare cochetrie - dac m gndesc mai bine, n-am de ce s m tem, cheia vi s-a dat fr vreo alt explicaie, aa c s-ar putea spune c n noaptea aceasta mi-ai dat mie ntietate. i chiar v dau, Margareta; numai dac ai vrea s uitai... Vorbii mai ncet, sire, mai ncet - fcu regina, repetnd vorbele pe care le spusese mamei sale cu zece minute mai nainte. Se aude n cmru i cum nc nu snt liber de tot, sire, v-a ruga s vorbii mai ncet. Oh, oh - exclama Hemic, pe de o parte zmbind, pe de alta cu prere de ru - asta aa e, uitasem c, pesemne, nu eu snt cel chemat s joc sfritul acestei interesante scene. Cmrua aceasta... S intrm, sire - spuse Margareta - pentru c a vrea s am cinstea de a-i prezenta maiestii voastre un viteaz gentilom rnit n timpul masacrului, care se ncumetase s vin la Luvru spre a-i da de veste maiestii voastre ce primejdie o amenin. A
169

Regina se apropie de u. Henric o urm. Ua se deschise i Henric rmase ncremenit. n cmrua aceasta plin de surprize se afla un brbat. Dar La Mole rmase i mai ncremenit pomenindu-se pe neateptate 111 faa regelui Navarei. Drept urmare, Henric i arunc o privire ironic Margaretei, care o nfrunt de minune. Sire - spuse ea - am ajuns s m tem c l-ar putea ucide chiar aici, la mine, pe acest gentilom att de crcclincios maiestii voastre, sub scutul cruia l pun acum. Sire - vorbi atunci tnrul. Snt contele Lerac de La Mole, ateptat de maiestatea voastr, creia i fusesem recomandat de ctre srmanul domn de Tligny, rpus chiar lng mine. Ah, ah! fcu Henric. ntr-adevr, domnule, regina mi-a nminat scrisoarea lui; dar nu aveai cumva i o scrisoare de partea domnului guvernator al Languedoc-ului? Ba da, sire! Cu recomandarea de a o nmna maiestii voastre de cum voi fi sosit. i de ce nu mi-ai dat-o? Sire, am venit la Luvru ieri sear, dar maiestatea voastr era att de ocupat, nct nu m-a putut primi. Aa e - fcu regele - dar cred c ai fi putut s mi-o trimitei. Domnul d'Auriac mi-a poruncit s v-o nmnez personal, cci mi s-a spus c e o veste att de nsemnat, nct nu cuteza s-o ncredineze unui curier de rnd. Da, da - fcu regele, dup ce lu i citi scrisoarea - mi ddea de veste s prsesc de ndat palatul i s m retrag n Barn. Domnul d'Auriac, dei catolic, este unul din bunii mei prieteni. i pesemne c, n calitatea lui de guvernator, aflase ce se punea la cale. Ei, drcia dracului! De ce nu mi-ai adus, domnule, acum trei zile scrisoarea asta, n loc s mi-o aduci azi? Pentru c, aa cum am avut cinstea s-i spun maiestii voastre, orict m-ara strduit, pn ieri n-am putut ajunge.
170

Pcat, pcat - murmur regele - la ora asta puteam fi n siguran ori n La Rochelle, ori ateptnd la loc deschis, cu vreo dou-trei mii de clrei n jurul meu! Sire, ce-a fost a fost - spuse Margareta cu jumtate de glas. n loc s v pierdei timpul regretnd trecutul, mai bine s v gndii cum s tragei ct mai multe foloase n viitor. Aadar - fcu Henric, uitndu-se la ea ntrebtor - dac ai fi n locul meu, ai mai nutri vreo speran, doamn? Da, sigur c da! A socoti c aceasta este o partid care se joac n trei mane i c eu n-am pierdut-o dect pe prima. Ah, doamn! ngn Henric. Dac-a putea fi sigur c sntei chiar numai pe jumtate alturi de mine... Dac-a fi vrut s trec de partea dumanilor dumneavoastr - i rspunse Margareta - cred c n-ar fi trebuit s atept pn acum. Aa-i - fcu Henric - snt un nerecunosctor. i cum spuneai i dumneavoastr, totul mai poate fi ndreptat chiar azi. Vai, sire - fcu La Mole - i doresc maiestii voastre toat fericirea! Numai c azi domnul amiral nu mai e printre noi! Henric arbor acel zmbet de ran htru cruia cei de la curte nu i-au priceput tlcul dect n ziua n care a ajuns rege al Franei. Dar, doamn - adug el, uitndu-se iscoditor la La Mole gentilomul acesta nu poate s rmn aici la nesfrit, fr s v stinghereasc i fr s se expun la neplceri. Ce avei de gnd cu el? Sire - i rspunse Margareta - nu l-am putea ajuta s ias din Luvru? Pentru c snt i eu de aceeai prere. E greu. Sire, domnul de La Mole n-ar putea face parte din suita maiestii voastre? Vai, doamn, mi vorbii de parc-a fi nc regele hughenoilor i a mai avea supui! tii doar c pe jumtate am trecut la catolicism i c supui nu mai am.
171

Altcineva n locul Margaretei s-ar fi grbit s-i rspund: i el a trecut la catolicism". Dar regina voia s-l lase pe Henric s-o ntrebe ce vrea de la el. La Mole, vznd c protectoarea lui st deoparte i cum nu tia nc unde s pun piciorul pe terenul acesta nesigur al unei curi att de primejdioase cum era curtea Franei, nu mai scoase nici el nici un cuvnt. Dar - relu Henric, citind din nou scrisoarea adus de La Mole - ce-mi spune domnul guvernator al Provenei? C mama dumneavoastr era catolic i c de-aici toat prietenia pe care v-o poart? Iar mie, domnule conte - adug Margareta - mi vorbeai parc de un jurmnt pe care l-ai fi fcut, s trecei la alt religie? Nu mai in bine minte despre ce anume era vorba. Nu vrei s-mi dai o mn de ajutor, domnule de La Mole? Era parc vorba de ceva la care pare s in i regele? Vai, da! Numai c maiestatea voastr a primit cu atta rceal explicaiile pe care i le-am dat - relu La Mole - c nici n-am mai ndrznit... Toate acestea nu m priveau pe mine, domnule. Explicai-i regelui, explicai-i! i despre ce jurmnt e vorba? l ntreb regele. Sire - fcu La Mole - pe cnd eram urmrit de ucigai, fr s am vreo arm, gata s m sfresc din pricina celor dou rni, mi s-a prut c vd umbra mamei, cu o cruce n mn, artndu-mi calea spre Luvru. Atunci am jurat c dac scap teafr, voi trece la religia mamei mele, creia Dumnezeu i-a ngduit s ias din mormnt ca s-mi slujeasc de cluz n timpul acelei nopi nspimnttoare. Dumnezeu mi-a cluzit paii pn aici, sire. Acum snt sub ocrotirea unei principese a Franei i a regelui Navarei. O minune mi-a salvat viaa; nu-mi rmne dect s-mi in jurmntul, sire. Snt gata s trec la catolicism. Henric se ncrunt. Sceptic cum era, nelegea prea bine c din interes un om poate renega, dar n-avea nici o ncredere n renegarea din convingere.
172

Regele nu vrea s-l ocroteasc pe protejatul meu" - i zise Margareta. n tot acest timp La Mole atepta timid i stingher, stnd ntre dou voine potrivnice. i ddea bine seama, fr s caute explicaii, n ce situaie ridicol se afla. i tot Margareta, cu gingia ei feminin, l scoase din ncurctur. Sire - zise ea - s nu uitm c srmanul rnit are nevoie de odihn. i eu pic de somn. Vai, ia uite! ntr-adevr, La Mole se fcuse alb ca varul. Pricina erau ultimele cuvinte ale Margaretei, pe care le nelesese greit i l fcuser s pleasc. Ei bine, doamn - spuse Henric - nimic mai simplu: s-l lsm pe domnul de La Mole s se odihneasc. Tnrul i arunc Margaretei o privire rugtoare i, dei se afla n faa a dou capete ncoronate, se ls s cad pe scaun, zdrobit de durere i de oboseal. Margareta pricepu toat dragostea din aceast privire i toat dezndejdea din slbiciunea lui. Sire - spuse ea - cred c s-ar cuveni ca maiestatea voastr s-i fac acestui tnr gentilom, care i-a pus viaa n joc pentru regele lui, de vreme ce venind ntr-un suflet pn aici, s v vesteasc moartea amiralului i a lui Tligny, a fost rnit, se cuvine deci ca maiestatea voastr s-i fac o onoare pentru care i va rmne recunosctor toat viaa. Ce fel de onoare, doamn? o ntreb Henric. Spunei, i snt gata! Domnul de La Mole se va culca n noaptea asta la picioarele maiestii voastre, care va dormi pe aceast canapea. Eu, cu ngduina augustului meu so - adug Margareta zmbind - o voi chema pe Gillonne i m voi culca; cci, v jur, sire, dintre noi trei nu eu snt cea mai puin ostenit 1 Henric avea mult duh, poate chiar prea mult; mai trziu prietenii ct i dumanii lui l-au nvinuit pentru aceasta, dar
173

de ast dat nelese c cea care l alunga din patul conjugal i dobndise acest drept datorit nepsrii pe care el i-o artase; de altfel, Margareta se i rzbunase pe aceast nepsare, salvndu-i viaa. Aadar, rspunsul lui nu era o chestiune de orgoliu. Doamn - zise el - dac domnul de La Mole ar fi n stare s mearg pn n camera mea, i-a oferi chiar patul meu. Da - i rspunse Margareta - numai c la ora aceasta apartamentul dumneavoastr nu e un loc sigur nici pentru unul, nici pentru cellalt. Ar fi bine ca maiestatea voastr s rmn aici pn mine. i fr s mai atepte vreun rspuns, o chem pe Gillonne, i porunci s fac patul regelui i s pun i pentru La Mole un aternut la picioarele acestuia. La Mole prea att de fericit i de mulumit de o asemenea cinste, c ai fi putut jura c nu-i mai simte rnile. Margareta, la rndu-i, fcu o plecciune ceremonioas n faa regelui i, ntorcndu-se n camera ei bine zvorit, se ntinse pe pat. Acum - se gndi ea - trebuie s-i gsesc mine domnului de La Mole un protector la Luvru i cine face ast-sear pe surdul mine se va ci." O chem apoi pe Gillonne, care atepta s-i dea ultimele porunci. Gillonne - i spuse ea n oapt - trebuie s gsim un pretext s-l aducem mine diminea pe fratele meu, ducele d'Alenon aici, la mine, la opt. La Luvru bteau tocmai ceasurile dou. La Mole mai fcu puin politic cu regele, care adormi pe nesimite. Curnd ncepu s sforie zgomotos, de parc-ar fi dormit pe patul lui de piele din Barn. La Mole ar fi dormit poate i el ntocmai ca regele, dar Margareta nu dormea, ci se zvrcolea n pat i fonetul acesta i tulbura tnrului nostru gndurile i somnul. E foarte tnr - murmur Margareta, care nu putea s adoarm. i e tare timid; s-ar putea s fie chiar ca raghios... dar asta rmne de vzut; are ns ochi frumoi, e bine
174

fcut i fermector; dar dac n-o s dea dovad de curaj!... Fugea... acum reneag... pcat, visul ncepuse frumos; hai... s l^m lucrurile n voia lor, iar noi s ne ncredinm acelei treimi divine a nebunei de Henriette." i aa, spre ziu, Margareta adormi n cele din urm, murmurnd: Eros-Cupidon-Amor". XV CE VREA FEMEIA VREA I DUMNEZEU Margareta nu se nelase. Toat ura adunat n sufletul Caterinei de pe urma acestei comedii - din care ea nu vedea dect intriga, fr s aib puterea s schimbe ct de ct deznodmntul - trebuia s se reverse asupra cuiva. Aa c, n loc s se ntoarc la ea, regina -mam urc de-a dreptul la doamna ei de onoare. Doamna de Sauve se atepta la dou vizite: ndjduia s vin Henric i se temea s nu vin regina-mam. i cum sttea lungit pe pat, aproape dezbrcat, n timp ce Dariole veghea n anticamer, auzi o cheie rsucindu-se n broasc, apoi pai apsai, care ar fi rsunat puternic dac n-ar fi fost nbuii de covorul gros. i ddu seama c nu era mersul suplu i grbit al lui Henric; bnuia c Dariole o s fie mpiedicat s-i dea de veste. Spri jinindu-se ntr-un cot, rmase n ateptare, toat numai ochi i urechi. Perdeaua se ddu deoparte i tnra femeie o vzu cu groaz intrnd pe Caterina de Medicis. Caterina prea calm, dar doamna de Sauve, care de doi ani de zile nvase -o cunoasc bine, pricepu pe dat c sub calmul acesta mocneau gnduri ntunecate, poate chiar de crncen rzbunare. Cnd o zri, doamna de Sauve ddu s sar din pat; Caterina ns i fcu semn din deget s stea pe loc i srmana Charlotte rmase pironit locu lui, adunndu-i tot curajul de care se simea n stare ca s nfrunte furtuna ce, ncet, pe tcute, se pregtea s se dezlnuie. I-ai dat cheia regelui Navarei? o ntreb Caterina pe tonul cel mai firesc cu putin.
175

Atta doar c vorbele acestea erau rostite de nite buze din ce n ce mai palide. Da, doamn... - rspunse Charlotte, care ncerca i ea, dar zadarnic, s-i stpneasc glasul. i l-ai vzut? Pe cine? ntreb doamna de Sauve. Pe regele Navarei. Nu, doamn; dar l atept i, cnd am auzit cheia n broasc, am crezut c e el* La rspunsul acesta, care dovedea sau ct de sincer, sau ct de prefcut era doamna de Sauve, Caterina nu-i putu stpni un tremur uor. Mna ei plin i scurt se nclet. Dar tiai foarte bine - fcu ea cu un zmbet rutcios tiai foarte bine, Carlotta, c n noaptea asta regele Navarei n-o s vin! Cine, doamn eu?! Eu s tiu aa ceva! exclam Charlotte, prefcndu-se de minune c se mir. Da, tiai! Mort s fie, i tot venea - urm ea, cutremurndu-se la gndul acesta. Sigur c ar fi pltit scump dac mica ei trdare ar fi fost descoperit, Charlotte i gsise curaj s mint pn la capt. i zici c nu i-ai scris tu regelui Navarei, Carlotta mia? o ntreb Caterina cu acelai zmbet calm i crud. Nu, doamn - rspunse Charlotte, cu un aer de nenchipuit candoare. Dup cte mi amintesc, maiestatea voastr nu mi-a spus s-i scriu. O clip se aternu tcerea i n acest rstimp Caterina o privi pe doamna de Sauve ca un arpe care ncearc s hipnotizeze o pasre. Te crezi frumoas - fcu Caterina - te crezi i iscusit, nui aa? Nu, doamn - rspunse Charlotte - tiu doar att: c maiestatea voastr a fost cteodat foarte binevoitoare cu

176

mine cnd venea vorba despre frumuseea sau iscusina mea. Ei bine - spuse Caterina din ce n ce mai pornit - te neli dac i nchipui aa ceva. i dac i-am spus eu una ca asa, te-am minit. Pe lng fiica mea Margot, tu nu eti dect o proast i o pocit! Oh, doamn, avei dreptate! i zise Charlotte. i nici n-a ncerca s tgduiesc, mai ales n faa voastr. i de aceea - continu Caterina - regele Navarei ine mai mult la fiica mea dect la tine. Dup cte tiu, nu asta voiai tu i nu aa ne neleseserm noi. Vai, doamn! se viet Charlotte, izbucnind n plns, fr ca de ast dat s mai fi fost nevoie s se sileasc. Dac e aa, atunci snt foarte nenorocit! Aa e - spuse Caterina, mplntndu-i privirile, ca dou pumnale, n inima doamnei de Sauve. Dar ce v face s credei una ca asta? o ntreb Charlotte. Du-te pn la regina Navarei, pazza, i ai s-i gseti iubitul acolo. Ah! fcu doamna de Sauve. Caterina ridic din umeri. Nu cumva eti geloas? Cine, eu? se art mirat doamna de Sauve, ncercnd s-i adune puterile care o prseau. Da, tu! Snt curioas s vd cum arat gelozia unei franuzoaice. Dar - fcu doamna de Sauve - cum ar vrea maiestatea voastr s fiu geloas altfel dect din ambiie? Nu-l iubesc pe regele Navarei dect att ct s-o pot sluji pe maiestatea voastr! Caterina se uit la ea o clip, cu privirea pierdut. La drept vorbind, s-ar putea s fie adevrat ceea ce mi spui - ngn ea. Maiestatea voastr mi citete n inim. i inima aceasta mi este cu totul credincioas?
177

 Doamn, poruncii i vei vedea! Ei bine, pentru c eti gata s te sacrifici pentru mine, Carlotta, tot pentru mine trebuie s fii foarte ndrgostit de regele Navarei, i mai ales foarte geloas, geloas ca o italianc. Dar, doamn - o ntreb Charlotte - cum snt ita liencele la gelozie? Am s-i spun - i zise Caterina. Dup ce ddu din cap de cteva ori, iei ncet, n tcere, aa cum venise. Uluit de privirea sticloas din ochii aceia dilatai, ca de pisic, sau de panter - ceea ce nu-i fcea mai puin profunzi - Charlotte o ls s plece fr s scoat un singur cuvnt, cu rsuflarea tiat. Respir doar n clipa n care auzi ua nchizndu-se n urma reginei-mame, iar Dariole veni s-i spun c cumplita artare dispruse. Dariole - fcu ea atunci - trage-i un fotoliu lng patul meu i dormi aici. Te rog! Mi-e fric s rmn singur! Dariole se supuse; dar cu toat tovria cameristei ei, cu toat lumina lmpii pe care poruncise s-o lase aprins ca s se simt mai n siguran, doamna de Sauve nu adormi dect cnd se crp de ziu, cci toat noaptea i rsunase n urechi glasul metalic al Caterinei. ntre timp, Margareta, dei adormise abia cnd ncepuse s se lumineze de ziu, se trezi la cea dinti goarn, la primul ltrat de cine. Se ridic pe dat i se apuc s mbrace un costum att de decoltat, c prea pretenios, i chem apoi cameristele i porunci s fie poftii gentilomii din serviciul obinuit al regelui Navarei; deschiznd apoi ua napoia creia stteau Henric i de La Mole, l salut cu o privire cald pe acesta din urm i, adresndu-se soului, i spuse. Sire, nu ajunge doar c am fcut-o pe doamna mama mea s cread ceea ce nu este, mai trebuie ca dumnea voastr s i convingei pe toi curtenii c ne nelegem de minune. Dar fii pe pace - aduga ea rznd - i luai bine seama la vorbele mele, care n aceste clipe devin aproape
178

solemne: astzi va fi ultima oar cnd o voi mai supune pe maiestatea voastr la o ncercare att de crud. Regele Navarei zmbi i ddu porunc s intre gentilomii. n clipa n care i prezentau onorurile, se prefcu c abia atunci i d seama c mantia i rmsese pe patul reginei; i ceru iertare c i primete astfel, i lu mantia din minile Margaretei, care se fcuse roie ca focul, i i-o prinse pe umr. ntorcndu-se apoi spre cei de fa, le ceru s-i spun ce mai era prin ora i pe la curte. Margareta observ tocmai cu coada ochiului mirarea ce se furia pe chipurile gentilomilor, vznd ct de intimi erau regele i regina Navarei, cnd deodat un aprod, urmat de trei sau patru gentilomi, intr anunndu-l pe ducele d'Alenon. Ca s-l determine s vin, Gillonne nu fcuse altceva dect s-i spun c regele i petrecuse noaptea la soia iui. Francisc intr att de repede, nct, croindu-i drum printre gentilomi, era ct pe ce s-i trnteasc la pmnt. Prima privire i-o arunc lui Henric; Margareta se mulumi doar cu a doua. Henric i rspunse cu un salut curtenitor. Margareta i lu un aer de senintate deplin. Ducele i roti apoi privirea-i vag, dar iscoditoare, prin ncpere; ddu cu ochii de patul ale crui perdele spnzurau n dezordine, de perna cea mare pe care se vedea urma capetelor, i de plria regelui, aruncat pe un scaun. Pli, dar pe loc i veni n fire. Frate Henric - i se adres el - ai vrea s facei n dimineaa asta o partid de minge cu regele? Mi-a fcut regele cinstea s m aleag - ntreb Henric sau e numai o atenie din partea dumneavoastr, cumnate? O, nu, regele n-a spus nimic - rspunse ducele puin ncurcat - dar nu sntei de obicei n suita lui? Henric zmbi, cci de la ultima partid pe care o fcuse cu regele se petrecuser att de multe lucruri i att de grave,

179

nct n-ar fi fost de mirare ca ntre timp Carol al IX-lea s-i fi schimbat partenerii obinuii. Vin, frate! zmbi Henric. Venii - urm ducele. V ducei? l ntreb Margareta. Da, sor drag. Sntei grbit? ^ Foarte grbit. Dac v-a ruga totui s mai zbovii cteva clipe? O astfel de cerere din partea Margaretei era att de neobinuit, nct fratele ei se fcu fee-fee. Ce-o fi vrnd s-i spun?" se ntreb Henric, la fel de mirat ca i ducele d'Alenon. Ghicind parc gndul soului ei, Margareta se ntoarse spre el: Domnule -i zise ea cu un zmbet fermector - v putei duce acum, dac vrei, la maiestatea sa, pentru c secretul pe care i-l voi mprti fratelui meu l cunoatei. Maiestatea voastr m-a refuzat aproape ieri, cnd i-am vorbit de acest secret. De aceea n-a vrea - urm Margareta - s-o mai plictisesc nc o dat pe maiestatea voastr cu aceeai dorin care i s-a prut att de neplcut. Dar despre ce este vorba? ntreb Francise, uitndu-se mirat cnd la unulf<cnd la altul. Ah! ah! exclam Henric, roind de ciud. Doamn, tiu ce vrei s spunei. V spun drept, mi pare ru c nu snt mai liber. Dar dac nu-i pot acorda domnului de La Mole o ospitalitate care s-i ofere sigurana, asta nu nseamn c nu-l voi recomanda pe protejatul dumneavoastr fratelui meu d'Alenon. Poate c - adug el ca s-i ntreasc cuvintele pe care le-am subliniat mai sus - poate c fratele meu va gsi mijlocul prin care s-l reinei pe domnul de La Mole... aici... lng dumneavoastr... i asta ar fi cum nu se poate mai bine... nu-i aa, doamn?

180

Foarte bine - fcu Margareta n sinea ei - m preun, vor nfptui ceea ce fiecare n parte n-ar fi fcut." i deschiznd ua cmruei, l chem pe tnrui rnit, dar mai nti i spuse lui Henric: Dumneavoastr trebuie s-i explicai fratelui meu de ce i purtm de grij domnului de La Mole. Prins la strmtoare, Henric i spuse domnului d'Alenon care, din spirit de contradicie, era pe jumtate protestant, ntocmai cum Henric, din prevedere, era pe jumtate catolic - i spuse cum venise La Mole la Paris i cum fusese rnit pe cnd i aducea o scrisoare de la domnul d'Auriac. Cnd ducele se ntoarse, La Mole, care ieise ntre timp din cmru, sttea n picioare n faa lui. Vzndu-l att de frumos i de palid, i prin aceasta de dou ori fermector, Francisc simi n adncul sufletului su ncolind o nou spaim. Margareta i strnea deopotriv gelozia i orgoliul. Frate drag - i spuse ea - crede-m c acest tnr gentilom i va fi de folos celui care va ti s-l fo loseasc. Dac-l accepi, va gsi n tine un stpn puternic, iar tu n el un slujitor credincios. n vremuri ca acestea, e bine, dragul meu frate, s tii de cine s te nconjori, mai ales - adug ea cobornd glasul ca numai ducele d'Alenon s-o aud mai ales cnd ai gnduri mari i ai nenorocul s fii doar al treilea principe al Franei. i duse degetul la buze s-i arate lui Francisc c, dei i fcuse acest nceput de destinuire, nu-i spusese nc tot gndul. i apoi - adug ea - poate c vei socoti, spre deosebire de Henric, c nu se cuvine ca acest tnr s locuiasc att de aproape de apartamentul meu. Sor drag - spuse repede Francisc - dac domnul de La Mole n-are nimic mpotriv, poate s stea o jumtate de or la mine, unde cred c n-are de ce s se team. S m ndrgeasc, i am s-l ndrgesc i eu pe el. Francisc minea, cci n fundul sufletului ncepuse s-l urasc pe La Mole.
181

Bine, bine... aadar nu m-am nelat! murmur Margareta, care l vzu pe regele Navarei ncruntndu-se. Ah, ca s v pot conduce pe amndoi, trebuie s v strunesc pe fiecare prin cellalt! " Apoi, completndu-i gndul, adug: Aa, aa, Margareta, d-i nainte, ar spune Henriette!" ntr-adevr, dup o jumtate de ceas, La Mole, bine ddcit de Margareta, i sruta poalele rochiei i urca destul de sprinten pentru un rnit, scara ce ducea la domnul d'Alenon. Trecur dou-trei zile, n rstimpul crora buna nelegere pru c prinde rdcini ntre Henric i soia lui. Henric, cruia i fusese ngduit s nu-i lepede n public credina, dar care se lepdase n faa duhovnicului pala tului, asculta n fiecare diminea liturghia la Luvru. Seara, se ndrepta n ^vzul tuturor spre apartamentele soiei lui, intra pe ua principal, schimba cteva cuvinte cu ea i ieea prin uia secret, ca s urce la doamna de Sauve. Aceasta nu uitase s-i spun despre vizita Caterinei i s-i atrag atenia asupra primejdiei nendoielnice care l amenina. Pus n gard din amndou prile, Henric se arta de dou ori mai prevztor cu regina-mam, cu att mai mult cu ct Caterina ncepuse, pe nesimite, s fie mai senin. Ba chiar, ntr-o bun diminea, Henric avu prilejul s vad un zmbet binevoitor nflorind pe buzele-i palide. n acea zi fcu tot ce-i sttu n putin ca s nu mnnce dect nite ou gtite de el i s nu bea dect ap scoas de sub ochii lui din Sena. Mcelurile continuau, dar violena lor era din ce n ce mai sczut; fuseser ucii atia hughenoi, c mai rmseser doar o mn de oameni. Majoritatea muriser, muli fugiser, iar o parte stteau ascuni. Din cnd n cnd se auzea larm mare ntr-un cartier sau ntr-altul; nsemna c dduser peste cte unul din acetia. Execuia se fcea atunci cu public sau fr, dup cum nenorocitul fusese ncolit n vreo fundtur fr scpare
182

sau putea s fug. i atunci, n mahalaua unde se petrecea aceast ntmplare,. era bucurie mare; cci, n loc s se potoleasc o dat cu strpirea dumanilor lor, catolicii deveneau tot mai cruzi; i cu ct numrul hughenoilor scdea, cu att preau mai nverunai mpotriva nenorociilor care mai rmseser. Pe Carol al IX-lea vntoarea aceasta de hughenoi l distra de minune; i cnd nu mai putu s ia parte la ea, se desfta cu zarva pe care o fceau ceilali vntori de oameni. Intr-o zi, pe cnd se ntorcea de la jocul de popice, una din marile lui distracii alturi de Jocul cu mingea i de vntoare, se duse la maic-sa, radiind de bucurie, nsoit de curtenii lui obinuii. Mam - fcu el, mbrind-o pe Caterina care, vzndu-l att de vesel, ncerc s ghiceasc motivul. Mii de draci! tii una bun? Ilustrul hoit al domnului amiral, pe care-l credeam disprut, a fost gsit. Ce spui! exclam Caterina. Pe legea mea, aa e! Nu-i aa, mam, c i tu ai crezut, ca i mine, c s-au osptat cinii cu el? Numai c nu s-a ntmplat aa. Poporul meu, scumpul, bunul meu popor, a gsit ceva mai potrivit: l-a spnzurat pe amiral de crligul de la Montfaucon: De sus n jos pe Gaspard l-au zvrlit i-apoi de jos n sus mi l-au suit. Ei bine? fcu Caterina. Ei bine, mam drag - urm Carol al IX -lea - de cnd am auzit c a murit scumpetea asta de om, tare mi era dor s-l mai vd o dat! Ce vreme frumoas! Parc toate au nflorit azi: vzduhul e plin de via i de miresme; m simt mai bine ca oricnd; mam, n-ai vrea s mergem clare pn la Montfaucon? Cu plcere, fiul meu - i zise Caterina - dar am o ntlnire de la care nu vreau s lipsesc; i pe urm, cnd e vorba s faci o vizit unui om att de nsemnat cum e domnul amiral, trebuie s chemi toat curtea. Va fi un prilej s faci unele
183

constatri puin obinuite. Am vedea atunci cine vine i cine nu vine. Aa-i, mam, ai dreptate! S lsm pe mine; e mai bine! Atunci tu invit-i oamenii ti i am s-i invit i eu pe-ai mei. Sau poate c ajunge dac spunem c mergem, i atunci toat lumea o s-i fac timp. Cu bine, mam, m duc s sun din corn. Te consumi prea mult, Carol! Ambroise Par i spune mereu i are dreptate. E prea greu pentru tine. Da' de unde! fcu Carol. A vrea eu s fiu sigur c numai din asta are s mi se trag moartea! I-a ngropa pe toi deaici i chiar pe Henriot care, dup cum pretinde Nostradamus, o s ne moteneasc pe toi ntr-o bun zi. Caterina se ncrunt. Fiule - i spuse ea - s te fereti ntotdeauna de lucrurile ce par cu neputin. i pn atunci, cru-te! Doar dou-trei semnale, ca s-mi mai nviorez cinii, care se plictisesc de moarte. Bietele animale! Ar fi trebuit s le asmut pe urmele hughenoilor! Le-ar fi plcut! i Carol al IX-lea iei din camera mamei sale, intr n sala de arme, desprinse un corn i sufl n el cu atta putere, c l-ar fi pizmuit chiar i Roland. Era de nenchipuit cum putea sufla cu atta putere n corn un om att de vlguit, de bolnvicios i cu buze aa de palide. ntr-adevr, Caterina, cum i spusese i fiului ei, atepta pe cineva. ndat dup plecarea lui, una din doamnele ei de onoare se apropie i-i vorbi n oapt. Regina zmbi, se ridic, salut curtea i o urm pe ceea care i adusese vestea. Rne, florentinul, cel pe care regele Navarei l ntmpinase cu atta diplomaie chiar n seara sfntului Bartolomeu, intrase n capel. Ah, dumneata erai, Ren! i spuse Caterina. Te ateptam cu nerbdare! Ren fcu o plecciune. Ai primit ieri bileelul pe care i l-am trimis?
184

 Am avut aceast cinste. Ai mai verificat, aa cum i cerusem, horoscopul lui Rugieri, ce se potrivete att de bine cu profeia lui Nostradamus, dup care toi trei fiii mei vor domni?... De cteva zile lucrurile s-au schimbat mult, Ren, i m-am gndit c s-ar putea ca soarta s fie mai puin crud. Doamn - rspunse Ren, cltinnd din cap - maiestatea voastr tie prea bine c lucrurile nu schimb ursita; ci, dimpotriv, ursita nrurete lucrurile. Ai mai repetat totui jertfa, nu-i aa? Da, doamn - rspunse Ren - cci prima mea datorie este s v ascult. i rezultatul? Acelai, doamn. Cum?! Mielul cel negru tot de trei ori a ipat? Tot, doamn. Semn c vor fi trei mori nprasnice n familia mea! murmur Caterina. Vai. da! fcu Ren. i apoi? Apoi, doamn, cnd am cercetat mruntaiele, am dat iari pestea acea ciudat deplasare a ficatului, pe care am observat-o i la ceilali doi. Ficatul era ntors. Schimbare de dinastie. Tot asta, tot asta, tot asta! mormi Caterina. Ar trebui totui s facem ceva, Ren! urm ea. Ren cltin din cap: I-am mai spus maiestii voastre c ursita crmuiete. Tu aa crezi? ntreb Caterina. Da, doamn. Iti aminteti de horoscopul Jeannei d'Albret? Da, doamn. Mai spune-l o dat, c l-am uitat. Vives Honorata - ncepu Ren - morieris re/ormidata, regina amplijicabere.

185

 Ceea ce nseamn, pare-mi-se: Vei tri cu cinste, i cnd te gndeti c nici nu avea cu ce tri, biata femeie! Vei muri temut, i noi care ne-am btut joc de ea! Vei fi mai mare dect ai fost regin; i iat c a murit i glo ria ei zace ntr-un mormnt pe care am uitat s-i punem pn i numele. Doamn, maiestatea voastr traduce greit acel vives Honorata. Regina Navarei a trit ntr-adevr cu cinste, pentru c att timp ct a fost n via, copiii ei au iubit-o, aliaii ei au respectat-o, iar dragostea i respectul acesta au fost cu att mai sincere, cu ct ea era srac. Bine - fcu Caterina - treac de la mine acel vei tri cu cinste"; dar s vedem cum tlmceti tu morieris reformidata? Cum s-l tlmcesc?! Nimic mai uor: Vei muri temut. Ei bine, a murit ea temut? Att de temut, doamn, c n-ar fi moart acum dac maiestii voastre nu i-ar fi fost team de ea. n sfrit, ca regin, vei fi preamrit, sau vei fi mai mare de cum ai fost ca regin; i asta e adevrat, doamn, cci n schimbul coroanei pieritoare, ea poart acum, poate, ca regin i martir, coroana cereasc. i apoi, cine tie oare ce soart i-a hrzit viitorul spiei sale pe pmnt! Caterina era nenchipuit de superstiioas. Sngele rece al lui Ren o nspimnt mai mult dect aceast ncp inare a sorii; i cum pentru ea o mprejurare neplcut nsemna un nou prilej d a iei cu ndrzneal din ncurctur, i spuse lui Ren pe neateptate, i urmrindu-i de-a dreptul un gnd struitor i nemrturisit: Au sosit parfumuri din Italia? Da, doamn. S-mi trimii o caset plin. Ce fel s fie? Ultimele, din cele care... - Caterina se opri. Din cele care-i plceau ndeosebi reginei Navarei? ntreb Ren. Exact.
186

 Nu-i nevoie s le mai prepar, nu-i aa, doamn? Cci maiestatea voastr este acum la fel de priceput ca i mine. Gseti? ntreb Caterina. Sigur e ns c-mi reuesc. Maiestatea voastr nu_mai are s-mi spun nimic? ntreb meterul de parfumuri. Nu, nu - fcu Caterina, pe gnduri. Cred c nu. Totui, dac se mai ivete ceva cu jertfele, spune-mi i mie. i fiindc veni vorba, s mai lsm mieii, i s ncercm i cu gini. O, vai, doamn, m tem foarte mult c schimbarea jertfei nu va schimba cu nimic prevestirile! F cum i spun! Ren salut i iei. Caterina rmase o clip pe gnduri. Apoi se ridic i ea i intr n dormitor, unde o ateptau doamnele. Le anun c a doua zi se mergea la Montfaucon. Vestea acestui prilej de distracie se rspndi n seara aceea prin tot palatul i prin ntregul ora. Doamnele i pregtir toaletele cele mai elegante, iar gentilomii armele i caii lor de gal. Negustorii i nchiser dughenele i atelierele, iar prostimea i pierde-var mai uciser, pe ici, pe colo, civa hughenoi, inui pentru caz de nevoie, ca si dea hoitului domnului amiral un cortegiu cum i se cuvenea. Toat seara i o bun parte din noapte domni o zarv de nenchipuit. La Mole petrecuse cea mai trist zi din cte se pot nchipui i ziua aceea urmase altor trei sau patra nu mai puin triste. Ca s-i fac pe plac Margaretei, domnul d'Alenon l luase cu el, dar de atunci nu-l mai vzuse. Se simi dintr-o dat ca un copil prsit, lipsit de grija blnd, delicat i fermectoare a celor dou femei, dintre care una i frmnta necontenit gndul. Prin chirurgul Ambroise Par primise veti de la ea, dar vetile acestea, auzite din gura unui om de cincizeci de ani, care nu tia, sau se prefcea c nu tie
187

ct preuiau pentru La Mole cele mai mici amnunte despre Margareta, erau incomplete i nu-l mulumeau. E drept, Gillonne venise odat cu de la ea putere, bineneles, s vad ce e cu rnitul. Vizita aceea fusese ca o raz de soare ntr-o temni i La Mole rmsese ca nucit, ateptnd s mai vad pe cineva care, dei trecuser dou zile de la cealalt vizit, tot nu venise. Aadar, cnd vestea acestei minunate petreceri de a doua zi a ntregii curi ajunse la urechile lui La Mole, care era pe cale de nsntoire, el i ceru domnului d'Alenon ngduina s-l nsoeasc. Ducele nici mcar nu se ntreb dac La Mole era n stare s ndure aceast oboseal, i i rspunse doar: Minunat! S i se dea un cal de-al meu! La Mole nici nu-i dorea mai mult. Maestrul Ambroise Par veni ca de obicei s-l panseze. Tnrul i spuse c trebuia neaprat s plece clare i l rug s-i potriveasc bandajul cu o grij ndoit. De altfel, cele dou rni, att cea de la piept ct i cea de la umr, se nchiser i nu-l mai supra dect umrul. Amndou erau stacojii, aa cum trebuia s fie o ran pe cale de vindecare. Maestrul Ambroise Par le acoperi cu o tafta gumat, la mare pre pe vremea aceea n asemenea mprejurri, i i fgdui c dac nu se va agita prea mult pe drum, totul va fi n ordine. La Mole era n culmea fericirii i, n afara slbiciunii pricinuit de pierderea de snge i de o uoar ameeal, din aceeai pricin, se simea cum nu se poate mai bine. De altfel i Margareta avea s fac parte din cortegiul acesta; o va vedea din nou pe regin i cnd se gndea ct de nviorat fusese cnd o vzuse pe Gillonne, nu se ndoia de fel c ntlnirea cu domnia lui avea s-i fac cu att mai bine. Aa c La Mole folosi o parte din banii pe care i primise la plecarea de acas ca s-i cumpere cel mai frumos pieptar de aten alb i cea mai bogat broderie pentru mantie, de care i putu face rost croitorul la mod. Tot el i mai aduse i cizmele de piele parfumat, cum se purta pe vremea
188

aceea. Primi totul dimineaa, dar cu o jumtate de ceas mai trziu dect le ceruse, ceea ce nu-l supr prea tare. Se mbrc degrab i se privi ntr-o oglind. Hainele, plria i parfumul i plceau destul de mult ca s se simt bine. n cele din urm, ncepu s umble prin camer ca s se asigure c n afara unor dureri mai ascuite, mulumirea sufleteasc l putea face s uite suferinele trupeti. Mantia de culoarea cireei, croit dup gustul lui, ceva mai lung dect era moda, i venea nespus de bine. n vreme ce n Luvru se petreceau toate acestea, o alt scen asemntoare se petrecea n palatul de Guise. Un gentilom nalt, cu prul rou, i cerceta n faa unei oglinzi dunga roie ce-i brzda neplcut obrazul; i pieptna i i parfuma musaa i tot parfumnd-o, ntindea peste neplcuta cicatrice - care, n ciuda tuturor sulimanurilor la mod, se ncpna s ias la iveal - ntindea, cum spuneam, un strat de alb i rou ntreit; dar cum era nendestultor, i veni o idee; un soare dogoritor, soare de august, i revrsa razele n curte; gentilomul cobor, i scoase plria de pe cap i, cu nasul n vnt, cu ochii nchii, se plimb timp de zece minute, lsndu-se de bun voie n btaia acestor vpi mistuitoare, ce cdeau din cer n torente. Dup zece minute, prins zdravn de soare, gentilomul nostru avea faa att de aprins, nct dunga aceea roie, care acum nu se mai potrivea cu restul, prea galben. Dar gentilomul nu prea de loc nemulumit de curcubeul de pe faa lui, peste care ntinse, ct putu mai bine, un strat de roeal, ca s semene cu restul. Dup aceea, mbrc un minunat costum, pe care croitorul i-l adusese n cmar nainte de a fi chemat. Gtit astfel, parfumat cu mosc i narmat pn n dini, mai cobor o dat n curte i ncepu s mngie un cal mare i negru, care ar fi fost de o frumusee fr seamn dac n-ar fi avut i el o mic tietur ca a stpnului lui, fcut de

189

sabia unui cavaler mercenar, ntr-unui din ultimele rzboaie civile la care luase parte. Cu toate acestea, ncntat de cal, ca i de sine, gentilomul pe care cititorii notri l-au recunoscut, desigur, cu uurin, urc n a cu un sfert de ceas naintea tuturor i fcu s rsune curtea palatului de Guise de nechezatul bidiviului su, la care rspundea, pe msur ce izbutea s-l struneasc, cu cte o sudalm spus pe toate tonurile. O clip mai trziu, calul, strunit de-a binelea, recunotea, prin mldierea i ascultarea sa, puterea adevratului su stpn; dar izbnda nu fusese ctigat fr zarv i zarva aceasta poate tocmai pe ea se bizuise gentilomul nostru - zarva aceasta atrsese la fereastr o doamn pe care imblinzitorul nostru de cai o salut cu plecciuni adinei, iar ea i rspunse cum nu se poate mai drgla. Dup cinci minute, doamna de Nevers i chem intendentul: Domnule - l ntreb ea - i s-a servit masa aa cum se cuvine domnului conte Annibal de Coconnas? Da, doamn - i rspunse intendentul. Chiar n dimineaa aceasta a mncat cu mai mult poft ca niciodat. Bine, domnule - spuse ducesa. Apoi, ntorendu-se spre primul su gentilom, adug: Domnule d'Arguzon, s pornim spre Luvru i v rog s nu-l scpai din ochi pe domnul conte Annibal de Coconnas, cci e rnit i deci slbit nc, i pentru nimic n lume n-a vrea s i se ntmple ceva. Asta le-ar face plcere hughenoilor, care i poart pic nc din binecuvntata noapte a sfntului Bartolomeu. i doamna de Nevers, nclecnd la rndul ei, porni strlucitoare spre Luvru - locul de ntlnire al tuturor. Era dou dup-amiaz cnd un lan de clrei, acoperii din cap pn-n picioare cu aur, giuvaeruri i veminte minunate, se ivir pe strada Saint-Denis, ndreptndu-se ctre colul cimitirului Inocenilor, desfurndu-se n btaia

190

soarelui, printre cele dou rnduri de case mohorte, ca un arpe uria cu inele strlucitoare. XVI HOITUL UNUI DUMAN MIROASE NTOTDEAUNA FRUMOS Orict de bogat nvemntat ar fi un grup de oameni, el nar putea aduce nici pe departe cu cei ce porniser acum spre cimitirul Inocenilor. Vemintele de mtase, bogate i strlucitoare - minunat mod lsat urmailor si de ctre Francisc I - nu se transformaser nc n costumele acelca strimte i nchise la culoare, care se purtau sub Henric al III-lea; i aa, costumul lui Carol al IX-lea, mai puin bogat, dar mai elegant dect cele din epocile dinainte, strlucea prin armonia lui fr cusur. Azi nu mai putem ntlni un asemenea cortegiu, cci mreia parzilor noastre ne face s ne mulumim cu simetria i uniformitatea. Paji, scutieri, gentilomi de rnd, cini i cai pe flancuri i n urm fceau ca acest cortegiu regesc s paij o adevrat otire. n urma acestuia venea norodul care, la drept vorbind, era pretutindeni. Norodul l urma, l nsoea i mergea n frunte; i-l auzeai cum strig ba triasc", ba huo, la oase", cci n mijlocul cortegiului se vedeau, ici i colo, vreo civa calviniti renegai, i norodul le purta pic. Chiar n acea diminea Carol al IX-lea vorbise ca despre ceva foarte obinuit - de fa cu Caterina, ducele de Guise i Henric de Navaia - despre plimbarea pe care aveau s-o fac pn la Montfaucon, s vad spnzurtoarea, sau mai degrab trupul sfrtecat al amiralului. n prima clip Henric voise s renune la aceast plimbare. Atita atepta Caterina. De ndat ce Henric ncerc s-i arate dezgustul pentru acest lucru, ea i avu un schimb de priviri nsoit de un zmbet, cu ducele de Guise. Ilenric prinse aceste ocheade, le nelese i pe loc, lundu-i seama, zise:

191

 La urma urmei, de ce n-a merge? Snt catolic i datorez acest lucru noii mele credine. Adresndu-se apoi lui Carol al IX-lea, adug: Maiestatea voastr se poate bizui pe mine; voi fi ntotdeauna fericit s-o nsoesc oriunde se va duce. i i roti privirea ca s vad cte sprncene se ncruntau. De altfel, din tot cortegiul acela, omul privit poate cu cea mai mare curiozitate era acest fiu fr mam, acest rege fr regat, acest hughenot trecut la catolicism. Chipul lui prelung i cu trsturi puternice, nfiarea lui puin grosolan, felul lui familiar de a se purta cu inferiorii, familiaritate pe care o mpingea pn la un grad aproape nelalocul lui pentru un rege, i pe care o deprinsese nc* din tineree din pricina obiceiurilor lui de om de la munte, i de care nu avea s se dezbare pn n ceasul morii, toate acestea i ddeau un aer deosebit n ochii celor ce-l priveau i dintre care unii strigau: La liturghie, Henriot, la sfnta liturghie! La care Henric rspundea: Am fost ieri, m duc i astzi, i am s m duc i mine! Ei, drcia dracului! Cred c-i de ajuns! Margareta venea clare i era att de frumoas, de proaspt i de elegant, nct laudele roiau n jurul ei, iar unele, trebuie s mrturisim, se rsfrngeau i asupra nsoitoarei sale, doamna duces de Nevers, care tocmai i se alturase i al crei cal alb scutura nrva din cap, de parc-ar fi fost mndru de povara ce o purta. Ei bine, duces - o ntreb regina Navarei - ce mai e nou? Nu tiu nimic, doamn - rspunse cu glas tare Henriette. Apoi o ntreb n oapt: i hughenotul ce mai face? l-am gsit o ascunztoare aproape sigur - rspunse Margareta. Dar, spune-mi, tu ce-ai fcut cu nemaipomenitul tu mcelar de oameni? A inut s vin la serbare; e clare pe un cal de lupt al domnului de Nevers, unul mare ct un elefant. E un clre
192

fr pereche. I-am ngduit s ia parte la ceremonie pentru c m-am gndit c hughenotul tu va fi destul de prevztor ca s rmn acas, ca s nu n temem de vreo ncierare. Vai, pe legea mea - rspunse Margareta zmbind - nu e aici, dar chiar s fi fost, tot nu cred c ar fi ieit vreo ncierare! Ce-i drept, e biat frumos hughenotul meu, dar atta tot; e un porumbel, nu un oim; gungurete, dar nu muc. La urma urmei - fcu ea pe un ton cu neputin de redat i ridicnd uor din umeri - la urma urmei, poate c noi l-am luat drept hughenot i el, sracul, o fi brahman i credina lui l oprete s verse snge. Dar unde este ducele d'Alenon? ntreb Henriette. Nu-l vd de loc! Trebuia s ne ajung din urm; azi-diminea l dureau ochii i nu prea avea chef s vin; dar cum se tie c nclin spre hughenoi, doar ca s nu fie de aceeai prere eu fraii lui, Carol i Henric, i s-a atras atenia c regele ar putea s priveasc cu ochi ri absena lui, aa c s-a hotrt s mearg. Ah, dar ia uit-te ntr-acolo, unde se uit toat lumea i strig! S tii c el a trecut prin poarta Montmartre. Da, da, el e! Il recunosc! fcu Henriette. ntr-adevr, arat bine azi; de un timp ncoace parc se ngrijete mai mult. S tii c e ndrgostit. Ce bine e s fii prin de snge! Treci cu calul peste oameni i oamenii se dau n lturi! Ai dreptate - spuse Margareta rznd - o s ne striveasc! Doamne ferete, dar d-i deoparte pe gentilomii dumitale, duces! Uite pe unul care nu se d n lturi, o s-l ucid! Eh, uite, sta-i vitezul meu! strig ducesa. ntr-adevr, Coconnas ieise din rnd ca s se apropie de doamna de Nevers; dar n clipa n care calul su traversa oseaua mrgina ce lega strada de mahalaua SaintDenis, un clre din suita ducelui d'Alenon, ncercnd zadarnic s-i in n fru calul avntat, l izbi n plin pe Coconnas. Scuturat zdravn, Coconnas se cltin pe calul

193

su ct toate zilele, de mai-mai s-i cad plria de pe cap, pe care o prinse cu mna, i se ntoarse nfuriat. Doamne! fcu Margareta, plecndu-se la urechea prietenei sale. Domnul de La Mole! Tnrui acela frumos i palid! exclam ducesa, neputndu-i stpni uimirea. Da, da, chiar el e acela care era ct pe ce s-l rs toarne pe piemontez! Vai - exclam ducesa - o s se ntmple ceva nspimnttor! Uite, se privesc, se recunosc! ntr-adevr, Coconnas, ntorcndu-se, l recunoscu pe La Mole; i, de uimire, scp drlogii calului, cci era si gur c-l ucisese pe fostul su tovar, sau mcar l scosese din lupt pentru o bucat de vreme. La Mole l recunoscu i el pe Coconnas i simi c i se urc sngele la cap. Cteva clipe, care fur de ajuns ca s dea pe fa toate simmintele ce mocneau n sufletul celor doi, ei se sfredelir cu nite priviri care le fcur pe cele dou femei s se-nfioare. Apoi La Mole se uit n jur i dndu-i seama fr ndoial c nu era locul potrivit pentru rfuieli, ddu pinteni calului i veni lng ducele d'Alenon. Coconnas rmase o clip pironit locului, rsucindu-i mustaa, gatagata s i-o vre n ochi; vznd c La Mole se deprteaz fr s-i spun o vorb, i vzu i el de drum. Vai, vai! fcu Margareta cu durere, dar plin de dispre. Nu m-am nelat, deci... Dar de ast dat e prea mult! i i muc buzele pn la snge. E foarte frumos! rspunse ducesa,comptimind-o. Chiar n clipa aceea ducele d'Alenoe i lu din nou locul n spatele regelui i a reginei-mame, astfel nct curtenii si, alturndu-i-se, erau nevoii s treac prin faa Margaretei i a ducesei de Nevers. Trecnd la rndu-i pe dinaintea celor dou principese, La Mole i scoase plria, o salut pe regin, aplecndu-se pn la grumazul calului i rmase descoperit, ateptnd ca maiestatea sa s-l cinsteasc cu o privire.
194

Margareta ntoarse ns capul cu mndrie. La Mole citi, fr ndoial, dispreul ntiprit pe chipul ei i, din palid cyia^era, se fcu galben ca ceara. Mai mult chiar, ca s n cad de pe cal, trebui s se prind cu minile de coama lui. Vai, vai - fcu Hennriette, ntorcndu-se spre re gin - ia privete ct eti de crud! O s i se fac ru!... Ei da! fcu regina, cu un zmbet nimicitor. Atta ar mai lipsi! Ai srurile la tine? Doamna de Nevers se nelase ns. Cltinndu-se n a, La Mole i recpt ncet-ncet puterile i, ntrindu-se n scri, merse s-i ia locul n suita ducelui d'Alenon. n timpul acesta, cortegiul i urm drumul i n deprtare se profila silueta sinistr a spnzurtorii ridicate i inaugurate de Enguerrand de MarignyNiciodat nu avusese parte spnzurtoarea de o prad mai bun. Aprozii i grzile naintar alctuind un cerc larg n jurul incintei. La apropierea lor, corbii cocoai pe spnzurtoare i luar zborul, croncnind dezndjduii. 1 Ministru de finane al Franei n timpul domniei Iui Filip cel Frumos, a fost condamnat la moarte i spnzurat la Montiaucoi, n spatele spnzurtorii de la Montfaucon se adposteau de obicei ciinii, ademenii adesea de prad, i tlharii filozofii, ce veneau acolo s cugete asupra tristei nestatornicii a sorii. n ziua aceea nu se aflau la Montfaucon - cel puin aa se prea - nici ciinii i nici tlharii. Aprozii i grzile i alungaser, pe cini o dat cu corbii, iar tlharii se pierduser n mulime, ca s dea vreo lovitur dintre acelea care alctuiesc partea vesel a meseriei lor. Cortegiul nainta: n frute sosir regele i Caterina, veneau apoi ducele de Anjou, ducele d'Alenon, regele Navarei, domnul de Guise cu gentilomii lor; n sfrit, urmau doamna Margareta cu ducesa de Nevers i toate femeile ce
195

alctuiau aa-numitul escadron zburtor al reginei; mai veneau apoi pajii, scutierii, valeii i norodul i n total, zece mii de oameni. O mas fr form, un hoit nnegrit, mnjit de snge, nclit de noroi, albit de noi straturi de praf, spnzura de stlpul principal. Hoitului i lipsea capul. De aceea l atirnaser de picioare. i apoi, mulimea, cu obinuita ei ingeniozitate, i pusese n loc ui\ omoiog de paie pe care prinseser o masc i, n gura mtii, un ugub care-i cunotea obiceiurile domnului amiral, i vrse o scobitoare. Era un tablou pe ct de sinistru, pe att de ciudat s-i fi vzut pe toi aceti seniori elegani i pe toate aceste frumoase doamne, defilnd, ca o procesiune pictat de Goya, printre scheletele nnegrite i printre spnzurtorile cu brae lungi i descrnate. i cu ct veselia vizitatorilor era mai zgomotoas, cu att contrasta ea mai puternic cu tcerea posomorit i nepsarea rece a acestor leuri, carei fceau s se-nfioare pe nii aceia ce-i bteau joc de ele. Dintre cei de fa, muli ndurau cu greu acest spectacol, iar n ceata strns a hughenoilor l puteai deslui, dup paloare, pe Henric, care, orict de bine izbutea s se stpneasc i cu orict prefctorie l nzestrase cerul, nu mai putea s reziste. Pretextnd c aceste leuri rspncleau miazme grele, el se apropie de Carol al IX-lea, care, alturi de Caterina, se oprise n faa hoitului amiralului, i i spuse: Sire, maiestatea voastr nu gsete c acest hoit nenorocit miroase prea ru ca s mai putem rmne aici? Gseti, Henriot? fcu Carol al IX-lea, n ai crui ochi sclipea o bucurie slbatic. Da, sire. Ei bine! Nu-s de aceeai prere... hoitul dumanului miroase ntotdeauna frumos... Pe cinstea mea, sire - adug Tavannes - de vreme ce maiestatea voastr tia c trebuie s facem o mic vizit domnului amiral, ar fi trebuit s-l invite i pe Pierre

196

Ronsard, miestrul vostru n ale poeziei; ct ai clipi, iar fi fcut un epitaf btrnului Gaspard. Nu mai e nevoie de el - i rspunse Carol al IX -lea - o s-i facem chiar noi... Eh, ia ascultai, domnilor - adug el dup o clip de gndire: Ici zace... dar nu, am greit, Cuvntul e nepotrivit, Ici amiralul este spnzurat, Din lips de cap - de glezne-aninai. Bravo, bravo! strigar gentilomii catolici ntr-un glas, n timp ce hughenoii, strni laolalt, se ncruntau n tcere. Ct despre Henric, care sttea de vorb cu Margareta i cu doamna de Nevers, se fcu c nu aude. Hai, hai, domnule! fcu Caterina, pe care, dei mbibat de parfumuri, duhoarea aceea ncepuse s-o supere. S plecm; chiar i de cel mai bun prieten te despari. S-i spunem rmas bun domnului amiral i s ne ntoarcem la Paris. Fcu un gest ironic cu capul, n semn de batjocur, ca i cum s-ar fi desprit de un prieten, i, trecnd din nou n fruntea cortegiului, fcu calea-ntoars, n vreme ce procesiunea se scurgea prin faa cadavrului. n zare, soarele mergea spre asfinit. Mulimea porni pe augustele urme, ca s poat gusta pn la capt mreia cortegiului i s nu scape nimic din spectacol; tlharii se luar i ei dup mulime, aa c la * vreo zece minute dup plecarea regelui nu mai rmsese nimeni n preajma cadavrului cioprit al amiralului, pe care ncepeau s-l mngie cele dinti adieri ale serii. Dar cnd spunem nimeni, ne nelm. Un gentilom clare pe un cal negru, i care atta timp ct avusese cinstea s se afle n faa regetei adunri nu putuse privi dup pofta inimii lui trunchiul acela fr form i nnegrit, rmase ultimul. Se desfta privind cu luare-aminte toate lanurile, crligele, stlpii de piatr, cu un cuvnt - spnzurtoarea care pentru el, poposit doar de cteva zile la Paris i
197

necunoscnd perfeciunile pe care capitala le aduce oricrui lucru, prea s fie culmea a tot ceea ce omul poate nscoci mai urt. De prisos s-i mai spunem cititorului c omul acesta era prietenul nostru Coconnas. Un ochi versat de femeie l cutase zadarnic n cortegiul clreilor i scrutase irurile fr s-l poat descoperi. Domnul de Coconnas, dup cum am spus, rmsese n admiraie n faa operei lui Enguerrand de Marigny. Dar pe domnul de Coconnas nu-l cuta numai femeia aceea. Unui gentilom, pe care-l deosebeai dup pieptarul de satin alb i dup penele graioase de la plrie, dup ce privise nainte i pe laturi, i trecu prin minte s se uite i n urm. i aa s-a fcut c a zrit statura nalt a lui Coconnas i silueta uria a calului conturndu-se puternic pe cerul nroit de ultimele raze ale apusului. Pe dat, gentilomul cu pieptarul de satin alb prsi cortegiul, o porni pe o crruie i, fcnd un ocol, se ntoarse la spnzurtoare. Aproape n acelai timp, doamna, care nu era alta dect ducesa de Nevers, dup cum gentilomul acela sptos, clare pe calul negru, fusese Coconnas, se apropie de Margareta i i spuse: Ne-am nelat amndou, Margareta. Piemontezul a rmas n urm i domnul de La Mole s-a luat dup el. Drcia dracului - fcu Margareta, rznd - s tii c se ntmpl ceva! Drept s-i spun, nu mi-ar prea ru s-mi pot schimba prerea despre el. Margareta se ntoarse i-l vzu ntr-adevr pe La Mole pornind napoi, aa cum am spus. Cele dou principese prsir i ele cortegiul; prilejul era dintre cele mai potrivite; au fcut calea-ntoars chiar n locul unde ncepea o potec mrginit de garduri lungi, care ducea napoi, pn la vreo treizeci de pai de spnzurtoare. Doamna de Nevers i opti ceva la ureche cpitanului ei, Margareta i fcu un semn Gillonnei i toi patru
198

o apucar pe acest drum, furindu-se napoia tufiului celui mai apropiat de locul unde avea s se petreac scena la care preau c vor s fie spectatori. Dup cum am spus, de aci i pn la locul unde Coconnas, ncntat i fremtnd de plcere, gesticula n faa domnului amiral, erau cel mult treizeci de pai. Margareta desclec; doamna de Nevers i Gillonne fcur la fel; la rndul lui, desclec i cpitanul i apuc toi cei patru cai de cpstru. Iarba proaspt i deas le oferea celor trei femei un loc de odihn, aa cum i doresc adesea, n zadar, prinesele. Un tufi rrit le ngduia s nu piard nici cel mai mic amnunt. La Mole fcu i el un nconjur i, venind cu calul la pas, se opri n spatele picmontezului. ntinznd braul, l btu pe umr. Coconnas se ntoarse. Aha! fcu el. Aadar nu era un vis! Mai trieti! Da. domnule - i rspunse I^a Mole - da, mai triesc. Nu din vina dumitale, dar triesc. Ei, drcia dracului! urm Coconnas. Te recunosc foarte bine, dei eti att de palid. Ultima oar cnd ne-am ntlnit erai parc mai rumen la fa. i eu - rspunse La Mole - te recunosc, cu toat cicatricea aia galben care-i brzdeaz faa. Cnd i-am fcut-o, erai mai palid ca acum. Coconnas i muc buzele, dar, hotrt, dup cte se parc, s continue discuia pe acelai ton ironic, urm: Nu-i aa, domnule^ de La Mole, c e ciudat, mai ales pentru un hughenot, s se poat uita la domnul amiral, aa spnzurat cum e de crligul sta de fier; i cnd te gndeti c mai snt unii care exagereaz, nvinuindu-ne c am ucis pn i pe puii de hughenoi de la snul mamei! Conte - fcu La Mole nclinndu-se - nu mai snt hughenot. Am fericirea s fiu catolic. Asta-i bun! exclam Coconnas, izbucnind n rs.
199

Te-ai convertit, domnule! O, ct iscusin! Domnule - continu La Mole, la fel de grav i de politicos - am jurat c dac scap de acest mcel, m convertesc. Conte - relu piemontezul - e un jurmnt plin de prevedere i v felicit; altele n-ai mai fcut? Ba da, domnule, am mai fcut unul - i rspunse La Mole, mngindu-i calul cum nu se poate mai calm. Care? ntreb Coconnas. S te ag acolo, sus, vezi, de cuiul la mic, de sub domnul de Coligny, care parc te ateapt. Cum - fcu Coconnas - aa viu i nevtmat? Nu, domnule, dup ce te voi fi strpuns cu sabia. Coconnas se fcu stacojiu; ochii lui verzi scprau. Va s zic - fcu el batjocoritor - de cuiul la zici? Da - ntri La Mole - de cuiul la!... Nu sntei destul de nalt pentru asta, domniorule - i ntoarse vorba Coconnas. Atunci am s m sui pe calul dumitale, bravul meu uciga! i rspunse La Mole. Ii nchipui oare, scumpe domn Annibal de Coconnas, c poi omor oamenii fr s-i primeti pedeapsa, sub pretextul cinstit i onorabil c eti o sut contra unu! A, vine ziua cnd fiecare i gsete naul! i cred c ziua asta a i venit. Tare-a avea chef s-i guresc cpna pocit cu un foc de pistol; dar, vai, din pcate, cred c n-a ochi bine, pentru c-mi mai tremur mna de pe urma rnilor pe care mi le-ai fcut ca un trdtor! Cpna mea pocit! url Coconnas, srind de pe cal. Descalec, domnule conte, hai, hai \ Trage sabia! i, zicnd acestea, apuc sabia. Hughenotul tu n-a spus cumva cpn pocit"? i opti ducesa de Nevers Margaretei. Tu l gseti urt? E fermector! i rspunse Margareta rznd. i trebuie si spun c domnul de La Mole e orbit de furie; dar, taci, s privim!

200

Pe ct desclecase de repede Coconnas, pe att de ncet desclep La Mole; i desfcu mantia de culoarea cireei, o puse jos, i trase sabia i rmase n gard. Au! fcu el, ntinznd braul. Of! murmur Coconnas, la rndu-i, cci, dup cum v amintii, amndoi fuseser rnii la umr i orice micare mai brusc i durea. Un hohot de rs greu de reinut izbucni din tufi. Prin cipesele nu se putur stpni vzndu-i pe cei eroi cum i freac omoplatul, strmbndu-se de durere. Hohotele ajunser la urechile celor doi gentilomi, care nu tiau c au i martori. Se ntoarser i i zrir ngerii lor pzitori. La Mole se puse iari n gard, eapn ca un automat, pe cnd Coconnas ncruci sabia cu un drcia dracului!" spus printre dini. Ei, asta e! tia snt n stare s se spintece dac nu srim! Destul cu gluma! Hai, domnilor, hei! strig Margareta. Las-i! Las-i! fcu Henriette care, vzndu-l pe Coconnas dezlnuit, ndjduia n adncul inimii ei c-l va da gata pe La Mole, la fel cum fcuse cu cei doi nepoi i cu fiul lui Mercandon. Vai, zu c snt frumoi! zise Margareta. Parc-ar scoate flcri pe nri! La drept vorbind, ncierarea pornit cu glume i cuvinte de batjocur se transformase, din clipa n care cei doi eroi ncruciaser sbiile, ntr-o lupt pe tcute. Nici unul nu se bizuia prea mult pe puterile sale i, la fiece micare mai brusc, erau nevoii s-i stpneasc cte un junghi de pe urma vechilor rni. Cu privirea int i nflcrat, cu gura crispat, cu dinii ncletai, La Mole nainta cu pai mici, dar hotri i apsai, asupra dumanului su care, n faa miestriei lui, ddea napoi, ce-i drept pas cu pas, dar ddea napoi. i astfel ajunser amndoi la marginea anului, dincolo de care se aflau spectatorii. Aci, ca i cum retragerea lui nu avusese alt scop dect s se apropie de
201

doamna sa, 'Coconnas se opri i n clipa n care La Mole degaj prea mult, i ddu cu iueala fulgerului o lovitur ndemnatic, i n aceeai clip pe pieptarul de satin alb al lui La Mole se ivi o pat roie de snge, care se ntindea. Curaj! strig ducesa de Nevers. Ah, srmane La Mole! fcu Margareta, cu un strigt de durere. Auzind acest strigt, La Mole i arunc reginei una din acele priviri care ptrund mai adine n inim dect vrful unei sbii i, prefemdu-se c-i d ocol lui Coconnas, fand n plin. De ast dat cele dou femei scoaser cte un strigt, care se contopir ntr-unui singur. Spada lui La Mole l strpunsese pe Coconnas pn n spate, pe unde iei vrful plin de snge. Nu se prbui ns nici unul tlin ei; rmaser amndoi n picioare, privindu-se cu gura deschis, fiecare simind c, la cea mai mic micare, i-ar pierde echilibrul. n sfrit, piemontezul, rnit mai grav dect adversarul lui, i simind c puterile i se scurg o dat cu sngele, se ls s cad peste La Mole, cuprinzndu-l cu un bra, pe cnd cellalt ncerca s trag pumnalul. Pe de alt parte, La Mole i adun toate puterile, ridic mna i-l izbi pe Coconnas cu minerul sbiei n cretet. Ameit, acesta se prbui, dar n cdere l trase i pe potrivnicul lui, aa c amndoi se rostogolir n an. n clipa n care Margareta i ducesa de Nevers vzur c, aa pe moarte cum erau, ncercau totui s-i dea lovitura de graie, se npustir spre ei, mpreun cu cpitanul grzii. Dar, pn s ajung, minile celor doi se desprinser, ochii li se mpienjenir i, lsnd s le scape sabia, cei doi lupttori, cu un ultim spasm nepenir. Un val de snge spumega n jurul lor. Oh, viteazule La Mole! exclam Margareta, care nu-i putea stpni admiraia. O, iart-m, de o mie da ori iartm c te-am bnuit! i ochii i se umplur de lacrimi.
202

 Vai, vai - murmur ducesa - bravul meu Annibal... Spunei-mi, doamn, ai mai vzut de cnd sntei doi lei paralei ca acetia? i izbucni n hohote de plns. Sfinte Sisoie! Slbatic ncierare! fcu cpitanul, ncercnd s opreasc sngele ce curgea valuri... Hei! Tu de colo! Vino mai repede! 13 ~ Regina Margot ntr-adevr, un brbat care edea cocoat pe un fel de furgn vopsit n rou se ivi n umbra serii, cntnd cntecul acela vechi pe care i-l amintise fr ndoial minunea de la cimitirul Inocenilor: Mce drgla ce-nfloreti i-nverzeti Pe lng malul umbros, Lurusca te-a ncins, Cu brau-i lung te-a mpins S te-mbrace pn jos. O cntrea privighetoare, Netiutoare, Iubita cntndu-i iar Dragostea s-i ostoiasc, Vine s se cuibreasc, Ca-n toi anii, n frunzar. Tu, mce, s trieti, n veci s-nverzeti i nici suflare de vnt, Nici secure, nici furtun, i nici vremea cea strbun Nu te pun la... Hei! strig din nou cpitanul. Vino-ncoace, cnd te chem! Vino odat! Nu vezi c gentilomeii tia au nevoie de ajutor? Omul din cru, a crui nfiare respingtoare i al crui chip aspru contrasta cu gingaul cntec cmpenesc pe care l-am pomenit mai sus, i opri calul, se ddu jos i, aplecndu-se asupra cglor dou trupuri, zise: Tii, stranice rni! Da' eu fac i mai faine! Dar, cine eti dumneata? l ntreb Margareta, simind fr voie o spaim pe care nu i-o putu stpni. Doamn - rspunse omul cu o plecciune pn n pmnt. Eu snt jupn Caboche, clul din Paris, i veneam s mai atrn n spnzurtoarea aceasta civa tovari pentru domnul amiral.

203

Ei bine, eu snt regina Navarei - rspunse Margareta - d jos morii, aterne pturile cailor notri n cru i vino ncet n urma noastr, cu aceti gentilomi, pn la Luvru. XVII CONFRATELE MAESTRULUI AMBROISE PAR Crua n care fuseser aezai Coconnas i La Mole o apuc spre Paris, urmnd prin ntuneric grupul ce-i slujea de cluz. La Luvru se opri.- Vizitiul primi o rsplat gras. Rniii fur dui apoi la domnul duce d'Alenon i se trimise dup maestrul Ambroise Par. Cnd acesta sosi, nici unul din cei doi rnii nu-i venise nc n fire. La Mole era rnit mai uor, cci sabia l nimerise la subsuoara dreapt, dar fr s-i ating vreun organ impor tant; Coconnas avea ns plmnul strpuns i uierul care-i ieea din ran fcea s tremure flacra luminrii. Maestrul Ambroise Par nu-i lu rspunderea c-l poate face bine. Doamna de Nevers era dezndjduit; ncreztoare n puterea, n dibcia i curajul piemontezului, ea o mpiedi case pe Margareta s opreasc lupta. Ar fi putut s-l duc pe Coconnas la palatul de Guise, ca s-l ngrijeasc pentru a doua oar; dar dintr-o clip n alta soul ei trebuia s soseasc de la Roma i s-ar fi putut s i se par ciudat prezena unui strin n domiciliul conjugal. Ca s ascund pricina rnilor. Margareta poruncise ca cei doi tineri s fie dui la fratele ei, unde i locuia de altfel unul din ei, spunnd c cei doi gentilomi czuser de pe cai.pe cnd se plimbau; dar cpitanul, plin de admiraie, destinuise adevrul. Nu trecu mult i toat curtea tia c gloria i celebritatea i mai aveau doi pretendeni de soi. ngrijii de acelai chirurg ce-i veghea n egal msur, cei doi rnii trecur prin toate fazele convalescenei, dup ct de grav era rana fiecruia. La Mole, rnit mai uor, i veni primul n fire. Coconnas fu cuprins de o febr cumplit i ntoarcerea lui ia via o vesti un delii nfiortor.
204

Dei adpostit n aceeai camer cu Coconnas, La Mole, cnd i reveni n fire. nu-i vzu tovarul, sau poate c nu artase c l-ar fi vzut. Coconnas, dimpotriv, deschiend ochii, i ainti asupra lui la Mole cu o cuttur care er fi putut dovedi c sngele pe care-l pierduse nu fcuse s scad pornirile acestei firi ptimae. Coconnas crezu c viseaz, c i n vis ddea iar peste dumanul lui, pe care n dou rnduri i nchipuise c l-a ucis; numai c visul se prelungea peste msur. Dup ce-l vzu pe La Mole culcat ca i dnsul, bandajat ca i dnsul de ctre chirurg, l privi cum se ridic din patul acela n care el era intuit de friguri, slbiciune i clureri, l vzu cum se da jos, cum merge apoi sprijinit de doctor, pe urm n baston i, n sfrit, singur. Coconnas, care mai aiura nc, privea cum se nzdrvenete tovarul lui cnd cu o privire stins, cnd furioas, dar totdeauna amenintoare. n mintea nfierbrntat a piemontezului era un amestec nspimnttor de fantastic i real. Pentru el, La Mole era mort, mort de-a binelea, i nu odat - aici de dou ori, i cu toate acestea recunotea umbra acestui La Mole lungit ntr-un pat ca al lui; dup aceea, aa cum am artat, a vzut c umbra se ridic, pe urm c merge i, lucru nfiortor, c vine spre patul lui. Umbra aceasta, de care ar fi vrut s fug chiar i n fundul iadului, veni drept spre el i se opri la cptiul patului, uitndu-se la el. Pe figura ei se citea chiar blndee i mil, dar Coconnas crezu c nu-i dect o batjocur diavoleasc. i astfel, sufletul ui, mai bolnav poate dect trupul czu prad unei patimi oarbe a rzbunrii. Nu-l mai frmnta dect un singur gnd: s fac rost de o arm, orice fel de arm, i s izbeasc cu ea n trupul sau n umbra aceasta a lui La Mole, care-l chinuia cu atta cruzime. Hainele i fuseser aezate pe un scaun, dar fur luate de acolo, cci asa mnjite de snge cum erau, gsiser cu cale c era mai bine s fie luate din preajma rnitului. Lsaser ns p
205

scaun un pumnal, la care nu se gndea nimeni c ar putea prea curnd s-l mbie s se foloseasc de el. Coconnas vzu pumnalul; trei nopi n ir. pe cnd Le Mole dormea, ncerc s ntind mna dup el, dar tot de attea ori puterile l prsiser i lein. n sfrit, n cea de-a patra noapte ajunse la arm, o apuc cu vrful degetelor lui crispate i, scond un geamt, de durere, o ascunse sub pern. A doua zi vzu ceva de nenchipuit pentru el. Umbra lui La Mole, care prea c n fiecare zi capt puteri noi, n vreme ce el, urmrit fr ncetare de vedenia aceasta nspimnttoare, i le cheltuia pe ale sale ntr-o nesfrit urzire a unui complot ce trebuia s-l scape de acest potrivnic, umbra aceasta, din ce n ce mai vioaie, ddu de dou sau trei ori ocol odii cu un aer ngndurat Apoi i potrivi mantia, i ncinse sabia, i puse o plria cu boruri largi, deschise ua i plec. Coconnas rsufl uurat; se vedea scpat de fantom. Timp de dou-trei ceasuri, sngele i circul prin vine mai linitit i mai rcorit ca niciodat de la duel ncoace j dac La Mole ar fi lipsit o zi ntreag, Coconnas i-ar fi venit cu totul n fire; dac-ar fi lipsit opt zile, poate c s-ar fi vindecat; din nefericire, La Mole se ntoarse dup dou ceasuri. ntoarcerea lui nseamn pentru piemontez o adevrat lovitur de pumnal i, cu toate c acesta nu vensie singur, Coconnas nu-l vedea dect pe el. Omul care l nsoea merit totui atenia. Era un brbat de vreo patruzeci de ani, scund, ndesat i voinic. Prul negru i cobora pn la sprncene, iar barba-i, neagr i ea, i acoperea toat falca, n pofida modei de pe atunci. Dar noului venit nu prea prea s-i pese de mod. Purta un pieptar de piele stropit peste tot cu pete cafenii; un pantalon de culoare cafeniu-roeat, o flanel roie, nite ghete mari de piele, care i treceau de glezne, i o bonet de aceeai culoare cu pantalonii. Mijlocul i era
206

strns de o cingtoare lat de care atrna un cuit vrt n teac. Personajul acesta ciudat, a crui prezen n Luvru prea nefireasc, i arunc pe un scaun mantia cafenie n care era nfurat i se apropie cu gesturi brutale de patul lui Coconnas, care l fixa, parc prins n mrejele unei fascinaii, pe La Mole, ce sttea deoparte. Omul se uit la bolnav i, dnd din cap, zise: Ai pierdut cam mult timp, nobile domn! N-am putut iei mai curnd - i rspunse La Mole. Ei, Doamne Dumnezeule! Trebuia s trimitei dup mine! Pe cine? A, aa-i! Uitasem unde sntem. Le-am spus eu doamnelor, dar n-au vrut s m-asculte. Dac-ar fi folosit leacurile mele, n loc s se ia dup vita aia nclat cruia i zice Ambroise Par, de mult ai fi pornit-o npreun dup aventuri, sau v-ai mai fi putut nepa o dat cu sabia, dup cum v-ar fi poftit inima. n sfrit, o s vedem ce-i de fcut. Pricepe ce i se spune? Nu prea! Scoatei limba, domnule! Coconnas scoase limba spre La Mole, strmbndu-se att de ngrozitor, nct vraciul mai ddu o dat din cap. T! T! fcu el. Contracia muchiului. Nu mai e timp de pierdut. Chiar n seara asta v trimit o butur gata pregtit, care s i se dea de trei ori, din ceas n ceas, la miezul nopii, la unu i la dou. Bine. Dar cine i-o va da? Eu. Chiar dumneavoastr? mi fgduii? Pe cuvntul meu de gentilom! i dac vreun doctor ar vrea s terpeleasc puin din ea ca s vad din ce e alctuit... A vrsa-o pn 4a ultima pictur.
207

 Tot pe cinstea dumneavoastr de gentilom? Jur! Prin cine s v trimit butura? Prin cine vrei. Dar trimisul meu... Ei bine? Cum va ajunge pn la dumneavoastr? Am aranjat eu totul. S spun c vine din partea domnului Ren, meterul de parfumuri. Florentinul acela care locuiete la podul Saint- Michel? Exact. Poate intra n Luvru la orice or din zi sau din noapte. Omul zmbi. La drept vorbind, mcar atta lucru poate s fac regina mam pentru el! E n ordine deci. Trimisul meu va veni din partea lui Ren, meterul de parfumuri. Pot s mprumut i eu o dat numele lui; el a mprumutat de attea ori meseria mea, fr s aib patente. Ei bine - fcu La Mole - atunci m bizui pe dumneata? Bineneles. Iar plata... Oh, o s ne socotim noi chiar cu acest gentilom, cnd va fi pe picioare. Fii fr grij. Cred c o s te poat rsplti din plin. i eu cred. Numai c - adug el cu un zmbet ciudat oamenii care au de-a face cu mine nu prea au obiceiul s fie recunosctori. i nu m-ar mira ca, odat vindecat, s uite i s nu-i treac prin cap c mai exist i eu. Bine, bine! fcu La Mole, zmbind la rndu-i. Atunci am s am eu grij s-i mprosptez memoria. Atunci, fie! n dou ceasuri avei butura. La revedere. Cum ai spus? La revedere. Omul zmbi. 11

208

 Eu - zise dnsul - am obiceiul s spun ntotdeauna adio... Aadar, adio, domnule de La Mole. Peste dou ceasuri avei butura. Ai neles, trebuie s-o ia la miezulnopii... trei doze... din ceas n ceas! Apoi iei, iar La Mole rmase singur cu Coconnas. j Coconnas auzise toat convorbirea fr s priceap ns ceva din ea. Un zvon de cuvinte, un zumzet nedesluit de vorbe i ajunse la urechi. Din toat discuia nu reinuse dect att: Miezul nopii". Continu deci s-l urmreasc cu priviri scprtoare pe La Mole, care rmase i el mai departe n camer, vi inei i plimbndu-se de colo-colo. Medicul acela necunoscut se inu de cuvnt i, la ceasul hotrt, trimise leacul pe care La Mole l puse pe o sobi de argint. Lundu-i astfel de grij, se culc. Vzndu-l pe La Mole c se culc, Coconnas se liniti i el puin; ncerc la rndu-i s nchid ochii, dar delirul lui se transform ntr-o toropeal scuturat de friguri. Aceeai fantom care-l urmrea n timpul zilei se inea de el i peste noapte; pe sub pleoapele uscate, continua s vad un La Mole amenintor, apoi auzi un glas ce-i spunea la ureche: Miezul-nopii! Miezul-nopii! Miezulnopii!" Deodat, clopotul orologiului vibr n noapte, btnd de dousprezece ori. Coconnas i deschise ochii umflai. Suflarea fierbinte din piept i usca buzele, o sete nestins i mistuia gtlejul ncins; lampa cea mic de noapte ardea ca de obicei i-n lumina ei mohort mii de fantome opiau dinaintea privirii lui nesigure. Vzu atunci - nspimnttor lucru! - La Mole se ddea jos din pat... Dup aceea el ddu ocol de dou ori ncperii, ca ogarul care i hipnotizeaz prada, i se apropie de el, artndu-i pumnalul. Coconnas ntinse mna dup pumnal, l apuc de prsele i se pregti s-i spintece dumanul. La Mole continua s se apropie. Coconnas murmur:

209

 Ah, tu eti! Tot tu! Mereu tu! Vino! Ah, m ame nini, mi ari pumnul, zmbeti! Hai, vino, vino! Aha, te apropii ncet, pas cu pas! Vino s te fac bucele! Zis i fcut! n clipa n care La Mole se apleca spre el, Coconnas trase de sub aternut o lam senteietoare, dar sforarea de a se ridica i istovi puterile; braul ntins spre La Mole se opri la jumtatea drumului, pumnalul i scp din mna slbit i muribundul czu napoi pe perne. Hai, hai! fcu La Mole, ridiendu-i uurel capul i apropiindu-i o ceac de buze. Bea asta, srmane prieten, cci arzi ca focul! La Mole i ntinse o ceac lui Coconnas, pe care acesta o luase drept pumnul amenintor de care creierul lui pustiit se ngrozise. Dar la atingerea catifelat a licoarei binefctoare, care-i umezea buzele i-i rcorea pieptul, Coconnas i redobndi luciditatea, sau mai bine zis instinctul, simi cum se revars n el o linite pe care n-o mai cunoscuse pn atunci; i ntoarse ochii plini de nelegere spre La Mole, care l inea n brae zmbindu-i, i din ochii acetia, altdat ncruntai de o mnie neagr, o lacrim abia ntrezrit se rostogoli pe obrazul fierbinte care o sorbi cu lcomie. Drcia dracului! o>ti Coconnas lsndu-se moale pe perne. Dac scap, domnule de La Mole, ai s-mi fii prieten. i ai s scapi, prietene - i rspunse I^a Mole - dac bei trei ceti ca cea pe care i-am dat-o i nu mai visezi urit. Dup un ceas, La Mole, devenit infirmier i urmrind ntocmai prescripiile medicului necunoscut, se scul iari, mai umplu o ceac cu licoare i i-o ddu lui Coconnas. De ast dat piemontezul, n loc s-l atepte cu pumnalul n mn, l primi cu braele deschise i nghii butura cu mult plcere. Apoi, pentru prima oar, adormi linitit. A treia ceac avu un efect la fel de miraculos. Bolnavul ncepu s rsufle normal, dei mai gfia uneori. Mdularele nepenite se destinser, ndueala i apru n broboane pe pielea ncins de fierbineal, i cnd a doua zi
210

maestrul Ambroise Par veni s-l vad pe rnit, zmbi mulumit, zicnd: Din aceast clip, rspund de viaa domnului de Coconnas i tratamentul acesta este unul din cele mai izbutite din cte am aplicat vreodat. Aceast ntmplare, pe jumtate dramatic, pe jumtate comic, creia de fapt nu-i lipsea o umbr de poezie nduiotoare, cnd te gndeti la apucturile slbatice ale lui Coconnas, avu drept urmare c prietenia celor doi gentilomi, nceput la hanul Sub cerul liber" i ntrerupt att de furtunos de ntmplrile din noaptea sfntului Bartolomeu, se leg din nou cu i mai mult trie, ntrecnd i pe cea dintre Oreste i Pilade cu cinci mpunsturi de sabie i un foc de pistol ndurate de cele dou trupuri. Oricum, vechi sau noi, adinei sau uoare, rnile mergeau spre vindecare. La Mole, credincios ndeletnicirii sale de infirmier, nu mai prsi camera pn ce Coconnas nu se vindec de-a binelea. l ridic n pat ct timp puterile nu-l ajutau, l sprijini s mearg cnd ncepu s se in pe picioare, n sfrit, avu pentru el toat grija izvort din firea lui blnd i iubitoare, i toate aceste ngrijiri, la care se aduga robusteea piemontezului, l fcur pe Coconnas s se nzdrveneasc mai curnd dect se putea atepta. Pe cei doi tineri i frmnta ns acelai gnd: n timpul delirului, fiecare o vzuse apropiindu-se de el pe femeia care i umplea inima. Dar de cnd se fcuser bine cu siguran c nici Margareta i nici doamna de Nevers nu clcaser pragul acestei camere. i pe bun dreptate: una era soia regelui Navarei, cealalt cumnata ducelui de Guise i cum ar fi putut ele s arate, de fa cu toat lumea, interesul ce-l purtau unor simpli gentilomi? Nu. Desigur, rspunsul acesta trebuia s i-l dea singuri. Dar lipsa celor dou doamne, care poate c-i i uitaser cu totul, nu era mai puin dureroas. E drept c gentilomul care fusese de fa cnd s-au btut trecuse din cnd n cnd, cu de la sine putere, s vad cum
211

le merge celor doi rnii. E drept c Gillonne, la rndu-i, fcuse la fel; dar La Mole nu cutezase s-o ntrebe despre Margareta i nici Coconnas nu cutezase s-l ntrebe pe gentilom despre doamna de Nevers. XVIII STRIGOII f Un rstimp, fiecare dintre cei doi tineri pstrar taina n suflet. ntr-o bun zi, ns, ntr-o clip de avnt, gndul care i muncea le ajunse pe buze i amndoi i artar ct snt de prieteni prin aceast ultim dovad, fr de care prietenia nu exist: ncrederea nermurit. Erau ndrgostii lulea amndoi, unul de principes, cellalt de regin. n deprtarea aproape de nenvins ce-i desprea de fiina dorit, exista ceva care i nspimnta pe cei doi srmani ndrgostii. i, totui, ndejdea este un simmnt att de adnc nrdcinat n sufletul omului c, dei ndejdea lor era o adevrat nebunie, continuau s ndjduiasc. Altminteri, pe msur ce se nzdrveneau, amndoi i ngrijeau de zor obrazul. Orice brbat, ct de nepstor ar fi el n ce privete farmecul nfirii lui, are n anume clipe un schimb de preri mut i vreun semn de nelegere cu oglinda, de a crei conversaie se desparte aproape ntotdeauna foarte mulumit. Or, tinerii notri nu erau nicide cum dintre aceia crora oglinzile ar fi avut s le spun lucruri prea neplcute. La Mole, subire, palid i elegant, avea acea frumusee pe care o d distincia; Coconnas, vnjos, bine legat i cu obrajii sntoi, avea frumuseea pe care o d fora. i ceva mai mult chiar: de pe urma bolii nu avusese dect de ctigat. Slbise i arta mai palid; n sfrit, vestita lui cicatrice, care i fcea atta snge ru, pentru c adunase n ea toate culorile curcubeului, dispruse acum, ca i acest fenomen ceitese ce vestete de cnd lumea sfiritul ploii, anunnd un lung ir de zile luminoase i nopi senine. Altfel, cei doi rnii erau ngrijii mai departe, cu cea mai mare gingie. n ziua n care fusese n stare s se ridice din pat, fiecare gsise cte un halat de cas pe fotoliul de
212

lng pat; n ziua n care fusese n stare s se mbrace, cte un costum. i, pe deasupra, n buzunarul pieptarului, cte o pung bine garnisit, pe care, bineneles, o pstrar doar cu gndul de a o napoia, la vremea i locul cuvenit, necunoscutului protector ce-i veghease. Necunoscutul protector nu putea fi principele la care erau gzduii cei doi tineri, cci acesta nu numai c nu venise vreodat s-i vad, dar nici mcar nu se interesase de ei. n sufletul lui, fiecare pstra o ndejde nedesluita c protectorul necunoscut era femeia pe care o iubea. i aa, cei doi rnii ateptau cu o rbdare fr seamn clipa cnd vor putea iei din cas. La Mole, mai n putere, i mai nzdrvenit, ar fi putut pleca de mult; dar un fel de nelegere mut l lega de soarta prietenului su. Stabiliser c n ziua n care vor putea iei, s fac trei vizite. Prima, acelui doctor necunoscut, a crui licoare catifelat adusese atta alinare pieptului nfierbntat al lui Coconnas. A doua, la locuina rposatului jupn La Hurire, unde i lsaser bagajele i caii. A treia, la Ren, florentinul, care, adugind la meteugul n parfumerie pe cel de vrjitor, vindea nu numai cosmetice i otrvuri, ci mai pregtea i licori i citea n zodii. n sfrit, dup dou luni n care sttuser nchii ca c se nzdrveneasc, sosi i ziua aceasta att de ateptat. Am spus nchii, i acesta e cuvntul nimerit, cci a mai multe rnduri, minai de nerbdare, voiser s grbeasc ziua aceasta; dar o straj lsat n faa uii i mpiedicase de fiecare dat s plece din cas, spunndu-le c nu vor putea iei fr o dezlegare de la maestrul Ambroise Par. i ntr-o bun zi, nentrecutul medic, vznd c cei doi bolnavi erau, dac nu cu totul vindecai, cel puin nu prea departe de asta, le ddu acel exeat i cam la ceasul dou dvp prnz - ntr-una din frumoasele zile de toamn pe care le ofer cteodat Parisul locuitorilor si uluii de ceca ce vedeau, cci ei se i mpcaser cu gndul iernii - cei doi prieteni ieir la bra pe poarta Luvrului.
213

La Mole, care era fericit c-i gsise pe un fotoliu mantia lui de culoarea cireei, ce i-o mpturise cu grij nainte s nceap lupta, i luase asupr-i s-i cluzeasc paii lui Coconnas, iar acesta se lsase n voia lui, fr s se mpotriveasc, i fr mcar s schieze un gest. tia c prietenul su l ducea la rr^edicul acela necunoscut, a crui licoare, netiut de nimeni, l tmduise ntr-o singur noapte, pe cnd doctoriile maestrului Ambroise Par l ucideau ncet-ncet. Cei dou sute de galbeni din pung i mprise n dou. O sut era rsplata necunoscutului Esculap, care i vindecase; Coconnas nu se temea de moarte, dar aceasta nu nsemna c nu-i plcea s triasc; aa c, dup cum se vede, se pregtea s-l rsplteasc din plin pe salvatorul su. La Mole o apuc pe strada l'Astruce, apoi pe calea SaintHonor, pe strada Prouvelles i se pomeni curnd n piaa Halelor. Nu departe de fntna veche, n locul cruia astzi i se spune Carreau des Halles, se nla o construcie octogonal de zid, prelungit cu o turl de lemn i cu un acoperi ascuit, n vrful cruia scria o moric de vnt. Aceast turl avea opt deschizturi cu cte o roat de lemn la mijloc - asemenea acelei piese heraldice numit fasce, care taie cmpul blazonului. Roata aceasta de lemn era tiata la mijloc, pentru ca n deschiztura ei s poat fi vrte capul i minile osnditului sau osndiilor, expui ntruna, n mai multe sau chiar n toate cele opt deschizturi. Ciudata cldire, fr seamn n jur, se chema Stlpul infamiei. O cas diform, gheboas, scrnav, chioar i chioap, cu acoperiul npdit de pete de muchi ca pielea unui lepros, crescuse ca o ciuperc la picioarele acestui turn. Aici locuia clul. * Un om care scotea limba la trectori fusese pus la vedere. Era un ho care operase pe la spnzurtoarea de la Montfaucon i care fusese prins, din ntmplare, n plin activitate.
214

Lui Coconnas i trecu prin minte c prietenul su l adusese anume ca s vad acest spectacol ciudat; se amestec n mulimea celor care priveau i care rspundeau la schimonoselile osnditului strignd i huiduindu-l-Coconnas avea o cruzime instinctual i acest spectacol l nveseli grozav; numai c dac-ar fi fost pe gustul lui, i-ar fi plcut mai degrab s se azvrle cu pietre n esndit dect s fie numai njurat i huiduit, pentru c omul era destul de neruinat i scotea limba nobililor seniori ce-i fceau cinstea s-l viziteze. i aa, cnd turla mobil se roti pe soclul e, ca s se mai nveseleasc i alii la vederea acestui nenorocit, iar mulimea se urni i ea dup turl, Coconnas ddu i el s-i urmeze, dar La Mole l inu, optindu-i i - Nu de asta am venit aici. - Da' pentru ce, m rog? ntreb Coconnas. Ai s vezi - E rspunse I^a Mole, Cei doi prieteni ncepuser s se tutuiasc nc din ziua ce urm nopii n care Coconnas voise s-l spintece pe La Mole. i La Mole l duse pe Coconas de-a dreptul la ferestruia acelei case ce sttea lipit de turn. Un om se sprijinea cu coatele de pervazul ei. Aha, dumneavoastr sntei, domnii mei! fcu omul ridicndu-i boneta singerie i descoperindu-i capul cu pr negru ce-i cobora pn la sprncene. Bine-ai venit! Cine e omul acesta? ntreb Coconnas, ncercnd s-i aminteasc, pentru c i se prea c mai ntlnise mutra asta pe cnd l scuturau frigurile. Salvatorul tu, dragul meu prieten - i rspunse La Mole omul care i-a adus la Luvru licoarea aceea rcoritoare ce i-a fcut aa de bine. Oh, oh! fcu Coconnas. n cazul acesta, prietene... i i ntinse mna. Omul, ns, n loc s dea urmare acestui semn de prietenie, rspunznd cum se cuvine, se trase napoi i

215

astfel puse ntre el i cei doi prieteni distana pe care o ocupase trupul lui aplecat. Domnule - i zise el lui Coconnas - v mulumesc de cinstea pe care binevoii s mi-o facei. Dar socot c dac-ai ti cine snt, v-ai lua seama. Pe legea mea! fcu Coconnas. Chiar diavolul de-ai fi, ia fi ndatorat, cci fr dumneata a fi mort acum. Nu-s chiar diavolul - i rspunse omul cu boneta roie dar adesea muli ar vrea mai degrab s dea ochii cu el dect cu mine. Dar cine sntei? l ntreb Coconnas. Domnule - i rspunse omul - snt jupn Caboche, clul din Paris. A!... fcu Coconnas*trgndu-i mna napoi.. Vedei! i zise jupn Caboche. Ba nu, am "s-i dau mna chiar dac m-ar lua dracu! ntinde-o... Nu glumii? ntinde-o cum se cuvine. Poftim! i mai mult... nc... aa! i Coconnas scoase din buzunar pumnul de galbeni pe care ii pregtise pentru necunoscutul doctor i i puse n palma clului. M-a fi bucurat mai mult s-mi fi dat doar mna .- spuse jupn Caboche cltinnd din cap - cci de aur nu duc lips. Dar de mini care s-o strng pe-a mea nu prea am eu parte. Nu-i nimic! S v binecuvnteze Domnul, nobilul meu senior! Aa, va s zic, prietene! fcu Coconnas, uitndu-se la clu plin de curiozitate. Dumneata eti, prin urmare, acela care i face pe oameni s spun tot, care i tragi pe roat, i sfrteci, le tai capetele i le frngi oasele! Eh, mi pare nespus de bine c te-am qunoscut! Domnule - spuse jupn Caboche - nu fac totul singur, cci aa cum voi, seniorii, avei slugi care s fac ceea ce vou
216

nu v place, tot aa am i eu ajutoarele mele care se ocup de partea neplcut a meseriei i-i trimite pe lumea cealalt pe cei de rnd. Cnd se ntmpl s am de-a face cu gentilomi ca dumneavoastr i prietenul dumneavoastr, eh, atunci se schimb lucrurile. E o cinste pentru mine s iau asupr-mi toate amnuntele execuiei de la tortur pn la decapitare. Coconnas simi c-l trece, fr voia lui, un fior i c-i nghea sngele n vine, de parc pana vrjma i-ar fi apsat picioarele i lama de oel i-ar fi gdilat gtlejul. Fr s neleag de ce, La Mole simea acelai lucru. Dar Coconnas "i birui tulburarea aceasta de care i era ruine i, vrnd s-i ia rmas bun cu o glum de la jupn Caboche, spuse: Ei bine, jupne, s nu-i uii vorba cnd mi va veni rndul s urc treptele spnzurtorii lui Enguerrand de Marigny sau ale eafodului domnului de Nemours. Altul dect dumneata s nu pun mna pe mine. V fgduiesc. De ast dat - zise Coconnas - iat, ai mna mea drept chezie c i primesc fgduiala. i i ddu mna clului, pe care acesta o atinse cu timiditate, dei se vedea bine c tare ar fi vrut s i-o strng. La simpla atingere a minii, Coconnas pli uor, dar zmbetul i rmase pe buze. n acest timp, La Mole, care nu se simea n apele lui i vedea cum mulimea se ine dup turla care 9e nvrtea i astfel se apropia de ei, i fcea semn lui Coconnas, trgndu-l de hain. Coconnas, care, la drept vorbind, inea la fel de mult ca i La Mole s pun capt acestei scene, n care, din pricina felului lui de a fi, se lsase prins mai mult dect ar fi vrut, fcu un semn din cap i e deprt. Pe legea mea! izbucni La Mole cnd ajunse, mpreun cu prietenul lui, la crucea du Trahoir - trebuie s recunoti c ne simim mai la largul nostru aici dect n piaa Halelor.

217

 Recunosc - rspunse Coconnas - dar nu-mi pare ru c lam cunoscut pe jupn Caboche. E bine s ai prieteni pretutindeni. Chiar i firma Sub cerul liber* - spuse La Mole, rznd. Eh, ct despre bietul jupn La Hurire - fcu Coconnas la a dat de mult ortul-popii. Am vzut doar focul archebuzei, am auzit plumbii cum rsunau de parc-ar fi izbit n clopotul cel mare de la Notre-Dame. i cnd am plecat, zcea n an, lng caldarm, iar sngele i curgea pe nas i pe gur. i chiar dac-ar fi s-l socotim prieten, e doar un prieten pe lumea cealalt. i cum vorbeau aa, cei doi prieteni ptrunser pe strada l'Arbre-Sec, i o apucar spre firma Sub cerul liberu, care scnteia mai departe, la locul ei, oferind cltorului imaginea aceluiai prnz din basme, cu ispititoarea lui inscripie. Coconnas i La Mole se ateptau s gseasc casa prad desperrii, vduva ndoliat i plozii cu band neagr la bra. Spre marea lor uimire, ns, casa fremta de activitate, doamna La Hurire, era mai strlucitoare ca niciodat, iar copiii cum nu se putea mai veselL Vai, necredincioasa *- fcu La Mole - s tii c i-a gsit alt so! Apoi, adresndu-se noii Artemise, zise: Doamn, sntem doi gentilomi cunoscui ai srmanului domn La Hurire. Am lsat aci doi cai i dou geamantane pe care am vrea s le lum. Domnilor - rspunse stpna casei, dup ce ncerc s-i aminteasc - cum n-am cinstea s v cunosc; * am s m duc, dac mi ngduii, s-i chem pe soul meu... Grgoire, du-te i cheam-l pe stpnul tu! Grgoire trecu prin prima buctrie, care era un adevrat iad, i intr n cea de-a doua, laboratorul unde se preparau mncrurile pe care jupnui La Hurire, cnd mai era n via, le socotea demne de a fi gtite chiar de mina lui.

218

 S m ia dracu - bigui Coconnas - dac nu m doare n suflet cnd vd ct veselie e n casa asta, cnd ar trebui s fie cufundat n tristee! Bietul La Hurire! A vrut el s m ucid - spuse La Mole - dar l iert din tot sufletul. Nici nu apucase bine La Mole s pronune aceste cuvinte, c i fcu apariia un om care inea n mn o tigaie cu ceap prjit, n care t nvrtea cu o lingur de lemn. La Mole i Coconnas scoaser un strigt de uimire. Auzind acest strigt, omul ridic fruntea i rspunznd tot cu un strigt, scp tigaia,, rmnnd n mn doar cu lingura de lemn. n nomine Patris - fcu omul agitnd lingura ca un mtuz - et filii, et spiritus sancti... Jupn La Hurire! exclamar cei doi tineri. Domnii de Coconnas i de La Mole spuse La Hurire. Cum, n-ai murit? ntreb Coconnas. Cum, mai sntei n via? fcu gazda. Bine, dar te-am vzut prbuindu-te - spuse Coconnas am auzit cu urechile mele cum plumbul i frngea ceva, nu tiu ce. Doar te-am lsat zcnd n an, i sngele i dduse pe nas, pe gur i chiar pe ochi! Drept e ca i Sfnta Scriptur, domnule de Coconnas, numai c zgomotul pe care l-ai auzit l-a fcut plum bul cnd m-a izbit n coiful de care s-a i turtit din fericire. Dar n-am scpat teafr de mpuctura asta i dovad e, precum vedei, c nu mi-a rmas un singur fir de pr pe cap adug La Hurire, scondu-i boneta i arindu-i cretetul jupuit ca un genunchi. La vederea acestei imagini groteti, cei doi tineri izbucnir n rs. Aha, rdei! fcu La Hurire, mai linitit. Prin urmare, nai venit cu gnduri rele! i ie, jupin La Hurire, i-a trecut pofta de rzboial? Da, pe legea mea, domnilor! i acum... Ei bine? i-acum...
219

 Acum am jurat s nu mai vd alt foc dect pe cel din buctrie. Bravo! izbucni Coconnas. Asta zic i eu pruden. i acum - adug piemontezul - am lsat n grajd doi cai i n odi dou cufere. Vai, drcia dracului! fcu hangiul, scrpinndu-se dup ureche. Ei bine? Doi cai ai spus? Da, n grajd. i dou cufere? Da, n odaie. Vedei... tii... M-ai crezut mort, nu-i aa? Desigur. Recunoatei c dac dumneavoastr v-ai putut nela, m-am putut nela i eu. i pentru c ne-ai crezut mori, i-ai luat libertatea... Pi vedei... de vreme ce-ai murit fr testament... urm jupn La Hurire. Ei i? Am crezut, am greit, vd bine acum... Da* ce naiba ai crezut? Am crezut c v pot moteni. Aha! Aha! fcur cei doi tineri. i cu toate astea nici nu v nchipuii ce mare plcere mi face s v vd n via, domnilor! Aa c ne-ai vndut caii - zise Coconnas. Vai, da! exclam La Hurire. i geamantanefe noastre? continu La Mole. Nu, geamantanele nu... - striga La Hurire - numai ce era n ele. Ce zici, La Mole - relu Coconnas - mi se pare c sta e un punga i jumtate... Ce-ar fi s-l facem buci... Ameninarea aceasta pru s-i fac din plin efectul asupra lui La Hurire, care se ncumet s spun:

220

 Dar, domnilor, putem cdea la o nvoial, nu-i aa 9 Ascult - fcm La Mole - din toate astea eu am mai multe pricini s m pling de tine. Sigur, domnule conte, pentru c ntr-o clip de nebunie am avut ndrzneala s v amenin. Da, cu un plumb care mi-a trecut la dou degete pe deasupra capului. _ Credei? Snt sigur. Dac sntei sigur, domnule de La Mole - zise La Hurire ridicnd cratia cu un aer nevinovat - v snt o slug preaplecat ca s v pot contrazice. Ei bine - fcu La Mole - eu unul n-am nici o pretenie. Cum, domnul meu?! Afar doar... Vai, vai! izbucni La Hurire. Afar doar de un prnz pentru mine i prietenii mei, ori de cte ori voi clca prin aceast mahala. S-a fcut! exclam La Hurire ncntat. Cum poruncii, domnule! Aadar, ne-am neles? Din tot sufletul... i dumneavoastr, domnule de Coconnas - adug hangiul - ncheiai i dumneavoastr trgul acesta? Da, dar, ca i prietenul meu, mai pun o mic condiie. Care? S-i dai domnului de La Mole cei cincizeci de scuzi pe care i-i datorezi i pe care i i-am ncredinat. Mie, domnule? Cnd asta? Cu un sfert de ceas nainte s-mi fi vndut calul i lucrurile. La Hurire fcu un semn c a priceput. Se ndrept spre un dulap din care scoase i numr, unul cte unul, cincizeci de scuzi pe care i-i aduse domnului de La Mole.

221

 Bine, domnule - fcu gentilomul - bine. D-ne, v te rg> o omlet. Cei cincizeci de scuzi snt pentru domnul Grgoire. Oh! exclam La Hurire. Zu aa, domnii mei, avei suflete nobile i v putei bizui pe mine, pe via i pe moarte. n cazul acesta - i zise Coconnas - f-ne omleta pe care i-am cerut-o i nu te scumpi nici la unt, nici la slnin. Apoi, ntorcndu-se spre pendul: Pe legea mea, ai dreptate, La Mole - spuse el. Avem nc trei ceasuri de ateptare, aa c e mai bine s ni le petrecem aici i nu n alt parte. Cu att mai mult cu ct, dac nu m nel, sntem la jumtatea drumului de podul Saint-Michel. i cei doi tineri se aezar la mas n odia din fund, ocupnd aceleai locuri ca i n faimoasa sear de 24 august 1572, cnd Coconnas i propusese lui La Mole s joace la cri prima iubit pe care o vor cuceri. S mrturisim, spre a cinsti moralitatea celor doi, c de data asta nici unuia, nici celuilalt nu i-a trecut prin gnd s-i fac tovarului lui o asemenea propunere. XIX LOCUINA LUI REN, METERUL DE PARFUMURI AL REGINEI-MAME n epoca n care se desfoar ntmplrile pe care le istorisim cititorilor notri, ca s treci dintr-o parte a oraului n cealalt, nu erau dect cinci poduri, unele de piatr, altele de lemn; i toate cinci duceau n Cit. E vorba de Pont des Meuniers, Pont-au-Change, Pont Notre- Dame, Petit-Pont i Pont Saint-Michel. n celelalte locuri, unde era nevoie s se asigure trecerea, se nfiinaser poduri plutitoare care, de bine de ru, le nlocuiau pe celelalte. Aceste cinci poduri erau mpovrate de case, aa cum mai e nc i astzi Ponte Vecchio la Florena.

222

Dintre toate cinci - fiecare avndu-i povestea lui - ne v om ocupa deocamdat ndeosebi de podul Saint-Michel. Podul Saint-Michel fusese zidit din piatr n 1373; cu toate c prea trainic, revrsarea Senei din 31 ianuarie 1408 l drmase n parte; n 1416 fusese refcut din lemn; dar n noaptea de 16 decembrie 1547 apele l luaser iari; ctre 1550, adic cu douzeci de ani nainte de epoca n care am ajuns, fusese din nou construit din lemn i cu toate c avea nevoie de unele ntrituri, era socotit destul de trainic. Printre casele care strjuiau marginea podului, fa n fa cu ostrovul, pe care fuseser ari templierii i unde se sprijin astzi ridicturile de.pmnt ale lui Pont-Neuf, se vedea o cas cu tblii de lemn, peste care se lsa un acoperi mare, ca pleoapa unui ochi uria. La singura fereastr de la primul etaj, ce se deschidea deasupra unei alte ferestre i a unei ui de la parter, ermetic nchise, se zrea o lumin roiatic, ce atrgea privirile trectorilor spre faada ei scund, dar lat, zugrvit n albastru i cu stucaturi aurite. Pe un fel de friz ce desprea parterul de etaj se vedeau o sumedenie de diavoli n fel de fel de poziii, unele mai caraghioase dect altele; iar ntre friz i fereastra de la etaj, se ntindea o dung lat, vopsit n albastru ca i faada, cu aceast inscripie: Ren din Florena, meter n parfumuri al maiestii sale regina-mam Dup cum am spus, ua acelei dughene era bine zvorit; dar nfricotoarea faim ce-i fcuse locatarul ei o ferea de atacurile nocturne mai bine dect zvoarele, aa c cei ce treceau podul n acest loc fceau un ocol care i ducea ctre cellalt rnd de case, de parc le-ar fi fost fric ca mirosul parfumurilor s nu rzbeasc prin perei pn la ei. Mai mult chiar: vecinii din dreapta i din stnga, temndu-se fr ndoial s nu le umble vorbe rele din pricina acestei vecinti, de cnd meterul Ren se mutase pe Pont SaintMichel, i luaser tlpia unui cte unul, din locuinele lor, aa c cele dou case alturate rmseser pustii i
223

nchise. Totui, dei goale i prsite, trectorii ntrziai zriser prin obloanele trase raze de lumin i ar fi pus mna n foc c se auziser i zgomote ce preau tnguielile cuiva. Faptul dovedea c cele dou case nu erau cu totul prsite; numai c nu se tia dac acele fpturi erau de pe pmnt sau din lumea cealalt. Ca urmare, i vecinii acestor dou case pustii se ntrebau, din cnd n cnd, dac n-ar fi mai bine s urmeze pilda vecinilor lor. De bun seam c mulumit acestei nfricotoare faime, meterul Ren i ngduia s stea cu lumina aprins dup ora stingerii. De altfel, nici paznicul, nici strjerul de noapte n-ar fi ndrznit s tulbure un om pe care maiestatea sa l iubea ndoit: o dat pentru c i era compatriot, i n al doilea rnd, meter de parfumuri. i cum bnuiesc c cititorul, mbcsit cu filozofismul secolului al XVIII-lea, nu mai crede nici n magie, nici n magicieni, l invitm s intre cu noi n aceast locuin care, n acele vremuri de credin plin de superstiii, rspndea n jurul ei o groaz att de mare. Dugheana de la parter e ntunecoas i pustie de la opt seara - or la care se nchide - spre a se redeschide, de multe ori, a doua zi trziu; aici se vnd zi de zi parfumuri, alifii i dresuri de tot felul, pe care le scoate priceputul spier. Doi ucenici l ajut la vnzare, dar nu rmn s doarm n cas: ei se duc s se culce n strada Calandre. Seara, ucenicii ies cu o clip nainte de nchiderea prvliei. Dimineaa se plimb n sus i-n jos prin faa uii, pn ce prvlia se deschide. Dugheana de la parter, aa cum am spus, este ntunecoas i pustie. n interiorul ei, destul de larg i de adnc, snt dou ui, fiecare dnd spre^cte o scar. Una trece chiar prin zid, ntro parte. Cealalt e pe dinafar i poate fi vzut de pe cheiul cruia azi i se spune Quai des Augustins i de pe malul care azi poart numele de Quai des Orfvres.
224

Amndou duc la ncperea de la primul etaj. Aceast ncpere e la fel de mare ca cea de la parter, numai c o perdea ntins paralel cu podul o mparte n dou. n fundul primei desprituri se deschide o u care d pe scara exterioar. n cea de-a doua despritur se afl, n partea lateral, ua ce d spre scara secret; numai c aceast a doua u e invizibil, fiind ascuns de un dulap nalt, sculptat, fixat de ea prin nite crlige de fier care, cnd ua se deschide, e mpins. Numai Caterina i cu Ren cunoteau taina acestei ui. Pe aici urca i cobora regina; lipind urechea sau ochiul de peretele dulapului n care s-au fcut nite guri, ea asculta i vedea tot ce se petrecea n odaie. Alte dou ui, care se vd, se deschid de o parte i de alta a acestei a doua desprituri. Una din ele d spre o cmru luminat de o lucarn i care n-are drept mobil dect un cuptor mare, retorte, alambicuri i creuzete; e laboratorul alchimistului. Cealalt d spre o chilie, mai ciudat dect restul locuinei, cci nu e luminat de loc, nare nici covoare, nici mobilier, ci doar un fel de altar din piatr. Podeaua e fcut din lespezi aplecate din mijloc spre margini, iar zidul e mrginit de un soi de jgheab care se termin ntr-o plnie prin gaura cruia se vd curgnd apele ntunecate ale Senei. De nite cuie nfipte n perei atrn instrumente de forme stranii, toate ascuite sau tioase; vrful le e subire ca al unui ac, tiul ascuit ca briciul; unele strlucesc ca faa oglinzii; altele, dimpotriv, snt de un cenuiu-ters sau de un albastru-ntunecat. ntr-un col se zbat dou gini negre legate una de piciorul celeilalte; aici e sanctuarul prezictorului. S ne ntoarcem n ncperea din mijloc, cea care are dou desprituri. Aici intr clienii de rnd: ibiii egipteni, mumiile cu panglici aurite, crocodilul care casc spre tavan, tidvele cu orbitele goale i cu dinii ubrezi, bucoavnele prfuite, roase
225

venerabil de oareci, se nvlmesc n ochii oaspetelui tulburindu-l i mpiedicndu-i mintea s gr.deasc drept. n dosul perdelei snt sticlue, cutii de forme deosebite, amfore cu nfiare sinistr: toate acestea snt luminate de dou candele de argint absolut la fel, care par s fi fost rpite altarului de la Santa-Maria-Novella sau bisericii Dei-Servi din Florena i n care arde un ulei nmiresmat, aruncndu-i lumina glbuie din susul boitei ntunecate, unde snt agate cu cte trei lnioare de fier nnegrite. Ren, singur, cu braele ncruciate, se plimba cu pai mari prin cea de-a doua despritur a camerei din mijloc, cltinnd din cap. Rmase adncit n gnduri triste o vreme, apoi se opri n faa unei nisiparnie. Ah, ah! fcu el. Am uitat s-o ntorc i, uite, poate c-i mult de cnd s-a scurs tot nisipul. i privind la luna care se desprindea cu greu dintr-un nor mare i negru ce prea s apese vrful clopotniei bisericii Notre-Dame, adug: E nou. Dac vine, va veni ca de obicci ntr-o or au o or i jumtate; deci o s fie timp pentru toate. n clipa aceea pe pod se auzi un zgomot uor. Ren i lipi urechea la gura unei evi lungi al crei capt rspundea n strad printr-o alt gur terminat n cap de balaur. Nu - fcu Ren - nu-i nici ea, nici ele. Snt paii unor brbai. Se opresc n faa uii mele; vin aici! n acelai timp se auzir trei lovituri scurte. Ren cobor iute; cu toate acestea, se mulumi s-i lipeasc urechea de u i nu se pripi s deschid. Cele trei lovituri scurte se auzir din nou. Cine-i acolo? ntreb meterul Ren. Trebuie neaprat s ne spunem numele? ntreb un glas. Neaprat - rspunse Ren. Dac-i aa, m numesc contele Annibal de Coconnas - se auzi acelai glas.

226

 Iar eu,.contele Lerac de La Mole - adug un altul, care se auzea acum pentru prima oar. Ateptai, ateptai, domnilor, ndat snt al dumneavoastr! ^ n acelai timp, Ren, trgnd zvoarele, riclicnd drugii, le deschise celor doi tineri ua pe care se mulumi apoi s-o ncuie doar cu cheia; le art drumul spre scara exterioar i i pofti n cea de-a doua despritur. n clipa n care pi nuntru, La Mole i fcu pe sub mantie semnul crucii: era palid i mna-i tremura, fr 6 i poat stpni aceast slbiciune. Coconnas privi, pe rnr, fiecare lucru i tot scrutnd, ddu Ia un moment dat de ua chiliei, pe care vru s-o deschid. Dac nu v suprai, domnul meu - spuse Ren cu glasul lui adnc, apucndu-l pe Coconnas de mn - oaspeii care mi fac cinstea s intre aici nu-s poftii dect n aceast parte a odii. Ah, atunci se schimb lucrurile! relu Coconnas. De altfel, i simt nevoia s m aez. i se ls s cad pe un scaun. Se scurse o clip de tcere adnc; meterul Ren atepta ca unul sau altul din cei doi tineri s-l lmureasc, n rstimp, se auzea respiraia uiertoare a lui Coconnas, nc nu de tot vindecat. Metere Ren - se hotr el n sfrit - eti un om priceput, spune-mi atunci, te rog, dac voi rmne schilod de pe urma rnii, adic dac totdeauna voi avea aceast respiraie tiat, care m mpiedic s clresc, s scot sabia i s mnnc omlet cu slnin. Ren i apropie urechea de pieptul lui Coconnas i-i ascult atent plmnii. Nu, domnule conte - i spuse el - v vei vindeca. Adevrat? V asigur. mi faci o mare bucurie. O nou tcere se aternu.
227

 Nu dorii s mai aflai i altceva, domnule conte? Ba da - zise Coconnas - a dori s tiu dac-s cu adevrat ndrgostit. Sntei - l ncredin Ren. - De unde tii? Pentru c m ntrebai. Ei, drcia dracului! Cred c ai dreptate. Dar de cine snt ndrgostit? De femeia care la fiecare vorb rostete exclamaia pe care ai scos-o i dumneavoastr. ntr-adevr - fcu Coconnas nmrmurit - jupne Ren, eti un om priceput. E rindul tu acum, La Mole! La Mole se mbujor la fa i se fistici. Ei, ce dracu - zise Coconnas - vorbete odat! Vorbii! adug florentinul. Eu, domnule Ren - se blbi La Mole, al crui glas se linitea ncetul cu ncetul - nu vreau s v ntreb dac snt ndrgostit, fiindc tiu c snt i nu m ascund; dar spunei-mi dac voi fi iubit, fiindc adevrul este c tot cemi ddea la nceput sperane se ntoarce acum mpotriva mea. Poate n-ai fcut tot ce era de fcut pentru asta. Dar ce se poate face mai mult, domnule, dect s dovedeti, prin respect si devotament, femeii gndurilor tale c e cu adevrat i profund iubit? tii - spuse Ren - c astfel de dovezi trec de multe ori nebgate de seam? Atunci orice ndejde e pierdut? Nu trebuie s chemm tiina n ajutor. Exist n firea omeneasc antipatii pe care le poi nvinge i simpatii pe care le poi fora. Fierul nu-i magnet, dar magnetizndu-l. la rndul su atrage fierul. Fr ndoial, fr ndoial - murmur La Mole - dar toate aceste mainaii nu-mi fac plcere. Ah, dac nu v fac plcere, atunci n-ar fi trebuit s venii la mine.
228

 Ei, haide, haide - interveni Coconnas - nu mai fi copil! Domnule Ren, poi s mi-l ari pe diavol? Nu, domnule conte. Pcat. Voiam s-i spun vreo dou vorbe, poate c aa ia insufla curaj lui La Mole. Atunci bine, fie! spuse La Mole. S vorbim deschis. Mi s-a pomenit despre nite ppui de cear care seamn de minune cu fiina iubit. Oare acesta e un mijloc? Fr gre. i printr-o astfel de experien nu e primejduit ntru nimic viaa sau sntatea celei dragi? De loc. Atunci, s ncercm. Vrei s ncep eu? se oferi Coconnas. Nu - zise La Mole - pentru c am intrat n joc, am s merg pn la capt. inei mult, arztor, neaprat s tii la ce s v ateptai, domnule de La Mole? ntreb florentinul. Oh! strig La Mole. Mor s stiu, metere Ren! n clipa aceasta, la ua din strad se auzi o btaie uoar, att de uoar c numai meterul Ren o auzi i asta doar pentru ca o atepta. Fr s dea de bnuit, i apropie urechea de teav, n timp ce i punea ntrebri ntmpltoare lui La Mole, si prinse frnturi de glasuri care avur darul s-l lmureasc. Spunei-v acum pe scurt dorina - i ceru el - i chemai n gnd fiina pe care-o iubii. La Mole ngenunche de parc-ar fi vorbit unei zeiti, iar Ren trecu n prima despritur, de unde se strecur fr zgomot pe scara exterioar; o clip mai trziu, pai uori lunecau pe podeaua dughenei. Ridicndu-se, La Mole vzu n faa sa pe meterul Ren: florentinul inea n mn o ppu mic de cear, destul de prost lucrat, care purta o coroan i o mantie. Vrei s fii totdeauna iubit de ctre augusta dumneavoastr stpn? ntreb meterul de parfumuri.
229

 Da, chiar de m-ar costa viaa, chiar de mi-a pierde sufletul - rspunse La Mole. Bine - murmur florentinul, lund dintr-o cristelni cteva picturi de ap pe vrful degetelor, cu care stropi capul ppuii, rostind totodat cteva vorbe n latinete. La Mole fu strbtut de un fior, nelegnd c se mplinea un sacrilegiu. Ce facei? ntreb el. Botez aceast ppu cu numele Margareta. Dar de ce? Ca s fac legtura. La Mole deschise gura spre a-l mpiedica s continue, dar o privire batjocoritoare din partea lui Coconnas l opri. Ren, care prinsese micarea, se ntrerupse. Doar dac sntei pe deplin de acord - zise el. F-o! i ddu dezlegare La Mole. Ren desen pe o fie de hrtie roie cteva semne ca balistice, o nfipse ntr-o andrea de oel i cu andreaua mpunse inima ppuii. Ciudat lucru! Pe buza rnii se ivi o pictur de snge, dup care el ddu foc hrtiei. Cldura andrelei topi ceara din jur i usc pictura de snge. Aa - spuse Ren - prin fora acestei legturi dragostea dumneavoastr va strpunge i va arde inima femeii pe care o iubii. Coconnas, tare de nger cum era, i rdea n barb i i btea joc n sinea lui de toate astea; dar La Mole, ndrgostit i superstiios, simea cum ltrec sudori de ghea la rdcina prului. i acum - i se adres Ren - lipii-v gura de buzele ppuii, rostind: Margareta, te iubesc; vino, Margareta! " La Mole fcu ntocmai. n aceast clip se auzi deschizndu-se ua celei de-a doua ncperi, n care era mprit camera, i pai uori se apropiara. Coconnas, curios i nencreztor, i trase
230

pumnalul i temndu-se ca nu cumva Ren s-i fac aceeai observaie ca atunci cnd vrusese s deschid ua, sfie cu pumnalul perdeaua cea groas i, apropiindu-i ochiul de cresttura fcut, scoase un strigt de uimire, cruia i rspunser dou strigte de femeie. Ce s-a ntmplat? ntreb La Mole, gata s lase s-i cad ppua de cear, pe care Ren i-o lu din mn. Nimic - i rspunse Coconnas - nimic, dect c ducesa de Nevers i doamna Margareta snt aici. Ei bine, necredincioilor - le vorbi Ren cu un zmbet aspru - v mai ndoii de puterea legturii? La Mole rmase mpietrit, zrindu-i regina. Coconnas avu o tresrire de ncntare recunoscnd-o pe doamna de Nevers. Unul i nchipui c vrjitoriile meterului Ren chemaser umbra Margaretei; cellalt, vznd ua nc ntredeschis prin care ptrunseser ncnttoarele fantome, gsi ndat dezlegarea minunii ntr-o lume vulgar i material. n timp ce La Mole i fcea cruci i suspina de-ar fi putut face stncile s se despice, Coconnas avusese tot timpul si pun ntrebri filozofice i s goneasc diavolul cu ajutorul acelui drcuor care se cheam ndoial. Vznd prin deschiztura perdelei zpceala doamnei de Nevers i zmbetul puin batjocoritor al Margaretei, Coconnas chibzui c e clipa hotrtoare i nelegnd c poi spune, n numele unui prieten, ceea ce n numele tu nsui nu ndrzneti s spui, n loc s se ndrepte spre doamna de Nevers,. merse drept spre Margareta i cu un genunchi n pmnt, aa cum a artat marele rtaxerxes n spectacolele de blci, strig cu un glas cruia uierturile din piept i ddeau o anume for: Doamn, chiar n aceast clip, la cererea prietenului meu contele de La Mole, meterul Ren chema umbra dumneavoastr; dar, spre marea mea mirare, umbra dumneavoastr s-a ivit nsoit de o fptur care mi-e tare drag i pe care-mi dai voie s-o prezint prietenului meu.
231

Umbr a maiestii sale regina de Navara, binevoii s spunei trupului nsoitoarei dumneavoastr s treac de cealalt parte a perdelei? Margareta izbucni n rs i-i fcu semn Henriettei, care trecu dincolo. La Mole, prietene - spuse Coconnas - fii bun de gur ca Demostene, ca Cicero, ca domnul cancelar de THospital; i gndete-te c e n joc viaa mea, dac nu convingi trupul doamnei ducese de Nevers c-i snt cea mai credincioas, mai asculttoare i mai umil slug. Dar... -: se blbi La Mole. F ce-i spun; i dumneata, metere Ren, ia seama s nu ne tulbure cineva! Ren fcu ce-i cerea Coconnas. Ei, drcia dracului, domnule - spuse Margareta dumneavoastr sntei un om de duh! V ascult: s vedem, poftim, ce avei s-mi spunei! Vreau s v spun, doamn, c umbra prietenului meu, fiindc umbr este, i aduc drept mrturie faptul c nu mai scoate o vorbuli, umbra lui, zic, m roag s m folosesc de darul de a vorbi pe neles pe care-l au trupurile, pentru a* v spune: Frumoas umbr, gentilomul desctuat n st chip de trupu-i i-a pierdut i trupul i rsuflarea din pricina asprimii ochilor dumneavoastr. Dac-ai fi dumneavoastr niv, a cere mai bine meterului Ren s m arunce ntr-o groap cu pucioas, dect s rostesc astfel de vorbe fa de fiica regelui Henric al II-lea, fa de sora regelui Carol al IX-lea i de soia regelui Navarei. Dar umbrelor le lipsete mndria pmnteasc i nu se supr cnd te ndrgosteti de ele. Deci, rugai-v, doamn, de trupul dumneavoastr s iubeasc puin sufletul acestui biet de La Mole, suflet amrt cum n-a mai fost vreodat; suflet suferind mai nti datorit prieteniei care de trei ori a fcut s-i fie nfipt de cteva degete sabia n pntec; suflet ars de focul ochilor dumneavoastr, foc de mii de ori mai mistuitor dect toate flcrile iadului. Fie-v mil dar de
232

acest biet suflet, iubii-l puin pe cel ce-a fost frumosul La Mole i, dac nu mai avei grai, facei un semn, zmbii. Duhul prietenului meu e un suflet foarte detept i o s priceap totul. ncercai, pentru numele lui Dumnezeu, sau mi nfig sabia n trupul lui Ren, ca datorit puterii pe care el o are asupra umbrelor, s o sileasc pe a dumneavoastr, pe care a adus-o la momentul cel mai potrivit, s fac lucruri puin cumsecade pentru o umbr cinstit cum prei a fi. La aceast cuvntare a lui Coconnas, care se propise n faa reginei ca un Eneas cobort n infern, Margareta nu-i putu stpni hohotul de rs i, pstrnd totui tcerea potrivit unei umbre auguste ntr-o asemenea mprejurare, i ntinse mna lui Coconnas. El i-o lu cu gingie ntr-a sa, chemndu-l pe La Mole \ Umbr a prietenului meu - strig el - vino repede ncoace! La Mole, nmrmurit i tremurnd, se supuse. Aa - fcu Coconnas, lundu-l de ceaf - acum apropie-i umbra frumosului tu chip oache de aceast mn vaporoas i alb. i Coconnas,.nsoindu-i gestul de vorbe, duse mna ginga ctre gura lui La Mole, inndu-le o clip lipite una de alta, fr ca mna s ncerce s se desprind din dulcea strnsoare. Margareta zmbea mai departe, dar doamna de Nevers, speriat nc de ivirea neateptat a celor doi gentilomi, nu zmbea. Se simea prost, cu at.it mai mult cu ct un nceput de gelozie o fcea s cread c lui Coconnas nu-i era ngduit s-i uite de propriile sale treburi pentru ale altora. La Mole ii vzu ncruntarea sprncenelor, i surprinse fulgerul amenintor din ochi i cu toat tulburarea ameitoare spre care voluptatea l mpingea s se lase prad, nelesese primejdia prin care trece prietenul lui i ghici cum trebuia s ncerce s-l scape. Se ridic deci i, lsnd mna Margaretei s se odihneasc ntr-a lui Coconnas, se
233

duse s-o strng pe cea a ducesei de Nevers i, plecndu-i un genunchi, i vorbi astfel: O, cea mai frumoas, cea mai iubit dintre femei! Vorbesc de femeile vii i nu de umbre - i-i arunc o privire zmbitoare Margaretei - ngduii unui suflet lipsit de nveliuri pmntene s dreag scprile unui trup absorbit de o prietenie material. Domnul de Coconnas nu-i dect un brbat, un brbat nzestrat cu for i ndrzneal, adic o fiin poate frumoas la vedere, dar pieritoare ca orice fiin. Cu toate c zi i noapte mi vorbete de dumneavoastr, cu glas rugtor, cu toate c l-ai vzut dnd lovituri dintre cele, mai puternice din cte au fost vreodat date n Frana, acest maestru al vorbei ct vreme se afl lng o umbr nu se ncumet s vorbeasc unei femei vii. De aceea s-a adresat umbrei reginei, nsrcinndu-m pe mine s vorbesc frumosului dumneavoastr trup, s v spun c v depune la picioare inima i sufletul; c roag ochii dumneavoastr dumnezeieti s-l priveasc cu mil, degetele trandafirii i arztoare s-i fac un semn; glasul cald i armonios s-i spun cuvinte care nu se uit; i de nu, m-a mai rugat ceva, adic, de nu va putea s v nduplece, s mplntai pentru a doua oar spada mea, care are un ti adevrat, cci sbiile n-au umbre dect la soare, s mplntai, v spun, pentru a doua oar sabia mea n trupul lui, fiindc n-ar putea tri dac nu-i ngduii s triasc doar pentru dumneavoastr. Pe ct verv i haz pusese Coconnas n cuvntarea lui, pe atta simire, for mbietoare i sfiiciune ginga artare La Mole n ruga sa. Ochii Henriettei se ntoarser de la cel pe care-l ascultase tot timpul ct vorbise, aintindu-se asupra lui Coconnas, s vad dac expresia de pe chipul gentilomului se potrivea cu predica de ndrgostit a prietenului su. Pru s fie mulumit, cci mbujorat, gfind, nvins. l iscodi pe Coconnas cu un zmbet care-i descoperi dou iraguri de perle nfipte n mrgean:
234

 S fie oare adevrat? Ei, drcia dracului - strig Coconnas, vrjit de aceast privire i arznd de acelai foc - e adevrat!... Oh, da, doamn, e adevrat adevrat, v-o spun, pe viaa dumneavoastr, v-o spun pe moartea mea, e adevrat! Atunci, vino! spuse Henriette ntinzndu-i mna, cu o druire pe care o adeverea i tnjirea ochilor. Coconnas i arunc n aer toca de catifea i dintr -un salt fu lng tnra femeie, n timp ce La Mole, chemat la rndul su de un gest al Margaretei, schimb locul cu cel al prietenului, ca ntr-o figur de cadril. n aceeai clip, pe ua din fund se ivi Ren. 1 Tcere!... strig el cu un glas care le stinse nflcrarea. Tcere! n zidul gros se auzi scritul cheii n broasc i scrinetul uii care se nvrtea n balamale. Dar, pare-mi-se - vorbi Margareta cu trufie - c nimeni nare dreptul s intre aici cnd sntem noi! Nici chiar regina-mam? i murmur Ren la ureche. Margareta se repezi pe scara exterioar, trgndu- pe La Mole dup ea; Henriette i Coconnas, pe jumtate mbriai. O zbughir pe urmele lor, toi patru zburnd cum zboar, la cel mai mic zgomot nedorit, psrile inase care s-au giugiulit pe o ramur nflorit. XX GINILE NEGRE Era i timpul s dispar cele dou perechi. Caterina tocmai vra cheia n broasca celei de-a doua ui n clipa n care Coconnas i doamna de Nevers ieeau prin ua din fund. aa nct Caterina, intrnd, mai auzi totui scritul scrii sub paii fugarilor. i plimb n jur ochii ei cercettori i oprindu-i n cele din urm privirea bnuitoare asupra lui Ren, care sttea n picioare, aplecat n faa ei, l ntreb: Cine era aici?

235

 Nite ndrgostii care au luat de bune vorbele mele cnd le-am dat asigurri c se iubesc. S lsm asta - zise Caterina, ridicnd din umerL Mai e cineva pe-aici? Nimeni dect maiestatea voastr i cu mine. Ai fcut ce i-am spus? V referii la ginile negre? Da. Sint gata, doamn. Ah, de-ai fi fost evreu! murmur Caterina. Eu, evreu, doamn, de ce? Ai fi putut s citeti acele cri preioase pe care le-au scris evreii n privina sacrificiilor. Am pus s mi se traduc una clin ele i am vzut c evreii nu cutau ca romanii prevestirile n inim sau n ficat, ci n felul cum e aezat creierul i n literele ce au fost desenate acolo da mina atotputernic a destinului. Da, doamn! Am auzit i eu pe unul din prietenii mei un rabin btrn, vorbind despre aceasta. Exist litere n aa fel desenate - spuse Catarina - nct deschid o adevrat cale pentru profeii ] numai c nvaii caldeeni recomand... Recomand... ce anume? ntreb Ren, vznd c regina ovie. Recomand ca experiena s se fac pe creiere omeneti, pentru c snt mai dezvoltate i mai uor de supusvoinei celui ce ntreab. Vai, doamn - fcu Ren - dar maiestatea voastr tie prea bine c e cu neputin! Sau cel puin greu - recunoscu Caterina - dai" dac-am fi tiut aceasta de sfntul Bartolomeu... He-he^ Ren, ce recolt bogat! Dar o s am grij s m gn-f dese... la primul osndit. i pn atunci, s rminem ceea ce putem face... Odaia pentru jertfe e pregtit Da, doamn. S trecem acolo.
236

Ren aprinse o luminare fcut dintr-un amestec ciu-' dat, cu un miros cnd suav i ptrunztor, cnd neccioa i fumegnd, ceea ce arta c era fcut din mai multe ma-t Regina Margot terii: apoi, fcnd lumin n calea Caterinei, pi el mai nti n chilie. Caterina alese ea nsi dintre uneltele de sacrificiu un cuit de oel albstrui, n timp ce Ren se duse s aduc una din cele dou gini care, ntr-un col al odii, i roteau nelinitite ochii lor de aur. Cum s facem? S ntrebm ficatul uneia i creierul celeilalte. Dac cele dou ncercri vor da acelai rezultat, va trebui s credem, mai ales dac rezultatele se potrivesc cu cele cptate mai nainte. Cu ce ncepem? Cu ncercarea ficatului. Bine - fcu Ren. i prinse gina de cele dou inele aezate de fiecare parte a micului altar. n aa fel nct pasrea ntoars pe spate nu putea dect s se zbat fr s se urneasc din loc. Caterina i spintec pieptul cu cuitul dintr-o dat. Pasrea scoase trei ipete i muri dup ce se zbtu ndelung. Tot trei strigte - murmur Caterina - preves tirea a trei mori! Apoi ii deschise mruntaiele. i ficatul la stnga - urm ea - tot la stna, moarte ntreit urmat de o prbuire! Ren, tii, e nspimnttor! Doamn, trebuie s vedem dac prevestirile celui de-al doilea sacrificiu vor fi la fel cu ale celui dinti. Florentinul desprinse strvul ginii i-l zvrli ntr-un col; se duse apoi spre cealalt pasre, care, vznd ce soart avusese surata ei, ncerc s scape gonind prin ncpere. n sfrit, vzndu-se ncolit ntr-un ungher, zbur peste capul lui Ren i n zbo.rul ei stinse luminarea pentru descntece din mna Caterinei.
237

 Vezi, Ren? fcu regina. Aa o s se sting i stirpea noastr. O s sufle moartea peste ea i o s piar de " pe faa pmntului. Totui, snt trei fii, trei fii! opti ea abtut. Ren i lu luminarea stins din mn i se duse n odaia de alturi s-o aprind. Cnd se ntoarse, vzu c gina i vrse capul n jgheab. De ast dat - spuse Caterina - n-o s mai ipe, pentru c o s-i retez capul dintr-o dat. i, ntr-adevr, cnd gina fu legat, Caterina i retez capul dintr-o dat, aa cum spusese. Dar n ultimul ei spasm ciocul psrii se deschise de trei ori i se nchise pentru totdeauna. Vezi! fcu Caterina nspimntat. Dac nu-s trei strigte, snt trei suspine. Trei, tot trei! Vor muri toi trei! nainte s se duc, toate aceste suflete numr i cheam pn la trei. S vedem acum semnele capului. i Caterina tie creasta plit a psrii, deschise cu bgare de seam craniul i, spintecndu-l n aa fel nct s lase descoperii lobii creierului, ncerc s dea de conturul unei litere oarecare n sinuozitile sngernde pe care le deseneaz despritur dintre prile creierului. La fel! strig ea plesnind din palme. La fel! i de ast dat prevestirea e limpede, mai limpede ca niciodat! Vino i privete! Ren se apropie. Ce liter e asta? ntreb Caterina artndu-i un semn. Un H - rspunse Ren. De cte ori se repet? Ren numr: De patru ori - rspunse el. Eh, eh! Sau nu? Asta e, adic, Henric al IV-lea! Oh! bombni ea azvrlind cuitul. Urmaii mei snt blestemai! i Femeia palid ca un cadavru,luminat de flacra lugubr a luminrii, ncletndu-i minile nsngerate, avea o nfiare nspimnttoare.

238

 O s domneasc - spuse ea cu un suspin de desperare o s domneasc! O s domneasc! repet Ren, nvluit ntr-o adnc visare. * Cu toate acestea, umbra ntunecat de pe faa Caterinei se terse curnd la scprarea unui gnd care pru s se nasc n adncul minii ei. Ren - spuse ea, ntinznd mina spre florentin, fr s-i ridice capul lsat pe piept - Ren, nu exist oare o poveste cumplit a unui medic din Peruza. care dintr-o singur lovituf, cu ajutorul unei alifii, i-a otrvit fiica i pe iubitul ei? Da, doamn. Cine era acest iubit?... urm Caterina, mereu gindi toare. Era regele Ladislau, doamn. Ah, da, adevrat! murmur ea. tii vreun amnunt al acestei poveti? O am ntr-o carte veche - rspunse Ren. Ei bine, s trecem n odaia de alturi. i s mi-o mprumui. Ieir amndoi din chilie i Ren nchise ua n urma lui. Maiestatea voastr mi poruncete s pregtesc vreo nou jertf? ntreb florentinul. Nu, Ren, nu! Deocamdat snt destul de lmurit. S ateptm pn ce vom putea avea capul vreunui osndit i n ziua execuiei te vei nelege cu clul. Ren se plec n semn de ncuviinare, apoi se apropie cu luminarea n mn de rafturile unde erau aezate crile, se urc pe un scaun, lu una din ele i o nmn reginei. Caterina o deschise. Ce-i asta? zise ea. Despre felul de a crete i hrni oimi, erei i ulii, ca s fie curajoi, cuteztori i gata oricnd de zbor". Aii, iertare, doamn, am greit! Acesta e un tratat de vntoare scris de un nvat, anume Lucquois, pentru vestitul Castruccio Castracani. Era alturi de cealalt i e
239

legat la fel. Am luat-o din greeal. De altfel, i asta e o carte de pre; snt doar trei exemplare pe lume: unul al bibliotecii din Veneia, altul care a fost cumprat de strbunul vostru, Laureniu, i care a fost druit de ctre Petru de Medicis regelui Carol al VIII-lea cnd a trecut prin Florena, i al treilea pe care l vedei. l respect - spuse Caterina - din pricina raritii 6ale; dar fiindc n-am nevoie de el, i-l napoiez. ntinse mna dreapt spre Ren, ca s primeasc cealalt carte, n timp ce cu stnga i napoie tomul primit mai nainte. De ast dat Ren nu se nelase, era chiar cartea pe care ea o dorea. Florentinul cobor, o frunzri o clip i i-o ntinse deschis. Caterina se aez la o mas. Ren puse alturi luminarea pentru fcut descntece i ia lumina acelei flcri albstrui regina citi cteva rnduri cu glas sczut. Bine - fcu ea dup un rstimp, nchiznd cartea. Iat tot ce voiam s tiu. Se ridic, lsnd tomul pe mas i lund cu sine, n adncul cugetului ei, gndul ce-i ncolise i trebuia s creasc. Ren atepta respectuos,cu luminarea n mn, ca regina, care prea gata de plecare, s-i dea noi porunci, ori s-i pun vreo alt ntrebare. Caterina fcu civa pai cu capul nclinat, cu degetul la gur i fr s scoat o vorb. Apoi, oprindu-se deodat n faa lui Ren i ridicnd spre el ochii ei rotunzi i nemicai, ca ai unei psri rpitoare, i zise: Hai, mrturisete-mi acum c i-ai pregtit o li-* coare! Cui? ntreb Ren, tresrind. Doamnei de Sauve. Eu, doamnei de Sauve?! fcu Ren. Niciodat! Niciodat? Pe legea mea, jur!

240

 i totui la mijloc e o vrjitorie, cci o iubete ca un nebun, dei n-are faim de brbat credincios. Cine, doamn? Ei, blestematul de Henric, care va urma la tron celor trei fii ai notri, i i se va spune ntr-o bun zi Henric al IV-lea, i care e fiul Jeannei d'Albret. i dup aceste ultime cuvinte, Caterina scoase un suspin eare-l fcu pe Ren s tremure, cci i amintea de faimoasele mnui pe care, din ordinul Caterinei, le pregtise pentru regina Navarei. Tot se mai duce pe acolo? ntreb Ren. Tot se mai duce - i rspunse Caterina. Credeam c regele Navarei s-a ntors definitiv la soia lui. Comedie, Ren, comedie! Nu tiu ce urmresc, dar se unesc cu toii ca s m nele. Chiar fiica mea Margareta e mpotriva mea; poate c i ea ateapt moartea frailor ei, poate c ndjduiete s ajung regina Franei. Da, poate - zise Ren cufundat din nou n visurile lui i fcndu-se ecoul cumplitelor bnuieli ale Caterinei. n sfrit, o s vedem noi - adug Caterina. i se ndrept spre ua din fund, socotind fr ndoial c era de prisos s mai coboare prin scara secret, convins c nu mai era nimeni pe acolo. Ren o lu nainte i dup cteva clipe amndoi se aflau n dugheana meterului de parfumuri. Mi-ai fgduit dresuri noi pentru mini i pentru buze, Ren - i zise ea. A venit iarna i tii bine c pie lea sufer la frig. Le-am i pregtit, doamn, i mine vi le-aduc. Mine sear n-ai s m gseti dect dup nou sau chiar zece. Peste zi am s-mi fac rugciunile. Bine, doamn, voi fi la Luvru la orele nou. Doamna de Sauve are mini frumoase i gur frumoas fcu Caterina pe un ton nepstor. Ce alifie folosete? Pentru mini? Da, s spunem pentru mini.
241

 Alifie de floarea-soarelui. i pentru buze? Pentru buze o s foloseasc noul amestec pe care l-am nscocit i din care gndeam s aduc mine maiestii voastre, i ei, ntr-o cutie. Caterina rmase pe gnduri o clip. La drept vorbind, fiina asta e frumoas - zise ea, rspunznd unui gnd ascuns - i nu-i nimic de mirare c bearnezul o iubete ptima. Mai cu seam c v este credincioas - spuse Ren - sau cel puin aa cred. Caterina zmbi i ridic din umeri. Cinci o femeie iubete - zise Caterina - e ea vreodat credincioas altcuiva dect iubitului ei?! I-ai pregtit vreo licoare, Ren? V jur c nu, doamn! Bine! S nu mai vorbim. Arat-mi alifia cea nou de care mi-ai vorbit i care trebuie s-i fac buzele i mai proaspete, i mai trandafirii. Ren se apropie de un raft i i art Caterinei ase cutiue de argint de aceeai form, adic rotunde, aezate una lng alta. Iat singura licoare pe care mi-a cerut-o - spuse Ren. E adevrat, aa cum spune maiestatea voastr, c am pregtit-o anume pentru ea, cci are buzele att de catifelate i de gingae, nct i soarele, i vntul le crap. Caterina deschise una din cutiue, n care se afla o alifie de un rou fermector. Ren - zise ea - d-mi alifia pentru mini; o voi lua cu mine. Ren plec cu luminarea s caute ntr-un sertar special ceea ce i ceruse regina. Totui se ntoarse destul de iute nct s i se par c o vecie pe Caterina c ascunde cu repeziciune una din cutiue sub mantia ei. Era prea obi nuit cu aceste furtiaguri ale reginei-mame, ca s mai aib

242

stngcia s-i arate c a vzut-o. El lu deci alifia cerut, o puse ntr-o pung nflorat i i-o ntinse. Iat-o, doamn! Mulumesc, Ren! relu Caterina. Apoi. dup o clip de tcere: Nu-i duce alifia asta doamnei de Sauve dect peste opt sau zece zile. Vreau s fiu prima care o ncearc. i ddu s plece. Maiestatea voastr vrea s-o nsoesc? ntreb Ren. Doar pn la capul podului - rspunse Caterina. Acolo m ateapt gentilomii mei cu litiera. Ieir amndoi i merser pn la colul strzii Barille rie, unde patru gentilomi clri i o litier fr blazon o ateptau pe Caterina. Cum se ntoarse, prima grij a lui Ren fu s-i numere cutiuele cu alifie. Una lipsea. * LOCUINA DOAMNEI DE SAUVE Bnuielile Caterinei se adevereau. Henric i reluase vechile lui obiceiuri i sear de sear se ducea la doamna de Sauve. La nceput fcea drumul acesta n cea mai mare tain; apoi, pierzndu-i nencrederea, se art ncetul cu ncetul mai puin prevztor, aa nct Caterinei nu-i trebui prea mult ca s-i dea seama c Margareta era numai cu numele regina Navarei, adevrata regin fiind doamna de Sauve. La nceputul acestei povestiri am pomenit cte ceva despre locuina doamnei de Sauve; dar ua pe care Dariole i-o deschise reginei Navarei s-a nchis ermetic n urma lui, aa c locuina aceasta, leagnul iubirilor tainice ale bearnezului, ne rmne de fapt cu totul necunoscut. Locuina aceasta - una de felul acelora pe care prinii le druiesc tovarilor lor de petreceri, n palatele lor, ca s-i poat avea (Micind aproape - era mai mic i mai puin plcut dect oricare alta din ora. Se afla, dup cum am mai spus, la al doilea cat, aproape deasupra apar243

tamentelor lui Henric, iar ua ddea ntr-un coridor al crui capt era luminat de o fereastr n ogiv, mpr it n ochiuri cu ram de plumb, care, i n cele mai fru moase zile ale anului, nu lsau s ptrund dect o gean de lumin. Iarna, nc de pe la trei dup-mas, trebuia s aprinzi aici o lamp i cum, att vara ct i iarna, avea aceeai cantitate de ulei n ea, pe la zece se stingea, oferind astfel ndrgostiilor, o dat cu venirea iernii, o siguran i mai mare. O mic anticamer tapisat cu damasc de mtase, cu flori mari, galbene pe ea, o camer de primire mbrcat n catifea albastr, un dormitor al crui pat cu coloane rsucite i perdele de mtase viinie era aezat ntr-un alcov mpodobit cu o oglind nrmat n argint i cu dou tablouri pictate reprezentnd pe Venus i Adonis - aceasta era locuina, astzi am spune cuibul, ncnttoarei doamne din suita reginei Caterina de Medicis. Dac-ai fi cutat bine, ai mai fi gsit ntr-un col ntunecat, n faa unei msue de toalet de pe care nu lipsea nici una din ustensile, o ui ce ddea ntr-un fel de camer de rugciune, unde, aezat pe un podium cu dou trepte, se afla un scunel de rugciune. n aceast ncpere, parc pentru a ndrepta pcatul celor dou tablouri mitologice de care am pomenit mai sus, erau atrnate trei sau patru icoane de cea mai exaltat spiritualitate. Printre ele, atrnate de cuie aurite, se aflau arme dintre acelea pe care le purtau doar femeile, cci n acele vremuri de tainice uneltiri, femeile umblau narmate ca i brbaii i uneori mnuiau arma cu tot atta ndemnare ca i ei. n seara aceea - a doua zi dup ntmplrile petrecute la meterul Ren i pe care le-am povestit - doamna de Sauve, aezat pe o canapea n dormitor, i vorbea lui Henric despre temerile i despre dragostea ei i ca s-i dovedeasc ct se temea i ct l iubea, i aminti ce mare credin i artase n noaptea aceea de pomin de dup sfntul

244

Bartolomeu, pe care, dac cititorul n-a uitat, Henric o petrecuse n apartamentele soiei lui. La rndu-i, Henric i spunea ct i e de recunosctor. Doamna de Sauve, mbrcat ntr-o simpl rochie de cas de batist, era ncnttoare n seara aceea, iar Henric prea cum nu se poate mai recunosctor. i n aceast atmosfer, cum Henric era cu adevrat ndrgostit, se ls prad visurilor, iar doamna de Sauve, care n cele din urm se lsase i ea n voia acestei iu biri pe care i-o poruncise Caterina, se uit struitor la Henric, s-i citeasc n privire dac vorbele nu mineau. Haide, Henric - l ndemn doamna de Sauve - fii cinstit i spune: n noaptea pe care ai petrecut-o n cmrua maiestii sale regina Navarei, cu domnul de La Mole la picioarele tale, nu i-a prut ru c acest gentilom se gsea ntre tine i dormitorul reginei? Ba da, e adevrat, draga mea - i rspunse Henric - cci ca s pot ajunge aci, n camera unde m simt att de bine i unde snt att de fericit, trebuia s trec prin ncperea aceea. Doamna de Sauve zmbi. i de-atunci n-ai mai intrat acolo? Dect atunci cnd i-am spus. i nici n-ai s te mai duci vreodat fr s-mi spui? Niciodat. Juri? Bineneles c da, dac-a mai fi hughenot, numai c... Numai c ce? Numai c religia catolic, ale crei dogme le nv acum, ne spune c nu trebuie s jurm niciodat. Gasconule! fcu doamna de Sauve, cltinnd din cap. Dar tu, Charlotte - relu Henric - dac te-a ntreba, tu mi-ai rspunde? Bineneles. Eu n-am ce ascunde. Haide, Charlotte, explic-mi o clat pentru totdeauna, cum se face c, dup ce te-ai mpotrivit cu atta ndrtnicie
245

nainte de cstoria mea, te-ai artat apoi mai puin crud cu mine, care nu snt dect un bearnez stngaci, un provincial caraghios i, n sfrit, un prin prea srac ca s pot pstra strlucirea nestematelor coroanei mele? Henric - spuse Charlotte - mi ceri cheia enigmei pe care o caut de trei mii de ani ncoace toi filo zofii lumii! Henric, s nu ntrebi niciodat o femeie de ce te iubete; mulumete-te s-o ntrebi: M iubeti?" M iubeti, Charlotte? o ntreb Henric. Te iubesc - rspunse doamna de Sauve cu un zmbet fermector, strecurndu-i mna ei frumoas n cea a iubitului ei. Henric i inu mna. Dar - $i urm el gndul - dar dac a gsi eu cheia pe care o caut zadarnic filozofii de trei mii de ani, sau cel puin dac-a gsi-o doar n ceea ce te privete pe tine, Charlotte? Doamna de Sauve roi. M iubeti - continu Henric - aa c n-am ce s te mai ntreb i m pot socoti cel mai fericit om din lume. Dar fericirii i lipsete ntotdeauna ceva. n snul paradisului Adam n-a fost cu totul fericit i a mucat din mrul acela blestemat, care ne d la toi o nevoie a curiozitii, fcndune s ne trecem viaa n cutarea necunoscutului. Spune-mi, draga mea, dac vrei s m ajui s gsesc ceea ce ncerc s aflu: nu cumva, la nceput, regina Caterina te-a ndemnat s m iubeti? Henric - fcu doamna de Sauve - vorbete mai ncet cnd pomeneti de regina-mam. A - izbucni Henric, cu o nepsare i o ncredere care o nelar chiar i pe doamna de Sauve - altdat trebuia s m feresc de ea, de aceast mam minunat, cci pe atunci nu ne aveam bine; acum ns, cnd soul fiicei ei... Soul doamnei Margareta! zise Charlotte, roind de gelozie.

246

 E rndul tu s vorbeti mai ncet - i spuse Hen ric. Acum cnd am devenit soul fiicei ei, sntem cei mai buni* prieteni din lume. Ce vpiau? S trec la catolicism, pare-se. Ei bine! Harul divin a cobort asupra mea; i prin mijlocirea sfntului Bartolomeu, am trecut. Ne avem acum ca fraii, ca nite buni cretini. i regina Margareta? Regina Margareta - spuse Henric - ei, da! Ea e legtura care ne unete. Dar mi-ai spus, Henric, c regina Navarei, ca rsplat pentru credina mea fa de ea, a fost generoas cu mine. Dac nu m-ai minit i dac aceast generozitate, pentru care i pstrez atta recunotin, e adevrat, atunci nu e nimic mai mult dect o legtur convenional, ce poate fi rupt cu uurin. Pe un astfel de sprijin nu te poi deci bizui, cci pe nimeni nu l-ai putut con vinge de aceast pretins nelegere. M bizui totui, i de trei luni de asta dorm linitit. Atunci, Henric - strig doamna de Sauve - m-ai nelat i doamna Margareta e ntr-adevr soia ta! Henric zmbi. Ascult, Henric! fcu doamna de Sauve. Zmbetele astea m scot din srite i, ct ai fi tu de rege, mi vine cteodat s-i scot ochii. Iat dar - fcu Henric - c aceast legtur a nceput s fie ceva convingtor, de vreme ce, aa rege cum snt, ai vrea s-mi scoi ochii, creznd c ntre mine i ea ar fi ceva. Henric! Henric spuse doamna de Sauve. Cred c nici bunul Dumnezeu nu mai tie ce ai n cap. Cred, draga mea - i rspunse Henric - c la nceput Caterina te-a ndemnat s m iubeti, c apoi te-a ndemnat propria ta inim, i c atunci cnd aceste dou glasuri i vorbesc, tu nu-l mai auzi dect pe al inimii. Acum te iubesc i eu, din tot sufletul, i de aceea cnd voi avea vreo tain, nu i-o voi ncredina, bineneles de fric s nu

247

te compromit... cci prietenia reginei e schimbtoare, e prietenia unei soacre. Dar nu asta era ceea ce atepta Charlotte; ei i se prea c ori de cte ori voia s scotoceasc n adncurile nesfrite ale acestei inimi, vlul dintre ea i iubitul ei se ngroa, devenea tare ca un zid i i desprea. La auzul acestor vorbe, ea simi cum ochii i se umplu de lacrimi i cum tocmai btea ceasul zece, spuse: Sire, e ora de culcare; obligaiile mele mi impun s fiu dis-de-diminea lng regina-mam. Deci, drga mea, ast-sear m goneti? o ntreb Henric. Snt trist, Henric, i ai s m gseti morocnoas, n-ai s m mai iubeti. Vezi deci c e mai bine s pleci. Fie rspunse Henric. Dac vrei aa, atunci plec, Charlotte, numai c, pe toi dracii, ai s-mi ngdui s mai rmn pn te culci! Dar n-ai s-o faci pe regina Margareta s atepte dac rmi, sire? Charlotte -. rosti Henric cu seriozitate - ne nelesesem parc s nu mai pomenim de regina Navarei, i pare-mi-se c ast-sear numai de ea am vorbit Doamna de Sauve oft, aezndu-se n faa msuei de toalet. Henric lu un caun i, trgndu-l lng fotoliul iubitei sale, se ls pe el cu un genunchi, sprijinindu-se cu coatele de sptar. Hai, micua mea Charlotte, vreau s vd cum te faci frumoas i, orice-ai spune tu, frumoas doar pentru mine. Dumnezeule! Ce de lucruri, ce de flacoane de parfum, cte pungue cu pudr, i cte sticlue, cte borcnae! Par multe - suspin Charlotte - i snt totui prea puine, dac n-am gsit nc mijlocul s-i stpnesc singur inima! Hai, te rog - fcu Henric - s nu ne ntoarcem iar la politic! La ce-i bun pensulia asta att de subire i de ginga? Nu cumva Jupiterul meu olimpian i face sprncenele cu ea?
248

 Da, sire - zmbi doamna de Sauve - ai ghicit dintr-o dat. i pieptnaul sta frumos de filde? Cu el mi fac crarea. Dar aceast ncnttoare cutiu de argint cu capacul gravat? Oh, mi-a trimis-o Ren, sire, e vestita alifie pe care mi-o fgduise de atta vreme ca s-mi ndulceasc buzele pe care maiestatea ta a binevoit s le gseasc cteodat destul de dulci. Vrnd parc s ntreasc ceea ce spusese fermectoarea femeie, a crei frunte se lumina pe msur ce discuia se ntorcea pe fgaul cochetriei, Henric i lipi buzele de buzele baroanei pe care aceasta i le privea cu grij n oglind. Charlotte lu n mn cutiua cu pricina, fr ndoial pentru a-i arta lui Henric cum se folosete alifia viinie, dnd, deodat, se auzi un ciocnit scurt n ua anticamerei, la care cei doi ndrgostii tresrir. Bate cineva, doamn - anun Dariole, vrndu-i capul prin crptura perdelei. Vezi cine bate i ntoarce-te! i porunci doamna de Sauve. Henric i Charlotte se privir cu nelinite. Henric se pregtea s se retrag n camera de rugciuni, unde se mai adpostise i n alte rnduri, cnd Dariole se ntoarse. Doamn - spuse ea - e Ren, meterul de parfumuri. La auzul acestui nume, Henric se ncrunt i, fr s vrea, strnse din buze. S nu-l primesc? ntreb Charlotte. Nu! rspunse Henric. Meterul Ren nu face nimic fr vreun motiv anume; dac-a venit, nseamn c are motive s vin. Atunci vrei s te ascunzi? Ar fi de prisos - spuse Henric - cci meterul Ren tie tot, tie deci i c m aflu aici.

249

 Dar nu cumva maiestatea voastr are de ce s se su pere de prezena lui? Eu?! fcu Henric, silindu-se s par nepstor, ceea ce, cu toat stpnirea lui de sine, nu-i izbuti pe deplin. Eu?! De loc! Ce-i drept, prea bine nu ne avem; dar din seara sfntului Bartolomeu ne-am mpcat. S intre! porunci doamna de Sauve Dariolei. O clip mai trziu apru Ren, care dintr-o privire, cuprinse toat ncperea. Doamna de Sauve rmase n faa msuei de toalet. Henric i reluase locul pe canapea. Charlotte era n lumin i Henric n ntuneric. Doamn - ncepu Ren, pe un tot familiar, dar cuviincios - am venit s v cer iertare. Pentru ce anume, Ren? ntreb doamna de Sauve, cu acea bunvoin pe care o au ntotdeauna femeile frumoase fat de furnizorii din jur care le ajut s fie i mai frumoase. Pentru c v fgduisem de atta vreme alifiile acelea pentru frumoasele dumneavoastr buze i pentru c... i pentru c i-ai inut fgduiala abia azi, nu-i aa? l ntrerupse Charlotte. Azi? fcu Ren. Da. abia azi, i mai precis, ast-sear, cnd am primit cutia pe care mi-ai trimis-o. Da, adevrat - zise Ren, aruncnd o cuttur ciudat spre cutiua cu dresuri, care se afla pe msua doamnei de Sauve i care era aidoma cu cele pe care le avea el n prvlie. * Eram sigur! opti el. Ai folosit din ea? Nu nc, voiam tocmai s ncerc, cnd ai intrat dumneata. Pe chipul lui Ren se ntipri o expresie vistoare, care nui scp lui Henric, aa cum nu-i scpau dect foarte puine lucruri. Ei, Ren, ce-i cu dumneata?

250

 Cu mine nimic, sire - i rspunse meterul - atept cu umilin un cuvnt al maiestii voastre, nainte de a-mi lua rmas bun de la doamna baroan. Hai, hai! zmbi Henric. Trebuie neaprat s-i vorbesc, ca s tii c-mi face plcere s te vd? Ren se uit n jur, ddu ocol ncperii de parc-ar fi vrut s cerceteze cu privirea i cu auzul uile i perdelele, apoi, oprindu-se din nou, n aa fel nct s-i cuprind cu o singur privire pe doamna de Sauve i pe Henric, spuse: Nu tiu. Henric, ndemnat de acel minunat instinct care, asemenea unui al aselea sim, l-a ferit de primejdii n tot timpul primei jumti a vieii sale, simi c se petrece ceva ciudat, c n sufletul meterului se d o lupt i, ntorcndu-se spre el. avnd totui grij s rmn n umbr n timp ce obrazul florentinului era pe deplin luminat, l ntreb: Dar atunci, ce caui la ora asta aici, Ren? N-a vrea s am nenorocul de a stnjeni cumva pe maiestatea voastr - rspunse el fcnd un pas napoi. De loc! A vrea doar s tiu ceva. Ce anume, sire? Te ateptai s m gseti aici? Eram sigur. Atunci... m cutai? Cel puin snt fericit s v ntlnesc. Ai ceva s-mi spui? strui Henric. S-ar putea, sire - rspunse Ren. Charlotte se nroi de team ca nu cumva aceast destinuire, ce prea c meterul de parfumuri ar vrea s i-o fac, s nu fie n legtur cu purtarea ei din trecut fa de Henric i, ca i cum singura ei grij n clipa de fa ar fi fost doar pentru toalet, se prefcu c n-a auzit nimic i ntrerupse convorbirea: Ah, Ren, s tii c eti ntr-adevr un om ncnttor! exclam ea, deschiznd cutiua cu dresuri. Alifia are o

251

culoare minunat i cum tot eti aici. am s ncerc, n cinstea dumitale, ct eti de fa, noul preparat. Lu cu o mn cutia, n timp ce cu cealalt atinse cu vrful degetului pasta trandafirie, pe care se pregti s-o ntind pe buze. Ren tresri. Baroana i apropie zmbind degetul de gur. 1 Ren pli. Henric, care rmase mai departe n umbr, cu o privire ncordat i rugtoare, nu pierdea din ochi nici micarea unuia, nici tresrirea celuilalt. Mna Charlottei era gata s ating buzele, dar Ren i prinse braul chiar n clipa n care Henric se ridica pentru a face acelai lucru. Henric se prbui la loc, pe canapea, fr zgomot. O clip, doamn - spuse Ren, cu un zmbet silit - dresul acesta nu trebuie folosit dect cu recomandri speciale. i cine-mi va da aceste recomandri? Eu. Dar cnd? Dup ce-i voi fi spus maiestii sale regelui Navarei ceea ce am de spus. Charlotte fcu ochii mari, nenelegnd nimic din acest grai misterios ce se vorbea lng ea i, rmnnd cu cutia ntr-o mn, se uita la vrful nroit al degetului. Henric se ridic i, mnat de un gnd care, ca tot ce gndea tnrui rege, avea dou fee una ce prea uuratic i cealalt adnc, lu mna Charlottei i duse degetul nroit spre buzele lui. O clip - fcu repede Ren - o clip Binevoii, doamn, s v splai frumoasele mini cu acest spun de Napoli, pe care am uitat s vi-l trimit o dat cu alifia, i pe care am onoarea s vi-l nmnez eu nsumi. Scond dintr-o nvelitoare argintat o bucat de spun verzui, meterul de parfumuri l ls s alunece n lighea nul de porelan, turn p i, ngenunchind, ntinse vasul doamnei de Sauve.
252

 ntr-adevr, metere Ren, m uimeti - fcu Henric. Frumoasele dumitale purtri ntrec pe cele ale oricrui curtean. Ce parfum ncntor! strig Charlotte, frecndu-i minile frumoase cu spuma sidefie care se scurgea din spunul parfumat. Ren i ndeplini ndatoririle de cavaler pn la capt: ddu doamnei de Sauve un tergar de pnz subire de Frigia ca s-i tearg minile. i acum - zise florentinul ntorcndu-se spre Henric - la dispoziia dumneavoastr, monseniore. Charlotte i ntinse mna lui Henric, care i-o srut, i n timp ce ea se rsuci n fotoliu ca s-l asculte mai bine pe Ren, regele Navarei se ntoarse la locul su, i mai convins ca nainte c n sufletul meterului se petrecea ceva cu totul neobinuit Ei bine? ntreb Charlotte. Florentinul i adun toat hotrrea i se ntoarse spre Henric. XXII SIRE, VEI FI REGE Sire - ncepu Ren - a dori s v vorbesc despre ceea ce m frmnt de mult vreme. Parfumurile? glumi Henric. Dac vrei... parfumurile, sire - murmur Ren, cu un gest ciudat de ncuviinare. Vorbete, te ascult. E un subiect care m-a interesat ntotdeauna. Ren l privi, ncercnd s citeasc dincolo de vorbe, n gndurile sale de neptruns, dar vznd c e n zadar, continu: Sire, un prieten de-al meu din Florena a venit la Paris. Se ocup cu astrologia. Da, da - l ntrerupse Henric - tiu c asta e una din ndeletnicirile preferate ale florentinilor.

253

 mpreun cu cei mai nelepi savani din lume, el a alctuit horoscopul celor mai de seam nobili ai Europei. Ah! fcu Henric. i cum casa de Boubon e fruntea, descinznd precum se tie din contele de Clermont, cel de-al cincilea fiu al regelui Ludovic cel Sfint, maiestatea voastr i d seama c horoscopul su n-a fost uitat. Henric asculta din ce n ce mai atent. i i aminteti cumva de acest horoscop? zmbi regele Navarei, strduindu-se s par ct mai nepstor. Oh - cltin din cap Ren - nu e unul dintre acelea pe care le poi uita! Adevrat! fcu Henric, nsoindu-i spusele de un gest batjocoritor. Da, sire! Dup semnele acestui horoscop, maiestatea voastr urc treptele cele mai strlucite. Ochii tnrului prin aruncar fr voie un fulger, care se stinse pe dat ntr-un nor de nepsare. Toate aceste oracole italieneti snt linguitoare - fcu Henric - i linguirea e de fapt minciun. N-a fost cumva i vreun horoscop care s prezic, s zicem, c eu voi comanda oti? i zicnd* acestea, izbucni n rs. Un altul dect Ren, mai puin preocupat de sine, ar fi observat ct de silit era rsul lui Henric. Sire - vorbi Ren cu rceal - horoscopul dumneavoastr arat lucruri ce au o mult mai mare nsemntate. Poruncete c voi fi ctigtorul vreunei btlii, conducnd o armat? Mult mai mult i dect asta, sire. Oh! exclam Henric. M voi numra atunci printre cuceritori! Sire, vei fi rege! Ei drcie! fcu el, ca s-i liniteasc btile repezi ale inimii. Oare nu snt rege? Sire, prietenul meu tie ce spune. Nu vei fi numai rege, ci vei i domni.
254

 Atunci - fcu Henric cu trgnat i pe acelai ton batjocoritor - prietenul dumitale poate c are nevoie de zece galbeni, nu-i aa, Ren? Cci n vremea noastr o asemenea prorocire este foarte greu de nfptuit. Cum ns nu snt bogat, eu n-am s-i dau acum dect cinci, iar ceilali cinci o s i-i primeasc dup mplinirea prorocirilor. Sire - i aminti doamna de Sauve - uitai c i-ai fgduit ceva i Dariolei. S nu v ncrcai prea mult! Doamn - rspunse Henric - dac va veni vreo dat o astfel de clip, sper c am s fiu tratat ca un rege i deci fiecare va fi mulumit dac mi voi mplini mcar pe jumtate fgduielile. Sire, mai am ceva de spus - continu Ren. Cum, nu-i totul? l ntrerupse Henric. Fie, dac ajung mprat, dau de dou ori pe-att. Sire, prietenul meu a venit din Florena cu horoscopul de care v-am vorbit. Aici, la Paris, l-a fcut nc o dat i semnele fiind aceleai, mi-a ncredinat o tain. O tain n ceea ce privete pe maiestatea sa? ntreb cu nsufleire doamna de Sauve. Cred c da - rspunse florentinul. i caut cuvintele - se gndi Henric, fr s ncerce s-l ajute. Se pare c-i vine greu s-mi mrturiseasc/4 Haide, spune - zise din nou baroana de Sauve - despre ce e vorba? E vorba - i cntri cuvintele unul cte unul florentinul - e vorba de zvonurile i bnuielile cum c n ultimul timp ar fi otrviri la curte. Regelui Navarei i palpitar uor nrile, dar acesta fu singurul semn c interesul su fa de ntorstura pe care o lua convorbirea crescuse. i florentinul, prietenul dumitale, tie ceva despre aceste otrviri? Da, sire.

255

 i, cum se face c vrei s-mi ncredinezi o tain ce nu -i aparine, mai ales cnd e o tain att de important? l ntreb Henric pe un ton ct putu el mai firesc. Prietenul meu inea s-i cear un sfat maiestii voastre. Mie? Nu vd ce-i de mirare, sire! Amintii-v de btrnul soldat din Actium, care, avnd un proces, s-a dus s-i cear sfat lui August. August era avocat, Ren; eu nu snt. Sire, cnd prietenul meu mi-a ncredinat taina, maiestatea voastr era nc de partea calvinilor, a cror cpetenie erai socotit, domnul de Cond fiind a doua. i ce-i cu asta? ntreb Henric. Prietenul meu ndjduiete c vei folosi nrurirea dumneavoastr atotputernic asupra domnului prin de Cond, pentru a-l convinge s nu-i poarte dumnie. - Dac vrei s pricep, lmurete-m pe de-a-ntregul, Ren - rosti Henric, fr s-i apar vreo cut pe chip i fr s-i tremure glasul. Sire, maiestatea voastr va nelege dintr-^un cuvnt. Prietenul meu tie cum s-a petrecut ncercarea de otrvire a prinului de Cond. S-a ncercat otrvirea prinului de Cond? ntreb Henric, prefcndu-se de minune c se mir. Adevrat? i cnd asta? Ren l privi int i i rspunse scurt i Acum opt zile, maiestate. Vreun duman? Da - i rspunse Ren - un duman pe care maiestatea voastr l cunoate i care v cunoate. Parc-mi aduc aminte c am auzit vorbindu-se ceva. Dar nu cunosc nici un amnunt dintre acelea pe care se pare c ar dori s mi le destinuiasc, dup cte spui, prietenul dumitale. Ei bine, i s-a druit prinului de Cond un fruct aromat; din fericire, cnd i-a fost adus, se afla ling el medicul su.
256

Lund fructul din minile solului, medicul a vrut s-i simt aroma i s-i ncerce puterea. Dup dou zile, o umfltur gangrenoas a obrazului, o hemoragie i o plag vie care ia mncat trupul au fost rsplata devotamentului i urmarea imprudenei sale. Din nefericire - rspunse Henric - pentru c acum snt pe jumtate catolic, mi-am pierdut cu totul nrurirea asupra domnului de Cond. Rugmintea prietenului dumitale e deci fr sori de izbnd. Nu numai pe lng prinul de Cond i-ar putea fi prietenului meu folositoare influena maiestii voastre, ci i pe lng prinul de Porcian, fratele celui ce a fost otrvit. Ei, asta-i! tii, Ren - interveni Charlotte - istoriile dumitale snt poveti de groaz! Cred c n-ai gsit momentul cel mai bun pentru a cere favorurile astea. E trziu i convorbirea dumitale e funebr. Cred c-i preuiesc mai mult parfumurile. i Charlotte ntinse din nou mna spre cutiua cu dresuri. Doamn - o opri Ren - nainte de a ncerca preparatul aa cum i se pare c avei de gnd, ascultai ce snt n stare cei ri. Hotr t, Ren - exclam baroana - as ta-sear eti lugubru! Henric se ncrunt, dar nelegnd c Ren voia s ating un el pe care el nc nu-l pricepea, se hotr s ndure pn la sfrit convorbirea care-i trezea amintiri att de dureroase. i - aduse iar vorba - dup cum spui, cunoti amnuntele otrvirii prinului de Porcian? Da - i rspunse florentinuL Se tie c n fiecare noapte lng patul su ardea o candel. Untdelemnul a fost otrvit i cel de care pomenim s-a sufocat respirndu-L Reci de sudoare, degetele lui Henric se ncletar. ncep s cred - murmur el - c cel pe care-l numeti prietenul dumitale tie nu numai amnuntele acestei otrviri, dar i cine a fptuit-o.
257

 Da, i de aceea el ar fi dorit s afle dac putei pune un cuvnt pentru iertarea ucigaului fratelui su pe lng cellalt prin de Porcian, care a rmas n via Din nefericire, fiind nc pe jumtate hughenot, n-am nici o trecere pe lng prinul de Porcian. Deci prietenul dumitale a greit adresndu-mi-se mie. Dar ce fel de gnduri credei c nutresc prinul de Cond i domnul de Porcian? Cum pot eu oare s tiu ce gndesc ei, Ren? Bunul Dumnezeu, din cte cunoti, nu mi-a dat darul s citesc n cugetul oamenilor. Maiestatea voastr poate s se ntrebe pe sine - rosti linitit florentinuL Nu e oare n viaa maiestii voastre vreo ntmplare att de ntunecat, nct iertarea ei s poat servi drept pild de iertare i drept piatr de ncercare a generozitii? Cuvintele acestea fur rostite de florentin cu un glas ce-o fcu s tremure chiar i pe Charlotte. Era o aluzie atit de direct, att de apropiat, nct tnra femeie se ntoarse pentru a-i ascunde roeaa i ocoli privirile lui Henric. Stpnindu-se cu ultimele puteri, Henric i descrei fruntea care, n timp ce vorbise florentinul, se ncruntase amenintoare i, nlturndu-i adnca suferin filial ce-i ncletase inima, spuse pe un ton gnditor: n viaa mea... o ntmplare ntunecat... nu, Ren, nu-mi amintesc dect de nebuniile i nepsarea tinereii mele, mpletite cu nevoile mai mult sau mai puin aspre impuse de natur sau cu care Domnul ne-a pus pe toi ia ncercare. Ren se sili o dat mai mult s-i fac pe cei doi s-l asculte, cci Charlotte se pregtea din nou - de fapt doar pentru a-i ascunde stnjeneala - s-i renceap dichisul, i din nou ntindea mna spre cutiua cu dresuri. Totui, sire, dac ai fi fratele prinului de Porcian sau fiul prinului de Cond, i dac fratele dumneavoastr ar fi fost otrvit, sau dac tatl dumneavoastr ar fi fost asasinat?...

258

Charlotte scoase un ipt uor i-i apropie dresul de buze; Ren surprinse gestul, dar de data aceasta nu o opri nici cu vorba, nici cu vreo micare, ci strig doar: n numele cerului, rspundei, sire! Sire, dac ai fi n locul lor, ce-ai face? Henric se reculese, i terse cu mna tremurnd stropii de sudoare rece ce-i broboneau fruntea i, ridicndu-se impuntor n picioare, rspunse, n mijlocul tcerii ce parc oprise rsuflarea lui Ren i a Charlottei: Dac-a fi n locul lor i a fi sigur c voi fi rege, adic unsul Domnului pe pmnt, a face ca Cel de Sus: a ierta! Doamn - strig Ren, smulgnd cutiua din minile doamnei de Sauve - doamn, dai-mi napoi cutia! Vd c ucenicul meu s-a nelat aducndu-vi-o. Mine v voi trimite alta. UN PROASPT CONVERTIT A doua zi, n pdurea de la Saint-Germain, urma s nceap vntoarea clare. Henric poruncise s i se pregteasc la opt dimineaa, gata nuat i cu frul pe el, un clu bearnez, pe care avea de gnd s-l druiasc doamnei de Sauve, dar pe care voia mai nti s-l ncalece el. La opt fr un sfert calul era gata. Cnd btu opt, Henric cobor. Mndru i focos, dei mic de stat, calul i nfoia coarna, tropind prin curte. Se lsase frig i un polei subire acoperea pmntul. Henric porni s strbat r'urtea, ca s ajung la grajdurile unde-l ateptau calul i rndaul. Dar cnd trecu pe dinaintea unui soldat elveian care fcea de gard la poart omul i ddu onorul spunnd: Domnul s-l aib n paz pe maiestatea sa regele Navarei. Auzind aceast uraie i mai ales glasul ce o rostise, bearnezul tresri. Se ntoarse i se ddu un pas napoi. De Mouy! murmur el.
259

 Da, sire, de Mouy. Dar ce faci aici? V cutam. i ce vrei de la mine? S v vorbesc, maiestate. Nenorocitule - fcu regele apropiindu-se de el - nu tii c poi plti cu capul? Ba da. Atunci? Atunci, iat-m! Henric pli uor cci i ddu seama c primejdia care-l pndea pe nflcratul tnr l amenina i pe el. Se uit nelinitit n jur i se ddu nc un pas napoi, la fel de repede ca i prima oar. ll zrise la una din ferestre pe ducele d'Alenon. Pe loc i schimb purtarea i lu muscheta din minile lui de Mouy, care, cum am spus, fcea pe santinela, i prind c o cerceteaz, i zise: De Mouy, cred c nu degeaba ai venit s te vri n gura lupului. Nu, sire. De opt zile stau la pnd ca s v vd. Abia ieri am aflat c maiestatea voastr urmeaz s ncerce calul azi-diminea, i atunci m-am postat de gard la poarta Luvrului. Da' uniforma de unde o ai? Cpitanul companiei e protestant i mi-e prieten. Iat-i muscheta i reia-i postul. Sntem privii. Am s ncerc s-i vorbesc cnd m ntorc, dar dac n-o fac, s nu m opreti. Cu bine. De Mouy ncepu din nou s patruleze prin faa intrrii, iar Henric se ndrept spre cal. Ce-i cu animalul sta frumos? i se adres ducele ff Alenon de la fereastr. Un cal pe care vreau s-l ncerc n dimineaa asta rspunse Henric. Dar nu-i un cal pentru un brbat!
260

 Cred i eu, e pentru o femeie frumoas. Ai grij, Henric, ncepi s fii indiscret, pentru c la vntoare o s-o recunoatem pe doamna aceea, i dac nu tiu al cui cavaler eti, o s aflu n schimb cine te are de scutier. Pe Dumnezeul meu c n-ai s afli - i rspunse Henric, cu voioie prefcut - cci frumoasa doamn despre care e vorba n-o s poat iei, pentru c n dimijieaa asta nu se simte bine. i zicnd acestea, urc n a. Ei, poftim - rise ducele - biata doamn de Sauve! - Francisc, Francisc, tu eti indiscret! i de ce se simte u frumoasa Charlotte? relu ducele d'Alenon. Nu prea tiu bine - i rspunse Henric, purtndu-i calul n galop - dup cte mi spune Dariole, are un fel de amoreal, o slbiciune n tot trupul i-i simte capul greu. i asta o s te mpiedice s vii cu noi? l ntreb ducele. Pe mine, de ce? tii c snt nebun dup vntoarea clare i n-a scpa vreuna pentru nimic n lume! Pe asta ns ai s-o scapi - i spuse ducele dup ce se ntoarse i schimb cteva cuvinte cu o persoan pe care Henric nu o putea vedea, cci sttea n fundul camerei. Maiestatea sa mi-a trimis vorb c vntoarea nu mai are loc. Vai! exclam Henric, cum nu se putea mai dezamgit. i de ce? Se pare c au sosit scrisori foarte importante din partea ducelui de Nevers. Regele, regina-mam i fratele meu, ducele de Anjou, in consiliu acum. Aha-aha! fcu Henric pentru sine. Au venit veti din Polonia." i apoi, cu glas tare: Atunci nu mai are nici un rost s ncerc s merg pe poleiul sta. La revedere, frioare. i oprindu-i calul n faa lui de Mouy, zise: Prietene, cheam-i un camarad s te nlocuiasc n post. D o min de ajutor rndaului s desfac chinga calului; ia
261

aua n spinare i du-o la elar. Trebuie s-i fac o broderie pe care n-a apucat s-o termine pn azi. i pe urm s te ntorci s-mi spui ce-ai fcut. De Mouy se grbi s-i dea ascultare, cci ducele d 'Alenon plecase de la fereastr i era limpede c intrase oarecum la bnuieli. ntr-adevr, nici nu ddu bine colul gheretei, c ducele d'Alenon i apru. Numai c acum n locul lui de Mouy fcea de gard un elveian adevrat. Ducele cercet cu bgare de seam noua santinel, apoi, ntorcndu-se ctre Henric, i spuse: Nu-i aa, dragul meu, c nu cu omul sta vorbeai adineauri? Nu, era unul din oamenii mei, pe care l-am vri n corpul elveienilor; i-am dat un ordin i acum l execut. Aa! fcu ducele, ea i cnd s-ar fi mulumit cu acest rspuns. i Margareta ce mai face? M duc s-o ntreb, frioare. N-ai mai vzut-o de ieri? Ba da, m-am dus la ea asear pe la unsprezece, dar Gillonne mi-a spus c e obosit i doarme. N-ai s-o gseti. A ieit. Da - fcu Henric - se poate. Trebuia s se duc la mnstirea Bunavestire. Altceva nu mai aveau ce s-i spun, cci Henric prea hotrt s nu fac nimic mai mult dect s rspund. Cei doi cumnai se desprir aadar, ducele d'Alenon pornind s afle nouti, cum zice el, iar regele Navarei n torcndu-se n apartamentele lui. Dar abia sosise de vreo cinci minute, cnd auzi o btaie n u. Cine-i acolo? ntreb el. Sire, am adus rspunsul elarului - se auzi un glas pe care-l recunoscu. Era de Mouy. Henric, vdit emoionat, i deschise tnrului i apoi ncuie ua n urma lui.
262

 Tu, de Mouy! se mir el. Ndjduiam c ai s te rzgndeti! Sire - rspunse de Mouy - de trei luni m tot gndesc. Mie de ajuns. A venit timpul s trecem la fapte. Henric tresri ngrijorat. Nu v fie team, sire, sntem singuri i m grbesc, cci fiecare clip e preioas. Cu un singur cuvnt, maiestatea voastr ne poate napoia tot ceea ce ntmpiriie din acest an au rpit religiei. S vorbim limpede, scurt i deschis. Te ascult, viteazule de Mouy - rspunse Henric, dndu-i seama c nu putea ocoli n nici un fel explicaia. E adevrat c maiestatea voastr a renegat religia protestant? Adevrat. Bine. Dar cum, doar de form, sau din inim? Sntem totdeauna recunosctori Domnului cnd ne scap viaa - i rspunse Henric ntorcnd vorba, aa cum obinuia el n asemenea ^situaii. i e limpede c pe mine Dumnezeu m-a salvat dintr-o mare primejdie. Sire - rspunse de Mouy - s recunoatem un lucru. Anume? C n-ai renegat din convingere, ci din interes. V-ai lepdat, ca regele s v lase viaa i nu pentru c v-ar fi pstrat-o Dumnezeu. Oricare ar fi pricina trecerii mele la catolicism - rspunse Henric - asta nu nseamn c snt mai puin catolic, de Mouy. Da, dar avei de gnd s rmnei pentru totdeauna? Nu vrei s v redobndii cu primul prilej libertatea faptelor i a contiinei dumneavoastr? Ei bine, iat prilejul: La Rochelle s-a rsculat, Roussillon-ul i Barn-ul ateapt doar un cuvnt ca s se.rscoale i ele. Toat suflarea din Guenne cheam la lupt. Spunei-mi doar att, c silit ai devenit catolic, i viitorul v este asigurat. Un nobil de rangul meu, dragul meu de Mouy, nu poate fi silit. Ceea ce am fcut, am fcut de bun voie.
263

 Dar, sire - fcu tnrul cu inima grea din pricina acestei mpotriviri la care nu se atepta - nu v gndii c astfel ne prsii... ne trdai? Henric rmase neclintit. Da - relu de Mouy - da, ne trdai, sire. cci mai muli dintre ai notri am venit aci, punndu-ne viaa n primejdie, ca s v salvm onoarea i libertatea. Am pregtit totul pentru a v da tronul, sire, m auzii? Nu numai libertatea, ci i puterea. n dou luni vei putea alege tronul pe care-l dorii: al Franei sau al Navarei. De Mouy - rspunse Henric, lsndu-i pleoapele, cci fr s vrea, ochii i strluciser la auzul acestor vorbe - de Mouy, snt liber, snt catolic, snt soul Margaretei, snt fratele regelui Carol, snt ginerele bunei mele mame, Caterina. Legndu-m ntr-astfel, n-am pus la socoteal numai ansele, ci i ndatoririle. Dar, sire - spuse de Mouy - ce trebuie s credem? Cstoria maiestii voastre, mi s-a spus, e neconsumat, n cugetul vostru nu v simii cu nimic legat, i c ura Caterinei... Minciuni, toate snt doar minciuni - l ntrerupse brusc bearnezul. Ai fost nelat cu neruinare, prietene. Scumpa mea Margareta mi este soie, iar Caterina, mam. n sfrit, regele Carol al IX-lea e atotputernic i stpn pe viaa i inima mea. De Mouy se cutremur, un zmbet aproape dispreui tor i flutur pe buze. Aadar, sire - i minile i czur fr vlag de-a lungul trupului, n timp ce privirea-i ncerca s iscodeasc acel sufletplin de ascunziuri - iat deci rspunsul pe care l voi duce frailor mei. Le voi spune c regele Navarei ntinde mna i-i druiete inima celor ce ne-au gtui le voi spune c e trepduul reginei-mame i prietenul lui MaureveL. Dragul meu de Mouy - i zise Henric - regele va sfri eurnd consiliul pe care-I ine, i trebuie s m duc s aflu ce anume a putut face ca un lucru att de important cum e
264

o partid de vntoare s fie amnat. La revedere. F ca mine, prietene. Las-te de politic, ntoarce-te ia rege i treci la catolicism. Zicnd acestea, Henric l duse, sau mai bine zis l mpinse n anticamer pe tnrui a crui uimire ncepea s fac loc furiei. Abia se nchise ua i de Mouy, dornic s se rzbune mcar pe careva, dac nu pe cineva, i sfiie pl ia, i-o trnti la pmnt, clcnd-o n picioare ntocmai cum un taur calc sub copite mantia matadorului. Afurisit! izbucni el. Prin netrebnic! Mai bine a fi eu ucis aici, pe loc, pentru ca sngele meu s-l mnjeasc pentru totdeauna! Sst! Domnule de Mouy - se strecur o voce prin crptura unei ui ntredeschise - sst, s-ar putea s te mai aud i altcineva! De Mouy se ntoarse pe loc i-l zri n faa sa, nvluit n mantie, pe ducele d'Alenon, care tocmai i scoase capul palid pe coridor, s se ncredineze c erau ntr-adevr singuri. Domnul duce d'Alenon! strig de Mouy. Snt pierdut! Dimpotriv - murmur prinul - i poate c ai gsit chiar ce cutai. Dovad c nu te voi lsa s fii ucis aici, aa cum doreai. Crede-m, sngele dumitale i poate gsi o ntrebuinare mai bun dect s nroeasc pragul regelui Navarei. i zicnd acestea, ducele deschise larg ua pe care o inuse crpat. Aceasta e camera a doi dintre gentilomii mei - i spuse ducele. Nimeni nu ne va tulbura aici. Putem vorbi deci n tihn. Vino, domnule. .- Vin, monseniore! spuse conspiratorul nmrmurit. i intr n camer. Ducele d'Alenon nchise ua n urma lui la fel de grbit ca i regele Navarei. De Mouy intrase mnios, scos din srite, blestemnd, dar ncetul cu ncetul cuttura rece i nemicat a tnrului

265

duce Francisc avu asupra cpitanului hughenot nriurirea unei oglinzi fermecate care risipete beia. Monseniore - i se adres el - dac-am neles bine, altea voastr dorete s-mi vorbeasc. Da, domnule de Mouy.- rspunse Francisc. Cu toat travestirea, am avut impresia c te recunosc i atunci tind iai prezentat onorul fratelui meu Henric, te-am recunoscut de-a binelea. Ei, de Mouy, nu pari s fii mulumit de regele Navarei! Monseniore! Hai, hai, nu te codi! Nici nu-i dai seama poate c i snt prieten! Dumneavoastr, domnule?! Da, eu. Vorbete deci. Nu tiu ce i-a putea spune alteei voastre. Ceea ce voiam s-i spun regelui Navarei snt lucruri cu care altea voastr nu are nimic a face. De altfel - adug el, ncerci nd s par nepstor - snt nite fleacuri. Fleacuri? fcu ducele. Da. monseniore. Fleacuri.care te-au fcut s-i riti viaa intrind n Luvru, unde tiai c s-a pus pre pe capul dumitale? Cci aici toat lumea tie c alturi de regele Navarei i de prinul de Conde, dumneata treci drept una dintre cpeteniile hughenoilor. Dac aa credei dumneavoastr, monseniore, atunci purtai-v cu mine aa cum trebuie s-o fac fratele regelui Carol i fiul Caterinei. De ce vrei s m po t aa, cnd i-am mrturisit c-i snt prieten? Spune-mi adevrul! I - Monseniore - zise de Mouy - v jur... Nu jura. domnule, religia reformat interzice jurmntul i cu att mai mult pe cel fals. De Mouy se ncrunt. Ii spun c tiu totul - relu ducele. De Mouy rmase tcut.
266

 Te ndoieti? zise prinul cu o struin mbietoare. Atunci, dragul meu de Mouy, trebuie s te conving. Hai s vedem clac m nel. I-ai propus sau nu cumnatului meu, Henric, adineauri, acolo (i ducele ntinse mna spre camera bearnezului) sprijinul dumitale i pe cel al prietenilor dumitale, pentru a-l readuce pe tronul Navarei? De Mouy se uit la duce ngrozit. Ceea ce el a refuzat plin de spaim. De Mouy rmase nm murit. I-ai amintit, nu-i aa. de vechea voastr prietenie i de religia pe care o mprteai amndoi? L-ai ademenit cu sperane strlucitoare, att ele strlucitoare c i-ai luat ochii, cu sperana c va ajunge pe tronul Franei? Ei? Zi, mia scpat oare ceva? Snt sau nu propunerile pe care i le-ai fcut bea nezului? Monseniore - strig de Mouy - e att de exact, nct m ntreb chiar n aceast clip dac n-ar fi mai nimerit s-i spun alteei voastre c a minit, s strncsc aici o lupt fr de cruare pentru ca, pierind amndoi, secretul acesta cumplit s fie ngropat! Mai ncet, viteazule de Mouy, mai ncet! l sftui ducele, fr s clinteasc i fr s schieze vreun gest la auzul acestei amenin i nspimnttoare. Secretul va fi pstrat mai bine dac vom tri amndoi, dect dac va pieri vreunul din noi. Aseult-m i nu mai frmnta aa minerul sbiei. Ii spun pentru a treia oar c ai n faa ta un prieten. Rspunde-mi deci ca unui prieten: regele Navarei n-a primit aadar propunerea pe care i-ai fcut-o? Nu, monseniore, i v-o mrturisesc, deoarece aceast mrturisire m compromite numai pe mine. Oare n-ai strigat,^ieind din camera sa i clcndu-i n picioare plria, c e un prin la i netrebnic, care nu merit s v fie mai departe conductor? Ba da, e adevrat, monseniore, am spus-o. Aadar, e adevrat! n sfrit, mrturiseti? Da.
267

 i tot nu i-ai schimbat nc prerea? De fel, monseniore. Ei bine, domnule de Mouy, eu, al treilea fiu al lui Henric al II-lea, principe al Franei, snt, oare, destul de nobil ca s fiu conductorul soldailor dumneavoastr? Ce prere ai? Gndete-te, crezi c nu snt destul de cinstit ca s poi avea ncredere n cuvntul meu? Dumneavoastr, monseniore, dumneavoastr, conductorul hughenoilor? De ce nu? E epoca convertirilor, asta o tii prea bine. Henric s-a fcut catolic, ppt i eu s m fac foarte bine protestant. Da, fr ndoial, monseniore. Atept s-mi explicai. Nimic mai simplu, am s-i explic n dou cuvinte dedesubturile politice ale fiecruia. Fratele meu Carol i omoar pe hughenoi ca s domneasc n voie. Fratele meu, ducele de Anjou, las s fie omori hughenoii, fi indc va fi urmaul fratelui meu Carol, care, dup cum tii, e mai mult bolnav. Cu mine, ns, lucrurile stau cu totul altfel, eu nu voi domni niciodat, n Frana cel puin. fiindc am doi frai mai vrstnici. Pe mine ura mamei si a frailor mei m ndeprteaz de tron mai mult dect iegea firii. Eu nu m pot atepta nici la dragoste din partea rudelor, nici la glorie, nici la vreun tron; i totui am n piept o inim la fel de nobil ca i fraii mei mai mari. Ei bine, de Mouy, vreau smi ctig cu sabia regatul n aceast Fran pe care ei au necat-o n snge. De Mouy, iat deci ce vreau i ascult-m. Vreau s fiu regele Navarei nu prin natere, ci prin alegere. i ia bine seama, nu-mi poi gsi nici o pricin, cci uzurpator nu snt, de vreme ce fratele meu i refuz propunerile i, lsndu-se prad moleelii, declar sus i tare c regatul Navarei nu-i dect un basm. Cu Henric de Barn nu ctigi nimic. Cu mine gseti o spad i un nume. Francisc d'Alenon, principe al Franei, e o pavz pentru toi tovarii sau complicii, oricum vei vrea s-i numeti. Ei, domnule de Mouy, ce spui de aceast propunere?
268

 Spun c m uimete. De Mouy, de Mouy, vom avea multe piedici de nvins. Aa c nu te arta att de pretenios i de bnuitor cu fiul i fratele unui rege, cnd i ntinde mna. / Monseniore, ne-am nelege lesne, dac ar fi vorba numai de mine. Avem ns un consiliu i orict de strlu cit ar fi propunerea dumneavoastr, ba poate chiar tocmai de aceea, conductorii notri nu o vor primi fr nici o condiie. Asta e cu totul altceva, i rspunsul dumitale e al unui om cu sufletul cinstit i plin de pruden. Dup purtarea mea, te-ai putut convinge, de Mouy, c snt cinstit. Poarte deci cu mine cum te-ai purta cu un om care l preuieti i nu cu un p.in pe care-l mguleti. Crezi c am sori, de Mouy? Pe cinstea mea, monseniore, i fiindc altea voastr mi cere prerea, toi sorii au fost de partea voastr din clipa n care regele Navarei a refuzat propunerea pe care venisem s i-o fac. Dar, v-o spune nc o dat, monseniore, trebuie s m vd cu cpeteniile noastre i s m sftuiesc cu ele. Atunci, facei cum credei, domnule - rspunse d'Alenon. Vreau s tiu doar cnd voi avea rspunsul. De Mouy l privi n tcere. Apoi, prnd c ia o hotrre: Monseniore - spuse el - dai-mi mna; in ca mna aceasta, care e a unuia dintre principii Franei, s o strng pe a mea, ca s fiu sigur c nu voi fi trdat. Ducele, nu numai c i ntinse mna lui de Mouy, dar i-o i strnse cu putere. Acum, monseniore, snt linitit - fcu tnrui hughenot. Dac vom fi trdai, voi spune c nu avei nici un amestec. Cci dac ai avea cel mai mic amestec, ai fi dezonorat. De ce-mi vorbeti despre toate astea, de Mouy, n loc smi spui cnd mi aduci rspunsul mai-marilor ti? Pentru c, monseniore, dac m ntrebai cnd v aduc rspunsul, e ca "i cum m-ai ntreba unde se afl mai-marii
269

mei i dac v-a spune ast-sear", ai ti foarte bine c ei snt la Paris i c stau ascuni. Zicnd acestea, de Mouy schi un gest de nencredere, scrutndu-l pn-n albul ochilor pe tnrui prin cu privire fals i tulbure. Vezi - fcu ducele - tot te mai ndoieti, domnule de Mouy! Dar nu pot avea pretenia de la nceput s ai ncredere deplin n mine. Cu timpul o s m cunoatei mai bine. Interesele comune, care ne vor uni, ne vor risipi bnuielile. Ai spus deci c desear, domnule de Mouy, da? Da, monseniore, cci timpul ne mn din urm. Desear. Dar n ce loc? Aici, la Luvru, n camera asta, dac n-ai nimic mpotriv. Locuiete cineva aici? se interes de Mouy, ntorcndu-se spre cele dou paturi iflate unul n faa celuilalt. Da, doi dintre gentilomii mei. Monseniore, mi se pare c ar fi un act necugetat din partea mea s m ntorc la Luvru. i de ce? Pentru c, aa cum m-ai recunoscut dumneavoastr, mai snt i ali ochi ptrunztori care i pot da seama i ei cine snt. M voi ntoarce totui la Luvru, dac mi vei da ceea ce v cer. Ce anume? Un bilet de liber trecere. De Mouy - i rspunse ducele - dac se va gsi asupra dumitale un astfel de bilet semnat de mine, eu a fi pierdut i nici dumneata n-ai scpa. Nu pot s-i fiu de vreun ajutor dect dac n faa lumii rmnem strini unul fa de altul. Dac mama i fraii mei ar afla c avem, ct de ct, relaii unul cu altul, aceasta m-ar costa viaa. Din clipa n care m voi fi compromis cu ceilali, la fel cum m-am compromis cu dumneata acum, va fi n interesul meu s te apr. Atta timp ct pot aciona liber, ct snt puternic, pentru c nu m cunoate nimeni, i ct timp nu snt descoperit, v apr pe toi; asta s n-o uii. Adun-i deci iari curajul i ncearc,
270

bizuindu-te pe cuvntul meu, ceea ce voiai s faci fr cuvntul fratelui meu. Vino ast-sear la Luvru. Dar cum s intru? Nu m ncumet s intru mbrcat astfel. Hainele astea erau bune la intrare i prin curi. Dar n propriile mele haine ar fi i mai primejdios, pentru c aici toat lumea m cunoate i nu-mi pot ajuta cu nimic. Las-m s m gndesc, ateapt... Cred c... da, am gsit. 17 - Regina Margot ntr-adevr, ducele i roti privirea i ochii i se op.ir asupra hainelor de gal ale lui La Mole, care zceau pe pat. O minunat mantie viinie, brodat n fir de aur despre care am mai pomenit, o toc mpodobit cu o pan alb. brodat cu un irag de mrgele din aur i av gint, i un pieptar de satin de un cenuiu-deschis, cu fir de aur n el. Vezi mantia asta, pana alb i pieptarul? zise ducele. Snt ale domnului de La Mole, unul din gentilomii mei, un domnior care ine pasul cu moda. Hainele acestea au fcut mult vlv la curte i oricine l recunoate de la distan, cnd e mbrcat cu ele, pe domnul de La Mole. Am s-i dau adresa croitorului. Dac i plteti ndoit, pn desear ai un costum aidoma. N-ai s-i uii numele lui La Mole, nu-i aa? Ducele d'Alenon nu termin bine sfaturile pe care i le ddea, c pe coridor se auzir pai ce se apropiau i, curind dup aceea, o cheie rsucindu-se n broasc. Cine-i acolo? strig ducele, repezindu-se la u i punnd zvorul. Zu c mi se pare curios! rspunse cel de afar. Dumneata cine eti? Auzi vorb! S intru la mine n cas i s m ntrebe cine snt! A, dumneata eti, domnule de La Mole? Ba bine c nu! Dar dumneata cine eti? Pe cnd La Mole se arta mirat c i se ocupase camera i se ntreba cine ar putea fi noul locatar ducele d'Alenon se ntoarse brusc cu o mn pe clan i alta pe zvor.

271

 Il cunoti pe domnul de La Mole? l ntreb el pe de Mouy. Nu. monseniore. Dar el tc cunoate? Nu cred. ^ Atunci e bine. F-te c te uii pe fereastr. De Mouy fcu ce i se ceruse, fr s creneasc, cci La Mole i pierduse cumptul i ncepuse s bat cu pumnii n u. Ducele d'Alenon arunc o ultim privire spre de Mouy i, vznd c st cu spatele, deschise. Domnule duce! strig I^a Mole, dndu-se napoi uimit. Oh, iertai-m. iertai-m, monseniore! Nu-i nimic, domnule. Am avut nevoie de camera dumitale ca s primesc pe cineva. V rog, v rog, monseniore! ngduii-mi s-mi iau doar mantia i plria de pe pat, cci ast-sear am fost atacat de hoi pe cheiul Grve i le-am pierdut pe amndou. Ce-i drept, domnule - zmbi prinul ntinzndu-i lucrurile eti cam prost mhreat. Se pare c ai avut de-a face cu nite pungai cam afurisii. i zicnd acestea. i ddu'lui La Mole mantia i toca. Tnrul salut i iei s se schimbe n anticamer, fr s se mai ntrebe ce caut ducele n camera lui. Cci se obinuia la Luvru ca principii s foloseasc ncperile suitei pentru tot felul de oaspei. De Mouy se apropie de duce i mpreun ateptar ca La Mole s fie gata i s plece. Dar dup ce acesta se schimb, i scoase tot el din ncurctur, cci, apropiindu-se de u, zise: Iertai-m, monseniore, nu cumva altea voastr l-a ntlnit pe contele de Coconnas? Nu, domnule conte. Cu toate c azi-diminea era de serviciu. S tii c mi l-au ucis*4 - i spuse La Mole, deprtndu-se. Ducele ascult paii al cror zgomot se stingea, apoi deschise ua i-l trase pe de Mouy dup el.
272

 Uit-te la el cum merge - i spuse el - i caut s-i deprinzi mersul lui att de deosebit. Am s ncerc pe ct mi st n putin - rspunse de Mouy. Din nefericire, eu nu-s domnior, ci soldat. Oricum, te atept nainte de miezul-nopii pe acest coridor. Dac odaia gentilomilor mai e liber, te voi primi acolo; dac nu, o s gsim un alt loc. Da, monseniore. Deci, pe desear, nainte de miezul nopii. Pe desear, nainte de miezul nopii. Ah, bine c mi-am adus aminte, de Mouy, cnd mergi, ai grij s-i legeni foarte tare braul drept. Asta este o caracteristic a domnului de La Mole. STRADA TIZON I STRADA CLOCHE-PERCE La Mole iei n goan din Luvru i se apuc s rstoarne Parisul n cutarea bietului Coconnas. Prima lui grij fu s se ndrepte spre strada TArbre - Sec i s intre la jupn La Hurire. i aducea aminte c-i citase adesea piemontezului un proverb latinesc care voia s spun c Amor, Bahus i Ceres snt zei de care oame nii nu se pot lipsi i ndjduia c Coconnas, pentru a mplini zicala roman, se va fi oprit la hanul,.Sub cerul liber", dup o noapte care, bnuia el, va fi fost la fel de agitat ca i a lui. Dar aici La Mole nu gsi nimic mai mult dect un hangiu care ine s-i ndeplineasc fgduiala i un prnz servit cu destul bunvoin, nct gentilomul nostru - cu toat nelinitea lui, l nfulec cu mare poft. Dup ce-i potoli foamea, dei cugetul i era mai departe frmntat, La Mole o porni din nou n susul Senei, ca un brbat care i caut nevasta necat. Ajungnd pe cheiul Grve, recunoscu locul unde, aa cum i povestise domnului d'Alenon, fusese ncolit peste noapte, cu vreo trei-patiu ceasuri mai nainte - lucru de loc neobinuit ntr-un Paris cu o sut de ani mai btrn dect cel n care Boileau se trezea din somn n pocnetul unui glon ce-i strpungea oblonul. O

273

frmtur din pana de la plrie i rmsese pe cmpul de lupt. Omul se nate cu simul proprietii. La Mole avea zece pene, una mai frumoas ca cealalt, totui se aplec s o ridice i o privi cu un aer jalnic, cnd deodat se auzir pai greoi apropiindu-se,nar nite glasuri aspre i poruncir s se dea la o parte. La Mole ridic ochii i zri o litier nsoit de doi paji i un scutier. I se pru c o recunoate i se ddu iute n lturi. Tnrui gentilom nu se nelase. Domnul de La Mole! se auzi o voce suav, n timp ce o mn alb i catifelat ddea la o parte perdelele. Da. doamn, chiar eu - se nclin La Mole. Domnul de La Mole cu o pan n mn? urm doamna din litier. Sntei cumva ndrgostii i cutai s gsii urmele pierdute? Da, doamn - rspunse La Mole - snt ndrgostit, i nc foarte tare; dar deocamdat mi gsesc propriile mele urme, dei nu dup ele am pornit. Dac maiestatea voastr mi ngduie, am s-o ntreb cum se simte? Minunat, domnule; cred c mai bine ca oricnd. Poate pentru c mi-am petrecut noaptea departe de lume. A, departe de lum! fcu La Mole, privind-o ciudat. Ei bine, da! i nu vd ce-i de mirare! Dac nu svresc vreo indiscreie, v-a putea ntreba n ce mnstire? Bineneles, domnule, nu am ce s ascund: n mnstirea Bunavestire... Dar dumneata ce caui pe-aici cu aerul sta att de nspimntat? Doamn, i eu mi-am petrecut noaptea tot departe de lume, n mprejurimile aceleiai mnstiri, iar acum, de diminea, mi caut prietenul care a disprut i, tot cutndu-l am gsit aceast pan. Ea lui? tii c m faci s m tem pentru el? Locurile acestea snt primejdioase.

274

 Maiestatea voastr poate fi linitit, pana este a mea. Eu am pierdut-o, cam pe la cinci i jumtate, scpnd din minile a patru tlhari care voiau cu orice pre s m ucid. Aa cred, cel puin. Margareta abia i stpni un tremur de spaim. Ah! Povestete-mi cum s-a ntmplat - i zise ea. Nimic mai simplu, doamn. Aadar, cum am avut cinstea s v spun, era aproape cinci dimineaa... i la cinci dimineaa plecasei de acas? l ntrerupse Margareta. S m ierte maiestatea voastr - fcu La Mole - m ntorceam acas. Ah, domnule La Mole! S te ntorci la cinci dimineaa! spuse Margareta cu un zmbet pe care toi ceilali l gsir zeflemitor, n afar de La Mole, care avu vanitatea s i se par fermector. S te ntorci att ce trziu! i-ai meritat pedeapsa. De aceea nici nu m pling, doamn - se nclin respectuos La Mole - i chiar dac m-ar fi spintecat, tot a gsi c am fost de o sut de ori mai fericit dect merit. i cum spuneam, m ntorceam acas, trziu sau devreme, cum va voi maiestatea voastr s socoteasc, m ntorceam din acel minunat lca unde mi petrecusem noaptea departe de lume, cnd patru cuitari se npustir asupra mea, venind dinspre strada Mortelierie, lundu-se dup mine cu nite cuite ct toate zilele. E ridicol, doamn, nu-i aa? Dar, n sfrit, aa s-a ntmplat. A trebuit s-o iau la goan, cci mi uitasem sabia. Ah, neleg! fcu Margareta cu o ncnttoare nevinovie. i acum te ntorci s-i caui sabia? La Mole se uit la ea de parc i s-ar fi strecurat o n doial n suflet. Doamn, m-a ntoarce, i nc foarte bucuros, mai ales c sabia mea are un ti grozav, dar nu tiu unde se afl casa cu pricina.

275

 Cum, domnule, nu tii unde se afl o cas n care i-ai petrecut noaptea? Nu, doamn, i s m ia dracu' dac bnuiesc! Ciudat lucru! Povestea dumitale pare un ntreg roman. Un adevrat roman, doamn. Povestete-mi-l! E cam lung. Ei i? Am timp. i mai ales e de necrezut. Povestete-mi-l, totui! Eu cred orice. Maiestatea voastr mi poruncete? Dac e nevoie, da. M supun. Asear, dup ce ne-am desprit de dou femei minunate, cu care n^-am ntlnit pe lng podul SaintMichel, cinam la jupn La Hurire. Mai nti - ntreb Margareta cu nevinovie - cine-i jupn La Hurire? Jupnul La Hurire. doamn - i rspunse La Mole, privindo nc o dat cu ndoiala pe care am mai observat-o o dat la el - jupn La Hurire e stpnul hanului Sub cerul liber", de pe strada TArbre-Scc. Bine, acum pricep... Cinai, fr ndoial, la jupm La Hurire, cu prietenul dumitale Coconnas. Da, doamn, cu prietenul meu Coconnas, cnd deodat intr un om care ne ddu fiecruia cte un bileel. Semnau ntre ele? l iscodi Margareta. Ca dou picturi de ap. nuntru, cte un singur rnd: Eti ateptat n strada Saint-Antoine, peste drum de strada Jouyu. i nu era nici o isclitur pe bileel? ntreba Margareta. Nici una. n schimb, aveau trei cuvinte, trei cuvinte fermectoare, care fgduiau de trei ori acelai lucru, sau altfel zis, o ntreit fericire. i care erau aceste trei cuvinte? Eros-Cupidon-Amor..

276

 Ce-i drept, trei cuvinte fermectoare; i i-au inut fgduiala? Ah, mai mult dect att, doamn de o sut de ori mai mult! strig La Mole cu nflcrare. Mai departe! Snt curioas s aflu cine v atepta n strada Saint-Antoine, peste drum de strada Jouy. Dou btrne, fiecare cu cte o batist n mn. Trebuia s ne lsm legai la ochi. Maiestatea voastr cred c ghicete c nu ne-am mpotrivit, ci ne-am supus bucuroi, prednclune de bun voie. Cluza mea m-a ntors la stnga, cluza prietenului meu l-a ntors la dreapta, i ne-am desprit. i mai departe? fcu Margareta, care prea hotrt s i duc cercetrile pn la capt. Nu tiu - continu La Mole - nu tiu unde l-a dus pe prietenul meu. Poate c n iad. Ct despre mine, tiu c m-a dus ntr-un loc care cred c e raiul. i de unde, pesemne, ai fost izgonit clin pricina prea marii curioziti? ntr-adevr, doamn. Avei darul de a ghici. Ateptam cu nerbdare revrsarea zorilor ca s vd unde m aflu, cnd, pe la patina i jumtate a intrat btrna aceea, m-a legat din nou la ochi, mi-a cerut s-i fgduiesc c n-am s ncerc s ridic legtura, m-a dus afar, m-a nsoit o sut de pai i m-a pus din nou s jur c n-am s-mi scot legtura dect dup ce voi numra pn la cincizeci. Am numrat pn la cincizeci i m-am trezit n strada Saint- Antoine, peste drum de strada Jouy. Mai departe...? Mai departe, doamn, eram att de fericit, nct nu i-am bgat de seam pe cei patru derbedei din minile crora abia am scpat cu via. Dar, doamn - urm La Mole - dnd aici peste o frntur de pan de la plria mea, inima mi-a tresrit de bucurie i am cules-o de jos, fgduindu-mi s-o pstrez drept amintire a acestei nopi minunate. Dar, fericirea nu mi-e deplin, cci m frmnt un gnd: ce s-o fi ntmplat cu prietenul meu?
277

 Nu s-a ntors la Luvru? Din pcate, nu, doamn. L-am cutat pretutindeni unde a fi putut s dau peste el, la hanul Steaua de aur", la jocurile cu mingea i n attea i att ea alte preacinstite locuri. Dar de Annibal nici urm, iar de Coconnas, nc mai puin. i rostind aceste cuvinte nsoite de un gest plin de tristee, La Mole deschise braele i, desfcndu-i mantia, ls s i se vad pieptarul, prin ale crui spintecturi se vedea cptueala, de parc-ar fi fost o croial la mod. Bine, dar te-au ciuruit! fcu Margareta. Ciuruit, sta-i cuvntul! rspunse La Mole, care nu se simea ele loc stingherit c se luda cu primejdia prin care trecuse. Privii, doamn, uitai-v! Dar ele ce nu i-ai schimbat pieptarul la Luvru, de vreme ce ai fost acolo? l ntreb Margareta. Ah - rspunse La Mole - pentru c la mine n camer am dat peste cineva. Cum, cineva n camera dumitale? fcu Margareta cu ochii senteind de uimire. i cine era n camera dumitale? Altea sa... Sst! l ntrerupse ea. Tnrui se supuse. Quid ad lecticam meara stant? i se adres ea apoi. Duo pueri et unus eques. Optime, barbari! spuse ea. Die. Moles, quern inveneris n cubculo tua? Franciscum ducem. Agentem? Ne seto quid. Quocum? Cum ignoto 1. Ciudat - zise Margareta. Deci n-ai putut da de Coconnas? continu ea, gndindu-se la altceva dect la ceea ce spunea. Aa c, doamn, cum am avut cinstea s-i spun maiestii voastre, mor de nelinite.
278

 Ei bine - oft Margareta - nu vreau s te mai rein mult timp din investigaiile dumitale, dar nu tiu de ce ,' cred c o s se descurce el i singur. Totui, caut-l! i regina i duse degetul la buze. Dar cum frumoasa Margareta nu-i ncredinase vreo tain, si nici nu-i fcuse vreo mrturisire, tnrul pricepu c semnul acela fermector nu nsemna s pstreze tcerea, ci cu totul altceva. Cortegiul o porni clin nou. La Mole, care voia s-i continue cercetrile, plec mai departe n sus, pe chei, pn n strada Long-Pont, ce ddea n strada Saint-Antoine. n dreptul strzii Jouy, se opri. Seara trecut, cele dou btrne.i legaser la ochi, pe el i pe Coconnas, chiar n acest loc. Se ntoarse deci la stnga i fcuse douzeci de pai, ncepu aadar s repete drumul fcut cu o sear mai nainte i se trezi n faa unei case sau mai bine zis a unui zid, n spatele cruia se ridica o cas. n zid era o poart cu streain, btut n piroane i cu lucarne. Faada casei privea spre strada Cloche-Perce, o strdu ngust care ncepea din strada Saint-Antoine i cldea pe strada Roi-de-Sicile. Drace! exclam La Mole... Asta e... a jura... Cnd am ieit, am ntins mna i am simit piroanele, pe urm am cobort dou trepte. Omul acela caro fugea strignd ajxitor!" i pe care l-au omort n strada Roi-de-Sicile, 1 - Cine e la ua lecticei? Doi paji i un scutier. Bine! Sint barbari! Spune-mi, La Mole. ne cine ai gftsit n camer? Pe ducele Francisc. Ce fcea? Nu tiu. Cu cine era? Cu un necunoscut. tocmai trecea cnd eu puneam piciorul pe prima treapt. S vedem.
279

La Mole se apropie de poart i btu. Poarta se deschise i se ivi un soi de portar cu musti. Was ist das? 1 ntreb portarul. Ah, ah! fcu La Mole. Mi se pare c sntem elveian. Prietene - urm el, lund aerul cel mai mbie tor - a vrea smi iau sabia pe care am lsat-o n aceast cas noaptea trecut. Ich verstehe nicht 2 - rspunse portarul. Sabia mea... - relu La Mole. Ich verstehe nicht - repet portarul. -... pe care am lsat-o... Sabia mea, pe care am lsat-o... Ich verstehe nicht. -... n casa asta, noaptea trecut. Gehe zum Teufel! 3 i i trnti poarta n nas. La naiba! mormi La Mole. Dac-a fi avut sabia pe care io ceream, l strpungeam pe ticlosul sta... Dar nu o am, aa c amn pe alt dat. i La Mole i relu drumul pn n strada Roi-de-Sicile, o apuc la dreapta, fcu vreo cincizeci de pai, o coti din nou la dreapta i se pomeni n strada Tizn, o strdu mic, paralel cu strada Cloche-Perce i ntru totul asemntoare cu ea. Ba mai mult, abia fcu vreo treizeci de pai i se pomeni din nou n faa porii btut n piroane, cu streina n lucarne, a celor dou trepte i a zidului aceluia. Ai fi zis c strada Cloche-Perce se ntorsese s-l vad trecnd. La Mole se gndi atunci c poate i luase dreapta drept stnga i se apuc s bat n poart, ca s cear aici ceea ce ceruse i la cealalt poart. De ast dat ns btu zadarnic, cci nici mcar itu i se deschise. Ddu de dou, ba chiar de mai multe ori acelai ocol, ceea ce-l fcu s cread, cum era i firesc, c locuina avea dou intrri, una prin strada Cloche-Perce, alta prin strada Tizon. 1 Ce e asta? (n limba germana n text).
280

2 Nu neleg (n limba german n text). * Du-te la dracu' (n limba german n text). Dar raionamentul, orict de logic, nu-i napoia sabia i nu-i spunea unde se afl prietenul lui. O clip, se hotr s-i cumpere alt sabie, cu care s-l spintece pe mizerabilul de portar care se ncpna s vorbeasc numai nemete, dar se gndi c e portarul Margaretei, c Marga reta l-a ales anume aa i c o fi avnd ea motivele ei pentru aceasta. Sar putea deci ca lipsa lui s-i fie neplcut. Or, La Mole, pentru nimic n lume n-ar fi fptuit vreun lucru neplcut Margaretei. De team s nu cad n ispit, porni deci, cam pe la dou dup-amiaz, spre Luvru. Cum de ast dat i gsi camera neocupat, intr. De altfel, era i timpul, pentru c aa cum i atrsese regina atenia, pieptarul era ntr-o stare jalnic. Se duse deci la pat, s-i ia frumosul pieptar cenuiudeschis. Dar, spre marea lui mirare, primul lucru de care ddu cu ochii lng pieptar fu sabia cu pricina, uitat n strada Cloche-Perce. La Mole o lu, o suci i o rsuci; Ah, ah! fcu el. O fi vreo vrjitorie. i apoi. cu un suspin: Dac l-a gsi i pe Coconnas! La vreo dou-trei ceasuri dup ce La Mole se sturase tot clnd trcoale casei cu dou intrri, poarta din strada Tizon se deschise. Era ctre ora cinci seara, aa c se n noptase de-a binelea. O femeie, nvluit ntr-o mantie lung, mpodobit cu blan, urmat de o nsoitoare, iei prin poarta pe care i-o inea deschis o alt femeie, de vreo patruzeci de ani. Se strecur iute pn n strada Roi -de-Sicile, ciocni n strada d'Argenson la o porti care se deschise, iei prin poarta mare a aceleiai case care rspundea n Vieille-rue-duTemple, se ndrept spre una din intrrile palatului de Guise, pe care o deschise cu o cheie scoas din buzunar, i se fcu nevzut.
281

Dup vreo jumtate de ceas, un tnr legat la ochi ieea prin aceeai u a aceleiai csue, ndrumat de o femeie care-l duse pn n strada Geoffroy -Lasnier, col cu strada Mortellerie. Apoi i ceru s numere pn la cincizeci i dup aceea s-i scoat legtura de pe ochi. Tnrui fcu ntocmai cum i se spusese i, numrnd pn la cincizeci i scoase batista ce-i acoperea ochii. Drace! fcu el privind n jur. n treang s ajung dac tiu unde m aflu! E ceasul ase! exclam el, auzind orologiul de la Notre-Dame. i ce s-o fi ales de bietul La Mole? S m reped la Luvru, poate c aflu nouti. Zicnd acestea, Coconnas cobor n fug strada Mortellerio i ajunse la Luvru parc mai repede dect ar fi venit clare. mbrnci i nghionti n cale toat revrsarea de burghezi onorabili care se plimbau panici la acea or n jurul dughenelor din piaa Baudoyer, i intr n palat. Aici lu la ntrebri pe elveian i santinela. Elveianului i se prea c-l zrise pe domnul de La Mole intrnd dimineaa n Luvru, dar c nu-l vzuse ieind. Santinela era n post doar de o or i jumtate i rxu vzuse nimic. Urc n fug n camer i ddu ua de perete, dar n camer nu se afla dect haina lui La Mole, ba nc i aceasta sfiat toat, ceea ce i spori nelinitea. l duse atunci gndul la jupn La Hurire, i ddu fuga la cinstitul hangiu de la Sub cerul liber". La Hurire l vzuse pe La Mole. Prnzise la dnsul. Coconnas se potoli i cum i era foame, ceru - la rndu-i s i se serveasc cina. Coconnas ndeplinea acum amndou condiiile omului care poate s cineze n tihn: era cu sufletul mpcat i cu stomacul gol. Cin aadar att de bine, nct masa se prelungi pn ctre ora opt. Atunci, pus iar bine pe picioare de. dou sticle de vinior de Anjou, care i plcea grozav, i pe care l sorbise cu o poft vdit, clipind din pleoape i plescind din limb, o porni din nou n cutarea lui La Mole,
282

folosindu-se de ast dat de pumni i lovituri de picior, mprite mulimii cu o for sporit, direct proporional cu creterea sentimentului de prietenie, care vine ntotdeauna dup o mas mbelugat. Treaba asta inu un ceas i n acest timp Coconnas cutreier strzile din jurul cheiului Crve, strzile Tizon i Cloche-Perce, gndindu-se c poate prietenul lui se ntoarse acolo. n sfrit, nelese c mai e un loc pe unde ar fi trebuit s treac i anume ghereta santinelei din fata Luvrului, i se hotr s-l atepte aci, pn se va ntoarce. Mai avea doar o sut de pai pn la Luvru i tocmai ridicase de pe jos o femeie pe al crei so l dduse grmad n goana lui prin piaa Saint-Germain-l'Auxerrois, cnd zri n fa, la lumina ndoielnic a unui felinar mare, aezat lng podul suspendat al Luvrului, mantia de catifea viinie i pana alb a prietenului su, care, asemenea unei umbre, disprea pe lng ghereta Luvrului, rspunznd la salutul santinelei.' Vestita mantie viinie fcuse atta vlv n lume, nct nu puteai s n-o recunoti. Ei, drcia dracului - rcni Coconnas - de data asta sigur c e el, i uite c se ntoarce! Hi, hei, La Mole, hei, prietene! Hei, fir-ar s fie! Doar eu am glas, nu glum! Cum dracu de nu m aude! Din fericire, am i picioare zdravene i-am s-l ajung. Minat de aceast speran, Coconnas o porni ct l i neau picioarele i ajunse n Luvru ct ai clipi, dar orict se grbise el, n clipa n care punea piciorul n curte, mantia viinie, ce pra la fel de grbit, se fcu nevzut n Vestibul. Hei, La Mole! strig Coconnas, pornind-o iari la fug ateapt-m, snt eu, Coconnas! Ce dracu te-a apucat de alergi aa? Te urmrete cineva? ntr-adevr, mantia viinie, ce parc avea aripi, mai mult zbur pn la etajul al doilea dect urc treptele. Ah, nu vrei s m auzi! strig Coconnas. Ai ceva cu mine, de te-ai suprat? Ei bine, la dracu', fir-ar s fie! Nu mai pot!
283

Coconnas azvrli aceste vorbe fugarului, din josul scrii. Se mulumi s-l mai urmreasc doar cu privirea de-a lungul scrii rsucite, pn l vzu c se oprete n dreptul apartamentelor Margaretei. Deodat, din odaie iei o femeie i-l lu de bra pe cel urmrit de Coconnas. Ah, ah! fcu el. Mi se pare c e regina Margareta, l atepta. Atunci se schimb lucrurile. Pricep de ce nu mi-a rspuns. Se ntinse pe balustrad, privind deschiztura scrii. Bun, bun - gndi Coconnas. Va s zic asta era! Nu m-am nelat. Snt clipe cnd chiar i cel mai bun prieten te stingherete i bunul meu La Mole e ntr-o astfel de situaie." Coconnas urc domol scrile i se aez pe o canapea de catifea din coridor, zicnclu-i: Fie. O s-l atept. Da, dar - adug el - m gndesc c s-ar putea s-l atept cam mult, dac e la regina Na varei... i-i un frig, Dumnezeule! i-atunci, mi zic, pot s-l atept la fel de bine i n camera mea. Tot se ntoarce el, chiar i din iad!*' Abia sfrise gndul, i se pregtea s treac la fapte cnd nite pai iui i uori rsunar deasupra capului su, ntovrii de un cntec binecunoscut lui Coconnas, care ntinse repede gtul spre partea de unde se auzea zgomotul de pai i cntecul. Era La Mole. care cobora de la catul de deasupra, unde se afla camera lor i care, zrindu -l. ncepu s sar cte patru trepte care-l despreau de el i odat ajuns la dnsul. i se arunc n brae. Oh, drcia dracului, tu eti? gri Coconnas. Dar pe unde dracu ai ieit? Eu, prin strada Cloche-Perce. Nu de acolo te ntreb cum ai ieit Dar de unde? De la regin. De la care regin?
284

 Regina Navarei N-am fost la ea. Las, las... Scumpul frieu Annibal, aiurezi. Vin din camera mea, unde te-am ateptat dou ceasuri. Vii din camera ta? Da. Nu pe tine te-an\ urmrit eu din piaa Luvrului? Cnd asta? Adineauri. Nu. Nu tu ai disprut pe lng ghereta santinelei Luvrului acum zece minute? Nu. Nu tu ai urcat scara asta, de parc te urmreau toi dracii din iad? Nici gnd! Drcia dracului! strig Coconnas. N-o fi vinul de ia Sub cerul liber' att de pctos s mi se urce la cap n halul sta! i spun c i-am zrit mantia viinie i pana alb pe lng ghereta Luvrului, c le-am urmrit pe amndou pn n josul scrii acesteia i c mantia, pana, parc i braul tu legnat erau ateptate toate mpreun, aici, de o doamn care mult a crede c era regina Navarei. Le-a dus pe toate prin aceast u care, dac nu m nel, e a frumoasei Margareta. Dumnezeule! pli La Mole. Att de repede nelat? M rog! fcu Coconnas. njur ct pofteti, dar nu-mi spune c eu m nel. La Mole se codi o clip, strngndu-i capul n palme, ovind ntre respect i gelozie, dar gelozia fu mai tare, i se repezi n ua pe care ncepu s-o mping din rs puteri, ceea ce strni un vacarm nu prea potrivit, dac inem seama unde se aflau.

285

 O s fim arestai - i atrase atenia Coconnas - dar atta pagub, asta-i prea de tot! Spune-mi, La Mole, exist fantome n Luvru? Habar n-am - rspunse tnrul, tot att de alb la fa ca i pana care-i umbrea fruntea - dar am dorit ntotdeauna s zresc una i o s fac tot ce-i omenete cu putin ca s dau piept cu ea. N-am nimic mpotriv - i se altur Coconnas - numai c bate i tu mai ncet, dac nu vrei s-o sperii. La Mole, orict era de furios, i ddu dreptate i con tinu s bat. dar mai ncet. XXV MANTAUA VIINIE Coconnas nu se nelase. Doamna care l oprise pe cel ce purta mantaua viinie fusese chiar regina Navarei; ct despre cavaler, cititorul a i ghicit, cred. c nu era altul dect curajosul de Mouy. Recunoscnd-o pe regina Navarei, tnrui hughenot nelese c a fost luat drept altul; dar nu ndrzni s spun nimic, de team c un ipt al Margaretei l-ar putea trda. Ls, aadar, s fie condus pn n camer, ca odat ajuns acolo s-i spun frumoasei lui cluze: Discreie, pentru discreie, doamn. ntr-adevr, Margareta strnse uor braul aceluia pe care, n semintuneric, l luase drept La Mole, i, aplecndu-se la urechea lui, i spuse n latinete: Sola sum; introito, carissime De Mouy o urm fr s rspund: dar de ndat ce ua se nchise n urma lui i se trezi n anticamera mai luminat dect scara, Margareta i ddu seama c omul acesta nu era La Mole. n aceeai clip, scp un strigt uor, strigtul de care se temuse grijuliul hughenot; din fericire, ns, nu mai era nici o primejdie. Domnul de Mouy! fcu ea, dndu-se un pas napoi.

286

 Chiar eu, doamn, i rog pe maiestatea voastr s m lase s-mi urmez drumul fr s pomenii nimnui despre prezena mea la Luvru. Oh, domnule de Mouy - repet Margareta - aadar, m-am nelat? Da - rspunse de Mouy - neleg, maiestatea voastr m-a luat, pesemne, drept regele Navarei! Sntem cam de aceeai statur, purtm aceeai pan alb i muli, fr ndoial, vrnd s m mguleasc, mi-au spus c avem aceeai inut. Margareta l privi int. tii latinete, domnule de Mouy? l ntreb ea. Am tiut altdat - rspunse tnrui - dar am uitat. * Margareta zmbi. Domnule de Mouy - i zise - poi fi sigur de dis creia mea. Totui, deoarece cred c tiu numele aceluia pe care l caui aci, n Luvru, i voi oferi serviciile mele ca s ajungi mai sigur pn la el. 1 Snt singur; intr, dragul meu (n limba latin n text). Iertai-m, doamn fcu de Mouy dar cred c v nelai, i c, dimpotriv, nu tii de loc cine e... Cum - strig Margareta - nu-l caui pe regele Navarei? Vai, doamn - zise de Mouy - cu prere de ru trebuie s v rog s-i ascundei mai ales maiestii sale regelui, soului dumneavoastr, prezena mea n Luvru. Ascult, domnule de Mouy - se art uimit Margareta te-am crezut pn acum unul din cei mai hotri efi ai partidului hughenot, unul din cei mai credincioi sprijinitori ai regelui, soul meu; m-am nelat oare? Nu, doamn, azi-diminea mai eram nc ntru totul aa cum spunei. i ce anume te-a fcut s te schimbi de azi-diminea i pn acum? Doamn - se nclin de Mouy - v rog s-mi ngduii s nu v rspund i s-mi facei cinstea de a primi omagiile mele.
287

i ntr-o atitudine plin de respect, dar hotrt, de Mouy fcu civa pai spre ua pe care intrase. Margareta l opri. Totui, domnule - i vorbi ea - dac-a ndrzni totui s v cer o explicaie; cuvntul meu merit ncrede, nu-i aa? Doamn - i rspunse de Mouy - trebuie s tac i s v nchipuii ct de mare trebuie s fie aceast ultim datorie a mea, dac nici maiestii voastre nu i-am rspuns nc. Totui, domnule... Maiestatea voastr poate s m piard, doamn, dar nu mi poate cere s-mi trdez noii prieteni. Dar cei vcchi, domnule, nu su i ei unele drepturi asupra dumitale? Cei care au rmas credincioi, da; cei care nu numai c ne-au prsit, dar s-au prsit i pe ei nii, nu. Gnditoare i nelinitit, Margareta se pregtea fr ndoial s-i rspimd printr-o nou ntrebare, cnd, deodat, Gillonne nvli n ncpere. Regele Navarei! strig ea. Pe unde vine? Prin coridorul secret. Scoate-l pe domnul pe cealalt usa. Cu neputin, doamn, n-auzii? Bate cineva? Da, la ua prin care ai vrut s-l scot pe domnul. i cine bate? JNiu tiu. Du-te de vezi i ntoarce-te s-mi spui. Doamn - zise de Mouy - mi ngduie maiestatea voastr s-i spun c dac regele Navarei m vede aci, la ora asta i n costumul sta, snt un om pierdut? Margareta l apuc de mn pe de Mouy, mpingndu-l spre faimoasa cmru. Intr aici, domnule - i spuse ea - ai s fii la fel de bine ascuns i la adpost ca la dumneata acas, cci te bizui pe cuvntul meu.
288

De Mouy se npusti n cmru i abia apuc s nchid ua n urma lui, c Henric i apru. De ast dat Margareta n-avea de ascuns nici un fel de tulburare; era doar ntunecat i gndurile de dragoste fugiser departe. Ct despre Henric, se strecur nuntru cu acea bgare de seam care, atunci cnd primejdia nu era prea mare. l fcea s surprind i cele mai mici amnunte; i cu att mai mult n aceste mprejurri n care se afla. regele Navarei era cu ochii n patru. Aa c bg de seam numaidect c fruntea Margaretei era ntunecat de un nour. Erai ocupat, doamn? o ntreb el. Eu, da, desigur sire, visam. i pe bun dreptate; v st bine s visai. i eu visam: dar, spre deosebire de dumneavoastr, care cutai singurtatea, eu am eoborit. spre a v mprti visurile mele. Margareta i fcu recelui un semn de bun venit i, dup cei art un fotoliu, se aez i ea pe un scaun de aba nos,^ scuipat cu mult atenie, dar tare ca oelul. Intre cei doi soi se aternu o clip de tcere: apoi, Henric sparse primul tcerea: Mi-am adus aminte, doamn, c n visurile mele de viitor, dei ca soi n-avcam nimic comun, doream s ne unim norocul. E adevrat, sire. i mai credeam c n toate planurile pe care mi le -a fi putut nchipui pentru binele nostru comun, voi gsi n dumneavoastr o aliat, nu numai credincioas, dar i activ. Aa e, sire, i nu cer dect ca atunci cnd vei trece la fapte, s-mi dai pe dat prilejul s te ajut. Doamn, snt fericit s te aud vorbind astfel i cred c nu te-ai ndoit o clip c n-am s dau uitrii planul la a crui nfptuire m hotarsem s trec, chiar n ziua n care,
289

datorit amestecului dumitale curajos,- am fost aproape sigur c voi tri. Domnule, cred c nepsarea dumitale e doar o masc i am ncredere nu numai n prezicerile astrologilor, dar i n geniul dumitale. Dar, doamn, ce-ai spune dac cineva s-ar aeza n calea planurilor noastre i ar amenina s ne trasc. pe dumneata i pe mine, spre o via de rnd? A spune c snt gata s lupt alturi de dumneata mpotriva acestuia, pe fa sau din umbr. mpotriva oricui. Oricine-ar fi el. Doamn - urm Henric - nu-i aa c poi intra la orice or la domnul d'Alenon, fratele dumitale? Te bucuri de ncrederea lui i i-e bun prieten. A putea s te rog s afli dac n aceast clip nu are o ntrevedere secret cu cineva? Margareta tresri. Cu cine, domnule? l ntreb ea. Cu de Mouy. i de ce asta? ntreb din nou Margareta, stpnindu-i tulburarea. Pentru c, doamn, dac este aa, putem spune adio tuturor planurilor noastre, sau cel puin alor mele. Sire - vorbete mai ncet - l rug Margareta, fcnd un semn cu ochii i cu buzele i artnd cu degetul spre cmrua de alturi. Of - fcu Henric - iar cineva?! ntr-adevr, cmrua asta e att de des locuit, nct face ca propria dumitale camer s fie de nelocuit. Margareta zmbi. Sper. cel puin, c e tot domnul de La Mole? Nu, sire, e domnul de Mouy. El? strig Henric, cuprins de o mirare amestecat cu bucurie. Atunci nu e la ducele d'Alenon? Oh, adu~l aici, si vorbesc!

290

 Margareta ddu fuga spre cmru, o deschise i apucndu-l de mn pe de Mouy, l aduse, fr mult fcyorb, n faa regelui Navarei. Ah, doamn! spuse tnrui hughenot, cu un glas n care se simea o mustrare mai mult trist dect amar. Dei miai fgduit c nu m vei trda, ai fcut-o totui, i e urt! Ce-ai zice s m rzbun spunnd... N-ai s te rzbuni, de Mouy - l ntrerupse Henric, strngndu-i mna tnrului hughenot - sau cel pu in n-ai s-o faci nainte s asculi ce am s-i spun. Doamn - continu Henric, adresndu-se reginei - ai grij, te rog, s nu fim auzii de nimeni. Abia termin aceste cuvinte, c Gillonne, foarte speriat, intr n camer i i opti reginei la ureche ceva ce o fcu s sar de pe scaun. i pe cnd ea i Gillonne ddeau fuga spre anticamer, Henric, fr s se sinchiseasc de ce anume o fcuse s fug, cercet patul, nia, tapiseriile i pipi cu degetul pereii. Ct despre de Mouy, speriat de toate aceste pregtiri pe care le vedea, cat s se asigure c sabia lui nu nepenise n teac. Ieind din dormitor, Margareta se npustise n anticamer i acum era fa n fa cu La Mole, care, n ciuda rugminilor Gillonnei, inea cu orice pre s intre la Margareta.' Coconnas se ainea n spatele lui, gata s-l mping nainte sau s-i acopere retragerea. Ah, dumneata etft domnule de La Mole! i strig regina. Dar ce ai, de ce eti att de palid i tremuri? Doamn - zise Gillonne - domnul de La Mole a btut n u att de tare c, n ciuda poruncii dumneavoastr, am fost nevoit s-i deschid. Oh, oh, dar ce nseamn toate astea? ntreb regina cu severitate. Este adevrat ce mi se spune, domnule de La Mole?

291

 Doamn, am vrut doar s-o previn pe maiestatea voastr c un necunoscut, un ho poate, purtnd mantia i plria mea, a intrat la dnsa. Domnule - fcu Margareta - ai nnebunit de-a binelea! Mantia vd c o ai pe umerii dumitale i, s m ierte dumnezeu, clar vd c i plria o ai pe cap, dei vor beti cu o regin! Oh, iertare, doamn, iertare! strig La Mole, descoperindu-se degrab. Totui, mi-e martor Cel de Sus c nu respectul mi lipsete- ~ Nu, ci ncrederea, nu-i aa? fcu regina. Ce vrei s fac - strig La Mole - cnd la maies tatea voastr intr un brbat mbrcat n hainele mele i ascunzndu-se poate sub numele meu, cine tie?... Un brbat! fcu Margareta, strngndu-l ncetior de bra pe bietul ndrgostit. Un brbat!... Eti modest, domnule de La Mole. Aproprie-te de crptura perdelei i ai s vezi doi brbai! i Margareta ddu puin la o parte perdeaua de catifea brodat cu aur, i astfel La Mole putu s-l recunoasc pe Henric, care sttea de vorb cu omul ce purta mantia roie; Coconnas, curios de parc-ar fi fost el n joc, se uit la rnclui i-l recunoscu pe de Mouy; rmaser amndoi nmrmurii. Acum, c v-ai linitit, sau cel puin sper c e aa - zise Margareta - postai-v la ua apartamentului meu i, pe viaa dumitale, dragul meu La Mole, nu lsa pe nimeni s intre. Dac se apropie cineva, fie chiar numai de etajul sta, d-mi de veste. La Mole, neajutorat i asculttor ca un copil, iei uitndu-se la Coconnas, care-l privea la rndu-i, i amndoi se pomenir afar, fr s-i fi venit de tot n fire. De Mouy! exclam Coconnas. Henric! murmur La Mole. De Mouy, cu mantaua ta viinie, cu pana ta alb i legnndu-i braul ca tine!

292

 Ia te uit... - relu Ia Mole - de vreme ce nu este vorba de dragoste, desigur c e vorba de un complot! Ah! Drcia dracului, iat-ne vri i n politic! bombni Coconnas. Din fericire, n-o vd i pe doamna de Nevers amestecat n toate acestea. Margareta se ntoarse n camer i se aez lng cei doi brbai care discutau; nu lipsise mai mult de un minut i i ntrebuinase timpul cu folos. Gillonne, de veghe la intrarea secret, iar cei doi gentilomi pzind intrarea principal o fceau s se simt n deplin siguran. Doamn - se interes Henric - credei c ar putea cineva s trag cu urechea la ce vorbim i s ne aud? Domnule - i rspunse Margareta - aceast camer e capitonat i vtuit i un rnd dublu ele labriuri fac s nu se aud nimic n afar. M bizui pe dumneata - rspunse Henric zmbind. Apoi. ntorendu-se spre Mouy: Dar - adug el cu glas sczut, ca i cnd, cu toate ncredinrile Margaretei, temerile lui nu se spulberaser cu totul - ce cutai aici? Aici? fcu de Mouy. Da, aici, n aceast camer? repet Henric. Nu cuta nimic - interveni Margareta - eu l-am adus. Deci tiai?... Ghicisem totul. Vezi bine, de Mouy, c se poate ghici. Azi-diminea, domnul de Mouy - continu Margareta - se afla mpreun cu ducele de Francisc n camera celor doi gentilomi. Vezi bine, de Mouy - repet Henric - vezi bine c se tie totul! E adevrat - fcu de Mouy. Eram sigur - zise Henric - c domnul d'Alenon te-a luat de partea lui.

293

 Vina e a voastr, sire. De ce-ai refuzat cu atta ncpnare propunerea^ mea? Ai refuzat! exclam Margareta. Prin urmare, refuzul pe care-l presimeam era adevrat? Doamn - zise Henric dnd din cap - i tu, viteazul meu de Mouy, m facei pur i simplu s rid de exc lamaiile voastre. Cum adic? Vine un om la mine, mi vorbete de tron, de revolt, de rzmeri, mie, Henric. prinul tolerat atta timp ct snt cu capul plecat, hughenotul crutat cvi condiia s fac pe catolicul, i eu s accept, cnd aceste propuneri mi snt fcute ntr-o camer necapitonat i fr lambriuri duble! Pe toi sfinii, ori sntei copii, ori sntei nebuni! Dar sire, maiestatea voastr nu putea oare s-mi * lase nici o speran, dac nu prin cuvinte, cel puin prin tr-un gest, printr-un semn? Ce i-a spus cumnatul meu, de Mouy? ntreb Henric. Oh, sire, acest secret nu-mi aparine! Eh, pentru numele lui Dumnezeu! relu regele, artnd o oarecare nerbdare c are de-a face cu un om care nelegea att de greit cuvintele sale. Nu te ntreb care snt propunerile pe care i le-a fcut, te ntreb nu mai dac te-a ascultat, dac te-a auzit! M-a ascultat, sire. M-a auzit. L-a ascultat, l-a auzit! Dumneata o spui singur, de Mouy! Srman conspirator! Un singur cuvnt dac-a fi spus, eram pierdut; cci habar n-aveam, dar bnuiam c era acolo, dac nu el, altcineva, ducele de Anjou, Ca- L rol al IX-lea, regina-mam; dumneata nu cunoti pereii Luvrului, de Mouy; de la ei s-a iscat zicala c pereii au urechi; i cunosend aceti perei, puteam eu s vorbesc ?! Haide, haide, de Mouy, proast prere ai despre bunul sim al regelui Navarei, i m mir c, avnd o astfel de prere, ai venit s-i oferi coroana.

294

 Dar, sire - relu Mouy - refuznd aceast coroan, n-ai fi putut s-mi facei mcar un semn? Cel puin a fi putut s cred c nu s-a pierdut orice speran! Ei, pe dracu'! strig Henric. Aa cum cineva ar fi putut s asculte, la fel de bine ne-ar fi putut i vedea, i nu crezi c un semn te poate duce la pieire tot att de uor ca i un cuvnt? Uite, de Mouy - continu regele, privind n jurul su - la aceast or i stnd att de aproape de dumneata, nct spusele mele s nu poat fi auzite atunci cnd spun: de Mouy, repet-mi propunerile pe care mi le-ai fcut. t - Dar, sire - strig de Mouy desperat - acum i-am dat cuvntul domnului d'Alenon! De ciud, Margareta btu din palme. Atunci e prea tirziu? fcu ea. Dimpotriv - murmur Henric - de ce nu vrei s nelegei c i aici se simte mna Celui de Sus, care ne apr. Respectai-v cuvntul, de Mouy, cci ducele Francisc e salvarea noastr, a tuturor. Crezi oare c regele Navarei ar putea rspunde de capetele voastre? Dimpotriv, nenorocitule! Eu n-a putea dect s v aduc moartea, la toi, i asta la cea mai mic bnuial. Dar un prin cipe al Franei este altceva; stringe dovezi, de Mouy, cere garanii; dai-, neghiobule, te-ai angajat cu sufletul, cnd cuvntul i-ar fi fost de ajuns! Oh, sire! Desperarea c ne-ai prsit, credei-m, m-a aruncat n braele ducelui; i, pe deasupra, i teama de a fi trdat, cci el ne cunotea taina. Atunci, n-ai dect s-o cunoti i tu pe-a lui, de Mouy, asta depinde doar de tine. Ce urmrete el? S fie rege al Navarei? Fgduiete-i coroana. Ce vrea? S prseasc curtea? Pune-i la ndemn mijloace de fug, lucreaz pentru el, de Mouy, ca i emu ai lucra pentru mine, mnuiete scutul n aa fel, nct s ne apere de toate loviturile ce ne vor fi date. Cnd va trebui s fugim, vom fugi amndoi. Cnd va trebui s luptm i s domnim, voi domni eu singur.
295

 Ferete-te de duce - zise Margareta - e un spirit ntunecat i ptrunztor, care nu cunoate nici ur, dar nici prietenie, gata ntotdeauna s se poarte cu prietenii de parc i-ar fi dumani i cu dumanii de parc i-ar fi prieteni. i - ntreb Hemic - el te ateapt, de Mouy? Da, sire. Unde? n camera celor doi gentilomi. La ce or? Pn la miezul nopii. E aproape unsprezece - constat Henric - nu e timpul pierdut; du-te, de Mouy! Avem cuvntul dumitale, domnule? fcu Margareta. Las asta, doamn! zise Henric, cu acea ncredere pe care tia att de bine s o arate unor anumii oameni i n anumite mprejurri. Cu domnul de Mouy aceste lucruri nici nu se cad a fi discutate. Avei dreptate, sire - rspunse tnrul - dar eu am nevoie de cuvntul dumneavoastr, cci trebuie s e spun conductorilor c l-am primit. Nu sntei catolic, nu-i aa? Henric ridic din umeri. Nu renunai la domnia avarei? Nu renun la nici o domnie, de Mouy; numai c-mi rezerv dreptul de a o alege pe cea mai bun, adic pe aceea care s-mi convin cel mai mult i mie, i vou. i dac ntre timp maiestatea voastr va fi arestat, mi fgduii c nu vei da,nimic n vileag, nici chiar n cazul cnd maiestatea voastr ar fi supus la torturi? De Mouy, o jur pe Dumnezeu! nc un cuvnt, sire; cnd v voi vedea din nou? De mine ncolo vei avea o cheie de la camera mea; vei intra, de Mouy, ori de cte ori va fi nevoie i la orice or vei dori. Ducele d'Alenon va rspunde de ederea dumitale n Luvru. Deocamdat, urc pe aci, pe scara aceasta mic, iar eu am s-i art drumul. ntre timp regina va lsa s intre aici mantaua viinie, care seamn cu a dumitale i care
296

adineauri era n anticamer. Nu trebuie s se constate vreo deosebire ntre ele i s se afle c te dai drept cellalt, nu-i aa, de Mouy? Nu-i aa, doamn? Henric rosti aceste ultime cuvinte rznd i uitndu-se la Margareta. Da - rosti ea fr s se tulbure - cci, la urma urmelor, acest domn de La Mole este omul ducelui, fratele meu. Ei bine, ncearc s-l ctigi de partea noastr, doamn o sftui Henric, pstrndu-i pe deplin serio zitatea. Nu precupei nici aurul, nici fgduielile. i pun toat averea mea la dispoziie. Atunci - zise Margareta cu un zmbet din acelea pe care nu-l au dect femeile lui Boecacio - dac aceasta i-e dorina, voi face tot ce-mi va sta n putin. Bine, bine, doamn; iar dumneata, de Mouy, ntoarce-te la duce i ctig-i ncrederea. MARGARITA n timpul convorbirii pe care am reprodus-o, La Mole i Coconnas stteau de gard; La Mole, puin trist, Coconnas, puin nelinitit. Lucru sigur e c La Mole avusese timp s se gndeasc i Coconnas l ajutase de minune. Ce crezi tu despre toate astea, prietene? l ntreb La Mole pe Coconnas. Cred - i rspunse piemontezul - c la mijloc e o intrig de curte. i, la nevoie, ai fi dispus s joci vreun rol n aceast intrig? Dragul meu - fcu Coconnas - ia seama bine la ce am si spun i nu uita cuvintele mele. n mijlocul attor intrigi de curte i attor uneltiri de palat, noi nu putem face altfel dect s trecem neobservai; cci acolo unde regele Navarei i poate lsa doar o bucat din pana sa. iar ducele d'Alenon un petic din mantie, noi ne-am putea pierde viaa. Regina i face un gust cu tine, i nici ie nu -i

297

displace; nimic mai frumos. Dragul meu, n-ai dect s-i pierzi capul n dragoste, dar n politic, nu. Era un sfat cuminte. Dar La Mole l ascultase cu acea tristee a omului care, aflat n cumpn ntre raiune i nebunie, simte c nebunia i va da ascultare. La mine nu e vorba doar c nu-mi displace regina, Annibal, eu o iubesc; i din nefericire, sau poate din fericire, o iubesc din tot sufletul. Asta-i o nebunie, ai s-mi spui. De acord, snt nebun. Dar tu, care eti un nelept, Coconnas. tu nu trebuie s ai de suferit de pe urma prostiilor i a nefericirii melc. Du-te deci i i caut stpnul i nu te compromite. Coconnas se gndi o clip, apoi. ridicnd capul, zise: Dragul meu. tot ce spui e foarte adevrat; dac eti ndrgostit, atunci fii ndrgostit. Eu unul snt un ambiios i de aceea cred c viaa preuiete mai mult dect srutul unei femei. Cnd am s-mi pun viaa n primejdie, o s am grij s fixez mai inti condiiile. Iar tu, biet celu, ai grij s i le fixezi pe ale tale. Zicnd acestea, Coconnas i ntinse mna lui La Mole si, dup ce mai schimbar o privire zmbind, plec. Nu trecuse nici zece minute de cnd plecase, c ua se deschise i Margareta scoase capul cu bgare de seam, l apuc pe La Mole de mn i, fr o vorb, l atrase din coridor n fundul odii, nchiznd apoi cu grij toate uile, semn c avea s-i spun lucruri de mare nsemntate. Ajungnd n camer, Margareta se opri, se aez pe scaunul ei de abanos i trgndu-l pe La Mole spre ea, i strecur mnuele n palmele lui, spunndu-i: Acum, c sntem singuri, scumpul meu prieten, s discutm serios. S discutm serios, doamn? ntreb La Mole. Sau ca nite ndrgostii, dac vrei! Ii convine mai mult? ntr-o dragoste pot fi i lucruri serioase, mai ales n dragostea unei regine.

298

 S vorbim atunci despre aceste lucruri serioase, clar cu condiia ca maiestatea voastr s nu se supere cnd o s aud ce nebunii i spun. Un singur lucru m poate supra. La Mole' i dac mi mai spui doamn sau maiestate. Pentru dumneata, dragul meu, snt doar Margareta. Da, Margareta! Da, Margarita! Da, comoara mea! fcu tnrui sorbind-o din ochi pe regin. Aa e bine - i zise Margareta. Prin urmare, eti gelos, frumosul meu gentilom? Oh, mi pierd minile! Doar att? nnebunesc, Margareta! i pe cine eti gelos? Spune-mi! Pe toat lumea! i mai ales pe cine? Mai ales pe rege. Credeam c, dup cte ai vzut i auzit, nu-i mai faci griji din partea asta. Mai snt gelos i pe acest domn de Mouy, pe care azidiminca l-am vzut pentru prima oar i pe care astsear l gsesc n relaii att de strnse cu tine. Pe domnul de Mouy? Da. Si ce te face s-l bnuieti? r* Ascult... l-am recunoscut dup statur, dup culoarea prului i dup un simmnt firesc de ur. El e acela care a fost azi-diminea la domnul d'Alenon. Ei bine, i ce legtur au toate acestea cu mine? Domnul d'Alenon i-e frate! i se spune c-l iubeti foarte mult; poate i-ai spus ce ai pe suflet i el, aa cum se obinuiete la curte, a vrut s-i fac o plcere i i l-a prezentat pe domnul de Mouy. Te ntrebi poate cum de am avut norocul ca regele s se afle acolo n acelai timp cu el? Ei bine, asta n-o mai tiu; dar oricum, doamn, te rog s fii
299

sincer cu mine; dac n-ai alte sentimente fa de mine, o dragoste ca a mea are dreptul s cear mcar sinceritate. Uite, i cad la picioare. i dac sentimentele pe care le ai fa de mine nu snt dect un capriciu trector, atunci te dezleg de ncrederea ce n i-ai artat, de fgduielile i de dragostea ta, renun la favorurile domnului d'Alenon i la onoarea de a fi gentilom i m duc s mor la asediul oraului La Rochelle, dac nu cumva pn atunci m va fi ucis dragostea. Margareta ascult zmbind aceste cuvinte pline de farmec i sorbi din ochi expresia fermectoare de pe faa lui; apoi, lsndu-i frumosul ei cap vistor pe mna lui arztoare, zise: M iubeti? Oh, doamn, mai mult dect viaa, mai mult dect mntuirea mea, mai mult dect orice pe lume? Dar tu, tu... tu nu m iubeti. Srman nebun! murmur ea. Eh, da, doamn! strig La Mole, care nu se ridicase nc de la picioarele ei. i-am spus doar c snt nebun! * Deci, tot ce ai mai de pre n via e dragostea, scumpul meu La Mole? Numai dragostea, doamn, doar ea! Ei bine, fie! Atunci toate celelalte vor fi subjugate dragostei. M iubeti? Vrei s rmi lng mine? Singura mea rug ctre Dumnezeu e s nu m ndeprtez vreodat de tine. i n-ai s m prseti? Am nevoie de tine, La Mole. Ai nevoie de mine? Soarele are nevoie de un licurici? Dac-i spun c te iubesc, ai s-mi fii cu adevrat credincios? Cum! Dar nu-i snt oare acum credincios cu adevrat? Da; dar s m ierte Dumnezeu, mai ai ndoieli! Oh, greesc, snt recunosctor, sau mai degrab, i-am spus i tu ai repetat-o, snt nebun. Dar ce cuta asear domnul de Mouy la tine? Ce cuta azi-diminea la ducele
300

d'Alenon? Ce e cu mantia asta viinie i pana alb? i de ce ncerca s m imite?... Ah, doamn, nu pe tine te bnuiesc, pe fratele tu?. Nenorocitule! fcu Margareta. Nenorocitulc care poi crede c ducele Francisc merge cu bunvoina pn acolo nct s introduc un curtezan la sora lui! Nebun este acela care pretinde c e gelos, dar care n-a ghicit despre ce e vorba! Ei bine, afl, La Mole, c ducele d'Alenon te-ar ucide chiar mine, cu propria lui sabie, dac-ar ti c n seara asta eti aici, la picioarele mele i c n loc s te gonesc, eu i zic: Rmi, La Mole, cci te iubesc, frumosul meu gentilom, m auzi? Te iubesc!44 Ei bine, da, i-o repet, te-ar ucide! Dumnezeule mare! strig La Mole, dndu-se napoi i privind-o pe Margareta cu spaim. E oare cu putin? Totul e cu putin, prietene, n vremurile noastre i la aceast curte. i-acum, un singur cuvnt: nu pentru mine venea la Luvru de Mouy mbrcat n mantia ta, cu faa ascuns sub borurile plriei tale. Pe domnul d 'Alenon l cuta. Iar eu l-am adus aici, creznd c eti tu. Omul acesta cunoate secretul nostru, La Mole, deci trebuie s fim prevenitori cu el. A prefera s-l ucid - zise La Mole. E mai simplu i mai sigur. Iar eu, viteazul meu gentilom - zise regina - prefer ca el s triasc i ca tu s tii totul, cci viaa lui nu numai c ne este folositoare, dar i necesar. Ascult i cntrete-i bine cuvintele nainte s-mi rspunzi: m iubeti destul, La Mole, ca s te bucuri dac-a deveni o adevrat regin, adic stpn peste un adevrat regat? Vai, doamn, te iubesc destul ca s doresc ceea ce doreti i tu, chiar dac aceast dorin ar aduce cu ea nenorocirea vieii mele. Ei bine, vrei s m ajui s-mi ndeplinesc aceast dorin, care te va face i mai fericit?

301

 Oh, am s te pierd, doamn! strig La Mole, ascunzndui capul n mini. Ba dimpotriv: n loc s fii primul dintre servitorii mei, ai s fii primul dintre supuii mei. Asta e totul. Oh, nu-mi vorbi de interese... nu-mi vorbi de ambiii, doamn... Nu murdri sentimentul pe care i-l port... nu e vorba dect de devotament i numai devotament! Suflet nobil! fcu Margareta. Ei bine, cla, primesc devotamentul tu i voi ti s-l preuiesc. i i ntinse amndou minile, pe care La Mole le acoperi cu srutri. Atunci? ntreb ea. Atunci, da - rspunse La Mole. Da, Margareta, ncep s neleg acel plan abia ncolit de care vorbeau pe la noi hughenoii naintea sfntului Bartolomeu, planul acela pentru a crui nfptuire, ca atia alii mai de soi clect mine, am fost trimis atunci la Paris. Vrei s fii adevrat regin a Navarei i nu una de form. Regele Henric te mpinge din urm. De Mouy pune la cale urzeli mpreun cu voi, nu-i aa? Dar ce amestec are ducele d'Alenon n toat aceast poveste? Unde se gsete aici un tron i pentru el? Nu vd nici unul. Oare ducele d'Alenon va este de ajuns de... prieten ca s v ajute n toate acestea, fr s cear nimic n schimbul primejdiei carc-l pate? Ducele, prietene drag, urzete pe propria-i socoteal. S-l lsm s se ncurce n propriile lui ie; viaa lui o apr pe a noastr. Dar eu, care snt al lui, l pot trda oare? S-l trdezi? i prin ce anume? Ce i-a ncredinat? Nu este ducele cel care te-a trdat, punndu-i la ndemna lui de Mouy mantia i plria ta, ca s poat astfel s ajung la el? Eti al lui, zici? Dar nu erai al meu nainte de-a fi al lui? i-a dat el vreo dovad de prietenie mai mare dect cea de dragoste pe care i-am dat-o eu? La Mole se ridic palid i ca strfulgerat.

302

 Oh! murmur el. Coconnas a mirosit bine. Urzeala m nfoar n iele ei. M voi nbui. Aadar - ntreb Margareta. Aadar - gri La Mole - iat rspunsul meu: se spune, i am auzit vorbindu-se n cellalt capt al Franei, unde numele tu att de strlucit, faima frumuseii tale att ele mari, ajungeau la mine ca o chemare a unei dorine spre necunoscut, care-mi rsuna n inim, se spune, zic, c s-a mai ntmplat's iubeti i c dragostea ta le-a adus ntotdeauna nenorocire celor pe care i-ai iubit, probabil fiindc moartea, fr ndoial geloas, i-a rpit iubiii. La Mole!... Nu m ntrerupe, scumpa mea Margarita, cci se mai spune c tu pstrezi n casete de aur inimile unor astfel de credincioi prieteni1, spre care uneori arunci cite o privire cuvioas, plin de triste amintiri, nvluind ntr-nsa bietele lor rmie. Suspini, regina mea, i ochii i se nceoeaz; e adevrat. Ei bine, f din mine cel mai iubit i cel mai fericit dintre favorii. Altora le-ai strpuns inima i le-o pstrezi; f mai mult cu mine; pstreaz-mi capul... Aadar, Margareta, jur-mi n faa icoanei bunului Dumnezeu care mi-a salvat n acest loe viaa, jur-mi c dac voi muri pentru tine, aa cum o neagr presimire mi spune, ai s pstrezi pentru a-i lipi cteoclat buzele de el, capul acesta pe care clul l va desprinde de trupul meu; jur, Margareta, i fgduiala unei astfel de rsplate, druit de regina mea, va face din mine un rnut, un trdtor i un la la nevoie, aelic cu totul i cu totul devotat, aa cum trebuie s fie amantul i complicele tu. Ce nebunie lugubr, sufletul meu drag! rosti Margareta. Ce gnduri sinistre, dulcea mea dragoste! Jur-mi... 1 Ea purta o cingtoare lat cu buzunare de jur mprejur, iar n fiecare buzunar avea cte o caset n care se gsea inima unuia din iubiii ei mori, cci regina se ngrijea ca pe msur ce mureau, s le mblsmeze inima. Aceast
303

cingtoare era atrnat n fiecare sear de un cuier, care se nchidea cu zvoare, ascuns napoia patului ei. (Tallemant des Raux, Istoria Margaretei de Valois.) (n.a ). S jur? Da, pe crucea acestui cufra de argint. Jur-mi! Ei bine - zise Margareta - dac, fereasc Dumnezeu, presimirile tale ntunecate se vor mplini, frumosul meu gentilom, i jur pe aceast cruce c vei fi alturi de mine, viu sau mort, atta vreme ct voi mai fi n via: iar dac nu te voi putea scpa de primejdia n care te azvrli pentru mine, numai i numai pentru mine, o tiu, i voi da cel puin bietului tu suflet mngierea pe care o ceri i pe care o vei fi meritat clin plin. nc ceva, Margareta. A putea muri chiar acum. Iatm, snt linitit n privina morii mele. S-ar putea ns tot att de bine s i triesc, s-ar putea s izbutim. regele Navarei va deveni rege, tu regin i atunci te va duce de aici, iar acest legmnt de neunire fcut ntre voi se va rupe ntr-o zi, fcnd astfel ca i al nostru s se rup. Aa c, Margareta, mult iubita mea Margareta, cum mi-ai potolit gndul c voi muri, potolete-l cu o vorb i pe cel c voi tri. Oh. nu te teme de nimic, snt a ta trup i suflet! strig ea, ntinznd mna spre crucea micului cufra. Dac plec, m vei urma, i dac regele nu va voi s te ia, nu voi pleca nici eu. Dar cum vei ndrzni s i te mpotriveti? Nepreuitul meu iubit - spuse Margareta - nu-l cunoti pe Henric; el nu se gndete n clipa aceasta dect la un singur lucru: s fie rege; acestei dorine i va sacrifica tot ce are, i cu att mai mult ce nu are. Adio! Doamn - zmbi La Mole - m goneti? E trziu. Fr ndoial, dar unde vrei s m duc? Domnul de Mouy e n camera mea cu ducele d'Alenon.

304

 Ah, e adevrat! i rspunse Margareta cu un zmbet minunat. De altfel, am nc multe s-i spun n legtur cu aceast conspiraie. ncepnd din acea noapte, La Mole nu a mai fost un favorit oarecare. El a putut s-i poarte sus capul, capul acesta care, viu sau mort, era hrzit unui att de dulce viitor. Cu toate acestea, uneori fruntea-i grea se apleca spre pmint, obrazul i plea i gnduri apstoare spau brazde ntre sprncenele tnrului att de vesel altdat, att de fericit acum! XXVII MNA DOMNULUI Henric i spusese la plecare doamnei de Sauve: Charlotte, bag-te n pat, F-te c eti ru bolnav i mine, toat ziua, nu primi pe nimeni, orice s-ar ntmpla. Charlotte l ascult, fr s neleag ns de ce o sftuise regele s procedeze astfel. ncepuse s se obinuiasc ns cu excentricitile lui, cum am zice noi azi, sau cu fanteziile lui, cum se spunea pe atunci. De altfel, tia c Henric ascunde n inima lui taine pe care nu le mprtea nimnui i planuri pe care se temea s le mrturiseasc chiar i n vis, aa c-i mplinea toate voile, sigur c i cele mai ciudate gnduri ale lui nu erau lipsite de un tlc. n aceeai sear i se plnse deci Dariolei c simte o greutate care o apas pe cretet i c are ameeli. Henric o sftuise s spun c are aceste simptome. A doua zi, se prefcu c vrea s se dea jos clin pat, clar abia atinse podeaua, c se i plnse c nu se poate ine pe picioare, i se culc iar. Faptul c nu se simea bine, lucru pe care ducele d'Alenon l i aflase de la Henric, fu prima veste care i ajunse la urechi Caterinei, a doua zi, cnd ntreb cu un aer calm de ce doamna de Suave nu se afl ca de odicei prezent la toaleta ei de diminea. E bolnav - rspunse doamna de Lorena, care se afla acolo.
305

 Bolnav! repet Caterina, fr ca vreun muchi al feei s arate ct de mult o interesa rspunsul. Bolnav de lene! 19 - Regina Margot De loc, doamna - spuse principesa. Se plinge de o grozav durere de cap i de o slbiciune care o face s nu se poat ine pe picioare. Caterina nu rspunse, dar, fr ndoial, ca s-i ascund bucuria, se ntoarse spre fereastr i zrindu-l pe Henric care trecea prin curte dup ce terminase de vorbit cu de Mouy, se ridic s-l vad mai bine i, mpins de acea contiin care tresare totdeauna, dei nevzut, chiar n fundul inimilor celor mai nrite i criminale, zise: Nu i se pare - se adres ea cpitanului grzii - c fiul meu Henric e mai palid azi-diminea ca de obicei? Nu era aa; Henric era foarte nelinitit, dar sntos tun. ncetul cu ncetul, persoanele care luau parte de obicei la toaleta de diminea a reginei plecar; trei sau patru curteni mai apropiai rmaser; Caterina, nelinitit, le fcu i lor semn s se retrag, pretextnd c vrea s rmin singur. Dup ce i ultimul curtean iei, nchise ua n urma lui i se ndrept spre un dulap secret, ascuns napoia unei tblii de pe peretele camerei, mpinse o ui care alunec pe un nule al panoului i din firid scoase o carte, ale crei file mototolite dovedeau ct de des era folosit. Puse volumul pe mas, l deschise cu ajutorul unui semn de carte, se sprijini n cot i i propti capul n mn. Asta-i! murmur ea, n timp ce citea. Dureri de cap, slbiciune general, dureri de ochi, inflamaia cerului gurii. N-a fost ns vorba de dureri de cap i slbiciune... dar n-or s ntrzie nici celelalte semne. Citi mai departe: Apoi inflamaia se ntinde asupra pieptului, stomacului, nvluie inima ca un cerc de foc i face s plesneasc creierul ca un trsnet.

306

Caterina reciti totul n tcere, apoi trecu mai departe, rostind cuvintele cu glas sczut: Pentru febr, ase ore, pentru inflamaia general, dousprezece ore, pentru gangren, pentru agonie, ase ore, n total treizeci i ase de ore. Acum, s presupunem c absorbia e mai lent dect nghiirea i c n loc de treizeci i ase de ore vor trece patruzeci, chiar patruzeci i opt; da, patruzeci i opt de ore trebuie s fie de ajuns. Dar el, Henric, cum se mai ine pe picioare? Fiindc e brbat, fiindc are o fire robust, fiindc o fi but dup ce a srutato i s-o fi ters pe buze dup ce a but. Caterina atepta ora prnzului cu nerbdare. Henric lua masa cu regele. Veni i el i se viet la rindul lui de junghiuri n creier, nu mnc de loc i plec ndat dupmas, spunnd c deoarece veghease o parte din noaptea trecut, simea mare nevoie s doarm. Caterina i ascult pn departe paii ovitori i puse s fie urmrit. I se raport c regele Navarei luase drumul camerei doamnei de Sauve. Henric - i spuse Caterina - se va duce n seara asta s termine opera morii pe care o ntmplare nenorocit a lsat-o poate neterminat." ntr-adevr, regele Navrei intrase la doamna de Sauve, dar numai ca s-i spun s-i continue jocul. A doua zi el nu iei de loc toat dimineaa din camer si nu apru la masa regelui. Doamnei de Sauve se spunea ca-i merge din ce n ce mai ru, iar zvonul despre boala lui Henric, lansat chiar de Caterina, se rspndea asemenea unor presimiri pe care nimeni nu tia s le explice, dar care se simt n aer. Caterina se felicita: l ndeprtase nc din ajun pe Ambroise Par, trimindu-l s ngrijeasc pe unul din valeii ei preferai, bolnav la Saint-Germain. Astfel c era nevoie ca la doamna de Sauve i la Henric s fie chemat unul dintre oamenii ei; i acesta nu va spune dect ce va voi ea s spun. Dac, contra oricrei ateptri,
307

un alt doctor avea s fie chemat i dac zvonul despre otrvire va alarma curtea, aceast curte unde mai circulaser destule zvonuri asemntoare, Caterina se bizuia pe brfelile despre gelozia Margaretei, pricinuit de aventurile soului ei. Ne amintim c, pentru a face fa oricrei eventualiti, ea mai pomenise multe i mrunte despre aceast gelozie, care izbucnise de mai multe ori i vorbise despre ea chiar cu prilejul plimbrii organizate -a mceul nflorit, cnd i se adresase fiicei ei n public i..Aadar, eti tare geloas, Margareta?" Atepta deci acum, lundu-i un aer netiutor, clipa n care ua se va deschide i un servitor, galben la fa i nspimntat, va intra strignd: Maiestatea sa regele Navarei e n agonie, iar doamna de Sauve a murit!" Btu ora patru dup-amiaz. Caterina i termina gustarea pe pervazul unde obinuia s frmieze biscuii, aruncnd firimiturile ctorva psri rare pe care le hrnea chiar cu mna ei. Cu toate c obrazul i era, ca totdeauna, neclintit, ba mai mult: posomorit, inima ncepea s-i bat cu putere la cel mai mic zgomot. Deodat, ua se deschise. Doamn - anun comandantul grzii - regele Navarei e... Bolnav? l ntrerupse pe dat Caterina. Nu, doamn, slav Domnului! Maiestatea sa arat minunat. Atunci ce tot spui? Spun c regele Navarei e aici. Ce vrea de la mine? i aduce maiestii voastre o maimuic mic, de un soi foarte rar. n acea clip, Henric intr, innd n mn un co i mngind o maimu culcat nuntru. Henric zmbea pe cnd intra i prea absorbit cu totul de farmecul micului animal pe care l aducea.

308

Dar, orict de preocupat prea, nu uit s arunce acea privire care lui i era de ajuns ca s se orienteze n mpre jurri grele. Ct despre Caterina, era tare palid, de o paloare ce cretea treptat, pe msur ce vedea c obrajii tnrului care se apropia sclipeau mbujorai de sntate. Regina-mam era copleit de aceast lovitur. Primi mainal darul lui Henric, se tulbur i l compliment pentru nfiarea-i nfloritoare, adugnd: Snt cu att mai mulumit s te vd att de sntos, fiule, cu ct auzisem spunndu-se c ai fi bolnav i mi amintesc bine, te-ai plns n faa mea c nu te afii n apele tale; dar neleg acum, cutai doar un pretext ca s fii liber. Am fost, ce-i drept, foarte bolnav, doamn - rspunse Henric - dar un leac din munii notri, pe care l am de la mama, a vindecat aceast indispoziie. Ah! Mi-l vei destinui i mie, nu-I aa, Henric? l rug Caterina, surznd cu adevrat de data aceasta, dar cu o ironie ce nu putea fi ascuns. Vreo contraotrav - i spuse n sinea ei - o s-i venim noi de hac i ei; sau, mai bine, nu. Vznd-o pe doamna de Sauve bolnav, s-o fi pus n gard. ntr-adevr, s-ar putea crede c Dumnezeu i ine mna deasupra capului acestui om." Caterina atept cu nerbdare seara, dar doamna de Sauve nu apru. La joc, ceru, tiri despre ea; i se rspunse c-i din ce n ce mai suferind. Fu, de aceea, nelinitit toat seara, nct toi se ntrebau, ngrijorai, ce gnduri puteau zbuciuma trsturile de obicei att de mpietrite ale acestei femei. Toat lumea plec. Caterina se ls dezbrcat i culcat de doamnele ei, apoi cnd ntreg Luvrul adormi, se scul, mbrc o rochie de cas lung, neagr, lu o lamp, alese dintre toate cheile sale pe cea de la ua doamnei de Sauve i urc la doamna ei de onoare.

309

Prevzuse oare Henirc aceast vizit, avea treburi ce-l reineau, se ascunsese undeva? Fapt e c tnra femeie se afla singur. Caterina deschise ua cu grij, strbtu anticamera, intr n salon, puse lampa pe o mobil, cci o alta ardea n camera bolnavei, i ca o umbr se strecur n dormitor. Dariole, lungit ntr-un fotoliu mare, dormea lng patul stpnei sale. Acest pat era pe de-a-ntregul ascuns n dosul unor perdele. Suflarea tinerei femei era att de slab, nct Caterina crezu o clip c nu mai respir. n sfrit, auzi o respiraie uoar i cu o bucurie rutcioas ridic perdeaua s vad ea nsi efectul groaznicei otrvi, tresrind dinainte la gndul c va vedea acea paloare livid sau purpura mistuitoare a febrei mortale; dar n loc de toate acestea, linitit, cu ochii acoperii de pleoapele ei albe, cu gura rumen i ntredeschis, cu obrazul uor transpirat, sprijinit pe unul din brae, ndoit graios, n timp ce braul cellalt, strlucitor, luminos, de culoarea fildeului, se ntindea pe damascul rou-nchis ce-i servea de nvelitoare, tinra femeie dormea zimbitoare, cci fr ndoial vreun vis ncnttor fcea s-i rsar pe buze zmbetul i pe obraz acea mbujorare de mulumire pe care nimic nu o tulbur. Caterina nu-i putu stpni un strigt de uimire, care o trezi pe Dariole pentru o clip. Regina-mam se retrase iute napoia perdelelor. Dariole deschise ochii, apoi, doborit de somn, fr s caute n mintea-i ameit de acea trezire brusc pricina deteptrii sale, fata ls s-i cad pleoapele grele i adormi din nou. Atunci Caterina iei de dup perdele i ntorcndu-i privirea n alt parte a ncperii, zri pe o mas o garaf cu vin de Spania, fructe, prjituri i dou pahare. Henric cinase probabil la baroan, care, dup ct se vedea, era la fel de sntoas ca i el.
310

Atunci Caterina, ducndu-se la msua de toalet a baroanei, lu de acolo cutiua de argint goal pe trei sferturi. Era aceeai sau cel puin una ntru totul asemntoare cu cea pe care i-o trimisese Charlottei. Lu cu un ac o frm de mrimea unei perle din coninutul cutiuei, se ntoarse la dnsa n odaie i i-o ddu maimuei pe care Henric i-o druise chiar n seara aceea. Animalul, atras de arom, o nghii cu poft i, ncolcindu-se n culcuul su, adormi la loc. Cu numai jumtate din ce i-am dat ei s mnnce - spuse Caterina - cinele meu Brutus a murit umflat ntr-un minut. Am fost tras pe sfoar. Ren o fi autorul? Ren, nu-i cu putin! Atunci e Henric! O, fatalitate! E limpede: decarec trebuie s domneasc, nu poate muri. Dar poate c numai otrava e neputincioas; o s ncerc sabia i-mi voi da seama. i Caterina adormi, plmdind n gnd un nou plan care, fr ndoial, a doua zi se desvri, cci n ziua urmtoare l chem pe cpitanul grzilor, i nmn o scrisoare. i porunci s o duc el nsui la adres i s nu o ncredineze dect n minile aceluia cruia i era adresat. Era adresat lui Louviers de Maurevel, cpitanul pucailor regelui, din strada Cerisaie, lng Arsenal. SCRISOARE DIN ROMA Se scurseser cteva zile de la evenimentele pe care tocmai le-am povestit, cnd ntr-o diminea, o litier nsoit de mai muli gentilomi, care purtau culorile domnului de Guise, intr n Luvru; reginei Navarei i se anun c doamna duces de Nevers roag s i se fac cinstea de a fi primit. Margareta avea la ea n vizit pe doamna de Sauve, care ieea din casa ei pentru prima oar de cnd cu pretinsa boal. Aflase c regina se artase fa de soul ei foarte nelinitit cu privire la sntatea ei, care timp de o sptmn fusese obiectul discuiilor de la curte, i venise s-i mulumeasc.
311

Margareta o felicit pentru convalescen i pentru norocul c scpase de acea boal subit i ciudat, a crei gravitate nu putea s-i scape ei, o principes a Franei. Sper - o ntreb Margareta - c nu vei lipsi de la aceast mare vntoare, care a mai fost aminat o dat i care va avea loc negreit mine? Pentru anotimpul iernii, vremea este plcut. Soarele a nmuiat pmntul i toi vntorii notri susin c vom avea o zi foarte prielnic. Da, doamn - rspunse baroana - dar nu tiu dac voi fi ndeajuns de n putere. Ei - continu Margareta - i vei da osteneala, i apoi, cum eu snt o rzboinic, i-am ngduit regelui s dispun cum i va fi pe plac de un clu de Barn, pe care trebuia s-l ncalec eu, dar care dumitale i se va potrivi de minune. Nu ai auzit nc nimic despre asta? Ba da, doamn, dar nu tiam c acest clu era me nit onoarei de a fi oferit maiestii voastre; altminteri nu l-a fi primit. Din mndrie, baroan? Nu, doamn, dimpotriv, din modestie. Atunci vii, nu-i aa? Maiestatea voastr m copleete cu atta cinste! Voi veni, dac-mi poruncii. n acea clip fu anunat doamna duces de Nevers. La auzul acestui nume, Margareta ls s-i scape un gest care dovedea o att de mare bucurie, nct baroana nelese c cele dou femei aveau de vorbit mpreun i se ridic pentru a se retrage. Pe mine, dar - spuse Margareta. Pe mine, doamn. S nu uit! tii, baroan - urm Margareta, fcndu-i n acelai timp semn cu mna c e liber s plece - n societate, bineneles c nu te pot suferi, pentru c snt groaznic de geloas... Dar ntre noi? ntreb doamna de Sauve.

312

 Oh, ntre noi, nu numai c te iert, dar i snt i recunosctoare! Atunci maiestatea voastr mi va da voie... Margareta i ntinse mna, baroana i-o srut cu respect, fcu o plecciune adnc i iei. n timp ce doamna Sauve srea pe scar ca o cprioar scpat din arc, doamna de Nevers schimb cu Margareta cteva cuvinte ceremonioase, care ddur timp gentilomilor ce o nsoiser s se retrag. Gillonne - strig Margareta, cnd ua se nchise n urma ultimului gentilom - ai grij s nu ne tulbure nimeni! Da - spuse ducesa - cci avem de vorbit lucruri foarte importante. i zicnd acestea, se ls n voie ntr-unui din fotolii, sigur c nimeni nu va tulbura intimitatea ce se stabilise ntre ea i regina Navarei, i se aez ct mai la largul er, aproape de foc. Ei bine - zise Margareta zmbind - ce mai face vestitul nostru uciga de inimi? Scump regin - ncepu ducesa - pe legea mea c e o fptur mitologic. <Are spirit ca nimeni altul i un haz nesecat. Trntete cte una c i pe sfntul din icoan l-ar face s se prpdeasc de rs. n schimb, e cel mai cumplit pgn care s-a mbrcat vreodat n piele de catolic! Mor dup el! Dar ie cum i merge cu Apolo al tu? Vai! Oh, oh, acest suspin m sperie, scump regin! E cumva prea respectuos, sau prea sentimental drglaul de La Mole? Asta, trebuie s i-o mrturisesc, ar nsemna c e tocmai pe dos dect prietenul lui, Coconnas. Ba nu, i are i el ale lui - rspunse Margareta - oftatul e doar n ce m privete pe mine. Atunci... ce trebuie s neleg? nelege, scump duces, doar att: m tem foarte mult c l iubesc de-a binelea. ntr-adevr? Pe cuvntul meu!
313

 Oh, cu att mai bine! Ce via fericit o s ducem! strig Henriette. Visul meu era s iubesc puin, al tu s iubeti mult. O, scumpa i atottiutoarea mea regin, ce plcut e s-i odihneti mintea cu ajutorul inimii, nu-i aa? i -apoi, dup nebunie, s zmbeti! Ah, Margareta, presimt c anul care vine va fi un an fericit! Crezi? o ntreb Margareta. Eu, dimpotriv, nu tiu de ce, le vd pe toate n negru. Toat aceast politic m preocup ngrozitor. Ah, s nu uit, afl, te rog, dac Annibal al tu e chiar att de credincios fratelui meu dup cum pare.... Caut s tii, e foarte important. El s cread n cineva sau n ceva?! Se vede c nu-l cunoti ca mine! Nu cred c poate fi vreodat credincios altcuiva dect propriei lui ambiii. i numai ei. Eh, dac fratele tu se pricepe s-i fac fgduieli frumoase, atunci e bine: Coconnas i va fi credincios lui; dar fratele tu s ia seama c orict e el de prin al Franei, dac nu-i ine fgduielile, pe legea mea, e mai bine atunci s se pzeasc dinainte Zu? Aa cum i spun. Ce mai. ncoace-ncolo, Margareta, snt clipe cnd tigrul acesta, pe care l-am mblnzit, mi inspir i mie groaz. Mai ieri i spuneam: Annibal, ia seama, s nu m neli, cci dac m neli..." i o spuneam cu ochii mei de smarald, care i-au inspirat lui Ronsard versurile: Ochii doamnei de Nevers, Cu verzi scnteieri, De sub blondele ei pleoape, Las fulgere s-i scape. Cte n-ar aprinae-n sen Douzeci de Iupiteri, Rscolind furtuni de ape... Si? i credeam c-mi va rspunde:,,Eu s te nel! Eu, niciodat!" etc., etc... i tii ce mi-a rspuns? Nu. Ei bine, uite, ca s-i dai seama i tu ce fel de om e: Dar dac i tu, mi-a rspuns, ai s m neli, aa prines cum
314

eti..." i rostind cuvintele astea, m amenin nu numai cu ochii, ci i cu un deget uscat i ascuit, care avea o unghie tiat ca o lam de suli, pe care aproape c mi l-a vrt pn sub nas. n clipa aceea, srmana mea regin, i mrturisesc, avea o mutr att de puin blinda, c m-am nfiorat i tu tii c pe mine nu m apuc uor tremurul. S te amenine pe tine, Henriette! A ndrznit? Ei, drcia dracului! i eu l ameninasem. i, la urma urmei, avea dreptate. Aa c vezi, credincios -credincios, dar pn la un punct, sau mai bine zis, pn la un punct foarte nesigur. Atunci, o s mai vedem noi - se resemn Margareta vistoare, - i voi vorbi lui La Mole. Altceva n-aveai s-mi spui? ;;.- Ba da, ceva foarte interesant, pentru care am i venit. Dar ce vrei? Tu mi-ai destinuit lucruri i mai interesante. Am primit nouti. De la Roma? Da, un curier al soului meu. Ei! E vorba de chestiunea cu Polonia? Da, merge de minune i probabil c peste puine zile ai s te descotoroseti de fratele tu de Anjou. Deci, papa a ratificat alegerea lui? Da, draga mea. i tu nu-mi spui nimic! i strig Margareta - hai, hai, spune-mi amnunte! Oh, pe legea mea, nu tiu nimic mai mult dect i-am spus. De altminteri, stai, i voi da scrisoarea domnului de Nevers. Uite, iat-o! Oh, ba nu, nu, astea snt versuri de-ale lui Annibal, nite versuri ngrozitoare, draga mea Margareta, el nu poate face dect de-astea Ah, uite, am gsit-o! Ba nu, nu-i nici asta; e o scrisoare a mea pe care am adus-o ca tu s i-o trimii lui prin La Mole. Ah, n sfrit, uite-o, poftim, scrisoarea cu pricina! i doamna de Nevers i ntinse reginei scrisoarea.

315

Margareta o desfcu repede i o citi: ntr-adevr, nu spunea nimic altceva dect ceea ce aflase din gura prietenei sale. Cum ai primit scrisoarea? Printr-un curier al soului meu, care avea porunca s treac pe la palatul de Guise nainte s ajung la Luvru, i s-mi dea mie scrisoarea, nainte s-i duc regelui pe a lui. tiam ct nsemntate acord regina mea acestei veti i iam scris domnului de Nevers, rugndu-l s rnduiasc lucrurile astfel. Vezi dar c el m-a ascultat. Nu seamn monstrului de Cconnas. Acum, n tot Parisul numai regele, tu i cu mine cunoatem aceast veste; firete, numai dac omul care-l urmrise pe curierul nostru.... Ce om? Ah, groaznic meserie! nchipuie-i c acest curier a sosit cum nu se poate mai obosit, aproape frnt i plin de praf, cci a alergat apte zile, zi i noapte, fr s se opreasc o clip. Dar despre ce om mi vorbeai? Ai rbdare. Urmrit tot timpul de un om cu nfiarea slbatic, care i schimba caii o dat cu el i alerga la fel de iute ca i el; pe tot parcursul celor patru sute de leghe, curierul nostru s-a ateptat mereu la un glon de pistol n ale. Au sosit amndoi n acelai timp la bariera SaintMarcel. Au cobort amndoi n galop strada Mouffetard, au strbtut amndoi insula Cit. De la capul podului NotreDame, curierul nostru a luat-o la dreapta, n timp ce cellalt o apuca la stnga, prin piaa Chtelet i se pierdea iute, pe lng cheiurile de lng Luvru, de parc-ar fi fost un glon scpat din puc. Mulumesc, buna mea Henriette, i mulumesc! strig Margareta. Aveai dreptate, interesante veti! Dar pentru cine o fi fost cellalt curier? Am s aflu eu. Dar acum, lasm! Pe desear, n strada Tizon, nu-i aa? Iar mine, la vntoare, i mai ales nu uita s iei un cal narvas i ncpnat, care, apucnd-o razna, s ne ajute s rmnem
316

singure. Am s-i spun desear ce trebuie s ncerci s afli de la Coconnas al tu. S nu uii ce te-am rugat cu scrisoarea - spuse doamna de Nevers rznd. Nu, nu, fii pe pace, o va avea la timp! De ndat ce doamna de Nevers iei, Margareta trimise dup Henric, care sosi nentrziat i cruia i nmn scrisoarea ducesei de Nevers. Oh, oh! fcu el. Apoi Margareta i istorisi pania celor doi curieri. ntr-adevr - mrturisi Henric - l-am vzut intrnd la Luvru. :- Era poate pentru regina-mam? Nu, de loc, snt sigur, cci am ieit ca din ntmplare pe coridor i n-am vzut pe nimeni trecnd. Atunci - se uit Margareta la soul ei - trebuie s fi fost... Pentru fratele dumitale, ducele d'Alenon, nu-i aa? Dar, cum putem ti? Nu s-ar putea - ntreb Henric nepstor - s trimii dup unul din cei doi gentilomi i s afli prin el... Ai dreptate, sire! recunoscu Margareta, simindu-se cu cugetul mpcat la propunerea lui Henric. O s-o trimit pe Gillonne s-l caute pe domnul de La Mole... Gillonne! Gillonne! Fata se ivi. Trebuie s vorbesc imediat cu domnul de La Mole - i zise regina. ncearc s dai de el i poftete-l aici. Gillonne se retrase. Henric se aez la o mas pe care se afla o carte german cu gravuri de Albert Drer, pe care ncepu s le examineze cu o att de mare atenie, nct, atunci cnd La Mole sosi, pru c nu-l aude i nici nu-i ridic mcar capul. La rndul su, tnrul, vzndu-l pe rege la Margareta, rmase n pragul camerei, mut de uimire i plind de ngrijorare. Regina se ndrept spre el.
317

 Domnule de La Mole - ntreb ea - ai putea s-mi spui cine e azi de gard la domnul d'Alenon? Coconnas, doamn... - rspunse La Mole. ncearc atunci s afli ele la el dac a introdus la stpnul lui un om plin de noroi, care prea s fi fcut un drum lung clare. Ah, doamn, m tem c nu-mi va mrturisi. De cteva zile e tare nchis. Ce spui! Dar cred c jdac-i dai acest bilet, i va rmne dator cu ceva. Din partea ducesei!... Oh, cu scrisorica asta, firete, voi ncerca! Adaug-i - opti Margareta - c bileelul pe care i-l ncredinez i va deschide ast-sear poarta unei case pe care o tii. i eu, doamn - ntreb optit La Mole - eu... cum voi intra? i vei rosti numele i asta va fi de ajuns. Dai-mi, dai-mi biletul! se nsuflei La Mole, fremtnd de dragoste. Am s izbutesc, pe rspunderea mea! i plec. Mine vom afla dac ducele d'Alenon tie ceva despre chestiunea cu Polonia - spuse calm Margareta, ntorenduse spre soul ei. Acest domn de La Mole e cu adevrat un servitor plin de zel - ncuviin bearnezul, cu un zmbet de care numai el era n stare - i, pe sfnta liturghie, am s-l rspltesc! XXIX PLECAREA Cnd a doua zi, soarele rou dar fr raze, aa cum se arat el de obicei n zilele senine de iarn, rsri de dup dealurile Parisului, n curtea Luvrului, nc de cu dou ceasuri mai nainte era mare forfot. Un minunat cal berber, nervos i zvelt, cu nite picioare de cerb, pe care vinele se ncruciau ca firele unei plase, lovind din copite, cu urechile ciulite i scond foc pe nri, l atepta n curte pe Carol al IX-lea; dar calul era mai puin
318

nerbdtor dect stpnul su, pe care Caterina l oprise tocmai din drum ca s-i vorbeasc, spunea ea, despre ceva foarte important. Erau amndoi n galeria de sticl; Caterina, rece, palid i mpietrit ca totdeauna, Carol al IX-lea fremtnd, mncndui unghiile i biciuindu-i cinii lui favorii, mbrcai n zale, ca s nu-i poat ajunge colii misterului pe care trebuiau s-l nfrunte. Pe pieptul lor era cusut o mic stem, aproape la fel cu cea de pe pieptul pajilor, care nu o dat i invidiaser pentru privilegiile lor de preafericiii favorii regali. Ia bine seama, Carol - i spuse Caterina - nimeni n afar de tine i de mine nu tie de apropiata sosire a polonezilor, i cu toate astea, s m ierte Dumnezeu, dar regele Navarei se poart de parc-ar ti. Cu toat renegarea lui, n care de altfel eu nu am crezut niciodat, are legturi cu hughenoii. Ai observat de cteva zile ncoace ct de des iese? Are bani, el, care n-a avut niciodat; cumpr cai, arme, i n zilele ploioase face exerciii de scrim de dimineaa pn seara. Dar, pentru Dumnezeu, mam - fcu Carol al IX-lea cu nerbdare - dumneata crezi c are de gnd s m omoare pe mine sau pe fratele meu de Anjou? Dac-i aa, i vor mai trebui cteva lecii nc, deoarece chiar ieri i-am crestat cu floreta unsprezece butoniere pe vesta care nu avea totui dect ase. Ct despre fratele meu de Anjou, tii i dumneata c el e nc i mai ndemnatic dect mine, sau cel puin ca i mine, dup cum susine chiar el. Ascult-m odat* Carol - relu Caterina - i nu mai lua n glum lucrurile pe care i le spune mama dumitale! Vor sosi ambasadorii i ai s vezi! Odat sosii la Paris, Henric va face tot ce-i va sta n putin ca s le atrag atenia asupra lui. Te ia pe departe, e iret, ca s nu mai vorbim i de nevast-sa, care, nu pot nelege de ce, l ajut. Ai s vezi c o s nceap s plvrgeasc cu ei latinete, grecete, ungurete i mai tiu eu ce! Oh! Ii spun eu, Carol,
319

i tii c nu m nel niciodat! Ascult ce-i spun, n mintea lor coace ceva. n clipa aceea se auzir btile ceasului i Carol al IX -lea, numrndu-le, nu mai fu atent la ce-i spunea maic-sa. Pe viaa mea, e apte! strig el. O or dusul, o s se fac opt; o or pn ajungem la locul de ntlnire i pornim hitaii, n-o s putem ncepe vntoarea dect la nou. ntradevr, mam, m faci s-mi pierd timpul! Jos, Risquetout!... Pe viaa-mea, jos odat, banditule! i o plesnitur zdravn de curea peste alele cinelui i smulse un scheunat de durere bietului animal, mirat c primete n schimbul guduratului o lovitur. Carol - relu Caterina - ascult-m dar, pentru numele lui Dumnezeu, i nu te juca aa cu norocul tu i al Franei! Vntoarea, vntoarea, vntoarea, numai asta tii... Las, vei avea tot timpul s i vnezi, dup ce-ai s-i ndeplineti ndatoririle tale de rege. Haide odat, mam! pli Carol de nerbdare. Spune repede ce ai de spus, fiindc ncep s fierb! Snt zile cnd nu te neleg de loc. i se opri locului, lovindu-se cu biciul peste cizm. Caterina socoti c a sosit clipa potrivit pe care nu trebuie s-o scape. Fiule - i vorbi - avem dovada c domnul de Mouy s-a ntors la Paris. Domnul de Maurevel, pe care tu l cunoti bine, l-a vzut. De Mouv nu putea veni dect pentru regele Navarei. Att e destul, cred, ca s fie mai suspect ca niciodat! Haide, iat-te iar pe urmele bietului Henriot Vrei s m faci s-l omor, nu-i aa? Oh, nu! S-l exilez? Dar nu nelegi c exilat va fi mult mai de temut dect ar putea fi aici, la Luvru, sub ochii notri, unde nu poate face nimic fr ca noi s i aflm? De aceea nici nu vreau s-l exilezi. Ce vrei atunci? Spune repede!
320

 Vreau s fie inut la loc sigur, ct timp ne vor fi oaspei polonezii, inut de pild la Bastilia. Eh, pe legea mea c nu! strig Carol al IX-lea. Avem de vinat azi-diminea mistreul i Henriot e dintre cei mai bun hitai ai mei. Fr el, vntoarea e ratat. Pe bunul Dumnezeu, mam, nu te gndeti dect s-mi faci necazuri! O-o, dragul meu, dar nu spun c neaprat azi-diminea! Trimiii Poloniei nu sosesc dect mine sau poimine, aa c putem s-l arestm dup vntoare, desear, la noapte... Asta e cu totul altceva. Bine. O s mai vorbim, vom vedea, nu spun nu, dup vntoare. Adio! Haidem! Aici, Risquetout! mi faci i tu mutre? Carol - l opri Caterina, lundu-l de bra i ris cnd furia care putea izbucni din pricina acelei noi ntrzieri - cred c ar fi mai bine, cu toate c nu-l vom pune n aplicare dect desear, sau la noapte, s semnezi chiar acum actul de acuzare. S semnez, s scriu un ordin, s caut sigiliul, cnd snt ateptat la vntoare, eu, care nu m las ateptat niciodat? La dracu, e prea de tot! De loc, mi-eti prea drag ca s te fac s ntrzii; am avut eu grij de toate, intr acolo, la mine, poftim! i Caterina, sprinten ca la douzeci de ani, mpinse o u care ddea n camera ei de lucru, i art regelui o climar, un pergament, sigiliul i o luminare aprins. Regele lu pergamentul i-l parcurse iute. Ordin, etc., etc., de a fi arestat i dus la Bastilia fratele nostru Henric de Navara." Bun, s-a fcut! i semn dintr-un condei. Adio, mam! Apoi iei n goan din odaie, urmat de cini, vesel c a scpat att de uor de Caterina. Carol al IX-lea era ateptat cu nerbdare i, cum i se cunotea punctualitatea cnd era vorba de vntoare, fiecare se mira de aceast ntrziere. Aa c atunci cnd se ivi, vntorii l ntmpinar cu strigtele lor ele bun primire, hitaii cu goarnele, caii prin
321

nechezturi i cinii ltrnd. Toat acea larm, ntreaga zarv strnit avu darul s-i mpurpureze obrajii si palizi, inima i treslt i, pentru o clip, Carol se simi tnr i fericit. Regele de-abia avu timp s salute strlucita societate adunat n curte; fcu un semn din cap ctre ducele d'Alenon, un altul cu mna Margaretei, sora sa, trecu prin faa lui Henric, prnd c nu-l vede i se zvrli n aua calului su de Barbaria, care se frmnta nelinitit sub el. Dup trei sau patru struniri, calul nelese cu ce clre are de-a face i se domoli. ndat goarnele izbucnir-din nou i regele iei din Luvru, urmat de ducele d'Alenon, de regele Navarei, de Margareta, de doamnele de Nevers, de Sauve, de Tavannes i de curtenii cei mai alei. De prisos a mai aminti c La Mole i Coconnas nu lipseau nici ei. Ct despre ducele de Anjo, el se afla de trei luni la asediul cetii La Rochelle. n timpul ct fusese ateptat regele, Henric venise s-i salute soia, care, rspunznd complimentelor sale, strecur la ureche: Curierul sosit asear a fost introdus chiar de domnul de Coconnas la ducele d'Alenon, cu trei sferturi de or nainte ca trimisul ducelui de Nevers s intre la rege. Atunci tie tot - constat Henric. Trebuie s tie - rspunse Margareta - de altfel aruncr-i privirea spre el i vezi cum, cu toat obinuita-i stpnire de sine, ochii i strlucesc. Pe ntreg iadul - murmur bearnezul - el vneaz azi trei przi: Frana, Polonia i Navara, fr s mai pu nem la socoteal mistreul! i salut din nou soia, se ntoarse la locul lui i chemndui unul din oamenii si, de fel din Beam, ai crui strmoi slujiser strmoilor lui mai bine de un veac, i pe care l folosea ca mesager n treburile sale de inim, i spuse:
322

 Orthon, ia cheia asta i du-o vrului doamnei de Sauve, pe care l cunoti, acela care locuiete la iubita lui, n colul strzii Quatre-Fils; i vei spune c verioara sa dorete s-i vorbeasc ast-sear; s intre n camera mea i dac nu-s acolo, s m atepte, iar dac eu ntrzii, s se ntind pe patul meu i de asemenea s m atepte. Nu trebuie s aduc vreun rspuns, sire? Nici unul, ci s-mi spui numai dac l-ai gsit. Ii dai cheia doar lui n mn, nelegi? Da, sire. Ateapt dar, nu de-aici ai s pleci; ggu! nainte de ieirea din Paris, te chem eu ca i cum ar trebui s strngi chinga calului; astfel vei rmne n urm ca din ntmplare vei alerga s-i ndeplineti misiunea i ne regseti la Bondy. Valetul fcu semn c a priceput i se ndeprt. Pornir din strada Saint-Honor, trecur prin Saint- Denis, apoi fur la periferia oraului; ajuni n strada Saint-Laurent, calul regelui Navarei se desching. Orthon alerg la el i totul se petrecu dup cum se nelesese cu stpnul su, care ajunse alaiul regal n strada Rcollets, n vreme ce credinciosul su slujitor se ndrept ctre strada du Temple. Cnd Henric l ajunse pe rege, Carol tocmai se ntre inea cu ducele d'Alenon despre lucruri grozav de interesante n legtur cu timpul, cu vrsta mistreului hituit, care era un singuratic, n sfrit despre locul unde i fcuse animalul vizuina. nct nici nu-l zri sau se prefcu a nu-l fi zrit pe Henric. care rmsese o clip n urm. Intre timp. Margareta observa de departe inuta fiecruia i crezu c desluete n ochii fratelui ei o anumit ncurctur ori de cte ori i pironea privirile asupra lui Henric. Doamna de Nevers era de o veselie nebun, cci Coconnas, stranic de bucuros n acea zi, fcea o sut de giumbulucuri n juru-i, pentru a strni rsul doamnelor. Ct despre La Mole, acesta i gsise de dou ori prilejul s srute vlul alb cu ciucuri aurii al Margaretei, fr ca gestul
323

su. ntreprins cu obinuita ndemnare a ndrgostiilor, s atrag atenia "a mai mult de trei-patru persoane. Sosir la Bondy pe la opt i un sfert. Prima grij a lui Carol fu s afle dac se tia unde e mistreul. Fiara era n vizuina ei i gonaul care o silise s se vire acolo rspundea de ea. Se pregtise o gustare. Regele bu un pahar de vin unguresc. Carol al IX-lea pofti doamnele s se aeze la mas i. tare nerbdtor, trecu s viziteze cutile de cini i coteele, cernd s nu i se deshame calul, dat fiind - spunea el - c nu clrise niciodat pe vreun altul mai bun i mai vnjos. n timp ce regele i fcea inspecia, sosi ducele de Guise. Era narmat mai mult pentru rzboi dect pentru vntoare i douzeci ori treizeci de gentilomi, echipai la fel cu el, l ntovreau. ntreb grabnic unde se afl regele, merse s-l ntlneasc i se ntoarser vorbind ntre ei. Exact la ora nou, regele ddu chiar el semnalul de pornire i, fiecare nclecnd, o lu spre locul de ntilnire. Henric gsi pe drum prilejul s se mai apropie nc o dat de soia lui. Ei, ia spune-mi - o ntreb - ai cumva vreo noutate? Nimic, dect c fratele meu Carol se uit la tine cam ciudat. Am bgat i eu de seam - rspunse Henric. i i-ai luat toate msurile de precauie? Am trupul nzuat, iar la old un cuit de vntoare spaniol, ascuit ca un brici, cu vrful cum e acul; cu el pot stpunge pn i un bnu. Atunci - spuse Margareta - Dumnezeu cu noi! Gonaul din fruntea alaiului fcu un semn: ajunseser Ia vizuin. XXX MAUREVEL n vreme ce tot acest tineret, cel puin n aparen vesel i nepstor, se rspndea ca un vrtej aurit pe drumul dinspre Bondy, Caterina, nfurnd preiosul pergament pe care
324

regele i aternuse semntura, fcu s fie introdus n camera ei de lucru omul cruia cpitanul grzilor i dusese, cu cteva zile mai nainte, o scrisoare n strada Cerisaie dira cartierul Arsenal. Un bandaj mare, negru, ca o legtur mortuar, acoperea unul din ochii acestui om, lsndu-i descoperit doar cellalt ochi i dnd la iveal, dintre pomeii lui.ieii, un nas ncovoiat ca un cioc de uliu, n timp ce o barb cenuie i acoperea partea de jos a obrazului. Era nvemntat cu o mantie lung i groas, sub care se ghicea un arsenal ntreg. Afar de asta, purta ntr-o parte, cu toate c aa ceva nu sta n obiceiul oamenilor chemai la curte, o sabie lung de campanie, o sabie lat i cu ti n amndou prile. Una din mini i-o inea ascuns, nedezlipindu-i-o pe sub manta - de minerul unui pumnal lung. Ah, iat-te, domnule! - exclam regina, aezndu-se. tii c i-am promis, dup noaptea sfntului Bartolomeu, cnd ne-ai adus servicii att de nsemnate, s nu te las fr ocupaie. Prilejul s-a ivit, sau, mai bine zis nu, eu l-am fcut s se iveasc. Mulumete-mi, dar. Doamn, cu umilin mulumesc maiestii voastre rspunse omul cu bandaj negru, nu fr o josnic i totodat obraznic rezerv. Un prilej rar, domnule, cum nu-i va mai fi clat de un al doilea n viaa dumitale; deci, folosete-te de el. Atept, doamn; introducerea doar m face s m tem... Ca nu cumva prilejul s nu fie violent? Nu-s oare de acest fel treburile pe care le caut cei lacomi s se ridice? Ocazia pe care i-o ofer ar strni pizma unor de Tavannes i chiar unor de Guise. Ah, doamn - relu omul - v rog s m credei c oricare ar fi, snt la ordinele maiestii voastre. Atunci, citete - i ntinse Caterina pergamentul. Omul l parcurse i pli. Cum - strig el - un ordin de arestare a regelui Navarei! * Desigur! Ce-i att de nemaipomenit n asta?
325

 Un rege, doamn! Cu adevrat, m ndoiesc, m tem c nu-s un destul de vrednic gentilom pentru asta. ncrederea mea te face primul dintre gentilomii curii, domnule de Maurevel - spuse Caterina. Mulumesc maiestii voastre - vorbi asasinul, att de emoionat, nct prea c ovie. Nu vei refuza s-mi dai ascultare, deci? Dac maiestatea voastr poruncete, nu e de datoria mea? * Da, poruncesc! Atunci m voi supune. i cum vei proceda? Nu tiu prea bine, doamn, a dori s fiu povuit de maiestatea voastr. i-e team de glgie? Mrturisesc. Ia doisprezece oameni siguri, chiar mai muli, dac e nevoie. neleg; fr ndoial c maiestatea voastr mi d voie s iau toate msurile, i-i snt recunosctor; dar unde-l vom aresta pe regele Navarei? Unde i-ar fi mai pe plac, s-l arestezi? Dac s-ar putea, ntr-un loc care, fiind important, s m pun la adpost. Da, neleg, vreun palat regal; ce-ai spune de Luvru, bunoar? Oh, clac maiestatea voastr mi-ar ngdui, ar fi pentru mine o mare favoare! l vei aresta deci la Luvru. i-n ce parte a Luvrului? Chiar n camera sa. Maurevel se nclin. Dar, doamn, cnd anume? Ast-sear sau, mai curnd la noapte. Bine, doamn. Maiestatea voastr s binevoiasc a m lmuri asupra unui singur lucru.
326

 Anume? Despre onorurile datorate rangului su. Onoruri! Rang se ncrunt Caterina. Dar nu tii, domnule, c regele Franei nu datoreaz onoruri nimnui n regatul su i c nu recunoate pe nimeni de un rang egal cu el? Maurevel fcu a doua reveren. Totui, voi insista asupra acestui amnunt, doamn -spuse el - dac-mi d voie maiestatea voastr. Vorbete, domnule! Dac regele Navarei ar contesta autenticitatea acestui ordin, ceea ce nu-i probabil, dar, n sfrit! Ba dimpotriv, domnule, e sigur. C o va contesta? Fr ndoial. i, prin urmare, c nu va voi s se supun? Firete. i c va rezista? Probabil. La dracu! izbucni Maurevel. Atunci... Atunci? l nfrunt cu privirea ei fix Caterina. Dac se mpotrivete, ce trebuie s fac? Ce faci cnd eti nsrcinat cu o porunc a regelui, adic atunci cnd l reprezini pe rege i cineva i se mpotrivete, domnule de Maurevel? Dar, doamn - rspunse zbirul - cnd snt cinstit cu o astfel de porunc i porunca privete pe un gentilom oarecare, l omor. i-am mai spus, domnule - relu Caterina - i cred c nu a trecut de atunci atta vreme nct s fi uitata c regele Franei nu recunoate nici un privilegiu nimnui n regatul su; asta nseamn c regele Franei e singurul rege i fa de el chiar cei mari nu-s altceva dect simpli gentilomi. Oh, oh! spuse el. S-l omor pe regele Navarei? Dar cine-i spune s-l omori? Unde-i ordinul de omorre? Regele vrea ca el s fie dus la Bastilia i doar att e scris n ordin. S se lase arestat, i e foarte bine, deoarece nu se va
327

lsa arestat, deoarece se va mpotrivi, deoarece va ncerca s te omoare... Maurevel pli. O s te aperi - continu Caterina - nu se poate cere unui viteaz ca dumneata s se lase omort fr s se apere, i aprndu-te, ce Vrei, se ntmpl multe! M nelegi, nu-i aa? Da, doamn; totui... Atunci, vrei ca dup cuvintele: Ordin de arestare, s scriu cu mna mea * Mort sau viu? Mrturisesc, doamn, c-n felul acesta n-as mai avea scrupule... Iat, o fac, deoarece crezi c nu poi altfel ndeplini nsrcinarea. i ridicnd din umeri, desfur sulul cu o mn, scriind cu cealalt pe pergament: Mort sau viu. Iat - zise ea - gseti ordinul destul de bine ntocmit acum? Da, doamn - rspunse Maurevel - a ruga doar pe maiestatea voastr s lase pe seama mea felul n care-l voi adijce la ndeplinire. Asta, ntruct ceea ce propusesem eu l face anevoie de ndeplinit? Maiestatea voastr spunea s iau doisprezece oameni. Da, ca s fie mai sigur. Ei bine, a cere nvoirea s nu iau dect ase. De ce anume? Fiindc, doamn, dac i s-ar ritmpla vreo nenorocire prinului, ceea ce nu e cu neputin, ase oameni ar fi iertai mai uor c s-au temut c le scap un prizonier, n timp ce nimeni nu le-ar ierta celor doisprezece c n-au lsat s fie omori jumtate din camarazii lor nainte s ridice mna asupra unui rege. Halal maiestate, pe legea mea, care n-are regat!... Doamn - spuse Maurevel - nu regatul face un rege, ci naterea.
328

 Fie! ncuviin Caterina. F cum crezi. Numai c te previn, din clipa aceasta nu vreau s mai iei din Luvru. Dar, doamn, cum mi voi aduce oamenii? Cred c ai cumva un fel de sergent cruia i poi da aceast nsrcinare. Da. am lacheul meu, un biat nu numai credincios, clar care m-a i ajutat cteodat n asemenea mprejurri. Trimite s-l cheme i sftuiete-te cu el. Cunoti cabinetul de arme al regelui, nu-i aa? Ei bine, i se va aduce acolo prnzul. De acolo vei da o dine. Tot acolo i vei aduna i gndurile, dac i s-au rvit. Apoi, cnd se va ntoarce fiul meu de la vntoare, vei trece la mine n capel, unde vei atepta clipa hotrit. Dar cum voi intra n camera regelui Navarei? Fr ndoial c regele are oarecari bnuieli i se va ncuia pe dinuntru. Am eu chei duble de la toate uile, iar zvorul de la cea a lui Henric a fost scos. Adio, domnule de Maurevel, pe curnd! Voi dispune s fii condus n cabinetul de arme al regelui. Ah, s nu uit: amintete-i c ceea ce poruncete un rege trebuie mplinit, orice s-ar ntmpla. Nici o scuz nu e posibil; cci orice nfrngere, chiar o nereuit, compromite onoarea regelui. Asta ar fi grav! i Caterina, fr s-i lase timp lui Maurevel s rspund, chem pe domnul de Nancey, cpitanul grzilor, i i porunci s-l conduc pe Maurevel n cabinetul de arme al regelui. Drace, drace! i zicea Maurevel, urmndu-i cluza. M ridic n ierarhia asasinatului: de la un simplu gentilom la un cpitan, de la un cpitan la un amiral, de la amiral la un rege fr coroan. Cine tie dac nu voi ajunge ntr-o zi la un rege ncoronat 1" XXXI VNTOAREA CALARE Gonaul care alungase mistreul i care-l ncredinase pe rege c animalul n-ar fi prsit vizuina nu se nelase. Abia
329

pus pe urmele lui, copoiul se nfundase n hi i strni dintr-o pdurice de spini mistreul care, aa cum bgase de seam hitaul, dup semnele lsate n urm, era un singuratic, adic un exemplar dintre cele mai mari. Animalul ni drept n faa lui i tie drumul la cinci zeci de pai de rege, urmrit doar de copoiul care-l por nise. Pe dat o prim ceat de vreo douzeci de cini slobozii se luar dup el. Vntoarea era pasiunea lui Carol. Jivina abia trecuse de el, c i se i azvrli pe urm, hulind, urmat de ducele d'Alenon i de Henric, cruia un semn al Margaretei i artase c nu trebuia s rmn de loc departe de Carol. Toi ceilali vntori o pornir dup rege. Pe cnd se petrecea istoria pe care o povestim, pdu rile regale erau departe de a fi, aa cum snt astzi, mari parcuri strbtute de alei carosabile. Pe atunci, pdurile acestea nu erau aproape de loc exploatate. Regilor nc nu le dduse prin minte s se fac negustori i s-i mpart codrii n parcele de tiat copacii, n pdurici i pduri. Arborii, semnai nu de pdurari nvai, ci de mna lui Dumnezeu, care aruncase smna n voia vntului, nu erau aezai n rnduri drepte, ci creteau la ntmplare, aa cum cresc i azi prin cine tie ce pdure, neclcat de picior de om, din America. Pe scurt, o pdure pe vremea aceea era un mare brlog unde foiau mistreii, cerbii, lupii i tlharii, cci doar vreo duzin de potecue, ce plecau dintr-un anumit loc, stbteau pdurile din Bondy, ca nite raze ce sfreau toate ntr-un drum ce-i ddea ocol, ca o in de fier ce mbrac roata. Mergnd mai departe cu comparaia, nu ar fi ru s asemuim mijlocul acelei roi cu unica rspntie din mijlocul pdurii, unde vntorii rtcii se adunau ca s se repead iar n direcia dincotro se ivea vnatul pie dut. Dup un sfert de ceas, se petrecu ceea ce se petrece de obicei n asemenea mprejurri: vntorii se izbir de piedici aproape de netrecut, ltrturile cinilor se stinser n
330

deprtare, i regele nsui se ntoarse ndrt la rspntie, suduind i blestemnd, aa cum i era felul. Ei bine, Francisc, ei bine, Henriot! strig el. Afurisit treab, stai calmi i linitii, ca nite clugrie mergnd dup stare! He-he, asta nu se cheam vntoare! Tu, d'Alenon, ari ca scos din cutie i eti att de parfumat c, dac-ai aprea ntre jivin i cinii mei, acetia i-ar pierde urma. i dumneata, Henric, unde i-e sulia, unde i-e flinta? S le vd! Sire - rspunse Henric - le ce-i bun o flint? tiu c maiestii voastre i place s doboare animalul cnd e inut de cini. Ct despre suli, eu mnuiesc stngaci soiul sta de arm, care nu se folosete n munii notri, unde vnm urii doar cu jungherul. Zu aa, Henric, cnd ai s te ntorci la tine, n Pi rinei, o s trebuiasc s-mi trimii o cru ntreag de uri, cci frumoas e, pesemne, vntoarea aia cnd te iei la trnt cu o fiar care te poate nbui. Ia ascultai i voi, cred c aud cinii. Nu, m-am nelat. Regele lu cornul i sun puternic. Ii rspunser sunete asemntoare. Deodat, se auzi cornul unui gona, care suna ntr-alt fel. L-au ncolit! L-au ncolit! strig regele. i se npusti n galop, cu toi vntorii care se apropiaser de el. Gonaul nu se nelase. Pe msur ce regele nainta, ncepeau s se aud ltrturile haitei, alctuit din peste aizeci de cini, cci treptat dduser drumul tuturor cetelor de copoi inute pe la trecerile mistreului. Regele i zri pentru a doua oar coama i. folosindu-se de nite arbori nali, se arunc prin pdure dup el, sunnd din corn cu toat puterea. Prinii l urmrir un timp. Dar regele, cav,e avea un cal att de voinic, se lsa cu tot elanul n voia calului, tia drumuri att de abrupte, trecea prin hiuri att de dese, c mai nti femeile, apoi ducele de Guise i gentilomii si, apoi
331

cei doi prini ajunser s-l piard din ochi. Doar Tavannes mai rezist o vreme, apoi se ddu i el btut. Toat lumea, n afar de Carol i de civa hitai care. nsufleii de rsplata fgduit, nu voiau s-i prseasc regele, se ntlni iari pe lng rspntie. Cei doi prini se pomenir unul lng altul, pe o po tec lung. La o sut de pai de ei. poposise ducele de Guise cu gentilomii si. Femeile se aflau chiar n rspntie. Nu cumva - i^ se adres ducele d'Alenon lui Henric, artndu-i din ochi spre ducele de Guise - nu cumva sta, cu escorta lui nzuat, o fi, zu aa, adevratul rege? Pe noi nite biei prini ce sntem, nu ne cinstete nici mcar cu o privire. De ce s-ar purta cu noi mai bine dect se poart chiar rudele noastre? rspunse Henric. Ei, frioare, nu sntem noi oare prizonieri la curtea Franei, ostateci ai partidului nostru? Ducele Francisc tresari la auzul acestor cuvinte i-l privi pe Henric ca pentru a-i cere o lmurire mai amnunit; dar Henric vorbise mai mult dect i sta n obicei, aa c tcu. Ce voiai s spui, Henric? l iscodi ducele d'Alenon, vdit suprat pe cumnatul su care, neterminnd ce avea de spus, l lsa pe el s ncerce s dezlege mai departe tlcul. Spuneam, frioare - relu Henric - c oamenii acetia bine narmai, care par s fi primit sarcina s nu ne piard din vedere, au aerul unor paznici care ar voi s mpiedice dou persoane s fug. S fug, pentru ce? Cum anume? ntreb d'Alenon. prefcndu-se de minune c e mirat i c n-are habar de ce se petrece. Ai aici un minunat "cal spaniol, Francisc - zise Henric, urmndu-i gndurile, dei avea aerul c vrea s schimbe subiectul discuiei. Snt sigur c face apte leghe pe or i douzeci de leghe pn la prnz. E timp frumos; mai ma -e pofta, pe cuvntul meu, s-i lai drlogul liber. Uite ce drum

332

bun de mers! Nu-i spune nimic, Francisc? Pe mine m ard pintenii. Francisc nu rspunse o vorb. Pioi, apoi pli, una dup alta. apoi i ciuli urechile ca i cum ar fi ascultat zgomotul vntoarei. ,,Vestea sosit din Polonia i face efectul - i zise Henric i scumpul meu cumnat i are planul lui. Grozav ar mai vrea s plec singur, dar n-am s-o fac!" Abia i termin gndul, c mai muli oaspei, dintre cei convertii, ntori la curte de vreo dou sau trei luni, sosir la galop i i salutar pe cei doi prini cu un zmbet dintre cele mai ncurajatoare. Ducele d'Alenon, aat de propunerile lui Henric, n-ar fi avut s spun dect un cuvnt, s fac o singur micare i e-a limpede c trezeci sau patruzeci de clrei, care l nconjurau n clipa aceea ca pentru a face fa trupei domnului de Guise, le-ar fi nlesnit fuga; dar ntoarse capul i, duendu-i cornul la gur, sun adunarea. ntre timp, noii venii, ca i cum ar fi crezut c pricina ovielilor ducelui d'Alenon erau vecintatea i prezena oamenilor lui de Guise, se streeuraser ncetul cu ncetul ntre de Guise i cei doi prini i se desfuraser cu o ndemnare strategic, care dovedea obinuina vieii militare. ntr-adevr, spre a se ajunge la ducele d'Alenon i la regele Navarei, ar fi trebuit acum s se treac peste trupurile lor, n timp ce naintea celor doi cumnai se aternea drum slobod ca-n palm. Pe neateptate, ntre copaci, la zece pai de regele Navarei, se ivi un alt gentilom, pe care cei doi prini nu-l vzuser nc. Henric tocmai cuta s ghiceasc cine e, cnd gentilomul ridicndu-i plria, recunoscur n el pe vicontele de Turenne, unul din efii partidului protestant, pe care l credeau n Poitou. Vicontele risc chiar un semn, care voia s spun limpede: Venii?

333

Dar Henric, dup ce privi bine la chipul nemicat i la privirea stins a ducelui d'Alenon, i rsuci de dou-trei ori capul, ca i cum l-ar supra ceva la gulerul hainei. Era un rspuns negativ. Vicontele nelese, ddu pinteni calului i dispru n codru. n aceeai clip se auzi apropiindu-se zgomotul haitei, apoi pe la captul crrii n care se gseau, se vzu tre cnd mistreul ncolit de cini i n urma lor, ca un vntor demonic, Carol al IX-lea, fr plrie, cu cornul la gur, sunnd de s-i sparg plmnii; dup el, trei sau patru gonai. Tavannes dispruse. Regele! strig ducele d'Alenon. i se avnt. pe urmele lui. Henric, linitit de prezena bunilor lui prieteni, le fcu semn s nu se deprteze i se ndrept spre doamne. Ei? fcu Margareta, apropiindu-se civa pai de el. Ei, doamn - spuse Henric - vnm mistreul. Da. Vntul s-a ntors de ieri diminea; dar mi amintesc c am i prezis c aa va fi. Aceste schimbri de vnt nu-s bune pentru vntoare, nui aa, domnule? ntreb Margareta. Da - rspunse Henric - cteodat rstoarn toate pregtirile fcute i trebuie s le iei de la capt. n clipa aceea, ltrturile haitei ncepur s se aud apropiindu-se cu iueal i n soi de vrtej de praf le ddu de veste vntorilor s fie cu bgare de seam. Ridicar toi capetele i ascultar cu atenie. Pe dat aproape nvli mistreul i n loc s se n drepte spre pdure, o lu pe drumul ce ddea drept n rspntia unde se gseau doamnele, gentilomii ce le fceau curte i vntorii rzleii de grosul celorlali. n spatele lui, gata-gata s-l nhae, veneau treizeci sau patruzeci de cini dintre cei mai voinici; apoi n urma cinilor, numai la vreo douzeci de pai, regele Carol, fr plrie,

334

fr mantie, cu vemintele zdrenuite de spini, cu faa i minile nsngerate. Rmseser cu el doar unul sau doi gonaci. Regele nu-i lsa cornul dect ca s-i ntrite cinii, i nu nceta s-i ntrite cinii dect ca s-i reia cornul. Lumea ntreag dispruse clin ochii lui. Dac i-ar fi pierdut calul, ar fi strigat ca Richard al III-lea: Un regat pentru un cal!" Dar calul prea la fel de focos ca i stpnul. picioarele abia-i atingeau pmntul, sufla foc pe nri. Mistreul, cinii, regele trecur ca nlucile. Hu! Hu! striga regele, trecnd, i-i ducea cornul la buzele nsngerate. La civa pai de el venea ducele d'Alenon cu doi gonaci; caii celorlali rmseser n urm sau renunaser. Toat lumea porni pe urmele lor, se vedea c mistreul nu va mai rezista mult. ntr-adevr, abia trecur vreo zece minute, i fiara prsi drumul apucat, azvrlindu-se orbete printre copaci, dar, nimerind ntr-un lumini, ajunse lng o stnc care i tia drumul i se ntoarse, innd piept cinilor. La strigtele lui Carol, care-l urmrise, se repezir cu toii spre el. Ajunser tocmai n clipa cea mai pasionant a vntoa rei. Animalul prea hotrt s se apere cu dezndejde. Cinii, nsufleii de urmrirea lung de mai bine de trei ceasuri, se npusteau spre el cu o ntrtare pe care strigtele i njurturile regelui o sporeau ndoit. Toi vntorii se aezar n cerc; regele, puin mai nainte, avnd n spatele su pe ducele d'Alenon narmat cu o flint, i pe Henric, care n-avea Ia el dect cuitul de vntoare. Ducele d'Alenon i desprinse de pe umr flinta, aprinzndu-i fitilul. Henric i rsucea jungherul n teac. Ct despre ducele de Guise, destul de dispreuitor fa de

335

aceste jocuri vntoreti, se inea deoparte cu gentilomii si. Doamnele adunate laolalt formau un mic grup fa n fa cu cel al ducelui de Guise. Tot ce era suflare de vntor sta cu ochii pironii asupra fiarei, ntr-o ateptare plin de team. Deoparte, se inea un hita, ncordncu-se ca s nu scape cei doi uriai buldogi ai regelui, care, acoperii cu pieptarele lor de zale, pndeau urlnd i smucindu-se, de te fceau s crezi c-i vor rupe lanurile, atcptnd clipa cnd se vor repezi n mistre. Mistreul fcea minuni! Atacat deodat de patruzeci de cini, care l mpresurau ca un talaz asurzitor, acoperindu-l cu covorul lor pestri, i care din toate prile ncercau s-i sfrtece pielea aspr, cu epi, la fiecare izbitur de rt arunca la zece picioare nlime cte un cine, care cdea napoi cu pntecul sfiat i care, cu mruntaiele ieite, se arunca din nou n ncierare; n timp ce Carol, cu prul zbrlit, cu ochii aprini, cu nrile umflate, aplecat pe coama calului, iroind de ndueal, suna din co: n ca un apucat. n mai puin de zece minute, douzeci de cini fur scoi din lupt, Buldogii!. strig Carol. Buldogii!... La strigtul acesta, hitaul desfcu lanul i cele dou animale nvlir n mijlocul mcelului, rsturnnd i ndeprtnd totul n wale, fcndu-i drum cu colii lor de fier pn la dihania nnebunit, pe care o apucar fiecare de cte o ureche. Mistreul, simindu-se prins de cap, i clnni colii de mnie i durere. Bravo, Durcdent! Bravo. Risquetout! striga Carol. Curaj, zvozilor O suli! O suli! Vrei flinta mea? strig ducele d'Alenon. Nu - strig la rndul su regele - nu, glonul nu-l simi intrnd, nu-i nici o plcere; o suli o simi cum ptrunde. O suli vreau! O suli!
336

I se ddu regelui o suli clit n foc, avnd la vrf o eap de fier. Frate, ia seama! strig Margareta. Pe el! Pe el! strig ducesa de Nevers. S nu dai gre, sire! O lovitur bun nemernicului sta! Fii linitit, duces! fcu Carol. i ridicnd sulia, se prvli asupra mistreului, care, inut de cei doi cini, nu se putu feri de lovitur. Totui, la vederea suliei ce scnteia, crmi puin ntr-o parte, i arma, n loc s-i ptrund n piept, i lunec pe lng gt i se izbi de stnca n care se proptise fiara. Mii de draci! strig regele. Nu l-am nimerit!... O suli, o suli! i clindu-se napoi, asemenea clreilor cnd i iau avnt, el azvrli la zece pai sulia sfrmat. Un gonaci se apropie de el i-i aduse o alta. Dar n aceeai clip, ca i cum ar fi ghicit soarta care l atepta i ar fi vrut s scape, mistreul, cu o sforare cumplit, izbuti s-i smulg urechile sfiate din colii buldogilor i, cu ochii nsngerai, zbrlit, hidos, cu rsuflarea zgomotoas ca foalele potcovarilor, clnnind din colii lui mari, se porni fulgertor, cu capul plecat, spre calul regelui. Carol era un vntor prea bun ca s nu fi prevzut acest atac. i smuci calul care se cabr; dar calcul greit: calul, prea strns de zbal, sau poate prea speriat, se rsturn pe spate. Toi cei ce priveau scoaser un strigt de groaz: calul czuse i coapsa regelui era prins sub el. Mna, sire, dai drumul la mn! strig Henric. Ptegele ls drlogul calului, strnse aua cu stnga, incercnd s-i scoat cu dreapta cuitul de vntoare; dar cuitul, apsat de greutatea trupului, nu voi s ias din teac. Mistreul! Mistreul strig Carol. Autor, Francisc. ajutor Intre timp, calul, care-i revenise, ca i cum ar fi neles primejdia prin care trecea stpnul lui, i ncord muchii i ajunse s se ridice n trei picioare cnd, la chemarea fratelui
337

su, Henric l vzu pe ducele Francisc plind nspimnttor i apropiindu-i flinta de umr; dar glonul, n loc s nimereasc mistreul care acum era doar la doi pai de rege, sfrm genunchiul calului, care se prbui pentru a doua oar la pmnt. n aceeai clip mistreul sfie cu ritul cizma lui Carol. Oh - murmur d'Alenon cu buzele albite - cred c ducele de Anjou e regele Franei i eu regele Poloniei! ntr-adevr, mistreul frmnta coapsa lui Carol, cnd acesta simi c cineva i ridic braul, apoi vzu lucind o lam ascuit i tioas care se nfipse i dispru pn la prsele n grumazul dihaniei, n vreme ce o mn nmnuat n fier ndeprta capul fumegnd al mistreului de sub haina regelui. Carol, care datorit micrii calului, izbuti s-i scoat piciorul, se ridic greoi i vzndu-se iroind de snge, se fcu alb ca un cadavru. Sire - i zise Henric care, stnd n genunchi, inea mistreul strpuns n inim - sire, nu-i nimic, am scos colul i maiestatea voastr nu-i rnit! Se ridic apoi, trgnd jungherul i mistreul se rostogoli bolborosind de snge, cci prin rt i npdeau valuri mai mari dect cele ce-i musteau din ran. Carol, nconjurat de mulimea gfind de groaz, asaltat de strigtele de spaim care ar fi ameit i pe cel mai curajos, fu ct pe ce s cad lng fiara n agonie. i reveni ns i, ntorendu-se spre regele Navarei, i strnse mna cu o privire n care lucea pentru prima dat, dup douzeci i patru de ani, o pornire de omenie, ce fcea s-i bat inima. * Mulumesc, Henriot! i spuse el. Bietul meu frate! strig d'Alenon, apropiindu-se de Carol. Ah. tu eti, Francisc! rosti regele. Ei bine, inta vestit, ce s-a ntmplat cu glonul tu?

338

 S-o fi turtit de pielea mistreului - ncerc ducele s ngaime. O, Dumnezeule! strig Henric, cu o uimire minunat jucat. Uit-te, Francisc, glonul tu a sfrmat piciorul calului maiestii sale! Ce curios! Hm! exclam regele. E adevrat asta? Se poate - rspunse ducele abtut - mi tremura mna att de tare! Fapt e c pentru un inta ndemnatic, ai reuit o lovitur ciudat, Francisc - i ncrunt Carol sprncenele. nc o dat, mulumesc, Henriot. Domnilor - continu regele - s ne ntoarcem la Paris. Mi-ajunge att! Margareta se apropie i-l felicit pe Henric. Ah, pe legea mea, da, Margot - spuse Carol - merit, i nc foarte sincer, cci fr el, regele Franei s-ar numi acum Henric al III-lea! Vai, doamn - spuse bearnezul - domnul duce de Anjou, care mi-e i aa duman, o s-mi poarte i mai mult pic de acum nainte? Dar, ce vrei? Fiecare face ce poate; ntrebai-l pe domnul d'Alenon! i, aplecndu-se, scoase din trupul mistreului cuitul su de vntoare, pe care l nfipse de dou sau de trei ori n pmnt, s-l tearg de snge. XXXII FRATERNITATE Salvndu-l pe Carol, Henric nu numai c scpase un om de la moarte: mpiedicase o schimbare de suverani n trei regate. ntr-adevr, dac-ar fi murit Carol al IX-lea, ducele de Anjou ar fi devenit rege al Fanei i, dup toate probabilitile, ducele d'Alenon, al Poloniei. Iar pentru c ducele de Anjou era amantul doamnei de Cond, coroana Navarei l-ar fi rspltit pe so pentru bunvoina nevestei. i din toat aceast mare rsturnare, nar fi ieit nimic bun pentru Henric. i-ar fi schimbat stpnul, i atta tot; iar n locul lui Carol al IX-lea, care era

339

21 - Regina Margot ngduitor cu el, ar fi venit la tronul Franei ducele de Anjou: acesta, ascultnd cu sfinenie de maic-sa, Caterina, i jurase moartea i s-ar fi inut de cuvnt. Toate aceste gnduri veniser deodat n mintea lui Henric, pe cnd porcul mistre se npustise asupra lui Carol al IX-lea, i i ddu seama c viaa lui este legat de a regelui: i am putut vedea ce-a fcut n urma fulge rtoarei cugetri. Carol al IX-lea nu putea ns nelege cauza acestui devotament cruia i datora viaa. Dar Margareta pricepuse tot i preuise ciudata cutezan a lui Henric care, asemenea fulgerului, nu strlucea dect n timpul furtunii. Din pcate, faptul de a scpa de domnia ducelui de Anjou nu nsemna totul; trebuia ca el s devin rege, s lupte pentru Navara mpotriva ducelui d'Alenon i a prinului de Cond. i mai ales, era nevoie s prseasc aceast curte, unde mergea pe marginea prpastiei; i nc s-o prseasc sub ocrotirea unui vlstar regesc. Pe drum, la napoierea de la Bondy, Henric cumpnise adnc aceast situaie. Odat ajuns la Luvru, planul era furit. Fr s-i scoat cizmele, aa cum se afla, plin de praf i de snge, se duse de-a dreptul la ducele d'Alenon, pe carel gsi foarte nervos, plimbndu-se cu pai mari prin camer. Vzndu-l, prinul se art surprins: Da, da -i se adres Henric, lundu-i amndou minile - da, iubite frate, te neleg! Eti suprat pe mine pentru c am fost primul care i-am atras atenia regelui c glonul tu a nimerit n piciorul calului i nu n porcul mistre, aa cum ai avut de gnd. Dar, ce vrei, nu mi-am putut stpni mirarea i, la urma urmei, regele tot i-ar fi dat seama. Nu crezi? Firete, firete - ngn ducele d'Alenon. Cu toate c numai o rea intenie te-a putut mpinge la soiul sta de defimare. i fapta ce-ai svrit a avut drept urmare, nici mai mult nici mai puin, c fratele meu Carol al IX-lea a devenit bnuitor cu mine i ai semnat discordia ntre noi.
340

 Despre asta vom vorbi ndat. Iar n ce privete inteniile bune sau rele pe care le-a avea fa de tine, pentru asta am venit, ca s le cntreti tu nsui. Bine! fcu d'Alenon, cu obinuita lui stpnire de sine. Hai, Henric, vorbete! Te ascult! Dup ce-o s-i spun ce am de spus, ai s vezi, Francisc, care mi snt adevratele gnduri. Cci mrturisirea mea nu ngduie nici ocol, nici ascunzi. i la urm ai s m poi nimici cu un cyvnt. Despre ce-i vorba? l ntreb Francisc tot mai nelinitit. Cu toate astea - continu Henric - am ovit mult pn s-i vorbesc despre ce m-a adus aici, mai ales, dup ce azi te-ai fcut c nu pricepi. La drept vorbind, Henric, nu tiu ce vrei s spui - zise Francisc, plind. Dragul meu, in prea mult la tine ca s nu -i atrag atenia c hughenoii au i fcut unele intervenii pe lng mine. Intervenii?! ntreb ducele d'Alenon. Ce fel de intervenii? Unul din ei, domnul de Mouy de Saint-Phale, fiul viteazului de Mouy, asasinat de Maurevel, tii care... Da. Ei bine, a venit la mine, punndu-i viaa n primejdie, doar ca s-mi spun c snt prizonier. Ce vorbeti! i ce i-ai rspuns? Dragul meu frate, tii prea bine ct l iubesc pe Carol, care mi-a salvat viaa, i mai tii c regina Caterina mi-a fost ntr-adevr ca o mam. Aadar, am respins propunerile pe care mi le-a fcut. Ce fel de propuneri? Hughenoii vor s refac regatul Navarei i cum tro- nul mi se cuvine drept motenire, mi l-au oferit. Da; i n loc s primeti, l-ai refuzat.! Da, categoric... chiar n scris. Dar de atunci.... -. continu Henric.

341

 Nu cumva i-a prut ru, drag frate? l ntrerupse d'Alenon. Nu, doar am impresia c domnul de Mouy, nemul umit de mine, i-a ndreptat privirile n alt parte. Spre cine? ntreb regele Francisc. Nu tiu, poate c spre prinul de Cond. Da, s-ar putea - aprob ducele. De altfel - relu Henric - pot s aflu fr gre pe care cpetenie i-a pus ochii. Francisc nglbeni. Numai c hughenoii - continu Henric - snt dezbinai i de Mouy, orict de viteaz i de cinstit ar fi, nu reprezint clect o parte din acest partid. Iar cealalt, care nu-i de loc de dispreuit, n-a pierdut nc sperana de a-l aduce pe tron pe Henric de Navara, care, dup oviala de la nceput, se mai poate rzgndi. Crezi? Firete. Pe zi ce trece m conving tot mai mult. Ai bgat cumva de seam din cine era alctuit grupul pe care l.-am ntlnit la vntoare? Da, nobili convertii. Ai vzut cine era n fruntea grupului i mi-a fcut un semn? L-ai recunoscut? Da, vicontele de Turenne. Ai neles ce voiau de la mine? Da, i propuneau s fugi. Aadar, snt unii care vor altceva dect domnul de Mouy i spuse Henric cumnatului su, care era tot mai nelinitit. :- O nou micare? Da, i nc foarte puternic: ascult ce-i spun, att de puternic, nct ca s izbndeasc ar trebui s se uneasc amndou: Turenne i de Mouy. Acum se ese urzeala! Taberele snt stabilite. Nu se ateapt dect semnalul! Numai c eu, n aceast clip suprem, care mi cere o hotrre grabnic, ovi ntre dou posibiliti. Vreau s i le mprtesc i ie, ca unui prieten.
342

 Sau mai degrab ca unui frate. Da, ca unui frate - repet Henric. Spune dar, te ascult! Mai nti trebuie s-i destinuiesc tot ce am pe suflet, drag Francisc. N-am nici o dorin, nici ambiie, nici o nzestrare: snt un biet gentilom de ar, cumsecade i srac, dornic de plceri i sfios; meseria de conspirator mi pare plin de neplceri nerspltite ndeajuns, nici chiar de perspectiva sigur a unei coroane. Vai, dragul meu frate - fcu Francisc - eti prea aspru cu tine nsui i nu cred s fie soart mai jalnic dect aceea a unui principe care i vede calea tiat de un zid pe trmul printesc, de un om n cel al onorurilor. Nu cred c-mi spui. Totui, dragul meu frate - relu Henric - ceea ce-i spun este att de adevrat, nct, dac-a fi convins c am un prieten sincer, a renuna n favoarea lui la puterea pe care vrea s mi-o ncredineze partidul ce m sprijin. Dar un astfel de prieten - spuse el oftnd - nu am. S-ar putea s te neli ns. Da' de unde, fir-ar s fie de treab! exclam Henric. n afar de tine, dragul meu frate, nu vd pe nimeni care smi fie credincios. Aadar, n loc s las s sfreasc cu groaznic sfiere o ncercare ce ar scoate la lumin cine tie ce... pramatie... eu unul prefer, ca s-i spun drept, s-i dau de veste fratelui meu, regele, despre ceea ce se petrece. Nu am s pomenesc nici un nume, nici ara. nici ziua, dar am s mpiedic n felul acesta s se ntmple o nenorocire. Dumnezeule! strig Francisc nnebunit de groaz. Adic ce vrei s spui?... Cum, tu, singura ndejde a partidului de cnd a murit amiralul, tu, un hughenot convertit, convertit doar de form, sau, cel puin aa se crede, ai ridica pumnalul mpotriva frailor ti? Vai, Henric, vai, tii oare c fcnd una ca asta i mpingi pe toi calvinii din re gat spre o nou noapte a sfntului Bartolomeu? tii oare c numai att

343

ateapt Caterina, un prilej ca s-i nimiceasc i pe cei care au mai rmas? i ducele, tremurnd, cu faa plin de pete roii i vinete, i strngea mna lui Henric, rugndu-l struitor ea renune la aceast idee care l ducea la pierzanie. Cum - se minun Henric, cu o privire dintre cele mai nevinovate - tu crezi, Francisc, crezi c s-ar dezlnui attea nenorociri? Cred totui c fgduiala regelui e un scut pentru cei nesbuii. Fgduiala regelui Carol al IX-lea!... Nu i-a fgduit i amiralului, i lui Tligny? Nu i-a fgduit i ie? O, Henrie, ascult-m pe mine, dac faci asta, i duci pe toi la pierzanie; i nu numai pe ei, ci i pe cei care, direct sau indirect, au avut legtur cu ei. Henric pru c se gndete o clip. Dac-a fi fost un prin cu trecere la curte - fcu el - m-a fi purtat altfel. De pild, dac-a fi fost n locul tu, Francisc, principe i eventual motenitor al coroanei... Francisc ddu ironic din cap. Ce-ai face n locul meu? n locul tu, drag frioare - i rspunse Henric - a lua conducerea partidului. Contiina mi-ar fi mpcat pentru c numele i prestigiul meu ar apra viaa rzvrtiilor i dintr-o aciune care altfel ar putea pricinui cele mai mari nenorociri Franei, a trage mai nti eu foloase i apoi, cine tie, poate chiar i regele. Chipul ducelui d'Alenon se lumin la auzul acestor cuvinte. Crezi c se poate merge pe calea asta i c ne-ar feri de toate necazurile pe care le prevesteti? Snt convins - zise Henric. Hughenoii te iubesc, pari s fii un om modest i ai un rang nalt, care le poate fi folositor, iar bunvoina ce le-ai artat-o ntotdeauna i ndeamn s te slujeasc. Dar - fcu d'Alenon - partidul e dezbinat. Oare acei care te sprijin vor fi alturi de mine?
344

 M voi strdui s i-i fac binevoitori, i asta pe dou ci. Care anume? Prima este ncrederea pe care conductorii lor o au n mine; i apoi, frica ce ar pune stpnire pe ei la gndul c le cunoti numele i c astfel... Bine, dar cum o sale aflu? La naiba, o s i le spun eu! Ai fi n stare de aa ceva? Ascult, Francisc, i-am mai mrturisit: nu iubesc pe nimeni la curte n afar de tine; pesemne pentru c eti prigonit ca i mine, i apoi soia mea te ndrgete mai mult dect pe oricare altul... Francisc roi de plcere. Crede-m, frate - urm Henric - ocup-te de treaba asta! Domnete peste Navara i eu am s m consider fericit dac mi rezervi un loc la masa ta i o pdure frumoas, cu mult vnat... S domnesc peste Navara! fcu ducele. Dar dac... Dac ducele de Anjou devine regele Poloniei? Nu-i aa c sta i-a fost gndul? Francisc l privi pe Henric cu o umbr de spaim. Ei bine, ascult, Francisc! continu Henric. Cum vd c nu-i scap nimic, hai s cercetm i aceast ipotez: dac ducele de Anjou ajunge rege al Poloniei, iar fratele nostru Carol, Domnul s-l aib n paza lui, ar muri, de la Pau la Paris nu snt dect dou sute de leghe, iar de la Cracovia, patru sute; tu vei,fi aici ca s-i iei motenirea, chiar n clipa n care regele Poloniei abia va primi vestea c tronul e liber. i atunci, dac vei fi mulumit de mine, Francisc, mi vei da regatul Navarei, care nu va fi dect una din nestematele coroanei tale; n aceast situaie primesc; iar n cel mai ru caz, o s rmi acolo rege, ntemeietorul unei stirpe noi, trind laolalt cu mine i cu familia mea. Pe cnd aici, ce eti? Un biet prin prigonit, al treilea fiu al regelui, sclavul celorlali doi mai vrstnici i care, dintr -un capriciu, poate fi oricnd trimis la Bastilia.
345

 Da, da - spuse Francisc - neleg att de bine, nct nu tiu de ce renuni tu la acest plan. Oare n pieptul sta nu bate nimic? i ducele d'Alenon puse mna pe inima cumnatului su. p Unele poveri snt prea grele pentru a fi purtate de anumii oameni; i eu nu voi ncerca s-o duc pe aceasta fcu Henric zmbind. De frica oboselii mi piere pofta de a conduce. Atunci, Henric, renuni ntr-adevr? I-am spus-o Iui de Mouy, i i-o repet i ie. Bine, dar ntr-o asemenea mprejurare, drag frate zise d'Alenon - nu-i de ajuns s faci o simpl afir maie, trebuie s-o i dovedeti. Henric respir adnc, ca un lupttor care simte c adversarul este pe punctul de a fi biruit. i-o voi dovedi desear la ora nou, cnd vei primi lista fruntailor micrii i ntregul lor plan de btaie. I-am i nmnat, de altfel, lui de Mouy actul prin care renun. Francisc i lu mna lui Henric i i-o strnse cu cldur ntrale sale. n aceeai clip, Caterina intr n camera ducelui d'Alenon ca de obicei, neanunat. mpreun, ca doi frai iubitori - zise ea zmbind. Ndjduiesc c aa i este, doamn - rspunse Henric cu mult stpnire de sine, pe cnd ducele d'Alenon plea de groaz. Dup aceea se ddu civa pai napoi, ca s-i ngduie Caterinei s-i vorbeasc fiului ei. Regina-mam scoase din sculeul ei un giuvaer de toat frumuseea. Aceast agraf e clin Florena, i i-o druiesc ca s-o prinzi de cingtoare spadei tale. li opti ns pe dat: Dac desear auzi vreo micare la fratele tu Henric, s nu faci nici un gest. Francisc i strnse mna maic-si i o ntreb: mi ngduii s-i art i lui acest nenttor dar pe care mi l-ai fcut?
346

 Mai mult! Druiete-i-l din partea noastr, a amndurora, mai ales c am poruncit nc una, i pentru el. Ascult, Henric - zise Francisc - scumpa mea mam mi aduce n clar acest giuvaer i i ndoiete valoarea, ngduindu-mi s i-l druiesc. Henric nu mai conteni cu laudele, aclmirnd frumuseea pietrei preioase i mulumi de nenumrate ori. Cnd, n sfrit, conteni, Caterina zise: Dragul meu fiu, nu m simt prea bine i m duc s m culc; fratele tu Carctl se simte prost de pe urma cderii de pe cal i merge i el la culcare. Aa c ast-sear nu vom cina mpreun. Fiecare va lua masa la el n camer. Drag Henric, bine c mi-am adus aminte - continu ea - uitasem s te felicit pentru curajul i ndemnarea ta! i-ai salvat fratele i regele, i-i vei primi rsplata. Am si primit-o, doamn - fcu Henric cu plecciune. Firete, ai contiina datoriei mplinite - relu Caterina. Dar nu e ele ajuns! De aceea, Carol i cu mine ne-am gndit s-i rspltim fapta. Tot ce vei face dumneavoastr i bunul meu frate pentru mine va fi binevenit. Fcu o plecciune i iei. Ei, frate Francisc - i spuse Henric, pe cnd ieea - acum snt convins c nu plec singur, iar conspiraia care n-avea dect trup, i-a gsit acum i cap, i inim. Numai c trebuie s fim cu ochii-n patru. Caterina mi face un dar, Caterina mi fgduiete o rsplat: trebuie s fie ceva la mijloc; am s m sftuiesc desear cu Margareta." XXXIII RECUNOTINA REGELUI CAROL AL IX-LEA Maurevel rmsese o bun parte clin zi n sala de arme a regelui; dar cnd Caterina vzu c se apropie ceasul ntoarcerii de la vntoare, l trimise n capela ei, mpreun cu zbirii care veniser cu el. La napoiere, aflnd Carol al IX-lea de la doica lui c peste zi un brbat sttuse ntr-o camer a apartamentului regal,
347

se nfurie c s-a ngduit unui strin s intre la el. Doica i-l descrise, spunndu-i c este cel pe carc-l adusese ntr-o noapte la palat. Atunci regele i ddu seama c era vorba de Maurevel i amintindu-i de ordinul pe care mama sa i-l smulsese cu dea sila n cursul dimineii, nelese totul. Oh, oh! opti Carol. Chiar n ziua n care mi-a salvat viaa; momentul e prost ales! Ddu s porneasc spre apartamentele mamei sale, dar un gnd l opri. Drace - i spuse el - clac deschid vorba despre asta, nu mai terminm niciodat! Mai bine trecem fiecare la fapte, pe contul lui." Doic - spuse el - nchide bine uile i spune-i reginei Elisabeta 1 c n seara asta nu m simt bine din pricina czturii de azi i am s dorm singur. Doica plec i cum era prea devreme s-i pun planurile n aplicare, Carol ncepu s scrie poezii. Aa timpul trecea mai repede. Cnd sunar ceasurile nou, lui Carol i se pru c se fcuse abia apte. Numr btile clopotu lui i la a noua se ridic. La naiba, abia am vreme s ajung!" i zise. i lu mantia i plria i iei printr-o u secret, construit din porunca lui n tbliile peretelui, fr s tie Caterina. Carol se ndrept pe dat spre apartamentul lui Henric. Dup ce se desprise de ducele d'Alenon, acesta intrase la el doar ca s-i schimbe hainele i plecase nentrziat. Poate c s-a dus s cineze la Margot - i zise regele - azi mi s-a prut c se aveau mai bine ca oricnd". Se ndrept apoi spre apartamentul Margaretei, care se ntorsese acas mpreun cu ducesa de Nevers, Coconnas i La Mole. edeau tocmai la mas i mncau dulceuri i prjituri. Carol btu la u. Gillonne se dase s deschid; cnd l vzu ns pe rege, se sperie att de tare, nct abia putu s fac o plecciune i n
348

loc s-o ntiineze pe stpna ei de augusta vizit ce primea, l ls pe Carol s treac fr s-i dea de veste de ct prin iptul pe care-l scosese. Regele strbtu anticamera i se ndrept spre sufrageria de unde rzbteau hohote de rs. Srmanul Henric - i spuse el - petrece i nu tie ce-l ateapt!" Eu snt - spuse el, dnd la o parte perdeaua, cu un aer vesel. Margareta, nspimntat, scoase un ipt; cu toate c regele avea un aer zmbitor, chipul lui o nspimntase de parc-ar fi fost un cap de meduz. Cum edea cu faa spre perdeaua ce ascundea ua, ea l recunoscu pe Carol. 1 Carol al IX-lea se nsurase cu Elisabeta de Austria, fiica lui Maximilian, (n.a.). Cei doi brbai edeau ns cu spatele la rege. Maiestate! strig ea ngrozit. i se ridic. i cum ceilali trei comeseni i pierduser capul, Coconnas fu singurul care i pstr calmul. Se ridic cu o nendemnare att de bine ticluit, c rsturn masa cu cristalurile, tacmurile i luminrile de pe ea. Se aternu pe dat o bezn de neptruns i o tcere mormntal. terge-o! i opti Coconnas lui La Mole. Repede! Repede! La Mole nu atept s i se spun de dou ori; se trase la perete i, pipindu-l cu minile, cut s ias n dormitor, ca s se ascund n cmrua pe care o cunotea att de bine. n ua dormitorului se izbi ns de un brbat, care intrase prin ua secret. Ce nseamn toate acestea? spuse Carol prin ntuneric, cu un glas care ncepuse s devin nerbdtor. V-am stricat cheful de facei atta zarv? Ei, Hemic, dragul meu! Unde eti? Rspunde-mi!... Sntem salvai! murmur Margareta apucnd o mn pe care o credea a lui La Mole. Regele i nchipuie c i soul meu e cu noi la mas. i-l voi lsa s-o cread, doamn, fii fr grij - i rspunse Henric, tot n oapt, reginei.
349

 Dumnezeule! exclam Margareta, dnd repede drumul minii regelui de Navara. Tcere! fcu Henric. Mii de draci! Dar ce tot avei de vorbii n oapt? sting Carol. Henric, rspunde-mi, unde eti? Aici, sire - se auzi vocea regelui Navarei. Ei drcie, se ncurc iele! zise Coconnas, care sttea mpreun cu ducesa de Nevers ntr-un col. Atunci sntem de dou ori pierdui - rspunse Henriette. Coconnas, curajos pn la nesocotin, se gndi c odat i odat tot o s trebuiasc s aprind luminrile i cu ct se va ntmpla mai devreme, cu att mai bine. O prsi deci pe doamna de Nevers, ridic de jos un sfenic rsturnat, se apropie de vasul cu jeratic, sufl zdravn vutr-un crbune fi aprinse fetila. n camer se fcu lumin. Carol al IX-lea se uit cercettor n jur. Henric era lng soia lui; ducesa de Nevers sttea singur ntr-un col, iar Coconnas, n mijlocul camerei, cu sfenicul n mn, lumina toat aceast scen. Iart-ne, drag frate - zise Margareta - dar nu te ateptam. Cum vedei, maiestate, ne-ai speriat grozav zise Henriette. Eu unul -- interveni Henric, care mirosise cum stau lucrurile - m-am speriat aa de stranic, nct ridicndu-m, am rsturnat masa. Coconnas i arunc regelui Navarei o privire care prea s spun: Minunat! Uite un so care pricepe totul dintr-o privire!" Ce mai balamuc! repet Carol al IX-lea. Poftim, toat mncarea a ajuns pe jos, drag Henric. Aa c vino cu mine, s terminm n alt parte. Ast-sear te iau s petrecem.... Cum, sire? Maiestatea voastr mi face cinstea!... zise Henric.

350

 Da, maiestatea mea i face cinstea s te scoat din Luvru. Margot, mprumut-mi-l! Mine diminea i-l aduc napoi. Vai, drag frate - i rspunse Margareta - clar nici nu e nevoie de ngduina mea, pentru c aici tu eti stpn. Sire - fcu Henric - m duc pn la mine s-mi schimb mantia i m-ntorc ndat. Nu-i nevoie, drag Henric. E bun i asta... Dar, sire... - ncerc s-l conving bearnezul. i spun s nu te mai abai pe la tine! Ce dracu, nu mnelegi? Hai, vino odat t Da, da, du-te - l ndemn deodat Margareta, strngndui braul, cci o privire ciudat a lui Carol i dduse s neleag c se petrece ceva neobinuit. Snt gata, sire - zise Henric. Dar Carol i ntoarse privirea spre Coconnas, care i vedea mai departe de treab, aprinznd luminrile. Cine este acest gentilom? l ntreb el pe Henric, msurndu-l pe piemontez din cap pn-n picioare. Nu cumva e domnul de La Mole? Cine i-o fi vorbit de La Mole?" se gndi Margareta. Nu, sire - rspunse Henric - domnul de La Mole nu e aici. i mi pare ru, c a fi avut prilejul s-l pre zint maiestii voastre, o dat cu domnul de Coconnas, prietenul lui. Snt nedesprii i amndoisnt n slujba domnului d'Alenon. Aha! Marele nostru inta? fcu Carol. Bun! Dup aceea se posomori. Domnul sta de La Mole - adug el - nu e cumva hughenot? Convertit, sire - i spuse Henric - i rspund de el ca de mine nsumi. Dragul meu Henric, dup felul cum te-ai purtat azi, nu m mai pot ndoi de cineva pentru care tu rspunzi. Totui, a fi dorit s-l vd pe acest domn de La Mole. Rmne atunci pe alt dat.

351

Dup ce se mai uit pentru ultima oar prin camer, cu ochii lui mari, Carol o srut pe Margareta i lundu-l de bra pe regele Navarei, plecar mpreun. La poarta Luvrului, Henric vru s schimbe dou vorbe cu cineva. Haide, haide, iei mai repede, drag Henric! l sftui Carol. Cnd ii spun c aerul Luvrului nu-i priete n seara asta, poi s m crezi, ce dracu! Doamne Dumnezeule - murmur Henric - ce-o s se fac de Mouy singur n camera mea? S sperm c aerul acesta, care mie nu-mi priete, n-o s-i fac lui i mai mult ru!" Ascult, drag Henric -- zise regele dup ce trecur podul mobil - i convine ca oamenii lui Francisc s fac curte soiei tale? Ce vrei s spunei, sire? Nu cumva domnul de Coconnas i face ochi dulci lui Margot? Cine a putut spune una ca asta, maiestate? Eh, mi s-a spus. E doar o glum, sire. Domnul de Coconnas face ntradevr ochi dulci cuiva, dar e vorba de doamna de Nevers. Cu neputin! V rog s avei ncredere n cuvintele mele. Carol izbucni n hohote. Ei bine! S mai pofteasc ducele de Guise cu clevetirile lui! Dac n-o s-i spun eu una despre cumnat-sa, s fac ochii ct cepele de mari! La drept vorbind - fcu regele rzgndindu-se - nu mai tiu dac de domnul de Coconnas mi-a povestit sau de domnul de La Mole. Nici de unul, nici de cellalt, sire - i explic Henric - i m pun cheza pentru sentimentele soiei mele. Bine, bine, drag Henric - i rspunse regele. Prefer s te tiu aa! Pe cinstea mea, eti un biat att de cumsecade, c pn la urm n-o s m mai pot despri de tine.

352

Dup aceea, regele ncepu s fluiere ntr-un anumit fel i se ivir patru gentilomi care ateptau la captul strzi Beauvais. Se cufundar cu toii n inima oraului. Bteau orele zece. Eh, ce facem cu masa? ntreb Margareta, dup ce regele plec mpreun cu Henric. Mi-a trecut cheful, zu aa! Spaima a fost prea mare! i rspunse ducesa. Triasc csua din strada Cloche-Perce! Acolo nu se poate intra dect cu fora i vitejii notri au dreptul s-o apere cu spada. Dar, domnule de Coconnas, ce tot caui pe sub mobile i prin dulapuri? l caut pe prietenul meu La Mole - le explic piemontezul. Mai bine l-ai cuta n odaia mea, domnule - l sftui Margareta. E acolo o cmru... Bine, am neles - fcu Coconnas, i intr n camer. Ei bine, cum stm Z. se auzi o voce din bezn. Mii de draci! Stm la mas! i regele Navarei? N-a vzut nimic; e un so ideal i i urez i neves ti-mi s aib unid ca el. Numai c mi-e team c o s-l aib abia la a doua cstorie. i regele Carol? Ah, cu regele e altceva. L-a luat pe so cu el. Adevrat? Da, cum i spun. Pe de alt parte, mi-a fcut cinstea s se uite piezi la mine, cnd i s-a spus c snt n slujba domnului d'Alenon. i s-a uitat la mine i mai chior, cnd a aflat c snt prietenul tu. i crezi c i s-a spus ceva ru de mine? Dimpotriv, m tem c i s-a spus prea mult de bine. Dar acum nu e vorba de asta; cred c doamnele vor s mearg n pelerinaj spre strada Roi-de-Sieile i c trebuie s le nsoim. Dar nu se poate... tii prea bine asta! De ce? Sntem de serviciu la altea sa regal.
353

 Eh, pe dracu! Adevrat! ntotdeauna uit c facem parte dintr-o ierarhie militar i c din gentilomi am avut cinstea s devenim valei. i cei doi prieteni se duser la regin s-i explice, ei i ducesei, c snt nevoii mcar s fie de fa cnd se culc domnul duce. Foarte bine - aprob doamna de Nevers - ne ducem i noi s ne vedem de-ale noastre. i am putea ti unde v ducei? ntreb Coconnas. Oh, eti prea curios! fcu ducesa. Quaere et inveniens 1. Cei doi tineri fcur o plecciune i se urcar n cea mai mare grab la domnul d'Alenon. Ducele prea c-i ateapt. Ah, ah! i ntmpin el. Ai ntrziat foarte mult, domnilor! E abia zece, monseniore - observ Coconnas Ducele se uit la ceas. ntr-adevr. Dar uite c toat lumea din Luvru s-a dus la culcare. Da, alte, noi ns ateptm porunca domniei voastre. S-i chemm aci pe gentilomii ce trebuie s asiste cnd v culcai? Dimpotriv, ducei-v n sala mic i trimitei-i la culcare pe toi. 1 Cerceteaz i vei afla (n limba latin n text). Cei doi tineri fcur ntocmai i nimeni nu se art mirat, pentru c toat lumea cunotea firea ciudat a ducelui. Dup aceea se ntoarser la el. Monseniore - spuse Coconnas - vrei s v culcai, sau s lucrai? Nu, domnilor! Sntei liberi pn mine. Haide, haide! i opti Coconnas lui La Mole. Jmi pare c n noaptea asta toi de-aici dorm prin vecini. Multe blestemii se pot ntmpla ntr-o noapte! S profitm i noi de mprejurare.

354

Cei doi tineri urcar n goan scrile, i luar mantiile i spadele i ieir din Luvru, repezindu-se pe urma celor dou doamne, pe care le ajunser n colul strzii Saint-Honor. n acest timp, ducele d'Alenon, treaz, cu auzul ncordat, atepta n camera lui ntmplrile acelea neateptate ce-i fuseser fgduite. XXXIV DOMNUL HOTRTE Aa precum le spusese ducele celor doi tineri, peste Luvru se aternuse o linite adnc. ntr-adevr, Margareta i doamna de Nevers plecaser n strada Tizon, Coconnas i La Mole porniser n urmrirea lor. Regele i Henric hoinreau prin ora. Ducele d'Alenon sttea n apartamentul su, ateptnd nelinitit evenimentele pe care regina-mam i le prevestise. n sfrit, Caterina se cufcase i doamna de Sauve, la cptiul ei, i citea dintr-o carte de poveti italiene, iar regina mam rdea cu hohote. De mult vreme nu mai fusese att de bine dispus. Dup ce luase masa de sear, mncnd cu poft m preun cu doamnele ei, dup ce-i consultase doctorul i-i pusese la punct toate chestiunile zilei, poruncise s se fac o rugciune ca s-i izbndeasc ceva care - cum pretindea era tie mare nsemntate pentru fericirea copiilor ei. Caterina avea acest obicei ele a porunci rugciuni i slujbe n anumite mprejurri, al cror rost l tiau doar Dumnezeu i ea, de altfel un obicei pur florentin. n sfrit, trecuse i pe la Ren i alesese din punguiiele parfumate i din nenumratele lui mrfuri cteva nouti. Interesai-v - spuse Caterina - dac fiica mea, regina Navarei, e n apartamentul ei i rugai-o s vin s-mi in de urt. Pajul cruia i dduse aceast porunc iei i se ntoarse pe dat ntovrit de Gillonne. Cum vine asta? fcu regina-mam. Am trimis dup stpn, nu dup slujnic!

355

 Doamn - zise Gillonne - am crezut c este de datoria mea s vin chiar eu s-i comunic maiestii voastre c regina Navarei a ieit cu prietena ei, ducesa de Nevers. La ora asta! se ncrunt Caterina. i unde s-au dus? La o edin de alchimie la palatul de Guise, n pavilionul locuit de doamna de Nevers - rspunse Gillonne. i la ce or se ntoarce? edina va ine pn trziu - explic Gillonne - i probabil c maiestatea sa va rmne i mine diminea la prietena ei. Fericit e regina Navarei! opti Caterina. Are prietene i este regin. Poart coroan, i se spune maiestate i nu are supui. Ce fericit e... Cei de fa ascultar aceast glum cu un zmbet lturalnic. De altfel, fiindc a plecat - murmur Caterina - cci a plecat, nu-i aa? De o jumtate de ceas, doamn. Ei, cu att mai bine! Du-te! Gillonne fcu o plecciune i iei. Citete mai departe, Charlotte - i spuse regina. Doamna de Sauve ncepu din nou. Dup zece minute, Caterina o ntrerupse: Ah, bine c mi-am adus aminte - zise ea - dai drumul santinelelor de pe culoare! Acesta era semnalul ate ptat de Maurevel. Porunca regine.-marne fu ndeplinit i doamna de Sauve i relu lectura. Citi fr ntrerupere cam un sfert de ceas, cnd, deodat, un ipt prelung, nfiortor, ajunse pn n camera regal, fcnd s li se zbrleasc prul de spaim tuturor celor ce l auziser. Apoi, imediat, urm un foc de pistol. Ce e cu dumneata, Carlotta? ntreb Caterina. De ce nu citeti? Doamn - i zise tnra femeie plind - n-ai auzit?
356

 Ce s-aud? ntreb Caterina iptul. i focul de pistol! adug cpitanul grzii. Un ipt, un foc de pistol! se mir Caterina. Nu! Nu am auzit nimic... i pe urm, ce gsii att de neobinuit s-auzi n Luvru un ipt i un foc de pistol! Citete, citete mai departe, Carlotta! Dar ascultai, doamn! spuse ea, n timp ce domnul de Nancey sttea n picioare, cu mna pe spad, nendrznind s ias fr ncuviinarea reginei. Ascultai, se aud pai i blesteme! mi ordonai s aflu ce este, doamn? ntreb domnul de Nancey. Nicidecum, domnule, rmi aici - i porunci Caterina, ridiendu-se ntr-o mn, ca i cum ar fi vrut s dea mai mult autoritate ordinului su. Cine m-ar apra n caz de primejdie? Snt, pesemne, civa elveieni bei, care se bat. Deosebirea dintre calmul reginei i groaza ce i cuprinsese pe toi cei de fa era att de izbitoare, nct, cu toat sfiala ei, doamna de Sauve nu se putu stpni s n-o priveasc cercettor pe Caterina. Dar, doamn - strig ea - mi se pare c e ucis un om! Pe cine vrei s-l omoare? Pe regele Navarei, doamn. Dintr-acolo vine zgomotul. Neghioaba asta - bombni regina, ale crei buze, cu toat stpnirea de sine, ncepuser s se mite ntr-un chip ciudat, cci murmurau o rugciune - neghioaba asta peste tot numai pe regele Navarei l vede!" Doamne! Doamne! exclam doamna de Sauve, cznd napoi n fotoliul ei. Gata, s-a terminat! exclam Caterina. Cpitane - urm ea, adresndu-se domnului de Nancey - sper c mine diminea vei pedepsi cu asprime pe vinovaii care au provocat scandalul. Citete mai departe, Carlotta! Caterina i ls din nou capul pe pern, dar calmul ei aducea mai mult a lein, cci cei de fa bgar de seam
357

c broboane de ndueal i se prelingeau pe obraji. Doamna de Sauve se supuse poruncii att de categorice; dar numai ochii erau la povestea din carte i glasul ce citea. Pe cnd gndurile ei, care rtceau aiurea, nchipuiau O primejdie cumplit care l amenina pe omul iubit. n sfrit, dup cteva clipe de zbucium, se simi att de strivit ntre emoie i cerinele etichetei, nct glasul abia 1 se mai auzea, cartea i czu din mini i lein. Deodat se auzi o larm i mai puternic; pai greoi i grbii zguduir coridorul: dou focuri de pistol fcur s zngne geamurile. Chiar i Caterina, uimit de aceast lupt neateptat de lung, se ridic eapn i palid, cu ochii holbai, iar cnd cpitanul grzii voi s se repead afar, l opri zicndu-i: Toat lumea rmne aici! M duc eu singur s vd ce se ntmpl acolo. i iat ce se petrecea, sau mai bine zis, ce se petrecuse: De Mouy primise n cursul dimineii, din mna lui Orthon, cheia de la apartamentul lui Henric. n scobitura cheii observase o hrtiu fcut sul. O trsese afar cu un ac. Era parola din noaptea aceea de la Luvru. n afar de aceasta, Henric i trimisese vorb prin Orthon s vin s-l gseasc la ora zece pe rege la Luvru. La nou i jumtate, de Mouy mbrc o armur, a crei soliditate avusese prilejul de nenumrate ori s-o pun la ncercare: trase o tunic scurt de mtase; i prinse spada, apoi pistoalele la cingtoare, i le acoperi cu faimoasa mantie viinie a lui La Mole. Am vzut cum Henric, nainte s se duc n apartamentul su, socotise nimerit s-i fac o vizit Margaretei; am mai vzut cum ajunsese prin scara secret tocmai la timp n camera Margaretei, uncle se izbise de La Mole i cum izbutise s-i ocupe locul n sufragerie, incit regele s-l gseasc chiar acolo. Tocmai atunci, de Mouy intra printr-o u mic de serviciu a Luvrului, folosindu-se de parola dat de Henric i mai cu seam de faimoasa mantie viinie.
358

Tnrul urc de-a dreptul la regele Navarei, imitnd pe ct putea, ca de obicei, mersul lui La Mole. Orthon l atepta n anticamer. Domnule de Mouy - i explic acest om de la munte regele a plecat, ns mi-a lsat porunc s v conduc n apartamentul su i s v spun s-l ateptai. Dac ntrzie prea mult, v poftete, dup cum tii, s v trntii pe patul lui. De Mouy intr fr alte lmuriri, cci Orthon repeta acum ceea ce i mai spusese o dat de diminea. Ca s-i treac timpul, lu o pan i cerneal i, apropiindu-se de o foarte bun hart a Franei care atrna pe zid, ncepu s numere i s socoteasc etapele ntre Paris si Pau. Treaba asta ns dur cam un sfert de or i odat terminat, nu tiu ce s mai fac. Strbtu camera de dou-trei ori n lung i-n lat, se frec la ochi, csc, se trnti pe pat, se ridic i se trnti iar, n sfrit, profitnd de invitaia fcut de Henric - i de altfel scuzat de intimitatea ce domnea ntre principi i gentilomii lor - i puse pistoalele i lampa pe masa de noapte, i se duse n colul odii s se ntind pe patul cel mare mpodobit cu draperii de culoare nchis, i scoase spada din teac, lipincl-o de coaps i fr nici o grij, cci era pzit ce un servitor n ncperea alturat i deci nu se.temea c' ar putea fi luat prin surprindere, se ls furat de un somn adine; curnd, baldachinul ncepu s rsune de sforiturile lui. De Mouy sforia ca un adevrat soldoi i n privina asta s-ar fi putut lua la ntrecere chiar cu regele Navarei. Tocmai atunci, ase brbai cu spadele n mini i cu pumnale la cingtoare se strecurau n tcere prin coridorul ce ducea, pi intr-o u mic, spre apartamentul Caterinei, iar printr-una mai mare, spre cel al lui Henric. Unul din ei mergea n frunte. n afar ele spada tras din teac i de pumnalul zdravn, ca un cuit de vntoare, el mai purta agate prin copci de argint la cingtoare credincioasele lui
359

pistoale. Omul acesta era Maurevel. Cnd ajunse n faa uii lui Henric, se opri. Ai controlat dac au plecat santinelele de pe coridor? l ntreb el pe acela ce prea s fie cpetenia. Nu mai e nici una la post i rspunse locotenentul. Bine - aprob Maurevel. Nu ne mai rmne acum dect s aflm dac cel pe care-l cutm e la el n apartament. Dar - fcu locotenentul, prinznd mna lui Maurevel, care apucase ciocnaul uii - acesta este apartamentul regelui Navarei! Cine zice altfel? i rspunse Maurevel. Zbirii se privir uluii i locotenentul se ddu un pas napoi. Hei - fcu locotenentul - s arestezi pe cineva la ora asta n Luvru, i chiar n apartamentul regelui Navarei? i ce-ai spune, locotenente - i zise Maurevel - dac cel pe care-l vei aresta ar fi chiar regele Navarei? A spune c e un lucru grav i c fr un ordin semnat de mna lui Carol al IX-lea... Citete - zise Maurevel. i scond din tunic ordinul ce-l primise de la Caterina, i-l ddu locotenentului. Bine - ncuviin acesta dup ce-l citi. Nu mai am nimic de zis. Eti gata? Da. i voi? adug Maurevel, adresndu-se celor cinci zbiri. Acetia se plecar cu respect. Uite cum procedm, domnilor - le zise Maurevel. Doi dintre dumneavoastr rmnei la aceast u, doi la aceea a camerei de culcare, iar doi vei intra cu mine. i pe urm? adug locotenentul. Urmai ntocmai porunca ce v dau acum: prizonierul trebuie mpiedicat s cheme, s strige sau s se mpotriveasc. Orice abatere se pedepsete cu moartea.

360

 Fr ndoial, are mn liber - i spuse locotenentul celui ce trebuia s-l nsoeasc, mpreun cu Maurevel, n camera regelui. ntocmai - ntri Maurevel. s Vai de capul lui de rege al Navarei! fcu unul dintre oameni. Aa i-a fost lui scris acolo, n cer, s nu scape. S nu scape aici, pe pmnt - lmuri Maurevel, lund apoi din mna locotenentului ordinul Caterinei, pe care l vr n sn. Maurevel ls doi oameni lng prima u i, folosin du-se de cheia dat de Caterina, intr n anticamer, mpreun cu ceilali patru. Aha - fcu Maurevel, auzind sforiturile ce ajungeau pn la el. Se pare c vom gsi ceea ce cutm. Tocmai atunci, Orthon, creznd c sosise stpnul lui, i iei n ntmpinare i se trezi n faa a cinci oameni narmai, care intraser cu fora n camer. Vznd acest chip sinistru, pe acest Maurevel, poreclit Ucigaul de regi, credinciosul servitor se trase napoi i postndu-se i faa celeilalte ui, zise: Cine sntei? Ce vrei? n numele regelui - rspunse Maurevel - unde i-e stpnul? Stpnul? < - - Da, regele Navarei. Regele Navarei nu-i acas - rspunse Orthon, aprnd cu mai mare drzenie ua. Aa c nu putei intra. Palavre, minciuni! se rsti Maurevel. Haide, d-te la o parte! Bearnezii snt ncpnai. Acesta mrfi ca un cine de prin munii lui i, fr s se lase intimidat, se mpotrivi! Nu vei intra! Regele e plecat! i-i nclet minile de u. Maurevel fcu un semn; cei patru oameni l apucar pe ndrtnic, l smulser de lng pervazul uii de care se inea cu drzenie i, cum era gata s deschid gura ca s strige, Maurevel i-o astup cu mna. Orthon l muc cu
361

furie pe uciga, care i trase mna napoi, cu un strigt nbuit, i-l lovi pe servitor cu minerul spadei n cap. Orthon se cltin i czu strignd: Ajutor! Ajutor! Ajutor! Glasul i se stinse. Leinase. Asasinii trecur peste trupul lui, apoi doi din ei rmaser ling u, iar doi ptrunser n camera de culcare, condui de Maurevel. La lumina lmpii ce ardea pe masa de noapte, vzur patul. Perdelele erau trase. Oho! fcu locotenentul. Mi se pare c nu mai sforie. Umflai-l! porunci Maurevel. La auzul acestor cuvinte, un strigt rguit, care aducea mai degrab a rget de leu dect a glas omenesc, izbucni pe neateptate, dup perdelele care se dduser brusc la o parte i un brbat mbrcat cu plato i cu fruntea acoperit cu un coif ce-i ajungea pn la ochi, apru eznd, cu cte un pistol n mini i cu spada pe genunchi. Cum l vzu, Maurevel l recunoscu pe de Mouy i simi c i se zbrlete prul pe cap; pli nspimnttor; fcu spume la gur i se ddu ndrt de parc-ar fi vzut un strigoi. Deodat, artarea narmat se ridic i fcu un pas nainte, egal cu cel pe care Maurevel l fcuse ndrt, astfel nct cel ce era urmrit prea s fie urmritorul i acel ce amenina prea s fie fugarul. Ah, ticlosule! zise de Mouy cu glas nbuit. Ai venit s m ucizi cum l-ai ucis i pe tatl meu! Doar cei doi zbiri care intraser cu Maurevel n camera regelui auzir aceste cuvinte ngrozitoare; n aceeai clip, de Mouy ndrept pistolul spre fruntea lui Maurevel. Acesta se arunc n genunchi n momentul n care de Mouy aps pe trgaci, plumbul porni i unul din soldaii care se aflau n spatele lui Maurevel, rmnnd descoperit, czu lovit drept n inim. n aceeai clip, Maurevel trase i el, ns plumbul se turti de platoa lui de Mouy.

362

Atunci, avntndu-se, de Mouy aprecie distana i crp capul cu spada lui lat celui de-al doilea zbir, apoi, ntorcndu-se spre Maurevel, ncruci spada cu acesta. Lupta fu cumplit, dar scurt. Dup a patra ncruciare de sabie, Maurevel simi oelul rece n gtlej; scoase un ipt nbuit, cznd pe spate, lovi lampa care se stinse. Pe dat, profitnd de ntuneric, sprinten i puternic ca un erou al lui Homer, de Mouy porni vijelios spre anticamer, rsturn o santinel, o mbrnci pe cealalt, trecu ca fulgerul printre zbirii care pzeau ua de afar, se feri de dou focuri de pistol care zgriar zidul coridorului i, n sfrit, simi c a scpat, cci i mai rmsese un pistol ncrcat, n afar de spada care ddea lovituri att de cumplite. De Mouy ovi o clip dac trebuie s se adposteasc Ia domnul d'Alenon, a crui u i se pru c se deschisese, sau s ncerce s ias din Luvru. Se hotr pentru aceast cale; o lu din nou la goan, cobor scrile srind cte zece trepte, i ajunse la portia de ieire, ddu parola i o zbughi, strignd: Ducei-v sus! Acolo se ucide n numele regelui? i, profitnd de uluiala pe care cuvintele lui i pocnetul pistoalelor o pricinuiser n corpul de gard, o lu la goan fcndu-se nevzut pe strada du Coq, fr s fie mcar zgriat. n acel moment, Caterina l oprise pe cpitanul grzii, spunndu-i: Rmii, m duc singur s vd ce se ntmpl acolo. Maiestate - rspunse cpitanul - primejdia ce v amenin mi poruncete s v nsoesc. Rmi aici, domnule - zise Caterina cu un glas mai poruncitor ca prima dat. Rmi! Regii snt aprai de ceva mai puternic dect spada omului. Cpitanul rmase. Caterina lu atunci o lamp, i vr picioarele goale n papucii de catifea, iei din camer i, trecnd prin coridorul

363

nc plin de fum, se ndrept nepstoare i rece, ca o umbr, spre apartamentul regelui Navarei. Linitea se aternuse din nou. Caterina ajunse u, trecu pragul i n anticamer ddu mai nti de Orthon, leinat. Aha - fcu ea - uite-l pe valet; ceva mai departe, cu siguran c trebuie s fie stpnul!" Ptrunse n a doua camer. Aci izbi cu piciorul un cadavru; l cercet cu lampa: era al soldatului, cu capul crpat; murise de-a binelea. Trei pai mai departe zcea locotenentul, atins de un glon: horcia, dndu-i sufletul. n sfrit, n faa palului, un brbat cu chipul palici ca de mort, cu dou rni la gt din care curgea snge, ncerca cu minile ncletate s se ridice. Era Maurevel. Pe Caterina o cuprinse un fior; vzu patul gol,"se uit n jur i cut zadarnic printre cei trei brbai scldai n snge cadavrul pe care-l dorea. Maurevel o recunoscu pe Caterina; ochii i se holbar nfiortor si fcu o micare dezndjduit spre ea. Ei bine - opti Caterina - unde-i? Ce s-a ntmplat cu el? Nenorocitule, nu cumva i-a scpat? Maurevel ncerc s scoat un cuvnt, ns nu se auzi dect un uierat nedesluit, ce-i ieea din ran; o spum roiatic i se nvolbura pe buze i ddu din cap n semn de neputin i durere. Da' vorbete odat se rsti Caterina. Vorbete odat! Spune-mi mcar un cuvnt! Maurevel i art rana, mai scoase cteva sunete nearticulate, fcu o nou sforare, care se termin cu un hor cit rguit i czu n nesimire. Caterina se uit atunci n jur; nu era nconjurat dect de cadavre i muribunzi; sngele curgea n valuri, iar n camer era o tcere de mormnt. i mai spuse cteva cuvinte lui Maurevel, dar nu izbuti s-l trezeasc; nu amuise numai, ci

364

zcea n nesimire; n tunic zri o hrtie: era ordinul de arestare isclit de rege. Caterina l lu i-l ascunse n sn. n clipa aceea auzi n spatele ei scrind uor podeaua; se ntoarse i n pragul uii l vzu pe ducele d'Alenon. pe care larma l atrsese fr s vrea i care privea acum uluit. Dumneata, aici? fcu ea. Da. doamn. Dar, Dumnezeule, ce se petrece? Du-te la tine n camer, Francisc, i ai s afli ctirnd. D'Alenon tia mai mult despre cele ntmplate dect credea Caterina. Cnd pe coridor se auziser abia primii pai, el ncepuse s trag cu urechea. Cnd vzu c la regele Navarei intrar oameni narmai, i aduse aminte de cuvintele rostite de Caterina i ghici ce avea s se ntmple; se bucurase nespus c o mn mal puternic dect a lui avea s-i nimiceasc un prieten att de primejdios. Curnd dup aceea, schimbul de focuri i pasul grbit al unui fugar i atraser atenia i, prin crptura uii, vzu disprnd o mantie viinie, prea familiar lui ca s n-o recunoasc. De Mouy - exclam el - de Mouy la cumnatul meu, regele Navarei! Cu neputin! S fie oare domnul de La Mole?" Fu cuprins atunci de nelinite. i aminti c tnrui i fusese prezentat chiar de sor-sa, Margareta, i vrnd s se conving dac ntr-adevr el era, urc repede n camera celor doi.tineri: era goal. Faimoasa mantie viinie era ns agat ntr-un col al odii. ndoiala se risipise; prin urmare nu La Mole era, ci de Mouy. Palid, tremurind la gndul c hughenotul ar putea fi descoperit i ar putea trda secretele conspiraiei, ddu fuga la portia Luvrului. Acolo afl c mantia viinie scpase teafr, strignd c la Luvru se ucide n numele regelui. S-a nelat - murmur d'Alenon - n numele regineimame!" i ntorcndu-se pe cmpul de btaie, o gsi pe Caterina rtcind ca o hien printre mori.
365

Se supuse poruncii mamei sale i se ntoarse la el, prefcndu-se c e calm i supus, dei cugetul i erafrmntat. Caterina, cuprins de dezndejde din pricina acestei noi ncercri neizbutite, l chem pe ofierul grzii i i porunci s ridice cadavrele, iar Maurevel, care nu era dect rnit, s fie dus la el i regele s nu fie trezit din somn. Oh - murmur ea, intrnd n apartament cu capul n piept - iar a scpat! Dumnezeu l apr pe acest om. Are s domneasc! Are s domneasc! Apoi, pe cnd deschidea ua camerei ei, i trecu mna peste frunte i arbor zmbetu-i obinuit. Ce s-a petrecut, doamn? o ntrebar toi cei de fa, n afar de doamna de Sauve, prea nspimntat ca s mai poat scoate un cuvnt. * Nimie - rspunse Caterina. Zarv i atta tot! Vai! strig deodat doamna de Sauve, artnd cu degetul n urma Caterinei. Maiestatea voastr spune c nu s-a ntmplat nimic, dar fiecare pas al ei las o urm pe covor! XXXV NOAPTEA REGILOR n vremea asta Carol al IX-lea mergea alturi de Henric, sprijinindu-se de braul lui, urmat de cei patru gentilomi ai si i de doi purttori de fclii. Cnd ies din Luvru - spunea bietul rege - m simt att de bine, de parc-a intra ntr-o pdure frumoas: respir, triesc, snt liber. Henric zmbi. Ce bine s-ar mai simi maiestatea voastr n munii Bearnului! i zise Henric. Da, i neleg c i-e dor s te ntorci acolo; i dau ns un sfat, dac cumva te frige dorul prea tare, dragul meu Henriot - adug Carol, zmbind - ia-i msurile cuvenite, cci mama mea Caterina te iubete aa de mult, c nu se poate lipsi de tine! Ce face maiestatea voastr ast-sear? ntreb Henric, ocolind acest subiect primejdios.
366

 Vreau s-i prezint pe cineva, dragul meu Henric. S-mi spui ce impresie i face. La ordinele maiestii voastre! La dreapta, la dreapta! Mergem n strada Barres. Urmai de escorta lor, cei doi regi trecur de strada Svonnerie, cnd n dreptul palatului Cond zrir doi brbai nfurai n mantiile lor lngi, ce ieeau printr-o u ascuns, pe care imul din ei o nchise fr zgomot. Oh, oh! fcu regele ctre Henric, care, ca de obicei, privea tcut. Uite ceva ce merit s fie luat n seam, De ce, maiestate? ntreb regele Navarei. Nu pe tine te privete, drag Henric. Tu eti sigur de nevast-ta - adug zmbind Carol - dar vrul tu Cond nu e sigur de-a lui, sau dac este, dracu s m ia, se nal! Dar, sire, de unde tii c domnii tia vin de la doamna de Cond? O presimire. Faptul c au mpietrit n faa porii cnd neau vzut, pe urm croiala mantiei celui mai scund dintre ei... Pe legea mea, m-a mira! Ce s-a ntmplat? Se ndrept spre cei doi brbai care, vzndu-i venind spre ei, fcur civa pai, cutnd s se deprteze. Hei, domnilor - le strig regele - stai! Cu noi vorbii? ntreb un glas care l fcu pe Carol i pe tovarul lui s tresar. Ce zici, drag Henric - spuse Carol - recunoti acum acest glas? Sire - rspunse Henric - dac ducele de Anjou, fratele maiestii voastre, nu ar fi n oraul La Rochelle, a jura c el a vorbit adineauri. Ei bine - i spuse Carol - nseamn c nu e acolo. Asta-i tot. i cine e cu el? Nu-l recunoti? Nu, sire.

367

 i totui, dup statura lui nu te poi nela. A teapt i ai s-l recunoti... Hei, stai puin! repet regele. Ce Dumnezeu, n-auzii? Da' ce, sntei paza de noapte, de ne oprii? ntreb cel mai nalt, scondu-i braul din mantie. S zicem c am fi - spuse regele - i oprii-v cnd vi se poruncete! Apoi, apleendu-se la urechea lui Henric: Ai s vezi un vulcan care arunc vpi - i spuse el. Voi sntei opt - i zise cel nalt, artndu-i de ast dat nu numai braul, ci i chipul - dar i o sut de ai fi, dai-v la o parte! Aha! Ducele de Guise! fcu Henric. Aha! Vrul nostru, ducele de Lorena! strig regele. n sfrit, v dai pe fa! Stranic! Regele! exclam ducele. Ct despre cellalt personaj, la auzul acestor cuvinte, se nfur n mantie i rmase nemicat, dup ce mai nti se descoperise, n semn de respect. Sire - spuse ducele de Guise - veneam de la cumnata mea, doamna de Cond. Da... i sntei nsoit de unul din gentilomii dumneavoastr. Care anume? Sire - rspunse ducele - maiestatea voastr nu-l cunoate. Ei, s facem cunotin acum - zise regele. i ndreptndu-se spre cellalt, fcu semn unuia din cei doi purttori de fclii s se apropie. Iart-m, frate! zise ducele de Anjou, desfcndu-i mantia i fcnd o plecciune, fr s-i poat ascunde ciuda. Ah, Henric, tu eti! Nu se poate, m nel! Fratele 'meu de Anjou nu s-ar fi dus s vad pe nimeni nainte s vin mai nti la mine. Dar tie prea bine c pentru prinii de snge ce se ntorc n capital nu este dect o intrare 111 Paris: poarta Luvrului!
368

 Iart-m, sire - spuse ducele de Anjou. Rog pe maiestatea voastr s-mi treac cu vederea aceast "greeal. Da, desigur - rspunse n zeflemea regele - i ce fceai, frioare, n palatul Cond? Pi - fcu regele Navat-ei, cu un aer batjocoritor - ceea ce spunea maiestatea voastr mai adineauri. i plecndu-se la urechea regelui, sfri fraza printr-un hohot de rs. i ce anume?... ntreb trufa ducele de Guise, cci, aa cum fceau toi curtenii, luase obiceiul s se poarte destul de urt cu srmanul rege al Navarei. De ce nu m-a duce s-o vd pe cumnata mea? Domnul duce d'Alenon nu o viziteaz oare pe-a lui? Henric se mbujor uor. Care cumnat? ntreb Carol. Nu cunosc dect una singur, pe regina Elisabeta. Iertare, sire! Am vrut s spun sora sa, doamna Margareta, pe care am vzut-o trecnd pe-aici acum o jumtate de or, ntovrit de doi coconai, clrind de o parte i de alta a litierei. Adevrat! se mir Carol. Ce-ai de spus, Henric? C regina Navarei este liber s mearg unde-i place, dar m-a mira s fi ieit din Luvru. Eu unul snt sigur - zise ducele de Guise. i eu - adug ducele de Anjou - i n aa msur nct pot spune c litiera s-a oprit n strada Cloche- Perce. n acest caz, cumnata dumneavoastr, dar nu aceasta zise Henric, artnd spre palatul Cond - ci cealalt - i ndrept arttorul spre palatul Guise - n acest caz cumnata dumneavoastr le ine tovrie, cci le-am lsat mpreun i, dup cum tii, snt nedesprite. Nu neleg ce vrea s spun maiestatea voastr rspunse ducele de Guise. Dimpotriv, nimic mai clar - spuse regele - iat de ce erau doi coconai la uile litierei.

369

 Ei bine - fcu ducele - dac regina i cumnatele mele provoac scandal, atunci ne vom adresa judecii regelui s i pun capt! Eh, Doamne, Doamne! exclam Henric. Dai-le pace doamnelor de Cond i de Nevers! Regele nu-i face griji din pricina surorii sale... iar eu am ncredere n soia mea. Ba nu, ba nu! sri Carol. Vreau s fiu cu sufletul mpcat. Dar s descurcm iele noi nine. Zici c litiera s-a oprit n strada Cloche-Perce, dragul meu vr! Da, sire. Ai recunoate locul? Da, sire. Ei bine, s mergem acolo; i dac trebuie ars c^sa pentru a ti cine e nuntru, i vom da foc. Cu o astfel de dispoziie, care nu prevestea nimic bun pentru linitea celor despre care era vorba, cei patru seniori cu vaz ai lumii qretine se ndreptar spre strada Saint Antoine. Toi patru ajunser n strada Cloche-Perce. Carol, care voia s spele rufele murdare n familie, ddu drumul gentilomilor care-l nsoeau, punndu-le n vedere c snt liberi pentru restul nopii, dar poruncindu-le s fie prin apropierea Bastiliei la ora ase dimineaa, cu doi cai. Pe strada Cloche-Perce nu erau dect trei case; aa c cercetrile le-au fost cu att mai uoare, cu ct la dou dintre ele li se deschise fr nici o greutate; una era la colul strzii Saint-Antoine, iar cealalt la al strzii RoideSicile. La a treia, lucrurile se petrecur altfel: era casa pzit de portarul neam i acesta era nenduplecat. Se prea c Parisul era sortit n noaptea aceasta s ofere dovada ce lor mai memorabile exemple de slugi credincioase. n zadar domnul de Guise amenin n cea mai curat saxon, n zadar Henric De Ajou ncerc s-i ofere o pung plin cu galbeni, n zadar Carol merse pn acolo nct se ddu drept locotenentul grzii de noapte; devotatul neam
370

nu inu seama nici de cuvintele mbietoare, nici de ademeneli, nici de ameninri. Vznd c struinele deveneau ngrijortoare, portarul strecur ntre verigile de fier ale porii gura unei archebuze, fapt ce nu avu alt rezultat dect c-i fcu pe trei din cei patru s izbucneasc n rs... Henric de Navara se inea deoparte, ca i cum nu l-ar fi interesat ce se petrece acolo... cci arma inut piezi printre gratiile porii nu putea fi primejdioas dect pentru un orb care i-ar fi stat n fa. Vznd c portarul nu poate fi bgat n speriei i nici corupt cu bani sau nduplecat, ducele de Guise se prefcu c pleac mpreun cu ceilali; retragerea lui ns fu de scurt durat. n colul strzii Saint-Antoine, ducele ddu peste ceea ce cuta: un bolovan ca acelea folosite cu trei mii de ani n urm de Ajax, Telamn i Diomede; l ncrc pe umr i se ntoarse, fcndu-le semn celorlali s-l urmeze. Chiar atunci, portarul, care i vzuse pe presupuii rufctori c se ndeprteaz, nchidea poarta fr s mai apuce ns s mping zvoarele. Ducele de Guise se folosi de aceast mprejurare: azvrli bolovanul ca o catapult n poart. Broasca zbur o dat cu bucata de zid n care era n gropat. Poarta se deschise, prvlindu-l pe neam, care scoase un strigt nspimnttor, alarmnd garnizoana, care altfel ar fi fost luat prin surprindere. n acea clip, La Mole mpreun cu Margareta tlmceau o idil a lui Theocrit, iar Coconnas, pretextnd c ar fi i el grec, bea pe ntrecute vin de Siracuza, mpreun cu Henriette. Conversaia tiinific i cea bahic fur ntrerupte pe neateptate. Fr s mai piard o clip, La Mole i Coconnas stinser mai nti luminrile, apoi deschiser ferestrele i se repezir pe balcon, de unde zrir n ntuneric patru brbai, n care aruncar cu tot ce le cdea la ndemn. n acelai timp,

371

ncepur s fac o larm nfricotoare, izbind cu latul spadei n zid. Carol, care era cel mai nverunat dintre nvlitori, fu izbit n umr de un ibric de argint, ducele de Anjou de un vas cu compot de portocale i chitar, iar ducele de Guise de o halc de carne de vnat. Henric rmase neatins. El punea n oapt ntrebri portarului pe care domnul de Guise l legase de poart -- iar acesta i rspundea ntr-una: Ich verstehe nicht. Femeile i ncurajau pe asediai i i aprovizionau cu proiectile, care cdeau afar ca grindina. Lua-v-ar dracu! strig Carol al IX-lea, trezindu-se cu un taburet n cap, care-i nfundase plria pn la nas. S se deschid pe loc, sau v spnzur pe toi! Fratele meu! i opti Margareta lui La Mole. Regele! i uoti acesta Henriettei. Regele, regele! i repet la rndul ei aceasta lui Coconnas, care mpingea un scrin spre fereastr i inea mori s-l nimiceasc pe ducele de Guise, cu care se rz boia el mai aprig, dei nu-l cunotea. Regele, i spun c e regele! Coconnas las scrinul i se uit mirat. Regele? fcu el. Da, regele. Atunci, s fugim. Ei, La Mole i Margareta au i plecat! Hai, vino! Dar pe unde? Haide odat! i apucndu-l de min, Henriette l trase pe Coconnas dup ea. printr-o u secret care ddea n casa vecin; i toi patru, dup ce o nchiser n urma lor, fugir pe poarta clin strada Tizon. Oh, oh! fcu Carol. Mi se pare c garnizoana se pred. Mai ateptar cteva clipe; dar nvlitorii nu mai auzir nici un zgomot.
372

 Pregtesc vreun iretlic - spuse ducele de Guise. Mai curnd cred c au recunoscut vocea fratelui meu i au dat bir cu fugiii - observ ducele de x^njou. Numai c tot pe-aici trebuie s treac - zise Carol. Da - rspunse ducele de Anjou - dac nu cumva casa are dou ieiri. Dragul meu vr, ia bolovanul acela i d cu el i n ua asta - l ndemn regele. Ducele se gndi c nu mai era nevoie s foloseasc asemenea mijloace; i cum bgase de seam c cea de-a doua u era mai ubred dect prima, o ddu de perete cu o lovitur de picior. Fcliile Fcliile strig regele. Valeii se apropiar. Fcliile se stinseser, dar aveau tot ce le trebuia ca s le aprind din nour Se fcu lumin. Carol al IX-lea lu o fclie, iar pe cealalt io ntinse ducelui de Anjou. Ducele de Guise trecu primul cu spada n mn. Henric ncheia plutonul. Ajunser la primul etaj. n sufragerie se servise - sau mai degrab, se strnsese cina - cci ea furnizase cele mai multe proiectile. Sfenicele erau rsturnate, mobilele talme-balme i toate vasele - n afar de cele de argint - sparte. Trecur n salon. Nu gsir nici aici vreo urm pentru a-i identifica pe cei disprui. Nu erau dect cri greceti i latine i cteva instrumente muzicale; atta tot. Dormitorul spunea i mai puin. O lamp ardea ntr-un glob de alabastru, atrnat de tavan, dar se prea c nimeni nu intrase n aceast ncpere. Exist o a doua ieire - spuse regele. Tot ce se poate - adug ele Anjou. Dar unde? se mir ducele de Guise. Cutar pretutindeni; nu o gsir. Unde e portarul? ntreb regele. L-am legat de gratii - i rspunse ducele de Guise.
373

 Trage-l de limb, vere. N-o s vrea s-mi rspund. 23 - Regina Margot Eh, asta e! S-l punem pe jeratic i o s vorbeasc el - ii zise regele rznd. Henric se uit ncordat pe fereastr. Nu mai este acolo - constat el. Cine l-a dezlegat? ntreb ducele de Guise, nfuriat. Dracu! strig regele. Iar nu aflm nimic! ntr-adevr, sire - spuse Henric - recunoatei c nimic nu dovedete c soia mea i cumnata domnului de Guise ar fi trecut prin aceast cas. Ce-i drept - fcu Carol - vorba Sfintei Scripturi: trei lucruri nu las urme: pasrea n aer, petele n ap i femeia... nu, m-nel, brbatul n... Aadar - ntrerupse Henric - ce ne mai rmne de fcut... Da - zise Carol - e s ne ngrijim; eu, vntaia, dumneata, de Anjou, s-i tergi siropul de portocale, iar dumneata, de Guise, s scapi de grsimea de mistre. i zicnd acestea, ieir fr a-i mai da osteneala s nchid ua n urma lor. Cnd ajunser n strada SaintAntoine, regele se adres ducelui de Anjou i ducelui de Guise: ncotro, domnilor? Sire, ne ducem la Nantouillet, care ne ateapt la cin pe vrul meu, ducele de Lorena, i pe mine. Maiesta tea voastr n-ar vrea s vin cu noi? Nu, mulumesc. Noi mergem n cealalt parte. Vrei unul din purttorii mei de fclii? V sntem recunosctori, dar nu avem nevoie - spuse grbit ducele de Anjou. Bine! Se teme s nu-l spionez - i opti Carol Ia ureche regelui Navarei. Apoi, lundu-l de bra, adug: Vino, Henriot, n seara asta eti invitatul meu La mas. Nu ne ntoarcem la Luvru? ntreb Henric.
374

 Nu, ncpnatule, de trei ori ncpnat! Vino cu mine, dac-i spun s vii, hai, vino f i-l tr pe Henric spre strada Geofroy-Lasriier, ANAGRAMA La jumtatea strzii Geoffroy-Lasnier ddeai n strada Garnier-sur-l'Eau, iar la captul acesteia se ntindea - spre dreapta i spre stnga - strada des Barres. Acolo, dac fceai diva,pai spre strada Mortellerie, gseai la dreapta o csu singuratic n mijlocul unei grdini mprejmuite cu un zid nalt, i cu o singur poart masiv. Carol scoase o cheie din buzunar, deschise poarta fr greutate, cci doar broasca era ncuiat, apoi, dup ce-i fcu loc lui Henric i valetului cu tora, o ncuie la loc. O singur fereastr era luminat. Carol i-o art lui Henric, zmbind. * Nu neleg, sire - i rspunse acesta. Ai s nelegi, drag Henric. Regele Navarei se uit mirat la Carol. Glasul, chipul lui cptaser o expresie att de blnd - cu totul alta dect cea obinuit - nct Henric nu-l mai recunotea. Drag Henric - i vorbi regele - i-am spus la ieirea din Luvru c am ieit din iad. Cnd intru aici, parc intru n rai. Sire - i rspunse Henric - snt fericit c maiestatea voastr mi-a fcut cinstea s m ia n cer cu ea. Drumul e strimt - spuse regele, urcnd o scri - dar asta doar ca s se potriveasc mai bine cu proverbul. i cine este ngerul care pzete intrarea raiului maiestii voastre? Ai s vezi - rspunse Carol al IX-lea. i fcndu-i semn lui Henric s-l urmeze fr zgomot, deschise o u, apoi pe a doua i se opri n prag. Privete! spuse el. Henric se apropie i privirile lui rmaser pironite asupra uneia din cele mai ncnttoare priveliti ce-i fusese dat s vad vreodat.
375

O tnr de vreo optsprezece-nousprezece ani aipise cu capul lsat pe cptiul patului unde dormea un copil, ale crui piciorue le inea n miiii, aproape de buze, n timp ce pletele i lungi unduiau rsfirate ca un val auriu. Prea un tablou de Albane *, nfiind pe Fecioara Maria cu pruncul Isus. Oh. sire - fcu regele Navarei - cine este fiina asta fermectoare? ngerul raiului meu, dragul meu Henric, i singurul care m iubete pentru mine. Henric zmbi. Da. m iubete pentru mine, cci m-a iubit nainte de a ti c snt rege! Dar dup ce-a aflat? Ei bine, de atunci - zise Carol cu un oftat care dovedea ce grea era pentru el coroana aceasta att de setoas de snge - de cnd tie, tot m iubete; stai s vezi Regele se apropie tiptil i depuse pe obrazul proaspt al tinerei femei o srutare uoar ca a unei albine pe o petal de crin. i totui femeia se trezi. Carol! opti ea deschiznd ochii. Vezi - fcu regele - mi zice Carol. Regina mi spune sire. Oh! strig tnra femeie. Nu eti singur, regele meu. Nu. draga mea Marie. Am vrut s-i aduc un alt rege. mai fericit ca mine, cci nu poart coroan; mai nenorocit ns, cci nu are o Marie Touchet. Dumnezeu le cumpnete pe toate. Spune-mi, sire, e regele Navarei? ntreb Marie. Chiar el, copila mea; vino-ncoace, dragul meu Henric. Regele Navarei se apropie. Carol i apuc mna dreapt. Privete aceast mn, Marie - spuse el - este a unui frate bun i prieten sincer. tii c de n-ar fi fost aceast mn... Ce s-ar fi ntmplat, sire?

376

 Ei bine, fr aceast mn, Marie, copilul nostru n-ar mai fi avut tat. 1 Francisco Albane (1578-1600) picior italian, ale crui compoziii pline de graie i-au adus porecla de picior al Graiilor" i Anaoreoa al picturii". Marie scoase un ipt, czu n genunchi i apucnd mna lui Henric, o srut. Bine faci, Marie, bine faci! zise Carol. i cum l-ai rspltit, sire? n acelai fel. Henric se uit la Carol cu uimire. Vei nelege ntr-o bun zi tlcul spuselor mele, drag Henric. Deocamdat privete. i se apropie de patul unc^e copilul mai dormea. Ei - spuse el - clac bieelul sta durduliu ar dormi la Luvru. n loc s doarm aici, n aceast csu din strada Barres, s-ar schimba multe i acum, i n viitor1. Sire - spuse Marie - cu voia maiestii voastre, prefer s doarm aici; doarme mai bine. S nu-i tulburm somnul - zise regele - e aa de bine s dormi fr vise! Eh, sire! fcu Marie, ntinznd mna spre una din uile camerei. Da. ai dreptate, Marie - zise Carol al IX-lea - hai s cinm! Carol, iubitul meu - spuse Marie - m vei scuza pe lng regele, fratele tu, nu-i aa? Pentru ce? Pentru c am dat drumul slugilor. Sire - urm Marie, adresndu-se regelui Navarei - trebuie s tii c regele Carol nu dorete s fie servit dect de mine. La naiba - fcu Henric - are dreptate! Cei doi brbai trecur n sufragerie, n timp ce Marie, ca o mam bun i grijulie, acoperea cu o cuvertur cl duroas pe micul Carol, care datorit somnului adnc, de copil, pizmuit de tatl su, nu se trezise.
377

Marie se ntoarse la ei. Snt numai dou tacmuri - observ regele. mi ngduii - zise Marie - s servesc pe maies tile voastre. 1 ntr-adevr, acest copil natural, care nu era altul dect faimosul duce d'Angoulme, mort n 1650, ar fi suprimat dreptul lui Henric ai IlI-lea, Henric al IV-lea, Ludovic al XIIIlea si Ludovic al XlV-lea, n cazul cnd ar fi fost legitim. Cear fi fciit n locul lor? n faa unei astfel de ntrebri, spiritul se ncurc si se pierde n bezn, (n.a.) Dragul meu Henric - spuse Carol - poftim, mi eti piaz rea! De ce, sire? N-ai auzit? Iart-m, Carol, iart-m! Te iert, dar stai aici, lng mine, ntre noi doi* M supunzise Marie. i aduse i ea un tacm, se aez ntre cei doi regi i-i servi. Nu-i aa, drag Henric, c e plcut s existe un loc pe lume unde s poi bea i mnca fr s fie nevoie s guste mai nti altcineva vinul i mncarea ta? Sire - spuse Henric zmbind i n felul acesta rspunznd unei venice neliniti ce-i frmnta sufletul - putei fi sigur c preuiesc mai mult ca oricine fericirea voastr. Da, i mai spune-i, drag Henric, c pentru a putea s rmnem tot att de fericii, nu trebuie s se amestece i ea n politic; i, mai ales, s nu ajung s-o cunoasc pe mama. Ce-i drept, regina Caterina o iubete cu atta patim pe maiestatea voastr, nct ar putea fi geloas pe orice alt dragoste - rspunse Henric, cutnd printr-un iretlic s scape de ncrederea plin de primejdii ce i-o arta regele. Marie - spuse regele - i-l prezint pe unul din cei mai iscusii i mai spirituali oameni din ci cunosc la curte i nu

378

e puin lucru, ne-a dus pe toi. Snt poate singurul care i-am ptruns tainele, dac nu ale inimii, cel puin ale minii. Sire - i rspunse Henric - snt mhnit c accentund prea mult inteligena mea, avei ndoieli asupra simmintelor mele. ^ Nu exagerez cu nimic, drag Henric - i spuse regele. De altfel, ntr-o bun zi, lumea o s te cunoasc. Apoi, ctre tnra femeie: Face anagrame ncnttoare. Spune-i s fac una, cu numele tu, i te asigur c o va face. Oh, ce vrei s gseasc n numele unei srmane fete ca mine? Ce gnd plcut poate izvor din aceast aduntur de litere, prin care ntmplarea i-a alctuit numele Mriei Touche? Oh, sire, anagrama acestui nume este prea uoar i deci nu m pot fli cu ea! Ah, ah! Vezi, Marie, a i gsit-o! zise Carol. Henric scoase din buzunarul tunicii un carnet, rupse o fil i sub numele: Marie Touchet scrise: Je charme tout1. Apoi ntinse fila tinerei femei. ntr-adevr! exclam ea. Cu neputin! Cum, ce-a fcut? ntreb Carol. Sire, nu ndrznesc s repet! Sire - zise Henric -- n numele Mriei Touchet, liter cu liter i schimbnd I-ul n J, cum se obinuiete, se gsete Je charme tout"! Da, chiar aa, liter cu liter! Ascult,- Marie, vreau ca asta s-i fie deviza. Nici una nu i s-a potrivit mai bine! Mulumesc, drag Henric. Marie, am s i-o druiesc btut n diamante. Cina lu sfrit; clopotul de la Notre-Dame vestea ceasul dou. Acum, Marie - zise Carol - drept mulumire, s-i dai lui Henric un jil n care s poat dormi pn la ziu;; dar
379

departe de noi, cci sforie ngrozitor. Apoi, dac te trezeti naintea mea, s m scoli, cci la ora ase trebuie s fim la Bastilia. Noapte bun, drag Henric. Cuibrete-te cum crezi mai bine. Apropiindu-se de regele Navarei i btndu-l pe umr, adug: Fgduiete-mi, pe viaa ta, m nelegi, Henric, pe viaa ta, c nu iei de aici fr mine i mai cu seam, c nu te ntorci la Luvru! Henric prea bnuia multe din toate cte nu le nelegea, ca s nu dea ascultare acestei povee. Carol al IX-lea intr n camera lui, iar Henric, ca un muntean clit ce era, se mulumi cu Jilul unde curnd ndrepti prudena cumnatului su de a-l deprta de el. A doua zi, n zori, fu trezit de Carol. 1 Farmec pe oricine. Cum adormise mbrcat, fu gata ndat. Regele era fericit i bine dispus, aa cum nu obinuia s fie niciodat la Luvru. Ceasurile petrecute n csua din strada Barres erau ceasurile lui luminoase. Trecur mpreun prin camera de culcare. Tnra femeie dormea n patul, ei; copilul. n leagn. Amndoi zmbcau n somn. Carol i privi o clip, cu o duioie nesfrit, apoi, ntor cndu-se spre regele Navarei, i spuse: Drag Henric, dac vreodat vei afla binele pe care i lam fcut n aceast noapte i dac mi s-ar ntmpla vreo nenorocire, adu-i aminte de acest copil, care se odihnete n leagnul lui. ti srat pe amndoi pe frunte, fr s-i lase rgaz lui Henric s ntrebe ceva. Rmas bun. ngerii mei - spuse el. i iei. Henric l urm, ngndurat. Gentilomii, crora Carol al IX-lea le dduse ntlnire, i ateptau la Bastilia, innd caii de drlogi. Carol i fcu semn lui Henric s-ncalece, ncleca i el i ieir prin grdina l'Arbalte. ndrepindu-se spre bulevardele de la marginea oraului.
380

 Unde mergem? ntreb Henric. Mergem - i rspunse Carol -? vedem dac ducele de Anjou s-a ntors numai pentru doamna de Cond i dac n inima lui e tot atta ambiie ct i dragoste, lucru de care m ndoiesc foarte tare. Henric nu nelese de fel explicaia; l urm ns pe Carol fr s mai spun nimic. Cnd ajunser' la Marais, printre uluci se zrea ceea ce se chema pe atunci mahalaua Saint-Laurent. Carol i art lui Henric, prin pcla cenuie a dimineii, nite oameni nfurai n mantii lungi, ce purtau cciuli; veneau clare, n faa unei cleti foarte mpo vrate. Pe msur ce naintau se vedeau mai desluit. n fruntea lor, tot clare i stnd de vorb cu ei, se afla un brbat mbrcat cu o mantie lung i cafenie. Fruntea i era umbrit de o plrie dup moda franuzeasc. Ah. ah! fcu Carol, zmbind. Bnuiam eu! Sire - spuse Henric - dac nu m-nel, cavalerul cu mantia cafenie e ducele de Anjou. Chiar el - zise Carol ai IX-lea. D-te mai napoi, Henriot. S nu ne vad. Dar bine - ntreb Henric - brbaii cu mantii cefi cciuli cine snt? i ce duc n caleac? Oamenii acetia - l lmuri Carol - snt solii polo - -ie/ i n aceast caleac se afl o coroan. i acum adug el dnd drumul calului su n galop i ntorcncfu-se pe calea ce ducea spre intrarea Templului - vino, drag Henric. acum am vzut tot ceea ce voiam s tiu. XXXVII NTOARCEREA LA LUVRU Cnd Caterina gsi cu cale c fuseser nlturate orice urme din camera regelui Navarei - grzile ucise fiind ridicate, Maurevel transportat acas, iar covoarele splate ddeau drumul femeilor care o slujiser, cci era aproape k* miezul nopii, i ncerc s doarm. Emoia fusese ns prea puternic i dezamgirea prea mare. Acest blestemat do Henric scpa mereu din cursele ci, de obicei ucigtoare.
381

si prea s fie ocrotit de o putere de nenvins, pe care Caterina, n ncpnarea ei, o numea ntmplare, cu toate c. n fundul sufletului, un glas i optea c de fapt aceast putere se cheam destin. Gndul c vestea acestei noi ncercri se va afla n Luvru i dincolo de zidurile lui, dindu-le i mai mult ncredere n viitor lui Henric i hughenoilor, o scotea din mini; iar dac acum ntmplarea, ce-i fusese att de potrivnic, i-ar fi scos n cale pe acest duman, n-ar fi ovit o clip s-i joace un renghi destinului ce-l ocrotea, folosindu-se de micul pumnal florentin pe care-l purta la bru. Ceasurile nopii, care se scurg att de ncet pentru cel ce ateapt zorile, sunar unul dup altul, dar Caterina nu putu nchide ochii. n aceste ceasuri ale nopii, riesfrsit de multe planuri ii trecur prin mintea bntuit de vedenii. n sfrit, cnd se crp de ziu, se mbrc singur i se ndrept spre apartamentul lui Carol al IX-lea. Grzile, obinuite s-o vad ducndu-se la rege la orice or din zi sau noapte, o lsar s treac nestingherit. Trecu deci prin anticamer i ajunse n sala de arme. Aci, ns, veghea doica lui Carol. Unde-i fiul meu? o ntreb regina. Doamn, a poruncit s un intre nimeni la el nainte de opt. Consemnul sta nu-i i pentru mine, doic. E pentru toat lumea, doamn. Caterina zmbi. Da, tiu bine - urm doica - c aici nimeni nu are dreptul s se mpotriveasc maiestii voastre. ndrznesc totui so rog s asculte ruga unei srmane femei i s nu mearg mai departe. Doic, trebuie s-i vorbesc fiului meu! Doamn, nu voi deschide ua dect dac mi poruncii. Deschide, doic - spuse Caterina - i poruncesc! La auzul acestui glas mai respectat i n special mai temut la Luvru dect chiar al lui Carol, doica i ddu Caterinei
382

cheia; dar Caterina nu avea nevoie de ea. Scoase din buzunar cheia de la ua apartamentului fiului ei i, mpingnd nerbdtoare, ua se deschise. Camera era goal, patul lui Carol neatins; pe blana de urs de la picioarele patului sttea ogarul regelui, Acteon, care se ridic, se apropie de Caterina i i linse minile ca fildeul. Ah - fcu regina ncruntndu-se - a plecat! Am s atept. i se aez gnditoare i posac lng fereastra ce ddea spre curtea Luvrului, de unde se vedea portia de la intrarea principal. De dou ore sttea i privea palid i nemicat, ca o statuie de marmur, cnd, n sfrit, vzu intrnd n Luvru un grup de clrei, n fruntea crora mergeau Carol i Henric de Navara. nelese atunci totul. Carol, n loc s se mai certe cu ea pentru c voise s-i aresteze cumnatul, l luase cu el i astfel l salvase. Orbul Orbul! Orbul! murmur ea. i atept. T " ' O clip mai trzLu, se auzir pai n ncperea alturat, unde era sala de arme. Sire, acum c ne-am rentors la Luvru, spunei-mi de ce m-ai luat cu dumneavoastr i ce bine mi-ai fcut? ntreb Henric. Nu nc, nu nc, Henric - i rspunse Carol rznd. Poate c ntr-o bun zi ai s afli, dar pn atunci s rmn o tain. Ajunge s-i spun c ai s strneti poate o ceart cumplit ntre mine i mama mea. Zicnd acestea, Carol ridic perdeaua i se trezi fa n fa cu Caterina. n spatele lui, peste umr, e vedea chipul palid i nelinitit al bearnezului. Aha, aici erai, doamn! fcu Carol al IX-lea, ncruntnduse. Da, fiule - i rspunse Caterina - am de vorbit cu tine. Cu mine?
383

 Doar cu tine. Atunci, fie - zise Carol, ntorcndu-se spre cumnatul lui. De vreme ce nu exist alt scpare, ct mai c-urnd, cu att mai bine. Eu v las, maiestate - spuse Henric. Da, da,, las-ne - i rspunse Carol. i cum te tiu catolic, dragul meu Henric, du-te i ascult liturghia i pentru mine. Eu rmn cu predica. Henric salut i iei. 41 Carol al IX-lea o lu naintea ntrebrilor Caterinei: Ei bine, doamn - fcu el, ncercnd s ia lucrurile n zeflemea - zu aa, parc m-ai atepta s-mi tragi o urecheal! Ca un pctos ce snt, i-am stricat planurile! Ei, trsni-l-ar pe satana, doar nu era s las eu s fie arestat i dus la Bastilia tocmai omul care mi-a scpat viaa! Dar nici cu tine nu voiam s m cert. Snt un fiu bun. i pe urm adug el n oapt - bunul Dumnezeu i pedepsete pe copiii care se ceart cu mama lor. Dovad, fratele meu Francisc al II-lea. Iart-m, te rog din inim, i recunoate c gluma a fost bun i Sire, te neli. Nu e vorba de o gluma - spuse Caterina. Ba da, ba da! i s m ia dracu dac ntr-o bun zi n-ai s priveti i tu lucrurile aa! Sire, din vina ta s-a zdrnicit un plan care ne-ar fi dus la o mare descoperire. Ei i? Un plan... Nu cumva te tulburi dumneata, mam, din pricina unui plan care a dat gre? Ai s pui la cale alte douzeci de planuri i i fgduiesc c am s le sprijin. Cu tot sprijinul tu, e prea trziu. A bgat de seam i e cu ochii n patru. Eh - fcu regele - ia s vedem, la urma urmei, ce ai cu Henriot? Uneltete. Da, pricep, venicele acuzaii pe care le aduci dumneata. Numai c toi oamenii uneltesc cte puin n ncnttoarea reedin regal care se cheam Luvru.
384

 Da, dar el uneltete mai mult ca oricine i e cu att mai primejdios cu ct nimeni nu-l bnuiete. Ia te uit, un adevrat Lorenzino! exclam Carol. Ascult-m, ascult-m! fcu Caterina. ntunecndu-se la auzul acestui mare nume ce-i amintea una din cele mai sngeroase pagini din istoria Florenei. Ascult-m, exist un mijloc ca s-mi dovedeti c greesc. Care, mam? ntreab-l pe Henric cine a fost ast-noapte n camera lui. n camera lui... ast-noapte? Da, i dac i va spune... Ei bine? Ei bine, snt gata s recunosc c m-am nelat. Dar dac era o fenjeie, nu putem totui s-i cerem... O femeie? Da. O femeie care i-a omort dou santinele i l-a rnit mortal, poate, pe domnul de Maurevel?! Oho! fcu regele. Se ngroa gluma! S-a vrsat snge? Trei oameni au rmas culcai pe podea. i cei care i-a doborit?... A fugit nevtmat. Pe toi sfinii - exclam regele - e un viteaz i ai dreptate, mam, trebuie s-l cunosc! Ei bine. i-o spun de pe acum, n-ai s-l cunoti. ?* orice caz. nu cu ajutorul lui Henric. Poate cu al dumitale. mam? Doar omul sta n-a disprut fr urm. fr s-l fi vzut mcar cineva cum era mbrcat! Att s-a putut vedea doar, c purta o mantie viinie, foarte elegant. Aha! O mantie viinie! fcu Carol. Nu e dect una la curte care poate s atrag astfel privirile. Da. ai dreptate - aprob Caterina. Ei bine? ntreb Carol.
385

 Da - zise Caterina - ateapt-m aici, fiule: m duc s vd dac mi s-au ndeplinit poruncile. Caterina iei, i Carol rmase singur; se plimb distrat n lung i-n lat prin camer, fluiernd o melodie vntoreasc, inndu-i o mn n jachet, iar pe cealalt lsind-o s atrne: de cte ori se oprea locului, ogarul i-o lingea. Ct despre Henric, el plecase foarte ngrijorat de la cumnatul su i n loc s-o apuce pe coridorul obinuit, se ndrept spre scria secret - despre care am mai pomenit - ce ducea la al doilea cat. Abia urcase ns patru trepte, c la prima cotitur zri o umbr. Se opri cu mna pe pumnal. Recunoscu pe dat o femeie i un glas nenttor, binecunoscut, care i spuse, apucndu-l de mn: Slav domnului, sire, c te vd teafr! Am fost foarte ngrijorat, dar Dumnezeu mi-a ascultat ruga! Ce s-a ntmplat? o ntreb Henric. Cnd ai s te ntorci la dumneata n apartament, ai s afli. De Orthon s n-ai nici o grij, e la mine. i tnra femeie cobor n grab, trecnd pe lng Henric, ca i cum l-ar fi ntlnit cu totul ntmpltor, pe scar. Ciudat - se gndi Henric - ce s-o fi petrecut oare? Ce-i cu Orthon?" Din pcate, ntrebarea aceasta nu putea fi auzit de doamna de Sauve, care era acum departe. n capul scrii, Henric vzu deodat alt umbr: de ast dat, ns, a unui brbat. Sst! fcu acesta. Ah, ah, tu eti, Francisc! Nu-mi rosti numele! Dar ce s-a ntmplat? Du-te la tine i o s afli pe urm, strecoar-te prin coridor, ia aminte s nu te pndeasc cineva, i intr la mine; ua n-o s fie ncuiat. i dispru la rndul su, pe scar, ea fantomele la teatru, ce se scufund ntr-o trap.

386

 La dracu! opti bearnezul. Mister pretutindeni, dar pentru c o s aflu dezlegarea la mine acas, m duc acolo i o s vd. Totui, Henric plec mai departe, destul de tulburat; era i el nzestrat cu o fire simitoare, aceast superstiie a tinereii. Totul se reflecta clar n acest suflet, ca ntr-o oglind lucie i tot ce aflase de curnd prevestea nenorocire. Cnd ajunse la ua apartamentului su, ascult. Nu se auzea nici un zgomot. De altfel, cum Charlotte i spusese s se ntoarc la el, era limpede c putea s intre fr team. n anticamer arunc o privire grabnic n jur: era pustie, dar nu zri nici o urm care i-ar fi putut dezvlui ce se ntmplase. ntr-adevr - murmur el - Orthon nu-i aici. i trecu n a doua camer. Aici totul s lmuri. Dei fusese vrsat ap mult pe podea, se mai vedeau nc pete mari, roiatice; o mobil era sfrmat; draperiile patului, zdrenuite de mpunsturi de spad, o oglind veneian fcut ndri cu un foc de pistol i o mn nsngerat care se sprijinise de perete, lsndu-i teribila ei urm, dovedeau c aceast ncpere ncremenit fusese martora unei lupte pe via i pe moarte. Henric mbri totul cu privirea rtcit, i trecu mna peste fruntea brobonit i murmur: Ah! Acum neleg ct bine mi-a fcut regele: au venit s m ucid... i... Ah, de Mouy! Ce i s-o fi ntmplat lui de Mouy? Ticloii! L-or fi omort! i la fel de grbit s afle vetile pe cit era ducele d'Alenon s i le dea, dup ce mai arunc o ultim privire posomorit peste obiectele din jur, Henric se repezi afar, iei pe coridor, se ncredin c nu-i nimeni, mpinse ua ntredeschis, pe care o nchise cu grij n urma lui, i intr repede la ducele d'Alenon.

387

Ducele l atepta n anticamer. Ii lu repede mna, i fcu semn cu degetul la buze s tac i l duse ntr-o odaie mic, n form de turn. ncperea aceasta era complet izolat datorit poziiei ei, aa c nu puteau fi spionai. Ah, dragul meu frate - i spuse el - ce noapte ngrozitoare i Dar ce s-a ntmplat? l ntreb Henric. Au vrut s te aresteze. Pe mine? Da, pe tine. i de ce? Nu tiu. Dar unde erai? Regele m-a luat cu el asear n ora. Atunci el tia - zise d'Alenon. Dar dac nu erai la tine, atunci cine era? A fost cineva la mine? ntreb Henric, de parc n-ar fi tiut. Da, un brbat. Cnd am auzit zarva, am alergat s-i dau ajutor, dar era prea trziu. i omul acela a fost arestat? ntreb ngrijorat Henric. Nu, a fugit dup ce l-a rnit grav pe Maurevel i a omort doi soldai. Ah, viteazul de Mouy! exclam Henric. De Mouy era deci? spuse repede d'Alenon. Henric i ddu seama c fcuse o greeal. Cel puin aa cred - explic el - cci i ddusem ntlnire, ca s m neleg cu el n privina fugii tale i s-i spun c am renunat la toate drepturile mele la tronul Navarei, n favoarea ta. Atunci, dac se afl asta, sntem pierdui! zise ducele d'Alenon, plind. Da, cci Maurevel o s vorbeasc. Maurevel a primit o lovitur de sabie n gtlej; am aflat de la chirurgul care l-a ngrijit c nainte de opt zile n-o s poat scoate o vorb.

388

 Opt zile! E mai mult dect i-ar trebui lui de Mouy ca s se pun la adpost. La urma urmei, poate c n-a fost domnul de Mouy. Crezi? fcu Henric. Da, a disprut foarte repede i nu s-a vzut dect mantia viinie. ntr-adevr - relu Henric - o mantie viinie este mai potrivit unui curtean dect unui soldat. Niciodat n-o s fie bnuit de Mouy sub o mantie viinie. Dac o s fie bnuit cineva - zise ducele d'Alenon - o s fie mai curnd... Se opri. Mai curnd domnul de La Mole - complet Henric. Firete, de vreme ce eu nsumi m-am ndoit o clip cnd lam vzut fugind pe acel om. Te-ai ndoit! ntr-adevr, ar putea fi domnul de La Mole. i nu tie nimic? ntreb d'Alenon. Nu, nimic, sau cel puin, nimic de seam. Frate - zise ducele - acum snt sigur c el era. Drace! exclam Henric. Dac-i aa, regina, care ine la el. O s se amrasc foarte tare. ine la el? ntreb ducele, buimac. Fr ndoial. Ai uitat, Francisc, c sora ta i l-a recomandat? Da, ai dreptate - recunoscu ducele cu glasul stins. De aceea voiam s-i fiu pe plac i de fric s nu-l compromit mantia lui cea viinie, am urcat la el i am luat-o la mine. Oh, oh! fcu Henric. Asta zic i eu pruden! Acum nu numai c a pune rmag, dar chiar a jura c el a fost. Chiar i n faa justiiei? ntreb Francisc. Pe legea mea c da! i rspunse Henric. O fi venit cu vreo scrisoare din partea Margaretei. Dac-a ti sigur c m pot bizui pe mrturia ta - zise ducele d'Alenon - mai-mai c l-a acuza. Dac l-ai acuza - rspunse Henric - nelegi prea bine c nu te-a contrazice.
389

 Dar regina? ntreb d'Alenon. Ah, da, regina! Trebuie s tiu ce va face. Cu asta m nsrcinez eu. Drace! Ar grei dac ne-ar contrazice, cci i se face acestui tnr o minunat faim de viteaz, care n-o s-l coste scump, cci a cumprat-o pe credit. Este ns adevrat c s-ar putea s napoieze i capitalul, i dobnda. Ei, ce s-i faci! exclam Henric. n lumea asta totul se pltete. i salutndu-l pe ducele d'Alenon cu mina i cu un zmbet, i vr capul cu luare-aminte prin ua ce ddea n coridor; dup ce se ncredin c nu-l vede nimeni, se furi n grab i dispru pe scara secret ce ducea la Margareta. Nici regina Navarei nu era mai linitit ca soul ei. Expediia nocturn ndreptat mpotriva ei i a ducesei de Nevers de ctre rege, ducele de Anjou, ducele de Guise i Henric, pe care-l recunoscuse, o ngrijora foarte mult. Firete, nu exista vreo dovad care s-o poat compromite, cci portarul, pe care La Mole i Coconnas l dezlegaser ele la gard, le dduse asigurri c nu suflase o vorb. Firete ns c patru seniori, de rangul celor crora le inuser piept doi simpli gentilomi ca La Mole i Coconnas, nu se abtuser ntmpltor clin drum, fr s tie pentru ce anume o fac. Margareta se ntoarse deci n zori, dup ce petrecuser restul nopii la ducesa de Nevers. Se culcase pe dat, dar nu putuse dormi i tresrea la cel mai mic zgomot. Tocmai cnd era mai frmntat, auzi bti la ua secret; dup ce Gillonne l recunoscu pe Henric, primi porunc s-l lase s intre. Henric se opri n pragul uii; nimic nu trda pe soul jignit; zmbctul obinuit i flutura pe buzele-i fine i nici un muchi al feei nu-i dezvluia tulburarea aclnc pe care o ncercase de curnd.

390

Margaretei i se pru c o ntreab cu privirea dac poate s-i vorbeasc ntre patru ochi. Regina l nelese i-i fcu semn Gillonnei s plece. Doamn - spuse atunci Henric - tiu ct de legat sntei de prietenii dumneavoastr i m tem c v aduc veti proaste. Despre cine vorbii, domnule? ntreb Margareta, Unul din cei mai scumpi servitori ai notri este acum foarte compromis. Cine? Iubitul conte de La Mole. Contele de La Mole compromis?! De ce? Din pricina celor ntmplate ast-noapte. Margareta, cu toat stpnirea de sine, roi. n sfrit, fcu o sforare: Ce s-a ntimplat? ntreb ea. Cum se poate! se mir Henric. Nu ai auzit zarva de astnoapte din Luvru? Nu, domnule. Oh, v felicit, doamn! spuse Henric cu o naivitate ncmltaare. nseamn c avei un somn minunat. i, v rog, ce s-a ntmplat? Buna noastr mam i dduse ordin domnului de Maurevel ca, mpreun cu ase soldai, s m aresteze. Pe dumneavoastr, domnule? Da, pe mine. Pentru ce? Ah, cine poate tlmci gndurile unui spirit att de profund ca al mamei noastre? Le respect, ns nu le cunosc. i nu erai la dumneavoastr? Nu, din ntmplare, nu Ai ghicit, doamn, nu m aflam acas. Asear, regele m-a invitat s-l nsoesc; dar dac nu eram eu, a fost altcineva la mine. ane? Se pare c era contele de La Mole. Contele de La Mole! exclam Margareta.
391

 Pe Dumnezeul meu! Ce voinic mai e i mititelul sta de provensal! continu Henric. nchipuiete-i c l-a rnit pe Maurevel i a omort doi soldai! L-a rnit pe domnul de Maurevel i a omort doi soldai... nu se poate! Cum! V ndoii de vitejia lui, doamn? .- Nu, dar susin c domnul de La Mole nu putea fi la dumneavoastr. De ce nu putea fi la mine? Pentru c... pentru c... - relu Margareta ncurcat pentru c era n alt parte. Ah, dac putei dovedi c era n alt parte, atunci se schimb lucrurile! O s spfUn unde a fost i totul se va lmuri. Unde a fost? ntreb repede Margareta. Desigur... pn desear o s fie arestat i interogat. Din pcate, snt dovezi... Dovezi? Ce fel de dovezi? Brbatul care s-a aprat cu atta nverunare purta o mantie viinie. Dar nu numai domnul de I>a Mole poart o mantie viinie... mai cunosc eu unul... Fr ndoial, i eu l cunosc... Dar, iat ce se va ntmpla: dac nu era domnul de La Mole la mine, n seamn c a fost cellalt, ce poart o mantie viinie. i acesta tii cine este? Doamne Dumnezeule! Iat primejdia; ai sesizat-o ca i mine; tulburarea dumneavoastr mi-o dovedete. Acum s ne sftuim ca doi oameni care vorbesc despre cel mai cutat lucru de pe lume... tronul, i despre bunul cel mai preios... viaa. Dac de Mouy este arestat, sntem pierdui. Da, neleg. Pe cnd domnul de La Mole nu compromite pe nimeni; n afar de cazul cnd l-ai crede n stare s nscoceasc vreo

392

poveste ca, de pild c, din ntmplare, se afla la o petrecere cu anumite doamne... sau mai tiu eu ce! Domnule - i rspunse Margareta - dac nu v te mei dect de asta, putei fi linitit... Nu va spune nimic. Cum - fcu Henric - chiar dac tcerea lui i-ar putea aduce moartea? Va tcea, domnule. Sntei sigur? Garantez! Atunci totul e n ordine! spuse Henric, ridicndu-se. Plecai, domnule? ntreb repede Margareta. Oh, da! Asta e tot ce aveam s v spun! wi v ducei s...? S caut o salvare din ncurctura n care ne-a vrtt pe toi nbdiosul cu mantia viinie. Oh, Doamne, Doamne! Bietul tnr! strig ndurerat Margareta, frngndu-i minile. ntr-adevr - spuse Henric, retrgndu-se - tare serviabil e iubitul domn de Mole! XXXVIII C1NGTOAREA REGNEI-MAME Carol se ntoarse cu un aer ironic i zmbitor n apartamentul lui. dar dup ce sttu de vorb zece minute cu mama sa. ai fi putut zice c aceasta i cedase lui paloarea i minia ei. n timp ce ea i luase buna dispoziie. Domnul de l>a Mole - repet Carol - domnu1 de La Mole!... Trebuie s-i chem pe Henric i pe ducele d'Alenon. Pe Henric. pentru c tnrul acesta era hughenot, i pe ducele d'Alenon. pentru c se afl n slujba lui. Cheam-i, dac vrei. fiule, dar n-ai s poi afla nimic de La ei. Mi-e team c Henric i Francisc snt mai legai dect se parc. Dac o s-i ntrebi, o s le dai de bnuit; cred c-ar fi mai nimerit i mai sigur s-i punem la ncercare pe ndelete, timp de cteva zile. Dac-i lai pe vinovai s rsufle, fiul meu, i s cread c nu-i mai urmreti, au s devin ndrznei, mndri, i or s-i dea un prilej mai bun ca s-i nimiceti; atunci o s aflm totul.
393

Carol se plimba nehotrt. clocotind de mnie ca un cal cei roade frul. apsndu-i cu mna crispat inima cuprins de bnuieli. Nu, nu - spuse el n cele din urm - nu voi atepta. Nu tii ce nseamn ateptarea atunci cnd eti. ca mine, urmrit de vedenii. De altfel, aceti maimuoi devin pe zi ce trece tot mai obraznici; chiar ast-noapte, doi ntri au ndrznit s ne in piept i s se rzvrteasc mpotriva noastr... Dac domnul de La Mole este nevinovat, foarte bine; dar nu m-a supra s tiu unde a fost domnul de La Mole astnoapte, pe cnd soldaii mei erau btui n Luvru, iar eu, n strada Cloche-Perce. S fie cutai deci ducele d'Alenon i pe urm Henric; vreau s-i ntreb pe fiecare n parte. Ct despre dumneata, mam, poi rmne. Caterina se aez. Pentru un spirit hotrt ca al ei5 orice ntrnplare - ndrumat de mna ei puternic - putea s-o apropie de el, chiar dac prea s-o ndeprteze. Orice cioc nire provoac un zgomot sau o scnteie. Zgomotul cluzete, scnteia lumineaz... Ducele d'Alenon intr; convorbirea pe care o avusese cu Henric l pregtise pentru aceast ntrevedere; era deci destul de calm. Aa r rspunse fr ovial. Cum fusese ntiinat de maic-sa s nu ias din camera lui, el nu tia nimic din toate cte se petrecuser peste noapte. Atta numai c apartamentul lui, dnd pe acelai coridor cu cel al regelui Navarei, i se pruse mai nti c aude un zgomot de parc cineva ar fi spart o u, apoi njurturi i focuri de arm. Abia atunci se ncumetase s crape ua, i vzuse fugind un om mbrcat ntr-o mantie viinie. Carol i mama lui schimbar o privire. Cu o mantie viinie? ntreb regele. Cu o mantie viinie - rspunse d'Alenon. i mantia asta viinie nu te-a fcut s bnuieti pe nimeni?

394

Ducele d'Alenon i adun toate puterile ca s mint cu aerul cel mai firesc din lume. La prima vedere - spuse el - trebuie s v mrtu risesc c mi s-a prut c era mantia roie a unuia dintre gentilomii mei. i cum l cheam? Domnul de La Mole. Dar de ce domnul de La Mole nu se afla lng tine, asa cum s-ar fi cuvenit? i 73 l lsasem liber - spuse ducele. Bine. Poi pleca - fcu Carol. Ducele d'Alenon se ndrept spre ua prin care intrase. Nu pe-acolo! i strig Carol. Pe-aici. i i art pe cea care ddea n camera doicii. Carol inea ca Francisc s nu dea ochii cu Henric. Nici prin gnd nu-i trecea c se i vzuser pentru o clip, i c aceasta le fusese de ajuns celor doi cumnai s se pun de acord... La un semn fcut de Carol, Henric intr la rndu-i, pe aceeai u pe care intrase i d'Alenon. Henric nu atept s fie ntrebat de Carol. Sire - zise el - ce bine a fcut maiestatea voastr c m-a chemat, cci tocmai veneam s-i cer s-mi fac dreptate. Carol se ncrunt. Da, dreptate - spuse din nou Henric. Mai ntii, am s-i mulumesc maiestii voastre c m-a luat ieri sear s-o nsoesc. Cci, lundu-m cu ea, am neles acum c mi-a salvat viaa. Dar cu ce m-am fcut vinovat ca s ncerce cineva s m ucid? Nu era vorba de un asasinat - interveni brusc Caterina ci de o arestare. Ei bine, fie - spuse Henric. Ce crim am fcut ca s fiu arestat? Dac am vrea vin, i acum snt la fel de vinovat ca i asear. Cu ce am greit, sire? Carol se uit la mama lui, netiind ce s rspund.
395

 Fiul meu - vorbi Caterina - primeti oameni dubioi.. Bine - rspunse Henric. i oamenii acetia dubioi m compromit. Nu-i aa, doamn? Da, Henric. Numii-i, numii-i! Cine snt? Punei-ne fa-n fa! La urma urmei - zise Carol - Henric are dreptul s cear lmuriri. i le i cer! relu Henric, care voia s profite de poziia lui avantajoas. Te ntreb pe tine, bunul meu frate Carol, i pe dom nia-voastr, buna mea mam Caterina. De ond mam cstorit cu Margareta, nu m-am purtat ca un so bun? ntrebai-o pe ea. Nu m-am purtat ea un bun catolic? ntrebai-l pe duhovnicul meu. Nu m-am purtat ca o rud bun? ntrebai-i pe toi cei ce au luat parte la vntoarea de ieri. * - Da, e adevrat, drag Henric - fcu regele. Dar ce vrei, se spune c te ii de uneltiri. mpotriva cui? mpotriva mea. Sire, dac-a fi uneltit mpotriva voastr, n-aveam dect s las lucrurile n voia lor atunci cnd calul, cu coapsa sfrmat, nu se mai putea ridica i cnd mistreul se npustea ca turbat mpotriva maiestii voastre. Ei, drcia dracului, mam! tii c are dreptate! Dar, ia spune-mi, cine era la tine ast-noapte?. Doamn - i zise Henric - ntr-o vreme n care puini pot rspunde de ei nii, cum a putea rspunde eu de alii? Am plecat de acas pe la apte seara, iar pe la zece, fratele meu Carol m-a luat cu el. i am rmas mpreun toat noaptea. Nu puteam s fiu i cu maiestatea * sa, i s tiu i ce se petrece acas. Dar nu-i mai puin adevrat c un om de-al tu a ucis doi ostai ai maiestii sale i l-a rnit pe domnul de Maurevel spuse Caterina. Un om de-al meu? ntreb Henric. i cine era acest om, doamn? Numii-l!
396

 Toat lumea l acuz pe domnul de La Mole. Domnul de La Mole nu e unul din oamenii mei, doamn. Domnul de La Mole face parte din suita domnului d'Alenon, cruia i-a fost prezentat de ctre fiica dumneavoastr! Ce mai ncoace-ncolo! fcu Carol. Spune, Henriot: domnul de La Mole a fost sau nu la tine? De unde s tiu eu asta, sire? Nu pot spune nici da, nici nu... Domnul de La Mole este o presupus slug, credincios ca nimeni altul, reginei Navarei i care, adesea, mi aduce rvae fie de la Margareta, creia i e recunosctor c l-a prezentat domnului duce d'Alenon, fie chiar de la domnul duce. N-a putea spune c nu era el! El era! exclam Caterina. A fost recunoscut dup mantia lui viinie. Domnul de La Mole are deci o mantie viinie? Da. i cel care le-a fcut de petrecanie celor doi soldai ai mei i domnului de Maurevel... -...purla o mantie viinie? ntreb Henric. ntocmai - spuse Carol. Nu mai am nimic de adugat - zise bearnezul. Dar, n acest caz, mi se pare firesc ca n loc s m chemai pe mine, care nu eram acas, s-l fi ntrebat pe domnul de La Mole care, dup cum afirmai, se afla n apartamentul meu. Trebuie ns s atrag atenia maiestii sale asupra unui fapt. Care? Dac eu, vznd un ordin isclit de regele meu, m-a fi aprat n loc s m supun, a fi fost vinovat i a fi meritat orice pedeaps; dar nu eram eu, ci un necunoscut, pe care acest ordin nu-l privea; au vrut s-l aresteze pe nedrept i s-a aprat chiar prea bine, dar era n drept s o fac. Totui... - murmur Caterina. Doamn - fcu Henric - ordinul m privea pe mine? Da - i rspunse Caterina - i purta semntura maiestii sale.
397

 Dar mai scria n el ca s fie arestat oricine va fi gsit n lipsa mea? Nu - spuse Caterina. Atunci relu Henric - dac nu se dovedete c uneltesc i mpreun cu mine i cel care se afla n camer, omul acela era nevinovat. Dup aceea, ntorcndu-se spre Carol al IX-lea. Sire, nu prsesc Luvrul. Snt chiar gata s m predau. E de ajuns doar un cuvnt ai maiestii voastre i pe ioc m duc la orice nchisoare ai vrea. Dar pn la dovada contrarie, am dreptul s m numesc i m voi numi prea credinciosul supus i frate al maiestii voastre. i, cu o demnitate ce nu-i fusese cunoscut pn atunci, Henric fcu o plecciune n faa lui Carol i se retrase. Bravo, Henriot! zise Carol dup plecarea regelui Navarei. Bravo pentru c ne-a btut? fcu Caterina. i de ce n-a aplauda? Cnd facem exerciii de scrim i el m atinge, nu-i spun tot bravo"? Greeti, mam, cnd l desconsideri pe biatul sta! Fiul meu - zise Caterina, strngndu-i mina lui Carol al IXlea - nu-l desconsider, m tem de el. Ei bine, nu ai dreptate, mam. Henric mi este prieten, i. aa cum a afirmat, dac mi-ar fi fost duman, nu m-ar fi scpat de mistre. Da - rspunse Caterina - pentru ca ducele de Anjou, dumanul lui personal, s ajung rege al Franei? .- Mam, n-are importan ele ce m-a scpat Henriot de la moarte; important este c-i datorez viaa i, pe toi dracii, nu vreau s aib vreo neplcere. Ct despre domnul de La Mole, ei bine, o s m neleg cu fratele meu, ducele d'Alenon, pentru c este curteanul iui. Cu aceste cuvinte, Carol al IX-lea ls s se neleag ca a terminat ce avea de vorbit cu mama sa. Aceasta se retrase, cutnd s gseasc un rspuns bnuielilor sale. . Cum domnul de La Mole era un om prea nensemnat, nu era de nici un folos planurilor ei.
398

Ajungnd n camera sa, Caterina, la rndul ei, o gsi pe Margareta care o atepta. Ah, ah! fcu ea. Tu eti, fata mea? Am trimis dup tine asear. tiu, doamn; dar ieisem. i azi-diminea? Azi-diminea, doamn, am venit s v spun c maiestatea voastr este pe cale s svreasc o mare nedreptate. Care? Vrei s-l arestai pe contele de La Mole. Te neli, fiica mea; eu nu arestez pe nimeni. Regele aresteaz. S nu ne jucm cu vorbele, doamn, atunci cnd se petrec lucruri att de grave. Domnul de La Mole va fi arestat, nu-i aa? Probabil. Sub acuzarea c se afla ast-noapte n camera regelui Navarei i a omort doi soldai, rnindu-l pe domnul de Maurevel, nu-i aa? ntr-adevr, este acuzat de aceast crim. Este o acuzaie nedreapt, doamn - i zise Margareta domnul de La Mole nu este vinovat! Domnul de La Mole nu este vinovat! repet Caterina, cu o tresrire de bucurie, ghicind c din spusele Margaretei poate s scapere o scnteie din ceea ce-i fusese ascuns. Nu - relu Margareta - nu este vinovat i nu poate fi pentru c nu se afla la rege. i unde era? La mine, doamn. La tine? Da, la mine. La auzul acestei mrturisiri fcute de un vlstar regesc, Caterina ar fi trebuit s-o strfulgere cu privirea, dar se mulumi s ncrucieze braele.

399

 i... - spuse ea dup o clip de tcere - dac domnul de La Mole va fi arestat i interogat... Va mrturisi unde se afla i cu cine a fost, mam rspunse Margareta, dei era sigur c nu aa s-ar fi ntm plat lucrurile. n cazul sta, ai dreptate, fiica mea, domnul de La Mole nu trebuie s fie arestat. Margareta se nfior; i se pru c n felul cum maic-sa pronunase aceste cuvinte, se ascundea ceva tainic i ngrozitor; n-avea ns ce s-i rspund, pentru c ceea ce ceruse i fusese acordat. Dar atuncispuse Caterina - dac domnul de La Mole nu se afla la rege, cine era? Margareta tcu. Pe acesta l cunoti, fiica mea? o ntreb Caterina. Nu, mam - i rspunse Margareta, cu un glas ovielnic. Hai, nu avea ncredere n mine doar pe jumtate! V repet, doamn, c nu-l cunosc - rspunse din nou Margareta, plind fr s vrea. Bine, bine - zise nepstoare Caterina. O s ne informm. Du-te, fata mea; linitete-te, mama ta vegheaz i i apr onoarea. Margareta iei. Ah - murmur Caterina - se unesc; Henric i Margareta se neleg; femeia s fie mut iar brbatul orb. Da, copiii mei, sntei dibaci i v credei puternici; dar puterea st n unirea voastr i am s v distrug eu unul dup altul. De altfel, o s vin o zi cnd Maurevel o s poat vorbi sau scrie, o s rosteasc un nume sau o s nire ase litere i atunci totul se va lmuri... Da, dar de azi pn atunci vinovatul o s se pun la adpost. Cel mai bun lucru de fcut acum e s-i despart pe dat... Chibzuind acest plan, Caterina se ndrept din nou spre apartamentul fiului ei, pe care-l gsi stnd de vorb cu ducele d'Alenon. Ah, ah! fcu Carol,. ncruntndu-se. Dumneata, mam?
400

 De ce n-ai spus i iar"? Cuvntul i-a trecut prin minte. Ce gndesc m privete doar pe mine, doamn - spuse regele, cu tonul brutal pe care-l avea uneori chiar cnd i se adresa Caterinei. Ce vrei de la mine? Spune repede t Ei bine, ai dreptate, fiul meu - i spuse Caterina. Iar tu, Francisc, greeai. De ce, doamn? ntrebar cei doi prini. Domnul de La Mole n-a clcat pe la regele Navarei. Ah, ah! exclam Francisc, plind. i atunci, cine era? ntreb Carol. Nu tim nc, dar o vom afla cnd Maurevel o s fie n stare s vorbeasc. Deci, s lsm chestiunea asta i s revenim la domnul de La Mole. Ei bine, mam, ce vrei cu domnul de La Mole, dac nu se afla la regele Navarei? Nu - spuse Caterina - nu era la rege, dar se afla la... regin. La regin t repet Carol, izbucnind ntr-un rs nervos. La regin! opti d'Alenon, fcndu-se palid ca un cadavru. Nu, nu se poate - zise Carol - ducele de Guise mi-a spus c s-a ntilnit n drum cu litiera Margaretei. Da, aa-i - aprob Caterina - are o cas n ora. n strada Cloche-Perce! strig regele. Oh, oh! Asta le ntrece pe toate! exclam ducele d'Alenon, nfigndu-i unghiile n piept. i unde mai pui c mi l-a recomandat tocmai mie! Ah! Da, acum mi dau seama! spuse regele, oprindu-se deodat. Atunci el s-a aprat ast-noapte i mi-a aruncat un vas de argint n cap, ticlosul! Da, ticlosul! repet Francisc. Avei dreptate, copiii mei - spuse Caterina, fr s par a nelege ce-i ndemna pe fiecare s vorbeasc cu atta patim. Avei dreptate; un singur cuvnt al acestui gentilom ar putea strni un scandal fr pereche; ar dezonora un vlstar regesc, o clip de beie ar fi de ajuns...
401

 Sau de ludroenie - zise Francisc. Da, firete - aprob Carol - dar nu-l putem da pe mna justiiei, dect dac Henriot consimte s fac o p] ngere. Fiul meu - zise Caterina, apsnd cu mna pe umrul lui Carol, n aa fel, nct s-i atrag atenia asupra propunerilor pe care voia s le fac. Ascult bine ce-i spun: s-a svrit o crim i e primejdie de scandal. Dar nu cu judectori i cli se pedepsesc astfel de crime svrite mpotriva unei maiesti regale. Dac-ai fi gentilomi de rnd, n-a avea nevoie s v nv ce s facei, pentru c amndoi sntei viteji; dar fiind prini, nu putei s ncruciai spada cu a unui boierna; gndii-v la o rzbu. nare cu adevrat demn de rangul unor prini. Pe toi dracii - trig Carol - ai dreptate, mam, i am s m gndesc! Am s te ajut, frate! exclam Francisc. Eu plec - spuse Caterina, dezlegndu-i cingtoarea de mtase neagr, un nur gros, ce-i nfur de trei ori mijlocul i ale crui capete, terminate fiecare cu un ciucure, i atrnau pn la genunchi. Eu m retrag, dar v las cingtoarea n locul meu. i o arunc la picioarele lor. Ah, ah! fcu Carol. neleg! Cingtoarea asta... - zise d'Alenon ridicnd-o. nseamn pedeaps i tcere - spuse Caterina, bucuroas de izbnd. Dar n-ar strica s-l chemai i pe Henric la treaba asta. i iei. Pentru numele lui Dumnezeu! exclam ducele d'Alenon. Nimic mai uor: cnd Henric o s afle c nevast-sa l nal... Aadar - adug el ntorcndu-se spre rege - sntei de prerea mamei noastre? - - Din toate punctele de vedere - aprob Carol, netiind c nfige o mie de pumnale n inima ducelui d'Alenon. Margareta o s se necjeasc, dar Henric o s se bucure.

402

Apoi. chemnd un ofier al grzii, porunci s fie ntiinat Henric s vin; dar se rzgndi. Nu. nu - zise el - m duc eu s-i vorbesc. Tu, Francisc, anun-i pe Anjou i pe Guise. i ieind din apartamentul su, o apuc pe scria n form de melc ce ducea la catul al doilea si ddea drept n faa uii lui Henric. XXXIX PLANURI DE RZBUNARE Dup interogatoriul din care se descurcase att de bine, Henric folosi clipa de rgaz ca s dea fuga la doamna de Sauve. Aici l gsi pe Orthon. care i revenise cu totul de pe urma leinului: dar el nu-i putu spune dect cu nite oameni nvliser n apartamentul lui i cpetenia lor l lovise cu minerul spadei n cap. ameindu-l. Pe urm nimeni nu i-a mai dat atenie. Caterina l vzuse leinat i crezuse c e mort. Apoi i revenise n fire dup plecarea reginei-mame, dar nainte s vin cpitanul grzii nsmnat s nlture urmele luptei din camer, Orthon s-a refugiat la doamna de Sauve. Henric o rug pe Charlotte s-l adposteasc pe tnr pn ce va primi veti de la de Mouy care, fr ndoial, i va scrie din locul n care s-a ascuns. Atunci l va trimite pe Orthon s duc rspunsul su lui de Mouy i astfel va putea s se bizuie pe doi oameni devotai, n loc de unul. Dup ce luase aceste hotrri, Henric se napoiase la el i tocmai se gndea, msurnd camera n lung i-n lat, cnd deodat, ua se deschise i apru regele. Maiestatea voastr! exclam Henric, ieindu-i n ntmpinare. Chiar eu, n persoan... ntr-adevr, drag Henric, eti un biat minunat i simt c te iubesc din ce n ce mai mult. Sire - spuse Henric - maiestatea voastr m copleete. Ai o singur vin, drag Henric. O vin? Aceea pentru care maiestatea voastr m-a dojenit de cteva ori, de a prefera vntoarea cu cini celei cu oimi?
403

 Nu, nu vorbesc de asta, drag Henric. M gndesc la alta. O rog pe maiestatea voastr s-mi explice i voi cuta s m ndrept - spuse Henric care, dup zmbetul lui Carol, i dduse seama c regele era n toane bune. Vina ta e c, dei ai ochi ageri, nu vezi prea limpede. S-ar putea oare, sire, s fiu miop fr s-mi dau seama? Mai ru, drag Henric, mai ru, eti orb! Ah! ntr-adevr k spuse bearnezul. Dar nu cumva snt orb pentru c nchid ochii? Ba bine c nu! fcu Carol. Te i cred n stare de aa ceva! n orice caz, eu am s i-i deschid. Domnul a spus: s se fac lumin i lumin s-a fcut. Maiestatea voastr este trimisul lui Dumnezeu pe pmnt; poate deci s faci aici ceea ce Dumnezeu face n ceruri; ascult! Cnd Guise a spus asear c soia ta tocmai trecuse nsoit de un filfizon, n-ai vrut s crezi. Sire - zise Henric - cum s cred c sora maiestii voastre ar putea svri o asemenea impruden! Cnd i-a spus c soia ta se dusese n strada Clo chePerce, tot n-ai vrut s crezi! Cum a fi putut s cred c un vlstar regesc al Franei i primejduiete n public bunul su renume? Cnd am asediat casa din-strada Cloche-Perce, i eu n am trezit cu un ibric de argint n umr, Anjou cu un compot de portocale n cap i Guise cu o halc de porc mistre n obraz, ai vzut doi brbai i dou femei? Nu am vzut nimic, sire. Maiestatea voastr poate i amintete c eu puneam ntrebri portarului. Da, fir-ar s fie, numai c eu am vzut! Ah, dac maiestatea voastr a vzut, se schimba lucrurile. Adic am vzut doi brbai i dou femei. Ei bine, acum tiu fr putin de ndoial c una din ele era Margareta i unul din brbai, domnul de La Mole.

404

 Bine, dar atunci - zise Henric - dac domnul de La Mole era n strada Cloche-Perce, nu putea fi aici! Nu - spuse Carol - nu era aici. Dar nu e vorba de cine era aici! Asta o s-o aflm cnd dobitocul de Maurevel o s poat vorbi sau scrie. E vorba de Margareta, care te nal! Ei, - fcu Henric - nu dai crezare brfelilor! Cnd i spuneam c eti mai mult dect miop, c eti orb! Ce dracu, vrei s m crezi odat, ncpnatule! Margareta te nal i desear o s-l strngem de gt pe amantul ei. Henric se ddu napoi, surprins, i se uit uluit la cum natul su. Mrturisete, Henric,.c nu eti suprat. Margareta poate s ipe ca din gur de arpe, dar pe legea mea, cu att mai ru? Eu ns nu vreau ca ea s te fac nefericit. De Cond, c e nelat de ducele de Anjou, nu-mi pas; cci Cond e dumanul meu; dar tu, tu eti fratele meu? toii eti mai mult dect un frate, eti prietenul meu... Dar, sire... Nu vreau s fii jignit, nu vreau s-i bat joc de tine; de prea mult vreme eti luat n zeflemea de filfizonii tia care vin din provincie ca s adune firimiturile ospurilor noastre i ne fur femeile; s pofteasc s mai vin! Ai fost nelat, drag Henric, se poate ntmpla ori cui, dar i-o jur, o s primeti satisfacie deplin! i mine o s umple vorba: Mii de draci! Se pare c regele Carol l iubete pe fratele su, Henriot, cci ast-noapte i-a ieit limba de un cot lui La Mole!" Bine, sire - zise Henric - lucrul acesta e definitiv stabilit? Stabilit, hotrt, decis: filfizonul n-o s aib de ce s se plng. La expediie particip, n afar de mine, ducele de Anjou, ducele d'Alenon i ducele de Guisse; un rege, doi vlstari regeti i un prin suveran; fr s te mai punem la socoteal pe tine. Cum fr s m punei la socoteal? Da, cci ai s mergi cu noi. Eu?!
405

 Da, tu; nfigi pumnalul n flcu, ca un adevrat rege, n timp ce noi l sugrumm. Sire - spuse Henric - buntatea dumneavoastr m copleete; dar acum ai aflat? Ei, drace! Caraghiosul se pare c s-a ludat. Se duce la ca cnd la Luvru, cnd n strada Cloche-Perce. Fac versuri mpreun; a dori mult s vd versurile acestui filfizon; fac pastorale; vorbesc despre Bion i Moschus; uneori de Daphnis, alt dat de Corydon. Roag-te cel puin lui Dumnezeu pentru mine! Sire - spuse Henric - gndindu-m bine... Ce? Maiestatea voastr va nelege c nu pot lua parte la aceast expediie. S paricip chiar eu ar fi nepotrivit. Prea m privete ndeaproape, pentru ca prezena mea s nu fie socotit drept cruzime. Maiestatea voastr rzbun onoarea surorii sale, pedepsind un nfumurat care mi-a calomniat soia; nimic mai firesc; Margareta, pe care continui s-o socotesc nevinovat, sire, nu va fi dezonorat; dar, dac eu iau parte, situaia se schimb; participarea mea ar face dintr-un act de dreptate un act de rzbunare. Nu ar mai fi o execuie, ci o crim: soia mea n-ar mai fi o femeie ca^ lomniat, ci una vinovat. Pe legea mea, Henric, vorba ta e de aur! Chiar adi* neauri i spuneam mamei c eti detept ca un drac. Carol se uit cu bunvoin la cumnatul lui, care rspunse cu o plecciune complimentului. Totui - adug Carol - eti mulumit c scapi de filfizon? Tot ce face maiestatea voastr e bine fcut - rspunse regele Navarei. .- Bine, bine, atunci las-m pe mine s-i fac treaba J fii linitit, n-o s fie prost fcut. .- Am ncredere n voi, sire - zise Henric. Da, spune-mi, te rog, la ce or se duce de obicei la soia ta? Pe la nou seara...
406

 i o prsete? nainte de sosirea mea, cci nu-l intilnesc niciodat. Pe la..'. Pe la unsprezece. Bine, coboar desear la miezul nopii, treaba o s fie fcut. Carol i strnse clduros mna lui Henric, l asigur nc o dal de prietenia lui i iei fluiernd cntecul su prefe rat, de vntoare. ,.Ei, drcia dracului! i zise bearnezul, urmrindu-l cu privirea pe Carol. M-ar mira s m nel. S m ia dracu, dac i pe asta nu tot regina-mam a pus-o la cale! Nu tie ce s mai scorneasc doar ca s ne nvrjbeasc pe mine i pe nevast-mea! O cstorie ca a noastr!" i Henric izbucni n rs, aa cum rdea el cnd nu-l vedea i nu-l auzea nimeni. n ziua cnd s-au petrecut cele povestite mai sus, pe la ceasul apte seara, ntr-o camer din Luvru, un tnr frumos, dup ce fcuse o baie, se plimba mulumit de colo pn colo, prin faa unei oglinzi, fredonnd un cntec. Lng el, pe un pat, dormea, sau mai bine zis se ntinsese la odihn, un alt tnr. Primul era prietenul nostru La Mole, despre care se vorbise att de mult n cursul zilei i despre care se vorbea 25 - Regina Margot poate e mai mult la aceast or, fr ca el s bnuiasc; cellalt era Coconnas. ntr-adevr, vijelia se dezlnuise n jurul lui La Mole fr ca el s aud bubuitul tunetului i fr s vad strlucirea fulgerului. Dup ce se ntorsese acas pe la trei dimineaa, lenevise n pat pn la trei dup-amiaz, cnd aipind, cnd lsndu-se furat de visuri, i cldind castele pe nisipul mictor care se cheam viitorul; se sculase apoi din pat, sttuse un ceas Ja baia la mod pe atunci, minease la jupnul La Hurire i, ntors la Luvru, i termina gteala spre a se duce la regin la ora obinuit. i zici c ai mncat? l ntreb cscnd Coconnas.
407

 Pe legea mea, cu o poft ca de lup! La mine nu te-ai gndit, egoistule? Dormeai dus i n-am vrut s te trezesc. Dar tii ceva, poi s sari peste prnz i s iei cina. i mai ales, nu uita s-i ceri jupnului La Hurire din viniorul de Anjou, pe care l-a primit zilele astea. E bun? ncearc-l, atta i spun. i tu unde te duci? Ei - fcu La Mole, mirat de ntrebare - unde s m duc ?! S-i fac curte reginei. Ascult - i zise Coconnas - ce-ar fi s dau o rait pe la csua noastr din strada Cloche-Perce, i s m mai nfrupt din ce-a rmas de ieri? i, mai ales, s mai trag o duc din vinul la de Alicante, care te scoal din mori! Ar fi primejdios, prietene Annibal, dup toat zarva de ast-noapte. De altfel, n-am fcut noi legmnt s nu ne ducem acolo singuri? D-mi, te rog, mantia! Da, pe legea mea, ai dreptate - aprob Coconnas uitasem! Dar unde dacu i-e mantia? Ah, uite-o! Nu, nu pe cea neagr o vreau, pe cea viinie. Regina m place mai mult cu asta. Pe legea mea - zise Coconnas, dup ce se uit dup ea pretutindeni - caut-i-o i singur, c eu n-o gsesc! Cum - se mir La Mole - n-o gseti? Unde dracu o fi? Poate ai vndut-o... .- La ce bun? Mai am ase scuzi. Atunci ia-o pe-a mea! Ah, da... o mantie galben cu un pieptar verde! O s art ca un papagal! Pe cinstea mea, eti prea pretenios! Descurc-te cum te taie capul! Tocmai atunci, dup ce La Mole ntorsese camera pe dos i ncepuse s-i njure pe hoii care ndrzniser s se furieze pn la Luvru, sosi un paj al ducelui d'Alenon, cu nepreuita mantie viinie, att de cutat.
408

 Ah! strig La Mole. Uite-o, n sfrit! Mantia dumneavoastr, domnule?... ntreb pajul. Da, domnul duce v-a luat-o pentru c pusese rmag n privina nuanei ei. Oh! fcu La Mole. O cutam doar pentru c voiam s ies, dar dac altea sa dorete s-o mai pstreze... Nu, domnule conte, nu mai are nevoie. Pajul iei. La Mole i prinse mantia. Ei bine - continu La Mole - ce-ai hotrt? Habar n-am! Te gsesc tot aici desear? De unde vrei s tiu? Aadar, nu tii ce-o s faci peste dou ore? tiu prea bine ce vreau s fac, dar nu tiu ce-o s mi se porunceasc. Ducesa de Nevers? Nu, ducele d'Alenon. Ai dreptate, am bgat de seam de la un timp c nu te mai slbete cu prietenia. Da, aa-i - spuse Coconnas. Atunci, eti un om fcut - rse La Mole. Fugi de-aici! zise Coconnas. El, care e cel mai mic! Oh! exclam La Mole. Are atta ambiie s ajung el cel mai vrstnic, c, mai tii, poate face Dumnezeu vreo minune cu el. Va s zic, nu tii unde o s fii desear? Nu. Dracu s te ia... sau, mai bine zis, adio! Grozav mai e La Mole sta - se gndi Coconnas - vrea totdeauna s tie unde-o s fiu! Parc pot s tiu { Mai bine s mai trag nite aghioase!" i se culc din nou. Ct despre La Mole, i lu zborul spre apartamentul reginei. Cnd ajunse n coridorul pe care-l cunoatem, se ntlni cu ducele d'Alenon. Ah, dumneavoastr, domnule de La Mole? se mir prinul.
409

 Da, monseniore - i rspunse La Mole, nclin ndu-se respectuos. Iei din Luvru? Nu, alte; m duc la regina Navarei s-i prezint jpmagiile mele. i pe Ia ce or pleci de la ea, domnule de La Mole? Altea voastr dorete s-mi dea vreo porunc? Nu, deocamdat nu, dar doresc s-i vorbesc Sesear. Pe la ce or. ntre nou i zece. Voi avea cinstea s m prezint alteei voastre la aceast or. Bine, te atept! La Mole mai fcu o plecciune i i continu drumul. Ducele sta - i zise - e uneori palid ca un cadavru. Ciudat!" i btu la ua reginei. Gillonne, care sttea de veghe, ateptndu-l s vin, l conduse la Margareta. Aceasta se ndeletnicea cu o treab ce prea c o obosete foarte tare: n faa ei se afla o hrtie plin de tersturi i un volum din opera lui Isocrate. Ii fcu semn lui La Mole S-o lase s termine paragraful; dup puin timp terminnd, arunc pana i-l pofti pe tnr s se aeze alturi de ea. La Mole strlucea. Niciodat nu fusese att de frumos, niciodat att de vesel? Din grecete! exclam el, arunendu-i ochii pe carte. Un discurs de Isocrate! Ce vrei s facei cu el? Iar aci, ai scris pe latinete: Ad Sarrnatiae legatos regirme Mrgrite concio J" Le vei ine un discurs barbarilor acestora pe latinete? Trebuie, pentrtu c ei nu vorbesc franuzete. Dar cum putei alctui rspunsul, nainte de a ti discursul pe care-l vor rosti ei? O femeie mai cochet dect mine te-ar fi lsat s crezi c improvizez, dar fa de tine, Hvacintul meu drag, nu
410

folosesc asemenea iretlicuri. Mi s-a comunicat dinainte discursul i fac rspunsul. Deci ambasadorii vor sosi curnd? Au i sosit azi-diminea. Nu tie nimeni? Au sosit incognito. Primirea lor oficial a fost amnat, mi se pare, pn poimine. De altminteri, ai s vezi c ceea ce am scris ast-sear aduce destul de bine cu un discurs al lui Cicero - spuse Margareta, cu un aer satisfcut i care nu era lipsit de o nuan de pedanterie. Dar s lsm fleacurile astea! S vorbim mai bine de ce i s-a ntmplat. Mie? Da. Ce mi s-a ntmplat? Hai, hai! Degeaba faci pe viteazul, te gsesc puin cam palid. Atunci am dormit prea mult; v cer umil iertare. Haide, haide, nu face pe grozavul, c tiu tot! V rog, fii bun, comoara mea, i punei-m la curent, cci habar n-am ce s-a petrecut. Te rog s-mi rspunzi fr ocol. Ce i-a cerut reginamam? Regina-mam, mie?! Voia s-mi vorbeasc? v Cum, n-ai vzut-o? Nu. Nici pe regele Carol? Nu. Nici pe regele Navarei? Nu. Dar pe ducele d'Alenon? Da, adineauri l-am ntlnit pe coridor. i ce i-a spus? C o s-mi dea cteva ordine desear, ntre nou i zece. Altceva nimic? Nu, nimic. Ciudat!
411

 Ciudat? Dar ce gseti oare ciudat? C n-ai auzit vorbindu-se de nimic. Dar ce s-a ntmplat? S-a ntmplat c toat ziulica, nenorocitule, ai fost pe marginea unei prpstii. Eu?! Da, tu. De ce? Ascult! De Mouy, surprins ast-noapte n camera regelui Navarei, care urma s fie arestat, a omort trei oameni i a scpat, fr s fie recunoscut dect dup fai moasa mantie viinie. Ei i? Ei, i aceast mantie viinie, care m-a nelat i pe mine odat, a nelat acum i pe alii; aadar, ai fost bnuit i chiar nvinuit de acest triplu asasinat. Azi-diminea era vorba s fii arestat, judecat, i, cine tie? Poate i condamnat, cci bnuiesc c nu ai fi spus unde ai fost nici chiar cu preul vieii, nu-i aa? S spun unde am fost! strig La Mole. S v compromit pe dumneavoastr, frumoasa mea regin?! Oh! Avei dreptate! A fi mers la moarte cntnd, numai ca s le cru o singur lacrim frumoilor votri ochi! Vai, bietul meu gentilom! fcu Margareta. Frumoii mei ochi ar fi plns lacrimi multe. i cum s-a potolit furtuna asta grozav? Ghicete! De unde vrei s tiu? Nu era dect un singur mijloc pentru a dovedi c nu te aflai n camera fegelui Navarei. Care? S spun unde ai fost. Ei, i? Ei, i am spus-o. Cui? Mamei mele.
412

 i regina Caterina... .. Regina Caterina tie c eti amantul meu. Oh, doamn, dup ce ai fcut att de mult pentru mine, putei cere orice sacrificiu servitorului vostru! Da, e ntradevr frumos i mre ce-ai fcut! Oh, Margareta, viaa mea v aparine! ' Ndjduiesc, cci am smuls-o acelora care voiau s i-o ia; dar acum eti scpat. -. Graie ie, regina mea adorat! exclam tnrui. Chiar atunci, un zgomot puternic i fcu s tresar. La Mole se ddu napoi, cuprins 3e o nedesluit team. Margareta scoase un strigt i rmase cu ochii pironii spre geamul spart al unei ferestre. Pe acolo ptrunsese o piatr de mrimea unui ou, care se mai rostogolea nc pe podea. La rndul su, La Mole se uit la geamul spart i nelese pricina zgomotului. Cine a ndrznit?... strig el. i se repezi la fereastr. Stai o clip - l povui Margareta - mi se pare c e ceva legat de piatr. ntr-adevr - zise La Mole - parc-ar fi o hrtie. Margareta ridic n grab ciudatul proiectil i desprinse o foi ce nfur piatra ca o panglic, pe la mijloc. Hrtia era inut de o sfoar care ieea prin geamul spart. Margareta despturi rvaul i l citi. Nenorocitule! strig ea. i ntinse hrtia lui La Mole, care sttea n picioare, palid i ncremenit ca o adevrat statuie a spaimei. Cu inima strns de presimiri negre, La Mole citi aceste cuvinte: Domnul de La Mole este ateptat cu spade lungi pe coridorul ce duce la domnul d'Alenon. Poate c prefer s ias prin aceast fereastr i s i se alture domnului de Mouy, la Mantes..." Ei - fcu La Mole dup ce citi - oare aceste spade snt mai lungi ca a mea?
413

 Nu, dar ar putea fi zece contra una. i cine o fi prietenul care ne trimite acest rva? . Margareta lu din nou hrtia din minile tnrului, privindul cu ochi nflcrai. Scrisul regelui Navarei! exclam ca. Dac ne d de veste, nseamn c ne pndete cu adevrat o primejdie. Trebuie s fugi, La Mole, fugi, te rog din toat inima! Cum vrei s fug? zise La Mole. Dar fereastra? Nu se vorbete oare n rva de aceast fereastr? Poruncii-mi, scump regin, i ca s v ascult, voi sri pe fereastr, chiar de-ar fi s-mi zdrobesc trupul de douzeci de ori n cdere. Stai puin, ateapt o clip - spuse Margareta. mi pare c de sfoaf atrn o greutate. S vedem - zise La Mole. i amndoi, trgnd obiectul legat de sfoar, vzur cu o bucurie nespus captul unei scri din pr de cal si mtase. Ah, eti salvat! strig Margareta. O minune cereasc! Nu, e o binefacere a regelui Navarei. Dar dac-i o curs? ntreb La Mole. Dac aceast scar se rupe sub greutatea mea? Doamn, nu ai mrturisit azi c m iubii? Margareta, care se mbujorase de bucurie, deveni din nou de o paloare cadaveric. Ai dreptate - zise ea - s-ar putea. i se repezi spre u. Ce vrei s facei? o ntreb La Mole. Vreau s m conving eu nsmi dac eti ateptat pe coridor. Niciodat, niciodat, pentru c mnia lor se va abate asupra voastr! Ce vrei s-i fac unui vlstar regesc al Franei? Unei soii i prinese^de snge regesc? Iat dou motive pentru care nu-mi pot. face nici un ru.
414

Regina rosti aceste cuvinte cu atta demnitate, nct La Mole nelese c n-o pndea nici o primejdie i c trebuie s-o lase s acioneze cum crede ea de cuviin. Margareta l ddu pe La Mole n paza Gillonnei i ls n seama nelepciunii lui, dup cum va fi cazul, fie s fug, fie s atepte ntoarcerea ei. O porni apoi pe corido rul care printr-o ramificaie ducea spre bibliotec i spre mai mulle saloane de recepie, iar prin alta, ajungea n apartamentele regelui, reginei-mame i la scria secret ce urca la ducele d'Alenon i la Henric. Cu toate c era abia ora nou seara, luminile fuseser stinse i n afar de o poriune ceva mai luminat, unde coridorul so bifurca, totul era cufundat n bezn. Regina Navarei nainta fr ovial, dar abia parcursese o treime din coridor, c auzi nite oapte ce erau cu att mai misterioase i mai nspimnttoare, cu ct. cutau sjiie nbuite. Deodat, ca la o porunc, zgomotul ncet si peste tot se aternu ntunericul; cci lumina, aa palid cum era, pru c scade i mai mult. Margareta i urm drumul: se ndrept spre locul plin de primejdie, care, dac exista, acolo era. Prea calm, dei minile ncletate trdau o emoie puternic. Pe msur ce nainta, teribila tcere cretea i o umbr, ca o mn, ascundea lumina tremurtoare i nesigur. Pe neateptate, cnd ajunse n locul unde coridorul se bifurca, un brbat fcu doi pai nainte, dezvlui un sfenic de argint poleit, cu ajutorul cruia lumin i strig: Uite-l! Margareta se pomeni n faa fratelui ei Carol. n urma lui, cu un cordon de mtase n mn, se afla ducele d'Alenon. Mai departe, dou umbre se ntrezreau n ntuneric, stnd n picioare una lng cealalt, cu lamele spadelor lucind n bezn. Margareta cuprinse scena dintr-o singur privire. Fcu o sforare supraomeneasc i-i rspunse lui Carol.
415

 Sire, vrei s spunei uite-o"! Carol fcu un pas napoi. Ceilali rmaser nemicai. Tu, Margot?! zise el. Unde te duceai la ora asta? La ora asta! se mir Margareta. E chiar aa de trziu? Te ntreb unde te duci? S caut o carte cu discursurile lui Cicero, pe care cred c am lsat-o la mama. Cum, fr luminare? Credeam c e lumin pe coridor. i vii din apartamentul tu? - Da. Ce faci n seara asta? mi pregtesc discursul ce-l voi adresa solilor Poloniei. Nu este oare mine consiliu i n-am hotrt c discursurile tuturor vor fi supuse maiestii voastre? i nu te ajut nimeni la treaba asta? Margareta i ncord toate puterile. Da, frioare, domnul de La Mole. E un om foarte instruit. Att de instruit - explic ducele d'Alenon - nct l rugasem ca, dup ce terminai, sor drag, s treac s-mi dea nite sfaturi i mie, care nu m pot msura cu tine. l ateptai? ntreb Margareta, cu tonul cel mai firesc. Da - zise ducele d'Alenon - cu nerbdare. Atunci - fcu Margareta - m duc s vi-l tri mit, frioare, cci am terminat. i cartea? ntreb Carol. O s-o trimit pe Gillonne dup ea. Cei doi frai i fcur un semn. Intoarce-te - zise Carol - noi ne continum rondul. Rondul?! se mir Margareta. i ce cutai? Un omule n rou - rise Carol. Nu tiai c vine uneori n vechiul Luvru un omule n rou? Fratele meu ducele d'Alenon zice c l-ar fi vzut i sntem n cutarea lui. Noroc la vntoare! le ur Margareta.

416

Se retrase, aruncnd o privire n urma ei. Vzu atunci pe un perete al coridorului patru umbre aplecate, care preau c stau la sfat. Ajunse pe dat la ua apartamentului ei. Deschide, Gillonne, deschide I Gillonne se supuse. Margareta intr degrab i-l gsi pe La Mole ateptnd-o calm i hotrt, dar cu spada n mn. Fugi - strig ea - fugi i nu mai pierde o clip! Te ateapt pe coridor ca s te ucid! mi poruncii? ntreb La Mole. Da, ii ordon! Trebuie s ne desprim, pentru a ne mai vedea vreodat. Ct timp Margareta lipsise, La Mole legase scara de fereastr; ncalec aadar rama; dar nainte s pun piciorul pe prima treapt, srut cu gingie mna Margaretei. Dac aceast scar este o capcan i mor pentru dumneavoastr, Margareta, nu uitai de fgduiala ce mi-ai fcut-o. Nu este o fgduial, Mole, ci un jurmnt. Na te teme. Adio! j i La Mole, ncurajat, se ls mai mult s alunece pe scara dect s coboare. Chiar atunci, cineva btu la u. Margareta l urmri cu privirea pe La Mole n aceast aciune primejdioas i se ntoarse abia dup ce se ncredina c pusese piciorul pe pmnt. Doamn - zise Gillonne - doamn! Ce este? ntreb Margareta. Regele bate la u. Deschide! Gillonne se supuse. Dup o ateptare att de ndelungat, cei patru pri:i i pie rduser rbdarea: stteau acum n prag. Carol intr primul. Margareta i iei n ntmpinare, cu zmbetul pe buze. Regele se uit repede n jur.
417

 Ce caui, fr.ioare? l ntreb Margareta. Pi - fcu Carol - caut... caut... ei, drace! l caut pe domnul de La Mole. Domnul de La Mole? Da, unde-i? Margareta l lu pe frate-su de mn i-l duse la fereastr. n clipa aceea, doi brbai treceau n goana cailor pe lng turnul de lemn; unul din ei, n semn de adio, i dezleg earfa i flfi mtasea alb n bezna nopii: erau La Mole i Orthon. Margareta i art cu degetul lui Carol pe cei doi clrei. Ei bine. ce-nseamn asa? ntreb regele. Asta nseamn c ducele d'Alenon poate s-i pun cingtoarea n buzunar, i domnii de Anjou i de Guise sbiile n teac, pentru c domnul de La Mole nu va m 3i trece prin coridor n ast-noapte - rspunse Margareta, XL ATRIZII De cnd se ntorsese la Paris, Henric de Anjou nu venise nc s stea de vorb ntre patru ochi cu mama sa, Caterina, cu toate c, dup cum se tie, era feciorul ei cel mai iubit. Pentru el, aceasta nu era o satisfacie deart, legat de etichet, i cu att mai puin un ceremonial care nu-i plcea s-l ndeplineasc, ci mplinirea unei datorii, deosebit de agreabile pentru acest fiu care, dac nu-i iubea mama, era cel puin sigur c ea l iubea foarte mult. n realitate, Caterina l prefera fr ndoial pe acest fiu fie pentru vitejia, fie mai ales pentru frumuseea lui - cci Caterina, n afar de mam, mai era i femeie - fie pentru c Henric de Anjou, dup unele brfeli de la curte, i amintea florentinei de o epoc fericit, bogat n tainice iubiri. Dfltr Caterina tia de ntoarcerea ducelui de Anjou la Paris, ceea ce Carol al IX-lea n-ar fi aflat dac din ntimplare nu iar fi ntlnit fratele n faa pafului prinului de Cond, chiar n clipa cnd ieea de acolo. Carol nu-l atepta dect a doua zi i Henric de Anjou ndjduia s poat scpa s nu-i dezvluie cele dou eluri pentru care venise cu o zi mai
418

devreme: vizita la frumoasa Maria de Clves, prines de Cond, i ntrevederea cu solii polonezi. Despre acest demers, al crui rost Carol nu-l nelegea prea bine, dorea ducele de Anjou s-i dea explicaii mamei sale; din ele. cititorul, care ca i Henric de Navara cu siguran c i-a tlmcit greit sensul, va trage, firete, foloase. De aceea atunci cnd Henric de Anjou, cel att de mult ateptat, intr la mama sa, Caterina - de obicei att de rece i cumptat - regina, care de la plecarea fiului ei preaiubit nu mai mbriase cu dragoste dect pe Coligny, cel ce fusese ucis n ziua urmtoare, l ntm pin acum cu braele deschise pe acest copil, rodul iubirii ei. Il strnse la piept cu o afeciune matern, de care te ntrebai cum de mai exist^ n aceast inim mpietrit. Se ndeprt apoi de el,* l privi i-l srut din nou. Ah, doamn - i spuse el - cum cerul mi ngduie fericirea de a-mi mbria mama fr martori, mngiai-l pe omul cel mai nefericit din lume! - Vai, Doamne, dragul meu copil! strig Caterina. Dar ce ru i s-a ntmplat?. Nimic de care s nu tii. Iubesc i snt iubit; numai c dragostea asta mi este nenorocirea. Explic-mi, fiule - l ndemn Caterina. Ei, mam, solii acetia... plecarea... Da - zise Caterina - solii au venit, plecarea ta se apropie. Zorul nu ar fi prea mare, dac fratele meu n-ar fi att de grbit, cci m urte, se teme c am s-i stric rosturile i vrea s se descotoroseasc de mine. Caterina zmbi. Dndu-i un tron, srman cap ncoronat! Vai, mam, nu-l vreau - relu Henric, nelinitit - nu vreau s plec! Eu, vlstar al regilor Franei, crescut n obiceiurile cele mai alese, lng cea mai bun mam, iubit de una din cele mai ncnttoare femei din lume, s m duc la captul pmntului, pe nite meleaguri unde-i mereu zpad i s m sting ncet n mijlocul unor bdrani care beau de
419

dimineaa pn seara i -i preuiesc regele ca pe un butoi, dup coninut! Nu, mam, nu vreau s plec nici n ruptul capului; a muri! Ia s vedem, Henric - zise Caterina, strngndu-i amndou minile 4ntr-ale sale -- spune-mi, asta s fie oare adevrata cauza? Henric i plec ochii, ca i cum n-ar fi ndrznit s-i mrturiseasc nici chiar ei, mama lui, ce avea pe inim. Nu cumva - ntreb Caterina - exist o cauz mai puin sentimental, mai raional, mai politic? Drag mam, nu-i vina mea dac m^a rmas gndul sta n minte i poate struie mai mult dect ar tre bui; oare nu mi-ai spus chiar tu c zodiacul fcut la na terea fratelui meu Carol l osndea la o moarte timpurie? Da - recunoscu Caterina - numai c un zodiac poate s mint, fiule. Chiar eu am ajuns acum s doresc ca toate zodiacele s fie mincinoase. Dar oare zodiacul lui nu i-a prezis astfel? Zodiacul lui vorbea de un sfert de veac, dar nu pomenea dac era vorba despre via sau despre domnie. Ei bine, scump mam, f n aa fel s rmn.Fratele meu va mplini n curnd douzeci i patru de ani; ntr-un an, deci,,i va veni sorocul. Caterina rmase adncit n gnduri. Da, firete, ar fi mai bine dac s-ar putea! Oh, mam! strig Henric. Gndete-te ce dezndejde m va cuprinde dac am s-mi dau seama c am schimbat coroana Franei pentru cea a Poloniei! Acolo m-ar frmnta nencetat gndul c a fi putut domni la Luvru, n mijlocul acestei curi elegante i cultivate, n preajma celei mai bune mame din lume, ale crei sfaturi m-ar fi scutit de atta trud i oboseli, cci obinuit s duc mpreun cu tatl meu o bun parte din povara statului, ar fi binevoit, fr ndoial, s o poarte i cu mine. Ah, mam! A fi fost un mare rege!

420

 Mai ncet, mai ncet, scumpul meu copil! spuse Caterina, oare -nutrise ntotdeauna cele mai dulci sperane ntr-un asemenea viitor. Nu te lsa prad desperrii! Oare nu te-ai gndit la vreun mijloc ca treaba asta s mearg bine? Oh, da, firete U Tocmai de aceea m-am ntors cu doutrei zile mai devreme dect eram ateptat, lsndu-l totui pe fratele meu Carol s cread c o fac pentru doamna de Cond; pe cnd eu m-am dus n ntmpinarea lui Lasco, cel mai de seam dintre solii polonezi, pe care l-am cunoscut i m-am strduit, la aceast prim convorbire, s fac tot ce-mi st n putin ca s m urasc, i cred c am izbutit. Ah, copilul meu drag! spuse Caterina. N-ai fcut bine. Interesul Franei trebuie s fie mai presus de mruntele tale vrjbi personale. Mam este oare n folosul Franei ca n cazul cnd i s-ar ntmpla vreo nenorocire fratelui meu, pe tron s ajung ducele d'Alenon sau regele Navarei? Oh, regele Navarei, niciodat, niciodat! murmur Caterina, pe a crei frunte se putu citi acum acea nelinite ce-i aprea ntotdeauna ca un vl de ngrijorare cnd se pomenea de aceast problem. Pe cinstea mea, mam - adug Henric - fratele meu ducele d'Alenon nu preuiete mai mult i nici nu te iubete mai mult. Ei, dar vorbete odat - relu Caterina - ce-a spus Lasco? Chiar Lasco a ovit cnd l-am ndemnat s se grbeasc s cear audien. Oh, dac-ar putea scrie n Polonia s anuleze alegerea! E o nebunie, fiule, o nebunie... ce a consfinit o diet rmne sfnt! Mam drag, nu s-ar putea s-i facem s neleag pe aceti polonezi c ar fi mai bine s-l primeasc pe du cele d'Alenon n locul meu? Dac nu-i cu neputin, e totui foarte greu - rspunse Caterina.

421

 Nu-i nimic, mam. ncearc, strduiete-te, vorbete cu regele! Arunc toat vina pe seama dragostei mele pentru doamna de Cond; spune-i c snt nebun, c mi-am pierdut minile de dragul ei. Din ntmplare, m-a vzut ieind din palatul ducelui mpreun cu de Guise, care m ajuta, ca un bun prieten. Da, ca s pun pe picioare Liga. Tu nu vezi asta, dar eu o vd. Ba da, ba da, mam, dar pn atunci, m folo sesc de el. Nu sntem oare fericii atunci cnd un om ne servete servindu-se pe el? i ce-a zis regele cnd te-a ntlnit? Am avut impresia c m crede, atunci cnd i-am spus c numai dragostea m-a fcut s m ntorc la Paris. Nu i-a cerut socoteal cum ai petrecut restul nopii? Ba ca; ns am fost la cin la Nantouillet, unde a n fcut un scandal monstru, pentru ca regele s afle i s-i risipesc ndoiala c a fi putut s fiu n alt parte. Atunci nu tie de ntlnirea ta cu Lasco? Nu, cu siguran c nu. Bine, cu att mai bine. Voi ncerca s-i vorbesc, scumpul meu copil; dar tii prea bine c-i o fire dirz, care n-ascult niciodat de poveele altora. Vai, mam, drag mam, ce fericire nespus dac-a rmne i te-as iubi i mai mult dect asa ceva e cu putin! Dac rmi ai s fii trimis clin nou la rzboi. Oh, prea puin mi pas, numai s nu prsesc Frana! Ai putea fi omort. Mam, <nu se moare de rni... ci de durere, de plictis se moare. Dar Carol n-o s-mi ngduie niciodat s rmn; m urte. Te pizmuiete, preafrumosul meu viteaz. O tiu toi. De ce eti att de brav i de druit de natur? De ce, cnd n-ai mplinit nici douzeci de ani, ai ctigat btlii ca Alexandru i ca Cezar? Deocamdat, ns, s nu afle nc nimeni, caut s pari resemnat i s-i intri n voie regelui. Astzi se
422

ntrunete consiliul de coroan pentru a citi i discuta discursurile care vor fi rostite la ceremonie; poart-te ca un adevrat rege al Poloniei i las pe seama mea restul. Dar, m ineam s te ntreb, cum i-a mers expediia de asear? Nu a izbutit, mam; curtezanul fusese prevenit i i-a luat zborul pe o fereastr. O s aflu eu intr-o bun zi cine-i duhul ru care pune bee-n roate tuturor planurilor mele. Deocamdat, mu tiu sigur... clar vai i amar de el... Atunci, mam?... puse ducele de Anjou. Las-m pe mine s descurc treaba asta - i-i srut drgstoas ochii, mpingndu-l apoi afar din camer. Nu trecu mult, i prinesele din suit venir la regin. Carol era bine dispus, cci ndrzneala surorii sale Margot mai mult l nveselise dect l suprase; iar lui La Mole nu-i purta nici o pic; l ateptase pe coridor cu oarecare nsufleire, numai pentru c era un soi de vntoare cu pnd. Ducele d'Alenon, dimpotriv, era foarte preocupat. Pornirea ce-o avea dintotdeauna mpotriva lui La Mole se schimbase n ur cnd aflase c este iubit de sora sa, Margareta era vistoare, dar cu ochii n patru, cci trebuia n orice clip s-i aduc aminte i s supravegheze. Solii polonezi trimiseser textul discursurilor pe care urmau s le rosteasc. Margareta, creia nu i se pomenise nimic despre cele petrecute n ajun, de parc nici nu s-ar fi ntmplat nimic, citi discursurile, i fiecare, n afar de Carol, i spuse prerea. Carol o ls pe Margareta s rspund cum voia ea. El fcu o seam de obiecii n ce privete termenii folosii n discursul lui de ctre ducele d'Alenon; ct despre cel al lui Henric de Anjou, vdi mai mult dect rea voin: se nverun s-l corecteze i s-i gseasc pretutindeni greeli. Acest consiliu de coroan, fr a dezlnui vreo ceart, izbuti s nvenineze spiritele.

423

Henric de Anjou, care trebuia s-i refac discursul aproape n ntregime, plec spre a se pune pe treab. Mar gareta, care nu mai aflase nici o veste de a regele Navarei, n afar de cea care ajunsese la ea sprgndu-i geamurile de la camer, se duse acas cu speranja c el va veni s-o vad. Ducele d'Alenon, care citise ovirea n ochii fratelui su, ducele de Anjou, i surprinsese un schimb de priviri pline de neles ntre acesta i Caterina, se retrase ca s reflecteze dac nu cumva pun la cale vreo nou intrig. n sfrit, Carol tocmai se pregtea s mearg la atelierul su de fierrie, unde voia s-i ascut o suli fcut chiar de mna lui, cnd Caterina l opri. Carol, care bnuia c maic-sa se va ridica ntr-un fel mpotriva hotrrilor sale, se opri i se uit la ea int. M rog - spuse el - mai ai ceva? nc un cuvnt, sire. L-am uitat i totui acest cuvint are oarecare importan. n ce zi va avea loc solemnitatea? Ah, da, mam, ai dreptate - o aprob rgele, aezndu-se din nou. S mai stm puin de vorb. Cnd ai vrea s fixm data? Am crezut - rspunse Caterina - c tcerea maiestii voastre, aparenta uitare are un tlc i e adnc chibzuit. Nu, mam - zise Carol - de ce? Pentru c - adug Caterina cu un glas foarte blind - mi se pare, fiule, c nu trebuie s le artm polo nezilor c sntem ahtiai dup coroana lor. Dimpotriv, mam - rspunse Carol - ei au venit n mar forat de la Varovia pn aici n cea mai mare grab. Deci, la cinstea care ne-au fcut-o rspundem cu cinste. Maiestatea voastr ar putea avea dreptate ntr-un fel, iar eu ntr-altul. Prerea voastr este deci ca solemnitatea s aib loc ct mai curnd? Pe legea mea, mam, aa-i! Nu asta era i prerea dumitale?

424

 tii prea bine c prerile mele au cutat mai pre sus de toate s contribuie la gloria ta; aadar, i spun c aceast grab m tem c ar putea fi folosit spre a fi nvinuit c n felul acesta vrei s economiseti curii Franei cheltuielile fcute de un frate care, ns, cu siguran, le rscumpr prin vitejia i devotamentul lui. Mam - zise Carol - la plecarea lui din Frana i voi nzestra cu attea bogii, nct nimeni nu va ndrzni nici mcar s gndeasc ceea ce te temi tu c se va spune. Atunci - zise Caterina - m supun, pentru c mi rspunzi att de limpede la fiecare din temerile mele... Dar pentru a primi pe solii acestui popor de rzboinici, care judec puterea unui stat dup aparene, trebuie o desfurare mrea de trupe i cele din Ile-de-France nu cred c snt de ajuns... * Iart-m, mam, dar am fost prevztor i am luat din timp msurile necesare. Am rechemat dou batalioane din Normandia i unul din Guyenne; compania mea de arcai sa napoiat ieri din Bretania, detaamentele de cavalerie uoar mprtiate n Turena vor sosi mine n cursul zilei la Paris; aadar, dei se crede c dispun numai de patru regimente, voi avea douzeci de mii de oameni gata de parad. Ah, ah! fcu Caterina mirat. Atunci nu-i mai lipsete dect un singur lucru, dar i acesta va putea fi V gsit. _ Care? Banii. Mi se pare c nu ai prea muli. Dimpotriv, doamn, dimpotriv! exclam Carol. Am un milion patru sute de mii de scuzi la Bastilia; caseta mea personal mi-a trimis zilele trecute opt sute de mii de scuzi pe care i-am ascuns n pivniele Luvrului i, la caz de nevoie, Nantouillet mi mai ine la dispoziie nc trei sute de mii de scuzi. Caterina tresri. Pn atunci l tiuse pe Carol un om violent i impulsiv, dar niciodat prevztor.
425

 Aadar - spuse ea - maiestatea voastr are grij de toate. Asta-i minunat, i dac s-ar grbi puin croitorii, brodezele i giuvaergiii, maiestatea voastr ar putea fixa data solemnitii nainte de ase sptmni. ase sptmni! strig Carol. Croitorii, brodezele i giuvaergiii s-au pus pe lucru din ziua cnd am aflat de numirea fratelui meu, scumpa mea mam. La nevoie, ar putea fi gata i astzi; dar cu siguran c totul va fi pregtit n trei sau patru zile. Oh! murmur Caterina. Eti mai grbit dect mi nchipuiam, fiul meu. Cinste pentru cinste! i-am spus doar! Bine. Aadar, aceast cinste adus curii Franei te mgulete, nu-i aa? Firete. i vrei, mai presus de toate, s fie nscunat pe tronul Poloniei un principe francez? Da, sta-i adevrul. Atunci nseamn c faptul te intereseaz i nu omul i deci oricine ar domni acolo... tf - De loc, de loc, mam! La naiba! Ce-am hotrt e bun hotrt. Polonezii au ales bine. Oamenii tia snt dibaci i puternici. O naiune militar de soldai i alege de rege pe un comandant de oti, e firesc, ce dracu! Ducele de Anjou le e pe plac, viteazul de la Jarnac i de la Moncontour le vine ca o mnu. Pe cine ai vrea s le trimit? Pe dubele d'Alenon? Un fricos! Frumoas prere i-ar face despre casa de Valois!... D'Alenon!... Ar fugi cnd i-ar uiera primul glon la ureche. Pe cnd Henric de Anjou e un adevrat lupttor, mereu cu spada n mn, totdeauna primul n focul luptei, pe jos sau clare. ndrzne, nu glum! mpunge, mpunge, zdrobete, omoar! Ah, e cineva fratele meu de Anjou! Viteaz, i va conduce la btlii de diminea pn seara, cte zile are anul. E adevrat c nu tie s bea; dar i va duce la moarte! Acolo se va simi n apele lui drguul de Henric! Haide, haide! Pe cmpul de btlie! Bravo, trompei,
426

toboari! Triasc regele! Triasc nvingtorul! Triasc generalul! Va fi proclamat imperator de trei ori pe an! Va fi minunat pentru curtea regal a Franei i pentru cinstea casei de Valois! Va fi poate ucis, dar... pe legea mea... ce moarte mrea! Caterina se nfior i un fulger ni din ochii ei. Spune mai bine - strig ea - c vrei s-l nde prtezi pe Henric de Anjou, mrturisete c nu-i iubeti fratele! Ha-ha-ha! izbucni Carol ntr-un rs nervos. Ai ghicit, ai ghicit chiar i dumneata c vreau s-l ndeprtez? Ai ghicit c nu-l iubesc? Ei i dac ar fi aa? S-l iubesc! La urma urmei, de ce l-a iubi? Ha-ha-ha! Vrei s glumeti? i pe cnd vorbea, obrajii lui palizi se mbujorau tot mai tare. Dar el m iubete? continu regele. Dumneata m iubeti? n afar de cinii mei, de Marie Touchet i de doica mea nu m iubesc dect pe mine, auzi, doamn? i nu-l mpiedic pe fratele meu s gndeasc la fel. Sire - vorbi Caterina, nsufleindu-se la rndul ei n faa acestor mrturisiri att de sincere - d-mi voie s-mi deschid i eu sufletul. Te pori ca un rege slab, ca un monarh ru povuit; i izgoneti pe cel de-al doilea frate, sprijinul firesc al tronului, pe cel care este ntru totul demn s te urmeze dac i se ntmpl o nenorocire; aadar, ii lai coroana la voia ntmplrii! Pentru c d'Alenon, dup cum ai spus, este prea tnr, nevrednic, nevol nic i mai mult dect att, fricos!... Iar bearnezul pndete din umbr... Ei, drace! strig Carol. Ce^mi pas ce-o.s fie dup moartea mea? Bearnezul pndete n umbra fratelui meu? La naiba!... Cu att mai bine. Spuneam c nu iubesc pe nimeni... dar m nelam. l iubesc pe Henriot; da, mi-e drag bunul Henriot; are o fire deschis, o mn cald, pe cnd n jurul meu nu vd dect priviri prefcute i nu string dect mini de ghea. El, cel puin, nu m-ar trda, a putea pune mna n foc. De altfel, i datorez despgubire: marna lui a fost otrvit, bietul biat! De ctre unii din familia mea,
427

dup cte am auzit. Ct despre mine, snt sntos. Dar dac m-a mbolnvi, l-a chema i n-a vrea s m prseasc o clip, i n-a primi nimic dect din mna lui, iar dac-ar fi s mor, l-a face rege al Franei i Navarei... i sta, n loc s rd la moartea mea, aa cum ar face fraii mei, pe sutana papii, ar plnge, sau cel puin s-ar preface c plnge. Caterina ar fi fost mai puin ngrozit dac trsnetul ar fi czut la picioarele ei n clipa aceea. Rmase ncremenit, l privi cu ochii rtcii pe Carol i abia dup un timp izbucni: Henric de Navara! Henric de Navara, rege al Franei. n locul copiilor mei! Ah, Sfnt Fecioar! O s vedem noi! Aadar, sta i-era elul cnd voiai s-l ndeprtezi pe fiul meu? Pe fiul dumitale... i, m rog, eu ce snt atunci? Un fiu de lupoaic, ca Romulus? strig Carol tremurnd de minie i cu ochii scnteietori ca vpile de foc. Fiul dumitale! Ai dreptate, regele Franei nu-i este fiu, regele Franei nu are frai, regele Franei nu are mam, regele Franei nu are dect supui. Regele Franei n-are voie s simt ca toi oamenii, el trebuie s porunceasc numai. i dac se lipseste de dragoste, vrea cel puin s fie ascultat! Sire, ai neles greit vorbele mele: i-am spus fiu aceluia care e pe punctul s m prseasc. l iubesc acum pe el mai mult pentru c mi-e team s nu-l pierd. E oare o crim ca o mam s doreasc s nu fie prsit de fiul ei? i eu i spun c o s te prseasc, c o s plece din Frana, c o s se duc n Polonia, i asta de azi n dou zile; i dac mai spui o singur vorb, pleac chiar mine; i dac nu-i pleci fruntea i nu ncetezi s m mai fulgeri cu privirea, l sugrum chiar n seara asta, aa cum ai ncercat dumneata s faci cu amantul fiicei dumitale. Numai c treaba asta am s-o duc pn La capt, i n-o s-mi mai scape, cum ne-a scpat La Mole. n faa acestei ameninri, Caterina plec fruntea; dar aproape n aceeai clip i se uit iari n ochi.

428

 Ah, bietul meu copil! Fratele tu vrea s te ucid. Ei bine, fii linitit, mama o s te ocroteasc! Ah! M nfruni! strig Carol... Ei bine, pe sngele lui Crist, o s moar, nu desear, nu peste o or; acum, pe loc! Ah, dai-mi o arm! Un pumnal! Un cuit!... Ah! i Carol, dup ce se uit zadarnic n jur ca s gseasc ce cuta, zri pumnalul pe care maic-sa l purta la centur, se npusti asupra lui, l smulse din teaca de piele ncrustat cu argint i ddu buzna afar din camer, ca s-l njunghie pe Henric de Anjou, oriunde l-ar fi gsit. Ajungnd ns n sala de ateptare, puterile, care i fuseser puse peste msur la ncercare, l prsir deodat: ntinse braul, ls s-i cad pumnalul, care se nfipse n podea, scoase un strigt jalnic, se ncovoie i se rostogoli pe jos. n aceeai clip, sngele i ni puternic pe gur i pe nas. Isuse! strig el. M omoar! Ajutor! Ajutor! Caterina, care venise n urma lui, l vzu cznd; o clip, se uit La el nepstoare i nemicat; apoi, venindu-i n fire, nu din dragoste de mam, ci pentru c i ddea seama de gravitatea situaiei, deschise ua i strig: Regelui i s-a fcut ru! Ajutor! Ajutor! La auzul acestor strigte, O puzderie de servitori, ofieri i curteni ddur foga n jurul tnrului rege. Dar naintea tuturor se repezi o femeie, care, dndu-i n lturi pe cei care priveau, l ridic pe Carol, al crui chip avea o paloare cadaveric. M omoar, doic, m omoar - murmur regele, scldat n ndueal i n snge. Te omoar, iubitul meu Carol! Cine ndrznete? strig femeia, privind att de aprig pe toi cei din jur, nct chiar Caterina se ddu napoi. Carol suspin 'uor i lein de-a binelea. Ah, regele s-a mbolnvit ru! exclam medicul Ambroise Par, care fu chemat fr ntrziere. Acum, de voie, de nevoie - i zise nenduplecata Caterina - va fi obligat s amne solemnitatea.
429

i-l prsi pe rege, pentru a se duce s-l ntlneasc pe cel de-al doilea fiu al ei, cre atepta ngrijorat n capel rezultatul acestei convorbiri att de nsemnat pentru el. XLI ZODIACUL Ieind din capel, unde i povestise lui Henric de An jou cele petrecute, Caterina, l gsi pe Ren n camera ei. Regina i astrologul se ntlneau pentru prima oar dup vizita pe care Caterina i-o fcuse la prvlioara lui din Pont Saint-Michel; dar n ajun regina i scrisese, iar acum i aducea chiar el rspunsul. Ei bine, l-ai vzut? l ntreb regina. Da. Cum se simte? Mai degrab bine dect ru. i poate vorbi? Nu, spada a ptruns prin laringe. i poruncesc atunci s-l pui s scrie. Am ncercat; i-ancordat toate puterile ca s scrie; dar mina n-a putut s smngleasc dect dou slove, aproape necitee, i dup aceea a leinat; vna jugulara s-a deschis i din pricina sngelui pierdut, este sleit de puteri. Ai vzut slovele? Iat-le! Ren scoase o hrtie din buzunar i i-o ddu Caterinei, care o despturi n grab. Un M i un O... - spuse ea. S fie lotui acest La Mole i Margareta s ii jucat o comedie numai pentru a nltura bnuielile? Doamn - zise Ren - dac-a ndrzni s-mi spun prerea ntr-o chestiune n care maiestatea voastr nu i-a precizato nc, a afirma c-l cred pe domnul de La Mole prea ndrgostit pentru a lua politica n serios. Crezi? Da, este prea ndrgostit de regina Navarei, pentru a-l sluji cu devotament pe rege, cci nu exist dra goste adevrat fr gelozie.
430

 Crezi c dragostea i-a sucit capul? Da, snt sigur. i-a cerut ajutorul? Da. A vrut vreo butur, vreun filtru? Nu, ne-am folosit doar de ppua de cear. Cea nepat n inim? i mai ai ppua? Da. E la tine? Da. Ar fi ciudat ca aceste practici cabalistice s aib ntradevr efectul care li se atribuie. Maiestatea voastr este mai n msur ca mine s aprecieze. Regina Navarei l iubete pe domnul de La Mole? l iubete att de mult, nct i-ar pune i capul n joc pentru el. Ieri l-a scpat de la moarte cu preul onoarei i vieii ei. Vedei, doamn, i totui v ndoii mereu! De ce? De puterea tiinei. Da, pentru c tiina m-a trdat - spuse Caterina, uitnduse int la Ren,*care i nfrunta privirea. n ce mprejurare? Oh, tii bine la ce m gndesc; doar dac e de vin nvatul, i nu tiina! Nu tiu ce vrei s spunei, doamn - rspunse florentinul. Ascult, Ren, parfumurile dumitale i-au pierdut mireasma? Nu, doamn, nu atunci cnd snt ntrebuinate de mine; dar se poate ca trecnd prin mina altora... Caterina zmbi i cltin din cap. Balsamul dumitale a fcut minuni, Ren - i spuse ea - i doamna de Sauve are buzele mai fragede i mai rumene ca niciodat.
431

 Nu datorit balsamului meu, cci baroana de Sauve, slujindu-se de dreptul pe care-l are orice femeie frumoas de a fi capricioas, nu mi-a pomenit de el; ct despre mine, ascultnd sfatul maiestii voastre, am socotit potrivit s nu i-l mai trimit. Aadar, toate cutiile mai snt la mine acas, aa cum le-ai lsat. Doar una a disprut i nu-i dau de urm. Nu tiu cine o fi luat-o i ce-o fi vrut s fac cu ea. Bine, Ren - spuse Caterina - despre asta o s vorbim poate mai trziu; deocamdat s discutm despre altceva. V ascult, doamn. De ce ai nevoie ca s poi stabili durata probabil a vieii cuiva? Mai nti, s-i cunosc ziua naterii, vrsta i n e zodie s-a nscut. Altceva? S am puin snge i cteva uvie din prul acestei persoane. i dac-i aduc sngele, cteva uvie de pr, dac-i spun n ce zodie s-a nscut, vrsta i ziua, poi s-mi spui data probabil a morii? Da, cu o aproximaie de cteva zile. Bine. Am uviele de pr i o s am i puin snge. Persoana s-a nscut ziua sau noaptea? La cinci i douzeci i trei de minute, seara. Venii mine la cinci la mine; experiena trebuie fcut exact la ora cnd s-a nscut. Bine - fcu Caterina - vom veni. Ren salut i iei fr s arate c bgase de seam acel vom Veni* care dovedea c, n ciuda obiceiului, de ast dat Caterina nu inteniona s vin singur. A doua zi, n zori, Caterina trecu pe la fiul ei. Pe la miezul nopii se interesase de starea lui i aflase c maes irul Ambroise Par l ngrijea i se pregtea s-i ia snge, dac nervozitatea bolnavului nu contenea. Tresrind din somn i palid din pricina sngelui pierdut, Carol dormea pe umrul credincioasei lui doici, care,
432

rezemat de pat, nu se micase de trei ceasuri, de fric s nu tulbure odihna iubitului ei copil. Cnd i cnd, o spum se ivea n colul buzelor bolna vului i doica o tergea cu o batist fin, brodat. La cpti se gsea o batist mnjit de pete mari de snge. O clipit, Caterinei i trecu prin minte s ia batista, dar se rzgndi, socotind c sngele amestecat cu saliv nu avea aceeai valoare; o ntreb deci pe doic dac medicul i luase snge fiului ei, aa cum i spusese c are de gnd. Doica i rspunse c da, explicndu-i c regele pierduse att de mult snge nct leinase de dou ori. Regina mam, care avea unele cunotine de medicin, ca orice prines din acea vreme, ceru s vad sngele; nimic mai uor, cci medicul dduse dispoziii s fie pstrat pentru a-l cerceta. Se afla ntr-un lighean n camera alturat. Caterina se duse acolo spre a-l examina i umplu cu snge o sticlu pe care o adusese cu ea n acest scop; se ntoarse apoi, ascunzndu-i n buzunare degetele, care ar fi trdat profanarea pe care o svrise. Tocmai cnd trecea pragul camerei, Carol deschise ochii si o vzu pe mama sa. Ca prin vis i aminti tot necazul pe care i-l pricinuise. Ah, dumneata eti, doamn? exclam el. Ei bine, ntiineaz pe preaiubitul dumitale fiu, pe Henric de Anjou, c solemnitatea va avea loc mine. Dragul meu Carol, o s aib loc cnd ai s vrei. Acum linitete-te i dormi. Carol, ca i cum i-ai\ fi ascultat sfatul, nchise ochii; i Caterina, care rostise aceste cuvinte ntr-o doar - aa cum mngi un copil sau un bolnav - iei din camer. ( Dar Carol, clup ce auzi ua nchizndu-se n urma ei, se ridic pe neateptate i, cu glasul nbuit de suferina care-l chinuia, strig: Cancelarul! Sigiliile, curtenii!... S vin toi! Doica ncerc, plin de tandree autoritar, s rezeme iar capul
433

regelui pe umrul ei i s-l fac s adoarm din nou, legnndu-l ca pe vremuri, cnd era copil. Nu, nu, doic, n-am s mai dorm! Cheam curtenii, vreau s lucrez n dimineaa asta! Cnd Carol vorbea astfel, trebuia s te supui; chiar i doica care se bucura de anumite privilegii consfinite de regescul ei fecior, nu ndrznea s i se mpotriveasc. Cei chemai de rege venir i hotrr ca solemnitatea s aib loc nu a doua zi, cci era cu neputin, ci peste cinci zile. ntre timp, la ora hotrt, cam pe la cinci, regina mam i ducele de Anjou se duser la Ren care, ntiinat, dup cum tim, de venirea lor, pregtise totul, pentru edina misterioas. n camera din dreapta, destinat sacrificiilor, n vpile unui foc jucu, se mproca o lam de oel, pe ale crei desene capricioase urma s fie desluite mprejurrile vieii celui cruia i se cerceta soarta; pe altar era pregtit cartea ursitei, iar n timpul nopii Ren profitase de cerul senin i studiase mersul i poziia constelaiilor. Henric de Anjou intr primul; i pusese peruc, chipul i era acoperit de o masc, iar o larg mantie i desvrea deghizarea. Mama lui l urma i, dac n-ar fi tiut dinainte c cel ce o atepta era fiul ei, cu siguran c nici ea nu l-ar fi recunoscut. Caterina i scoase masca; dimpotriv, ducele de Anjou io pstr. Ai cercetat ast-noapte zodiile? ntreb Caterina. Da, doamn - rspunse Ren - iar atrii mi-au i lmurit trecutul. Persoana despre care m-ai ntrebat are, ca toi cei nscui sub semnul racului, inima arztoare f-i o mndrie fr pereche. E puternic; a trit aproape un sfert de veac, cerul i-a druit acum mriri i bogie. Aa este, doamn? Se prea poate - spuse Caterina. Avei uviele de pr i sngele? Iat-le.

434

i Caterina i ddu necromantului o bucl de culoare roiatic, ca de fiar slbatic, i o sticlu cu snge. Ren lu sticlua, o scutur pentru a amesteca bine coninutul i ls s cad pe lama nroit o pictur mare din aceast sev a vieii, care ntr-o clip sfri i se ntinse, formnd nite desene fantastice. Oh, doamn! strig Ren. Ii vd zbtindu-se n dureri ngrozitoare. l auzii cum se viet, cum chea m n ajutor? Vedei cum totul se preface n snge n jurul lui? Vedei, n sfrit, cum n preajma patului de moarte se pregtesc lupte mari? Observai sulie, sbii? O s in mult? ntreb Caterina adine tulburat, oprindul cu mna pe Henric de Anjou, care se aplec asupra focului cu o curiozitate nestvilit. Ren se apropie de altar i ngn cu atta foc i credin o rug cabalistic, nct vinele tmplelor i se umflar; se zbuciuma ca un proroc, sau ca acele preotese antice, ale cror spasme nervoase le urmresc pn la moarte. n sfrit, se ridic i anun c totul era pregtit, lu ntr-o mn sticlua plin nc pe trei sferturi, iar n cealalt bucla de pr; apoi, spunndu-i Caterinei s deschid cartea la ntmplare i s citeasc primul rnd ce-i va cdea sub ochi, turn pe ti tot sngele i arunc n foc prul, mormind nite cuvinte cabalistice n limba ebraic, pe care nici el nu le nelegea. Ducele de Anjou i Caterina vzur pe dat cum se contureaz pe lama de oel o figur alb, ce aducea cu un cadavru nfurat n giulgiu. O alt figur, care prea a fi a unei femei, se aplec deasupra primei. n aceeai clip, prul se aprinse producnd o singur vpaie, clar, jucu i ascuit ca o limb roie. Un an! strig Ren. Nu va trece nici un an i acest brbat va muri i numai o singur femeie l va plnge. Ba nu, la captul lamei se mai afl o femeie, care ine un copil n brae! *
435

Caterina se uit cu neles la fiul ei, i dei i era mam, prea c-l ntreab cine snt cele dou femei. Dar de-abia Ren terminase aceste cuvinte, c lama de oel se fcu la loc alb; ncetul cu ncetul totul dispru. Atunci Caterina deschise cartea la ntmplare i citi, cu glas puternic, fr s-i poat ascunde totui tulbura rea, distihul urmtor: Aa pierit-a cel de care-i era team, Mai curnd, prea curnd, cci n-a bgat de seam. O adfnci tcere se aternu un timp n jurul focului. i pentru cel care-l tii - ntreb Caterina - ce i-a spus zodiacul pentru luna asta? nfloritor ca ntotdeauna, doamn. Afar de cazul c soarta lui este rsturnat de o lupt pe via i pe moarte ntre zei, altminteri, viitorul aparine acestui om. Totui... Totui, ce? Una din stelele zodiacului su a rmas, n timpul cercetrilor mele, ascuns sub un nor negru. Ah: exclam Caterina. Un nor negru... Va s zic e vreo speran? De cine vorbii, doamn.? ntreb ducele de Anjou. Caterina l trase pe fiul ei departe de lumina focului, i i vorbi n oapt. n acest timp, Ren ngenunchiase i la lumina flcrii scurse n palm ultima pictur de snge ce mai rmsese n fundul sticluei, exclamnd: Ciudat contrazicere, care dovedete rit de ubrede snt mrturiile tiinei obinuite, pe care o practic oamenii de rnd! Oricare altul, n afar de mine, un medic, un savant, chiar maestrul Ambroise Par, ar zice c acest snge este foarte curat, foarte bun, plin de via i de seve hrnitoare, fgduind o via ndelungat trupului cruia i aparine; i totui aceast vigoare trebuie s piard curnd, aceast via se va stinge mai nainte de a se mplini anul.

436

La auzul acestor cuvinte, Caterina i Henric de Anjou se ntoarser spre el, ascultndu-l. Ochii prinului senteiar de sub masc. Ah! adug Ren. nvailor de rnd nu le aparine dect prezentul; pe cnd nou ne aparin trecutul i viitorul. Aadar, crezi mai departe c va muri nainte de un an? l ntreb Caterina. Snt tot att de sigur cum snt c ne aflm aici trei fiine vii, care ntr-o bun zi se vor odihni la rndul lor ntr-un cociug. Totui, spuneai e sngele-i curat i sntos, spuneai c acest snge vestete o via ndelungat? Da, dac toate i-ar urma fgaul lor firesc. Dar care nu-i posibil ca un accident... Ah! Da, da, auzi, un accident! i zise Caterina lui Henric. Vai - murmur acesta - un motiv n plus ca s rmn! Oh! Ct despre asta, nu te mai gndi, e cu neputin! Dup aceea, Henric de Anjou se ntoarse spre Ren: Mulumesc spuse tnrui, schimbndu-i vocea mulumesc. Ia aceast pung! S mergem, conte - zise Caterina, dnd ntr-adins fiului ei acest titlu pentru a nela presupunerile lui Ren. Plecar. Oh, mam, vezi - spuse Henric - un accident... i dac se ntmpl, n-am s fiu aici; o s fiu la patru sute de leghe... Patru sute de leghe le faci n opt zile, fiule. Da, dar cine poate ti dac de acolo o s m lase s plec! Dac-a putea s atept, scumpa mea mam! Cine tie? glsui Caterina. Accidentul despre care pomenea Ren n-o fi acela ce l intuiete pe rege de ieri pe patul de suferin? Ascult-m, copilul meu, ntoarce-te acas; ct despre mine, voi intra prin portia mnstirii Augustinilor; snt ateptat acolo de curtenii mei. Du-te, Henric, du-te. i ferete-te s-l scoi clin fire pe fratele tu, dac$-l ntlneti. XLII MRTURISIRI
437

Cnd ducele de Anjou se napoie la Luvru, afl n primul rnd c primirea solemn a solilor fusese fixat peste cinci zile. Croitorii i giuvaergiii 1 ateptau pe prin cu haine strlucitoare i gteli minunate, pe care regele le comandase pentru el. Pe cnd acesta le ncerca, att de mnios nct i se umeziser ochii, Henric de Navara se bucura nespus privind un minunat colier de smaralde, o spad cu mnerul de aur i un inel de pre, pe care Carol i le trimisese chiar n dimineaa aceea. Ducele d'Alenon tocmai primise o scrisoare i se nchisese n camera lui ca s-o poat citi n tihn. Ct despre Coconnas, i cuta pretutindeni prietenul. Cum e lesne de neles, peste noapte Coconnas nu se artase prea mirat de lipsa iui La Mole; cnd ns se lumin de ziu, ncepu s-l cuprind o oarecare nelinite; se duse deci s-i caute prietenul, pornind pe urmele iui, mai nti pe la hanul Sub cerul liber", apoi la casa din strada ClochePerce, pentru ca de aici s dea o rait prin strada Tizon, i apoi pe la podul Saint-Michel, de unde se ntoarse la Luvru. Aceste cercetri ale lui erau fcute cu un ton cnd original, cnd plin de pretenii, lucru uor de neles cnd tim ce fire anapoda avea Coconnas; aa c se isc o ceart ntre el i trei curteni, care se termin, dup obi ceiul timpului - printrun duel. Ca n toate mprejurrile asemntoare, Coconnas se dovedi i de data aceasta deosebit de contiincios: l ucise pe primul i i rni pe ceilali doi, spunnd: Srmanul La Mole, ce bine tia latinete! Repetase aceasta de attea ori, nct ultimul curtean pe care-l rnise, baronul de Bissey, i spusese, cznd: Pentru numele lui Dumnezeu, Coconnas, mai spune i altceva, cel puin c tia grecete! n sfrit, aflase de ntmpinarea de pe coridor; aa c Coconnas simi un junghi n inim, cci o clip crezu c toi regii i prinii tia i fcuser de petrecanie prietenului lui i apoi aruncaser n cine tie ce taini.
438

Coconnas mai afl c i ducele d'Alenon fusese amestecat n afacerea asta i trecnd peste respectul ce trebuia artat unui prin de snge regesc, se duse la el i-i ceru socoteal, ca unui gentilom de rnd. Ducele d'Alenon se gnd i la ancepiut s-l dea afar pe ndrzneul care-i cerea astfel socoteal; dar Coconnas vorbea att de rspicat, i ochii i scnteiau att de fioros, iar cele trei dueluri n mai puin de dou/eci i pafru de ore i creaser piemont ezuliti o asemenea faim c| dup ce se gndi bine, se hotr s-i rspund cu un zimbri fermector, n loc s se lase prad mniei: Dragul meu Coconnas, este adevrat c regele. nfuriat de lovitura primit n umr cu ibricul acela de argint, c ducele de Anjou, suprat c s-a pomenit cu un compot de portocale n cap i c ducele de Guise, jignit c cineva i-a ngduit s-l plesneasc cu o ciosvrt de mistre, s-au sftuit s-l ucid pe domnul de La Mole; dar un prieten de-al prietenului dumitale le-a zdrnicit planul. Planul lor nu a reuit, aadar, i te rog s crezi n cuvntul meu de prin. Ah! fcu Coconnas, rsuflnd uurat ca nite foaie de potcovar la auzul acestor cuvinte. Ah!... Pe legea mea monseniore, uite o fapt bun i a vrea s-l cunosc pe acest prieten, ca s-i art recunotina mea. Ducele d'Alenon nu rspunse, dar zmbi i mai mbietor ca pn atunci, n aa fel nct Coconnas sa cread c acest prieten nu fusese altul dect el. Ei bine, monseniore - adug el - v-ai artat att de binevoitor spunndu-mi nceputul ntmplrii, nct v rog s ducei buntatea pn la capt i s-mi istorisii i sfritul ei. Au vrut s-l ucid, dar spunei c nu l-au ucis, nu-i aa? Atunci ce i s-a ntmplat? Haidei! Snt un om tare! Pot ndura o veste proast. L-au aruncat poate ntr-o temni, nu-i aa? Cu att mai bine: o s-l nvee minte! Niciodat nu vrea s-mi ascult sfaturile. De altfel, o s-l scoatem deacolo, ce dracu! Stnca nu-i la fel de tare pentru toi oamenii.
439

Ducele d'Alenon ddu din cap: Ce-i mai ru, viteazul meu Coconnas, e c dup aceast ntimplare, prietenul tu s-a fcut nevzut, fr s i se mai poat da de urcn. Drace! exclam piemontezul, plind din nou. Chiar de-ar fi n iad, tot l gsesc eu! Ascult - fcu ducele d'Alenon care, din alt pricin, dorea tot att de mult ca i Coconnas s afle unde era La Mole - i dau un sfat prietenesc. Spunei-mi, monseniore, spunei-mi! Du-te la regina Margareta; ea trebuie s tie unde se afl cel pe care l plngi. Trebuie s-i mrturisesc alteii voastre - spuse Coconnas - c m-am gndit la asta, dar n-am ndrznit s-o fac; pentru c, n afar de faptul c doamna Margareta mi inspir un mare respect, m temeam s n-o gsesc prea mhnit. Cum ns altea voastr m asigur c La Mole nu a murit i c maiestatea sa trebuie s tie unde se afl, mi voi lua inima dini ca s m duc la ea. Du-te dragul meu, du-te - spuse ducele Francisc. i dup ce afli, d-mi i mie de veste, cci snt la fel de ngrijorat ca i tine... Dar nu uita un lucru! Care? S nu spui c vii din partea mea, cci dac faci imprudena asta, s-ar putea s nu afli nimic. Monseniore - i rspunse Coconnas, pentru c altea voastr m sftuiete s tinuiesc acest lucru, voi fi mut ca un pete, sau ca regina-mam. Asta prin, grozav prin, ce om inimos!" murmura Coconnas, ndreptndu-se spre apartamentul reginei Navarei. Margareta l atepta pe Coconnas, cci auzise de dezndejdea lui i de isprvile prin care acesta se manifestase, aa c aproape i iertase felul cam brutal de a se purta cu prietena sa, ducesa de Nevers, pe care de vreo dou-trei

440

zile piemontezul nu o vzuse, cci se certaser stranic. Regina l primi ndat -ce afl de venirea lui. Coconnas intr, fr s-i poat stpni o oarecare stinghereal - despre care-i pomenise ducelui d'Alenon un simmnt ce-l ncerca ntotdeauna n faa reginei - nu att din pricina rangului, ct, mai ales dir pricina superioritii ei intelectuale. Margareta l primi cu un zmbet care-l liniti din prima clip. . - Doamn - zise el - v rog din suflet s-mi dai prietenul, sau mcar s-mi spunei unde se afl; cci nu pot tri fr el. Inchipuii-v Euryal fr Nisus. Damon fr Pitias, sau Oneste fr Pilade! Fie-v mil de mine. n numele unuia din aceti eroi de care v-am pomenit i ale cror inimi, v asigur, nu erau mai copleit^ de duioie dect a mea. 27 - Regina Margot Margareta zmbi i dup ce Coconnas i fgdui c va pstra taina, i povesti cum La Mole fugise pe fereastr. Ct despre locul unde se afla, cu toate rugminile piemontezului, ea nu-i dezvlui nimic. Coconnas nu era mulumit dect pe jumtate; se fo losi de cele mai abile subtiliti diplomatice ca s afle unde se refugiase La Mole. Dar n felul acesta, Margareta nelese clar c ducele d'Alenon ar fi vrut s tie n aceeai msur ce anume se ntmplase cu La Mole. Ei bine - l sftui regina - dac ii cu tot dinadinsul s tii ceva precis despre prietenul dumitale, ntreab-l pe regele Navarei. El este singurul n drept s vorbeasc. Tot ce -i pot spune eu e c triete; crede-m pe cuvnt. M ncred n ceva i mai sigur, doamn - rspunse Coconnas - Ln frumoii dumneavoastr ochi, care nu au plins. Apoi socotind c nu mai avea nimic de adugat la aceast fraz, prin care i exprimase att stima fa de regin, ct i preuirea ce-o avea pentru La Mole, care fcuse o att de bun alegere, Coconnas se retrase, plnuind cum s se
441

mpace cu doamna de Nevers, nu pentru a-i face pe plac, ci pentru a afla de la ea ceea ce nu izbutise s afle de la Margareta. Marea durere e ceva neobinuit, de a crei robie caui s scapi ct mai repede. Lui La Mole, gndul de a o prsi pe Margareta i zdrobise inima la nceput; i dac se nvoise s fug, o fcuse nu att pentru ca s scape cu via, ct pentru a salva onoarea reginei. De aceea, chiar a doua zi seara, se ntoarse la Paris, ca s-o poat vedea pe Margareta n balconul ei. La rndu-i, regina Navarei, de parc-ar fi simit o chemare luntric i ar fi tiut de rentoarcerea tnrului, i petrecuse ntreaga sear la fereastr; se revzur deci cu acea "bucurie fr margini ce nsoete ntotdeauna plcerile nengduite. Mai mult chiar. Firea romantic i melancolic a lui La Mole gsea un farmec n aceste opreliti. Dar, ca un adevrat ndrgostit, care nu se simte fericit dect atunci cnd o vede sau o ine la piept pe fiina iubit, i sufer cnd ea este departe - La Mole, nerbdtor s se ntlneasc din nou cu Margareta, se aternu pe treab, pregtind fuga regelui Navarei, ceea ce i putea da prilejul sa se afle iari lng ea. Ct despre Margareta, ea se lsa prad acestei fericiri de a fi iubit cu un att de curat devotament. Deseori se caia de ceea ce socotea a fi o slbiciune; cci, dei firea ei dispreuia micimea unei dragoste de rnd i nu era simitoare la nimicurile care, pentru sufletele gingae, fac din aceast iubire fericirea cea mai dulce, mai suav, mai jinduit, Margareta socotea totui c a avut, dac nu o zi fericit, cel puin o zi care sfrise fericit atunci cnd, spre ceasurile nou ale serii, ieind n balcon, mbrcat ntr-o rochie de cas alb, zrea n umbr un cavaler care-i ducea mna mai nti la buze, apoi la inim. Atunci ea tuea cu tlc pentru ca iubitul s-i aud glasul. Uneori, aruncat cu putere de o mn micu, un rva cu o piatr preioas mai de pre pentru c aparinea iubitei dect prin valoare ei
442

nsi - se rostogolea cu zgomot pe caldarm, la picioarele tnrului. Atunci, La Mole tbra ca un uliu asupra przii, o strngea la piept, rspundea n acelai fel. iar Margareta nu pleca din balcon dect cnd auzea pierzndu-se n noapte tropotul calului, care la venire galopa din rsputeri, iar la plecare abia se urnea, de parc-ar fi fost fcut din material nensufleit din care fusese construit gigantul care a pierdut Troia. Iat de ce Margareta nu era ngrijorat de soarta lui La Mole, cruia - de team s nu fie spionai i refuza cu ncpnare orice ntlnire - n afar de acestea, dup moda spaniol - oare aveau loc n fiecare sear, n ateptarea solemnitii primirii solilor - amnat cu cteva zile, aa cum am vzut, n urma recomandrilor struitoare ale lui Ambroise Par. n ajunul solemnitii, pe la nou seara, n timp ce la Luvru toat lumea era ocupat cu pregtirile pentru a doua zi, Margareta deschise fereastra i iei pe balcon; ndat, fr a mai atepta scrisoarea ei, La Mole, mai grbit ca de obicei, i arunc cu obinuita lui ndemnare un rva care czu la picioarele iubitei de snge regesc. Margareta pricepu c trebuie s cuprind ceva deosebit i intr n camer, ca s-l citeasc. Pe dosul primei pagini, biletul cuprindea urmtoarele ouvinte: Doamn, trebuie s vorbesc cu regele Navarei. E ceva urgent. Atept!" Iar pe cealalt parte, La Mole scrisese aceste cuvinte, ce puteau fi izolate de celelalte, rupnd biletul n dou: Doamna i regina mea, facei n aa fel nct s v pot da una din srutrile ce v trimit. Atept!" Margareta abia terminase de citit a doua parte a scrisorii, cnd auzi glasul lui Henric de Navara care, cu obinuita Iui reinere, btea la ua ce desprea apartamentele lor i*o ntreba pe Gillonne dac poate intra.

443

Regina rupse pe loc biletul n dou, punnd o parte n corset, iar cealalt ntr-un buzunar i ddu fuga la fereastr. pe care o nchise, apoi se ndrept degrab la u. Intrai, sire - spuse ea. Cu toate c Margareta nchisese fereastra repede i cu ndemnare, zgomotul ajunsese pn la urechile lui Henric, ale crui simuri - n mijlocul acestei societi de care se temea att de mult - se aseuiser ca la un slbatic. Regele Navarei ns nu era din acei despoi care-i mpiedic nevestele s ia aer i s priveasc stelele. Henric zmbea i era binevoitor ca de obicei. Doamn - zise el - n timp ce curtenii i ncearc hainele de srbtoare, m-am gndit s mai schimb cu dumneavoastr cteva vorbe n legtur cu treburile ce m intereseaz i care v intereseaz i pe dumneavoastr, nui aa? Firete, domnule - rspunse Margareta - nu urmrim oare amndoi acelai lucru? Da, doamn, i de aceea doream s v ntreb ce prere avei despre ducele d'Alenon, care de cteva zile m ocolete cu atta grij, nct de alaltieri a ajuns chiar s se retrag la Saint-Germain. Oare nu e un mijloc al lui de a pleca singur, mai ales c nu prea e supravegheat, sau de a nu mai pleca de loc? V rog, doamn, ce prere avei? V asigur c va cntri greu n atitudinea pe care o voi lua. Pe bun dreptate, maiestatea voastr este nelinitit ide tcerea fratelui meu. Toat ziua m-am gndit la el i prerea mea e c, schimbndu-se mprejurrile, s-a (schimbat i el. Aadar, vznd c regele Carol e bolnav i c3 dacele de Anjou e rege al Poloniei, nu i-ar displace s rmn la Paris, ca s nu scape din ochi coroana Franei? ntocmai. Fie! N-are dect s rmn - spuse Henric - dar asta ne d peste cap tot planul nostru; cci pentru a pleca singur, mi trebuie de trei ori mai multe garanii dect dac-a fi plecat cu fratele vostru, ale crui nume i prezen ar fi fost un
444

scut pentru mine. Ceea ce m mir este c nu am veti de la domnul de Mouy. i nu prea e n firea lui s nu dea un semn de via. Nu cumva avei vreo veste de la el? _ Eu, sire? fcu Margareta mirat. Cum s am? Eh, Doamne, draga mea, nimic mai uor; ai binevoit, ca s-mi facei mie pe plac, s-l salvai de la moarte pe micuul La Mole... Biatul sta trebuie c s-a dus la Mantes... i cnd te duci, poi foarte bine s te i ntorci. Oh! Iat tlcul unei taine pe care n-o nelegeam rspunse Margareta. Lsasem fereastra deschis i intrnd n camer, am gsit pe covor un bileel. Asta-i bun! zise Henric. Un bileel, din care la nceput n-am priceput nimia i nu iam dat nici o importan - adug Margareta. Poate m-am nelat i vine din partea lui. Se prea poate - aprob Henric. A ndrzni s afirm c este probabil. A putea s vd biletul? Firete, sire - rspunse Margareta, ntinzndu-i regelui peticul de hrtie pe care-l vrse n buzunar. Regele i arunc ochii peste el. Ce zici, nu e scrisul lui La Mole? ntreb el. Nu tiu - rspunse Margareta - scrisul mi sa pare schimbat. Nu fac nimic, hai s-l citim - spuse Henric. i citi: Doamn, trebuie s vorbesc cu regele Navarei. E ceva urgent. Atept". Ah, da! continu Henric. Vedei, spune c ateapt! Vd i eu - zise1 Margareta. Dar ce s facem? Ei... la naiba!... S vin! S vin! fcu Margareta, uitndu-se mirat la Henric, cu ochii ei frumoi. Cum putei spune una ca asta, sire? Un om pe care regele a vrut s-l ucid... care este urmrit... ameninat... S vin, spunei dumneavoastr, e cu putin aa ceva?... Oare uile snt fcute pentru cei care au... -...foist silii s fug pe fereastr... vrei s spunei!...
445

 Da, ntocmai; mi-ai ntregit gndul. Ei bine, dac cunoate drumul pe fereastr, s vin pe acolo, dac nu poate pe u. E simplu. Credei? se mir Margareta, mbujorndu-se la gndul c-l va vedea pe La Mole. Da, firete. Dar cum s urce pn aici? ntreb regina. Nu ai pstrat scara de frnghie pe care v-am trimis-o? V tiam mult mai prevztoare de obicei. Ba da, sire - zise Margareta. Atunci totul e n regul - rspunse Henric. i ce poruncete maiestatea voastr? E foarte simplu - explic Henric - legai scara de balcon i dai-i drumul. Dac de Mouy e cel care ateapt... i tare a crede c el e... dac-i de Mouy cel care ateapt i vrea s urce, va urca, cci este un prieten de ndejde. Fr s-i piard cumptul, Henric lu o luminare ca s-o ajute pe Margareta s caute scara; dar nu cutar prea mult, cci era pus bine ntr-un dulap al faimoasei cmrue. Uite-o aici - spuse Henric. Acum, doamn, dac nu abuzez prea mult de bunvoina dumneavoastr, v rog s legai scara de balcon. De ce eu i nu dumneavoastr, sire? ntreb Margareta. ^ Pentru c cei mai buni conspiratori snt i cei mai prudeni. S-ar putea ca prietenul nostru s se sperie vznd ui} brbat, nelegi, nu? Margareta zmbi i leg scara. Aa - spuse Henric, ascuns ntr-un col al camerei artai-v, s v poat vedea; acum s vad i scara. Da, foarte bine, snt sigur c de Mouy va urca. ntr-adevr, dup zece minute, un brbat pe al crui chip se citea o nespus fericire sri peste balcon i vznd c regina nu-i iese n ntmpinare, ovi puin. n locul ei naint Henric.
446

 Ia te uit - spuse el binevoitor - nu e de Mouy, ci domnul de la Mole. Bun seara, domnule de la Mole. Intrai, v rog! La Mole rmase uluit o clip. Poate dac-ar mai fi fost pe scar, i n-ar fi pus piciorul pe balcon, ar fi czut. Ai vrut s vorbii cu regele Navarei ntr-o chestiune urgent - zise Margareta - l-am ntiinat pe dat i a venit. Henric se duse s nchid fereastra. Te iubesc - i spuse ntre timp Margareta, strngndu-i la repezeal mna tnrului. Ei bine, domnule - fcu Henric, oferindu-i un scaun lui La Mole - ce veti ne-aducei? V vestesc, sire - rspunse acesta - c m-am desprit de domnul de Mouy la barier. Ar vrea s tie dac Maurevel a vorbit i dac s-a aflat c el a fost n camera maiestii voastre. Nu nc, dar se va afla curnd, aa c trebuie s ne grbim. i el tot aa spune, sire, i dac mine sear dom nul d'Alenon este gata de plecare, de Mouy l va atepta la poarta Saint-Marcel, cu o sut cincizeci de oameni; ali cinci sute or s v atepte la Fontainebleau; i aa vei putea ajunge la Blois, Angoulme i Bordeaux. Doamn - spuse Henric ntorcndu-se spre soia sa - eu unul voi fi gata, mine vei fi i dumneavoastr? La Mole se uit int la Margareta, plin de nelinite. Avei cuvntul meu - spuse regina - c oriunde v vei duce, v voi urma; dar tii prea bine c domnul d'Alenon trebuie s plece o dat cu noi. Cu el nu exist cale de mijloc; ori e cu noi, ori ne trdeaz; dac ovie, nu ne urnim. tie cumva de acest plan, domnule de La Mole? ntreb Henric. Trebuie s fi primit acum cteva zile o scrisoare din partea domnului de Mouy. Ah, ah! fcu Henric. i nu mi-a spus nimic! Ferii-v, domnule - zise Margareta - ferii-v!
447

 Fii pe pace, m pzesc! Cum i se poate rspunde domnului de Mouy? Sire, nu avei nici o grij. La dreapta sau la stnga maiestii voastre, fie c-l vedei sau nu, mine, n timpul solemnitii primirii solilor, el va fi de fa; o singur fraz n discursul rostit de regin i va da s neleag dac sntei de acord; dac trebuie s fug sau s v atepte. n cazul cnd ducele d'Alenon refuz, el nu cere dect un rgaz de cincisprezece zile ca s reorganizeze totul n numele dumneavoastr. ntr-adevr - spuse Henric - de Mouy este un om preios. Putei oare, doamn, s intercalai n discursul dumneavoastr fraza ateptat? Nimic mai uor - rspunse Margareta. Atunci - spuse Henric - mine l voi vedea pe domnul d'Alenon; de Mouy s fie la postul su i s tlmceasc fraza din discurs. Va fi, sire. Ei bine, domnule de La Mole - zise Henric - ducei-i rspunsul meu. Avei cu siguran prin mprejurimi un cal, un servitor? Orthon este aci, m ateapt pe chei. Ducei-v la el, domnule conte. Oh, nu pe fereastr; asta o ntrebuinai numai n clipe grele. Ai putea fi vzut i netiindu-se c v primejduii viaa pentru mine, ai coyipromite-o pe regin. Dar pe unde, sire? Dac nu putei intra singur n Luvru, putei iei cu mine, care cunosc parola. Avei o mantie: o am i eu pe a mea; o s ne nfurm n ele i o s ieim fr greutate. De altfel, a vra s-i dau cteva ordine speciale Iui Orthon. Ateptai aci, m duc s vd dac nu e nimeni pe coridoare. Henric, cu aerul cel mai firesc, plec s cerceteze drumul. l,a Mole rmase singur cu regina. Ah! Cnd o s v revd? o ntreb 1.a Mole.

448

 Mine sear, dac fugim; sau dac rmn, ntr-una din serile astea, n casa din strada Cloche-Perce. Domnule de La Mole - spuse Henric, napoindu-se - putei veni, nu e nimeni. La Mole se nclin respectuos n faa reginei. Dai-i mna s-o srute, doamn - zise Henric domnul de La Mole nu este un slujitor de rnd. Margareta se supuse. Bine c n-am uitat - adug Henric - strin^ei scara cu grij; este un obiect de pre pentru conspiratori; i cnd te atepi maipuin, poi s ai nevoie de ea. Venii, domnule de La Mole, venii! XLIII SOLII A doua zi, toat populaia Parisului se ndrepta spre cartierul Saint-Antoine, pe unde solii Poloniei urmau s-i fac intrarea n ora. Un lan de grzi elveiene stvileau mulimea i plcuri de clrei ocroteau circulaia seniorilor i a doamnelor de la curte, care ieeau n ntimpinarea cortegiului. Curnd se zri, n dreptul mnstirii Saint-Antoine, un grup de clrei nvemntai n rou i gaiben. u ceiuli i haine mblnite i purtnd n mn spade late i ncovoiate ca iataganele turceti. Ofierii mergeau de o parte i de alta a alaiului. Urma apoi un alt plc, mbrcat cu un lux n adevr oriental. Veneau dup aceea solii, patru la numr, care reprezentau cu strlucire cel mai legendar dintre regatele cavalereti ale secolului al XVI-lea. Unul din soli era episcopul Cracoviei. Purta veminte strlucitoare de aur i nestemate - care aduceau i cu cele bisericeti, i cu cele osteti. Calu-i alb, cu o mrea coam ce flutura n vnt, mergea n pas sltat i prea c scoate foc pe nri; nimeni nu s-ar fi gndit c nobilul animal fcuse timp de o lun, n fiecare zi, cte t cincisprezece leghe pe drumuri aproape de nefolosit din pricina timpului urt.
449

Alturi de episcop mergea palatinul Lasco, boier de vaz, atit de aproape de capetele ncoronate, nct era mndru i bogat ca un rege. n urma celor doi soli de cpetenie, care erau nsoii de ali doi palatini de neam mare, veneau numeroi boieri polonezi, ai cror cai, mpodobii cu mtase, aur i nestemate, sfcrnir admiraia zgomotoas a mulimii. ntradevr, cavalerii francezi, cu toat strlucirea echipajelor lor, erau cu totul pui n umbr de noii venii, crora le spuneau cu dispre - barbari. Pn n ultima clip, Caterina ndjduise c solemnitatea va fi amnat i c regele, slbit de boala de care nu se vindecase nc, va reveni asupra hotrrii luate. Cnd ns veni ziua solemnitii i-l vzu pe Carol, palid ca un spectru, mbrcat n minunata-i mantie regal - ea nelese c trebuie s lase impresia c se pleac n faa voinei de fier a regelui i cel mai bun lucru pentru Henric de Anjou era n surghiunul mre la care fusese osndit. n afar de cele cteva cuvinte rostite cnd deschisese ochii i o vzuse pe mama sa ieind din cmru, Carol nu mai vorbise cu ea, n urma discuiei ce-i pricinuise boala de pe urma creia era s i se trag moartea. La Luvru, toat lumea tia c se certaser ngrozitor, fr s tie din ce cauz i chiar cei mai ndrznei - cnd vedeau tcerea i rceala lor - tremurau ca psrile naintea linitii apstoare care vestete furtuna. Totui, la Luvru se fcur pregtiri - este adevrat - nu ca pentru o srbtoare, ci ca i cum ar fi avut loc cine tie ce ceremonie funebr. Fiecare se supunea morocnos i apatic. Se tia c nsi Caterina se temea aproape de aceast solemnitate, j toat lumea tremura. Marea sal de recepie a palatului fusese pregtit i cum astfel de solemniti erau de obicei publice, oamenii din gard i santinelele primiser ordin s lase s intre, o dat cu solii, ct popor putea s ncap n saloanele unde urma s se desfoare festivitatea.
450

Iar Parisul avea, ca ntotdeauna, nfiarea marilor orae n asemenea mprejurri: pretutindeni animaie i curiozitate. Numai cine ar fi cercetat cu mai mult atenie n acea zi populaia Parisului ar fi observat ntre grupurile de burghezi cumsecade, care cscau gura prostete, i un numr destul de mare de brbai nfurai n mantii lungi, oe-i fceau semne cu ochii sau cu mina, cnd erau departe unul de altul i schimbau n oapt cuvinte cu tile atunci cnd se ntlneau. Aceti oameni preau de altfel foarte preocupai de cortegiu, urmrindu-l ndeaproape i ddeau ascultare unui btrn venerabil, ai crui ochi negri i plini de foc trdau o agerime ce nu pre se potrivea cu barba lui alb ca neaua i cu sprncenele lui ncrunite. Btrnul, fie singur, fie ajutat de nsoitorii lui, izbuti s se strecoare printre primii n Luvru i, multumit bunvoinei comandantului grzii elveiene - un hughenot de ndejde care trecuse de form la catolicism - se aez n spatele solilor, chiar n faa Margaretei i a lui Henric de Navara. Henric, ntiinat de La Mole c de Mouy va asista la solemnitate deghizat ntr-un fel oarecare, se uit cu luare aminte n jurul su. l vzu n sfrit pe.btrn i nu-l mai slbi din ochi; un semn al lui Mouy risipi orice ndoial a regelui Navarei. Cci de Mouy se deghizase att de bine, nct Henric se ndoise c moneagul cu barb alb poate fi unul i acelai cu ndrzneul comandant al hughenoilor, care cu numai cinci-ase zile n urm se aprase att de drz. Un cuvnt al lui Henric, optit la urechea Margaretei, o fcu s-i ainteasc privirile asupra lui de Mouy. Dup aceea frumoii ei ochi rtcir prin sal: l cutau ns n zadar pe La Mole. La Mole nu venise. ncepur discursurile. Primul era adresat regelui - Lasco i cerea n numele Dietei consimmntul de a ncredina unui prin al Franei coroana Poloniei.
451

Carol rspunse printr-o ncunotiinare scurt i clar, nfurndu-l solilor polonezi pe fratele su, ducele de Anjou, drept un viteaz fr pereche. Vorbea n francez: un tlmaci i traducea rspunsul dup fiecare fraz. i pe cnd tlmaciul vorbea, regele putea fi vzut ducncl batista la gur i ndeprtnd-o de fiecare dat plin de snge. Dup ce Carol i termin discursul, Lasco se ntoarse spre ducele de Anjou, se nclin i rosti o cuvintare n " latinete, prin care i oferea tronul n numele naiunii poloneze. Ducele de Anjou rspunse n aceeai limb - cu un glas a crui emoie cuta zadarnic s-o stpneasc, afirmnd c primete cu recunotin cinstea ce i se face. n tot timpul ct fratele su vorbi, Carol rmase n picioare, cu buzele strnse, cu privirea aintit asupra lui, nemicat i amenintor ca o pasre de prad. Cnd Henric de Anjou termin, Lasco lu coroana Iagellonilor de pe o pern de catifea roie - i n timp ce doi boieri polonezi aezau mantia regeasc pe umerii ducelui i-o nmn lui Carol. Carol fcu un semn fratelui su. Ducele de Anjou ngenunche n faa lui, iar Carol cu mna lui i puse coroana pe cap; atunci, cei doi regi se srutar, una din srutrile cele mai pline de ur pe care le-au schimbat vreodat doi frai. n aceeai clip, un crainic vesti: Alexandre-Eduard-Henric al Franei, duce de Anjou, a fost ncoronat rege al Poloniei. Triasc regele Poloniei! Atunci Lasco se ntoarse spre Margareta. Frumoasa regin trebuia s-i rosteasc discursul la urm, ceea ce era un semn de deosebit curtenie, cci i se da prilejul s-i afirme minunatul ei talent apreciat de toi; aadar, rspunsul ei n latinete era ateptat cu vdit nerbdare. Am vzut c Margareta l scrisese singur. Discursul lui Lasco era mai curnd un elogiu dect un discurs. Orict de barbar ar fi fost polonezul, se supuse admiraiei ce o inspira tuturor frumoasa regin a Navarei;
452

aa c, mprumutnd limba lui Ovidiu, dar folosind stilul lui Ronsard, spuse c ^-prsind Varovia n plin noapte, el i nsoitorii lui n-ar fi putut s gseasc drumul, dac n-ar fi fost cluzii - ca regii magi - de dou stele, ce deveneau tot mai strlucitoare pe msur ce se apropiau de Frana i care acum i-au dat seama c nu erau altele dect frumoii ochi ai reginei Navarei. n sfrit, trecnd de la Evanghelie la Coran, din Siria n Arabia, de la Nazaret la Mecca, el termin afirmnd c era gata - ca i adepii nflcrai ai Profetului, i care avuseser fericirea s-i vad mormntul - s-i scoat ochii, socotind c dup ce se bucurase de o asemenea privelite, nimic pe lume nu mai merita s fie admirat. Discursul fu acoperit de aplauzele celor ce tiau latinete, pentru c mprteau prerea oratorului; i de ceilali, care nu-l neleser, pentru c voiau s par c-l neleg. Margareta fcu mai nti o graioas reveren n faa curteanului barbar, apoi rspunznd ambasadorului, ii ainti privirea asupra lui de Mouy, i ncepu astfel: Quod nunc hac n aula insperati adestis exultaremus ego et conjux, nisi ideo immineret calamitas, acilicet non solum fratris, sed etiam amici rbitas.1 Aceste cuvinte cu dou nelesuri dei erau destinate lui de Mouy, puteau fi socotite c snt adresate lui Henric de Anjou. Acesta se plec n semn de recunotin. Carol nu-i aminti s fi citit aceast fraz n discursul pe care i-l dduse cu cteva zile mai nainte; dar nu ddu prea mult importan, cuvintelor Margaretei, socotind c e doar un discurs de curtoazie. De altfel, nelegea destui de prost limba latin. Adeo dolemur a te dividi ut tecum proficisci ma~ luissemus. Sed idem fatum quo nunc sine ulla mora Lutetia cdere juberis, hac n urbe detinet. Proficiscere ergo, frate; proficiscere, amice; proficiscere sine nobis; proficiscentem sequentur spes et desideria nostra-Firete, de Mouy asculta cu cea mai mare luare aminte aceste cuvinte, care, dei
453

adresate solilor, erau numai pentru el. De altminteri, Henric cltinase capul de dou-trei ori uitndu-se la tnrui hughenot, ea acesta s neleag c ducele d'Alenon nu primise; acest gest ns, care putea fi cu totul ntmpltor, nu l-ar fi convins pe de Mouy, dac n-ar fi fost ntrit de cuvintele Margaretei. 1 Sosirea dumneavoastr la aceast curte ne-ar umple de bucurie pe mine i pe soul meu, dac nu ne-ar pricinui totodat o deosebit suprare, ntract nu pierdem numai un frate, ci i un prieten. 2 Sntem dezndjduii de a fi desprii de dumneavoastr, atoni i cnd am fi preferat s pJecm mpreun. Dar soaria care ere s prsii de ndat Parisul ne nctueaz pe noi n acest ras. Plecai deci, frate iubit, plecai, prietene drag, plecai fr coi. Ndejdea i dorinele noastre snt cu dumneavoastr. Dar pe cnd o asculta i o privea cu nesa pe Mar gareta, ochii lui de Mouy - negri i scprtori sub sprncenele crunte - i atraser luarea aminte Caterinei, care tresri ca ars i nu-i mai lu privirea din acea parte a slii, unde se afla cpetenia hughenoilor. Ce figur ciudat! murmur ea, pstrndu-i nfiarea grav pe care i-o cerea mprejurarea. Cine s fie omul acela care se uit cu atta struin la Margareta i la care Margareta i Henric se uit i ei cu mult luare aminte?" Totui, regina Navarei i continu discursul, rspunznd complimentelor curtenitoare ale solilor, n timp ce Caterina i sprgea capul s afle numele frumosului btrn; tocmai atunci, maestrul de ceremonii se apropie de ea, venind din spate, i i nmn un scule de mtase parfumat, ce coninea o hrtie mpturit. Caterina l deschise, scoase hrtia i citi aceste cuvinte: Mulumit unei doctorii ntritoare, pe care i-am dat-o chiar acum, Maurevel a mai prins puin putere i a putut s scrie numele omului ce se afla n camera regelui Navarei. Este domnul de Mouy".
454

De Mouy - se gndi regina - ei, da, presimeam eu... Dar btrnul sta... Ei, cospetto /... Btrnul sta este..." ti Caterina rmase cu ochii int i cu gura cscat. Apoi, plecndu-se la urechea cpitanului grzii, care se afla lng ea, i opti: Uit-te, domnule de Nancey, fr s atragi atenia; uitte la seniorul Lasco, cel care vorbete acum. n spatele lui... da, acolo... l vezi pe moneagul cu barba alb, n haine de catifea neagr? Da, doamn - ^rspunse cpitanul. Bine, s nu-l scapi din ochi. Acela cruia regele Navarei i fcea semn acum? Da, exact. Posteaz-te la poarta Luvrului, cu zece oameni, i cnd iese, poftete-l, n numele regelui, s vin la mas. Dac te urmeaz, du-l ntr-o camer unde ai s-l ii prizonier. Dac se mpotrivete, pune mna pe el, viu sau mort. Hai, du-te, du-te... Din fericire, Henric de Navara nu prea asculta discursul Margaretei i n-o scpa din ochi pe Caterina, nepierznd nici una din schimbrile de pe chipul ei. Vznd c regina-mam i aintete privirile att de struitor asupra lui de Mouy, se ngrijor de-a binelea, iar cnd observ c-i poruncete ceva cpitanului grzii, pricepu totul. Atunci fcuse el gestul acela pe care domnul de Nancey l surprinsese i care n limbajul lor convenional avea urmtoarea semnificaie: Ai fost descoperit. Fugi fr ntrziere!" De Mouy nelese semnul care nsoea att de bine cuvintele Margaretei, ce-i erau adresate. Se pierdu pe dat n mulime i se fcu nevzut. Dar Henric nu se liniti dect dup ce domnul de Nancey se ntoarse la Caterina i vzu, dup strmbtura ei de ciud, c o vestete c ajunsese prea trziu.

455

Solemnitatea lu sfrit. Margareta mai schimb cteva cuvinte neoficiale cu Lasco. Carol se ridic de pe scaun, cltinndu-se, salut i iei sprijinindu-se, de umrul lui Ambroise Par, care nu-l mai prsea pe rege de cnd se mbolnvise. Caterina, vnt de mnie, i Henric de Anjou, mut de durere, l urmar. Ct despre ducele d'Alenon, se inuse deoparte tot timpul ceremoniei, iar privirea regelui, care nu-l slbise o clip pe ducele de Anjou, nu se oprise niciodat asupra lui. Noul rege al Poloniei se simea pierdut. Departe de maicsa, rpit de aceti barbari din nord, era asemenea lui Anteu, fiul Geei, care i-a pierdut puterea atunci cnd Hercule l-a ridicat n brae, de n-a mai atins pmntul. Dincolo de grani, Henric se socotea ndeprtat pentru totdeauna de tronul Franei. De aceea, n loc s-l urmeze pe rege, se duse la maic-sa. O gsi la fel de posomorit i de ngrijorat ca i el, cci se gndea la capul acela cu o expresie att de nobil i de batjocoritoare, pe care nu-l scpase din ochi n tot timpul ceremoniei, la bearnezul cruia destinul prea s-i deschid calea, mturnd pe toi regii, prinii ucigai, dumanii i piedicile de tot felul. Vzndu-i fiul mult iubit palid sub coroan, copleit de mantia regal, mpreunndu-i rugtor minile frumoase, ce de la ea le motenise, Caterina se ridic i-i veni n ntmpinare. Oh, mam! exclam regele Poloniei, Iat-m osndit s mor n surghiun! Fiul meu - i spuse Caterina - ai uitat att de repede prezicerea lui Ren? Fii pe pace, n-ai s rmi mult pe meleagurile acelea! Scump mam, te implor - spuse ducele de Anjou - la primul zvon, la prima bnuial c tronul Franei ar putea fi liber, d-mi de veste...

456

 Fii pe pace, fiule - spuse Caterina - pn n ziua pe care o ateptm amndoi, n grajdul meu, zi i noapte, va sta nuat un cal, iar n anticamera mea va atepta o tafet, gata de plecare n Polonia! XLIV ORESTE I PILADE Dup plecarea lui Henric de Anjou, s-ar fi zis c pa cea i fericirea se nscunaser din nou la Luvru, n acest cmin al Atrizilor. Carol, uitnd de melancolie, i redobndi sntatea lui de fier de odinioar, i se ducea la vntoare cu Henric, sau vorbea cu el despre vntoare n zilele cnd nu putea s vneze; nu-l dojenea^ dect pentru c nu-i plcea vntoarea cu omi, spunnd c ar fi fost un prin desvrit dac s-ar fi priceput s dreseze oimul, gaia i uliul, aa cum se pricepea s dreseze cinii i copoii obinuii. Caterina redevenise o mam bun; blnd cu ducele d'Alenon i cu Carol, alintndu-i pe Henric i pe Margareta, binevoitoare cu doamnele de Nevers i de Sauve; i, sub pretextul c fusese rnit n timp ce executa un ordin al ei, mpinsese buntatea pn acolo, nct l vizit de dou ori pe Maurevel, aflat n convalescen n casa lui din strada Crisaie. Margareta i continua ntlnirile de dragostea dup moda spaniol. Sear de sear deschidea fereastra i con versa cu La Mole prin gesturi i bileele; i n fiecare din scrisorile lui, tnrul i amintea frumoasei lui regine c i fgduise s petreac mpreun cteva clipe n strada Cloche-Perce, drept rsplat pentru surghiunul ndurat. Doar o fiin pe lume era'singur i stingher n Luvru 1 unde domnea iari linitea i tihna. Era vorba despre prietenul nostru, contele Annibal de Coconnas. Firete, era ceva faptul c l tia pe La Mole n via; i nsemna mare lucru s fi rmas alesul doamnei de Nevers, cea mai zglobie i mai capricioas dintre femei. Dar toat fericirea ntlnirilor n doi, pe care frumoasa duces i le
457

acorda, i toate asigurrile pe care le primea din partea Margaretei n privina soartei prietenului lor comun. n ochii lui Coconnas nu cntreau nici ct un ceas petrecut cu La Mole la jupn La Hurire, dinaintea unei garafe cu vin dulce sau s o fac lat prin coclaurile Parisului, unde oricnd un gentilom cinstit putea s aib vreo ncurctur din care s ias cu pielea gurit, fr pung sau cu hainele ferfeni. Doamna de Nevers - trebuie s-o mrturisim spre ruinea oameniriindura anevoie aceast concuren a lui La Mole. Nu pentru c l-ar fi urt pe provensal, dimpotriv, mpins de acel instinct de nestvilit - care face pe orice femeie s fie cochet, fr voia ei, cu iubitul alteia, mai ales cnd aceasta ii este prieten - ea nu-l cruase pe La Mole de f ulgerele ochilor ei de smarald; iar Coconnas ar fi putut s rvneasc tandrele strngeri de mn i excesul de amabilitate pe care duceisa le aieorda prietenului su, n zilele capricioase cnd stteau piemontezului prea s pleasc pe cerul preafrumoasei lui iubite; dar Coconnas, care ar fi ucis cincisprezece oameni pentru o singur cuttur a iubitei lui, att de puin gelos pe La Mole, nct i optise adeseori la ureche, n urma unor astfel de purtri nestatornice ale ducesei, anumite propuneri care l fcuser pe provensal s roeasc. t Aadar, Hanriette, pe care absena lui La Mole o lipsea de toate foloasele aduse de pietenia lui Coconnas, adic de veselia nesecat i de nepotolita lui sete de plcere, veni ntr-o bun zi la Margareta i se rug s-i aduc napoi pe acest al treilea partener, att de necesar, fr de care spiritul i inima lui Cooonnas secau din ce n ce. Margareta, miloas ca de obicei i zorit de altfel de struinele lui La Mole i de ndemnurile propriei ei inimi, i ddu ntlnire Henriet/tei n casa cu dou intrri, pentru a vorbi pe ndelete despre toate acestea ntr-un loc unde nimeni nu le putea stnjeni.

458

Coconnas primi mbufnat bileelul Henriettei care-l chema n strada Tizon la orele nou i jumtate. Totui se duse la locul ntLrrii, unde o gsi pe Henriette mniat c sosise ea mai nti. Ei, doamne - zise - ce lips de bun-cuviin s lai s atepte astfel... s nu spun o prineas, dar o femeie... Oh, ai ateptat? se art mirat Coconnas. Auzi vorb! Dimpotriv, m prind c am venit amndoi mai devreme. Eu, da. .- i eu la fel, i m prind c este cel mult ora zece. Ei bine, pe biletul meu scria nou i jumtate. De aceea am prsit Luvrul la ora nou, cci trebuie s v amintesc n treact c snt de serviciu pe lng domnul d'Alenon i voi fi silit s v prsesc peste o or. Ceea ce, firete, te ncnt? Nu, pe legea mea, pentru c domnul d'Alenon este TH Stpirt foarte morocnos i cu toane i dac e vorba s fiu certat, prefer s-o fac preafrumoasele dumneavoastr buz dect gura lui pocit. Eh - fcu ducesa - aa mai zic i eu... i spuneai c ai plecat la ra nou din Luvru? Oh, Doamne, da, ca s vin de-a dreptul aici, dar cnd coteam pe strada Grenelle, zresc deodat pe unul care semna cu La Mole. Bravo! Iar La Mole! \ - Iari, cu sau fr voia ta! - Bdranule! Poftim! Iar o lum cu amabilitile! Nu, dar termin odat cu istoria asta! Nu-s eu de vin dac m tot ntrebi de ce am ntrziat! Firete, crezi c se cuvine s ajung eu prima? Ei, dumneata n-ai pe nimeni pe care s-l caui! M cam plictiseti, dragul meu; dar zi mai departe. Aadar, pe cnd coteai pe strada Grenelle, ai zrit un brbat care semna cu La Mole... Dar ce ai pe jachet? Snge! Poftim, nc unul oare m-o fi stropit pe cnd cdea!
459

 Te-ai btut? Cred i eu! Pentru La Mole al dumitale? Dar pentru cine ai fi vrut s m bat? Pentru vreo femeie? Mulumesc. Il urmresc deci pe individul care are obrznicia s aib o nfiare ce aducea cu a prietenului meu. ll ajung pe strada Copuillire, l ntrec, m zgiesc la el la lumina unei dughene. Nu era el! Bitne. Aa ai trebuie! Da, numai c nu i-a fost a bun! Domnule, i-am spus eu, sntei un nfumurat, pentru c v ngduii s semnai chiar de departe cu prietenul meu, domnul de La Mole, care este un cavaler desvrit, pe ond dumnea voastr, se vede prea bine de aproape, nu sntei dect o pulama". Atunci a pus mna pe spad, firete, am fcut i eu la fel; la a treia ncruciare l-am dat gata pe neobrzat... i cnd a czut, ma stropit. Cel puin i-ai dat o mn de ajutor? Tocmai m pregteam... cnd apare un clre! Ah, de data asta, duces, snt sigur c a fost La Mole! Din nefericire, calul galopa din rsputeri. Am alergat dup el, i cei care cscau gura la mine n timpul duelului s-au luat dup mine. Or, cum puteam s fiu luat drept un ho cu toat gloata aia care se inea scai pe urmele mele i urla, am fost silit s m ntorc ca s-o pun pe fug, ceea ce m-a fcut s pierd puin vreme. Intre timp, clreul a disprut. Am cutat s-i dau de urm, am ntrebat, m-am interesat pe la oameni, le-am spus ce culoare avea ca-Iul; dar, nimic! Totul n zadar; nimeni nu-l vzuse. n sfrit. cum nu mai aveam ce face, am venit aici! Nu mai aveai ce face! zise ducesa. Ce ndatoritor! Ascult, scumpa mea prietena - spuse Coconnas, lsndu-se nepstor ntr-un jil - iar m prigoneti din pricina bietului La Mole! Ei bine, nu ai dreptate, pentru e, la urma urmelor, asta-i prietenia, vezi... A vrea s am
460

mintea sau cunotinele acestui biet prieten al meu; a gsi atunci vreo comparaie care te-ar face s-mi nelegi gndul... Prietenia, vezi dumneata, este o stea, pe cnd dragostea... dragostea... ei bine, am gsit o comparaie... dragostea nu este dect o luminare. O s-mi spui c exist de mai multe feluri... De dragoste? Nu, de luminri, i c printre ele snt unele mai bu ne: cea trandafirie... hai s zicem... e cea mai bun; dar orict de trandafirie ar fi luminarea, tot se topete, pe cnd steaua strlucete mereu. La asta ai s-mi rspunzi c atunci cnd luminarea s-a topit, se pune alta n sfenic. Domnule de Coconnas, eti un ncrezut. Ei? Domnule de Coconnas, esti un obraznic! Oho! Domnule de Coconnas, eti un ticlos! Doamn, i atrag atenia c ai sa m faci s-l regret de trei ori mai mult pe La Mole. Nu m mai iubeti! Dimpotriv, duces. Vd c nu prea te pricepi la treburile astea; te idolatrizez. Dar pot s te iubesc, s te ador, s te idolatrizez, i n anumite clipe s-mi laud prietenul. Dumneata numeti.,anurnite clipe" cele petrecute lng mine? * Ce vreei? Pe bietul La Mole l port mereu n gnd. El i-e mai drag, nu i-e ruine? Uite ce, Annibal te ursc! Te detest! ndrznete, fii sincer, i spune-mi c i-e mai drag! Annibal, te ntiinez c dac i-e mai drag altcineca pe lume... Henriette, cea mai frumoas dintre ducese! Pentru linitea dumitale sufleteasc, crede-m, nu-mi mai pune ntrebri indiscrete. Te iubesc mai mult dect pe toate fe melle, dar pe La Mole l iubesc mai n uit deolt pe toi brbaii. Bun rspuns! se auzi deodat o voce.
461

O perdea de damasc se ddu n lturi din faa unei ui secrete, spat n zid, care unea cele dou apartamente, i La Mole apru n cadrul ei, ca un frumos portret de Ti zian n rama lui aurit. La Mole! strig Coconnas, fr s-o bage n seam pe Margareta i fr s mai'piard timp ca s-i mulumeasc pentru surpriza ce i-o pregtise. La Mole, prietene, dragul meu La Mole! i se arunc 5n braele prietenului su, rsturnnd jilul pe care ezuse i masa ce-i sttea n drum. La Mole l mbri cu aceeai cldur. Iertai-m, doamn - spuse el adresndu-se ducesei de Nevers - dac numele meu, pronunat uneori aici, a putut s tulbure fermectoarea dumneavoastr prietenie; firete adug el, privind cu nespus tandree pe Margareta - nu din vina mea nu v-am revzut mai v' curnd. Vezi - zise la rndu-i Margareta - vezi, Henriette, c m-am inut de cuvnt: iat-l! Oare datorez aoeast fericire numai rugminilor doamnei ducese? ntreb La Mole. Numai rugminilor ei - rspunse Margareta, l adug, ntorondu-se spre La Mole: Ii dau voie s nu crezi un cuvnt din ce spun. Intre timp, Coconnas l stiimse la piept de zece ori pe prietenul su, umbl n juru-i de douzeci de ori, apropie un stenie de chipul lui ca s-l priveasc mai n voie i se duse apoi s ngenuncheze n faa Margaretei, srutndu-i poalele rochiei. Ei, poftim! exclam ducesa de Nevers. Acum o s-i fiu i eu pe plac! La naiba! strig Coconnas. ntotdeauna te-am gsit ncnttoare; numai c acum pot s-o spun din toat inima. Ah. di-ar fi pe-aici, prin preajm, vreo treizeci de polo nezi, sarmai i ali barbari hiperboreeni de soiul stora, ca s-i fac s mrturiseasc pe loc c eti regina frumoaselor!

462

 Ei, binior, binior, Cocorinas, i atunci doamna Margareta?... spuse La Mole. Oh! Nu tgduiesc! exclam Coconnas cu acel accent comic i naiv totodat pe care nu/mai el tia s-l aib. Doamna Henriette este regina frumoaselor, iar doamna Margareta, frumoasa reginelor. Dar orice zicea, ori fcea, piemontezul era att de copleit de fericirea de a-l fi regsit pe scumpul lui La Mole, nat navea oohi dect pentru el. Hai, hai, frumoasa mea regin - zise doamna de Neversvino i s-i lsm pe aceti prieteni desvrii s stea de vorb un ceas. Au attea s-i spun, c nu ne-ar mai lsa s scoatem o vorb. Ne vine cam greu, e singu rul leac care s-l nsntoeasc pe deplin pe domnul Anni bal. F-o pentru mine, regina mea, pentru c snt att de neroad nct l iubesc pe cpnosul sta, cum i spune prietenul lui, La Mole. Margareta i opti oteva cuvinte la ureche lui La Mole, care, orict de bucuros ar fi fost s-i revad prietenul, ar fi dorit totui ca accesele de tandree ale lui Coconnas s fie mai puin acaparatoare... ntre timp, Coconnas se strduia s fac s nfloreasc din nou pe chipul Henriettei un zmbet i un cuvnt dulce, lucru ee-i izbuti cu uurin. Aa c cele dou femei trecur n camera de alturi unde le atepta cina. Cei doi prieteni rmaser singuri. Se nelege, Coconnas i ceru mai nti prietenului su s-i istoriseasc n amnunt cum i-a petrecut seara aceea faimoas, care era gata-gata s-l coste viaa. Pe msur ns ce La Mole i povestea, piemontezul care, dup cum se tie, nu-i pierdea cumptul prea uor, tremura din toate ncheieturile. i de ce - l ntreb el - n loc s alergi pe dru muri aa cum ai fcut, i s-mi dai atta btaie de cap, nu te-ai refugiat la stpnul nostru, ducele, care te aprase i te-ar fi ascuns? A fi trit n preajma ta. m-a fi prefcut c snt mhnit i i-a fi tras pe sfoar pe toi prostnacii de la curte.
463

 Stpnul nostru - murmur I>a Mole - ducele d'Alenon? Da. Dup cte mi-a spus, ar trebui s cred c lui i datorezi viaa. Ii datorez viaa regelui Navarei - rspunse La Mole. Oh, oh! se mir Coconnas. Eti sigur? Nu-ncape ndoial! Oh! Bunul, minunatul rege! Dar ducele d'Alenon ce invirtea n treaba asta? inea treangul, ca s m sugrume. Mii de draci! strig Coconnas. Eti sigur de spui, La Mole? Cum! Prinul sta glbejit, javra asta, fiina asta jalnic s-mi sugrume prietenul! Ah, mii de draci! Chiar mine vreau s-i spun ce cred despre el! Eti nebun? Adevrat, ar mai face-o o dat... Dar ce-mi pas? N-o s fie cum crede el! Hai. hai, Coconnas, linitete-te i ncearc s nu uii c a btut ceasul unsprezece i jumtate i ast-sear eti de serviciu! Puin mi pas de serviciul lui! Ah, asta-i bun! S m atepte ct o pofti! Serviciul meu! Eu s slujesc unuia care i-a inut treangul!... Glumeti!... Nu!... Aa a fost s fie! Trebuie s te regsesc ca s nu te mai prsesc. Rmn aici! Dar, nenorocitule, gndete-te bine, dar nu eti beat! Din fericire, cci dac-a fi, a da foc Luvrului! Hai, hai, Annibal - relu La Mole - fii nelegtor! Du-te! Serviciul este un lucru sfnt. Vii i tu cu mine? Cu neputin! Crezi cumva c tot mai vor s te ucid? Nu cred. Snt prea nensemnat ca s mai urzeasc ceva mpotriva mea n mod special. Li s-a nzrit aa, deodat, ca s m omoare, i asta-i tot! Prinii aveau chef de petrecere n seara aceea. Atunci, ce faci?
464

 Eu? Nimic. Hoinresc, m plimb! Ei bine! Am s m plimb cu tine, o s hoinrim mpreun. O s fie o plcere! Unde mai pui c dac-o s fii atacat, sntem doi i o s le cam dm de furc. Ah, s pofteasc gngania aia de duce! Il intuiesc ca pe-o potaie la gard! Cere-i mcar un concediu! Da, nu concediu pentru totdeauna! Atunci anun-l c-l prseti... Ai dreptate. Aa am s fac. Pe loc am s-i scriu! S-i scrii, e cam puin. Coconnas! S-i scrii unui prin de singe... Da, de snge! Ptat de sngele prietenului meu! Bag de seam - strig Coconnas, iar ochii lui, ntunecai de minie, i jucau n cap - ia seama s nu-i dau eu o etichet s n-o poat duce! La urma urmelor - i zise La Mole - peste cteva zile n-o s mai aib nevoie nici de prin, nici de nimeni; cci dac vrea s vin cu noi, o s-l lum." Coconnas puse mna deci pe pan, fr ca prietenul lui s se mai mpotriveasc, i cu mult uurin compuse aceast elocvent misiv, pe care o vom citi: Monseniore, Altea voastr, priceput cum este n scrierile din timpuri strvechi, nu poate s nu cunoasc prea bine povestea mictoare a lui Oreste i Pilade, cei doi evrei vestii pentru nenorocirile i prietenia lor. Prietenul meu La Mole nu este mai puin nenorocit dect Oreste, iar eu nu snt mai puin iubitor dect Pilade. El are acum anumite ndeletniciri nsemnate, care cer ajutorul meu. mi este deci cu neputin s m despart de el. De aceea, fr ngduina alteei voastre, mi iau un scurt concediu, hotrt s-mi leg soarta de a lui, oriunde m-ar duce aceasta. Altea voastr nelege, totui, ct de greu mi vine s-mi prsesc slujba i de aceea ndjduiesc s-mi dobndesc iertarea i ndrznesc s m numesc mai departe, cu plecciune.

465

^ Al alteei voastre regale, Monseniore, preasmeritul i supusul ANNIBAL, CONTE DE COCONNAS, prieten nedesprit al domnului de La Moleu. Aceast capodoper odat terminat, Coconnas i-o citi cu glas tare lui La Mole, care ridic din umeri. Ei bine, ce zici? ntreb Coconnas, care nu-i observase gestul, sau care se prefcuse c nu-l vede. Cred - rspunse La Mole - c domnul d'Alenon o s-i bat joc de noi. De noi? Da, de amndoi. Asta-i mai bine, pare-mi-se, dect s ne sugrume pe fiecare n parte. Ei, asta e! fcu La Mole rznd. Poate c una n-o s-o mpiedice pe cealalt. Ei bine, cu att mai ru! Fie ce-o fi, eu trimit scri soarea mine diminea. Cnd plecm de-aici, unde dormim? La jupn La Hurire. tii, n camera aceea mic unde voiai s nfigi pumnalul n mine, pe vremea cnd nu eram nc Oreste i Pilade! Bine, am s trimit scrisoarea la Luvru prin gazda noastr. n clipa aceea, ua se deschise. Ei bine - ntrebar deodat cele dou prinese - unde snt Oreste i Pilade? Drace, doamn - rspunse Coconnas - Pilade i Oreste se prpdesc de foame i de dragoste! A doua zi, la nou dimineaa, jupn La Hurire duse ntradevr la Luvru preasmerita misiv a domnului Annibal de Coconnas. XLV ORTHON Chiar dup refuzul ducelui d'Alenon, care-i ddea peste cap tot planul i-i punea n primejdie pn i viaa, Henric devenise - dac se poate spune astfel - un prieten i mai bun al prinului de cum fusese nainte. Prietenia aceasta o fcu pe Caterina s cread c cei doi prini nu numai c se nelegeau, dar i unelteau mpreun.
466

O iscodi pe Margareta; dar Margareta era demna ei fiic, aa c regina Navarei - care era deosebit de iscusit n ocolirea explicaiilor neplcute - se feri att de bine de ntrebrile mamei sale, nct dup ce-i rspunse la toate, o ls mai ncurcat ca nainte. Florentinei nu-i mai rmase deci drept cluz dect acea pornire luntric de a unelti pe care o adusese cu ea din Toscana - cel mai intrigant din micile sttulee ale timpului cruia i se adugase ura ce o deprinsese la curtea Franei, cea mai dezbinat n interese i preri de pe vremea aceea. Caterina nelese mai nti c o parte din puterea bearnezului i avea obria n aliana cu ducele d 'Alenon i hotr s-i despart. Din ziua n care se hotrse la aceasta, se ngriji de fiul ei cu rbdarea i iscusina pescarului, care atunci cnd arunc nvodul departe de pete, l trage pe nesimite, pn cnd a nconjurat prada din toate prile. Ducele Francisc i ddu seama de aceast afeciune sporit i, la rndul su, se art mai tandru cu mama sa. Ct despre Henric, se prefcu c nu bag nimic de seam, i l supraveghea pe aliatul su mai ndeaproape ca oricnd. Fiecare atepta s se ntmple ceva. Dar n timp ce fiecare atepta - ceva sigur pentru unii i probabil pentru alii - ntro diminea, cnd soarele se nlase trandafiriu pe cer, cernind acea cldur jilav i acele dulci miresme care prevestesc o zi frumoas, un brbat palid, care se sprijinea ntr-un baston i mergea anevoie, iei dintr-o csu aflat n dosul Arsenalului i o apuc pe strada Petit-Musc. n apropierea porii Saint-Antoine, dup ce o lu pe promenada care nconjura anurile Bastiliei - ca un es mltinos - ls marele bulevard n stnga i intr n grdina Arbalte, unde portarul l primi cu o respectuoas plecciune. Nu era nimeni n aceast grdin care, dup cum arat i numele, aparinea unei corporaii: aceea a arbaletierilor. Dac-ar fi fost lume care s se plimbe, acest brbat palid ar
467

fi atras privirile asupra lui, cci mustaa-i lung, pasul ce mai pstra ceva militros, dei trebuia s mearg ncet din pricina durerilor pe care le avea, toate dovedeau c era vreun ofier rnit de curnd, care i ncerca puterile prin exerciii cumptate, cutnd s se ntoarc la via, la lumin. Totui, lucru ciudat! Dei vremea se nclzise, brbatul - n aparen o fire panic - era nfurat ntr-o mantie care atunci cnd se desfcea, lsa s se ntrezreasc dou pistoale lungi, prinse cu copci de argint de cingtoarea unde era nfipt un pumnal lat; tot de centur mai atrna o spad att de lung, nct s-ar fi putut crede c nu o poate trage de mare ce era, i care i completa acest adevrat arsenal ambulant i i lovea cu teaca picioarele slbite, ce-i tremurau. Pe deasupra, nespus de prudent, omul nostru, dei era singur, arunca la orice pas o privire cercettoare, de parc-ar fi ntrebat fiecare cotitur a unei crri, fiecare tufi, fiecare an. Astfel, brbatul intr n grdin i se ndrept calm spre un fel de bolt acoperit cu verdea, ce ddea spre bulevarde, de care nu era desprit dect printr-un gard de mrcini i un mic an, alctuind o dubl mprejmuire. Acolo, lng o mas, se ntinse pe un petic de iarb, iar n grijitorul locului, care pe lng meseria de portar se mai ndeletnicea i cu aceea de birta, i aduse degrab o butur ntritoare. Bolnavul se afla acolo de zece minute i dusese la gur de mai multe ori ceaca de porelan din care sorbea ncet, cnd, deodat, chipul, cu toat paloarea lui interesant, lu o nfiare fioroas. Zrise venind dinspre Croix -Faubin, pe o crare care astzi e strada Neapole, un cavaler nfurat ntr-o mantie lung, care se opri lng turn i atept. Cavalerul se afla acolo de cinci minute, iar brbatul cu faa palid, n care cititorul l-a recunoscut poate pe Maurovel abia avusese vreme s-i revin din tulburarea pe care i-o pricinuise prezena lui, cnd un tnr cu o jachet strimt, ca
468

de paj, i fcu apariia pe aleea ce mai trziu avea s devin strada Fosses-Saint-Nicolas, i l ajunse pe cavaler. Ascuns sub bolta lui de verdea, Maurevel putea s vad i chiar s aud, fr greutate, tot ce vorbeau; i i nnd seama de faptul c acest cavaler era de Mouy, iar tnrui cu jacheta strmb Orthon, ne putem da seama c avea i ce s vad, i ce s asculte. i unul i cellalt se uitar de jur mprejur, cu cea mai mare atenie; Maurevel i inu rsuflarea. Putei vorbi, domnule - spuse Orthon, care, fiind cel mai tnr, era i cel mai ncreztor - nimeni nu ne vede, nimeni nu ne aude. Bine - fcu de Mouy. Ai s te duci la doamna de Sauve i dac o gseti, ai s-i nmnezi acest rva; dac nu-i acas, ai s-l pui sub oglind, acolo unde regele obinuia s i le pun pe-ale lui; dup aceea ai s atepi n Luvru. Dac i se d un rspuns, l aduci unde tii; dac n-ai rspuns, ai s vii s m caui desear, cu un pieptar de zale, n locul pe care i l-am artat i de unde vin acum. Bine - zise Orthon - tiu. Eu te las acum, am mai mult treab toat ziua, tu ns nu te grbi, ar fi de prisos; nu e nevoie s ajungi la Luvru nainte ca el s fie acolo i mi se pare c azi -diminea e la o lecie de vntoare cu oimi. Du-te i arat-te fr team. Te-ai nzdrvenit i te duci s-i mulumeti doamnei Sauve pentru buntatea ce i-a aritat-o n timpul convalescenei. Du-te, copile, du-te! Maurevel ascult cu ochii int, cu prul mciuc i cu fruntea brobonit de sudoare. Primul lui gnd fusese s trag un pistol din cingtoare i s-l inteasc pe de Mouy; dar o micare a acestuia fcuse s i se dea la o parte mantia i s-i dezvluie o plato solid i bine strns. Aa c, pesemne, plumbul s-ar fi turtit de ea, sau ar fi ptruns n vreo parte a trupului, unde rana pe care ar fi fcut-o n-ar fi fost mortal. De altfel, se gndi c de Mouy, voinic i bine narmat, l-ar ff rpus uor, mai ales c era rnit; i cu un
469

oftat, puse napoi pistolul pe care-l aintise asupra hughenotului. Ce nenorocire - murmur el - s nu-l pot dobor aici, fr alt martor dect acest pui de tlhar, cruia un al doilea glon i-ar fi prins att de bine!... Dar n acea clip, Maurevel se gndi c scrisoarea ncredinat lui Orthon i pe care trebuia s i-o nmneze doamnei de Sauve era poate mai nsemnat dect nsi viaa cpeteniei hughenoilor. Ah! fcu el. i n dimineaa asta mi scapi; fie! Du-te teafr acum; dar mine o s fie rndul meu, am s-i vin de hac chiar dac-ar trebui s te urmresc pn n iadul din care ai ieit ca s m nenoroceti! De Mouy i acoperi faa cu mantia i o porni n grab spre mlatinile Temple. Orthon o apuc pe ling anurile care duceau spre malul rului. - Atunci Maurevel, mai sprinten i mai n putere dect ar fi ndrznit s ndjduiasc, se ridic i se ntoarse n strada Crisaie, imtr la el acas, puse s i se nueze un cal i, aa slbit cum era, cu riscul s i se deschid rnile, o porni n galop pe strada Saint -Antoine, ajunse pe chei i ddu buzna n Luvru. Cinci minute dup ce trecuse prin porti, Caterina tia tot ce se petrecuse i Maurevel primea cei o mie de scuzi de aur care-i fuseser fgduii pentru arestarea regelui Navarei. Oh! exclam atunci Caterina. Ori m nel, ori acest de Mouy va fi pata neagr pe care a descoperit-o Ren pe zodiacul blestemului de bearnez. Un sfert de ceas dup Maurevel, Orthon intra n Luvru, n vzul tuturor, aa cum l ndemnase de Mouy, i se ndrept spre apartamentul doamnei de Sauve, dup ce vorbise cu mai muli oaspei ai palatului. Dariole rmsese singur n lipsa stpnei ei; Caterina tocmai o chemase pe doamna de Sauve s-i copieze cteva scrisori nsemnate i de cinci minute se afla la regin. Bine - spuse Orthon - voi atepta.
470

i, fiind socotit ca unul de-al casei, tnrul trecu n dor mitorul baroanei i, dup ce se ncredina c nu-l vede nimeni, ascunse scrisoarea dup oglind. Chiar cnd i trgea mna, intr Caterina. Orthon se nglbeni, cci i se pru c privirea ager i sfredelitoare a reginei-mame se ndreptase mai nti spre oglind. Ce faci aici, biea? ntreb Caterina. Nu cumva o caui de doamna de Sauve? Da, doamn; n-am mai vzut-o de mult i mi-e team c a fi fost socotit nerecunosctor, dac-a mai fi ntrziat s-i mulumesc. O iubeti deci mult pe scumpa Charlotte? Din toat inima, doamn. i i eti credincios, dup ct se spune? Maiestatea voastr v nelege c este ceva cu totul firesc, atunci cnd va afla c doamna de Sauve a avut pentru mine a grij de care nu eram vrednic, cci nu-s dect un servitor de rnd. i cu ce prilej i-a artat aceast grij? ntreb Caterina, prefcndu-se c nu cunoate ce i se ntmplase tnrului. Doamn, cnd am fost rnit. Ah, bietul biat! fcu Caterina. Ai fost rnit? Da, doamn. i cnd asta? n seara cnd au venit s-l aresteze pe regele Navarei. Vznd soldai, mi-a fost att de fric, nct am strigat, am chemat n ajutor; unul din ei m-a lovit n cap i am leinat. Bietul biat! i acum te-ai nsntoit? Da, doamn. i, firete, l caui pe regele Navarei, ca s-i reiei slujba? Nu, doamn. Regele Navarei, aflnd c am ndrznit s m mpotrivesc poruncilor maiestii voastre, m-a alungat fr mil. Adevrat? exclam Caterina, prefcndu-se c o intereseaz cele afrmate de Orthon. Ei bine, iau asupra mea
471

aceast treab. Dar dac o atepi pe doamna de Sauve, a atepi n zadar: are de lucru, sus, la mine. i Caterina, creznd^ c Orthon nu avusese timp s ascund rvaul dup oglind, se duse n salonul doamnei de Sauve, anume ca s-l lase singur pe tnr. n aceast clip, Orthon, ngrijorat de sosirea neateptat a reginei-mame, se ntreb dac aceasta nu se datora vreunei uneltiri mpotriva stpnului su - auzi trei lovituri uoare n tavan: era semnalul prin care trebuia el nsui, n caz de primejdie, s-l anune pe stpnul su, atunci cnd acesta se afla la doamna de Sauve, iar el l veghea. Cele trei lovituri l fcur s tresar; i veni n minte un gnd revelator i i zise c de ast dat semnalul era pentru el. Alerg deci la oglind i lu scrisoarea de unde-o pusese. Caterina urmrea printr-o crptur a perdelei toate micrile tnrului; l vzu repezindu-se spre oglind, dar nu tia dac se dusese ca s ascund rvaul sau s-l ia. Hei - opti nerbdtoare'florentina - de ce-o fi zbovind?" i se ntoarse pe dat, zmbitoare, n camer. Tot aici, bieaule? ntreba ea. Ei bine, ce mai atepi? Nu i-am spus c iau asupra mea grija sorii tale? Cnd i-am spus-o o dat, te mai ndoieti? Oh, doamn, feri-m-ar Dumnezeu! rspunse Orthon. i tnrui, apropiindu-se de regin, se ls ntr-un ge nunchi, i srut pulpa rochiei i plec fr s zboveasc. Ieind, ddu n anticamer cu ochii de cpitanul grzii, care o atepta pe Caterina. Prezena acestuia nu numai c nu-i ndeprt bnuielile, dar i le spori. Ct despre Caterina, nici nu czuse bine perdeaua dup plecarea lui Orthon, c se i repezi la oglind. Dar scotoci n zadar cu mna tremurnd: nu ddu peste nici o scrisoare. i totui era sigur c-l vzuse pe bieandrul sta apropiindu-se de oglind; fie deci pentru a lua napoi scrisoarea, fie pentru a o pune. Soarta druia o for egal
472

adversarilor si. Un copil devenea un brbat din clipa cnd lupta mpotriva ei. Scotoci din nou, pipi de zor, dar nu gsi nimic. Oh, nenorocitul! exclam ea. Nu-i voiam rul, dar lund napoi rvaul, i face rul cu mna lui! Ei, domnule de Nancey, ei, unde eti? Glasul puternic al reginei-mame strbtu salonul i ptrunse n anticamera unde atepta, cum am mai spus, cpitanul grzii. Domnul de Nancey sosi n grab. N Iart-m, doamn - spuse el. Ce dorete maiestatea voastr? Stteai n anticamer? Da, doamn. Ai vzut ieind un tnr, un bieandru? Chiar adineauri. Crezi c-a ajuns departe? Cam pe la jumtatea scrii. Cheam-l napoi. Cum se numete? Orthon. Dac nu vrea s se ntoarc, adu-l cu fora. Totui nu-l speria, dac nu se mpotrivete. Trebuie s-i vorbesc chiar acum! Cpitanul grzii se npusti afar. Dup cum prevzuse, Orthon se afla la jumtatea scrii, cci cobora ncet, ndjduind s ntlneasc pe scar sau s zreasc pe vreun coridor pe regele Navarei sau pe doamna de Sauve. Auzi c e chemat i tresri. Se gndi s fug, dar cu o maturitate de judecat care-i depea vrsta, nelese c dac fuge totul e pierdut. Aadar, se opri. Cine m strig? Eu, domnul de Nancey - rspunse cpitanul grzii, cobornd deodat mai multe trepte. Dar m grbesc - zise Orthon.
473

 Din partea maiestii sale, regina-mam - relu, domnul de Nancey, ajungndu-l din urm. Biatul i terse sudoarea care-i curgea pe frunte i urc napoi. Cpitanul l urma. Caterina plnuise mai nti s-l aresteze pe tnr, s porunceasc s fie scotocit prin liaine i s pun mna pe scrisoarea pe care tia c o are asupra lui; de aceea se gndise s-l nvinoveasc c-i furase ceva; chiar i desprinsese de la rochie o agraf de diamante, vrnd s-arunce vina pe tnr de dispariia ei; dar chibzui c mijlocul acesta era primejdios, c i-ar fi trezit tnrul bnuieli i-ar fi dat de veste stpnului su, iar la rndul lui acesta s-ar fi ferit i astfel n-ar mai fi czut n curs. Firete, putea s-l trimit pe biat la temni; dar zarva ce s-ar fi fcut n jurul arestrii - orict s-ar fi pstrat taina ei tot s-ar fi rspindit n Luvru si numai un cuvnt l-ar fi fcut pe Henric s se pzeasc. i, totui, Caterina avea nevoie de rva, cci o scrisoare de la domnul de Mouy, adresat regelui Navarei trimis cu atta grij, trebuia s dezvluie o ntreag uneltire. i puse deci la loc agrafa de unde o desprinsese. Nu, nu - zise ea - e o idee de zbir; proast idee! Dar pentru un rva... care poate nu merit atta trud -- urm ea, ncruntndu-i sprnceele i vorbind att de ncet, nct ea singur abia putea s-i aud glasul. Ei, Ia naiba, nu-i vina mea; e a lui! De ce puiul sta de tlhar n-a pus rvaul la locul fixat? i, totui, biletul sta mi trebuie? Chiar atunci Orthon intr din nou. De bun seam, chipul Caterinei avea o expresie fioroas, ceea ce-l fcu pe biat s pleasc i s rmn n prag. Era nc prea tnr poate, ca s fie cu desvrire stpn pe sine. Doamn - zise el - mi-ai fcut cinstea s m chemai napoi; v pot fi de folos cu ceva? Faa Caterinei se lumin, de parc o raz de soare ar fi czut pe ea.
474

 Te-am chemat, copile - spuse - pentru c-mi place s-i vd chipul i cum i-am fgduit c voi avea grij de soarta ta, vreau s-mi in fgduiala fr ntrziere. Se spune despre noi, reginele, c am fi uituce. Dar nu sufletul e de vin, ci mintea, nfierbntat de tot ce se petrece. Mi-am adus.ns aminte c regii in n mna lor soarta oamenilor i te-am rechemat. Vino, copile, urmeaz-m! Domnul de Nancey, care lua n serios ceea ce auzea, privea uimit (nduioarea Caterinei. tii s clreti, biatule? l ntreb Caterina. Da, doamn. Atunci, vino la mine. Am s-i dau un bileel pe care ai s-l duci la Saint-Germain. Snt la ordinele maiestii voastre. Nancey, s i se dea un cal! Domnul de Nancey plec. Hai, copile - zise Caterina. 29 - B*gina Margot i pi prima. Orthon o urm. Regina-mam cobor un etaj, o apuc pe coridorul unde se aflau apartamentele regelui i ale ducelui d'Alenon, ajunse la scara n spiral, mai cobori un cat, deschise o u care ddea ntr-o galerie rotund, a crei cheie n-o avea dect ea i regele, i l introduse aci pe Orthon; intr apoi si ea, inchiznd ua. Aceast galerie nconjura ca un meterez anumite poriuni ale apartamentelor regelui i regineimame. Era, ca i galeria castelului San-Angelo de la Roma, i ca aceea a palatului Pitti de la Florena, un adpost pregtit n caz de primejdie. Dup ce trase ua, Caterina rmase cu tnrul n coridorul ntunecos. Fcur vreo douzeci de pai, Caterina mergnd nainte, Orthon n urma ei. Deodat, Caterina ise ntoarse i tnrul observ pe chipul ei, aceeai expresie fioroas pe care o avusese cu zece minute mai nainte.

475

Prin ntuneric, ochii ei rotunzi ca de pisic sau de panter preau c arunc foc. Stai! fcu ea. Orthon simi un fior treendu-i prin tot trupul; o rceal ucigtoare, ca un giulgiu de ghea, se ls din ta<c van; podeaua prea ntunecat ca lespedea unui mormnt; iar privirea Caterinei era, dac se poate spune astfel, ascuit i-i ptrundea pn n inim bieandrului nostru. Orthon se ddu napoi i, tremurnd, se.'lipi de zid. Unde-i biletul pe care trebuia s-l dai regelui Navarei? Biletul? ingim Orthon. Da, biletul pe care, n cazul c nu-l gseai pe rege, trebuia s-l pui dup oglind? Eu, doamn? fcu Orthon. Nu tiu ce vrei s spunei. * Biletul pe caro i l-a dat de Mouy, acum un ceas, n eptele grdinii Arbalte. N-am nici un bilet - spuse Orthon - maiestatea voastr se nal, desigur. Mini! se rsti Caterina. D-mi-l, i-mi in fgdu-.lala, pe care i-am fcut-o. Care, doamn? Te fac bogat. N-am nici un bilet, doamn - relu tnrui. Caterina scrni din dini, apoi zmbi. Dac mi-l dai - zise ea - primeti o mie de scuzi de aur. N-am nici un bilet, doamn! Dou mii de scuzi! Cu neputin, pentru c nu-l am i deci nu-l pot da. Zece mii de scuzi, Orthon! Tnrui, care vedea c mtnia reginei crete ca un val, din piept spre cretet, se gndi c n-arc dect un mijloc ca s-i scape stpnul: s nghit scrisoarea. Duse mna la buzunar. Caterina i ghici ns gndul i-t opri mna: Hai, copile - spuse ea, rznd. Bine, eti credincios. Cnd regii vor s-i ia un servitor, nu stric de loc s-l pun la ncercare, s vad dac-i credincios. tiu ce s cred despre
476

tine. Uite, ine punga mea, i sta-i doar un nceput. Du-te i du-i stpnului tu biletul i spune-i c de azi nainte eti n slujba mea. Du-te! Poi s pleci i fr mine, prin ua pe care am venit: se deschide pe dinuntru. i Caterina, punnd punga n mna tnrului ncremenit de mirare, fcu civa pai i atinse zidul cu mna. Orthon rmase, totui ovitor, n picioare. Nu-i venea s crcad c primejdia, pe care o simise gata s se abat asupra lui, se deprteaz. Hai, nu mai tremura! i zise Caterina. i-am spus doar c eti liber s pleci i c dac vrei s te ntorci, ai s fi un om fcut. V mulumesc, doamn - zise Orthon. Atunci, m iertai? Mai mult, te rspltesc; eti un bun aductor de bileele de dragoste, un drgu mesager al amorului. Numai c ai uitat c stpnul te ateapt. Ah, da! fcu repezindu-se spre u. Dar abia fcu trei pai, i podeaua i fugi de sub picioare. Se blbni, ntinse braele, scoase un strigt n grozitor i se prbui n temnia Luvrului, dup ce Caterina apsase pe o prghie. Hai - mormi regina - din pricina ncpnril ticlosului stuia, o s trebuiasc s cobor o sut cincizeci de trepte! Caterina se ntoarse n apartamentul ei, aprinse un felinar, se napoie pe coridor, aps din nou pe prghie, deschise un chepeng ce ddea spre o scar n spiral, care prea c duce n inima pmntului i, mnat de nepotolita ei curiozitate, care de fapt nu era dect unealta urii, ajunse la o u de fier care se deschidea pe dinuntru i ddea n temni Aci zcea bietul Orthon, plin de snge, zdrobit, cu oasele sfrmate din pricina cderii de la nlime de o sut de picioare totui, mai ddea semne de via. Dincolo de zidul gros, se auzea bolborosind apa Senei care printro infiltraie subteran, ajungea pn lng scar.

477

Caterina intr n groapa jilav i ru mirositoare, care, de cnd exista, fusese firete martora multor cderi asemntoare, scotoci prin vemintele lui Orthon, lu biletul, se asigur c era ntr-adevr cel pe care-l cuta, mpinse cu piciorul trupul celui czut, i apoi aps cu degetul pe o alt prghie; fundul gropii se mic i trupul, alunecnd dus de nsi greutatea lui, dispru sub ap; dup ce nchise ua la loc, urc scrile, se zvor n camera ei i citi cu nesa biletul care avea urmtorul coninut: Desear, la ora zece, n strada PArbre-Sec, la hanul Sub cerul liber". Dac venii nu rspundei, dac nu venii, spunei NU purttorului. De Mouy de Saint-Phale". Citind biletul, un zmbet nflori pe buzele Caterinei; se gndea numai la victorie, uitnd c desvrire preul acestei izbnzi. De altfel, cine fusese Orthon? O inim credincioas, un suflet devotat, un bieandru frumos; att. Toate acestea - ne nchipuim cu uurin - nu puteau nclina nici o clip cumpna balanei de ghea, unde se cntrea soarta imperiilor. Dup ce citi biletul, Caterina urc pe dat la doamna de Sauve i-l puse dup oglind. Cobornd, l ntlni la intrarea n coridor pe cpitanul grzii. Doamn - i aminti domnul de Nancey - aa cum a poruncit maiestatea voastr, calul e gata. Draga baroane - zise Caterina - nu mai o nevoie. L-am, fcut s vorbeasc pe biea, ntr-adevr, e prea prostnac pentru misiunea pe care am vrut s i-o ncredinez. l luam drept un lacheu, dar era cel mult un rindas. I-am dat civa bani i l-am scos afar prin portia cea mic. Dar ceea ce trebuia s fac? ntreb domnul de Nancey. Ceea ce trebuia s fac? repet Caterina.

478

 Vestea pe care trebuia s-o duc la Saint-Germain. Maiestatea voastr dorete s m duc eu sau s trimit pe unul din oamenii mei? Nu, nu - spuse Caterina - dumneata i oamenii dumitale vei avea altceva de fcut desear. i Caterina se ntoarse n. apartamentul ei, ndjduind din toat inima c n seara aceea o s in, n sfrit, n mmiio ei, soarta acestui blestemat de rege al Navarei. XLVI HANUL SUB CERUL LIBER" Dou ceasuri dup ntmplarea povestit, care nu sase nici cea mai mic urm pe chipul Caterinei, doamna de Sauve, terminndu-i ndatoririle la regin, urc n apartamentul ei. ndat sosi i Henric; aflnd de la Dariole c Orthon fusese acolo, se duse direct la oglind i lu biletul. Acesta, dup cum am mai spus, avea urmtorul cuprins: Desear, la ora zece, n strada l'Arbre-Sec, la hanul Sub cerul liber. Dac venii, nu rspundei; dac nu venii, spunei NU purttorului". Semntura ns nu exista. Henric n-o s lipseasc de la ntlnire - i zise Caterina cci chiar dac n-ar avea poft s se duc acum n-o s-l gseasc pe aductorul biletului ca s-i spun c Nu". n aceast privin, Caterina nu se nelase. Henric ntreb de Orthon, iar Dariole i spuse c ieise cu regina-mam; cum gsise biletul la locul stabilit i cum pe bietul biat l tia incapabil de trdare - nu se ngrijor de fel. Cin, ca de obicei, la masa regelui, care-i btu joc de stngciile lui la vntoarea cu oimi, ce avusese loc n cursul dimineii. Henric ceru iertare, spunnd c el este de la munte i nu de la cmpie, dar i fgdui lui Carol c-o s se deprind i cu vntoarea de oimi. Caterina se art nenttoare; ridiendu-se de la mas, o rug pe Margareta s-i in de urt toat seara.

479

La ora opt, Henric lu cu el doi gentilomi, iei cu ei prin poarta Saint-Honor, fcu un ocol mare i se ntoarse prin la Tour-de-Bois, trecu Sena pe bacul de la Nesle, o apuc n sus pe strada Saint-Jacques i aici le ddu drumul, ca i cum ar fi avui o ntlnire amoroas. La colul strzii Mathurins, ntlni un clre nfurat ntr o mantie; se apropie de el. Mantes - zise omul. \ - Pau - rspunse regele. Omul desclec pe dat, Henric i puse niantia stro pit toat de noroi a acestuia, urc pe cal, care era,numai spum, se ntoarse prin strada La Harpe, trecu peste podul Saint-Michel, strbtu n grab strada Barthlmy, travers din nou fluviul pe Pont-aux-Mauniers, cobor de-a lungul cheiurilor, o apuc pe strada l'Arbre-Sec i btu la ua hanului jupnului la Hurire. La Mole se afla n saja pe care o cunoteam i scria o lung scrisoare de dragoste unei persoane pe care o tii. Coconnas era la buctrie cu La Hurire i privea frigarea unde se perpeleau ase potrnichi: tocmai discuta cu prietenul su, hangiul, cnd e momentul cel mai potrivit s le scoat din frigare. n clipa aceea, Henric btu la u. Grgoire i deschise i duse calul la grajd, n timp ce cltorul intr bocnind eu cizmele pe podea, ca i cum i-ar fi nclzit picioarele amorii e. llei, jupne La Hurire - spuse La Mole, continund s scrie. A venit un gentilom care ntreab de dumneata. La Ilurirc veni, l msur pe Henric din cap pn-n picioare, i cum mantia de stof grosolan nu-i inspira prea mult respect, l ntreb: Cine sntei? Ei, drcie! fcu Henric, artnd spre La Mole. i-a spus domnul: snt un gentilom din Gasconia, care vine la Paris, ca s se nfieze la curte. i ce dorii?
480

 O camer i s cinez. Hm - fcu La Hurire - valet avei? Aceasta era, dup cum se tie, ntrebarea lui obinuit. Nu - rspunse Henric - dar am de gnd s-mi iau unul cnd am s m mbogesc. Nu nchiriez camer de stpn fr camer de valet - zise La Hurire. Chiar dac-i propun s-i pltesc mprtete i s facem socoteala mine? Oh, oh, sntei foarte darnic, gentilomul meu! zise La Hurire, uitndu-se la Henric cu nencredere. Nu, dar pentru c am s stau ast-sear i la noapte n hanul dumitale, care mi-a fost recomandat din toat inima de un senior de pe meleagurile mele, am chemat un prieten s vin aici s cineze cu mine. Ai vin bun de Artois? Am unul stranic! Nici bearnezul nu bea unu] mai bun! Bine. l pltesc separat. Ah, uite, mi-a venit i prietenul! ntr-adevr, chiar n acea clip ua de deschisese i intr un al doilea gentilom - ceva mai n vrst dect primul trnd dup el o spad mare. Aha-aha! fcu el. Eti punctual, tnrui meu prieten! Pentru un om care a btut dou sute de leghe, frumos lucru s fie punctual! Pe dnsul l ateptai? ntreb La Hurire. Da - zise primal sosit, ndreptndu-se spre tnrui cu spada cea mare i strngndu-i mna. D-ne, te rog, cina. Aici, sau n camera dumneavoastr? Unde vrei. Jupne - spuse La Mole, chemndu-l pe La Hurire - scapine de mutrele astea hughenote. De fa cu ei, Coconnas i cu mine n-o s mai putem scoate o vorb despre treburile noastre. Cina la camera numrul 2, la etajul al treilea - strig La Hurire. Urcai, domnilor, poftii! Cei doi cltori l urmar pe Grgoire, care mergea naintea lor, luminndu-le calea.
481

La Mole i urmri cu privirea pn disprur; ntorcn du-se, l vzu pe Coconnas care-i vrse capul pe ua buctriei. Ochii mari, bulbucai, i gura cscat exprimau o mirare vdit. La Mole se apropie de el. Mii de draci! exclam Coconnas. Ai vzut? Ce s vd? Pe cei doi gentilomi 1 Ei i? A jura c snt... Cine? Pi, regele Navarei i brbatul cu mantia viinie. Jur, dac vrei, dar nu prea tare. I-ai recunoscut i tu? Bineneles. Ce-or fi cutnd aici? Vreo aventur amoroas! Crezi? <- Snt sigur. La Mole, eu unul prefer loviturile de spad acestor aventuri amoroase. Adineauri a fi putut s jiu:; acum pun rmag. Ce rmag? C-i vorba de o uneltire. Eti nebun? Ei bine, eu i spun... i eu i spun c dac uneltesc, asta-i priveu... Ai dreptate - fcu Coconnas. Doar nu mai snt n slujba domnului d'Alenon! Fac ce-or vrea... i cum potrnichile preau c se rumeniser destul, aa cum i plceau lui Coconnas, piemontezul i strig juplnului La Hurire s le ia de pe foc, pentru c-i lsa gura ap i atepta cu nerbdare s le nfulece. ntre timp, Henric i de Mouy ajunser n camera lor. Ei bine, sire - spuse de Mouy, dup ce Grgoire le pregti masa - l-ai vzut pe Orthon?
482

 Nu, dar am gsit biletul pe care l-a ascuns dup oglind. Bnuiesc c biatul s-a speriat, pentru c regina Caterina a venit tocmai cnd era acolo; aa c a plecat fr s m atepte. Am fost cam ngrijoarat, cci Dariole mi-a spus c regina-mam a cutat s-l trag de limb. Oh! Nu-i nici o primejdie, trengarul e dibaci; i cu toate c regina-mam i cunoate meseria, snt sigur c i-a dat de furc. Dar dumneata, de Mouy, l-ai vzut ntorcndu-se? ntreb Henric. Nu, dar am s-l vd desear; la miezul nopii trebuie s se ntoarc s m ia de aici cu o puc i pe drum o s-mi povesteasc totul. Dar cu omul de la colul strzii des Mathurins, ce-i? Care om? Cel care mi-a dat calul i mantia! Ai ncredere n el? E unul din oamenii notri cei mai ci'edincioi. De altfel, nici n-o cunoate pe maiestatea voastr i habar n-are cu cine a avut de-a face. Atunci putem s vorbim n linite de treburile noastre? Firete. De altminteri, La Mole e de straj. De minune! Ei bine, sire, ce spune domnul d'Alenon? Domnul d'Alenon nu mai vrea s plece, de Mouy i-a dat arama pe fa. Alegerea ducelui de Anjou pe tronul Poloniei i boala regelui l-au fcut s-i schimbe planurile. Aadar, din pricina lui planul nostru o s cad balt? Da. Atunci ne trdeaz? Nu nc; dar ne va trda la prima mprejurare pe care o va socoti prielnic. Inim la! Fire perfid! De ce nu mi-a rspuns la scrisorile pe care i le-am trimis? Ca s aib dovezi i s nu dea nimic n schimb. Aadar, totu-i pierdut, de Mouy?

483

 Dimpotriv, sire, totul e de ctigat. tii prea bine c ntregul partid, n afar de fraciunea prinului de Cond, v sprijin i nu se folosea de duce, dei lsa impresia c intr n relaii cu el, dect ca mijloc de aprare. Ei bine, din ziua cex^emoniei, am legat soarta tuturor lucrurilor de dumneavoastr. Va trebui o sut de oameni ca s fugii cu ducele d'Alenon! Eu v-am asigurat o mie cinci sute! n opt zile vor fi gata, postai de-a lungul drumului spre Pau. Nu va mai fi o fug, ci o retragere n regul. O mie cinci sute de oameni v snt de ajuns, sire? V-ai crede n siguran cu o armat? Henric zmbi i-l btu pe umr: De Mouy, eti singrul om care tie c regele Navarei nu-i de felul lui att de sperios cum se crede. Ei, Doamne! tiu, sire, i ndjduiesc c n-o s treac mult vreme i ntreaga Fran o s-o tie ca i mine. Da, cnd pui la cale o uneltire, trebuie s izbuteti; iar pentru aceasta, prima condiie e s. fii hotrt; i ca s iei o hotrre grabnic, sincer, eficace, tebuie s fii ncredinat c vei izbuti. Ei bine, sire, cnd are loc vntoarea? La fiecare opt sau zece zile o dat, are loc fie o vntoare cu hitai, fie cu oimi. Cnd a avut loc ultima dat? Chiar azi. Aadar, peste opt sau zece zile. Fr ndoial, chiar nainte, poate. Ascultai-m! Mi se pare c totu-i n ordine: ducele de Anjou a plecat; nu se mai gndete nimeni la el. Regele se nzdrvenete pe zi ce trece. Prigoana mpotriva noastr a ncetat aproape. Fcei-i ochi dulci reginei-mame, fcei-i ochi dulci domnului d'Alenon; spunei-i mereu c nu putei pleca fr el; strduii-v s-o cread, ceea ce este mai greu. Fii linitit, o s cread. Are atta ncredere n dumneavoastr?

484

 Zu nu, fereasc sfntul! Dar are ncredere n tot ce-i spune regina. Dar regina e cu adevrat de partea noastr? Oh, da, a dovedit-o! De altfel, este ambiioas i coroana asta a Navarei, care-i lipsete, i arde fruntea. Ei bine, trei zile nainte de vntoare, trimitei-mi vorb unde va avea loc; la Bondy, la Saint-Germain sau la Rambouillet; adugai c sntei gata i cnd vei vedea pe domnul de la Mole lund-o la goan naintea dumnea voastr, urmai-l n galop, fr ovire. Cnd ai ieit din pdure, dac regina-mam vrea s v prind, va trebui s se poat ine dup dumneavoastr; ns caii ei normanzi, ndjduiesc, nu vor vedea nici mcar potcoavele cailor notri arabi sau ale cluilor notri spanioli. Bine, de Mouy, atunci ne-am neles! Bani avei, sire? Henric se strimb, aa cum a fcut toat viaa cnd i se punea aceast ntrebare. Nu prea muli - rspunse el - dar cred c are Margot. Ei bine, de-ai dumneavoastr ori de-ai ei, luai cit putei mai muli. i tu, pn atunci, ce-ai s faci? Dup ce m-am ocupat de treburile maiestii voastre destul de struitor, dup cum vedei, mi vei ngdui s-mi vd puin i de-ale mele? Da, de Mouy, firete! Dar despre ce-i vorba? Sire, Orthon, care este un biat foarte inteligent i pe care-l recomand ateniei maiestii voastre, mi-a spus ieri c s-a ntlnit n preajma Arsenalului cu tlharul de Maurevel, care s-a nzdrvenit, mulumit ngrijirilor date de Ren, i se nclzete la soare, ca un arpe ce e. Ah, da, neleg! fcu Henric. Ah, nelegei! Prea bine... ntr-o zi, dumneavoastr vei fi rege, sire; i dac-o s avei vreo rzbunare asemntoare cu a mea, o s v rzbunai ca un rege. Eu snt soldat i trebuie s m rzbun ca un soldat. Aadar, dup ce-o s
485

punem la cale toate treburile noastre mrunte, ceea ce i va da tlharului nc un rgaz de cinci sau ase zile ca s se ntremeze, am s dau o rait pe la Arsenal i din patru lovituri zdravene de spad am s-l intuiesc la pannt; pe urm o s prsesc Parisul, cu o piatr luat de pe suflet. Atunci, la lucru, prietene, la lucru! l ndemn bearnezul. Ei, dar de La Mole eti mulumit, nu-i aa? ncnttor biat! V este credincios trup i suflet, sire... V putei bizui pe el ca i pe mine... viteaz... i mai ales discret. Va veni i el cu noi n Navara, de Mouy; odat ajuni, o s vedem ce-o s facem ca s-l rspltim aa cum merit. Cnd Henric termin aceste cuvinte, cu un zmbet zeflemitor, ua se deschise, sau mai curnd fu mpins cu putere, i cel care fusese ludat chiar atunci nvli, palid i tulburat. Bgai de seam, sire! Bgai de seam! strig el. Casa-i nconjurat! nconjurat! exclam Henric, ridicndu-se. De cine? De garda regelui. Oh, oh! fcu de Mouy, trgndu-i pistoalele de la centiron. Dup cte se pare, o s ncingem o adevrat btlie. Ah, da -' zise La Mole - de pistoale i de btlie e vorba! Dar ce vrei s facem mpotriva a cincizeci de oameni? Are dreptate! zise regele. Mcar de-ar fi vreun mijloc de retragere!... Exist unul, de care m-am folosit i eu. Dac maiestatea voastr vrea s m urmeze... i de Mouy? Domnul de Mouy poate s ne urmeze i el, dac vrea; numai c trebuie s v grbii amndoi. Se auzir pai pe scar. E prea trziu! spuse Henric. Ah, dac li s-ar putea da de lucru vreo cinci minute strig La Mole - a rspunde de rege!
486

 Atunci, domnule, rspundei de el! zise de Mouy. Eu mi iau sarcina s-i in n loc. Ducei-v, sire, ducei-v! Dar ce-ai s faci? Nu-mi purtai de grij, sire! Grbii-v! i de Mouy ascunse la regezeal farfuria, ervetul i paharul regelui, ca s se cread c fusese singur la mas. Venii, sire, venii! strig La Mole, lundu-l de bra pe rege i trgndu-l spre scar. De Mouy! Viteazul meu de Mouy! strig Henric, ntinzndu-i mna tnrului. De Mouy i-o srut, l mpinse pe Henric afar din ca mer i nchise ua n urma lui cu zvorul. Da, da, neleg - zise Henric - vrea s se lase prins, n timp ce noi o s fugim; dar cine dracu ne-a trdat? Venii, sire, venii! N-auzii? Urc, urc mereu! ntr-adevr, lumina fcliilor ncepea s se ntrezreasc de-a lungul scrii nguste, pe cnd jos se auzea zngnit de spade. Atenie, sire, atenie! spuse La Mole. i, cluzindu-l pe rege prin bezn, l fcu s urce dou etaje, mpinse ua unei camere pe care o nchise apoi cu zvorul i l duse ntr-o cmru, unde deschise o fe reastr. Sire - spuse el - maiestatea voastr se teme de excursiile pe acoperiuri? Cine, eu? fcu Henric. Eu, care-s vntor de capre slbatice! Ei bine, urmai-m, maiestate, cunosc drumul i o s v fiu cluz. Ia-o nainte - zise Henric - te urmez. La Mole iei primul, sri peste fereastr i-o apuc de-a lungul streinii, pn ajunse la un fel de vale format din dou acoperiuri; aceasta ddea ntr-o mansard fr ferestre, care ducea ntr-un pod nelocuit. Sire - spuse La Mole - ai ajuns la liman.

487

 Aha! Aha! fcu Henric. Cu att mai bine. i-i terse fruntea palid de pe care picura sudoarea. Acum - l lmuri La Mole - treaba o s mearg strun; din pod coborm pe scar, scara d ntr-o alee, iar aleea direct n strad. Am mai fcut drumul sta, sire, ntr-o noapte mult mai ngrozitoare. Hai, hai - zise Henric - nainte! La Mole se strecur primul prin fereastra deschis, trecu printr-o u care abia se inea n balamale, pe care o mpinse i ajunse la o scar n spiral; aici i trecu regelui frnghia ce folosea drept ramp i-l ndemn: Venii, sire! Pe la jumtatea scrii, Henric se opri; ajunsese la o alt fereastr, care ddea n curtea hanului Sub cerul liberPe scara principal se vedeau soldai alergnd unii cu sbii n mn, alii cu fclii. Deodat, n mijlocul unui grup, regele Navarei l zri pe de Mouy. i predase spada i cobora calm. Bietul biat! exclam Henric. Inim viteaz i credincioas! Pe cinstea mea, sire - zise La Mole - maiestatea voastr a observat, de bun seam, ct e de calm. Ba chiar rde! Trebuie c are el n cap vreo trsnaie! O s le joace o fest, cci, dup cum tii, nu-l vezi rznd prea des. i tnrui care era cu dumneata? Domnul de Coconnas? ntreb La Mole. Da, domnul de Coconnas. Ce i s-o fi ntmplat? Oh, sire, lui nu-i port grija! Cnd a zrit soldaii, nu mi-a spus dect att: E n joc ceva?" Capu144 - i-am rspuns. i tu o s scapi?" * Ndjduiesc". Ei bine, i eu la fel!" mi-a strigat. i v jur c-o s scape! Pe Coconnas, ascultai ce v spun eu, nu-l prind dect dac vrea el!
488

 Atunci - spuse Henric - totu-i n ordine. S ncercm s ne ntoarcem la Luvru. Ah, Doamne - zise La Mole - nimic mai uor, sire; s ne nfurm n mantii i s ieim. Pe strad e mbulzeal din pricina zarvei i toi or s ne ia drept nite curioi. ntr-adevr, Henric i La Mole gsir poarta deschis i nu ntmpinar alt dificultate dect gloata, care i mpiedica s traverseze strada. Totui, izbutir amndoi s se strecoare prin strada d'Averon; dar cnd ajunser n strada des Pou, l vzur pe de Mouy i escorta lui, condus de cpitanul grzii, domnul de Nancey, traversnd piaa Saint-Garmainl'Auxerrois. Ah! Ah! fcu Henric. Mi se pare c-l duce la Luvru! Drace! Porile or s fie nchise... Se vor lua numele celor care se ntorc dup el. i dac o s fiu vzut intrnd acum. O s se cread c am fost cu el. Ei bine. sire - exclam La Mole - intrai n Luvru altfel decit pe poart. Cum dracu vrei s intru? Maiestatea voastr a uitat fereastra reginei Navarei? La naiba, domnule de La Mole! fcu Henric. Ai dreptate! Uite, la asta nu m-am gndit!... Dar cum s-i dau de veste reginei? Oh - zise La Mole, nclinndu-se cu o recunotin plin de respect - maiestatea voastr arunc pietricele cu atta dibcie! XLVII DE MOUY DE SAINT-PHALE De ast dat, Caterina fusese att de prevztoare, nct era sigur c treaba avea s mearg strun. Aadar, pe la ora zece i spuse Margaretei s plece, convins - ceea ce de altfel era i adevrat - c regina Navarei nu avea habar de ce se urzea mpotriva soului ei; cu aceste gnduri intr n odaia regelui, rugndu-l s nu se duc la culcare nc.

489

ngrijorat din pricina expresiei de triumf ce se citea pe chipul mamei sale - cu toate c ncerca s o ascund ca de obicei - Carol cut s-o iscodeasc. Caterina i rspunse n doi peri: Nu-i pot spune maiestii voastre dect un singur lucru: ast-sear va fi scpat de doi dintre cei mai cruzi dumani ai si. Carol ridic din sprncene, voind parc s spun: Bine, o s vedem!", i fluierndu-i ogarul lui cel mare, care veni la el trndu-se pe burt, ca un arpe, i apoi i ls capul fin i inteligent pe genunchiul stpnului su, regele se puse pe ateptat. Caterina rmase cteva clipe cu ochii fici, trgnd cu urechea, cnd, deodat, n curtea Luvrului se auzi un foc de pistol. Ce-i zarva asta? ntreb Carol, ncruntndu-se, n timp ce ogarul se ridic brusc, ciulind urechile. Nimic - spuse Caterina - un semnal i atta tot. i ce nseamn? C din clipa asta, sire, unicul i adevratul vostru duman nu v mai poate face nici un ru. A fost ucis cineva? ntreb Carol, privind-o pe maic-sa cu un aer de stpn, care ar vrea s spun c moartea i iertarea doar regele le poate hotr. Nu, sire, au fost doar arestate dou persoane. Aha! fcu Carol. Tot mereu urzeli i uneltiri, de care regele nu tie nimic! La naiba, mam, snt totui un om n toat firea i m pot pzi i singur, fr s am nevoie de tutel sau chingi! Dac ai chef de domnie, n-ai dect s te duci cu fiul dumitale n Polonia; aici ns, ascult ce-i spun, nu-i merge aa ceva! Fiule - spuse Caterina - este ultima oar cnd m mai amestec n treburile tale. Dar e o chestiune pe care o urmream de mult i n care niciodat nu mi-ai dat drep tate, iar eu ineam din toat inima s-i dovedesc c o am.

490

n aceeai clip mai muli soldai se oprir n anticamer i se auzi cum.i proptesc patul flintelor pe podea. Imediat, domnul de Nancey ceru s intre la rege. S vin - rspunse repede Carol. Domnul de Nancey intr, l salut pe rege i ntorcn du-se spre Caterina, zise: Doamn, poruncile maiestii voastre snt ndeplinite; lam prins! Cum, l-ai?! exclam Caterina foarte tulburat. N-ai prins dect pe unul? Era singur, doamn. i s-a aprat? Nu, cina linitit ntr-o camer i a predat spada la prima somaie. Cine-i? ntreb regele Vei vedea ndat - i rspunse Caterina. S fie adus prizonierul, domnule de Nancey! Cinci minute mai trziu, de Mouy se afla n faa regelui. De Mouy! strig regele. Dar ce s-a ntmplat, domnule? Ei, sire - fcu de Mouy, cu un calm desvrit - dac maiestatea voastr mi ngduie, i-a pune aceeai ntrebare. n loc s pui aceast ntrebare regelui - zise Caterina - fii bun, domnule de Mouy, i spune-i fiului meu cine era persoana care se afla ntr-o noapte n camera regelui Navarei, i care, mpotrivindu-se poruncilor maiestii sale, ca un rebel, a ucis doi soldai i l-a rnit pe domnul de Maurevel? ntr-adevr - spuse Carol, ncruntndu-se - cunoti numele acestei persoane, domnule de Mouy? / Da, sire! Maiestatea voastr dorete s-l afle? Mrturisesc c mi-ar face plcere. Ei bine, sire, se numete de Mouy de Saint-Phale. Dumneata erai? Chiar eu.

491

Caterina, mirat de aceast ndrzneal, se ddu napoi cu un pas din faa tnrului. Aadar, ai ndrznit s nu te supui ordinelor regelui? spuse Carol al IX-lea. Mai nti, sire, nu tiam c era un ordin al maies tii voastre; apoi, n-am vzut dect un lucru, sau mai degrab un om: pe domnul de Maurevel, ucigaul tatlui meu i al domnului amiral. Atunci mi-am adus aminte c acum un an i jumtate, chiar n aceast camer, n seara zilei de 24 august, maiestatea voastr mi-a fgduit c-l va pedepsi pe uciga; or, cum de atunci a trecut mult timp i s-au petrecut evenimente nsemnate, am socotit c, mpotriva voinei lui, regele nu i-a putut ndeplini dorina. i vzndu-l pe Maurevel n u, mi-am zis c mi l-a trimis cerul. Maiestatea voastr tie ce-a urmat, sire; am dat n el ca ntr-un uciga i n oamenii lui ca n nite tlhari. Carol nu rspunse nimic; prietenia lui pentru Henric l fcea de la o vreme s priveasc multe lucruri cu ali ochi i, de multe ori, cu spaim chiar. La rndul ei, regina-mam i amintea c dup sfntul Bartolomeu, regele spusese adesea vorbe care aduceau a remucri. Dar ce cutai la ora aceea la regele Navarei? Oh - rspunse de Mouy - asta-i o poveste cam lung, dar dac maiestatea sa are totui rbdare s-o asculte... Da - zise Carol - vorbete, i poruncesc! M supun, sire - rspunse de Mouy, cu o plecciune. Caterina se aez, fixndu-l pe tnra cpetenie cu o privire ngrijorat. V ascult - zise Carol. Aici, Acteon! Cinele i relu locul de mai nainte. Sire - ncepu de Mouy - venisem la maiestatea sa, regele Navarei, ca sol al frailor mei, credincioii dumneavoastr supui, de religie hughenot. Caterina i fcu un semn lui Carol.

492

 Fii linitit, mam - zise acesta - nu-mi scap nici un cuvnt. Continu, domnule de Mouy, continu, cu ce scop ai venit? * Ca s-i atrag atenia regelui Navarei - spuse mai departe de Mouy - c de cnd a trecut iar la catolicism, nu se mai bucur de ncrederea hughenoilor, dar c n amintirea tatlui su, Antoine de Bourbon, i mai ales a mamei sale, viteaza Jeanne d'Albret, al crui nume ne este scump, hughenoii i datorau aceast dovad de respect i-l rugau s renune la drepturile sale asupra coroanei Navarei. Ce zice! exclam Caterina, neizbutind, cu toat stpnirea ei de sine, s primeasc n tcere aceast lovitur neateptat. Aha! Aha! fcu Carol. Dar aceast coroan a Navarei, care zboar de pe un cretet pe altul, fr ngduina mea, mi pare c-mi aparine i mie puin. Sire, hughenoii recunosc mai bine ca oricine acest principiu al suzeranitii pe -care maiestatea voastr l-a amintit adineauri. i de aceea ei trag ndejde c maiestatea voastr o va pune pe un cap pe care-l preuiete. Eu! exclam Carol. Pe un cap pe care-l preuiesc!... La naiba! Ce cap, domnule? Nu te neleg. Al domnului duce d'Alenon! Caterina se fcu alb ca varul i-l strfulgera pe de Mouy cu o privire ucigtoare. Dar, fratele meu d'Alenon, tia? Da, sire. i a primit coroana? Sub rezerva ca maiestatea voastr s fie de acord, i de aceea ne-a i trimis aci. Oh, oh! spuse Carol. ntr-adevr, iat o coroan care-l va prinde de minune pe fratele nostru d'Alenon. i eu, care nici mcar nu m gndisem la asta! Mulumesc, de Mouy, mulumesc! Cnd o s mai ai idei din astea, vei fi binevenit la Luvru...

493

 Sire, de mult vi s-ar fi adus la cunotin planul acesta, dac n-ar fi fost ntmplarea aceea nefericit cu Maurevel, care m-a fcut s m tem c am czut n diz graia maiestii voastre. Da, dar Henric ce prere avea despre acest plan? ntreb Caterina. Doamn, regele Navarei se supunea dorinei frailor si i i pregtise abdicarea. Aadar - strig Caterina - ar trebui s ai aceast abdicare asupra dumitale? ntr-adevr, doamn - zise de Mouy - din ntmplare o am asupra mea, semnat de el i datat. Data e anterioar ntmplrii de la Luvru? ntreb Caterina. Da, cu o zi nainte, cred. Domnul de Mouy scoase din buzunar abdicarca n favoarea ducelui d'Alenon, scris, semnat de mna lui Henric i purtnd data indicat. Pe cinstea mea, totu-i n regul! i n schimbul acestei abdicri, Henric ce voia? Nimic, doamn, prietenia regelui Carol, ne-a spus el, l despgubete cu prisosin de pierderea unei coroane. Caterina i muca buzele de furie i i frmnta frumoasele ei mini. Astea toate snt foarte adevrate - adug regele. Atunci - relu regina-mam - dac totul era hotrt ntre dumneavoastr i regele Navarei, ce scop a avut ntrevederea de ast-sear cu el? Eu, doamn, cu regele Navarei?! se mir de Mouy. Domnul de Nancey, care m-a arestat, poate fi martor c eram singur. Maiestatea voastr l Doate chema. Domnule de Nancey! strig regele. Cpitanul grzii apru din nou. Domnule de Nancey - ntreb repede Caterina - domnul de Mouy era singur la hanul Sub cerul liber"? n camer, da, doamn; dar n han, nu!
494

 Ah! exclam Caterina. Cu cine mai era? Nu tiu dac era mpreun cu domnul ele Mouy, doamn, dar tiu c a scpat printr-o u dosnic, dup ce-a pus jos doi soldai de-ai mei. i l-ai recunoscut, fr ndoial, pe acest gentilom? Nu eu, oamenii mei. Cine era? ntreb Carol al IX-lea. Contele Annibal de Coconnas. Annibal de Coconnas - repet regele, ngndurat i posomorit -- cel careta mcelrit o mulime de hughenoi n noaptea sintului Bartolomeu? Domnul de Coconnas, gentilom al domnului d'Alenon explic domnul de Nancey. Bine, bine - zise Carol al IX-lea - poi s pleci, domnule de Nancey, i alt dat s nu uii un lucru... Care, sire? C eti n slujba mea i c trebuie s asculi doar de ordinele mele. Domnul de Nancey iei de-a-ndratelea, salutnd respectuos. De Mouy i zmbi ironic Caterinei. O clip se aternu tcerea. Regina i rsucea firele de mtase ale centurii, iar Carol i mngia cinele. i ce scop urmreai, domnule? continu Carol. Aveai de gnd s folosii violena? mpotriva cui, sire? ~ Poate mpotriva lui Henric, mpotriva lui Francisc, sau a mea. Sire, aveam abdicarea cumnatului i consimmntul fratelui vostru; i cum am mai avut cinstea s v spun, voiam tocmai s cerem ncuviinarea maiestii voastre, cnd s-a ntmplat ncurctura acea blestemat de la Luvru. Ei bine, mam - spuse Carol - nu vd nici un ru n toate astea. Avei tot dreptul, domnule de Mouy, s cerei un rege. Da. Navara poate i trebuie s fie un regat desprit
495

de Frana. Mai mult, acest regat pare anume creat pentru fratele meu d'Alenon, care a rvnit ntotdeauna att de mult o coroan, nct, atunci cnd m vede pe mine cu a mea, nui poate lua ochii de la ea. Singura piedic n calea suirii lui pe tron era dreptul lui Henriot; dar de vreme ce Henriot renun de bun voie... De bun voie, sire. Pare-se c este voina lui Dumnezeu! Domnule de Mouy, eti liber s te ntorci la fraii dumitale, pe care i-am pedepsit... puin cam aspru poate; dar asta-i o socoteal ntre Dumnezeu i mine; aadar, spune-le c ntruct l vor ca rege al Navarei pe fratele meu d'Alenon, regele Franei le mplinete dorina. Din aceast clip, Navara este un regat i suveranul su se numete Francisc. Nu cer dect opt zile ca fratele meu s prseasc Parisul, cu toat strlucirea i alaiul ce se cuvin unui rege. Du-te, domnule de Mouy, du-te... Domnule de Nan-* cey, las-l pe domnul de Mouy s treac. Este liber! Sire - spuse de Mouy, fcnd un pas nainte - maiestatea voastr mi ngduie? Da - zise regele. i-i ntinse mna tnrului hughenot. De Mouy puse un genunchi pe podea i srut mina regelui. Stai - spuse regele, reinndu-l toc-niai cnd se pregtea s se ridice. Nu mi-ai cerut s-l pedepsesc pe ticlosul de Maurevel? Da, sire. Nu tiu unde se afl ca s-o pot face. pentru c s-a ascuns; dar dac dai de el, f-i singur dreptate; i dau voie i chiar cu mare plcere. Ah, sire - strig de Mouy - m copleii! Maiestatea voastr se poate bizui pe mine; nici eu nu tiu unde se afl, dar putei fi linitit; dau eu de el! i de Mouy, dup ce fcu o plecciune respectuoas n faa regelui Carol i a reginei Caterina, prsi ncperea,
496

fr ca soldaii ce l aduseser s-l mai mpiedice. Strbtu coridoarele, ajunse repede la portia cunoscut i, odat afar, nu fcu dect un salt din piaa Saint -GermainrAuxerrois pn la hanul Sub cerul liber", aci i regsi calul, cu ajutorul cruia, trei ceasuri dup scena pe care am povestit-o, tnrui respira n siguran la adpostul zidurilor cetii Mantes. Caterina, roas de mnie, se ntoarse n apartamentul ei; trecu apoi n acela al Margaretei, unde l gsi pe Henric n halat, gata de culcare. Diavole - murmur ea - ajut pe o regin nenorocit, pentru care Dumnezeu nu mai vrea s fac nimic! XLVIII DOUA CAPETE, O SINGURA COROANA Rugai-l pe domnul d'Alenon s vin la mine - spuse Carol, cnd se despri de mama lui. Dup cele ce-i spusese regele, domnul de Nancey, hotrt s asculte numai de ordinele acestuia, alerg ntr-un suflet la ducele d'Alenon i-i transmisese porunca regal, fr s schimbe o iot. Ducele d'Alenon tresri. Dintotdeauna tremurase n faa lui Carol i tremura mai ales acum, cnd avea motive s se team, pentru c uneltea mpotriva lui. Cu toate acestea, se grbi dinadins s se duc la fratele lui. Carol sttea n picioare i fredona un cntec de vntoare. Cnd ducele d'Alenon intr, surprinse n privirea ngheat a lui Carol ura aceea plin de venin, pe care i-o cunotea att de bine. Maiestatea voastr m-a chemat? Iat-m, sire! Ce dorete de la mine maiestatea voastr? Vreau s-i spun, bunul meu frate, c pentru a rsplti adnca prietenie ce o ai pentru mine, m-am hotrt astzi s-ti mplinesc dorina cea mai scump. Mie?

497

 Da. Ia gndete-te, la ce visezi de atta vreme i nu ndrzneti s-mi ceri? Eu i mplinesc acum dorina. Sire, i jur ca unui frate, c nu vreau nimic altceva dect ca regele s fie totdeauna sntos! Atunci dorina i-e mplinit, domnule d'Alenon; boala de care am suferit la venirea polonezilor mi-a trecut. Mulumit lui Henriot, am scpat de un mistre furios, care voia s m sfie. Acum snt att de zdravn, nct n-am de ce-l pizmui nici pe cel mai sntos cetean al regatului meu. Aadar, fr s te nvinuiesc c n-ai fi un frate bun, poi spera i altceva dect s fiu inumai sntos, pentru c, n privina asta, m simt de minune! Nu doresc nimic, sire. Ba da, ba da, Francisc - relu Carol pierzndu-i rbdarea. Doreti coroana Navarei, pentru c te-ai neles cu Henric i cu de Mouy; primul ca s renune, i cu al doilea ca s te ajute s-o dobndeti. Ei bine, Henriot renun la ea! De Mouy mi-a transmis cererea ta i aceast coroan la care rvneti... Ei bine? ntreb d'Alenon tremurnd. Ei bine? La naiba! E a ta... Ducele d'Alenon pli ngrozitor; apoi, n timp ce inima i btea s-i sparg pieptul, se roi la fa ca un rac. Generozitatea regelui tocmai 111 aceast clip l aducea n culmea desperrii. Sire, dar n-am dorit nimic i, mai ales, n-am cerut niciodat o asemenea favoare - zise el, tremurnd de emoie i cutnd n zadar s-i revin. Se prea poate! zise regele. Pentru c eti att de tcut! Dar s-a cerut asta pentru tine, frioare... Sire, i jur c niciodat... Nu jura pe Dumnezeu... Aadar, sire, m surghiuneti? Asta numeti tu surghiun, Francisc? La naiba! Mofturos mai eti! Atunci ce-ai fi vrut? De desperare, d'Alenon i muc buzele.
498

 Pe legea mea! continu Carol, prefcndu-se c e bine dispus. Te credeam mai puin popular, mai ales printre hughenoi; dar ei te cer; aa c trebuie s recunosc i eu c m-am nelat. De altfel, n-a fi putut ndjdui mai bine dect s am un om al meu, pe friorul meu care m iubete i niciodat nu m-ar trda, s-l am la conducerea unui partid care de treizeci de ani poart rzboi mpotriva noastr! Asta o s potoleasc totul, ca prin farmec, i pe deasupra vom fi toi regi n familie! Doar bietul Henriot nu va fi altceva dect prietenul meu! Cum ns el nu-i de loc ambiios i acest titlu nu-l solicit nimeni, o s-l ia el. Vai, sire, te neli! Acest titlu l solicit eu... Cci cine are mai mult drept ca mine? Henriot nu-i este dect cumnat, rud prin alian, n timp ce eu i snt de snge, i mai als de inim. Sire, te implor, ine-m lng tine... Nu, nu, ar nsemna s-i aduc nenorocire... De ce? Pentru o mie de motive! Gndete-te puin, sire: nicieri n-ai s gseti un prieten mai credincios ca mine. De copil, nu m-am desprit niciodat de maiestatea voastr. Da, da, tiu prea bine... dar uneori a fi vrut s te tiu mai departe. Ce vrea s spun maiestatea voastr? Nimic, nimic... zic i eu aa... Ce vntori ncnttoare se fac acolo! Francisc, crede-m, te invidiez! tii c n blestemaii ia de muni vnezi ursul ca la noi mistreul? O s ne mbraci -pe toi n blnuri una i una. tii, acolo vnezi cu jungherul; stai la pnd, apare jivina, o ai, o ntrii, i ursul se repede la vntor i cnd ajunge la patru pai de el, se ridic pe labele dinapoi. Acum e momentul potrivit s i se nfig lama n inim, aa cum a fcut Henric cu mistreul la ultima vntoare. E un lucru primejdios, dar te tiu curajos, Francisc, i o primejdie ca asta e o adevrat plcere. - - Vai! M mhnii de dou ori, maiestate, pentru c nici n-o s mai vnm mpreun.
499

 Pe toi dracii! Cu att mai bine! mpreun tot nu ne pria, nici unuia, nici altuia! Cum adic, maiestate? C-i face o att de mare plcere i-i d un att de puternic fior s vnezi cu mine, nct tu, care eti dibcia n persoan, care cu prima archebuz ce-i cade n mn dobori o coofan la o sut de pai, la ultima noastr vntoare, dei aveai arma ta favorit, n-ai nimerit cogeamite mistreul, la douzeci de pai de tine! n schimb, i-ai zdrobit piciorul celui mai bun cal al meu! La naiba, Francisc! Asta te poate pune pe gnduri! M-am fstcit, sire, asta e! zise ducele d'Alenon, nglbenindu-se. Da, da, te-ai fstcit, tiu eu! relu Carol. Tocmai din pricina acestei fstceli, pe care o apreciez la justa ei valoare, i spun: crede-m, Francisc, e mai bine s vnm fiecare pe socoteala lui, mai ales cnd te pierzi att de uor cu firea! Gndete-te la asta, frioare! Firete, nu cu mine de fa! Prezena mea, dup cum vd, te tul bur. F-o mai bine cnd ai s fii singur! i ai s nelegi c am toate motivele s m tem c la o alt vntoare ai s te fstceti din nou. i atunci, cum nimic nu te poate face mai bine dect emoia s scapi eava mai sus, ai s ucizi clreul i nu calul, pe rege n locul animalului. La naiba, un plumb trimis mai sus, ori mai jos, poate schimba faa lucrurilor, crmuirea. Am mai vzut noi din astea n familia noastr! Cnd Montgomery l-a omort pe tatl nostru, Henric al Il -lea, din greeal sau poate tot pentru c s-a fstcit, Francisc al II-lea, fratele nostru, a ajuns pe tron, iar Henric tatl nostru, la Saint-Denis. Ce puin i trebuie lui Dumnezeu ca s fac lucruri mari! ocul acesta, pe ct de neprevzut, pe att de aprig, i broboni ducelui fruntea de sudoare. Regele nici nu i-ar fi putut spune mai clar fratelui su c dibuise totul. Cnd Carol i ascundea minia glumind, era mai de temut dect cnd ddea fru liber urii ce clocotea n
500

el; rzbunarealui era pe msura urii ce-l rodea. Cnd ura cretea, cretea i rzbunarea. Pentru prima dat ducele d'Alenon avu remucri sau, mai degrab, i pru ru c pusese la cale o crim care nu-i izbutise. Nu se dduse btut; dar ultima lovitur primit l fcuse s plece capul i Carol vzu licrind n ochii lui acea flacr mistui toare, care, la fiinele simitoare, vestete lacrimile. Dar ducele d'Alenon era dintre cei care nu plng dect de furie. Carol i aintise privirea lui de vultur asupra tnrului, sorbindu-i, ca s spunem astfel, toate simmintele ce se perindau prin sufletul ducelui. i toate simmintele acestea i apreau clare, precise, pentru c-i cunotea bine fa milia: pentru rege, sufletul lui Francisc era ca o carte deschis. ll ls o clip aa, zdrobit, ncremenit i mut. i apoi, cu un glas n care se citea ura i nenduplecarea, zise: Frate, asta e hotrrea noastr i nu poate fi schimbat: ai s pleci! Ducele d'Alenon fcu un gest. Carol pru c nu-l observ i continu: Vreau ca Navara s fie mndr c e condus de un frate al regelui Franei. Vei avea putere, onoruri, tot ce se cuvine rangului tu, aa cum le-a avut i fratele nostru, Henric. i, ca i el - adug Carol, zmbind - ai s m binecuvntezi de departe. JDar n-are a face, binecuvntrile nu cunosc distan! Sire... Primete sau, mai bine zis, resemneaz-te. Odat ncoronat, o s i se gseasc o soie demn de un vlstar regesc al Franei. Cine tie! Poate o s-i mai aduc i un alt tron... Dar maiestatea voastr l uit pe bunul su prieten, Henric - zise ducele d'Alenon. Henric?! Doar i-am spus c nu vrea tronul Navarei! iam spus c Henric renun la el pentru tine! Henric e un
501

biat de via, nu un ncrit ca tine. El vrea s rd, s petreac n voie, nu s se plictiseasc, aa cum sntem osndii s ne plictisim noi cei care purtm coroane. D'Alenon suspin: Va s zic, maiestatea voastr - zise el - mi poruncete s m ocup de... Nu, nu! Nu trebuie s k? ngrijeti de nimic, Francisc, am s aranjez eu totul. Ai ncredere n mine ca ntr-un frate bun. i acum, pentru c totu-i stabilit, du-te. Ct despre convorbirea noastr, poi s vorbeti despre ea sau nu prietenilor ti. Eu ns voi lua msuri s fie adus la cunotina public curnd. Du-te, Francisc. Cum nu mai avea nimic ce s rspund, ducele salut i plec, clocotind de furie. Ardea de nerbdare s dea de Henric, ca s vorbeasc cu el despre tot ce i se ntmplase; dar n-o gsi dect pe Caterina. De fapt, Henric l ocolea, iar regina-mam l cuta. Vznd-o pe Caterina, ducele i stpni durerea i ncerc s zmbeasc. Mai puin norocos dect Henric de Anjou, el voia s aib n Caterina nu o mam, ci o aliat. Aadar, la nceput cut s se ascund de ea, cci pentru a ncheia o alian trainic, fiecare trebuia s-l nele puin pe cellalt. O ntmpin deci pe Caterina cu un aer n care nu se simea dect o und de nelinite. Ei bine, doamn - zise el - am veti mari! Le cunoti? tiu c e vorba s ajungi rege! E un semn de mare bunvoin din partea fratelui meu! Nu-i aa? Mai-mai c-mi vine s cred c i se cuvine o parte din recunotin i dumitale! Pentru c, oricum, dac l-ai sftuit s-mi dea un tron, i-l datorez! Dei mrturisesc c n realitate mi pare ru c trebuie s-l deposedez astfel de coroan pe Henric de Navara. l iubeti mult pe Henriot, fiul.meu, dup ct se pare? Firete; de ctva timp ne-am mprietenit la cataram. Crezi c te iubete i el la fel de mult?
502

 Ndjduiesc, doamn. Ce bine e cnd exist o astfel de prietenie, mai ales ntre prini! Cu att mai mult cu ct prieteniile de la curte nu prea snt trainice, scumpul meu Francisc! Mam, nu sntem doar prieteni, ci aproape frai. Caterina avu un zmbet ciudat. Prea bine! zise ea. Exist oare frie ntre regi? Vai, ct despre asta, mam, adu-i aminte c atunci cnd ne-am mprietenit, nici unul din noi nu era rege; i nici mcar prin cap nu ne trecea; i de aceea ne iubeam. Da, dar lucrurile s-au schimbat! Cum s-au schimbat? Fr ndoial. Cine v spune c acum nu vei fi amndoi regi? Dup tresrirea nervoas a ducelui i roeaa care-i npdise fruntea, Caterina i ddu seama c nimerise n plin. Eh! Henriot rege?! Peste ce regat, mam? Peste unul din cele mai mree ale cretintii, fiule! Ah, mam, ce vrei s spui? ntreb d'Alenon, nglbenindu-se. Vreau s spun ceea ce o adevrat mam trebuie s-i spun fiului ei! Ceea ce tu nsui, Francisc, ai visat de nenumrate ori! Eu? fcu ducele. N-am visat nimic, doamn! i jur! Vreau s te cred; pentru c prietenul tu, fratele tu Henric, cum i zici tu, sub nfiarea lui deschis, ascunde mult iretenie i c^bcie i se pricepe s-i pstreze mai bine secretele dect tine, Francis, e pild, i-a spus cl vreodat c de Mouy este omul lui de ncredere? i zicnd acestea, Caterina i nfipse privirea ca un pumnal n sufletul lui Francisc. Dar el avea doar o virtute, sau mai degrab un viciu: tia s se prefac; aa c nfrunt privirea fr s clipeasc. De Mouy? se art el mirat, de parc-ar fi auzit pentru prima oar acest nume.

503

 Da, da, hughenotul de Mouy de Saint-Phale. Cel care era s-l ucid pe domnul de Maurevel i care, n ascuns, strbate Frana i capitala n lung i-n lat, mbrcat mereu f n alte veminte, ca s ridice o armat pentru a sprijini pe fratele tu Henric mpotriva familiei noastre. i zicnd acestea, Caterina ddu s plece, netiind c n aceast privin fiul ei Francisc tia tot att ct i ea, dac nu chiar mai mult. Francisc o opri: Mam - zise el - te rog, numai o vorb. Dac tot ai vrut s-mi mprteti secretele tale, spune-mi, te rog, cum se face c Henric, cu mijloace att de slabe i aa de puin cunoscut, ni se poate mpotrivi nct s trezeasc familei noastre atta ngrijorare! Copilule - fcu regina zmbind - are, pe ct se pare, treizeci de mii de soldai n spatele lui; un singur cu* vnt de-al lui i toi cei treizeci de mii de soldai vor iei ca din pmnt, i mai afl c aceti treizeci de mii de oameni snt hughenoi, adic cei mai viteji soldai din lume. Unde mai pui c el se bucur de o protecie pe care n-ai tiut sau n-ai vrut s-o ctigi. Care? l are de partea lui pe rege, care-l iubete, care-l ajut, pe rege care, gelos pe fratele su din Polonia i ca s-i fac ie n ciud, i caut urmaii n alt parte. Numai c eti att de orb, c nu vezi c nu-i caut n familia lui. Regele?... Crezi, mam? Aadar n-ai bgat de seam c l-a ndrgit pe Henriot, pe Henriot al lui? Ba da, ba da, mam. i c el i rspunde la fel? Pentru c Henriot, ui tnd c regele, cumnatul lui, a vrut s-i fac de petrecanie n ziua sfntului Bartolomeu, i se aterne la picioare ca un rine care linge mna ce l-a btut. Da, da, am bgat de seam! Henric e foarte umil n faa fratelui meu Carol - spuse Francisc.
504

 Dibaci, ca s-i fac pe plac n toate mprejurrile. Att de mult, nct de ciud c-i luat mereu n zeflemea de rege pentru c nu se pricepe la vntoarea cu oimi, ine s nvee cu tot dinadinsul... Chiar ieri, da, chiar ieri, m-a ntrebat dac n-am cteva cri bune despre meteugul acesta. Ia stai puin! zise Caterina, ai crei ochi senteiar de parc o idee neateptat i-ar fi strfulgerat prin minte. Ia stai puin... - i ce i-ai rspuns? C am s caut n biblioteca mea. Foarte bine, foarte bine, trebuie s capete aceast carte - opti Caterina. Doamn, am cutat, dar n-am gsit nimic. Am s gsesc eu; da, da, am s gsesc eu... i-ai s-i dai cartea ca din partea ta. i ce-o s se ntmple? Ai ncredere n mine, Francisc? Da, mam. Vrei s m-asculi orbete n privina lui Henric, pe care, orice-ai zice tu, tot nu-l iubeti? D'Alenon zmbi. i pe care eu l ursc! continu Caterina. Da, am s te ascult. Vino poimine aici, s iei cartea, eu am s i-o aduc, iar tu ai s i-o dai lui Henric... si... i... Restul las-l n voia Domnului, a providenei sau a ntmplrii. Francisc o cunotea foarte bine pe maic-sa ca s tie c ea nu lsa de loc pe seama lui Dumnezeu, a providenei sau a ntmplrii grija de a-i sluji ura sau prieteniile; se feri ns s adauge vreun cuvnt i, ca unul care primete misiunea ce i s-a ncredinat, salut i se retrase. Ce-o fi vrut s zic? Habar n-am! fcu tnrui, urcnd scara. Dar n toat treaba asta, e clar pentru mine c

505

lucreaz mpotriva unui duman comun. S-o lsm s-i vad de treab!" ^ n acest timp, Margareta, prin La Mole, primea o scrisoare de la Mouy. i cum n politic cei doi ilutri soi n-aveau nici un secret unul fa de cellalt, regina Navarei deschise scrisoarea i o citi. Fr ndoial, scrisoarea i se pru interesant, cci pe dat Margareta, profitnd de ntunericul care ncepea s coboare peste zidurile Luvrului, se strecur n coridorul secret, urc scara n spiral i - dup ce se uit cu luare aminte n stnga i n dreapta - pi uor, ca o umbr, i dispru n anticamera regelui Navarei. Cci dup dispariia lui Orthon, anticamera nu mai era pzit de nimeni. Dispariia acestuia - despre care nu i-am mai spus ni mic cititorului dup moartea att de tragic a srmanului Orthon -l nelinitise foarte mult pe Henric. i dezvlui ngrijorarea fa de doamna de Sauve i de soia sa, dar nici ele nu tiau mai mult; numai doamna de Sauve i dduse cteva explicaii, mulumit crora Henric se ncredinase c srmanul biat fusese victima unei uneltiri a reginei-mame, din pricina creia era gata-gata s fie arestat mpreun cu de Mouy la hanul sub cerul liber". Un altul dect Henric ar fi tcut, n-ar fi ndrznit s spun nimic; dar Henric cumpnise totul; el nelese c tcerea lar fi trdat. De obicei, nu pierzi astfel pe unul din servitorii ti, pe unul din cei cruia i te destinuieti, fr s te interesezi de el, fr s faci cercetri. Aadar, Henric se interes i fcu cercetri n faa regelui i chiar a regineimame; ntreb pe toat lumea despre Orthon; de la santinela care strjuia la poarta Luvrului, pn la cpitanul grzii de veghe n anticamera regelui. Dar toate ntrebrile i cercetrile lui fur de prisos; Henric pru att de vdit emoionat de aceast ntmplare i att de legat de srmanul servitor, nct afirm c nu-l va nlocui

506

dect atunci cnd se va ncredina c a disprut pentru totdeauna. Iat deci cauza pentru care anticamera era goal cnd Margareta se duse la Henric. Orict de uori erau ns paii reginei, Henric i auzi i se ntoarse. Dumneata, doamn! exclam el. Da! Citete repede! rspunse ea. i i art scrisoarea despturit. Ea coninea aceste rnduri: Sire, a sosit momentul s punem n aplicare planul nostru de fug. Poimine are loc o vntoare cu oimi de-a lungul Senei, de la Saint-Germain pn la Maisons, adic att ct ine pdurea. Ducei-v la aceast vntoare, dei este o vntoare cu oimi; punei-v pe sub hain o cma de zale zdravan; ncingei cea mai bun spad, luai cel mai ales cal din grajdul dumneavoastr. Ctre amiaz, adic atunci cnd vntoarea va fi n toi i regele se va ine dup oim, fu riai-v singur, sau cu regina Navarei, dac ea v nsoete. n pavilionul lui Francisc I, a crui cheie o avem, vor sta ascuni cincizeci de oameni de-ai notri. Nimeni nu va ti c snt acolo, pentru c vor veni n timpul nopii iar obloanele vor fi nchise. Vei trece prin aleea violetelor, la captul creia voi sta eu de veghe; la dreapta acestei alei, ntr-o mic poian, vor fi domnii de La Mole i Coconnas cu doi cai de rezerv. Aceti cai odihnii i vor nlocui pe al dumneavoastr i pe al maiestii sale regina Navarei, dac se va ntmpla s fie istovii. Adio, sire! Fii gata, noi vom fi!" Vei fi - zise Margareta, pronunnd dup o mie ase sute de ani aceleai cuvinte pe care le rostise Cezar pe malul Rubiconului. Fie, doamn, n-am s v dezmint tocmai eu - rspunse Henric.
507

 Sire, fii un erou! Nu-i greu; nu trebuie dect s-i urmezi calea i furete-mi un tron frumos! spuse fiica lui Henric al II-lea. Un zmbet abia vizibil lumin buzele subiri ale bearnezului. i srut mna Margaretei i iei primul ca s cerceteze coridorul, n timp ce fredona refrenul unui cntec vechi: Gean, care bai de zor la poarta zidului. Nu cta s intri n castel. Prevederea lui se dovedi a nu fi de prisos; chiar n clipa n care deschidea ua dormitorului, ducele d'Alenon venea din anticamera lui, aa c Henric i fcu un semn Margaretei, pe urm spuse cu glas tare: A-a-a, dumneata eti, frate! Fii binevenit! Regina nelese pe loc semnul pe care i-l fcuse soul ei i se ascunse degrab ntr-un cabinet, a crui u era acoperit cu o perdea mare. Ducele d'Alenon intr cu team, uitndu-se n jur. Sntem singuri, frate? ntreb n oapt. Singuri de tot! Dar ce s-a ntmplat? Pari tulburat. Sntem descoperii, Henric! Cum descoperii? Da, de Mouy a fost arestat! tiu. Ei bine, de Mouy i-a mrturisit totul regelui. Ce i-a spus? C rvnesc la tronul Navarei i c uneltesc ca s-I obin. Vai! fcu Henric. Va s zic eti compromis, srmanul meu frate! Cum de n-ai fost nc arestat? Nici eu nu tiu; regele m-a luat n zeflemea, prefcnduse c-mi ofer tronul Navarei. Fr ndoial, ndjduia s-mi smulg o mrturisire, dar n-am scos nici o vorb. La naiba, bine-ai fcut! S ne inem tari! Ne e viaa n joc! zise bearnezul.

508

 Da - relu Francisc - situaia e cam nclcit; uite de ce am venit s m sftuiesc cu tine, frioare. Ce crezi c trebuie s fac: s fug sau s rmn? Firete, l-ai vzut pe rege, de vreme ce i-a vorbit, nu-i aa? Da, fr ndoial. Ei bine, trebuia s-i citeti gndurile. F cum crezi! A prefera s rmn! rspunse Francisc. Ct era el de stpn pe sine, Henric ls s-i scape un, gest de bucurie; totui, ct de imperceptibil fusese acest gest, Francisc l observ. Atunci rmi - ncuviin Henric. Dar tu? Ei, dac rmi, atunci nici eu n-am vreun motiv s plec. Nu plecm, de altminteri, dect ca s te urmez: din devotament, ca s nu prsesc un frate pe care-l iubesc - rspunse Henric. Aadar - continu d'Alenon - s-a ales praful i pulberea din toate planurile noastre! Le prseti fr lupt, la prima cotitur nefavorabil a destinului? Eu nu gsesc c e o nenorocire s rmn aici; cu felul meu nepstor de a fi, eu m simt bine pretutindeni - i rspunse Henric. 31 - Regina Margot Ei, bine, fie! Sa nu mai vorbim! Dar dac iei vreo alt hotrre, d-mi de veste! Mii de draci! Firete! Fii sigur! Nu ne-am nvoit doar s navem secrete unul fa de altul? D'Alenon nu mai strui i se retrase gnditor, cci la un moment dat i se pruse c se micase perdeaua din faa cabinetului. ntr-adevr, d'Alenon abia plecase, c perdeaua sq ddu n lturi i apru Margareta. Ce credei despre aceast vizit? ntreb Henric. S-a petrecut ceva nou i important. Ce s-o fi ntmplat?
509

 Nu tiu nc, dar am s aflu. Pin atunci, nu uita s vii s m vezi mine sear. Voi avea grij s vin, doamn! fcu Henric, srutndu-i curtenitor mna soiei sale. Iar Margareta se ntoarse la ea, cu aceeai grij i pre vedere ca la venire. XLIX j CARTEA DE VNTOARE Trecuser treizeci i ase de ore de la ntmplrile pe care le-am povestit. Abia se luminase de ziu, dar la Luvru toi se treziser, aa cum era obiceiul n zilele de vntoare; la aceast or, ducele d'Alenon se duse la reginamam, n urma invitaiei primite. Caterina nu era n dormitorul ei, dar lsase porunc s-o atepte. Apru dup cteva''minute, venind dintr-o odaie secret, unde nu intra dect ea, pentru c acolo obinuia s fac tot soiul de ncercri cu preparate chimice. Cnd intr regina-mam, fie prin ua ntredeschis, fie o dat cu straiele ei, ptrunse n camer o miazm acr; iar prin aceast u ntredeschis, d'Alenon observ un abur dens, de parc s-ar fi ars aromate; n laboratorul din care ieea regina struia o pcl ca un nor alb. Ducele nu se putu stpni s nu se uite, plin de curiozitate. Da, da, am ars nite hroage. De la ele vine mirosul sta puturos, dei am aruncat ienupr peste jeratic. De acolo vine mirosul. D'Alenon se nclin. Ei bine, ce nouti ai mai aflat de ieri? l ntreba Caterina, ascunzndu-i n largile manete ale rochiei de cas minile pline de pete galben-roiatice. 1 Nimic, mam. L-ai vzut pe Henric? Da. Tot refuz s plece?
510

 Firete. Vicleanul! Ce crezi, doamn? O s plece! Crezi? Snt convins! Atunci ne scap. Da. i-l lai s plece? Nu numai c-l las s plece, dar i-o spun pe leau r trebuie s plece! Nu te neleg, mam. Ascult cu luare aminte ce-i spun, Francisc: un medie foarte iscusit, care mi-a dat cartea de vntoare pe care ai s i-o duci, m-a ncredinat c regele Navarei su fer de o boal incurabil, una din acele boli care nu iart i pentru care tiina nu cunoate tmduire. Or, dac trebuie s aib o moarte att de ngrozitoare, nelegi, e mai bine s-i dea sufletul departe de noi, dect aici, Ia 1 curte, sub ochii notri. ntr-adevr, - recunoscu ducele - asta ne-ar ndurera prea mult. Mai ales pe fratele tu Carol! zise Caterina. Pe cnd dac Henric va muri dup ce-i va fi artat c e nesupus, regele va socoti moartea lui ca o pedeaps a cerului. Ai dreptate, mam! Trebuie s plece ncuviin Francisc, plin de admiraie. Dar eti sigur c o s plece?. Am luat eu toate msurile. ntlnirea are loc n pdurea de la Saint-Germain. Cincizeci de hughenoi or s-i slujeasc de escort pn la Fontainebleau, unde l ateapt ali cinci sute. Sora mea Margot pleac i ea? ntreb d'Alenon cu o uoar ovial n glas i palid. Da - rspunse Caterina. A acceptat. Dar, dac Henric moare, Margot se ntoarce la curte, vduv i liber. i Henric o s moar, doamn? Eti sigur?
511

 Aa cel puin m-a asigurat medicul care mi-a trimis cartea. i unde-i cartea? Caterina se ndrept ncet spre camera misterioas, deschise ua, intr i se ntoarse dup o clip cu o carte n mn. Iat-o! D'Alenon se uit cu vdit spaim la cartea pe care i-o arta maic-sa. Despre ce trateaz cartea asta? ntreb el tremurnd. i-am mai spus, fiule: este o carte despre arta de a crete i dresa oimii de toate soiurile, mai ales brbtuii. Este ntocmit de un om foarte nvat, seniorul Castruccio Castraccani, tiranul oraului Luca. i ce s fac cu ea? Doar att: s i-o dai bunului tu prieten Henriot, care i-a cerut lucrarea asta sau alta asemntoare, ca s nvee s vneze cu oimi. Cum regele a organizat astzi o vntoare cu oimi. Henric se va grbi s citeasc cteva pagini, ca si arate c-i urmeaz sfaturile i ia lecii. Totu-i s i-o dai lui n persoan. Oh! Nu, n-o s-idrznesc! murmur d'Alenon, nfiorndu-se. De ce? se mir Caterina. E o carte ca oricare alta: doar att c n-a fost rsfoit de att de mult timp, i pagi nile ei sau lipit. Aadar, s nu ncerci s-o citeti, Francisc, cci n-o poi face dect nmuindu-i degetul n gur i desfcnd fil cu fil, ceea ce ar cere trud i zbav mult. Att de mult, nct -numai cel oare arde de dorina de a se instrui poate s piard atta vreme i s-i dea atta osteneal? zise d'Alenon. Firete, fiule, ai neles! A-a i exclam prinul. Iat-l, iat-l pe Henriot n curte! D-mi-o, doamn, d-mi-o! Vreau s profit de lipsa lui ca s duc cartea la el n apartament; cnd se va ntoarce, cu siguran c va da de ea!
512

 A vrea s i-o dai chiar lui, Francisc. Ar fi mai bine. i-am mai spus, doamn! O s-mi fie cu neputin! se tngui ducele. Hai, du-te! Dar pune-o ntr-un loc ct mai la vedere. S-o las deschis?... Se ntmpl ceva dac-o las deschis? Nu, nu! Atunci d-mi-o! Cu mna tremurnd, d'Alenon lu cartea pe care Caterina i-o ntinse cu mna sigur. Hai, ia-o, ia-o! l zori regina-mam. Nu-i nici o primejdie, pentru c, uite, i eu o ating! De altfel, ai mnui! Msura aceasta de prevedere nu i se pru suficient lui d'Alenon, care nveli cartea n mantia sa. Grbete-te, grbete-te! Henric poate s urce dintr-o clip n alta - zise Caterina. Ai dreptate! M duc! i ducele plec, cltinndu-se pe picioare de emoie. Pn acum l-am dus pe cititor de mai multe ori n apartamentul regelui Navarei, i l-am fcut s asiste la ntmplrile ce s-au petrecut aici - vesele sau nspimnttoare - dup cum geniul protector al viitorului rege al Franei zmbea sau amenina. Dar niciodat peste zidurile mnjite de sngele celor ucii, stropite de vin n timpul orgiilor, mblsmate de pariumuri n ceasurile de dragoste, n sfrit, niciodat acest col al Luvrului nu vzuse un chip mai palid ca acela al ducelui d'Alenon n timp ce - innd cartea n min - deschidea ua dormitorului regelui Navarei. i totui, dup cum bnuise ducele, nimeni nu se afla n aceast camer pentru a pndi - curios sau nelinitit - fapta ce se pregtea s-o svreasc. Numai primele raze ale soarelui luminau apartamentul gol. Pe un perete atirna spada pe care de Mouy l sftuise pe rege s-o ia cu el. Cteva verigi ale unui bru de zale erau risipite pe podea; o pung destul de bine garnisit i un pumnal erau aezate pe o mobil; iar o cenu proaspt i
513

uoar zcea n cmin; totul i dezvlui clar lui d'Alenon c regele Navarei mbrcase o cma de zale, ceruse bani vistiernicului i arsese hrtiile compromitoare. Mama nu s-a nelat, ticlosul m trdeaz! ingina el. Fr ndoial, aceast convingere i ddu tnrului fore noi, cci dup ce cercet cu privirea toate ungherele camerei, dup ce ridic perdelele uilor, dup ce zarva din curi se potoli i n apartament se aternu o linite adnc ceea ce dovedea c nimeni nu se gndea s-l spioneze scoase cartea de sub mantie, o puse repede pe masa unde era punga, rezemnd-o de un pupitru de stejar sculptat; i, cu o ovial care-i trda teama, deschise cartea cu mna nmnuat la o pagin cu o gravur reprezentnd o scen de vntoare. Dup aceca, se ddu degrab trei pai napoi i, scondui mnua, o arunc n jeraticul aprins nc, dup ce mistuise scrisorile. Pielea moale sfiri pe crbuni, se rsuci i se ntinse ca strvul unei mari reptile; curnd, nu mai rmase din ea dect o rmi neagr i eapn. D'Alenon nu se clinti pn cnd vpile nu mistuir cu totul mnua; dup aceea, nvltuci mantia sub care ascunsese cartea, o bg sub bra i se ntoarse n grab n camera lui. Tocmai cnd intra n odaie, cu inima zvcnind de emoie, auzi pai pe scara n spiral - aa c nchise degrab ua n urma lui, ncredinat c era Henric, care se ntorcca. Se repezi apoi la o fereastr; dar de aici nu se vedea dect o parte din curtea Luvrului. Pe Henric nu-l zri, ceea ce i ntri convingerea c el fusese cel ai crui pai i auzise. Aa ca se aez, deschise o carte i ncerc s citeasc. Era o istorie a Franei de la Faramond pn la Henric al II lea, comandat de acesta cteva zile dup urcarea sa pe tron. Dar gndurile ducelui zburau aiurea; febra ateptrii i mistuia tot trupul. Sngele i zvcnea n tmple pn n fundul creierului; ca ntr-un vis sau ntr-un extaz, i se prea c
514

vede prin perei; privirea i era cufundat n camera lui Henric, cu toate c-l despreau de ea trei ziduri. Ca s-i mute gndul de la obiectul ngrozitor pe care i se prea c-l vede cu ochii minii, ducele ncerc s cugete la altceva dect la cumplita carte de pe pupitrul de stejar, deschis la gravura cu scena de vntoare; n zadar i cercet unele dup altele armele i bijuteriile; n zadar strbtu camera n lung i n lat de o sut de ori; fiecare amnunt al gravurii - pe care de altfel ducele o vzuse doar o clip - i se ntiprise n minte. nfia un senior clare care - asemenea unui valet deprins s creasc oimi azvrlea momeala, chemnd oimul, n timp ce galopa prin smrcurile unei mlatini. Orict se strduia ducele, amintirea era mai puternic dect voina. Dar vedea nu numai cartea, ci i pe regele Navarei apropiindu-se de ea; privea gravura, ncerca s ntoarc filele i cum erau lipite - i nmuia degetul n gur aa izbutea s le desprind. La aceast privelite, orict de nchipuit i de fantastic ar fi fost ea - d'Alenon, nfiorat, se sprijini cu o mn de o mobil, i cu cealalt i acoperi ochii, de parc aa. toat privelitea aceasta, pe care ncercase s-o alunge, nu se vedea chiar i mai bine. Cci aceast privelite erau propriile lui gnduri. Deodat, ducele l vzu pe Henric strbtnd curtea. Se oprise puin n faa unor oameni care preau c n carc pe doi catri provizii pentru vntoare, de fapt bani i straie de cltorie; pe urm, dup ce ddu cteva porunci, strbtu curtea de la un cap la altul i se ndrept spre poart. D'Alenon rmase intuit locului. Aadar nu fusese Henr ic cel care urcase scara secret! Se f rmn ta deci n zadar de un sfert de or! Ceea ce credea c terminase sau aproape terminase, trebuia s ia de la capt! Francisc deschise ua odii, apoi - dup ce o n chise - se duse i ascult la aceea de pe coridor.

515

De ast dat era cu neputin s se nele: ntr-adevr, Henric trecuse. i recunoscuse paii i zgomotul uor ce-l fcea stelua de la pinten. Ua apartamentului lui Henric se deschise i se nchise la loc. D'Alenon se ntoarse la el i se prvli ntr-un jil. Bine - i zise - iat ce se ntmpl acum: a trecut prin anticamer, prima odaie, a ajuns n dormitor; aici i caut cu privirile spada, punga, pumnalul, pe urm zrete cartea deschis, pe pupitru. - Ce-o fi cu cartea asta? Cine mi-a adus-o?" se ntreab, firete, Henric. Apoi se apropie de ea, o s vad gravura reprezentnd un cavaler chemndu-i oimul, o s vrea s-o citeasc, o s ncerce s ntoarc filele..." O sudoare rece i mbroboni fruntea. O s strige oare? se ntreb. Oare e o otrav cu efect imediat? Nu, nu, doar mi-a spus mama c o s moar lent!" Acest gnd l liniti puin. Trecur aa zece minute; un secol de agonie, scurs clip de clip i fiecare din aceste clipe aducnd o lume de nluci i teroare nesbuit, creat de imaginaie. D'Alenon nu mai putu rezista; se ridic i travers anticamera, care ncepuse s se umple de gentilomi. V salut, domnilor, cobor la rege - spuse el. i d'Alenon cobor n adevr la fratele su, pentru a-i amgi mistuitoarea sa nelinite, sau poate pentru a-i pregti un alibi. De ce obora? Nu tia... Ce avea s-i spun?... Nimic. Nu-l cuta de loc pe Carol, ci fugea de Henric. Se duse pe scria n spiral i gsi ua de la aparta mentul regelui ntredeschis. Ostaii de paz l lsar pe duce s intre fr greutate, cci n zilele de vntoare nu se cerea nici parola i nu se mai respecta nici protocolul.

516

Francisc strbtu pe rnd anticamera, salonul i dormitorul, fr s ntineasc pe nimeni; n sfrit, se gndi c regele se afl n sala de arme i mpinse ua care o des prea de dormitor. Carol sttea la o mas, ntr-un jil sculptat, cu sptar ascuit, cu spatele la ua prin care intrase Francisc, i prea cufundat ntr-o ndeletnicire care-l absorbea cu totul. Ducele se apropie n vrful picioarelor. Carol citea. La naiba! exclam el pe neateptate. Uite o carte minunat! Auzisem vorbindu-se de ea, dar n-am tiut niciodat c exist n Frana! D'Alenon trase eu urechea i mai atent, apoi mai fcu un pas. Ce pagini afurisite! bombni regele, ducnd un deget la buze i apsnd pe carte pentru a despri fila pe care o citise de celelalte. S-ar zice c au fost lipite pentru ca ochii oamenilor s nu vad minuniile ce le conine! D'Alenon fcu un salt. Cartea deasupra creia Carol sttea aplecat era aceea pe care o dusese la Henric! Un strigt nbuit i scp. Aha! Dumneata erai, d'Alenon! zise regele. Fii binevenit i hai aici s vezi cea mai frumoas carte de vntoare cu oimi pe care a scris-o cndva un om. Primul gest al lui d'Alenon fu s smulg cartea din minile fratelui su; dar un gnd infernal l pironi locului. Buzele palide schiar un zmbet nfiortor i i acoperi ochii cu mna, ca un nuc. Apoi, revenindu-i puin, fr s se clinteasc nici nainte, nici napoi, l ntreb pe rege! Sire, cum a ajuns aceast carte n minile maies - taii voastre? Nimic mai uor! Azi-diminea m-am urcat Henriot s vd dac-i gata. Plecase. Firete, umbla prin palat i prin grajduri. n locul lui, ns, am gsit aceast comoar i am cobort aici ca s-o citesc de ndelete.
517

i regele mai duse o dat degetul la buze i mai ntoarse o pagin rebel. Sire, sire, am venit s v spun... - ngini d'Alenon, eu prul zbrlit pe cap, fiind copleit de o nelinite ngrozitoare. Las-m s termin capitolul, Francisc - zise Carol - i pe urm o s-mi spui ce vrei. Uite, pn acum am citit cincizeci de pagini sau mai curnd le-am nghiit. De douzeci i cinci de ori a pus pe limb otrav! i zise Francisc. Fratele meu e un om mort!" Se gndi c exist un Dumnezeu n cer, care nu era poate ntmplarea. Francisc i terse cu mna care-i tremura roua rece ce-i iroia pe frunte i atept tcut s termine acest capitol, aa cum i poruncise fratele su. L VNTOAREA CU OIMI Carol citea mai departe. Ros de curiozitate, nghiea paginile una dup alta i fiecare fil, cum spuneam, fie din pricina ndelungii ederi la umezeal, fie din cu totul alt pricin, era lipit de cea urmtoare. D'Alenon se uit cu o privire rtcit la acest spectacol ngrozitor, al crui deznodmnt numai el l ntrevedea. Ah! murmur el. Ce-o s se ntmple aici? Eu plec n surghiun, alerg dup un tron imaginar; pe cnd Henric, cum o afla de boala lui Carol, o s se ntoarc n vreo cetate ntrit, la douzeci de leghe de capital, ca s-i pndeasc prada pe care ntmplarea ne-o ofer; i dintr-un salt o s poat fi la Paris; aa c nainte ca regele Poloniei s fi aflat de moartea fratelui meu, dinastia va fi schimbat! Asta-i cu neputin! Aceste gnduri erau mai puternice dect simmntul de groaz care la nceput l ndemnase fr s vrea pe Francisc s-l opreasc pe Carol. mpotriva acestei ursite, ' care pe Henric prea s-l pzeasc, iar pe cei din casa de Valois s-i urmreasc n schimb ca o piaz rea, ducele ncerca acum iari s ridice o stavil.
518

Schimb deci, ct ai clipi, tot pianul de lupt mpotriva lui Henric. Doar Carol i nu Henric citise cartea otrvit. Henric trebuia s plece, dar ca un osndit. Din clipa n care soarta l scpase nc o dat, Henric trebuia s r~ mn; cci Henric, ntemniat la Vincennes sau la Bastilia, era mai puin de temut dect ca rege al Navarei, n fruntea a 30.000 de soldai. Deci, ducele d'Alenon il-ls pe Carol s termine capitolul, iar cnd l vzu c ridic capul, i zise: Dragul meu frate, am ateptat aici pentru c maiestatea voastr mi-a poruncit; dar am fcut-o cu mult prere de ru, pentru c doream s-i spun ct mai curnd lucruri de cea mai mare nsemntate. La naiba! ripost Carol, ai crui obraji palizi se mbujorar ncet-ncet, fie pentru c citise cartea cu prea mult pasiune, fie pentru c otrava ncepuse s-i fac efect. La naiba, dac ai de gnd s-mi plvrgeti tot despre acelai lucru, ai s pleci ca i regele Poloniei? Cum m-am descotorosit de el, am s m descotorosesc i de tine! i nu mai vreau s aud un cuvnt despre asta! Dar nici n-am de gnd - spuse Francisc - s-i vorbesc despre plecarea mea, ci de a altuia. Maiestatea voastr m-a lovit n simmntul cel mai profund i mai ginga, care este ataamentul fa de fratele meu, credina mea ca supus al lui i in s-i dovedesc c nu snt un trdtor. Hai - fcu Carol, rezemndu-i coatele pe carte, ncrucindu-i picioarele si uitndu-se la d'Alenon ca unul care, mpotriva obiceiului, vrea s se narmeze cu mult rbdare. Hai. d-i drumul! Vreun nou zvon; vreo acuzaie acum, dis-de-diminea? Nu, sire. Un complot, fr doar i poate, pe care numai delicateea mea prosteasc m-a mpiedicat s vi-l dezvlui. Un complot? se mir Carol. Ia s vedem despre ce complot e vorba?

519

 Sire - zise Francisc - n timp ce maiestatea voastr se va afla la vntoarea cu oimi n apropierea rului i n cmpia Vesinet, regele Navarei se va ndrepta pre pdurea Saint-Germain, unde o ceat de prieteni i va atepta spre a fugi cu el. Aha! Eram sigur! exclam Carol. nc o minciun sfruntat mpotriva bietului Henriot! Nu mai isprvii dat cu el? Maiestatea voastr nu va trebui s atepte prea mult ca s se conving dac ceea ce am avut onoarea s-i spun este sau nu o calomnie De ce? Pentru c chiar ast-sear cumnatul nostru o s plece. Carol se ridic. Ia aminte ce vorbeti! Pentru ultima oar plec urechea la ce-mi spui, clar i atrag atenia, ie i maic-ti: de ast dat e pentru ultima oar. Apoi adug, ridicnd glasul: S fie chemat regele Navarei! Soldatul de paz ddu s se supun poruncii, dar Francisc l opri cu un semn: Nu-i bine, frate, aa n-o s afli nimic. Henric o s tgduiasc, o s se dea un semnal, complicii lui or s fie prevenii i or s dispar; pe urm, mama mea i cu mine vom fi acuzai nu numai c ni s-a nzrit nou cine tie ce, clar ni se va spune c l-am mai i ponegrit. Atunci, ce vrei? n numele friei noastre, maiestatea voastr s m asculte! n numele devotamentului meu de care se va convinge, s nu foreze lucrurile! Dar s faci n aa fel, sire, nct adevratul vinovat, acela care de doi ani ne trdeaz cu gndul ateptnd s te trdeze i cu fapta, s fie n sfrit dat pe fa, printr-o dovad de netgduit, i pedepsit aa cum merit. Carol nu rspunse nimic; se duse la o fereastr i o deschise; simea cum i se urc sngele la cap.
520

 Ei bine - spuse el - ce-ai vrea s fac? Vorbete, Francisc! Sire - zise d'Alenon - a ncercui pdurea Saint- Germain cu trei detaamente de cavalerie uoar; la o or stabilit, la 11 de pild, ele se vor pune n micare i vor mpinge pe toi cei ce se vor afia n pdure spre pavilio nul lui Francisc I, pe care l voi fixa, ca din ntmplare, drept loc de ntlnire pentru dejunul celor ce iau t la vntoare. Pe urm, lsnd impresia c mi urm\ oimul, cnd o s-l vd pe Henric c se ndeprteaz, gonesc spre locul ntlnirii, unde o s cad n curs cu t complicii lui. Ideea-i bun - aprob regele. S vin cpitanul grzii! D'Alenon scoase din tunic un fluier de argint, atrnat. de un lan de aur, i sufl. De Nancey apru i Carol se apropie de el i-i ddu ordine cu glas sczut. Intre timp, Acteon, ogarul cel mare al regelui, nh ase o prad pe care o tvlea prin camer i o sfia de zor cu colii lui ascuii, srind i jucndu-se ca un znatic. Carol se ntoarse i trnti o njurtur ngrozitoare. Prada pe care Acteon o terfelea era preioasa carte de vntoare, din care nu existau - dup cum am pomenit dect trei exemplare n toat lumea. Osnda fu pe msura nelegiuirii. Carol lu un bici i cureaua uiernd se-ncolci de trei ori n jurul animalului. Acteon scoase un chellit i se furi sub o mas acoperit cu un covor mare, unde obinuia s se adposteasc. Carol ridic degrab cartea de pe jos i vzu cu bucurie c nu-i lipsea dect o fil; ba chiar nici nu era o fil cu text, ci cuprindea doar o gravur. O puse cu grij ntr-un raft, unde Acteon nu putea ajunge. Francisc l urmrea cu nelinite. inea foarte mult ca nepreuita carte - ce-i ndeplinise acum groaznica ei misiune - s nu se mai afle n posesia lui Carol. Tocmai atunci sunar orele ase.

521

Regele trebuia deci s coboare n curtea ticsit de cai bogat mpodobii, i de curteni mbrcai n veminte de pre. Hitaii ineau pe pumni oimi cu capete acoperite: civa argai purtau goarne atrnate de gt, pentru cazul c regele - obosit de vntoarea cu oimi - aa cum i se ntmpla uneori - ar fi vrut s goneasc un cerb sau o cprioar. Regele cobor i, cobornd, nchise ua slii de arme. D'Alenon i urmrea fiecare micare cu privirea ncordat i observ c vr cheia n buzunar. gprG> ar pe cnd cobora scara, Carol se opri i-i duse mina va /unte. Ducelui d'Alenon nu-i tremurau picioarele mai puin scet regelui. S tii c-o s vin furtun - bigui ducele. Furtun n ianuarie? exclam Carol. Eti nebun! Nu, am ameeli, mi-e pielea uscat! Snt slbit. Asta-i tot! Asta-i tot! Pe urm murmur: Or s m omoare cu ura i uneltirile lor! Cnd ajunse ns n curte, aerul proaspt al dimineii, strigtele vntorilor, forfota celor o sut de persoane care se salutau zgomotos - avur asupra lui Carol efectul obinuit. Respir liber i vesel. Il cut pe dat cu privirea pe Henric. Era lng Margareta. Cei doi soi nenttori preau c nu se pot despri, att de mult se iubeau. Cnd l zri pe Carol, Henric ddu pinteni calului i din trei salturi fu lng cumnatul su. A-a, Henriot! se mir Carol. Vd c te-ai pregtit pentru vntoare de ccrbi! Totui tiai c astzi e vntoare cu oimi! Continu apoi, fr s mai atepte rspunsul: S plecm, domnilor, s plecm! Trebuie s fim la locul de vntoare n preajma orei nou! strig, ncruntndu-se, regele, cu un glas aproape amenintor.
522

De la o fereastr a Luvrului, Caterina privea tot ce se petrecea. Ridicase puin perdeaua, strecurndu-i capul palid i voalat, n timp ce trupul nvemntat n negru se pierdea n penumbr. La ordinul lui Carol, toat gloata nvcmntat n aur, nzorzonat i parfumatcu regele n frunte - se nirui la porile Luvrului i porni ca o avalan pe drumul spre SaintGermain, n mijlocul aclamaiilor poporului, care-l saluta pe tnrul suveran - ngrijorat i gnditor - pe calul su mai alb ca neaua. Ce i-a spus? l ntreb Margareta pe Henric. M-a felicitat pentru calul meu de ras. Atta tot? Atta tot. Atunci tie ceva. M tem c da. S fm prevztori. Chipul lui Henric se lumin de unul din acele zmbete ncnttoare, pe care le arbora el adesea - de parc-ar fi vrut s-o ncurajeze pe Margareta: Fii linitit, draga mea!" Ct despre Caterina, ndat ce cortegiul prsise curtea Luvrului, ls perdeaua. Nu-i scpase ns un lucru: paloarea lui Henric, tresririle lui nervoase, uotelile cu Margareta. ntr-adevr, Henric era palid pentru c, nefiind o fire impulsiv, n toate mprejurrile n care viaa i era n joc, sngele n loc s i se urce la cap - cum se ntmpl de obicei - i se ngrmdea la inim. Tresrise nervos, pentru c felul n care l primise Carol att de diferit de cel obinuit - l pusese pe gnduri. n sfrit, vorbise n oapt cu Margareta, pentru c - dup cum tim - soul i soia ncheiaser, pe plan politic, o alian ofensiv i defensiv. Caterina ns tlmcise cele vzute cu totul altfel. De ast dat - murmur ea, cu zmbetul ei florentin - cred c l-am prins n capcan pe scumpul de Henriot."
523

Pe urm, cam dup un sfert de or, timp n care cei ce luau parte la vntoare avuseser vreme s ias din Paris, Caterina, ca s se asigure c i-a atins elul, iei din apartamentul ei, o apuc pe coridor, urc scria n spiral i, cu ajutorul cheii ei false, descuie apartamentul regelui Navarei. n zadar cut ns cartea n tot apartamentul. n zadar privirea ei arztoare trecu de la mese Ia bufete, de la bufete la rafturi, de la rafturi la dulapuri; nicieri nu zri cartea pe care o cuta. O fi luat-o d'Alenon. E prevztor!" i zise ea. Se ntoarse la ea n apartament, de ast dat aproape convins c planul i izbutise. ntre timp, regele i continu drumul spre Saint-Germain, unde ajunse dup o or i jumtate de galcp nentrerupt; niei nu urc mcar n strvechiul castel care se nla, posomorit i maiestuos, n mijlocul caselor risipite pe nlimi. Trecur n grab podul de lemn, care se afla pe atunci n faa pomului denumit i astzi stejarul lui Sully; dup aceea, fcu semn spre brcile mpodobite care i urmau pe vntori ca regele i suita lui s poat trece rul i s-o porneasc mai departe. n aceeai clip, toat gloata de tineri veseli - nsufleii de interese att de diferite - galopau cu regele n frunte, pe ncnttoarea cmpie care se desfoar la poalele vrfului mpdurit al Saint-Germain-ului. Aici, cinpia avea nfiarea unui covor mpodobit cu figuri omeneti i smlat n mii de culori, iar la marginea ei, rul spumegnd prea un chenar de franjuri de argint. Regele - tot pe calul ^u alb - inea pe pumn oimul su favorit, iar naintea lui mergeau valeii de vntoare mbrcai n tunici strimte, verzi, i nclai cu cizme groase; strigau de zor, innd n strun o jumtate de duzin de cini grifoni, care adulmecau vnatul prin trestiile de pe malul rului.

524

Deodat, soarele, care pn atunci se ascunsese dup nori, rsri din oceanul ntunecat n care se scufundase. Razele lui scnteiau n podoabele de aur, n bijuterii, n ochii strlucitori ai curtenilor; i toat aceast lumin i fura privirile ca un torent de foc. Atunci, de parc n-ar fi ateptat dect apariia minu natului astru ca s-i lumineze nfrngerea, un btlh se nl dintre trestii, scond un strigt prelung i tnguitor. Huu! Huu! strig Carol, scondu-i oimului legtura de pe cap i dndit-i drumul dup pasrea fugar. Huu! Huu! se auzir strigte din toate prile, care ncercau s ncurajeze oimul. O clip, orbit de lumin, oimul se nvrti n loc, descriind un cerc, fr *s nainteze sau s dea napoi; apoi, deodat, zri btlanul i se npusti asupra lui. Dar n timpul n care regele scosese legtura oimului i acesta se obinuia cu lumina, btlanul, pasre prevztoare, se nlase la mai mult de o sut de pai de valeii de vntoare i se pierduse n vzduh. Aa c atunci cnd dumanul su l zri, se. afla la o nlime de peste cinci sute de pai i, folosind curenii de aer favorabili din naltul cerului, urca cu repeziciune, btnd din aripile lui puternice. Huu! Huu! Cioc-de-fier - strig Carol, ncurajndu-i oimul - arat-ne c eti pasre de soi! Huu! Huu! Ca i cum ar fi auzit strigtele de ncurajare, aceast pasre aleas se npusti ca o sgeat, strbtnd o traiectorie n diagonal, pentru a ntlni linia vertical urmat de btlanul ce suia necontenit, ele parc-ar fi vrut s dis par n naltul cerului. Ah, laule! ip Carol, ca i cnd pasrea fugar ar fi putut s-l aud. n acest timp i mna calul n galop, urmrind ct putea vntoarea cu capul lsat pe spate, pentru a nu pierde o clip din ochi cele dou psri. Ah, laule, fugi! Cioc-de-fier al meu e pasre de soi! Ateapt, ateapt! Huu! Cioc-de-fier! Uuu!

525

ntr-adevr, lupta fu ciudat; cele-, dou psri se apropiau una de alta sau, mai curnd, oimul se apropia de btlan. Singura problem era de a ti care din cele dou psri va fi mai presus n acest prim atac. Frica avu aripi mai puternice ca ndrzneala. n zboru-i avntat, oimul trecu sub pntecul btlanului, deasupra cruia ar fi trebuit s se nale. Btlanul se fo losi de aceast superioritate i cu ciocul su lung l lovi pe oim. oimul, ameit, de parc-ar fi primit o lovitur de pumnal, se rostogoli de trei ori ca nucit i toi crezur o clip c se va prbui. Dar, asemenea unui rzboinic rnit care pornete mai avntat la lupt, oimul scoase un ipt ascuit i amenintor i i relu zborul spre btlan. Acesta se folosise de succesul dobndit i, schimbndu-i direcia, o cotise spre pdure, ncercnd de ast dat s scape de oim nu nlndu-se i mai mult, ci deprtn du-se ct mai mult de el. Dar oimul era o pasre de soi, care avea o privire la fel de ptrunztoare ca a eretelui. Aadar, repet aceeai manevr i-l atac piezi pe btlan,. care scoase dou-trei strigte de dezndejde i ncerc s se nale perpendicular, aa cum fcuse prima oar. n cele cteva secunde ct inu lupta aceasta puin obinuit, cele dou psri parc dispruser n nori. Bt lanul nu era mai mare dect o ciocrlie i oimul prea un punct negru cu fiece clip era tot mai greu de vzut. Nici Carol, nici curtenii nu mai mnau caii dup cele dou psri. Fiecare rmsese locului, cu ochii aintii asupra btlanului care fugea i asupra oimului ce-l urmrea. Bravo, bravo, Cioc-de-fier! strig deodat Carol. Vedei, vedei, domnilor, e mai tare! Huu! Huu! Pe legea mea, eu unul nu-l mai vd nici pe unul, nici pe cellalt! exclam Henric. Nici eu - aprob Margareta.

526

 Da, dar dac nu le mai vezi, Henriot, poi s le auzi! zise Carol. Pe btlan, cel puin! Il auzi, l auzi?! Cere cruare! ntr-adevr, dou sau trei strigte tnguitoare, pe care numai o ureche versat le putea auzi, coborr din cer spre pmnt. Ascult, ascult - fcu Carol - i ai s le vezi cobornd mai repede dect au urcat! Chiar n clipa n care regele spuse acestea, cele dou psri ncepur s se zreasc din nou. Erau doar dou puncte negre, dar, dup mrimea lor, e vedea bine c oimul se dovedise mai tare. Uite! Uite!... exclam Carol. Cioc-de-fier a pus gheara pe el! ntr-adevr, btlanul - nvins de pasrea de prad - nici nu mai ncerca s se apere. Cobora n grab, izbit nencetat de oim, i nu mai rspundea la atacurile acestuia dect prin strigte; deodat i strnse aripile i czu ca o piatr, dar adversarul lui fcu la fel i cnd btlanul vru s-i reia zborul, o ultim lovitur cu ciocul l rzbi; con tinu s cad nvirtindi-se i cnd atinse pmntul, oimul se npusti asupra lui scond un strigt victorios, care acoperi strigtul de nfrngere al nvinsului. La oim! La oim! strig Carol i ddu pinteni calului, care porni n galop spre locul unde czuser cele dou psri. Dar, pe neateptate, n timp ce-i strunea calul, scoase el nsui un strigt, scp frul i se ag cu o mn de coama calului, n timp ce pe cealalt o duse la pintee, de parc-ar fi vrut s-i smulg mruntaiele. La acest strigt, toi curtenii venir n goan. Nu-i nimic, nu-i nimic! spuse Carol cu faa congestionat i privirea rtcit. Mi s-a prut doar c mi-a tre cut un fier nroit prin stomac. Hai, hai! Nu-i nimic! i Carol porni din nou n galop. D'Alenon pli. Ce-o mai fi i asta? o ntreb Hcnric pe Margareta.
527

 Nu tiu - rspunse ea - ai bgat de seam c fra tele meu era foarte aprins la fa? De obicei nu i se nttmpl asta! murmur Henric. Curtenii schimbar priviri mirate i-l urmar pe rege. Ajunser ndat la locul unde czuser cele dou psri. oimul ncepuse s ciuguleasc creierul btlanului. Ajungnd, Carol cobor de pe cal, ca s vad mai nde aproape lupta. Cnd puse ns piciorul pe pmnt, se vzu nevoit s se in de a, pentru c totul se nvrtea n jurul lui. Simi o dorin nestvilit s doarm. Drag frate! Drag frate! Ce ai? strig Margareta. Ce-a avut pesemne Poria, cnd a nghiit jeratic - zise Carol. Ard i mi se pare c rsuflarea mi-e o vpaie. i Carol rsufl o dat i pru mirat c nu vecie iein du-i flcri pe gur. Intre timp, oimul fusese prins, i se acoperise capul i toi se strnser n jurul lui Carol. Ei bine, asta ce s mai fie! Pe sfnta cuminectur! Nu-i nimic sau dac am ceva, e din pricina soarelui! M-a btut zdravn la cap i de aceea m ustur ochii. Hai, hai, la vntoare, domnilor! Uite un c:rd ntreg de rae slba tice. Dai-le drumul la toi, dai-le drumul la toi! Pe toi dracii! O s petrecem stranic! n adevr, li se dezlegar pe dat ochii la cinci -ase oimi care se npustir pe urmele vnatului, n timp ce toi - n frunte cu regele - o pornir de-a lungul rului. Ei bine, ce spunei, doamn? o ntreb Henric pe Margareta. C momentul e bine ales i c dac regele nu se ntoarce, putem uor s ajungem n pdure. Henric l chem pe valetul de vntoare, care ducea btlanul, i n timp ce mulimea zgomotoas i nzorzonat cu aur se npusti de-a lungul povrniului - care astzi este un platou - el rmase singur n urm, de parc-ar fi cercetat cu luare-aminte hoitul nvinsului.
528

LI PAVILIONUL LUI FRANCISC I Minunat era vntoarea cu oimi a regilor, cnd regii erau aproape semizei i nu era numai un prilej de a-i trece timpul, ci o art adevrat. Totui, trebuie s prsim acest spectacol regesc pentru a ptrunde ntr-un anume loc din pdure, unde toi actorii scenei pe care am istorisit-o adineauri ni se vor altura n curnd. n dreapta aleii Violetelor - o lung arcad de frunzi, loc retras i npdit de muchi, unde printre tufele de levnic i blrii, cnd i cnd un iepure sfios ciulete urechile, pe cnd cerbul rtcitor i nal cretetul rmuros i ascult, cu nrile fremtnde - se afl un lumini destul de departe de drum, pentru a nu fi vzut; dar nu chiar att de departe, nct drumul s nu poat fi vzut de aci. n mijlocul luminiului, doi oameni lungii pe o mantie de cltorie ntins pe iarb, avnd lng ei cte o spad lung i o flint cu gura cscat, aduceau de departe, prin elegana vemintelor, cu acei veseli flecari din Decameron; de aproape, din pricina armelor amenintoare, i luai drept nite haiduci, ca acei pe care, o sut de ani mai trziu, Sal vator Rosa i-a pictat dup natur, n peisajele lui. Unul din ei - sprijinit ntr-un genunchi i o mn - asculta cu luare-aminte, ca iepurii i cerbii despre care am pomenit. Mi se parc - spunea el - c vntorii s-au apropiat de noi foarte mult adineauri. Am auzit pn i strigtele hitailor ndemnnd oimul. Acum ns - rspunse cellalt, care prea s at tepte ntmplrile cu mai mult nelepciune dect prietenul su nu mai aud nimic. Firete, s-au deprtat. i-am spus eu c nu-i un loc -bun de stat la pnd. Nu eti vzut, ce-i drept, dar nici nu vezi! La naiba, dragul meu Annibal! relu primul. Trebuia doar s ne ascundem undeva caii notri, caii de cor voad i cei doi catri, att de ncrcai, c nu tiu cum or s ne urmeze.
529

Or, alt loc dect aceti fagi i stejari seculari, care ne pot scoate din ncurctur, eu nu cunosc. Aadar,^ nu numai c nu-l nvinuiesc ca tine pe domnul de Mouy, dar ndrznesc s afirm c a fcut toate pregtirile ca un adevrat conspirator. Bine! aprob cel de-al doilea gentilom, n care cititorul nostru a recunoscut, firete, pe Coconnas. Bine! Ai nimerit cuvntul! ll ateptam! Te-am prins! Aadar, conspirm! Nu conspirm: i slujim pe rege i pe regin. Care conspir, ceea ce nseamn exact acelai lucru pentru noi. Coconnas, i-am spus - relu La Mole - nu te silesc de loc s m urmezi n aceast aventur. Eu iau parte dintr-un motiv cu totul personal, pe care tu nu-l mprteti i nu-l poi mprti! Eh, la naiba! Cine i-a spus c m sileti? Mai nti, nu s-a nscut nc omul care ar putea s-l sileasc pe Coconnas s fac ce nu vrea! Dar crezi c se putea s te las singur, mai ales cnd vd c mergi la pierzanie? Annibal, Annibal! exclam La Mole. Mi se pare c zresc acolo iapa ei alb. Vai! Ciudat lucru, e de ajuns doar s m gndese c vine, i ininia mea o ia razna! Ciudat! fcu Coconnas cscnd. Inima mea n-o ia razna de loc! Nu-i ea - relu La Mole. Ce s-o fi ntmplat? Parc era vorba c vine la amiaz! Eh, s-a ntmplat c nu e nc amiaza! Atta tot! i pn una alta, mi se pare c mai avem timp s-i tragem un pui de somn. Convins c are dreptate, Coconnas se lungi pe mantia lui, ca unul hotrt s i fac ceea ce spunea: dar cnd atinse pmntul cu urechea, rmase cu degetul ridicat i-i fcu semn lui La Mole s tac. Ce-i? ntreb acesta. Tcere! De ast dat aud ceva i nu m nel. Ciudat! Eu ascult degeaba! N-aud nimic.
530

 N-auzi nimic? Nu. Ei bine, privete cerbul de colo - spuse Coconnas, ridicndu-se si punnd mna pe braul lui La Mole. Unde? Acolo! Si Coconnas i art lui La Mole animalul cu degetul. Ei i? s vezi! La Mole se uit la animal. Cerbul asculta nemicat, innd capul aplecat, de parc se pregtea s pasc. Curnd i ridic ns fruntea ncrcat de minunatele-i coarne i ciuli urechea spre locul de unde fr ndoial venea zgomotul; apoi, deodat, fr motiv, o porni ca un fulger. Oh, oh! exclam La Mole. Cred c ai dreptate: uite cum a tulit-o! Ei, a tulit-o - zise Coconnas - pentru c el aude ce tu nu auzi. ntr-adevr, un zgomot nbuit i abia perceptibil fremta vag n iarb; nite urechi mai puin atente ar fi cre zut c-i vntul; dar pentru clre era galopul ndeprtai al unor cai. La Mole se ridic pe dat i exclam: Uite-i! Sntem n primejdie! Coconnas se ridic i el, dar mult mai calm. Vioiciu nea piemontezului prea s-l fi molipsit pe La Mole, n timp ce, dimpotriv, nepsarea acestuia prea s fi pus stpinire pe prietenul su: pentru c, n aceast mprejurare, unul era plin de entuziasm, iar cellalt fr nici un chef. Curnd, un zgomot uniform, cadenat, izbi auzul celor doi prieteni: un nechezat i fcu pe cei doi cai care se aflau la zece metri de ei s ciuleasc urechile; de dat, pe potec. ca o umbr alb, trecu clare o femeie, care, ntorcndu-se spre ei, le fcu un semn ciudat i dispru. Regina! strigar n acelai timp. Ce-o fi vrut s ne spun? se mir Coconnas. A vrut s spun: ndat..." - explic La Mole.
531

 A vrut s spun: Plecai..." - ripost Coconnas. Semnul nsemna: Ateapt-m!" Semnul nsemna: Salvai-v!" Ei bine, s facem fiecare dup cum crede. Pleac, eu rmn. Coconnas ridic din umeri i se culc din nou. Chiar atunci, din direcia opus de unde venise regina, dar pe aceeai crare, fugeau mncnd pmntul un grup y de clrei. Cei doi prieteni i r^cunoscuser, erau mai muli hughenoi, ndrjii, aproape dezlnuii. Caii lor galopau ca lcustele lui Iov. Aprur i disprur ct ai clipi. La naiba! Se ngroa gluma - fcu Coconnas ridindu-se. Hai la pavilionul lui Francisc I. Dimpotriv, s nu mergem acolo! spuse La Mole. Dac sntem descoperii, regele i va ndrepta atenia asupra acestui pavilion, pentru c acolo trebuia s ne ntl nim cu toii. De ast dat cred c ai dreptate - bombni Coconnas. Nici nu spusese ns bine aceste cuvinte, cnd un clre trecu ca fulgerul printre arbori i, srind peste hrtoape, tufiuri, vreascuri, ajunse aproape de cei doi gentilomi. inea cte un pistol n fiecare mn i i mna calul, care gonea nebunete, doar cu genunchii. Domnul de Mouy! strig Coconnas nelinitit i devenind acum mai ngrijorat dect La Mole. Domnul de Mouy fuge! E cazul s fugim? Hai! Repede, repede! strig hughenotul. tergei-o! Totul e pierdut! Am fcut un ocol doar ca s v dau de veste! La drum! Spusese aceste cuvinte fr s-i opreasc calul, aa c, atunci cnd Coconnas i La Mole le neleser bine tlcul, de Mouy era departe. i regina? url La Mole. Dar vorbele tnrului se pierdur; de Mouy era la o distan prea mare ca s le mai aud i, mai ales, ca s-i rspund.
532

Coconnas se hotr pe dat. n timp ce La Mole rmsese nemicat i-l urmrea cu privirea pe de Mouy, care disprea printre ramurile ce se desfceau dinainte-i i se nchideau n urm-i, el ddu fuga dup cai, i aduse, sri pe al su, arunc frul celuilalt n minile lui La Mole i se pregti s dea pinteni. Haide, haide! Ii repet ce-a spus de Mouy: La drum!" i de Mouy e om serios! La drum, la drurn, La Mole! O clip! ngim La Mole. Am venit aici s facem o treab! Dar n-am venit s fim spnzurai - rspunse Coconnas. Te sftuiesc s nu mai pierdem vremea. Ghicesc, vrei s tai firul n patru, s afli toate sensurile cuvntului a fugi", s-mi spui cum i-a aruncat Horaiu scutul i cum a fost adus Epaminonda pe scut acas. Eu ns i apun una i buin: ctad fuge domnul die Mouy de Saint- Phale, toat lumea poate s-o ntind! Domnul de Mouy de Saint-Phale - zise La Mole - nu are misiunea s-o ajute pe regina Margareta s fug. Nu domnul de Mouy de Saint-Phale o iubete pe regina Margareta. Drcia dracului! i bine face, dac o dragoste ca asta l-ar mpinge la prostiile pe care vd c eti gata s le svreti. Lua-o-ar toi dracii dragostea care poate s coste capul a doi gentilomi viteji! Pe toi dracii!", cum spune regele Carol, noi uneltim, scumpul meu; i cnd uneltim prost, trebuie s ne salvm pielea. n a, n a, La Mole! Fugi, dragul meu, nu te mpiedic! Dimpotriv, te sftuiesc s-o faci! Viaa ta este mai preioas ca a mea. Aadar, apr-i viaa! Mai bine zi: Hai Coconnas, s ne lsm spnzurai mpreun",* i nu Coconnas, salveaz-te singur!" Ei, prietene, treangul e fcut pentru mocofani, nu pentru gentilomi ca noi! ncep s cred - zise Coconnas oftnd - c n-am fcut ru c am luat unle msuri de prevedere. Care?
533

 M-am mprietenit cu clul. Eti nfiortor, dragul meu Coconnas! Dar pn la urm, ce facem? exclam acesta pierzndu-i rbdarea. Mergem s-o cutm pe regin. Unde? Habar n-am!... S-l cutm pe rege! Habar n-am!... Dar o s-l gsim i-o s facem noi doi singuri ce n-au putut sau n-au ndrznit cincizeci. Vrei s m atingi n amorul propriu, La Mole i Asta-i semn ru. O s vedem noi! S nclecm i s plecm. n sfrit! Eti pe drumul cel bun! La Mole se ntoarse ca s ncalece, dar n clipa n care punea piciorul n scar, se ausi un glas poruncitor: Stai! Sus minile! n acelai timp, chipul unui brbat apru dup un stejar, apoi altul, pe urm treizeci; erau clrei din garda regelui, care acum mergeau pe jos; se trser pe burt printre mrcini i rscoleau pdurea. Ce i-am spus eu? murmur Coconnas. Un fel de urlet nbuit fu rspunsul lui La Mole. Clreii ise aflau acum la treizeci de pai de oei doi prieteni. Ce s-a ntmplat, domnilor? ntreb piemontezul, vorbindu-i cu glas tare locotenentului de cavalerie care nainta spre ei i n oapt lui La Mole. I Locotenentul ordon s fie ndreptate putile spre cei doi prieteni.1 Coconnas opti: n a! La Mole, mai e timp! Sri n a, fcum te-am vzut de o sut^de ori, i hai s-o ntindem! Pe urm se ntoarse spre clrei: > Hei, la dracu, domnilor! Nu tragei, ai putea s omori nite prieteni! i murmur din nou lui La Mole:
534

 Printre arbori trag prost! Or s trag -i n-or s ne nimereasc! Cu neputin! opti La Mole. Nu putem s lum cu noi calul Margaretei i cei doi catri. i dac rmn, ar compromite-o; pe cnd prin rspunsurile mele dibace, voi nltura orice bnuial. Pleac, prietene, pleac! Domnilor - zise Coconnas, trgnd sabia i innd-o n aer - ne predm. Clreii nlar muschetele. Dar mai nti, pentru ce trebuie s ne predm? l vei ntreba pe regele Navarei. i ce crim am svrit? Domnul d'Alenon o s v spun! Coconnas i La Mole se privir cu neles: numele dumanului lor, pronunat ntr-o asemenea mprejurare, nu prea avea darul s-i liniteasc. Totui, nu se mpotrivir. Coconnas fu poftit s descalece, ceea ce fcu fr s erc neasc. Amndoi fur nconjurai de clrei i pornir pe drumul care ducea spre pavilionul lui Francisc I. Voiai s vezi pavilionul lui Francisc I? l ntreb Coconnas pe La Mole, zrind printre arbori zidurile unei ncnttoare construcii gotice. Ei bine, se pare c o s-l vezi. La Mole nu rspunse; i ntinse doar mna lui Coconnas. Lng acest fermector pavilion - cldit n timpul lui Ludovic al XII-lca i care fusese denumit pavilionul lui Francisc I, pentru c acesta l alegea mereu ca loc de n tlnire de vntoare - se afla un fel de colib pentru hi tai; coliba aceasta dispruse aproape acum sub un maldr de muschete, halebarde i sbii strlucitoare, ca un muuroi sub holdele aurii. La aceast colib fur condui prizonierii. i acum s limpezim situaia, foarte ncurcat, firete, pentru cei doi prieteni, istorisind ce se ntmplase. Gentilomii hughcnoi se adunaser, aa cum fusese stabilit, n pavilionul lui Francisc I, de a crui cheie, dup cum se tie, de Mouy fcuse rost.
535

Stpni pe pdure - cel puin aa credeau - ei postaser icicolo cteva sentinele, pe care clreii din garda regal, schimbndu-i earfele albe cu altele roii - msur de prevedere datorit zelului i isteimii domnului de Nancey i luar prin surprindere i-i ndeprtar fr prea mult btaie de cap. ^ Clreii continuaser manevra i nconjuraser pavilionul; de Mouy ns, dup cum am mai spus - l atepta pe rege la captul aleii violetelor i observ earfele roii mergnd cu pai de lup, ceea ce i trezi bnuieli. Se ddu n lturi ca s nu fie vzut i bg de seam c cercul acela uria se strnge n aa fel, nct s poat rscoli toat pdurea i s mpresoare locul de ntlnire. n acelai timp, insa, la captul aleii principale, zrise egretele albe i sclipirea archebuzelor grzii regale. n sfrit, l recunoscu pe nsui regele, iar n direcia opus l vzu pe regele Navarei. Fcu atunci cu plria semnul crucii n aer, ceea ce voia s spun c totul era pierdut. La acest semnal, regele Navarei fcuse calea ntoars i dispruse. Pe dat de Mouy, nfigndu-i pintenii lui mari n pntecul calului, o luase la fug i, din goan, le dduse de veste lui La Mole i Coconnas. Intre timp, regele, observnd dispariia lui Henric i a Margaretei, sosise escortat de domnul d'Alenon. care era convins c-i va vedea ieind pe cei doi suverani din coliba unde poruncise s fie nchii toi cei ce fuseser gsii nu numai n pavilion, dar chiar n pdure. Domnul d'Alenon, plin de ncredere, galopa alturi de rege care, din pricina durerilor cumplite, era tot mai prost dispus. De dou ori sau de trei ori era ct pe-aci s-i piard cunotina, iar o dat vomit snge. Hai. hai! fcu regele, ajungnd lng colib. S ne grbim! Vreau s ajung ct mai curnd la Luvru. S-i scoat pe toi

536

paginii tia de hughenoi din brlog. Mai ales c astzi este sfintul Blaise, vrul sfntului Bartolomeu. La aceste cuvinte ale regelui, furnicarul de lnci si archebuze prinse s se mite i protestanii arestai, fie n pavilion, fie n pdure, ieir unul cte unul din colib. De regele Navarei, de Margareta i de de Mouy ns, nici urm. Ei bine. unde-i Henric, unde-i Margareta? Mi i-ai fgduit, d'Alenon, pe toi dracii, trebuie s-i gseti! se rsti regele. Pe regele i regina Navarei nici mcar nu i-am zrit, sire i explic domnul de Nancey. Uite-i! exclam deodat doamna de Nevers. ntr-adevr, chiar atunci, la captul unei alei care ddea spre ru, aprur Henric i Margot, amndoi calmi, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic; ineau oimul pe pumni i se mbriau cu atta foc i abilitate, nct caii lor, dei galopan, erau aa de aproape unul de altul, c preau c i ei se srut bot n bot. Atunci d'Alenon, furios, ddu ordin grzilor s rscoleasc mprejurimile i ddur peste La Mole i Coconnas, pe culcuul de ieder. Curnd, i acetia i fcur intrarea n cercul pe care soldaii l formaser ntr-o nlnuire att de freasc. Numai c ei nu erau regi i nu puteau s lase impresia c snt att de calmi ca Henric i Margareta. La Mole era prea palid, iar Coconnas prea aprins la fa. LII INVESTIGAIILE Cnd cei doi tineri intrar n cercul format de soldai, privelitea care li se nfi era din acelea pe care nu le uii niciodat, chiar dac nu le vezi dect o singur dat i doar pentru o clip. Carol al IX-lea, dup cum am spus, se uita cum se perind prin faa lui toi gentilomii hughenoi, care fuseser nchii n coliba hitailor i apoi scoi afar unul cte unul, de soldai.
537

Regele i d'Alenon le urmreau nu nesa fiecare micare, ateptndu-se dintr-o clip n alta s-l vad ieind i pe Henric de Navra. Atoptar ns zadarnic. Dar att nu era de ajuns, tre buia aflat ce s-a petrecut i cu ei. Aadar, cnd cei doi tineri cstorii aprur la capul aleii, ducele d'Alenon se nglbeni, iar regele simi cum i crete inima; cci, instinctiv, dorea ca tot ceea ce-l silise s fac fratele lm s cad asupra acestuia. Iar o s ne scape! murmur Francisc plind. Chiar atunci, regele simi o durere att de puternic n stomac, nct scp frul, se apuc cu amndou minile de coapse i ncepu s ipe ca un apucat. Henric se apropie degrab; dar pn s strbat cele dou sute de pai ce-l despreau de cumnatul su, Carol i veni n fire. De unde vii, domnule? l ntreb regele cu o asprime n glas care o tulbur pe Margareta. Firete... de la vntoare, frate - rspunse ea. Vntoarea era pe malul rului, nu n pdure. oimul meu a urmrit un fazan, sire, n clipa n care eu rmsesem n urm ea s vd btlanul. i unde-i fazanul? Uite-l! Minunat! Nu-i aa? i Henric, cu mutra cea mai nevinovat, i art lui Carol pasrea cu penajul de purpur, azur i aur. Bine, bine - fcu Carol - dar dup ce-ai prins fazanul, de ce n-ai venit s ne ntlnim? Pentru c zburase spre parc, sire; aa c atunci cnd am cobort de-a lungul rului, v-am vzut la o jumtate de leghe naintea noastr, urcnd spre pdure, i am nceput i noi s galopm pe urmele voastre, cci fiind invitai la vntoarea organizat de maiestatea voastr, am vrut s ne bucurm de ea. i toi gentilomii acetia - relu Carol - au fost invitai i ei?
538

 Care gentilomi? rspunse Henric, uitndu-se ntrebtor n jur. Eh, la naiba, hughenoii dumitale! Oricum, dac i-a invitat cineva, nu eu snt acela! exclam Carol. Nu, sire! Dar poate ducele d'Alenon! zise Henric. Ducele d'Alenon? Cum adic? Eu?! se art mirat ducele. Firete, frate - explic Henric - doar n-ai anunat ieri c eti regele Navarei? Ei bine, hughenoii, care au cerut s le fii rege, au venit s v mulumeasc, ie pentru c ai acceptat coroana, iar regelui pentru c i-a dat-o. Nu-i aa, domnilor? Da, da! strigar douzeci de glasuri. Triasc ducele d'Alenon! Triasc regele Carol! Nu snt regele hughenoilor! se nfurie Francisc, galben ca ceara la fa. Apoi, aruncndu-i o privire pe furi lui Carol, adug t i ndjduiesc c n-am s fiu niciodat! N-are importan - mormi Carol. Oricum, Henric, toate astea mi se par ciudate. Sire - spuse regele Navarei cu drzenie - s-ai zice, Dumnezeu s m ierte, c snt supus unui adevrat interogatoriu! i dac i-a spune c te anchetez, ce-ai rspunde? C snt rege ca i maiestatea voastr - rspunse mndru Henric - cci nu coroana, ci obria d rangul regesc, i c i voi rspunde fratelui i prietenului meu, dar niciodat unui judector! Totui, o dat n via a vrea i eu s tiu pe cine s cred! ngn Carol. S fie adus domnul de Mouy i atunci o s tii - zise ducele d'Alenon. Domnul de Mouy a fost prins, probabil. Domnul de Mouy este printre prizonieri? Pe Henric l cuprinse nelinitea i schimb o privire cu Margareta, dar totul dur doar cteva clipe.

539

 Domnul de Mouy nu se afl printre prizonieri - explic domnul de Nancey. Civa din oamenii mei cred c l-au vzut, dar nici unul din ei nu e sigur. Ducele d'Alenon trnti o njurtur. Uite! zise atunci Margareta, artndu-i pe La Mole i pe Coconnas, care auziser schimbul de cuvinte i era sigur c se poate bizui pe inteligena lor. Sire, iat doi gentilomi ai domnului d'Alenon. ntreab-i! Vor rspunde! Ducele simi lovitura. Am poruncit s fie arestai, tocmai pentru a dovedi c nau nici n clin nici n mnec cu mine - se rsti el. Regele i privi pe cei doi prieteni i tresri vzndu-l pe La Mole. Ah, tot provensalul sta! exclam el. Coconnas salut reverenios. Ce fceai cnd v-au arestat? ntreb regele. Sire, sporoviam despre rzboi i dragoste! Clare! narmai pn-n dini! Gata de fug! De loc, sire! rspunse Coconnas. Maiestatea voastr a fost informat greit. Stteam culcai la umbra unui fag: sub tegmine fagi. Aha I Stteai culcai la umbra unui fag? i am fi avut tot timpul s fugim, dac-am fi tiut c v-am suprat cu ceva 1 Mrturisii, domnilor, pe cuvntul dumneavoastr de soldai - zise Coconnas, ntorcndu-se spre clrei - c dac am fi vrut, puteam s scpm? Adevrul este c aceti gentilomi nici n-au ncercat s fug Pentru c aveau caii departe - interveni ducele de Alenon. V cer cu umilin iertare, monseniore, dar calul meu l aveam ntre picioare, iar prietenul meu, contele Lerac de La Mole, l inea pe al su de cpstru. E adevrat, domnilor? ntreb regele. E adevrat, sire - rspunse locotenentul. Cnd ne-a vzut, domnul de Coconnas a desclecat chiar.
540

Pe chipul lui Coconnas nflori un zimbet de parc-ar fi spus: Eh, vezi, sire I" Dar caii tia pe care i aveai cu voi, catrii i cuierele astea doldora? ntreb Francisc. Da' ce, sntem grjdari? Dai porunc s fie cutat argatul carc-i pzea. Nu l-au gsit - strig furios ducele. Atunci, pesemne c i-a fost fric i a fugit. Nu se poate pretinde unui ghiorlan s aib calmul unui gentilom. Mereu acelai sistem I murmur ducele de Alenon, scrnind din dini. Din fericire, sire, v-am dat de tire din timp c de cteva zile aceti domni nu mai snt n serviciul meu. Eu I se mir Coconnas. Am oare nenorocirea de a nu mai fi n slujba alteei voastre?... Eh! Pe dracu I, domnule, tii mai bine ca oricine c i-ai dat demisia printr-o scrisoare destul de obraznic, pe care, mulumesc lui Dumnezeu c am pstrat-o i, din fericire, o am la mine! Vai - fcu Coconnas - ndjduiesc c altea voastr mi-a iertat aceast depe scris ntr-o clip necugetat, de proast dispoziie. Am scris-o pentru c aflasem c altea voastr voise s sugrume ntr-un coridor al Luvrului pe prietenul meu La Mole. Ei bine - fcu regele - ce tot zice sta? Am crezut c altea voastr era singur. Dar de cnd tiu c i alte trei persoane... Tcere I strig Carol. Sntem destul de lmurii! Henric, cuvntul dumitale c n-ai s fugi - se adres el apoi regelui Navarei. Il dau maiestii voastre, sire. Intoarce-te la Paris cu domnul de Nancey i rmi prizonier n camera ta. Domnilor, dumneavoastr predai sbiile continu el, adresndu-se celor doi gentilomi. La Mole i arunc o cuttur furi Margaretei, care zmbi.

541

La Mole nmn pe loc sabia cpitanului, care se afla mai aproape de el. Coconnas fcu la fel. Domnul de Mouy a fost gsit? ntreb regele. Nu, sire I Sau n-a fost n pdure, sau a scpat - explic domnul de Nancey. Cu att mai ru! S ne ntoarcem. Mi-e frig i snt ameit spuse regele. Firete, sire, de atta suprare I interveni Francise. Da, se prea poate I Dar ce am? Parc nu mai vd! Unde-s prizonierii? Nu-i mai vd I S-a ntunecat aa devreme I.Vai, Doamne, Dumnezeule! i nenorocitul rege, scpnd din mn drlogii, ntinse braele i czu pe spate. Curtenii din jur, nspimntai de acest nou atac, l prinser n brae. Ceva mai ncolo, Francisc i tergea broboanele de sudoare de pe frunte, cci numai el cunotea pricina rului care-l chinuia pe fratele su. n cealalt parte, regele Navarei, sub paza domnului de Nancey, urmrea scena cu o mirare crescnd. La naiba, oare trebuie s m simt fericit c am fost arestat pe cnd fugeam?" murmur el, cu acea ascuit intuiie care-l fcea uneori, ca s zicem aa, un adevrat profet. Se uita la Margareta, care, cu ochi mari, holbai de ui mire, se uita cnd la rege, cnd la el. De ast dat regele leinase. Se aduse o targ, pe care fu ntins. l acoperir cu o mantie a unui gentilom i cortegiul relu ncet drumul Parisului, de unde dimineaa porniser conspiratori voioi i un rege vesel, pentru ca acum s se vad ntorendu-se un rege muribund, nconjurat de rebeli fcui prizonieri. Margareta, care n tot acest timp nu-i pierduse nici libertatea, nici cumptul, i fcu un semn tainic soului ei; apoi trecu att de aproape de La Mole, nct acesta putu s deslueasc dou cuvinte greceti, pe care le optise: Me deide.
542

Adic: Nu te teme de nimic". Ce-a zis? ntreb Coconnas. Mi-a spus s nu ne temem de nimic! i explic La Mole. Cu att mai ru, cu att mai ru - murmur piemontezul asta nseamn c nu miroase a bine pe-aici pentru noi. Totdeauna cnd mi s-au adresat cuvintele astea, ca s fiu ncurajat, era s-mi fac de petrecanie sau un glon, sau o lovitur de spad, sau vreun ghiveci de flori. Nu te teme de nimic", fie n ebraic, fie n greac, fie n latin, fie n francez a nsemnat ntotdeauna pentru mine: Pzea, te pate primejdia!" La drum, domnilor! zise locotenentul de cavalerie. V rog, dac nu snt indiscret, unde ne ducei? ntreb Coconnas. Cred c la Vincennes - i rspunse locotenentul. Mi-ar fi fcut plcere s merg n alt parte! Dar ce s-i faci, nu mergi ntotdeauna unde vrei. Pe drum, regele i veni puin n fire din lein. La Nanterre, Carol vru chiar s ncalece, dar nu l-au lsat. Chcmai-I pe maestrul Ambroise Par - spuse regele, ajungnd la Luvru. Cobor de pe targ, urc scara sprijinit de Tavannes l se duse n apartamentul su, dnd porunc s nu intre nimeni la el. Toat lumea bgase de seam c era dus pe gnduri, c tot drumul nu fcuse altceva dect s se gndeasc, nu vor bise cu nimeni i nu-l preocupase nici conspiraia, nici con spiratorii. Se vedea prea bine c era ngrijorat doar de boala lui. si dadea seama ca boala i aparuse pe neasteptate, n chip ciudat, sub o form acut, c avea simptome care semnau aidoma cu acelea ale fratelui su Francise al II-lca, cu puin timp nainte de a muri. Nu surprinse pe nimeni c regele poruncise s nu intre altcineva la el decit maestrul Par. Mizantropia - dup cum se tie - l caracteriza pe Carol.
543

Regele se duse n dormitorul lui, se aez pe un fel de soaun-canapea, i ls capul pe pern i -- zicndu-i c de bun seam maestrul Par ar putea s mai ntrzie - yoi s foloseasc acest rstimp. Aadar, btu din palme i apru ndat un osta. Spune-i regelui Navarei c vreau s-i vorbesc. Ostaul salut i se duse s execute ordinul. Carol i ls capul pe spate; creierul i era apsat de o greutate din pricina creia abia putea s lege o idee de alta: un fel de nor ca de snge i plutea dinaintea ochilor; gura i era uscat i, dei golise o garaf de ap, nu-i potolise setea. Pe cnd lncezea n starea asta de toropeal, ua se deschise i Henric apru; domnul de Nancey l urma, dar se oprise n anticamer. Regele Navarei atept s se nchid ua n urma lui i apoi pi nainte. Sire - zise el - m-ai chemat. Tat-m! Regele tresri auzindu-i vocea i fcu mainal un gest ca s-i ntind mna. Sire - zise Henric lsnd minile n jos - maiestatea voastr uit c nu-i mai snt frate, ci prizonier! A,.da, aari! aprob Carol. Mulumesc c mi-ai adus aminte. Mai mult! mi amintesc c mi-ai fgduit, cnd vom fi numai noi, c ai s-mi rspunzi sincer. Snt gata s-mi Respect fgduiala. ntreab-m, sire! Regele i turn puin ap rece n min i apoi i-o puse pe frunte. Ce e adevrat din toate nvinuirile pe care i Ie educe d'Alenon? Hai s vedem, rspunde, Henric. Doar jumtate: domnul d'Alenon trebuia s fug i eu urma s-l nsoesc. i de ce trebuia s-l nsoeti? ntreb Carol. Va s zic, eti nemulumit de mine, Henric!

544

 Nu, sire, dimpotriv! Nu pot dect s-i aduc elogii maiestii voastre. i Dumnezeu, care citete n inimi, vede ntr-a mea ce adnc afeciune i port fratelui i regelui meu. Mi se pare, Henric, c nu e n firea lucrurilor s fugi de cei pe care-i iubeti i te iubesc - observ Carol. N-am fugit de cei pe care i iubesc, ci de cei care m ursc. Maiestatea voastr' mi ngduie s-i vorbesc cu inima deschis? Vorbete, domnule! Cei care m ursc aici, sire, snt domnul d'Alencon i regina-mam. Despre ducele d'Alenon, n-a nega - zise Carol - dar regina-mam te copleete cu bunvoina. Tocmai de aceea, sire, m tem de ea. i bine-am fcut cam fost bnuitor! Fa de ea? De ea i de cei care o nconjoar. tii, firete, sire, c nenorocirea regilor nu vine ntotdeauna atunci cnd snt prea ru slujii, ci prea bine. Vorbete mai pe neles, Henric! Mi-ai fgduit doar. cmi spui totul!. Maiestatea voastr observ c m in de cuvnt. Continu! Maiestatea voastr mi-a zis c m iubete, nu-i aa? Adic te iubeam nainte de trdare, Henriot. S presupunem c m mai iubii, sire. Fie! Dac m iubii, n mod firesc, ai dori s triesc, nu-i aa? A fi adnc mhnit dac i s-ar ntmpla vreo nenorocire. Ei bine, sire, de dou ori maiestatea voastr era s aib prilejul s fie adnc mhnit. Cnd? Da. de dou ori Providena mi-a scpat viaa. Este adevrat c a doua oar Providena a luat chipul maies tii voastre. Dar prima oar?
545

 Prima oar a fost al unuia care ar fi fost mirat s se tie egalul Providenei: al lui Ren. Da, sire, dumneavoastr mai scpat de tiul sbiei. Carol i ncrunt sprncenele, cci i amintea noaptea cnd l adusese pe Henriot n strada Barres. i Ren? ntreb el. Ren m-a scpat de otrava! La dracu! Ai noroc, Henriot! Mai ales c asta nu prea st n firea florentinului - murmur regele, ncercind s zmbeasc, dei durerea chinuitoare i se citea pe chipul crispat. Aadar, sire, dou minuni m-au salvat. Una o datorez remucrilor florentinului, iar alta buntii voastre. Ei bine, trebuie s-i mrturisesc maiestii voastre c mi-e cam team s nu se istoveasc cerul fcnd attea minuni, deci dac am vrut s fug, m-am cluzit dup vorba care spune i Ajut-te singur i cerul o s te ajute". De ce nu mi-ai dezvluit asta mai curnd, Henric? Dac v-a fi spus ieri aceste cuvinte, a fi fost un denuntor. i pronunndu-le azi? Astzi au alt neles: snt acuzat i m apr. Eti sigur de prima tentativ? La fel de sigur ca i de cea de-a doua. i chiar au ncercat s te otrveasc? Au ncercat. Cu ce? Cu opiat. i cum poi fi otrvit cu opiat? La naiba, sire! Intrebai-l pe Ren! Poate s te otrveasc foarte bine, folosind i mnuile... Carol ncrunt sprncenele, apoi ncetul cu ncetul i descrei fruntea. Da, da - murmur el, ca i cum i-ar fi vorbit siei - e n firea fiinelor de pe pmnt s se fereasc de moarte. De ce

546

oare ns inteligena n-ar face ceea ce poate face instinctul? Ei bine, sire - ntreb Henrio - maiestatea voastr este mulumit de sinceritatea mea i crede c i-am destinuit totul? Da, Henriot, da, eti un om de isprav! Dar spune-mi, va s zic crezi c cei care au vrut s-i fac de petrecanie nu s-au dat btui i or s mai ncerce s te ucid? Sire, n fiecare sear m mir i eu c mai snt n via. Vor s te ucid pentru c tiu prea bine c te iubesc, Henriot. Dar fii pe pace, au s-i primeasc pedeapsa pentru faptele lor mrave. Pn atunci eti liber! Snt liber s prsesc Parisul, sire? ntreb Henric. Nu! tii prea bine c mi-e cu neputin s m lip sesc de tine. Hai, pe toi dracii, doar trebuie s am n preajma mea pe cineva care s m iubeasc! Atunci, sire, dac maiestatea voastr vrea s fiu lng ea, s binevoiasc s-mi acorde o favoare. Care? S nu fiu n preajma sa ca prieten, ci ca prizonier. Cum, ca prizonier? Da, da! Maiestatea sa n-a bgat de seam c prietenia ce-mi poart mi aduce nenorocire? i ai vrea mai bine s te ursc? O ur aparent, sire! Aceast ur m va salva, pentru c atta timp ct vor crede c snt n dizgraie, vor fi mai puin grbii s m vad mort. Henriot - zise Carol - nu tiu ce doreti i ce el urmreti. Dar tare m-a mira s nu i se mplineasc ce vrei i s nu-i ajungi scopul! Aadar, pot s m bizui pe severitatea regelui? Da. Atunci, snt mai linitit... Ce poruncete maiestatea voastr? napoiaz-te la -tine, Henriot. Eu snt bolnav, m duc smi vd cinii i apoi m bag n pat.
547

 Sire - zise Henric - maiestatea voastr ar trebui s cheme un medic. Starea dumneavoastr proast de astzi este poate mai grav dect bnuii. Am trimis dup maestrul Ambroise Par, Henriot. Atunci plec mai linitit. Pe sufletul meu - exclam regele - din toat familia asta cred c tu eti singurul care m iubete cu adevrat! Credei, sire? Pe cinstea mea de gentilom! Ei bine, dai-m n primire domnului de Nancey, ca pe unul cruia mnia dumneavoastr nu-i d mai mult de o lun de trit. Aa o s v pot iubi timp ndelungat. Domnule de Nancey! strig Carol. Cpitanul grzii intr. Ii dau n paz pe cel mai mare vinovat din regat. Rspunzi de el cu capul continu regele. i Henric, cu un aer abtut, iei n urma domnului de Nancey. LIII ACTEON Cnd Carol rmase singur, se mir c nu-i ieise n cale nici una din cele dou fpturi credincioase: doica Madelaine i ogarul Acteon. Doica s-o fi dus s spun psalmi la vreun taughenot pe care-l cunoate, iar Acteon o mai fi nc suprat c l-am btut azi-diminea" - i zise el. Carol lu o luminare i se duse n camera doicii. Ea nu era ns acas. Dup cum se tie, o u de la apartamentul Madelainei ddea n sala de arme. Se ndrept spre aceast u. Pe drum, ns, fu cuprins de o criz, aa cum mai aviin ultima vreme i care prea c-l lovete din senin. Regele simi o durere ngrozitoare, de parc i-ar fi fost rscolite mruntaiele cu un fier rou. O sete nepotolit l mistuia; vzu o ceac cu lapte pe o mas, o sorbi dintr-o nghiitur i se mai liniti puin. Lu din nou luminarea pe care o lsase pe o mobil i intr n cmru.
548

Spre uimirea lui, Acteon nu-i iei nainte. S fi fost oare ncuiat? Ar fi simit ns c stpnul lui s-a ntors de la vntoare i ar fi urlat. Carol l chem, fluier: dar clinele nu apru. Mai fcu patru pai i tind luminarea lumin un ungher al camerei, zri animalul nemicat pe podea. Hei, Acteon, hei! strig Carol. i fluier din nou. Cinele nu se clinti. Carol se repezi i puse mina pe el: srmanul animal era eapn i rece. Din botul crispat de durere i se prelingeau cteva picturi de fiere amestecat cu bale spumoase i sngrrnde. Clinele gsise n cmru o bonet a stpinului s.<u i murise lsndu-i capul pe acest obiect, care tia < este al unui prieten. Vznd toate acestea, care-l fcur s uite de propriile lui dureri i s-i redobndeasc puterea - Carol simi cum i cloco'ete sngele n vine de minie i ddu s strige ; numai c regii, nctuai n propria lor mreie, nu snt liberi s-i dea drumul primului impuls, ca s-i uureze sufletul sau s se apere, aa cum face orice om. Carol bnui c la mijloc trebuie s fie vreo trdare i tcu. Ingenunche lng cine i cercet cadavrul cu un ochi priceput. Privirile cinelui erau sticloase, limba roie i plin de bicue. Era o boal ciudat, care-l nfior pe Carol. Regele i puse mnuile pe care le scosese i le vrse n centiron, ridic buza palid a cinelui ca s-i cerceteze dinii i observ cteva bucele albicioase ntre colii ascuii. Lu bucelele i vzu c erau de hrtie. Pe locul de unde luase aceste bucele, observ c umflturile erau mai mari; gingiile tumefiate, iar pielea roas ca de vitriol. Carol se uit cu atenie n jur. Pe covor mai erau vreo dou-trei bucele de hrtie ca acelea pe care le gsise n botul cinelui. Pe una din ele - care era mai mare - se aflau urmele unei gravuri.

549

Lui Carol i se zbirii prul de groaz; recunoscu o parte din imaginea ce nfia un senior la o vntoare cu oimi smuls de Acteon din cartea lui de vntoare. A-a-a! fcu el, galben ca ceara. Cartea era otrvit! Apoi, deodat, i aduse aminte. Mii de draci! i zise. Am atins fiecare pagin cu degetul i la fiecare fil am vrt degetul n gur, ca s-l umezesc ! Leinurile astea, durerile, vrsturile... Snt pierdut!" Carol rmase o clip nmrmurit, sub povara acestui gnd cumplit. Se ridic apoi i, cu un urlet nbuit ddu fuga spre ua cmruei. Meterul Ren! Meterul Ren, florentinul! strig el. S dea cineva o fug la podul Saint-Michel i s mi-l aduc aici. n zece minute s fie aici! Cineva s ncalece pe un cal i s mai ia unul ca s se ntoarc mai repede aici cu florentinul. Iar maestrul Ambroise Par, dac vine, s m atepte! Un soldat se duse n grab s execute ordinul. Oh! murmur Carol. De-ar fi s trebuiasc s torturez o lume ntreag i tot am s aflu cine i-a dat cartea asta lui Henriot! i Carol rmase cu ochii aintii asupra cadavrului cinelui su; fruntea i era brobonit de sudoare, minile crispate i rsuflarea gfitoare. Dup zece minute, florentinul btu timid - i nu fr team, la ua regelui. Mai ales c exist unele contiina pentru care cerul nu e niciodat senin. Intr! zise Carol. Meterul de parfumuri apru. Carol i iei n ntmpinare, cu chipul ncruntat i poruncitor. Maiestatea voastr m-a chemat! spuse Ren, tremurnd. Eti un spier priceput, nu-i aa? Sire... i tii tot ce tiu i medicii cei mai pricepui? Maiestatea voastr exagereaz... Nu. Mi-a spus mama. De altfel, am ncredere n dumneata i vreau s te consult mai mult dect pe oricare
550

altul. Uite - continu el, artndu-i cadavrul cinelui - uit-te, te rog, ce are ntre dini i explic-mi de ce a murit. i pe omd Ren, cu lumnarea n mn, se apleca pn la podea - att pentru a-i ascunde emoia, ct i spre a se supune cererii regelui - Carol, n picioare, cu ochii aintii asupra florentinului, atepta cu o nerbdare lesne de neles cuv aele care trebuiau s fie sentina sa de moarte sau chezia salvrii. Ren scoase din buzunar un fel de scalpel, l deschise i cu vrful desprinse din botul ogarului bucelele de hrtie lipite de gingie, se uit ndelung i cu luare aminte la fierea i sngele de pe fiecare ran. Sire - zise el tremurnd - snt simptome ngrijortoare... Carol simi un fior de ghetff trecndu-i prin vine i ptrunzindu-i pn la inim. Nu-i aa c a fost otrvit? murmur el. M tem c da, sire! Cu ce otrav? Cu o otrav mineral, bnuiesc. Poi s-mi spui cu siguran c a fost otrvit? Da, firete, dac-l deschid i-i cercetez stomacul. Deschide-l! Vreau s fiu sigur. Ar trebui s chem pe cineva s-mi ajute! Am s-i ajut chiar eu! zise Carol. Maiestatea voastr?! Da, eu! i dac e otrvit, ce-o s gsim? Inflamaii i erborizaii n stomac. Hai, la treab! Cu o tietur de scalpel, Ren spintec burta ogarului i o desfcu, opintindu-se cu amndou minile, n timp ce Carol, cu un genunchi pe podea, inea luminarea cu o mn ncletat i tremurtoare. Uitai-v, sire - zise Ren - uitai-v, urme clare: inflamaiile despre care v-am spus, aceste vine sngermde, care par rdcinile unei plante, isnt ceea ce am zis c se cheam erborizaii. Am gsit tot ce cutam!
551

 Aadar, cinele a fost otrvit? Da, sire. Cu o otrav mineral? Dup toate probabilitile! i ce simte cel care din neatenie a nghiit aceeai otrav? Dureri de cap foarte mari, arsuri ca i cum ar fi nghiit crbuni aprini, dureri de stomac, vome... Ii e se ic? ntreba Carol. O sete nepotolit. Asta-i! Asta-i! opti regele. Sire, m strduiesc n zadar s aflu scopul acestor ntrebri. La ce bun s afli? Nu e nevoie s tii. Rspunde doar la ce te-ntreb Snt la ordinele maiestii voastre. Ce antidot i se poate da celui care a nghiit aceeai substan ca i cinele meu? Ren se gndi puin. Snt mai multe otrvuri minerale - zise el. A vrea s tiu ns, nainte de a rspunde, despre care e vorba. Maiestatea voastr bnuiete cum a fost otrvit cinele? Da - rspunse regele - a mncat o fil dintr-o carte. O fil dintr-o carte?! Da. i maiestatea voastr are aceast carte? Uite-o! spuse Carol, lund tratatul de vntoare de pe raftul unde se afla i artndu-i-l lui Ren. Acesta fcu un gest de uimire, care nu scp neobservat de rege. A mncat o fil din aceast carte? bolborosi Ren. Da - i rspunse Carol, artndu-i fila rupt. mi dai voie s mai rup una, sire? Da. Ren rupse o fil i o apropie de luminare.

552

Hrtia lu foc i un miros puternic de usturoi se rspndi n cmru. Cinele a fost otrvit cu o soluie de arsenic. Eti sigur? Att de sigur c& i cnd eu a fi preparat-o. i antidotul? Ren cltin din cap. Cum, nu cunoti nici un leac? fcu regele cu glasul sugrumat de emoie. Cel mai bun i mai eficace este albuul de ou btut i n lapte, dar... Dar?... Dar trebuie administrat fr ntrziere, altminteri,.* Altminteri?!... Sire, este o otrav ngrozitoare - repet Ren, i Totui nu omoar pe loc - observ Carol. Nu, dar e sigur, orict timp i-ar trebui s-i fac efectul. Ba, uneori, e anume fcut s ucid pe ndelete... Carol se sprijini de masa de marmur. Acum - zise el punnd o mn pe umrul lui Ren mrturisete: cunoti aceast carte? Eu, sire?! exclam Rer, plind. Da, dumneata! Cnd ai vzut-o, te-ai trdat. Sire* v jur... Ren - zise Carol - ascult bine ce-i spun: dumneata ai otrvit-o pe regina Navarei cu mnuile; dumneata l-ai otrvit pe prinul de Porcian cu fumul de la o lamp; dumneata "ai ncercat s-l otrveti pe domnul de Cond cu un mr parfumat. Ren, am s porun cesc s-i smulg carnea cu un clete bucic cu bucic, dac nu-mi spui cui i aparine aceast carte. Florentinul vzu c nu-i de glumit cu mnia lui Carol al IXlea i hotr s-i ia inima n dini i s fie ndrzne. Dac v spun adevrul, sire, cine mi garanteaz c nu voi fi pedepsit mai crud dect dac a tcea? Eu!
553

 mi dai cuvntul vostru regesc? Pe cuvntul meu de gentilom c nu i se va nt mpla nimic! i zise Carol. n acest caz, v mrturisesc: cartea e a mfea. A dumitale?! exclam Carol, uitndu-se la uciga cu ochii rtcii. Da, a mea! i cui i-ai dat-o? Maiestii sale reginei-mame, care a luat-o chiar le la mine. Regina-mam! exclam Carol. Da. Cu ce scop? Cred c a vrut s-o fac s ajung la regele Navarei, care i ceruse ducelui d'Alenoon o astfel de carte ca s studieze vntoarea cu oimi. r 523 Aa! Aa-i! Acum mi explic totul! Cartea se afla ntradevr la Henriot. Exist un destin, i eu i snt victim! n acea clip, Carol avu un acces de tuse seac i pu ternic, apoi l apucar din nou durerile acelea n pintee. Scoase dou-trei strigte nbuite i se trnti pe scaun. Ce avei, sire? ntreb Ren, nspimntat. Nimic - murmur Carol. Mi-e sete! D-mi s beau! Ren umplu un pahar cu ap i i-l ntinse cu o min tremurnd lui Carol, care-l nghii dintr-o sorbitur. Acum - zise regele lund o pan i muind-o n cerneal scrie pe aceast carte! Ce s scriu? Ce-i dictez: Acest tratat de vntoare cu oimi a fost dat de mine reginei-mame Caterina de Medicis". Ren lu pana i scrise. Semneaz! Florentinul semn. Mi-ai fgduit s-mi cruai viaa - zise mete rul de parfumuri.
554

 Dinspre partea mea, am s-mi in cuvntul. i regina? ntreb florentinul. Ah! Asta nu m mai privete: dac eti atacat, apr-te! Sire, pot prsi Frana dac viaa mi-e n primejdie? Am s-i rspund peste cincisprezece zile. Dar pn atunci... Carol se ncrimt i i duse degetul la buzele-i livide. Ah! S n-avei nici o grij, sire! Bucuros c a scpat att de ieftin, florentinul se nclin i iei. n urma lui, apru doica n prag. Ce ai, scumpul meu Chariot? ntreb ea. Doic, era vremea umed i nu mi-e bine. Eti tare palid, dragul meu Chariot. M simt foarte slbit. D-mi, te rog, braul, doic, s m pot duce s m ntind pe pat. Doica se apropie de el n grab. Carol se sprijini de ea i aa merse n dormitor. '- Acum - zise Carol - pot s m culc i singur. Dar dac vine maestrul Ambroise Par? ntreb doica. Spune-i c m simt bine i nu mai am nevoie de serviciile lui. Dar ce doctorie iei? Oh! Un leac simplu: nite albuuri de ou btute cu lapte continu el. i mai ineam s-i spun ceva, drag doic: bietul Acteon a-murit. Mine diminea trebuie s fie nmormntat ntr-un col din grdina Luvrului. A fost unul din cei mai buni prieteni ai mei... Am s-i fac un monument... Dac am s am timp. LIV PADUREA VINCENNES n aceeai sear, aa, cum poruncise Carol al IX-lea, Henric fu dus n pdurea Vincennes. Aa se numea pe atunci vestitul castel din care azi n-a mai rmas dect o ruin, o frntur uria ce-i amintete de mreia trecut.

555

Cltoria o fcu ntr-o litier flancat de patru soldai. Domnul de Nancey mergea n frunte. Avea asupra lui ordinul prin care i se puteau deschide lui Henric porile n chisorii, ce trebuia s-l ocroteasc. Lng fortificaiile donjonului, cortegiul se opri. Domnul de Nancey cobor de pe cal, deschise poarta zvorit cu lact i-l pofti respectuos pe rege s coboare. Regele se supuse fr o vorb. Orice locuin-i prea mai sigur dect Luvrul, i cele zece pori care se nchiser n urma lui l deprtau n acelai timp de Caterina de Medicis. Prizonierul regal strbtu podul mobil ntre doi soldai, trecu prin cele trei ui de la poalele donjonului, apoi prin celelalte trei din josul scrii, pe urm, condus de domnul de Nancey, urc un etaj. Cnd ajunse act, cpitanul grzii - vzndu-l c se pregtete s mearg nainte - i zise: Monseniore, oprii-v! Aha, aha! Am impresia c mi se face cinstea de a locui la primul cat! Sire - rspunse domnul de Nancey - sntei tratat ca un cap ncoronat! La naiba! Dac m duceai dou sau trei etaje mai sus nu m-ai fi umilit de loc, s tii asta. Aici stau prea bine i te pomeneti c o s mai trezeasc bnuieli. Majestatea voastr binevoiete s m urmeze? ntreb domnul de Nancey. Pe toi dracii! exclam regele Navarei. tii prea bine, domnule, c nu e vorba s fac ce vreau sau ce nu vreau, ci ceea ce mi poruncete fratele meu Carol. A poruncit s v urmez? Da, sire! n acest caz, v urmez, domnule. Ptrunser ntr-un coridor la captul cruia se afla o sal destul de mare, cu perei ntunecai i cu o atmosfer lugubr.

556

Henric se uit n jur cu o privire care nu s-ar putea afirma c era lipsit de nelinite. Unde sntem? ntreb el. Sntem n sala de tortur, domnule. Ah! Ah! exclam regele. Se uit apoi cu mai mult luare-aminte. n sal era cte ceva din toate. Ulcioare i scaune speciale pentru tort.ur cu ap, precum i pene i ciocane pentru cibotele de lemn cu care se string picioarele; mai erau nenumrate scaune de piatr - destinate nenorociilor care ateptau s fie torturai i care se nirau pe lng aproape toate zidurile. Deasupra i sub aceste scaune, i chiar legate de ele, se aflau inele de fier fixate n perete, fr nici o ordine anume, dect cea necesar clilor s-i fac meseria. Dar faptul c erau fixate att de aproape de scaune dovedea cu prisosin c erau folosite pentru a strnge membrele celor care edeau pe ele. Henric continu drumul fr s scoat o vorb, dar cercet cu luare-aminte toate aceste aparate hidoase, care scriau pe ziduri - dac putem spune astfel - istoria suferinelor. Uitndu-se cu toat atenia n jur, Henric nu mai bg de seam pe unde calc i deodat se mpiedic. Eh, asta ce-o mai fi? i art un fel de an spat n piatra jilav a duumelelor. E un jgheab, sire. Va s zic, aici plou? Da sire, cu snge! Aha! Prea bine! Dar nu ajungem mai curnd n camera mea? Ba da, monseniore, vom ajunge - rosti o umbr care iei din bezn i deveni tot mai vizibil, pe msur ce se apropia. Henric, cruia i se pru c mai auzise aceast voce, fcu civa pai i recunoscu pe cel ce vorbise: Ah, dumneata eti, Beaulieu, i ce naiba faci aici? ntreb regele.
557

 Sire, chiar acum am fost numit guvernatorul fortreei Vincennes. Bravo, dragul meu, te onoreaz acest debut; s al un rege prizonier nu-i ru de loc! Iertai-m, sire, dar naintea dumneavoastr am mai primit doi gentilomi. Pe cine? Ah, iertai-m, fac poate o indiscreie! Atunci, s zicem c nu te-am ntrebat nimic. Monseniore, nu mi s-a recomandat s pstrez secretul numelor lor. Snt domnii de La Mole i de Go oonnas. Aa-i! Ai dreptate! Am vzut cnd au fost arestai, bieii gentilomi. i cum ndur nenorocirea? Fiecare n felul lui: unu-i vesel, altu-i trist. Unul cnt, altul ofteaz. Care din ei ofteaz? Domnul de La Mole, sire. Pe cinstea mea, l neleg mai curnd pe cel care ofteaz dect pe cel care cnt. Dup cte vd, nchisoarea nu-i prea vesel! i la ce etaj snt gzduii? ntreb Henric. Sus de tot, la al patrulea. Henric oft. Acolo ar fi vrut i el s fie. Hai, domnule de Beaulieu, fii bun i arat-mi camera mea. M grbesc s-o vd! Am avut o zi grea i snt istovit. Iat-o, domnule - spuse Beaulieu, artndu-i o u larg deschis. Numrul 2?! se mir Henric. i de ce nu-mi dai camera numrul 1? Pentru c este reinut, domnule! Aa! Va s zic atunci ateptai un prizonier de un rang mai nalt dect al meu? N-am spus c e vorba de un prizonier, monseniore. Atunci despre ce e vorba? V rog s nu mai struii, cci tcnd, a fi obligat s nu v dau ascultarea pe care v-o datorez. Aa! Asta-i altceva! spuse Henric.

558

Regele Navarei deveni i mai gnditor; camera numrul 1 l frmnta fr doar i poate. De altfel, guvernatorul continu s fie la fel de politicos ca la nceput. Cu nesfrite amabiliti l instal pe Henric n camer, i ceru iertare c odaia nu era prea confortabil, post doi soldai la u i plec. Acum - zise guvernatorul adresndu-se temnicierului - s trecem la ceilali. Temnicierul o lu nainte. Merser pe acelai drum pe unde veniser; traversar sala de tortur, strbtur coridorul i ajunser la scar. De aici, urmndu-i mereu cluza, domnul de Beaulieu mai sui trei caturi. Dup ce ajunse la captul celor trei caturi, care mpreun cu primul fceau patru, temnicierul deschise pe rnd trei ui, fiecare cu dou broate i trei lacte uriae. Abia a deschis-o pe a treia, c l ntmpin un glas vesel: * Hei, drcia dracului! Deschide odat! Mcar s iau o gur de aer! Soba asta s-a ncins de te-nbui! Coconnas - pe care cititorul l-a recunoscut fr ndoial dup njurtura lui favorit - fu dintr-un salt la u. O clip, domnule - fcu temnicierul. N-am venit s v scot de aici. Am venit s intru eu, i n urma mea e domnul guvernator. m Domnul guvernator?! se mir Coconnas. i ce vrea de la mine? S v fac o vizit. Ce cinste pentru mine! rspunse Coconnas. Domnule guvernator, fii binevenit! ntr-adevr, domnul de Beaulieu intr i risipi ndat buna dispoziie a lui Coconnas printr-una din acele atitudini glaciale, care snt att de caracteristice guvernatorilor de fortree, paznicilor i clilor. Avei bani asupra dumneavoastr, domnule? l ntreb el pe prizonier. Eu! Nici o para chioar!
559

 Dar bijuterii? Am un inel. mi dai voie s v percheziionez? La dracu! exclam Coconnas rou de minie. Bine v mai merge aici, la nchisoare! Ca i mie! Trebuie s nduri totul cnd eti n slujba regelui. Aadar, preacinstiii ia care te buzunresc pe Pont Neuf snt, ca i dumneavoastr, n slujba regelui? La dracu! S tii c am fost nedrept cu ei pn acum, domnule, pentru c i-am luat drept hoi! Domnule, v salut, zise Beaulieu. Temnicier, nchide-l! Guvernatorul plec, lund inelul lui Coconnas - un minunat smarald pe care i-l druise doamna de Nevers, ca s-i aminteasc culoarea ochilor ei. S trecem la cellalt - zise el ieind. Trecur printr-o camer goal i din nou temnicerul deschise trei ui, ase broate i nou zvoare. Dup ce mpinse ultima u, pe vizitatori i ntmpin - de la intrare - un oftat prelung. Camera era mai trist dect aceea din care plecase domnul de Beaulieu cu puin nainte. Patru ferestrui largi i strimte, care se ngustau tot mai mult din interior spre exterior, luminau foarte slab aceast trist ncpere. Mai mult, gratii de fier, ncruciate cu destul art, mpiedicau vederea, astfel c prin ferestrui prizonierul nu putea s zreasc nici mcar cerul. Nite nervuri ogivale porneau din toate colurile camerei i se mpreunau n mijlocul plafonului, alctuind o rozet. La Mole sttea ntr-un ungher i la sosirea vizitatorului nu se clinti din loc, de parc nici nu i-ar fi auzit. Guvernatorul sc opri n prag i-l privi o clip pe prizonier, care rmsese nemicat, cu capul n mini. Bun seara, domnule de La Mole - zise Beaulieu, Tnrul ridic ncet capul. Bun seara, domnule - i rspunse el.

560

 Domnule - continu guvernatorul - am venit s v percheziionez. De prisos! V dau tot ce am! Ce avei? - Vreo trei sute de scuzi, bijuteriile astea i inelele. Dai-mi-le! Iat-le! La Mole i ntoarse buzunarele pe dos, i scoase inelele de pe degete i-i smulse agrafa de la plrie. Nu mai avei nimic? Nimic, dup ct tiu. Dar nurul acesta de mtase pe care l purtai la gt, ce atrn de el? Domnule, aceasta nu-i o podoab, ci o amintire. Dai-mi-o! \ Cum? Mi-o cerei?! Mi s-a poruncit s nu v las dect hainele i o amin tire nu-i o hain. La Mole fcu un gest minios, care contrasta izbitor cu inuta ndurerat, calm i demn de pn atunci, ccca ce li se pru nfricotor chiar i acestor oameni obinuii cu emoii tari. Dar se stpni pe dat. Prea bine, domnule, o s avei ceea ce-mi cerei. Se ntoarse, ca i cum r fi vrut s fie mai aproape de lumin, i desprinse pretinsa amintire, care nu era alt ceva dect un medalion cu un portret; scoase portretul i-l duse la buze. Dup ce l srut de mai multe ori, se prefcu c -l scap jos; i clcnd pe el cu tocul cizmei, l fcu praf. Domnule!... exclam guvernatorul. Se aplec repede, ca s vad dac nu poa-e s mai salveze vreo bucic din obiectul necunoscut pe care deinutul voia s-l ascund, dar portretul era mici frme. Regele voia s aib aceast bijuterie - exclam La Mole dar n-are nici un drept asupra portretului pe care l conine. Iat medalionul, l putei lua.
561

 Domnule - zise Beaulieu - m voi plnge regelui. Guvernatorul nu-i mai adres nici o vorb prizonieru lui i plec att de suprat, nct l ls pe temnicer s nchid uile, fr s-l mai asiste. Temnicerul se deprta civa pai, ca i cum ar fi vrut s plece, dar vznd c domnul de Beaulieu coborse primele trepte ale scrii, se ntoarse. Pe cinstea mea, bine am fcut c v-am cerut s-mi dai pe loc o sut de scuzi ca s v las s vorbii cu prietenul dumneavoastr! Altminteri, dac nu mi-i ddeai, guvernatorul vi-i lua o dat cu ceilali trei sute! Atunci, contiina mea nu m-ar fi lsat s fac nimic pentru dumneavoastr. Dar aa, pentru c mi-ai dat banii nainte, vam fgduit c-o s v vedei prietenul... venii... un om cinstit are cuvnt... numai c, v rog, pe ct v st n putin, s nu vorbii despre politic... e mai bine i pentru dumneavoastr, i pentru mine. La Mole iei din ncpere i se afl n faa lui Coconnas, care se plimba n sus i-n jos prin sala care-i desprea. Cei doi prieteni se aruncar unul n braele celuilalt. Temnicerul se prefcu c-i terge ochii i iei ca s vegheze s nu fie surprini prizonierii sau, mai curnd, s nu fie el surprins. n sfrit! Iat-te! fcu Coconnas. Bestia aia de guvernator te-a vizitat? Ca i pe tine, bnuiesc. i i-a luat tot? Ca i ie. Ei, eu n-aveam mare lucru: un inel de la Henriette. Asta-i tot. i banii? l-son dat tot ce aveam acestui temnicer de isprav, ca s ne lase s ne vedem. Alia! Se pare c suge de la dou oi! Va s zic, i-ai pltit i tu? I-am dat o sut de scuzi.
562

 Cu att mai bine! Norocul nostru c temnicerul e un tlhar! De bun seam, dac ai bani, ai tot ce pofteti, l s ndjduim c n-o s ducem lips de bani. Acum, spune-mi, nelegi ce ni s-a ntmplat? Perfect... Am fost trdai! De ticlosul de duce d'Alenon. Aveam eu dreptate cnd voiam s-i sucesc gtul! i crezi c am intrat ru la ap?. M tem c da. Va s zic, ne pate tortura... Drept s-i spun, m-am gndit la asta... Ce-o s spui dac ajungem acolo? Dar tu? Eu am s tac - rspunse La Mole, roind de emoie. Ai s taci?! exclam Coconnas. Da, dac o s am putere. Ei bine, eu - strig Coconnas - dac mi se face aceast infamie, te asigur c-o s am multe de spus! Despre ce? ntreb repede La Mole. Fii pe pace! Ce-o s spun eu, o s-l mpiedice mult vreme pe domnul d'Alenon s doarm linitit. La Mole se pregtea s rspund, dar tocmai atunci temnicerul - care, fr ndoial, auzise vreun zgomot - veni ntr-un suflet, i mpinse n camerele lor i nchise uile. LV FIGURINA DE CEARA Carol era intuit n pat de opt zile, din pricina slbiciunii nsoite de febr mare; uneori l zguduiau crize puternice, ca nite atacuri de epilepsie. n timpul acestor accese, de multe ori scotea urlete nfiortoare, pe care soldaii de straj n anticamer le ascultau ngrozii i care rsunau n adncurile btrnului Luvru trezit de la o vreme de attea zgomote sinistre. Pe urm, dup ce treceau crizele - zdrobit de oboseal i cu privirile stinse - regele se lsa n braele

563

doicii, ntr-o tcere n oare citeai deopotriv dispreul i spaima. A spune ce gndea fiecare n parte - cci mama i fiul mai curnd se ocoleau,dect se cutau; a spune ce idei sinistre frmntau sufletul Caterinei de Medicis i al ducelui d'Alenon - ar nsemna s vrem s zugrvim furnicarul hidos ce colcie n fundul unui cuib de vipere. Henric fusese nchis n camera sa; i dup cum i ceruse el nsui lui Carol - nimeni nu obinuse ngduina s-l vad, nici chiar Margareta. Toi credeau c era n total dizgraie. Caterina i d'Alenon rsuflau uurai, socotindu-l pierdut, iar Henric bea i mnca mai linitit, ndjduind c fusese dat uitrii. La curte, nimeni nu bnuia cauza bolii regelui. Maestrul Ambroise Par i Mazilie, colegul su, stabiliser c sufer de o inflamaie a stomacului, fr s-i dea seama de adevrata cauz. i, ca urmare, prescriseser un regim calmant,.ceea ce nu putea decffit s nlesneasc efectul buturii recomandate de Ren, care devenise astfel principala hran a lui Carol i pe oare o primea de trei ori pe zi din mna doicii lui. La Mole i Coconnas se aflau la Vincennes, inui n celule izolate, fr s poat vedea pe nimeni. Margareta i doamna de Nevers ncercaser de mai multe ori s ajung pn la ei - sau cel puin s le trimit cte un bi leel - dar nu izbutiser. Intr-o diminea, simindu-se ca de obicei cnd mai ru, cnd mai bine, Carol, ceva mai nzdrvenit, porunci s vin curtenii, care potrivit protocolului - dei nu mai luau parte la ceremonialul de diminea al regelui, veneau totui cu regularitate n anticamer. Se deschiser deci uile i, dup paloarea obrajilor, dup glbeneala ca de ivoriu a frunii i dup flacra ce-i ardea n ochii si nfundai i nconjurai de cearcne, i ddur seama ce ravagii fcuse asupra tnrului monarh boala necunoscut de care suferea.

564

Curnd, odaia regelui fu ticsita de curteni curioi i dornici s afle nouti. Caterina, Francise i Margareta fur ntiinai i ei c regele primete. Toi trei intrar - la puin timp unul dup altul - Caterina calm, ducele d'Alenon zmbind, Margareta abtut. Caterina se aez la cptiul fiului ei, fr s bage de seam privirea acestuia cnd se apropiase de el. Ducele d'Aleneon rmase n picioare, la cellalt capt. Margareta se rezem de o mobil i, vznd fruntea palid, chipul tras i ochii nfundai ai fratelui ei, nu putu s-i stpneasc un oftat i o lacrim. Carol - cruia nu-i scp nimic - vzu lacrima i auzi suspinul i fcu din cap un semn abia vizibil Margaretei. Dar orict de puin vizibil era acest semn, el lumin chipul srmanei regine a Navarei, creia Henric nu avusese rgazul s-i spun nimic, sau poate chiar nu dorise s-i mrturiseasc adevrul. Aa c Margareta se temea de soarta soului i tremura pentru iubit. Pentru ea nu se temea de fel; l cunotea prea bine pe La Mole i tia c se poate bizui pe el. Ei bine, scumpul meu fiu, cum te simi? Mai bine, mam, mai bine. i ce spun medicii? Medicii? Firete, snt doctori vestii, mam - izbucni Carol n rs *- i mrturisesc, e o ncntare pentru mine cnd l aud discutind despre boala mea. Doic, d-mi s beau! Doica i aduse lui Carol o ceac cu doctoria obinuit. i ce i-au prescris, fiul meu? Vai, doamn, cine se pricepe la ce prepar ei? rspunse regele, nghiind degrab butura. Fratele meu ar trebui s se dea jos din pat i sa ias la soare! Vntoarea, pasiunea lui, i-ar face foarte bine! fcu la rndu-i d'Alenon.

565

 Totui, ultima vntoare mi-a fcut mult ru - rspunse Carol, cu un zmbet al crui tlc ducele nu-l putu pricepe. Carol rostise aceste cuvinte ntr-un fel att de ciudat, nct conversaia - la care curtenii nu participaser de loc - se opri aici. Dup aceea, fcu un semn uor din cap i curtenii neleser c primirea se terminase i plecar pe rind. Ducele d'Alenon ddu s se apropie de fratele lui, dar ceva il opri. Salut i iei din camera. Margareta ngenunche, strnse mna osoas pe care i-o ntinse fratele su, o srut i plec i ea. Buna mea Margot! ngn Carol. Rmase doar Caterina. stind mai departe la cptiul bolnavului. Odat singuri, Carol se trase spre marginea patului, cuprins de spaim, de parc-ar fi vzut un arpe. Mai ales c regele, n urma mrturisirilor lui Ren i dup ce avusese rgazul s se gndeasc n linite, nu mai avea nici mcar binefacerea ndoielii. tia acum pe deplin cui i crei cauze i se datorete moartea sa apropiat. De aceea, cnd Caterina se apropie de pat i-i ntinse o mn rece ca i privirea ei de ghea, se cutremur i fu cuprins de fric. Mai rmi, doamn? o ntreb el. Da, fiule, vreau s-i vorbesc despre lucruri importante i rspunse Caterina. Vorbete, doamn - zise Carol, trgndu-se i mai napoi. Sire - fcu regina - te-am auzit adineauri spunnd c medicii ti ar fi nite doctori vestii. i o mai spun i acum, doamn!... Cu toate astea, de cnd eti bolnav, ce-au fcut ei? Ce-i drept, nimic... dar dac-ai fi auzit ce ziceau... pe legea mea, doamn, c merit s fii bolnav doar ca s auzi discuiile lor savante! Ei bine, fiul meu, vrei s-i spun ceva?, - Dar te rog, mam, spune! Eh, m tem c toate celebritile astea de doctori n-au habar de ce boal suferi!
566

 Nu zu, mam! Efectele le vd ei, poate, dar cauza le scap! Poate - fcu Carol, nepricepnd unde vrea s ajung maic-sa. Aa c, n loc s trateze rul, se ocup de sim ptomele lui. Pe cinstea mea! exclam Carol, mirat. Cred c ai dreptate, mam! Ei bine, fiul meu - zise Caterina - cum nici pentru sufletul meu i nici pentru treburile statului nu e bine s fii bolnav atit de mult timp, i cum nsui moralul vostru ar putea s sufere, m-am adresat celor mai renumii tmduitori. n arta medical, doamn? Nu, ntr-o art mai profund: n arta care dezvluie nu numai suferinele trupului, ci i pe cele ale sufletului. Vai, doamn, minunat art, care pe bun dreptate regilor e bine s nu le fie predat! i strdania voastr a ajuns la un rezultat? continu Carol. Da. Care? Acela pe care-l ndjduiam: i aduc maiestii tale leacul care i va tmdui trupul i sufletul. Pe Carol l cuprinser fiorii. Crezu c maic-sa, socotind c va tri totui prea mult, hotrse s termine cu bun tiin ceea ce ncepuse din ntmplare. i unde-i acest leac? zise Carol, ridicndu-se ntr-un cot i aintindu-i privirea asupra maic-si. Chiar n acest ru - rspunse Caterina. Atunci, unde e rul? Ascult-m, fiul meu! spuse Caterine. Ai auzit vorbinduse uneori c exist dumani tainici, care se rzbun ucigndu-i victima de la deprtare? Cu sabia sau prin otrav? ntreb Carol, fr s piard o clip din ochi chipul nepstor al mamei lui. Nu, pe ci mult mai sigure i mult mai cumplite. Nu te neleg!
567

 Fiul meu - fcu florentina - crezi n practicile vrjitoriei sau ale magiei? Carol i ascunse un zmbet dispreuitor i nencreztor. Mult de tot. Ei bine - spuse cu nsufleire Caterina - de aici i vine tot rul. Un duman al maiestii tale, care n-a ndrznit s te atace pe fa, a uneltit din umbr. El a ndreptat mpotriva maiestii tale o uneltire cu atit mai ngrozitoare, cu ct n-a avut complici, iar firele misterioase ale acestei urzeli erau nevzute! Pe legea mea! Asta-i cu neputin! exclam Carol, revoltat de atta viclenie. Gndete-te bine, fiul meu, amintete-i de nite planuri de evadare care trebuia s-l scape pe uciga de pedeaps Pe uciga, pe uciga, ai spus? Va s zic au ncercat s m omoare, mam? exclam Carol. Caterina ddu ochii peste cap, cu ipocrizie. Da, fiule, te ndoieti poate, dar eu snt sigur!. Nu m ndoiesc niciodat de cele ce-mi spui! zise regele cu amrciune. i cum au ncercat s m ucid? A vrea foarte mult s tiu! Prin magie, fiule. Explic-mi cum, doamn? spuse Carol care, cu dezgust, i relu rolul de observator. Dac acest conspirator pe care vreau s i-l dezvlui... i pe care, de altminteri, n adncul sufletului, l-ai i descoperit... dac acest conspirator, care, sigur de succesul lui, i-a pus la btaie toate forele, ar fi reuit s scape, nimeni n-ar fi descoperit poate cauza bolii voastre. Din fericire ns, sire, fratele vostru veghea asupra voastr. _ Fratele meu? Care frate? Fratele vostru, ducele d'Alenon! Da, da, ai dreptate! Totdeauna uit c am un frate! murmur Carol, rznd cu amrciune. Aadar, doamn, spuneai c...

568

 C, din fericire, el a descoperit iele urzelii esute mpotriva maiestii tale. Numai c el, ca un copil fr experien ce este, caut doar urmele unui complot obi nuit, dovezile vreunei nzbtii ale unui tnr; eu m strduiam s aflu dovezile unei aciuni cu mult mai importante; pentru c tiam de ce fore diavoleti e capabil vinovatul. Da, da, mam! S-ar zice c de regele Navarei e vorba? ntreb Carol, voind s vad pn unde putea s mearg prefctoria florentin. Caterina pleca ochii cu ipocrizie. Mi se pare c pentru pozna pe care a fcut-o, am dat orcln s fie arestat i nchis la Vincennes - continu regele. Crezi c e mai vinovat dect bnuiesc? Simi cum te mistuie febra? l ntreb Caterina. Da, sigur, doamn - spuse Carol Incruntndu-se. Simi cum i prj-olete un foc nestins inima i mruntaiele? Da, sigur, doamn - spuse Carol ntunedndu-se i mai mult la fa. i dureri chinuitoare de cap care trec prin ocii i ajung pn n creier ca nite mpunsturi de sgeat? Da, da, doamn! Le simt, le simt! Ce bine mi descriei suferina 1 Lucrurile stau foarte simplu - rspunse florentina. Uite... i scoase de sub mantie un obiect pe care i-l art regelui. Era o ppu de cear glbuie, micu, de-o chioap. Avea o rochie cu stele aurii pe ea, tot de cear, iar pe deasupra o mantie regal din aceeai materie. Ei bine, ce-i cu figurina 'asta? ntreb Carol. Vezi ce are pe cap? fcu Caterina. O coroan... Dar n inim? Un ac... Ei bine, sire, te recunoti? Eu?! Da, tu, cu coroana i mantia ta!
569

 i cine a fcut ppua? ntreb Carol, pe care toat comedia asta l obosea. Fr ndoial c tot regele Navarei! Nu, sire. ^ Nu?!... Atunci nu te mai neleg. Am zis nuu - relu Caterina - pentru c maiestatea ta ar putea s in la nelesul exact al cuvinteLor. A fi spus da", dac maiestatea ta m-ar fi ntrebat n alt fel. Carol nu rspunse. ncerca s ptrund toate gndurile acestui suflet ntunecat, care de cte ori credea c poate citi n el, i se nchidea dinainte. Sire - continu Caterina - mulumit procurorului general Laguesle, figurina asta a fost gsit n locuina aceluia care, n ziua vntorii cu oimi, pregtise un cal pentru fuga regelui Navarei. La domnul de La Mole? ntreb Carol. Chiar la el! Te rog s te uii cu luare aminte la acest ac de oel, care strpunge inima figurinei i mai ales, litera de pe eticheta ce o poart. Vd un Mu. Adic moarte. Aceasta-i formul magic, sire. Vrjitorul i scrie astfel dorina chiar pe rana care o face. Dac-ar fi vrut ca cineva s nnebuneasc, aa cum a fcut ducele de Bretania cu regele Carol al Vl-lea, ar fi nfipt acul n cap i ar fi pus,.N" n loc de Mu. Aadar - zise Carol al IX-lea - dup prerea ta, doamn, cel care mi vrea moartea este domnul de La Mole? Da, la fel cum stiletul vrea moartea inimii; numai c napoia stiletului e o mn care mpinge... Aadar, asta e cauza rului de care sufr ? i cnd o s piar vraja, o s dispar i rul? i acum, ce-mi rmne de fcut? ntreb Carol. Numai tu, mam, tii cum m-ai putea scpa! Pentru c toat viaa te-ai ndeletnicit cu magia i vrjitoriile, pe cnd eu snt cu totul nepriceput n de-alde astea. Pierderea vrjitorului rupe vraja! Asta-i adevrul! n ziua cnd vraja e rupt, dispare rul... - spuse Caterina.
570

 Aa!... fcu Carol cu un aer mirat. Cum, n-ai tiut asta? De! Eu nu snt vrjitor! Ei bine! spuse Caterina. Maiestatea voastr e convins acum, nu-i aa? Desigur. i convingerea asta o s-i alunge ngrijorarea? Cu desvrire! N-o spui cumva din politee? Nu, mam, din toat inima. Caterina se lumin la fa. Slav domnului! exclam ea, dar parc-ar fi i crezut fn Dumnezeu. Da, slav domnului! repet ironic Carol. Acum tiu eu cine poart vina suferinei mele i, dei, tiu pe cine pedepsesc. i o s-l pedepsim... Pe domnul de La Mole! Nu ziceai c el e vinovat? Am zis c el era unealta. Ei bine - fcu Carol - mai nti pe domnul de La Mole ; e cel mai important. Toate crizele astea de care sufr pot strni bnuieli primejdioase n jurul nostru. Aadar, trebuie s se fac lumin ct mai degrab i n btaia ei o s se vad adevrul... Aadar, domnul de La Mole...? mi convine de minune s fie vinovat, i-l accept. S ncepem mai nti cu el; i dac are un complice, o s vorbeasc el! Da - murmur Caterina - dac nu vorbete, l facem noi s vorbeasc. Avem noi mijloace care nu dau gre. Ridicndu-se apoi, spuse cu glas tare: Aadar, sire, ngdui s se nceap ancheta? O doresc, doamn - rspunse Carol - i ct mai curnd cu att mai bine. Caterina i lu rmas bun de la fiul ei, fr s neleag de ce acestuia i tremura mna cnd i-o strnse n a sa, i plec
571

fr s aud rsul sardonic al regelui i cum plitul blestem scpat printre dini. Regele se ntreb n sinea lui dac nu era primejdios s-i dea fru liber acestei femei; fr ndoial, n cteva ceasuri ar fi fcut attea, nct cu greu s-ar mai fi putut apoi ndrepta ceva. Dar, pe cnd Carol se uita cum perdeaua se lsa peste ua prin care ieise Caterina, auzi un fonet uor n spatele lui i, ntorcndu-se,"- o zri pe Margareta, care ridica perdeaua din faa coridorului ce ducea spre camera doicii. Margareta, a crei paloare, ale crei priviri rtcite i rsuflare grea artau c e prad unei emoii neobinuite, strig: Vai, sire, sire! tii prea bine c ea minte! i se repezi spre patul fratelui ei. Cine, ea? ntreb Carol. Ascult-m, Carol: este ngrozitor, desigur, s-i nvinuieti mama, dar bnuiam eu c o s vin la tine s le fac de petrecanie. Dzr pe viaa mea i pe a ta, pe sufle tele noastre, i jur c minte!... S le fac de petrecanie?!... Cui? Fr s vrea, amndoi vorbeau n oapt; ai fi zis c le era team s-i aud propriile lor glasuri. Mai nti lui Henric, lui Henriot al tu, care te iubete i care i-e mai credincios ca nimeni altul! Crezi, Margot? ntreb Carol. Vai, sire, snt sigur! Ei bine, i eu! fcu regele: Atunci, frioare, dac eti sigur de ce l-ai arestat i l-ai trimis la Vincennes? zise Margareta. Pentru c el mi-a cerut-o. El, sire? Da, are idei cam nstrunice Henriot! Cine tie, poate c are dreptate, sau poate c n-are! Oricum, el zicea c e mai n siguran n dizgraie dect n graiile mele; departe de mine, dect lng mine; la Vincennes i nu la Lu vru!
572

 Aha, pricep! i acolo e n siguran? ntreb Margareta. Eh, pe dracu! Ct poate fi cineva cnd Beaulieu rspunde de capul lui! Mulumesc, frate, asta n ce-l privete pe Henric! Dar... Dar...? ntreb Carol. Dar mai e cineva, sire, despre care poate n-am dreptul s te ntreb, dar eu tot te ntreb... Despre cine-i vorba? Sire, nu-mi cere asta, pentru c abia a cuteza s-i pomenesc numele n faa fratelui meu, dar n faa regelui, n nici un caz! Domnul de La Mole, nu-i aa? zise Carol. Vai, sire, ai vrut s-l ucizi o dat i n-a scpat dect printr-o minune de augusta ta rzbunare! murmur Margareta. i atunci, Margareta, era vinovat de o singur crim, ce s mai spun acum, cnd a svrit dou... Sire, pentru rea de-a doua n-are nici o vin. Srmana mea Margot, n-ai auzit ce-a spus buna noastr mam? zise Carol. Doamne, Carol, i-am mai spus;- strui Margareta, coborind glasul - i-am mai spus c minte! Poate nu tii c s-a gsit o figurin de cear la domnul de La Mole? tiu, frate drag, tiu foarte bine. i c aceast figurin are inima strpuns ou un ac, iar acul poart un stegule cu litera M"? tiu, sire. i c aceast figurin are o mantie regal pe umeri i o coroan pe cap? tiu toate astea! i ce-ai de zis? Ei bine, aceast figurin care poart o mantie regal pe umeri i o coroan regal pe cap reprezint o femeie, nu un brbat. Ei! i acul care-i strpunge inima?
573

 Era un desclntec pentru dragostea unei femei, i nu o vrjitorie ca s moar un om! i litera Ma? Nu nseamn moarte", cum a pretins reginamam... Atunci ce nseamn? ntreb Carol. nseamn., e numele femeii pe care domnul de La Mole o iubete. i cum se numete aceast femeie 2 Se numete Margareta, drag frate - i rspunse regina Navarei, czind n genunchi ling patul regelui, lundu-i mna i lsndu-i pe ea faa scldat n lacrimi. Tcere, surioar! opti Carol, uitndu-se ncruntat n jur, cu privirea scnteietoare. Cum ai auzit tu, ar putea auzi i alii! Vai, frate, puin mi pas! zise Margareta, ridicndu-i capul. S vin toat lumea s m aud ce spun. S se tie, de fa cu toi, c e o mrvie s te foloseti de dra gostea unui gentilom ca s-i pngreti numele, nvinuindu-l de crim. Margot, i dac i-a spune c tiu la fel de bine ca i tine cum stau lucrurile? Frioare! Dac i-a spune c domnul de La Mole este ae /inovafc... tii asta? Dac i-a spune c tiu cine-i adevratul vinovat? Adevratul vinovat! exclam Margareta. Va s zic s-a svrit o crim? Da! Cu sau fr intenie, s-a svrit. mpotriva ta? mpotriva mea Cu neputin! Cu neputin? Uit-te la mine, Margot Tnra femeie se uit la fratele ei i o cuprinse un fior,vzndu-l att de palid. Margot, nu mai am nici trei luni de trit - zise Carol.
574

 Vai, frate! Tu, dragul meu Carol! exclam ea. Margot, am fost otrvit. Margareta scoase un strigt. Taci! fcu Carol. Trebuie s se cread c mor din pricina unei vrji! i tii cine-i vinovatul? Da! Ziceai c nu-i La Mole? Nu, nu e el! Bineneles c nici Henric nu e!... Dumnezeule mare, s fie oare...? Cine? Fratele meu... d'Alenon?... murmur Margareta. Poate! Sau mai degrab, mai degrab... - Margareta cobor glasul, nspimntat ea nsi de cuvintele pe care le rosteau - mai degrab... mama noastr? Carol tcu. Margareta se uit la el i citi n privirea lui tot ceea ce voia s tie. Czu n genunchi i se rezem de un fotoliu. Vai, Doamne Dumnezeule! murmur ea. Cu neputin! Cu neputin?! exclam Carol cu un hohot de rs ascuit. Pcat c nu-i Ren aici, c i-ar povesti istoria mea. Cine, Ren? Da. El i-ar fi istorisit, de pild, c o doamn, creia nu ndrznete s-i refuze nimic, i-a cerut ntr-o bun zi o carte de vntoare rtcit n biblioteca lui; c o otrav puternic a fost vrsat pe fiecare fil a crii, c otrava hrzit unui oarecare, nu titf cui, a czut, printr-un capriciu al ntmplrii sau printr-o pedeaps a cerului, n minile altei persoane dect ale aceleia creia i era destinat. Dar, n lipsa lui Ren, dac vrei s vezi cartea, se afl acolo, n biroul meu; iar pe filele ei, care mai snt n stare s ucid nc douzeci de oameni, ai s poi citi scris chiar de mna florentinului, c i-a dat-o compatrioatei lui. Tcere, Carol! Acum taci tu! opti Margareta.
575

 Ii dai seama acum c trebuie s se cread c am fost unic printr-o vraj! Dar e nedrept, ngrozitor! Iertare! Iertare! tii prea bine c-i nevinovat... Da, tiu prea bine, dar trebuie s se cread c-i vinovat. ndur deci moartea iubitului tu! Este puin pentru a salva onoarea casei regale a Franei! Eu nsumi ndur moartea, pentru ca taina s moar o dat cu mine! Margareta i nclin capul. nelese c-i de prisos orice struin pe lng rege pentru a-l salva pe La Mole. Plec plngnd n hohote i ndjduind s-l scape doar prin propriile ei mijloace. Intre timp, aa cum prevzuse Carol - Caterina nu pierduse o clip i trimisese procurorului general Laguesle O scrisoare pstrat n ntregime n arhivele istoriei - care arunc o lumin sngeroas n povestea noastr: Domnule procuror, ast-sear mi s-a afirmat cu certitudine c La Mole a svrit un sacrilegiu. n locuina sa de la Paris s-au gsit o mulime de lucruri dubioase, cri i hrtii. V rog s anunai pe primul preedinte i s anchetai ct mai degrab afacerea figurinei de cear, creia 1 s-a strpuns inima... pentru a-l ucide pe rege" 1 Textual, (n.a.) LVI OCROTITORII NEVZUI A doua zi dup ce Caterina expediase scrisoarea despre care am pomenit, guvernatorul intr la Coconnas cu o suit impuntoare: doi halebardieri i patru cli. Coconnas fu poftit s coboare ntr-o sal, unde procurorul Laguesle i doi judectori l ateptau s-i ia interogatoriul, potrivit instruciunilor primite de la Caterina. n cele opt zile petrecute n nchisoare, Coconnas avusese timpul s se gndeasc ndelung; ca s nu mai vorbim de faptul c n fiecare zi se vedea pentru o clip cu La Mole, mulumit temnicerului care, fr s le spun nimic, le fcea aceast surpriz - dup toate probabilitile - nu din
576

filantropie; i s nu mai vorbim c La Mole i prietenul lui se neleseser s nege totul; aadar, Coconnas era convins c, cu puin dibcie, o s se descurce; mai ales c acuzaiile ce i se aduceau nu erau mai grave dect cele aduse celorlali. Henric i Margareta nu ncercaser s fug i nu era s fie tocmai el compromis ntr-o afacere n care principalii vinovai erau liberi. Coconnas nu tia c Henric locuia n acelai castel i bunvoina temnicerului l fcea s cread c de el aveau grij protectorii suspui, pe care i poreclise ocrotitorii nevzui. Pn atunci, fuseser interogai n legtur cu planurile regelui Navarei, cu fuga pus la cale de acesta i cu rolul pe care cei doi prieteni trebuiau s-l aib. La toate n trebrile Coconnas dduse rspunsuri foarte vagi i deosebit de dibace. Acum era gata s fac la fel, i i pregtise rspunsurile dinainte cnd - pe neateptate - bg de seam c scopul interogatoriului se schimbase. Era vorba acum de una sau mai multe vizite fcute lui Ren i de una sau mai multe ppui de cear fabricate la cererea lui La Mole. Lui Coconnas - pregtit s fac fa la orice - i se pru c acuzaiile pierduser mult din gravitate, pentru c acum nu mai era n discuie trdarea regelui, ci doar confecionarea unei statuete ce nfia o regin, i nc o statuet de o chioap. 35 - Kegina Margot Rspunse deci amuzat c nici el, nici prietenul su nu se mai jucau demult cu ppuile, i observ cu plcere c d cteva ori rspunsurile iui se bucur de privilegiul de a-i face pe judectori s zmbeasc. Pe vremea aceea nu fuseser scrise nc versurile: Am rs, iat-m dezarmat", dar aceste cuvinte se spuneau mult n proz. i pentru c judectorii zmbiser, Coconnas crezu c pe jumtate i dezarmase. Aa c, odat interogatoriul terminat, se urc vesel n camera lui, cntnd i fcnd atta zgomot, nct La Mole 577

pentru care fcea toat zarva asta - trase cele mai opti miste concluzii. La riadul su, La Mole fu scos din camer; i, ca i Coconnas, vzu cu mirare c acuzatorii prsesc prima pist i pesc pe un drum nou. Mai nti fu interogat despre vizitele pe care le fcuse lui Ren. El rspunse c a fost la Ren doar o singur dat. Fu ntrebat dac nu-i comandase atunci o figurin de cear. Rspunse c Ren i artase o figurin gata fcut. Fu ntrebat dac figurina nfia un brbat. Rspunse c nfia o femeie. Mai fu ntrebat dac vraja nu fusese fcut pentru uciderea unui brbat. Rspunse c vraja era fcut pentru dragostea unei femei. Ii puser aceste ntrebri n fel i chip; dar la toate, oricum cutaser s-o ntoarc, La Mole rspunse mereu la fel. Judectorii se priveau oarecum nehotrii, netiind ce s mai fac n 'faa unei asemenea atitudini ferme i simple cnd un bilet adus procurorului general rezolv impasul. Coninea urmtoarele: ,;Dac acuzatul neag, recurgei la torturi. C" Procurorul puse bileelul n buzunar, i zmbi lui La Mole i, politicos, i spuse c poate pleca. La Mole se ntoarse n celula sa, aproape la fel de linitit, dac nu chiar tot att de vesel ca i Coconnas. Cred c totul merge strun" -- i zise el. Peste o or auzi pai i bg de seam c o scrisoare i e strecurat pe sub u, fr s poat vedea cine o adusese. O lu, socotind dup toat aparenele, c era de la temnicer. La vederea scrisorii, o ndejde aproape la fel de dureroas ca o dezamgire i ncoli n suflet: se atepta s fie a Margaretei, de la care, de cnd era nchis, nu avea nici o veste. Desfcu tletul tremurnd. Recunoscu scrisul i-l cuprinse o bucurie fr margini. Curaj, stau de veghe!" scria.
578

 Ah, dac ea vegheaz, Iac ea m ocrotete, snt salvat! exclam La Mole, acoperind cu srutri hrtia pe care o atinsese o min att de scump. Ca s nelegem cum i ajunsese aceast scrisoare ui La Mole i ca s artm de ce i el Coconnas aveau o n credere oarb n ceea ce piemontezul numea ocrotitorii nevzui - trebuie s-l ducem din nou pe cititor n arca camer dintr-o csu unde attea clipe de fericire ameitoare, i attea parfumuri ce mai pluteau nc, i attea nenttoare amintiri - care se transformaser de atunci n neliniti - zdrobeau inima unei femei aezat pe nite perne de catifea. S fii regin, s fii puternic, s fii tnr, s fii bogat i frumoas i s suferi ct sufr eu! Vai, cu neputin! exclam femeia aceasta. Se ridic nelinitit, se plimb prin odaie, se opri brusc, i rezem fruntea arztoare de o marmur rece, se ridic palid, cu faa scldat an lacrimi, 'i f ifose minile of tind i czu zdrobit pe un fotoliu. Deodat, perdeaua care desprea apartamentul din strada Cloche-Perce de cel din strada Tizon se ddu Ia o parte; un fonet mtsos mngia panourile de lemn i apru doamna de Nevers. Ali, tu eti! exclam Margareta. Cu cit nerbdare te atept! Ei bine, ce veti mi adue? Rele, rele, scumpa mea prieten! Caterina zorete ct poate ancheta. Acum e iar la Vincennes. i Ren? A fost arestat. nainte s-i fi putut vorbi? Da. i prizonierii notri? Am veti de la ei. Prin temnicer? Ca de obicei. Ei bine, ce fac?
579

 n fiecare zi comunic ntre eL Alaltieri au fost percheziionai. La Mole a preferat s fac frme portretul tu dect s-l dea clului. Scumpul meu La Mole! Annibal le-a rs n nas inchizitorilor. Bravul Annibal! i pe urm? Azi-diminea au fost interogai n legtur cu fuga regelui i ou planurile de rscoal din Navara, dar n-au scos un cuvnt. Ah, tiam eu bine c or s tac, dar tcerea asta o s-i coste viaa, ca i.oind ar fi vorbit! Da, dar o s-i salvm noi. Aadar te-ai gndit la planul nostru? De ieri numai cu asta m-am ndeletnicit. Ei bine? Adineauri am czut de acord cu Beaulieu. Oh, cumpa mea regin, ce brbat sucit i lacom! Treaba asta o s coste viaa unui om i 300 000 de scuzi! Spuneai c-i sucit i lacom. i totui... nu cere dect viaa unui om i 300 000 de scuzi... Dar e o nimica toat! O nimica toat... 300 000 de scuzi!... Toate bijuteriile tale i ale mele nu valoreaz att! Ei! Asta n-are importan! O s plteasc regele Navarei, o s plteasc ducele d'Alenon, o s plteasc fratele meu Carol; dac nu... Hai, faci socoteli ca o znatic! Am cei 300 000 de scuzi! Tu? Da, eu. i cum ai fcut rost de ei? Ei, uite-aa! Ce, e secret? Pentru toat lumea. n afar de tine. Vai, Doamne, i-ai furat?! opi Margareta, zmbind printre lacrimi. Ai s vezi. S vedem!
580

 i-aduci aminte de Nantouillet, mutra aia ngrozitoare? Bogtaul cmtar! Poi s-i spui i aa, dac vrei. Ei bine? ntr-o zi a vzut trecnd o doamn blond cu ochi verzi, n a crei coafur, ce o prindea att de bine, strluceau trei rubine, unul pe frunte i dou pe tmple. Netiind c e duces, bogtaul sta cmtar a exclamat 2 Pentru trei srutri, pe locul celor trei rubine, i-a drui trei diamante, fiecare valornd 100 000 de scuzi!" i ce-ai fcut, Henriette? Ei bine, diamantele au aprut i au fost vndute. Vai, Henriette, Henriette! murmur Margareta. Ce-mi pas! Eu l iubesc pe Annibal! exclam ducesa, cu o lips de pudoare naiv i sublim, ce caracte rizeaz att de bine secolul n care au fost spuse i femeia care le-a rostit. Ai dreptate, l iubeti mult, l iubeti chiar prea mult! ncuviin Margareta zmbind i roind totodat. Cu toate acestea, i strnse mna. Aadar - continu Henriette - mulumit celor trei diamante ale noastre, avem pregtii banii i omul. Omul? Care om? Omul ce trebuie uci9! Ai uitat c trebuie ucis un om? i ai gsit omul care ne trebuie? i - Firete. < - Cu acelai pre? ntreb Margareta, zmbind. Cu acelai pre a fi gsit o mie - rspunse Henriette. Nu, nu, doar cu cinci sute de scuzi. Pentru cinci sute de scunzi ai gsit un om care pripete s fie ucis? Ce voiai s fac? Are nevoie omul s triasc! Drag prieten, nu te mai neleg! Hai, vorbete limpede! n situaia noastr, tainele i iau prea mult timp ca s le afli tlcul. Atunci ascult-m. Temnicerul care-i pzete pe lia Mole i pe Coconnas este un vechi soldat care tie ce-i aia o
581

ran. ine cu tot dinadinsul s-i scape pe prietenii notri. Dar nu vrea s-i piard slujba. O loviutr de pumnal dat cu ndemnare ne scoate din ncurctur. Noi o s-i dm o rsplat i statul o despgubire. Aadar, omul sta de isprav o s primeasc banii cu amndou minile i o s se adevereasc fabula cu pelicanul. Dar o lovitur de pumnal... - fcu Margareta. Fii pe pace, i-o d Annibal, care se pricepe. Ai dreptate - rse Margareta - doar i-a dat destule lovituri de pumnal i de spad lui La Mole, i La Mole n-a murit. Avem deci toate motivele s ndjduim. Rutcioaso! Ai merita s las totul balt! Nu, nu, dimpotriv! Te implor, spune-mi ce-o s se ntmple! Hai, cum o s-i scpm? Ei bine, uite: capela este singurul loc din castel unde au voie s vin femeile care nu snt ntemniate. Acolo o s ne ascundem dup altar; iar sub faa de mas a altarului o s gseasc dou pumnale. Ua paraclisului o s fie deschis. Coconnas l lovete pe temnicer, care cade i se preface ci mort. Atunci aprem noi; aruncm Fiecare cte o mantie pe umerii prietenilor notri, fugim cu ei prin portia paraclisului i, cum avem parola, ieim fr s ne mpiedice nimeni. i dup ce ieim? Doi cai ne ateapt lng poarta castelului. Ei ncalec iute, prsesc Ile de France i ajung n Lorena, de unde vor veni cnd i cnd, pe ascuns. mi redai viaa! zise Margareta. Aadar, o s-i scpm! Aproape sigur. * i mai ateptm mult? La dracu! n trei-patru zile Beaulieu o s ne dea de veste. Dar dac se ntmpl s te recunoasc cineva n apropiere de Vincenne? Asta ne-ar da planul peste cap. Cum s m recunoasc? M mbrac n clugri, cu o scufie mare, c nu mi se vede nici vrful nasului. Trebuie s luam toate msurile de prevedere.
582

 tiu prea bine I Pe toi dracii, cum ar spune sr manul Annibal! i despre regele Navarei ai aflat ceva? Bineneles. Ce? Dup ct se pare, n-a fost niciodat att de vesel ca acum. Rde, cnt, mnnc zdravn i nu are dect o singur dorin fa: s fie bine p^it. Are dreptate. i mama? i-am spus: zorete ct poate procesul. Dar pe noi nu ne bnuiete chiar de loc? Ce-i trece prin cap? Doar toi care cunosc secretul au interes s-l pstreze! Ah! i-am mai aflat c s-a grbit s-i anune pe judectorii din Paris s fie gata. S-i dm zor, Henriette! Dac srmanii notri prizonieri snt transportai n alt nchisoare, trebuie s lum totul de la capt! Fii pe pace, in la fel de mult ca i tine s-i vd scpai. Da, da, fr ndoial. tiu prea bine i-i mulumesc, i mulumesc de o sut de ori pentru tot ce faci ca s-i vedem acolo! Adio, Margareta, adio! Pornesc iar la treab! i eti sigur de Beaulieu? Ndjduiesc. De temnicer? Mi-a fgduit. Caii? Vor fi cei mai buni din grajdurile ducelui de Nevers. Te ador, Henriette! i Margareta se arunc de gtul prietenei sale. Apoi se desprir, fgduindu-i s se vad din nou a doua zi, i n zilele urmtoare, n acelai loc i la aceeai or. Pe aceste dou creaturi ncnttoare i devotate le poreclise Coconnas, pe bun dreptate, ocrotitorii si nevzui. LVII
583

JUDECTORII Dragul meu, mi se pare c totul merge strun! i opti Coconnas lui La Mole cnd cei doi prieteni se ntnir din nou, dup interogatoriul n cursul cruia, pentru prima dat, fuseser ntrebai despre figurina de cear. n curnd, judectorii au s ne lase n plata Domnului. Dar cnd te las judectorul nu-i ca atunci cnd te prsete doctorul. Doctorul te las pentru c eti pierdut, iar judectorul cnd l prsete pe acuzat, nseamn c i-a pierdut el ndejdea s-i mai taie capul. Da, da - aprob La Mole. Mi se pare chiar c n politeea ce ni se arat, aceste nlesniri ale temnicerilor, n uurina cu care ni se deschid porile, recunosc pe nobilele noastre prietene; dar nu recunosc, cel puin dup cte mi s-a spus, pe domnul Beaulieu. Eu l recunosc i nc prea bine; numai c asta cost scump. Dar, la naiba, una-i prines, alta-i regin! Bogate snt amndou i niciodat n-au s aib un prilej mai bun de a-i folosi banii. Acum, s recapitulm bine lecia. Ne duc n capel, ne las acolo sub paza temnicerului nostru, gsim fiecare la locul indicat cte un pumnal. i fac o gaur n burt cluzei noastre... Nu, nu n burt, ar nsemna s-i iei napoi cei cinci sute de scuzi; n bra. Habar n-ai! n bra? L-a nenoroci pe bietul om f Ar mirosi imediat c am fost nelei cu el. Nu, nu, mai curnd n partea dreapt, lsnd stiletul s alunece cu n demnare pe lng coaste. O s fie o lovitur neprimejdioas, dar o s semene totui a lovitur. Bine, aa s fie! *Pe urm... Pe urm, tu baricadezi ua cea mare cu mai multe bnci, iar prinesele noastre ies de dup altar unde snt ascunse i deschide portia. Pe legea mea, azi o iubesc stranic pe Henriette! Pesemne c mi-a pus nite coarne de m-a apucat aa un dor de ea?

584

 Pe urm, o tergem n pdure - zise La Mole, cu nfiorare n glas, de parc o unduire melodioas i-ar fi fremfat pe buze. Ne vom sruta cu foc, ceea ce ne va nveseli i ne va da puteri. Apoi, ne vezi, Annibal, aplecai pe caii notri iui ca vntul i simind o strngere uoar de inim? Oi! Ce bun-i frica! Frica n aer liber, cnd ai o sabie bun la old, cnd strigi ura" i dai pinteni calului care parc zboar, i care cu fiecare ura", parc prinde noi aripi! Da, da - fcu Coconnas - dar de frica asta searbd ntre patru perei ce ai de zis? Pot vorbi acum despre ea, cci iam gustat amarul... -cnd l-am vzut pe Beaulieu, cu mutra lui acr, intrnd prima oar n camera mea, iar n spatele lui, n penumbr, luceau nite securi i am auzit un zngnit sinistru de fiare ce se izbeau. Ii jur c m-am gndit pe dat la ducele d'Alenon i c m ateptam s-i vd chipul zgit ntre dou capete fioroase de halebardieri. M-am nelat i asta a fost singura mea consolare; dar n-am pierdut ocazia, l-am visat noaptea. Aadar, ele s-au gndit la toate, chiar la locul unde o s fugim - continu La Mole, zmbind i depnndu-i mai departe gndul, fr s-l nsoeasc pe prietenul su n excursiile ce le fceau n lumea fantasticului. O s plecam n Lorena, dragul meu prieten. E drept c a fi preferat s mergem n Navara. Acolo a fi fost la ea acas, numai c Navara e prea departe. Aa c e mai bine la Nancy, unde nu sntem dect la optzeci.de leghe de Paris. Annibal. clac plec de aici, am s regret totui ceva. tii ce? Pe legea mea, habar n-am! Eu unul mrturisesc c nu regret nimic. Ei bine, regret c nu-l putem lua cu noi pe temnicerul sta de isprav, n loc... Nici n-ar vrea; ar pierde prea mult - rspunse Coconnas. Gndete-te: cinci sute de scuzi ai notri, o recompens din partea statului, poate o avansare. Ce via o s mai duc flcul sta, dup ce am s-l omor! Ei, dar ce-i cu tine? Nimic! M-am gndit la ceva.
585

 La ceva nu prea vesel, pe ct se pare. Prea te-ai fcut deodat ca ceara la fa! M ntreb de ce s ne duc la capel? La naiba! Sa srbtorim Pastele! e vremea, mi se pare. Dar la capel nu snt dui dect osndiii la moarte sau cei pui la cazn. Zu, asta-mi d de gndit! fcu Coconnas, plind uor la rndul lui. S-l tragem puin de limb pe omul sta de isprav, cruia n curnd trebuie s-i guresc burta. Hei, temnicer, prietene! Domnul m strig? ntreb temnicerul, care fcea de straj pe primele trepte ale scrii. Da. Vino ncoace! Iat-m! Nu-i aa c a rmas hotrt c din capel o s fugim? Sst! fcu gardianul, privind ngrozit n jur. Fii pe pace, nu ne aude nimeni! Da, domnule, din capel! Aadar, o s fim dui la capel! Da, aa se obinuiete. Da, dup orice condamnare la moarte se obinuiete s i se dea voie condamnatului s-i petreac noaptea n capel. Coconnas i La Mole tresrir i se privir ndelung. i crezi c o s fim condamnai la moarte? Fr ndoial... asta o tiai i dumneavoastr. Cum! i noi repet La Mole. Firete... dac n-ai fi tiut, n-ai fi pregtit totul ca s fugii. tii c.are dreptate? i se adres Coconnas lui La Mole. ' Da, da... acum cel puin tiu i eu c jucm o carte mare, pe ct se arat. i eu, credei c^eu nu risc nimic? ntreb temnicerul. Dac domnul, ntr-un moment de emoie, greete lovitura?

586

 Pe toi dracii! A vrea s fiu n locul tu! S n-am de-a face cu alt min dect cu mna asta i cu alt pumnal dect cel care te va lovi -zise ncet Coconnas. Condamnai la moarte! E cu neputin! murmur La Mole. Cu neputina? De ce? se mir temnicerul cu naivitate. Sst! mi pare c aud ua de jos - fcu Coconnas. Avei dreptate - ncuviin degrab temnicerul. Intrai, domnilor, intrai napoi n camerele voastre! i cnd crezi c o s aib loc procesul? ntreb La Mole. Cel trziu mine. Dar fii linitii, ntiinez eu pe cine trebuie. Atunci, s ne mbrim i s ne lum rmas bun de la aceste ziduri. Cei doi prieteni se aruncar unul n braele celuilalt i fiecare intr n camera lui; La Mole oftnd, Coconnas fredonnd. Pn la apte seara nu se petrecu nimic nou. Peste turnul cel mare al castelului Vincennes se aternu o noapte ntunecoas i ploioas, tocmai bun pentru evadare. Curnd lui Coconnas i se aduse cina. Mnc ca de obicei, cu poft, n timp ce se gndea cu plcere c o s fie fcut leoarc de ploaia care biciuia zidurile. i se pregtea tocmai s adoarm, n murmurul nfundat i monoton al vntului, cnd deodat i se pru c vin tul - pe care acum l asculta cu o melancolie pe care n-o ncercase niciodat nainte de a fi nchis, sufl ciudat pe sub ui i c rbufnete cu mai mult furie n sob. Asta se ntmpla de cte ori se deschidea ua din temniele de sus i mai ales cea din fa. Dup zgomot, Coconnas tia cnd trebuia temnicerul s vin la el, innd seama cnd ieea din camera lui Le Mole. De ast dat ns, Coconnas rmase n zadar cu gitul ntins i urechea la pnd. Timpul trecu i nu veni nimeni.

587

Curios - fcu Coconnas - cineva a deschis camera lui La Mole, dar temnicerul n-a venit i la mine. S fi chemat oare La Mole? S fie bolnav? Ce-o fi asta?" Pentru un prizonier, totul e bnuial i nelinite, dup cum totul e bucurie i ndejde. Se scurse o jumtate de ceas, apoi un ceas, pe urm ua ceas i jumtate. Coconnas era gata s adoarm de ciud, cnd zgomotul cheii rsucite n broasc l fcu s tresar. Aha! S fi sosit atit de repede ora plecrii? Ne duce oare la capel fr s fim condamnai? Pe toi dracii! Ar fi o plcere s fugim pe o asemenea noapte! E bezn ca-n iad! Mcar de n-ar fi i caii notri orbii!" Se pregtea tocmai s-l ntrebe vesel pe temnicer, cnd bg de seam c acesta i face un semn cu degetul s tac, rostogolindu-i ochii cu tlc. ntr-adevr, napoia temnicerului se auzea zgomot i zri nite umbre. Hei, ce-i cu alaiul sta sinistru? Unde ne duc? ntreb el n oapt. Temnicerul nu rspunse dect printr-un oftat, care aducea mai curnd a geamt. Pe toi dracii! Nenorocit via! murmur Coconnas. Mereu lucruri neobinuite, niciodat pmnt sigur sub picioare! Cnd te blceti n ap pn la gt, cnd pluteti deasupra norilor! Cale de mijloc, niciodat!... Hai, spune-mi, unde mergem? Domnule, urmai-i pe halebardieri - se auzi un glas hrit i Coconnas i ddu seama astfel c soldaii erau nsoii de un aprod. i domnul de La Mole unde-i? Ce i s-a ntmplat? ntreb piemontezul. Urmai-i pe halebardieri - repet acelai glas. Trebui s se supun. Coconnas iei i ddu cu ochii de omul n rob neagr, cu glasul att de neplcut. Era un grefier mic de stat, cocoat, care fr ndoial i alesese
588

cariera judectoreasc tocmai ca s nu se observe c avea i picioarele strmbe. Cobor ncet' scara n spiral. La primul cat, soldaii se oprir. Am cobort mult, dar nu destul - murmur Coconnas. * Se deschise o u. Coconnas, care avea o privire de pi sic slbatic i un miros de copoi, i simi pe judectori i vzu n penumbr silueta unui brbat, ale crui brae goale l fcur s i se broboneasc fruntea. ncerc totui s se arate vesel; ls capul pe stnga, dup codul purtrilor de la curte, la mod n epoca aceea, i cu mna n sold, pi n sala. Deodat se ridic o perdea i Coconnas i vzu ntr-adevr pe judectori i pe grefieri. La ciiva pai de ei se afla La Mole, aezat pe o banc. Coconnas fu adus n faa tribunalului. Cnd ajunse dina intea judectorilor, se opri, l salut zmbind pe La Mole dnd din cap, apoi atept. Domnule, cum v numii? ntreb preedintele. Marc-Annibal de Coconnas, conte de Montpantier, Chenaux i altele. Bnuiesc ins c ne cunoatei titlurile zise gentilomul cu o graie desvrit. Unde v-ai nscut? La Saint-Colomban, aproape de Suza. Ce vrst avei? Douzeci i apte de ani i trei luni. Bine - fcu preedintele. Asta s-ar zice c-i face plcere - murmur Coconnas. Acum, v rog s-mi spunei ce plnuii s facei cnd l-ai prsit pe ducele d'Alenon? ntreb preedintele, dup o clip de tcere, pentru a-i da timp grefierului s scrie rspunsurile acuzatului. S m ntlnesc cu domnul de La Mole, prietenul meu, ce se afl aici i care, atunci cnd l-am prsit pe ducele d'Alenon, fcuse i el acelai lucru, cu puin timp mai nainte.
589

 Ce fceai la vntoare cnd ai fost arestat? Pi... vnam!... rspunse Coconnas. Regele lua i el parte la vntoare i tocmai atunci a simit primele crize ale bolii de care sufer. Eu nu eram pe lng rege i nu v pot spune nimic. Nici mcar nu tiam c sufer de ceva. Judectorii se privir, zmbind nencreztori. Aha! Nu tiai? fcu preedintele. Nu, domnule, i regret. Dei regele Franei nu este regele meu. am o deosebit simpatie pentru el. Adevrat? ^- Pe cuvntul meu de onoare! N-a putea spune acelei lucru i despre fratele lui, ducele d'Alenon. Trebuie s v mrturisesc... Domnule, nu-i vorba de ducele d'Alenon, ci de maiestatea sa. Foarte bine, doar v-am spus c snt preaumiia lui slug rspunse Coconnas, legnndu-se cu adorabil neobrzare. Domnule, dac sntei ntr-adevr sluga sa, dup cum pretindei, vrei s ne spunei ce tii despre o anume statuet vrjit? Aha, iar ne ntoarcem la povestea cu statueta, dup ct se pare! Da, domnule, i avei ceva mpotriv? De fel; ba chiar m bucur. ntrebai! De ce se afl la domnul de La Mole aceast statuet? Statueta la domnul de La Mole? La Ren, vrei s spunei! Va s zic, recunoatei c exist? Ei, sigur, dac mi-o artai! Iat-o! O recunoatei? Foarte bine! Grefier, scrie c acuzatul recunoate c a vzut statueta la domnul de La Mole. Nu, nu, s nu confundai, v rog: am vzut-o la Ren. Fie, la Ren. n ce zi?
590

 n ziua n care domnul de La Mole i cu mine am fost acolo. Mrturisii, deci, c ai fost la Ren mpreun cu domnul de La Mole? Fr ndoial! Nici n-am ascuns asta vreodat! Grefier, scrie c acuzatul a mrturisit c a fost la Ren ca s fac farmece. Eh, asta-i bun! Mai domol, mai domol, domnule preedinte! Potolii-v entuziasmul, v rog, n-am pomenit o iot din ce-ai spus. Aadar, tgduii c ai fost la Ren ca s facei farmece? Tgduiesc! Cu farmecele a fost o ntmplare. N-am pus nimic la cale dinainte. Dar le-ai fcut? N-a putea s neg c n-am fcut ceva care s aduc a farmece. Grefier, scrie: acuzatul a mrturisit c la Ren a fcut farmece mpotriva vieii regelui. Cum mpotriva vieii regelui?! E o minciun infam! Nu sa fcut niciodat vreun frmec mpotriva regelui! Vedei, domnilor! exclam La Mole. Tcere! fcu preedintele. mpotriva vieii regelui! Avei i dumneavoastr vreun amestec n asta? Nu, nu, nici gnd! spuse Coconnas. De altfel, statueta nu reprezint un brtat, ci o femeie! Vedei, domnilor? Tot aa am spus i eu! interveni La Mole. Domnule La Mole, vei rspunde cnd vei fi ntrebat, dar nu ntrerupei interogatoriul altora - zise preedintele. Aadar, spunei c reprezint o femeie? Da, sigur! Atunci de ce poart coroan i o mantie regal! Ce dracu!! fcu Coconnas. E att de simplu: pentru c e... La Mole se ridic i puse un deget la gur.
591

 Aii, da, era s m ia gura pe dinainte, de parc chestia asta i privete pe dumnealor! i lu seama Coconnas. Struii n a spune c statueta reprezint o femeie? Da, sigur c strui. i refuzai s mrturisii cine este aceast femeie? O femeie din inutul meu, pe care o iubesc i voiam s fiu iubit de ea... - spuse La Mole. Domnul La Mole, nu dumneavoastr ai fost ntrebat! strig preedintele. Tcei odat, altminteri vi se va pune clu n gur! Clu! exclam Coconnas. Cum putei vorbi aa, domnule n rob neagr! S-i punei clu prietenului meu?... Unui gentilom? Haida-de! S fie adus Ren! porunci procurorul general Laguesle. Da, da, s fie adus Ren! aprob Coconnas. O s vedem noi cine are dreptate: noi doi sau dumneavoastr trei! Ren Intr, palid, imbtrnit, adus de spate mai mult de povara crimei ce avea s svreasc dect de cele pe rare le svrise pn acum. Cei doi prieteni abia l recunoscur. Metere Ren - zise judectorul - i recunoti pe aceti doi acuzai? Da, domnule - rspunse Ren, cu vdit emoie n glas. Unde i-ai vzut? n mai multe locuri i mai ales la mine. De cte ori au fost la dumneata? O singur dat. Pe cnd Ren vorbea, Coconnas se lumina la fa; La Mole, dimpotriv, devenea tot mai grav, de parc-ar fi avut o presimire. n ce mprejurare au fost la dumneata? Ren pru c ovie o clip. Ca s-mi comande o statuet de cear. Stai puin, stai puin, metere Ren! Faci o mic greeal! zise Coconnas. Tcere! strig preedintele. Apoi, ntorcndu-se spre Ren:
592

 Aceast statuet - continu el - nfia un brbat sau o femeie? Un brbat - rspunse Ren. Coconnas sri ca ars: < - Un brbat?! exclam el. Un brbat! repet Ren, dar cu un glas atit de slab, nct preedintele abia l auzi. i pentru ce aceast statuet de brbat poart o mantie pe umeri i o coroan pe cap? Pentru c statueta nfia un rege. Mincinos infam h strig Coconnas, ieindu-i din mini. Taci, Coconnas, taci! l ntrerupse La Mole. Las-l s vorbeasc. Fiecare are dreptul s-i piard sufletul! -. Pe toi dracii! Dar nu s piard trupurile altora! i ce nseamn acul de oel pe care statueta l are n inim, mpreun cu litera M" pe un stegule? Acul simbolizeaz o sabie sau un pumnal, iar litera nseamn Moarte". Coconnas fcu o micare s se repead Ia Ren c s-l strng de gt, dar patru soldai l reinur. Prea bine - spuse procurorul Laguesle. Tribunalul e lmurit. Deinuii s atepte dincolo. Cu neputin s i se aduc asemenea acuzaii, fr s protestezi! strig Coconnas. Protestai, domnule! Nu v mpiedic nimeni. Soldai, ai auzit? Soldaii i nfcar pe* cei doi acuzai, scondu-i - pe La Mole pe o u, iar pe Coconnas pe alta. Procurorul fcu semn apoi omului pe care Coconnas l rise n umbr. Stai pe aproape, jupne, n noaptea asta o s ai de lucru. Cu cine s ncep, domnule? ntreb clul, inndu-i respectuos boneta n mn. Cu acesta - zise preedintele, artndu-l pe La Mole, care se mai zrea ca o umbr ntre cei doi soldai.

593

Se apropie dup aceea de Ren, care rmsese n picioare i tremura ca varga, ateptnd, la rndul su, s fie dus napoi la Chtelet, unde fusese nchis. Bine, domnule - i zise - fii pe pace! Regina i regele vor afla c datorit dumitale s-a putut scoate la lumin adevrul. Aceast ncurajare, n loc s-i dea putere lui Ren, l vr mai tare n speriei; nu rspunse dect printr-un oftat prelung. LVIII TORTURA SABOILOR Coconnas fu dus ntr-o alt temni i ua fu zvorit n urma lui. Rmas singur i nemaiavnd consolarea luptei mpotriva judectorilor i a mniei mpotriva lui Ren piemontezul czu prad unor gnduri negre. S6 Mi se pare - i zise el - c se ncurc iele i c a venit timpul s mergem puin la capel! Nu-mi plac condamnrile la moarte... i mi se pare c tocmai aa ceva se pune la cale mpotriva noastr... Mai ales, n-am ncredere n condamnrile la moarte care se pronun cu uile nchise ntr-o fortrea ca asta i n fata unor mutre att de pocite... Zu aa! Vor cu tot dinadinsul s ne taie capul!...Aa c, precum am spus, a venit timpul s ne ducem la capel..." Aceste cuvinte, rostite n oapt, fur urmate de o tcere adnc, sfiat curnd de un ipt surd, nbuit, lugubru, care n-avea nimic omenesc. Strigtul strbtu zidurile groase i fcu s vibr.eze gratiile temniei. Coconnas fu cuprins de un iior, dei era un om att de viteaz, nct curajul lui aducea cu instinctul unei fiare. Rmase intuit locului, ndoindu-se c strigtul acela ar putea s fie al unei fiine omeneti; mai curind crezu c-i geamtul vntului prin arbori, sau unul din acele mii de zgomote ale nopii care rzbat din cele dou lumi necunoscute ntre care se nvrtete astrul nostru. Auzi atunci o
594

nou tnguire, mai dureroas, mai sfredelitoare, mai ascuit dect prima. De ast dat, nu numai c-i ddu seama c-i un glas omenesc din care rzbtea durerea, dar recunoscu glasul lui La Mole. Cnd l auzi, piemontezul uit c era ferecat de dou pori, de trei rnduri de gratii i de un zid gros de 12 picioare; se npusti ca un znatic, de parc-ar fi vrut s-l drme i s zboare n ajutorul victimei. Se trezi ipnd din rsputeri: Hei, pe cine ucidei? Se izbi ns de zidul la care nici nu se gndise i din pricina loviturii czu grmad pe o banc de piatr. Se fcu tcere. * L-au ucis! murmur el. E ngrozitor! i aici nici nu te poi apra... n-ai arme... n-ai nimic! Pipi cu minile n jurul lui. Alia! Veriga asta de fier... am s-o smulg... i vai de cine so apropia... Se ridic, apuc veriga i o smuci cu putere; cu siguran c ar fi putut-o smulge din loc, dac-ar mai fi tras de dou ori. Dar n aceeai clipa ua se deschise i dou tore luminar temnia. Domnule, venii! Venii, domnule! Judectorii v ateapt! l ndemn acelai glas din gt ce i se pruse att de respingtor. Iar acum, cnd l auzi din nou aici, cu trei caturi mai jos, nu i se pru c avea mai mult farmec. Bine - zise Coconnas, lsnd veriga. Trebuie s aud sentina, nu-i aa? Da, domnule! n sfrit, respir S mergem! Il urm pe grefier, care mergea naintea lui cu pasul msurat, innd n min bastonaul negru. Dei cnd l vzuse pe grefier Coconnas fusese mulumit, acum, mergnd cu ei, arunca priviri ngrijorate n dreapta i n sting, nainte i napoi.

595

 Oii! Oh! murmur el. Nu-l vd pe demnul meu temnicer! Mrturisesc c prezena lui mi lipsete... Ajunser curnd n sala unde se inuse judecata. Nu mai era acolo acum dect un brbat care sttea n picioare. Coconnas l recunoscu pe dat. Era procurorul general, care intervenise de mai multe ori n cursul interogatoriului cu o rea voin vdit. ntr-adevr, att prin scris cit i prin viu grai, Caterina i ncredinase procesul. O perdea ridicat ls s se vad fundul ncperii ce se pierdea n bezn. Aspectul slii - acolo unde rzbtea lumina - era att de ngrozitor, nct lui Coconnas i se tiar picioarele i exclam nfiorat: Doamne Dumnezeule! i de bun seam, nu fr motiv i scpase acest strigt de spaim. Spectacolul era lugubru. Sala, ascuns n timpul interogatoriului cu ajutorul perdelei, i apru acum, cnd se ridicase perdeaua, ca o anticamer a infernului. n primul plan se vedea un scaun de tortur, fcut din lemn i prevzut cu frnghii, scripei i alte aparate pentru cazne. Ceva mai departe, vpaia unui foc arunca lumini ruginii peste toate obiectele din jur, ntunecnd i mai mult siluetele celor ce se aflau ntre Coconnas i flcri. Un brbat nemicat ca o statuie, ce inea n mn o funie, sttea n picioare, rezemat de una din coloanele pe care se sprijinea bolta. S-ar ti zis c-i din aceeai piatr ca i coloana cu care fcea una. Pe ziduri, deasupra bncilor de gresie - ntre verigi de fier - atrnau lanuri i sclipeau cuite. Oh! murmur Coconnas. Sala de tortur e gata pregtit i parc nu ateapt dect victima. Ce-o fi nsemnnd asta? n genunchi, Marc-Annibal de Coconnas, n genunchi, ca s asculi sentina ce s-a dat mpotriva ta! rosti un glas ce-l fcu pe gentilom s ridice capul.

596

Era una din acele invitaii mpotriva creia instinctiv Annibal reacionase ntotdeauna pe loc, cu toat fiina sa. Dar tocmai cnd se pregtea s se mpotriveasc, doi vljgani l apsar cu miinile pe umeri att de neateptat i de tare, nct czu n genunchi, pe lespezi. Glasul continu: Sentina Curii, ce a judecat n turnul de la Vincennes, pronunat mpotriva lui Marc-Annibal de Coconnas, acuzat i dovedit de a fi comis crima de lezmaiestate; de a fi ncercat s-l otrveasc i de a fi fcut farmece i vrjitorii mpotriva persoanei regelui; crima de a fi uneltit mpotriva siguranei statului i de asemenea de a fi antrenat, prin ndemnuri subversive, pe un prin de singe la rebeliune..." La fiecare afirmaie, Coconnas ridicase capul btnd cadena, aa cum fac colarii nesupui. Judectorul continu: innd seama de aceste capete de acuzare, numitul Marc-Annibal -de Coconnas va fi dus din temni n piaa Saint-Jean-en-Grve, spre a fi decapitat. Bunurile sale vor fi confiscate, copacii din pdurile sale vor fi tiai pn la nlimea de ase picioare, castelele lui vor fi drmate, iar pe locul lor se va nla un stlp cu o plac de aram n care se va arta crima svrit i pedeapsa primit..." Cred c o s-mi taie i capul, snt convins - zise Coconnas - pentru c sta e n Frana i i-a cam fcut de...cap. Ct despre castelele i pdurile mele cu arbori falnici, desfid toate ferstraiele i sapele din regatul preacretin al Franei s poat intra n ele. Tcere! fcu judectorul. i continu: De asemenea, va mai fi aplicat anumitului Coconnas../4, Cum - l ntrerupse Coconnas - o s mi se mai fac ceva dup decapitare? haida-de, asta mi se pare ceva prea sever! Nu, domnule, nainte - spuse judectorul. i relu:
597

 i va fi aplicat numitului Coconnas, nainte de executarea sentinei, tortura special a penei../4 Coconnas sri, fulgerndu-l pe judector cu o privire scnteietoare. Pentru ce? strig el, negsind alte cuvinte dect aceast naiv ntrebare ca s-i exprime torentul de g nduri ce-i nvliser n minte. ntr-adevr, aceast tortur i rsturna lui Coconnas toate ndejdile; n-ar mai fi fost dus la capel dect dup tortur, iar n cursul acestei torturi muli i pierdeau viaa; mureau ndeosebi cei care erau mai curajoi i mai tari, care socoteau c e o laitate s mrturiseasc; i dac nu mrturiseau, tortura continua, mai muit, era nteit. Judectorul nu gsi cu cale s-i dea explicaii; urmarea sentinei rspundea n locul lui. Continu: -...pentru a-l sili s-i dezvluie complicii, comploturile i uneltirile n toate amnuntele". Pe toi dracii! strig Coconnas. Uite ce numesc eu o mrvie! O mielie! Uite ce numesc eu mai mult dect o mrvie! Obinuit cu mnia victimelor - mnie pe care suferina o potolea, schimbnd-o n lacrimi - judectorul, nepstor, nu fcu dect un gest. Coconnas - nhat de picioare i de umeri - fu rsturnat, culcat i legat pe patul de tortur. Nici n-avu timp s bage de seam cine l brutaliza astfel. Ticloilor! url el, zglind ntr-un acces de furie att de tare patul i podiumul pe care era lungit, incit pn i clii ovir. Ticloilor! Chinuii-m, frngei-mi oasele, faceim frme, n-o s aflai nimic, v-o jur! Ali, credei c nite buci de lemn i de fier or s fac s vorbeasc pe un gentilom ca mine? Haida-de! Hai, hai, puin mi pas de voi! Grefier, pregtete-te s scrii - zise judectorul.

598

 Da, da! Pregtete-te! url Coconnas. i dac ai s scrii tot ce-o s v spun eu tuturor... cli nemernici, o s avei de lucru Scrie! Scrie! Vrei s facei mrturisiri? ntreb judectorul la fel de calm ca i mai nainte. Nimic, nici un cuvnt! Du-te dracului! Gndii-v mai bine, domnule, ct timp se pregtesc uneltele. Hai, jupne, ncal-i domnului saboii! Auzind acestea, cel ce sttuse pn atunci n picioare, nemicat, rezemat de stlp, cu funia n min, se apropie ncet de Coconnas, care se ntoarse spre el s-i scoat limba. Era meterul Caboche, clul tribunalului din Paris. O dureroas uimire se ntipri pe faa lui Coconnas, care, n loc s strige i s se agite, rmase nemicat, nep utnd s-i ia privirile de pe chipul acestui prieten uitat, care reaprea ntr-un asemenea moment. Fr ca un singur muchi de pe figur s i se clinteasc, fr s se trdeze cu ceva c-l cunoscuse n alt parte pe Coconnas dect aci, pe patul de tortur, Caboche i vr ntre picioare dou scnduri, puse alte dou n afar i le leg pe toate cu funia ce o avea n min. Aceast unealt de tortur se numea saboii". n cazul unei pedepse obinuite, se vrau ase pene ntre cele dou scnduri dintre picioare, care, deprtnd scndurile, striveau carnea. Dac se poruna o pedeaps mai grav, se vrau zece pene, care nu numai c striveau carnea, dar sfrmau i oasele. * Odat pregtirile terminate, jupn Caboche vr vrful unei pene ntre cele dou scnduri, pe urm, cu ciocanul su de lemn ntr-o mn, stnd doar ntr-un genunchi - se uit la judector. Vrei s vorbii? ntreb acesta.

599

 Nu! rspunse hotrt Coconnas, dei simea cum sudoarea i se prelinge pe frunte, iar prul i se fcuse mciuc. Atunci, hai, d-i drumul: prima pan! Caboche ridic braul narmat cu ciocanul cel greu de lemn i lovi puternic pana, care trosni nbuit. Aparatul de tortur tremur. Coconnas nu scoase ns nici un strigt dup aceast prim pan - care de obicei i fcea s geam chiar i pe cei mai puternici. Mai mult: pe chip i se putea citi o nespus uimire. Se uita uluit la Caboche, care, cu braul ridicat - pu in ntors spre judector - se pregtea s loveasc mai tare. Ce planuri aveai, cnd v-ai ascuns n pdure? ntreb judectorul. S stm la umbr! rspunse Coconnas. Hai! nc una - porunci judectorul. Caboche ddu a doua lovitur, care rsun ca i prima, Dar ca mai nainte, Coconnas nici nu clipi i-l privi pe clu cu aceeai expresie. Judectorul ncrunt sprncenelc. Halal cretin, nu glum! murmur el. Pana a intrat pn la capt, jupne? Caboche se aplec, prefcndu-se c se uit cu luare-aminte, dar apleendu-se, i opti lui Coconnas: Da' strig odat, nenorocitule! Pe urm, ridiendu-se, continu: Pn la capt, domnule! Trage-i a doua pan! porunci rece judectorul. Cele patru cuvinte ale lui Caboche i lmurir totul lui Coconnas. Clul de isprav i fcuse prietenului su cel mai mare bine pe care l putea face un clu unui gentilom. ll crua nu numai de durere?: l crua de ruinea mrturisitor, nfigndu-i ntre picioare - n loc de pene de stejar piele elastic, care avea numai floarea de lemn.

600

Astfel i lsa toat vigoarea, ca s poat ndura suferina eafodului. Aha! Preabunule Caboche - i zise Coconnas - fii pe pace! Pentru c-mi ceri, am s urlu ct m in plmnii i dac n-ai s fii mulumit, s nu-mi spui mie pe nume!" Intre timp, Caboche introduse intre scnduri vrful altei pene, mai groase dect prima. Hai trage! spuse judectorul. La aceste cuvinte, Caboche lovi att de puternic, de parcar fi vrut s drme dintr-o lovitur turnul cel mare al castelului Vincennes. Ah! Aoleu! Vai! url Coconnas, pe tonurile cele mai variate. Mii de tunete! mi zdrobii oasele! Bgai de seam! Aha! A doua pan se face mai simit! spuse judectorul zmbind. Nu m mir. Coconnas rsufla ca foalele unui fierar. Aadar, ce fceai n pdure? repet judectorul. La naiba! V-am mai spus, luam aer! Hai, trage! spuse judectorul. Mrturisete-i! i opti Caboche la ureche. Ce? Ce vrei, dar mrturisete ceva!... i i ddu nc o lovitur, la fel de zdravn. Coconnas rcni att de tare, nct se sufoc. Vai de mine! Ce dorii s tii, domnule? Din ordinul cui m aflam n pdure? Da, domnule! Din ordinului domnului d'Alenon. Scriei! porunci judectorul. Dac am svrit vreo crim ntinznd o curs regelui Navarei - continu Coconnas - n-am fost dect un instrument i ascultam de stpnul meu. Grefierul ncepu s scrie. Aha! M-ai denunat, glbejitule! Ateapt, i art eu ie!u i zise victima.

601

Coconnas povesti vizita lui Francisc la regele Navarei, ntrevederile dintre de Mouy i domnul d'Alenon, istoria cu mantia roie i toate ''acestea printre urlete, cci judectorul l silea pe clu s mai dea cte o lovitur de ciocan. n sfrit, ddu o mulime de amnunte precise, verosimile, ngrozitoare, de netgduit, mpotriva domnului duce d'Alenon, i se prefcu de minune c le mrturisete doar din pricina durerilor; se strmb. rcni, se vicri att de firesc - pe tonuri att de diferite - nct chiar judectorul se nspimnt pn la urm c trebuie s ia nota de attea amnunte compromitoare pentru un vlstar regesc al Franei. Stranic! i zise Caboche. Iat un gentilom cruia nu trebuie s-i spun un lucru de dou ori i care tie s-i dea grefierului ce merit s aib. Doamne Dumnezule! Ce-ar fi fost dac n loc de piele, penele erau de lemn!" Aa, Coconnas fu iertat de ultima pan; totui, n afara acesteia ndurase" pe celelalte nou, ceea ce ar fi fost destul s-i fac picioarele cjiisli. Pentru destinuirile fcute, judectorul inu s-i arate lui Coconnas c se poart cu blndee i se retrase. Victima" rmase singur cu Caboche. Ei bine, cum v simii, domnule? ntreb acesta. Prietene, curajosul i scumpul meu Caboche! zise Coconnas. Fii sigur c am s-i fiu recunosctor toat viaa pentru ce-ai fcut pentru mine! La dracu, domnule, avei dreptate; cci dac s-ar ti ceam fcut pentru dumneavoastr, v-a lua locul pe masa pe care stai acum i fii sigur c n-a fi cruat de loc. aa cum v-am cruat eu... Dar cum i-a venit ideea asta minunat s... Uite cum a fost - zise Caboche nfurnd picioa rele lui Coconnas n nite crpe nsngerate - am tiut c ai fost arestat. Am tiut c o s vi se fac proces. Am tiut c regina Caterina vrea s v ucid. Am ghicit c vei fi torturat i, prin urmare, am luat msurile de cuviin.
602

 Chiar tiind la ce primejdie te expui? Domnule - zise Caboche - ai fost singurul gentilom care mi-a strins mna i am i eu inere de minte i inim, orict de clu a fi... i poate tocmai din pricina asta... De altfel, vei vedea mine cum o s-mi fac treaba. Mine? fcu Coconnas. Fr ndoial, mine. Ce treab? Caboche l privi uluit pe Coconnas. Cum, ce treab? Doar n-ai uitat sentina?! Aa, da. da, ai dreptate, sentina, am uitat-o! l aprob Coconnas. Adevrul era c nu o uitase de loc. dar nu se mai gnrea la ea. Se gndea doar la capel, la stiletul ascuns sub faa de mas a altarului, la Henriette i regin, la uia paraclisului, la cei doi cai ce ateptau la marginea pdurii. Se gndea la libertate, la goana nebun a cailor ce urmau s-i duc la adpost, dincolo de frontierele Franei. Acum - l sftui Caboche - trebuie s tre cei cu ndemnare de pe mas pe targ. Nu uitai c pentru toat lumea, chiar i pentru subalternii mei, avei picioarele zdrobite i la fiecare micare trebuie s urlai. Aoleu! url Coconnas pe dat, cnd vzu c ali doi cli se apropie de el cu targa. Hai, hai, puin curaj - zise Caboche - dac strigai, acum, ce-o s facei mai trziu? Scumpul meu Caboche, nu le lsa pe nepreuitele tale ajutoare s m ating! Te implor! Poate n-au o min aa de uoar ca a ta! Punei targa lng mas - porunci jupn Caboche. Cele dou ajutoare i ddur ascultare. Jupn Caboche l lu pe Coconnas n brae, ca pe un copil, i-l aez pe targ; dar, dei l pusese cu cea mai mare grij, Coconnas rcni ct l inu gura. Atunci apru temnicerul cu o lantern.
603

 Hai la capel! spuse el. Cei care purtau targa lui Coconnas pornir, dup ce acesta, pe furi, i strnse pentru a doua oar mna lui Caboche. Datorit primei strngeri de mn, treburile i merseaer prea bine piemontezului, ca s mai fac nazuri. LIX CAPELA Lugubrul cortegiu strbtu ntr-o linite adnc cele dou poduri mobile ale donjonului i curtea cea mare a castelului, care ducea la capel. Pe vitraliile acesteia, o lumin slab colora figurile palide ale apostolilor nvemntai n rou. Coconnas respir cu nesa aerul nopii, dei era rece si jilav. Privea n bezn i se gndea cu bucurie c aceste mprejurri favorizau fuga lui i a prietenului lui. Ii trebui ns toat voina, bgarea de seam i stpnirea de sine ca s nu sar de pe targ cnd, dup ce ajun ser n capel, la trei pai de altar, zri pe podea zcnd grmad un om nfurat ntr-o mare mantie alb. Era La Mole. Cei doi soldai care nsoiser targa rmseser afar. Pentru c ni se face aceast suprem graie de a fi nc o dat mpreun, ducei-m lng prietenul meu - spuse Coconnas cu voce stins. Cei care purtau targa nu primiser vreo alt porunc, aa c i mplinir dorina lui Coconnas. La Mole, posomorit i palid, i sprijinise capul de zid: prul lui negru, scldat de sudoare, accentua i mai mult paloarea de ivoriu a chipului i prea i acum eapn din pricin c se zbriise de spaim. La un semn al temnicerului, cei doi valei care purtau targa se deprtar ca s caute un preot, la cererea lui Coconnas. Acesta era semnalul stabilit. Coconnas se uit nelinitit cum pleac; dar nu era singurul care avea privirea arztoare aintita asupra lor. Abia
604

dispruser, c dou femei se npustir de dup altar; freamtul lor de bucurie, vestindu-le prezena, rupse tcerea, ca un suflu dinaintea furtunii. Margareta se ndrept spre La Mole i-l prinse n brae. La Mole scoase un strigt ngrozitor, unul din acele i pete pe care Coconnas l auzise din temni i-l fcuse aproape s nnebuneasc. Dumnezeule, ce ai, La Mole? ntreb Margareta, dndu-se napoi de spaim. La Mole gemu adnc i duse minile la ochi, de parc n-ar fi vrut s-o vad pe Margareta. Pe regina Navarei o nspimnt mai nrclt gestul acesta i tcerea care urm, dect strigtul de durere scos de La Mole. Vai! Ce s-a ntmplat? Eti plin de snge! exclam ea. Coconnas se repezise la altar, luase stiletul i o mbria pe Henriette, dar se ntoarse pe dat. Ridic-te, te implor, ridic-te! spuse Margareta. Ridic-te te rog, acum e momentul! Un zmbet ngrozitor de trist nflori pe buzele palide ale lui La Mole, ce prea c nu-i mai ngduie s zmbeasc. Scumpa mea regin! zise tnrul. N-ai inut seama de Caterina i, prin urmare, ai uitat c poate s mai svreasc o crim. Am fost supus la torturi, oasele mi snt sfrmate, tot trupul mi-e o ran i fiecare micare pe care o fac acum pentru a v sruta pe frunte mi pricinuiete dureri mai mari dect chinurile morii. ntr-adevr, La Mole, cu nespuse eforturi i galben ca ceara, i apsa buzele pe fruntea reginei. Tortura?! exclam Coconnas. Dar i eu am fost supus caznei! Dar ce, clul nu s-a purtat cu tine cum a f cut-o cu mine? i Coconnas povesti ce se ntmplase. Aa-i! Totul se limpezete! Tu i-ai dat mna n ziua cnd lam vizitat; eu am uitat c toi oameni snt frai i l-am

605

dispreuit. Dumnezeu m pedepsete pentru ngmfarea mea! i-i mulumesc pentru asta! La Mole i mpreun minile. Coconnas i cele dou femei schimbar priviri de o nespus spaim. Hai, hai, nu mai pierdei vremea, scumpe domnule Coconnas - gri temnicerul, care se dusese pn la u s trag cu urechea. Dai-mi lovitura de pumnal, ca un adevrat gentilom, pn nu se ntorc ilali. Margareta ngenunchease lng La Mole i era asemenea acelor figuri de marmur ce se apleac peste morminte, alturi de statuia telui ngropat. Hai, prietene, curaj - l ndemn Coconnas. Snt puternic, te duc n spate, te aez pe cal, te iau chiar pe al meu dac nu poi s te ii n a; dar s plecm, s plecm! Auzi ce ne spune omul sta de isprav; e vorba de via! La Mole fcu un efort supraomenesc, un efort sublim. E drept, e vorba de viaa ta! murmur el. ncerc din nou s se ridice. i Annibal l lu de subsuori i-l ridic. n acest timp, La Mole nu scoase dect un fel de muget nbuit; dar cnd Coconnas l ls spre a se duce la temnicer i nu mai fu sprijinit dect de braele celor dou femei, picioarele l lsar i se prbui, cu toate sforrile Margaretei, care izbucnise n plns; strigtul sfrietor pe care-l scoase fr s vrea rsun n capel cu ecouri lugubre ce struir mult timp sub boli. Vezi - spuse La Mole cu dezndejde - vezi, scumpa mea regin? Lsai-m. plecai," dup ce o s ne lum rmas bun pentru ultima oar. N-am spus nimic, Margareta, secretul tu l-am nvluit n iubirea mea i va muri o dat cu mine... Adio, regina mea, adio... Margareta, ea nsi aproape fr via, mbria acest chip ncnttor i-l srut aproape cu veneraie.

606

 Annibal - zise la Mole - tu, care ai fost cruat de dureri, tu, care mai eti tnr i poi s trieti, fugi, fugi, prietene ! D-mi aceast mulumire suprem de a te ti n libertate! f - Vremea trece, hai, grbii-v! strig temnicerul. Henriette ncerc s-l trag ncet dup ea pe Annibal, n timp ce n faa lui La Mole sttea Margareta n ge nunchi, cu prul rvit i cu ochii scldai n lacrimi, asemenea unei Magdalene. Fugi, Annibal! strui La Mole. Fugi, nu da prilej dumanilor notri s se bucure asistnd la moartea a doi nevinovai! Coconnas o respinse cu blndee pe Henriette, care cuta s-l trag spre u i spuse cu un gest grav, aproape maiestuos: Doamn, mai nti dai acestui om cei cinci sute de scuzi pe care i-am fgduit Iat-i, zise Henriette. Apoi Coconnas se ntoarse spre La Mole i cltin trist din cap: Ct despre tine, bunul meu La Mole, m insuli gndindute mcar o clip c a putea s te prsesc. N-am jurat oare s triesc i s mor o dat cu tine? Dar suferi atit de mult, srmanul meu prieten, c te iert! i se culc hotrt din nou lng prietenul lui, i plec spre el capul i i atinse uor fruntea cu buzele. Dup aceea, Annibal, aa cum ar face o mam cu un copil, lu ncet, cu bgare de seam, capul prietenului su, care, alunecind de-a lungul zidului, se odihni pe pieptul su. Margareta cu chipul ntunecat, ridic stiletul pe care-l aruncase Coconnas. Sumpa mea regin - murmur La Mole, care-i n elesese gndul i ntinsese braele spre ea - scumpa mea regin, nu uita c mor pentru ca s sting orice bnuial a iubirii noastre. Atunci ce pot s fac pentru tine - exclam Marga reta, dezndjduit - dac nici mcar nu pot s mor cu tine?
607

 Poi s-mi ajui ca moartea s-mi fie uoar i s se apropie de mine cu chip surztor - opti La Mole. Margareta se apropie de el, mpreunndu-i minile, ca i cum l-ar fi rugat s vorbeasc. Margareta, i aminteti seara cnd, n schimbul vieii mele pe care i-o ofeream atunci i i-o druiesc astzi, miai fcut o fgduial sfnt? Margareta tresri. Da, i aminteti, pentru c te-ai nfiorat - relu Le* Mole. Da, da, mi amintesc - zise Margareta - i pe sufletul meu, o s-mi in aceast fgduial! Margareta ntinse o mn spre altar, ca i cum ar fi vrut s ia pe Dumnezeu nc o dat ca martor al jurmntului ei. Chipul lui La Mole se lumin, de parc bolta capelei s-ar fi deschis i o raz cereasc ar fi cobort asupra lui. Vin, vin! strig temnicerul. Margareta scoase un strigt i se npusti spre La Mole, dar teama s nu-i mreasc durerile o fcu s se opreasc tremurnd n faa lui. Henriette i puse buzele pe fruntea lui Coconnas, i-i spuse: Te neleg, dragul meu Annibal, i snt mndr de tine. tiu c mori ca un erou, dar pentru eroismul tu te iubesc. naintea lui Dumnezeu te voi iubi totdeauna mai presus de orice i ceea ce Margareta a, jurat s fac pentru La Mole, fr s tiu despre ce-i vorba, jur s fac la fel pentru tine! Spuse aceste cuvinte i-i ntinse mna Margaretei. mi place cum ai vorbit! Mulumesc - zise Coconnas. nainte de a m prsi, regin, o ultim graie: d-mi o amintire pe care s-o pot sruta cnd o s urc pe eafod. Da, da, ine! fcu Margareta. i scoase de la gt un mic medalion de aur, cu un lnior din acelai metal. ine! Uite o amintire sfnt pe care o port din co pilrie. Chiar mama mi-a pus-o la gt cnd eram fetit i m mai

608

iubea! Era a unchiului meu, papa Clement, i am purtat-o ntotdeauna cu mine! ine, ia-o 1 La Mole o lu i o srut ptima. Se deschide ua! spuse temnicerul. Fugii, doamnelor, fugii! Cele dou femei se npustir dup altar i disprur. n aceeai clip preotul intr. LX PIAA SAINT-JEAN-EN-GRVE Btuser ceasurile apte cfimineaa. Mulimea atepta, zgomotoas, n piee, pe strzi i pe cheiuri. La zece, furgonul vopsit n rou - acelai n care dup duel fuseser adui leinai la Luvru - plecase de la Vin cennes si traversa ncet strada Saint-Antoine; la trecerea lui, spectatorii, att de nghesuii c se clcau n picioare., preau nite statui cu ochii fici i cu gura ncremenii Regina-mam oferea n aceast zi ntregii populaii a Parisului o privelite sfsietoare. Furgonul despre care am pomenit strbtu mai departe straxile, purtnd culcai pe o mn de paie *oi tineri cu capetele descoperite, mbrcai n negru din cap pn n picioare i sprijinindu-se unul de cellalt. Coconnas l inea pe genunchi pe La Mole, al crui cap atrna peste stinghiile cotigii; se uita ba ici, ba colo, cu privirea rtcit. Iar mulimea curioas s vad pn n fundul furgonului, se nghesuia, se ridica pe vrfuri, se suia pe bolovani, se aga de colurile zidurilor i prea mulumit cnd izbutea s vad n ntregime cele dou trupuri care, dup ce ptimiser att de mult, erau acum hrzite morii. Se zvonise c La Mole murea fr s fi mrturisit nimic din ceea ce era nvinuit; n timp ce, dimpotriv, Coconnas - se spunea ca ceva sigur - nu putuse s ndure chinurile i destinuise totul. Aa c din toate prile se auzeau strigte:

609

 Uite-l! Uite-l pe rocovan! El a vorbit! El a mrturisit totul! E un la, care-i vinovat de moartea celuilalt. Iar cellalt, dimpotriv, e un viteaz i n-a spus nimic. Cei doi tineri auzeau bine, unul laudele, cellalt insultele, care nsoeau marul lor funebru spre eafod; i n timp ce La Mole strngea minile prietenului su, un dispre sublim lumina chipul piemontezului care, din nlimea furgonului rpnos, privea mulimea prostit, de parc s-ar fi aflat ntrun car triumfal. Nenorocirea i mplinise opera divin: nnobilase figura lui Coconnas, aa cum moartea trebuia s-i nale sufletul. Mai avem mult? ntreb La Mole. Nu mai pot, prietene! Simt c n curnd o s lein... Curaj, curaj, La Mole! Acum o tu trecem pe strada Tizon, apoi pe trada Cloche-Perce. Uite, uit-te puin!... Ridic-m! Ridic-m! S mai vd o dat aceasta cas binecuvntat. Coconnas ntinse mna i atinse umrul clului, care edea n fa i mna calul. Jupne - i zise - fii bun te rog i oprete-te o clip n dreptul strzii Tizon. Caboche ncuviin din cap i cnd ajunse n dreptul strzii Tizon, opri. La Mole se ridic anevoie, sprijinit de Coconnas ; cu privirea mpienjenit de lacrimi, se uita la csua lini tit, tcut i ferecat ca un mormnt, oft adnc i murmur; Adio, adio, tineree, iubire, via! Capul i czu pe piept. Curaj! Poate o s le gsim pe toate acolo sus l opti Coconnas. _ Crezi? fcu La Mole. Cred, pentru c mi-a spus preotul i, mai ales, pentru c ndjduiesc. Dar nu trebuie s leini, prietene, ticloii or s rd de noi! Caboche auzi aceste cuvinte i cu o mn ddu bici calului, n timp ce cu cealalt i ntinse lui Coconnas - fr s-l vad
610

nimeni - un mic burete mbibat cu un ntritor att de puternic, nct La Mole, dup ce-i frec tmplele cu el i respir adnc, se simi rcorit i cu puteri noi. Ah - zise La Mole - renasc! i srut medalionul pe care l avea atrnat de gt cu un lnior de aur. Cnd ajunser n colul cheiului i ddur ocol ncnttorului pavilion al lui Henric al II-lea, se zri eafodul ca o platform goal i nsngerat, ce se nla deasupra capetelor tuturor. Prietene - zise La Mole - a vrea s mor primul. Coconnas atinse din nou cu mina uimrul clului. Ce-i, domnul meu? ntreb acesta ntorcndu-se. tiu c eti un om de isprav i vrei s-mi fii pe plac, nu-i aa? i spuse Coconnas. Cel puin aa mi-ai spus. Da! i v repet. Prietenul meu a suferit mai mult i are mai puin putere... i... i mi-a spus c ar suferi prea mult s m vad murind primul. De altfel, dac-a muri eu cel dinti, n-ar fi nimeni care s-l duc la eafod. 37 - Regina Margot Bine, bine - murmur Caboche, tergndu-i o lacrim cu dosul palmei. Fii pe pace, voi' face cum' dorii. i dintr-o singur lovitur, nu-i aa? spuse n oapt piemontezul. Dintr-una singur. Foarte bine... pe urm, dac vei fi nevoit s dai napoi, f-o pe seama mea... Furgonul se opri. Ajunsese la destinaie. Coconnas i puse plria pe cap. Un vuiet ca al valurilor mrii i vji n urechi lui La Mole. ncerc s se ridice, dar puterile ii prsir; Caboche i Coconnas trebuir s-l sprijine de subsuori.

611

Piaa era o mare de capete. Scrile primriei preau un amfiteatru plin de spectatori. La fiecare fereastr apreau chipuri nsufleite, ale cror priviri scnteiau. Cnd mulimea l vzu pe frumosul tnr cu picioarele zdrobite, strduindu-se din rsputeri, dar n zadar, s mearg singur la eafod, se strni o rumoare nestvilit, ca un strigt de durere al tuturor. Brbaii strigau, femeile scoteau gemete tnguitoare. A fost unul din curtenii cei mai de vaz! spuneau brbaii. Nu trebuia s moar la Saint-Jean-en-Grve, ci la Praux-Clercs. Tare-i frumos! Ce palid e! E cel care n-a mrturisit nimic - opteau femeile. Prietene, m las puterile! Du-m! murmur La Mole. Ateapt - zise Coconnas. Fcu un semn clului, care se ndeprt. Apoi se aplec, l lu pe La Mole n brae ca pe un copil i, fr s ovie, urc cu povara lui scara platformei i l aeaz aici pe La Mole, n mijlocul strigtelor frenetice i al aplauzelor^mulimii. Coconnas i scoase plria, o flfi deasupra capului i salut. O arunc apoi lng el, pe eafod. Uit-te n jurul nostru! Nu le zreti undeva? ntreb La Mole. Coconnas se uit cu luare aminte prin pia; curnd i pironi privirea ntr-un loc i, fr s se ntoarc, atinse cu mna umrul prietenului su. Uite, privete fereastra turnuleului de acolo! i cu mna cealalt i art lui La Mole un mic monument, care mai exist i azi, ruin a secolelor trecute, ntre strada Vannerie i strada Mouton. Dou femei n doliu stteau sprijinite una de alta, nu la fereastr, ci puin mai napoia ei.

612

 Ah! fcu La Mole. Nu m temeam dect de un singur lucru: c-am s mor fr s-o revd! Am revzut-o! Acum pot s mor! Cu ochii pironii la fereastr, puse medalionul la gur i l acoperi de srutri. Coconnas salut graios pe cele dou femei, ca i cum s-ar fi aflat ntr-un salon. Drept rspuns, ele i fluturar batistele ude de lacrimi. La rndul lui, Caboche atinse cu degetul umrul lui Coconnas i i fcu din ochi un semn. Da, da! aprob piemontezul. Se ntoarse apoi spre La Mole: Imbrieaz-m - i zise - i mori frumos. N-o s-i fie greu, prietene, eti att de curajos! N-am nici un merit c mor frumos, de vreme ce sufr att de mult! murmur La Mole. Preotul se apropie i-i ntinse un crucifix lui La Mole care i art zmbind medalionul ce-l inea n mn. Nu-i nimic - zise preotul - totdeauna trebuie s-i ceri s-i dea trie Celui care a ndurat ceea ce ai s nduri i tu. La Mole srut picioarele lui Crist. Printe, clugriele preaevlavioasei Fecioare s m pomeneasc n rugciunile lor - zise el. Grbete-te, grbete-te, La Mole - spuse Coconnas soarta ta m-ndurereaz aa de tare, nct nu m mai pot stpni mult! Snt gata! rspunse La Mole. Putei s v inei capul drept? ntreb Caboche, pregtindu-i paloul n spatele lui La Mole, care ngenunchease. Ndjduiesc. Atunci totul o s mearg bine. Dar dumneata - zise La Mole - n-o s uii ceea ce te-am rugat? Acest medalion i va deschide porile. Fii pe pace. Numai ncercai s v inei capul drept.

613

La Mole i ndrept gtul i i ntoarse ochii spre fe reastra turnuleului. Adio, Margareta - zise - fii bine... Nu isprvi. Cu tiul paloului - scnteind ca un ful ger Caboche i retez, dintr-o singur lovitur capul, care se rostogoli la picioarele lui Coconnas. Trupul se ntinse ncet, de parc s-ar fi culcat. Un strigt uria rsun din mii de piepturi i dintre nenumratele glasuri de femei, lui Coconnas i se pru c unul e mai sfietor dect toate. Mulumesc, drag prietene, mulumesc - spuse Coconnas, strngndu-i mna clului pentru a treia oar. Fiu] e, n-ai nimic s-i ncredinezi lui Dumnezeu? i se adres preotul lui Coconnas. Nu, printe, pe legea mea, tot ce-am avut de spus v-am spus ieri! i zise piemontezul. Apoi, ntorcndu-se spre Caboche, l rug: Hai, clule, ultimul meu prieten, mai f-mi un serviciu! i nainte de a ngenunchea, i plimb pe deasupra mulimii o privire att de calm i de senin, nct un murmur de admiraie i mngie auzul i-i umplu sufletul de mndrie. Atunci lu capul prietenul su i-l srut pe buzele nvineite, uitndu-se nc o dat - pentru ultima oar - spre micul turn; ngenunche, innd n mini capul drag, i zise: Acum, eu! Nici nu isprvi aceste cuvinte i Caboche fcu s-i zboare capul. Chiar i pe clu l cuprinser fiorii. Era i timpul s se termine! Bietul biat! murmur el. Scoase apoi anevoie medalionul din minile crispate ale lui La Mole i arunc mantia sa peste tristele rmie, pe care furgonul trebuia s le duc la el. Spectacolul se terminase i mulimea se risipi. LXI TURNUL INFAMIEI

614

Noaptea se lsase deasupra oraului, care mai fremta sub impresia supliciului ale crui amnunte circulau din gur n gur, ntunecnd n toate casele ceasul voios al cinei. Dimpotriv, dac populaia oraului era tcut i posomorit, la Luvru domneau zgomotul, veselia i strlucirea, pentru c la palat serbarea era n toi. Aceast serbare fusese poruncit de Carol al IX-lea, pentru seara, aa dup cum tot el poruncise supliciul pentru diminea. Regina Navarei primise nc din ajun ordinul s ia i ea parte i cum ndjduia c I-a Mole i Coconnas vor fi salvai peste noapte i era sigur c se luaser toate msurile n acest scop, i spusese fratelui ei c va face cum dorete el. Dar cum pierduse orice speran n urma celor petre cute n capol, i cum mai fusese de fa i la execuie, ntr-o ultim izbucnire de durere pentru aceast dragoste - cea mai puternic i mai profund din viaa ei - Margareta i jurase c nici o rugminte i nici o ameninare n-o vor putea sili s ia parte la o petrecere la Luvru, dup ce n aceeai zi asistase la ngrozitoarea ceremonie de la Grve. n aceast zi, ns, Carol al IX-lea ddu din nou dovad de o trie pe care nimeni poate n-o mpinsese aa de departe. intuit n pat de cincisprezece zile, ubred ca un muribund, palid ca un cadavru, pe la ora cinci el se ridic din pat i se mbrc cu cele mai frumoase veminte. E drept c n timp ce se mbrca, lein de trei ori. Pe la ora opt ntreb ce se ntmplase cu sora lui, dac mai fusese vzut i ce fcea. Nimeni nu-i rspunse, cci regina intrase n apartamentul ei pe la ora unsprezece i se nchisese nuntru, interzicnd oricui s-o viziteze. Pentru Carol nu existau ns ui nchise. Sprijinit de braul domnului de Nancey, se ndrept spre apartamentul reginei Navarei i ptrunse pe neateptate pe ua din coridorul secret.

615

Dei se atepta s o afle copleit de tristee - i se pregtise sufletete pentru aceasta - ceea ce i fu dat s vad era att de sfietor, nct nici nu i-ar fi trecut prin minte. Margareta, aproape leinat, sttea pe un fotoliu. Capul i era nfundat n perne. Nu plngea i nici nu se ruga: de cnd se ntoarse, horcia ca un bolnav n agonie. n alt col al camerei, Henriette de Nevers, aceast femeie nenfricat, zcea fr cunotin pe covor. La ntoarcerea din piaa Saint-Jean-en-Grve, forele o prsiser, ca i pe Margareta, i srmana Gillonne alerga de la una la ceealt i nu ndrznea nici mcar s le adreseze un cuvnt de consolare. n crizele care urmeaz dup asemenea mari nenorociri, durerea i este nepreuit, asemenea unei comori, i-l iei drept duman pe oricene caut s te ndeprteze ct de puin de la ea. Aadar, lsndu-l pe Nancey n coridor, Carol mpinse ua, intr livid i tremurnd. Nici una din femei nu-l bg n seam. Numai Gillonne, care tocmai i ddea Henriettei ajutor, se ridic ntr-un genunchi i-l privi nspimntat pe rege. Carol i fcu semn cu mna. Gillonne se ridic, fcu o reveren i plec. Regele se ndrept spre Margareta. O privi o clip n tcere, apoi i se adres pe un ton de care n-ai fi crezut n stare vocea lui aspr: Margareta! Surioar! Tnra femeie tresri i ddu s se ridice. Maiestatea voastr! exclam ea. Hai, surioar, curaj f-Margareta ridic ochii spre cer. Da - fcu Carol - tiu prea bine, dar ascult-m! Regina Navarei fcu un semn c l ascult. Mi-ai fgduit s vii la bal - zise CaroL Eu?! strig Margareta.

616

 Da. i pentru c ai fgduit, eti ateptat. Aa c dac nu vii, s-ar mira lumea c nu te vede. Frate, iart-m! Dup cum vezi, snt foarte bolnav. F un efort! O clip, Margareta pru hotrit s fie curajoas, dar puterile o prsir din nou i capul i czu pe perne. Nu, nu, n-o s vin! exclam ea. Carol i lu mna, se aez pe fotoliu lng ea i-i vorbi n oapt: Margot, tu ai pierdut acum un prieten! tiu prea bine! Dar eu, uit-te la mine, nu mi-am pierdut oare toi prie tenii? i, pe deasupra, i pe mama? Tu ai putut ntotdeauna s plngi n voie, ca acum. Eu, n ceasurile de mare durere, am fost nevoit s zmbesc. Tu suferi, Margot, dar eu, uit-te la mine, eu voi muri! Ei bine, Margot, trebuie s ai curaj! i-o cer n numele onoarei noastre. Noi purtm ca o cruce de nelihiti renumele casei noastre, s-o purtm ca Mntuitorul pe drumul patimilor. i dac ne mpiedicm, s ne ridicm curajoi i resemnai ca El. Doamne Dumnezeule! fcu Margareta. Da - fcu Carol, rspunznd gndului ei. Da, surioar, sacrificiul e anevoios; dar fiecare l face n felul lui: unii cu onoarea, alii cu viaa lor. Crezi c la douzeci i cinci de ani ai mei, stpn.pe cel mai frumos tron din lume, nu regret c mor Ei bine, uit-te la mine... ochii, chipul, buzele... snt ale unui muribund, e adevrat; dar zmbetul... oare zmbetul nu -te face s crezi c mai ndjduiesc? i, totui, peste opt zile, cel mult o lun, o s m jeleti, surioar, ca pe cel care a murit astzi... Frioare! exclam Margareta, aruncndu-se de gtul lui Carol. Hai, mbrac-te, drag Margareta! o sftui regele. Ascunde-i paloarea i vino la bal. Chiar acum am poruncit s i se aduc bijuterii noi i podoabe, aa cum se cuvine frumuseii tale!

617

 Diamante, rochii! Ce nseamn acum toate astea? murmur Margareta. Viaa-i lung. Margareta, cel puin pentru tine -* spuse zmbind Carol. Niciodat, niciodat! Surioar, amintete-i de un lucru: uneori nbuindu-i sau ascunzndu-i durerea, i cinsteti mai mult pe cei mori. Ei bine. am s vin! rspunse, scuturat de un fior, Margareta. Ochii lui Carol se umezir de o lacrim pe care pleoapele lui uscate o nghiir pe dat. Se aplec s-i srute sora pe frunte, se opri o clip lng Henriette, care niri nu-l vzuse, nici nu-l auzise, i murmur: Biata femeie! Apoi iei tcut. Dup plecarea regelui mai muli paji intrar, aducnd cutii i casete cu bijuterii. Margareta le fcu semn s le lase jos. Pajii ieir. Rmase doar Gillonne. Pregtete-mi tot ce-mi trebuie ca s m mbrac - zise Margareta. Fata se uit mirat la stpn. Da - repet Margareta, cu un ton o crui amrciune e cu neputin de redat - da, m mbrac! M duc la bal! Snt ateptat! Aa c grbete-te! O s am o zi plin: dimineaa srbtoare n piaa Grve, seara srbtoare la Luvru! i doamna duces? ntreb Gillonne. E fericit! Poate s rmn aici! Poate s plng! Poate s sufere ct poftete! Ea nu este fiic de rege, soie de rege, sor de rege! Ea nu e regin! Ajut-m s m mbrac, Gillonne! Fata se supuse. Podoabele erau mree, rochia minunat. Niciodat nu mai fusese Margareta att de frumoas. Se privi n oglind. *

618

Fratele meu are dreptate! Nenorocit fptur e omul!" i zise ea. Chiar atunci, Gillonne se ntoarse: Doamn, un om vrea s v vorbeasc. Mie? Da, dumneavoastr. Cine e? Nu tiu, dar ate o nfiare ngrozitoare. Numai uitndu m la el, i m-au trecut fiorii. ntreab-l cum l cheam - zise Margareta, plind. Gillonne iei i dup cteva clipe se ntoarse. N-a vrut s-mi spun numele, doamn, dar m-a rugat s v nmnez aceasta. Gillonne i ntinse Margaretei medalionul pe care i-l dduse lui La Mole n ajun. Las-l s intre, s intre!* spuse ea degrab. Margareta se nglbeni i simi cum i nghea sngele n vine. Un pas greu fcu s tremure duumeaua. Ecoul, fr ndoial indignat c trebuie s repete un asemenea zgomot, se pierdu sub lambriuri. n prag apru un brbat... Dumneata eti...? ntreb regina. Acela pe care l-ai ntlnit ntr-o zi aproape de Montfaucon, doamn, i care a adus la Luvru n furgonul lui doi gentilomi rnii. Da. da, te recunosc, eti jupn Caboche! Clul Parisului, doamn. Henriette auzi numai aceste cuvinte din toate cte se pronunaser n preajma ei de mai bine de o or. i ridic capul palid din mini i-l privi pe clu cu ochii ei de smarald, din care parc neau dou vpi. i vii pentru...? ngim, tremurnd, Margareta. Pentru a v aminti fgduiala fcut celui mai tnr dintre cei doi gentilomi, aceluia care m-a rugat s v napoiez acest medalion. V mai amintii, doamn?

619

 Da, da! exclam regina. Niciodat, niciodat umbra unui mort scump nu va avea o mulumire mai nobil! Dar undei? La mine, mpreun cu trupul. La dumneata? De ce nu l-ai adus? S-ar fi putut s fiu oprit la intrarea n Luvru. l poate a fi fost silit s-mi scot mantia. i ce s-ar fi zis, cnd s-ar fi vzut c ascund un cap? Bine, bine! ine-l la dumneata. Am s vin mine s-l iau. Mine, doamn - zise meterul Caboche - mine va fi poate prea trzju. De ce? Pentru c regina-mam mi-a poruncit s in pentru vrjitoriile ei capetele primilor doi condamnai pe care i voi decapita. Vai! Profanare! Capetele iubiilor notri! Henriette! strig Margareta, dnd fuga la prietena sa, care se ridic pe dat, de parc-ar fi mpins-o un arc. Henriette, ngerul meu, auzi ce spune acest om?. Da! Ei bine, ce-i de fcut? Trebuie s mergem cu el. Scond apoi strigtul acela de durere care-l trezete la via pe un om dintr-o mare suferin, zise: Vai, ce bine m simeam! Eram aproape moart! Intre timp, Margareta i arunc pe umerii ei goi o mantie de catifea. Vino, vino - o ndemn ea - hai s-i mai vedem o dat! Margareta nchise toate uile i porunci s i se aduc litiera n faa portiei ascunse; pe urm, lund-o pe Henriette de bra, coborr prin coridorul secret, fcndu-i semn lui Caboche s le urmeze. La poarta de jos atepta litiera, iar lng porti era ajutorul lui Caboche, cu un felinar. Purttorii litierei erau oameni de ncredere, mui i surzi, mai siguri dect ar fi fost vitele de povar.

620

Merser cam zece minute n litier, avnd nainte pe jupn Caboche i ajutorul su cu felinarul; apoi se oprir. Clul deschise portiera, n timp ce ajutorul o lu la fug nainte. Margareta cobor i o ajut i pe duces. n aceast mare nenorocire care le lovise pe amndou, dovedeau c au nervii tari. ^ Turnul infamiei se nla n faa celor dou femei ca un uria posomorit i mthlos, azvrlind o lumin roiatic prin cele dou mici ferestrui ce strjuiau n vrful lui. Ajutorul se ivi din nou n poart. Doamnelor, putei intra! Toat lumea doarme! opti Caboche. Chiar atunci, lumina de la cele dou ferestrui se stinse. Femeile, inndu-se strns una ling alta, trecur prin mica poart n form de ogiv i pir n bezn pe podeaua de piatr, jilav i noduroas. La captul unui coridor care cotea zrir o lumini i, cluzite de acelai stpn fioros al casei, se ndreptar ntracolo. Poarta se nchise n urma lor. Caboche, cu o tor de cear n mn, le conduse ntr-o sal scund i afumat, n mijlocul creia era o mas cu trei tacmuri i rmiele de la cin. Fr ndoial, aici mncaser clul, soia lui i calfa. n locul cel mai vizibil era intuit n zid un pergament cu sigiliul regelui. Era brevetul de clu al Parisului. Intr-un alt ungher se afla un palo lat, cu mner lung. Era spada scnteietoare a justiiei. Ici-colo atrnau i cteva gravuri grosolane, nfind sfini martirizai prin toate felurile de torturi. Cnd ajunse aici, Caboche se nclin adnc i zise: Maiestatea voastr s m ierte c am ndrznit s ptrund n Luvru i s v aduc aici. Dar a fost ultima i suprema dorin a gentilomului, aa c a trebuit... Ai fcut foarte bine, jupne, ai fcut foarte bine - i zise Margareta - i drept rsplat pentru truda dumitale, iat!
621

Caboche se uit trist la punga plin de galbeni pe care Margareta o pusese pe mas. Aur! Mereu aur! murmur el. Vai, doamn, de ce nu pot s rscumpr cu aur sngele pe care am fost nevoit s-l vrs astzi! Jupne - zise Margareta, cu o ovial dureroas n glas i uitndu-se n jur - jupne, jupne, trebuie s mai mergem n alt parte? Nu vd... Nu, doamn, nu, snt aici! E ns o privelite prea trist, de care a dori s v cru: ceea ce cutai pot s v aduc aici, ascunse ntr-o mantie! Margareta i Henriette se privir n acelai timp. NU - spuse Margareta, care citise n privirea prietenei sale aceeai hotrre ca i a ei. Nu! Arat-ne drumul i te urmm. Caboche lu tora i deschise o u de stejar care rspundea pe o scar cu mai multe trepte, ce se afundau sub pmnt. Pe dat se simi un curent rece, care fcu s zboare cteva scntei din tor i prinesele fur izbite de un miros greos de mucegai i snge Henriette, alb ca o statuie de marmur, se sprijini de braul prietenei sale, care prea mai stpin pe sine. Dar pe prima treapt se cltin. Vai! N-am s pot... niciodat! exclam ea. Cnd iubeti cu adevrat, Henriette, trebuie s iubeti pn la moarte! i rspunse regina. Era o privelite ngrozitoare i nduiotoare n acelai timp. Cele dou femei, strlucitoare de tineree, de frumusee i de podoabe, se aplecar sub bolta murdar, cea mai slab sprijinindu-se de cea mai tare, iar aceasta rezemndu-se de braul clului. Ajunser pe ultima treapt. n fundul temniei zceau dou trupuri omeneti, acoperite cu o bucat mare de pnz neagr. Caboche apropie tora, ridic un col i zise i Privii, maiestate!
622

Cei doi tineri, n straiele lor negre, erau culcai unul lng altul, n acea ngrozitoare simetrie a morii. Capetele nclinate i lipite de trunchi preau separate doar ia mijlocul gtului printr-un cerc rou-aprins. Moartea nu le desprise minile, cci, fie din ntmplare, fie printr-o pioas atenie a clului, mna dreapt a lui La Mole se odihnea pe mna sting a lui Coconnas. Sub pleoapele lui La Mole ncreme.nise o privire de iubire, iar pe buzele lui Coconnas un zmbet dispreuitor. Margareta ngenunche lng iubitul ei i, cu minile strlucind de pietre scumpe, ridic ncet capul pe care-l adorase. ntre timp, ducesa de Nevers, sprijinit de zid, nu putea s-i ia ochii de pe chipul palid pe care de attea ori cutase bucuria i iubirea. La Mole! Scumpul meu La Mole! murmur Margareta. Annibal! Annibal! Tu, att de frumos i de falnic, de viteaz, nu-mi mai rspunzi! strig ducesa de Nevers. i un uvoi de lacrimi ii scald ochii. Aceasta femeie att de dispreuitoare, att de activ, de agresiv cnd era fericit, aceast femeie care dusese scepticismul pn la ndoiala total, pasiunea pin 3a cruzime, nu se gndise niciodat la moarte. Margareta i ddu ns o pild de curaj. Vr capul lui La Mole ntr-un scule brodat cu perle i mbibat n cele mai alese parfumuri. Capul iubitului prea mai chipe nfurat aa n mtase i aur, mai ales c pentru a-i pstra frumuseea psese i un preparat special, folosit pe atunci la mblsmatul regilor. La rndul ei, Henriette se apropie i nfur capul lui Coconnas ntr-o pulpan a mantiei. Apoi, ammdou. ncovoiate mai mult sub povara durerii dect a celei pe care o purtau, urcar scara, dup ce mai aruncar o ultim privire spre rmiele pmnteti lsate n voia clului, n acest ungher ntunecat, rezervat criminalilor de rnd.
623

 Nu v temei, doamn - spuse Caboche care le nelese privirea. Gentilomii vor fi ngropai cretinete, v-o jur! i uite, ia asta, ca s le faci slujba - zise Henriette, smulgndu-i de la gt un minunat colier de rubine, pe care i-l ddu clului. Se ntoarser la Luvru aa cum plecaser. La portia de la intrare regina spuse parola. Cobor pe scara secret n apartamentul ei i aez trista relicv n odia de lng dormitor, care din clipa aceasta avea s devin capel. Regina Navarei o ls pe Henriette de paz n camera ii i, mai palid i mai frumoas ca oricnd, se duse, pe la zece, la bal, intrind n salonul cel mare, acelai unde. acum doi ani i jumtate, am nceput primul capitol al povestirii noastre. Toate privirile'se aintir asupra ei, dar regina le nfrunt mndr i aproape vesel. i aceasta pentru c mplinise cu sfinenie ultima dorin a iubitului ei. Zrind-o, Carol strbtu cltinndu-se mulimea nvcmntat n straie de aur, care l nconjura, i i iei n mttmpinaro. Surioar, i mulumesc! spuse el cu glas tare. Apoi i opti: Bag de seam, ai o pat de snge pe bra! Nu-i nimic, sire, de vreme ce am zmbetul pe buze! fcu Margareta. LXII SUDOAREA DE SNGE * Cteva zile dup scena ngrozitoare pe care am povestit-o adic la 30 mai 1574 - curtea se afla la Vincennes. Deodat, se auzi larm n camera regelui. n timpul balului pe care inuse cu tot dinadinsul s-l dea chiar n ziua morii celor doi tineri, starea regelui fusese mai rea ca niciodat, aa c, potrivit prescripiilor medicului, venise la ar s schimbe aerul.

624

Era opt dimineaa. Un mic grup de curteni plvrgeau cu nsufleire n anticamer. Cnd, pe neateptate, se auzi un ipt i n pragul uii apru doica lui Carol, cu ochii scldai n lacrimi, strignd cu desperare: Regele, regele, ajutor! Regele se simte mai ru? ntreb cpitanul de Nancey, cruia regele, dup cum tim, i poruncise s nu mai asculte nici un fel de ordine date de regina Caterina, fcnd acum parte din garda sa personal. Vai! Ce mult snge! Ce mult snge! exclam doica. Doctorii! Chemai doctorii! Mazilie i Ambroise Par fceau cu schimbul la patul augustului bolnav. Ambrdise Par, care era de gard, vznd c regele aipise, ieise pentru cteva clipe. Intre timp, regele transpir' mult; i cum Carol suferea de o slbire a vaselor capitale, aceasta i provoc o hemoragie a pielii. Sudoarea nsngerat o nspimntase pe doic mai ales c protestant fiind, dup cum ne adlicem aminte, i vznd pentru prima dat un asemenea fenomen ciudat, i spusese regelui ntr-una c sngele hughenot vrsat n ziua sfntului Bartolomeu cerea alt snge. Alergar n toate prile. Doctorul nu putea s se fi dus departe i, de bun seam, dintr-o clip n alta aveau s dea de el. Anticamera rmase deci goal, cci fiecare voia s-i arate zelul, dnd fuga dup doctor. Atunci se deschise o u i apru Caterina. Trecu n grab prin anticamer i intr repede n camer, la fiul ei. Carol zcea pe pat, cu privirea stins, gfind ; pe tot trupul se prelingea o sudoare roiatic; o mn spnzura afar din pat i n vrful fiecrui deget atrna cte un strop rubiniu. Era o privelite ngrozitoare. Totui, la zgomotul pailor mamei lui, ca i cum i-ar fi recunoscut, Carol se ridic.

625

 Iart-m, doamn - zise el uitndu-se la maic-sa - vreau s mor n tihn. S mori, fiule, numai dintr-o criz trectoare din pricina acestui ru blestemat? De ce vrei s ne mhneti? fcu Caterina. Ii spun, doamn, simt c-mi dau sufletul! It i repet, doamn: mi se apropie sfritul! Pe toi dracii! Simt c aa e, i tiu ce spun! Sire - zise regina - nchipuirea este boala ta cea mai grav; de cnd cei doi vrjitori, cei doi asasini, La Mole i Coconnas, au fost torturai aa cum meritau, trebuie s suferi mai puin. Mai struie doar durerea moral i dac-a putea s-i vorbesc numai zece minute, i-a dovedi... Doic, vegheaz.la u - spuse Carol. Nimeni n-are voie s intre. Regina Caterina de Medicis vrea s stea de vorb cu preaiubitul ei fiu! Doica se supuse. La urma urmei - continu Carol - azi sau alt dat, convorbirea asta tot trebuia s aib loc, aa c e mai bine azi dect mine. De altfel, mine s-ar putea s fie prea trziu. Numai c trebuie s asiste la convorbirea noastr i o a treia persoan. Pentru ce? Pentru c, i repet, moartea m pndete prin apropiere zise Carol cu un ton funebru - pentru c dintr-o clip n alta va intra n aceast odaie, aa cum ai intrat dumneata, palid i tcut, fr s-i anune venirea. Aadar, a sosit timpul n dimineaa asta s m ocup i de treburile regatului, pentru c noaptea trecut le-am ornduit pe-ale mele personale. i cine-i persoana pe care ai vrea s-o vezi? ntreb Caterina. Fratele meu, doamn. Poruncete s-l cheme! Sire - zise regina - m bucur c toate temerile dictate mai curnd de ur dect pricinuite de durere se terg din

626

spiritul tu i n curnd i vor dispare i din suflet. Doic strig Caterina - doic! Devotata femeie, care veghea afar, ntredeschise ua. Doic, fiul meu poruncete ca atunci cnd va veni domnul de Nancey, s-i spui s se duc dup ducele d'Alenon. Cu un gest, Carol o reinu pe doic, care se pregtea s dea ascultare poruncii. Am spus pe fratele meu, doamn! repet Carol. Ochii Caterinei se dilatar ca ai unei tigroaice, gata s-i ias din fire; dar Carol ridic poruncitor mna i Vreau s vorbesc cu fratele meu, cu Henric! Henric singur mi este frate; nu acela care este rege acolo departe, ci acela care este prizonier aici. Henric va afla ultima mea voin! i eu, dac eti la un pas de moarte, dup cum spui, crezi c am s dau napoi n faa cuiva, mai ales a unui strin, i o s renun la dreptul meu de a fi lng tine, n ultima clip, crezi c am s renun la dreptul meu de regin, la dreptul meu "-de mam? strig florentina cu o ndrzneal neobinuit, fa de nspimnttoarea voin a fiului ei. Pn ntr-att ura ce i-o purta bearnezului o fcea s-i ias din fire i s nu se mai prefac, aa cum obinuia. Doamn - zise Carol - snt nc rege, mai porun cesc nc. doamn! Am spus c vreau s-i vorbesc fratelui meu Henric i nu-l chemi pe cpitanul grzii? Mii de draci! Ii atrag atenia c mai am nc destul putere s m duc s-l caut i singur! i ddu s sar din pat, ceea ce i dezvlui trupul chinuit de boal, de parc-ar fi fost Cristos pe Golgota. Sire - exclam Caterina inndu-l - ne jigneti pe toi! Uii ofensele aduse familiei noastre; numai un vlstar regesc al Franei trebuie s ngenuncheze lng patul de moarte al unui rege al Franei. Ct despre mine. locul meu e aici, datorit legilor naturii i ale etichetei; aa c rmn! n virtutea crui drept rmi, doamn? o ntreb Carol al IX-lea.
627

 Pentru c-i snt mam! Nu-mi mai eti mam, doamn, dup cum ducele d'Alenon nu-mi mai este frate. i-ai pierdut mintea, domnule?! De cnd aceea care d via nu mai este mama aceluia ce a fost adus pe lume de ea? Doamn, de cnd aceast mam denaturat rpete ceea ce a dat - i rspunse Carol, tergndu-i spuma 1*Oic ce i se prelinsese printre buze. Ce vrei s spui, Carol? Nu neleg! murmur Caterina, uitndu-se la fiul ei cu ochii holbai de uimire. Ai s m nelegi pe dat, doamn! Carol rscoli sub perna de la cpti i scoase o chei de argint. Doamn, ia aceast cheie i deschide cufrul meu de cltorie. Snt acolo nite hrtii care or s vorbeasc ele pentru mine. Carol i art cu mna o lad scoas la vedere, n camer, o lad minunat sculptat, nchis cu o broasc de argint, ca i cheia ce i se potrivea. Caterina se supuse, de parc-ar fi fost hipnotizat de voina lui Carol. nainta ncet spre lad, i arunc privirile nuntru i deodat se ddu napoi de parc-ar fi dat de o reptil adormit. Ei bine - ntreb Carol, care n-o scpa din ochi - ce-i n lad de te-ai speriat aa de tare, doamn? Nimic -- fcu Caterina. Atunci vr mna, doamn, i ia o carte. Trebuie s fie acolo, nu-i aa? adug Carol, cu acel zmbet stins care la el era mai nfiortor dect orice ameninare. 38 - Besina Margot Da - bolborosi Caterina. O carte de vntoare. Da. Ia-o i adu-mi-o! Dei voia s fie stpn pe sine, Caterina pli, ncepu s tremure i ntinse mna spre lad.
628

 Fatalitate! murmur ea lund cartea. Bine - zise Carol. Ascult acum: cartea asta de vntoare... eram nechibzuit... iubeam vntoarea mai presus de orice... cartea asta de vntoare am citit-o prea cu nesa, nelegi, doamn! Caterina scoase un geamt nbuit. A fost o slbiciune - continu Carol. Arde-o, doamn! Slbiciunile regilor nu trebuie s fie tiute! Caterina se apropie de cminul n care ardeau civa butuci, zvrli cartea n flcri i rmase n picioare, nemicat i tcut, privind fr vlag vpile albstrui ce, mistuiau filele otrvite. Curnd, cartea se fcu scrum. i acum, doamn, cheam-l pe fratele meu - spuse Carol, cu o mreie de nenfruntat. Caterina, ncremenit de uimire i copleit de o emoie pe care spiritul ei ptrunztor n-o putea totui analiza, i creia, dei avea o for supraomeneasc, nu i se putu mpotrivi, fcu un pas nainte i ddu s vorbeasc. Mama avea remueri; regina era cuprins de groaz, dar cea care otrvise simea cum e iari stpnit de ur. Simmntul acesta ultim le birui pe celelalte. Blestemat s fie! Triumf! Triumf! i atinge elul! Da. blestemat, blestemat s fie! exclam ea, npustindu-sse afar din camer. Auzi? Pe fratele meu, pe fratele meu Henric! ip ' Carol, urmrindu-i mama cu glasul. Pe fratele meu Henric, cruia vreau 's-i vorbesc acum despre regena regatului! Aproape an aceeai clip maestrul Ambroise Par intr prin ua opus aceleia prin care ieise Caterina. Se opri n prag i, mirosind atmosfera camerei mbcsit parc de usturoi, ntreb: Cine a ars arsenic aici? Eu - rspunse Carol. LXIII
629

TERASA TURNULUI CASTELULUI VINCENNES n acest timp, Henric de Navara se plimba singur -i vistor pe terasa turnului; tia c n castelul pe care ii vedea la o sut de pai se afla curtea, iar ochiul lui ptrunztor l ghicea acolo pe Carol n agonie. Era o vreme minunat, de azur i aur; un mnunchi de raze sclipea pe cmpiile ndeprtate, n vreme ce soa rele sclda n aur vrfurile arborilor din pdurea mndr c nfrunzise. Chiar pietrele cenuii ale turnului preau c se ptrund de cldura blnd a cerului, iar ridichea slbatic adus de vnt se aga prin crpturile zidurilor i i deschidca discurile de catifea roie i galben la sruturile adierilor cldue. Privirea lui Henric nu se oprea ns nici asupra cmpiilor nverzite, nici asupra vrfurilor aurite ale stejarilor; privirea lui trecu peste toate acestea i se ainti arztoare de ambiie aspra capitalei Franei, ce avea s de-- vin ntr-o zi capitala lumii. Parisul - murmur regele Navarei - uite Parisul, adic bucuria, triumful, gloria, puterea, fericirea; Parisul n care se afl Luvrul, Luvrul n care e tronul ! Un singur lucru m desparte de acest Paris att de dorit... Pietrele astea care se trsc la picioarele mele i care nchid o data cu mine i pe dumanca mea. i ridic privirea. Nu se mai uit la Paris, ci la Vincennes, n apropierea cruia la stnga, ntr-o vale ascuns de nite migdali n florii, zri un brbat pe ale crui zale se jucau ncp nat un mnunchi de raze; iar la fiecare micare se reflec-* Iau n vzduh. Brbatul clrea un armsar focos i inea de drlogi un alt cal, ce prea la fel de focos. Regele Navarei i ainti privirea asupra cavalerului i-l vzu scondu-i sabia din tcac, apoi puse o batist n vrf i o agit fcnd semn.

630

Chiar atunci, pe colina din fa zri un semnal asemntor. Curnd, de jur mprejurul castelului fllfir sute de batiste. Era de Mouy cu hughenoii lui, care, tiind c regele e pe moarte i temndu-se s nu se ncerce ceva mpotriva lui Henric, se adunaser i erau pregtii s-l apere sau s atace. Henric se uit din nou cu luare aminte la cavalerul pe care-l zrise. Se aplec peste parapet, i fcu mna streain la ochi, ca s se pzeasc de razele soarelui, i astfel l putu recunoate pe tnrul huglienot. De Mouy! exclam el, ca i cum acesta l-ar fi putut auzi. i vesel c se vedea nconjurat de prieteni, i scoase plria i flutur earfa. Toate batistele albe flfir din nou cu vioiciune, ceea ce dovedea bucuria celor ce le agitau. Vai, m ateapt i nu pot s fiu cu ei... De ce nu m-am dus eu oare cnd a fi putut?... Acum e prea trziu. Le fcu un gest desperat, la care de Mouy rspunse printrun semn care voia s spun voi atepta". n aceeai clip Henric auzi pai ce rsunau pe scara de piatr. Se ddu repede napoi. Hughenoii neleser de ce. Vrr sbiile n teac i batistele disprur. Henric vzu venind dinspre scar o femeie gfind, ceea ce dovedea c urcase n grab. O recunoscu, nu fr o team ascuns, pe care o ncerca totdeauna cnd o vedea pe Caterina ele Medicis. n urma ei mergeau doi soldai, care se oprir lng scar. Oho! fcu Henric. Trebuie c s-a ntmplat ceva nou i grav, dac nsi regina-mam m caut pe terasa turnului de la VincenneS. Ca s-i recapete rsuflarea, Caterina se aez pe banca de piatr, proptit de creneluri. Henric se apropie de ca cu cel mai graios zmbet: Pe mine m caui, scump mam?

631

 Da, domnule! Am vrut s-i dau o ultim dovad a afeciunii mele. Trecem prin momente de grea ncercare: regele e pe moarte i vrea s-i vorbeasc. Mie? fcu Henric, tresrind de bucurie. Da. I s-a spus, snt sigur, c regrei nu numai tronul Navarei, dar rvneti i la al Franei. Vai! exclam Henric. tiu prea bine c nu-i aa; -dar regele crede i fr ndoial c aceast convorbire pe care vrea s-o aib cu dumneata n-are alt scop dect s-i ntind o curs. Mie? Da. nainte de a muri, Carol vrea s tie dac re prezini o primejdie sau o ndejde; i de rspunsul dumitale la propunerile lui, bag bine de seam, vor depinde ultimele dispoziii pe care le va da, adic moartea sau viaa dumitaje. Dar ce vrea s-mi ofere? De unde vrei s tiu eu? Pesemne lucruri cu neputin de fcut. n sfrit, nu ghiceti, mam? Nu, dar bnuiesc, de pild... Caterina se opri. Ce? Bnuiesc c, dnd crezare celor ce i s-au spus, vrea s aib chiar din gura dumitale dovada acestei ambiii. S zicem c va ncerca s te ispiteasc, aa cum erau pui altdat la ncercare cei vinovai ca s mrturiseasc fr s fie torturai. S zicem - continu Caterina, privindu-l int pe Henric - c i va propune s iei puterea, chiar regena. O bucurie de nedescris npdi inima npstuit a lui Henric, dar ghici lovitura i spiritul lui viu, dibaci, fcu fa atacului. Mie? Cursa ar fi prea grosolan - zise el. Mie regena, cnd sntei dumneavoastr, cnd exist fratele meu d^lenon?! Caterina i muc buzele, ca s nu-i trdeze mulumirea.
632

 Atunci - fcu ea cu vioiciune - renuni la regen? Regele a murit i mi ntinde o curs" - se gncli Henric. Aa c spuse cu glas tare i Mai nti trebuie s aud ce spune regele Franei, cci chiar din ce mi-ai mrturisit dumneavoastr, doamn, tot ce-am vorbit noi acum nu-s dect nite bnuieli. Fr ndoial - spuse Caterina - dar orice om tie ntotdeauna ce intenii are. Pe Dumnezeul meu fcu Henric cu naivitate - cum n-am pretenii, n-am nici intenii. Asta nu-i un rspuns! Hotrte-te ntr-un fel! i zise, lsndu-se n voia mniei, Caterina, vznd c timpul trece. Nu pot s v dau un rspuns pornind de la nite bnuieli, doamn. E att de greu i mai ales att de grav s iau o hotrre, nct trebuie s atept ca faptele s vorbeasc. Ascult, domnule - zise Caterina - nu-i timp de pierdut i noi ne pierdem vremea n discuii zadarnice, folosind fiecare subtiliti de prisos. S facem jocul ca un rege i o regin! Dac primeti regena, i pierzi viaa! Regele triete!" se gndi Henric. Apoi spuse cu glas tare, hotrt: Doamn, Dumnezeu ine n minile sale viaa oamenilor i a regilor. El o s m inspire. S i se spun maies tii sale c snt gata s m prezint naintea sa! Gndcte-te, domnule! De doi ani de cnd snt n surghiun i de o lun de cnd snt deinut aci - rspunse grav Henric - am avut timp s m gndesc, doamn; i m-am gndit. V rog, deci, s v ducei la rege cea dinti i s-i spunei c v urmez. Aceti doi viteji ostai vor veghea ca s nu fug. De altfel, n-am de gnd s-o fac. Era atta drzenie n cuvintele lui Henric, nct Caterina i ddu scama prea bine c toate ncercrile ei, sub orice form ar fi fost ascunse, n-or s izbndeasc. Se grbi deci s coboare.

633

ndat ce dispru, Henric ddu fuga la parapet i-i fcu lui de Mouy un semn care voia s spun:..Apropiai-v i fii gata la orice!" De Mouy, care desclecase, sari din nou n a i, innd de fru cel de-al doilea cal, galop pn la dou bti de flint de turn. Henric i mulumi, fcndu-i un semn, i cobor. La prima teras a turnului i gsi pe cei doi soldai care l ateptau. Un post ntrit, alctuit din santinele elveiene i ostai din cavaleria uoar, pzea intrarea castelului. Trebuia s strbai o crare strjuit de cite un ir de halebarde, ea s intri i s iei din Vincennes. Caterina atepta n curte. Le fcu semn celor doi soldai care-l nsoeau pe Henric s se deprteze i-i puse apoi mna pe bra! Aceast curte are dou pori. Dac refuzi regena, acolo, n spatele apartamentelor regale, se afl un cal zdravn i libertatea care te ateapt; dac te mn doar ambiia, dincolo, lng poarta prin care ai trecut... Ei, ce spui? Cred, doamn, c dac regele m face regent, eu voi da ordine ostailor i nu dumneavoastr. Cred c dac plec noaptea din castel, toate aceste halebarde, toate aceste sulie, toate aceste flinte se vor pleca naintea mea. Nesbuit! murmur Caterina scoas din fire. Crede-m, nu-i bine s faci un joc pe via i pe moarte cu regina Caterina! De ce nu? spuse Henric privind-o int. De ce nu cu dumneavoastr sau cu oricare altul, dac pn acum am ctigat? Aadar, du-te la rege, domnule, pentru c nu vrei s crezi i s nelegi nimic - zise Caterina, artndu-i scara cu o mn i jucndu-se cu unul din cele dou cuite otrvite pe care le purta n teaca de piele neagr, devenit istoric. Dup dumneavoastr, doamn! fcu Henric. Ct timp nu snt regent, onoarea de a avea ntietate v aparine.
634

Caterina, creia Henric i aflase toate inteniile, nu ncerc s mai lupte i trecu prima. LXIV REGENA Regele ncepuse s devin nerbdtor; tocmai l chemase pe domnul de Nancey i-i poruncea s se duc s-l caute pe Henric, cnd acesta apru. Vzndu-i cumnatul n prag, Carol scoase un strigt de bucurie, dar Henric se nspimnt de parc-ar fi dat cu ochii de un cadavru. Cei doi doctori care fceau de gard lng .patul bolnavului se deprtar, iar preotul, care venise la cptiul nefericitului rege s-l ndemne s aib un sfrit cretinesc se retrase i el. Carol al IX-lea nu era iubit; totui muli plngeau n anticamer. La moartea unui rege, oricare ar fi el, exist ntotdeauna unii care pierd ceva i se tem c sub cel ce va urma la tron nu vor dobndi acest ceva". Doliul, plnsetele, cuvintele Caterinei, pregtirile sinistre i solemne pentru ultimele clipe ale lui Carol i, n sfrit, privelitea regelui nsui - dobort de o boal de care apoi au mai ptimit i alii, dar care pn atunci tiina n-o cunotea - avur asupra spiritului nc tnr i deci impresionabil al lui Henric un efect ngrozitor. Aa c dei se hotrse s nu se arate tulburat fa de starea tot mai grav a lui Carol, ca s nu-l neliniteasc i mai tare, nu izbuti totui s-i nfrng simmntul de spaim care se zugrvi pe chipul su, cnd vzu cum curg pe trupul muribundului iroaie de snge. Carol zmbi trist, cci nimic nu le scap muribunzilor din ce gndesc despre ei cei din jurul lor. Vino, Henriot -<-zise el, ntinzndu-i mna cumnatului su, cu o blndee n glas pe care Henric nu i-o observase niciodat pn atunci. Vino, pentru c sufeream c nu te vd. n via i-am pricinuit destule griji, srmanul meu prieten, i acum mi pare ru, crede-m! Uneori i-am ajutat
635

pe cei care te hruiau, dar un rege nu este stpn pe evenimente; n afar de mama mea Caterina, de fratele meu de Anjou, de fratele meu d'Alenon, am avut n via, mai presus de mine, ceva care stingherete i nu dispare dect n ziua cnd mori: raiunea de stat. Sire, nu-mi amintesc dect de iubirea pe care am avut-o ntotdeauna fa de fratele meu i de respectul ce l-am purtat.ntodeauna regelui meu - ngn Henric. Da, da, ai dreptate - zise Carol - i-i snt recunosctor pentru vorbele astea, Henriot, pentru c ntradevr ai suferit mult sub domnia mea; ca s nu mai pun la socoteal c n acest rstimp srmana ta mam a murit. i pesemne c ai vzut c de multe ori am fost mpins s-i fac ru. Uneori m-am mpotrivit, alteori am cedat, de oboseal. Dar drept ai spus tu: s nu mai vorbim de trecut; acum prezentul m grbete i viitorul m nspimnt! i zicnd aceste cuvinte, srmanul rege i ascunse faa palid n minile descrnate. Tcerea se aternu grea pentru o clip. Apoi. cltinndu-i fruntea pentru a-i goni gndurile ntunecate, rspndi n jur stropi nsngerai i continu n oapt, apleendu-se spre Henric: Statul trebuie salvat! Trebuie s-l mpiedicm s cad n minile fanaticilor sau ale femeilor! Dup cum am spus, Carol pronunase aceste cuvinte n oapt. Totui, lui Henric i se pru c aude de dincolo de perdelele patului o exclamaie nbuit de mnie. Poate vreo crptur n zid, fcut fr tirea lui Carol, i ngduia Caterinci s asculte aceast convorbire de o importan capital. Femei? repet Henric, pentru a-l determina pe rege s se explice. Da - fcu acosta - mama mea vrea regena pn la ntoarcerea fratelui meu din Polonia, dar. ascult ce-i spun: n-o s se ntoarc!

636

 Cum? N-o s se ntoarc?! fcu Henric, cutnd s-i nbue bucuria ce-i npdise inima. Nu, n-o s se ntoarc - continu Carol - supuii lui n u-l vor lsa s plece. Crezi, frate drag, c regina-mam nu i-a i scris? ntreb Henric. Bineneles c i-a scris, numai c Nancey a oprit curierul la Chteau-Thierry i mi-a adus scrisoarea, n care i ddea de veste c nu mai am mult de trit. Am scris i eu apoi la Varovia i depea mea va ajunge. De asta snt sigur i fratele meu va fi pzit. Aadar, dup toate probabilitile, tronul va fi liber, Henric! Un nou fonet, de ast dat mai desluit, se auzi n dormitor. Cu siguran - se gndi Henric - e aici : ascult i ateapt!" Carol ns nu auzi nimic. Mor - murmur el - fr nici un motenitor! Se opri. Un gnd mngietor pru c-i lumineaz chipul i, punnd o mn pe umrul regelui Navarei, continu! Vai! ai aminteti, Henriot, i aminteti de srmanul copila pe care i l-am artat cum dormea, ntr-o sear, n leagnul lui de mtase, vegheat de un nger? Vai, Henriot, or s mi-l ucid!... Sire - exclam Henric, cu ochii umezi de lacrimi - v jur naintea lui Dumnezeu c zi i noapte o s veghez asupra vieii lui! Poruncete, iubitul meu rege! i mulumesc, Henriot, i mulumesc! fcu regele, cu o cldur n glas ce nu-i era de loc n fire, dar pe care amintirea aceasta i-o dduse. Primesc legmntul su! S nu faci din el un rege... din fericire, nu-i nscut pentru tron, ci pentru a fi un om fericit. Ii las avere; i s aib nobleea mamei lui: aceea a sufletului. Poate c ar fi mai bine pentru el s intre n rndurile clerului. Ar inspira mai puin team. Vai, mi se pare c a muri dac nu fcricit, cel puin linitit,

637

de-ar fi aici s m mngie dezmierdrile copilului i chipul blind al mamei lui! Sire, nu-i putei chema? Srmanii de ei! N-ar mai iei de-aici! Iat starea regilor: nu pot tri nici''muri cum vor. Dar fgduiala ta m-a linitit. Henric rmase pe gnduri. Da, sire, firete, am fcut legmnt! Putea-voi oare s-l respect? Ce vrei s spui cu asta? Oare eu nsumi n-am s fiu surghiunit, ameninat la fel ca i el, poate chiar mai mult? Pentru c eu snt un brbat n toat firea, pe cnd el nu-i dect un copil. Te neli! rspunse Carol. Dup moartea mea ai s fii tare i puternic i uite ce o s-i dea for i putere. La aceste cuvinte, muribundul scoase un pergament da sub cpti. ine! i zise. Henric citi documentul, care era ntrit cu sigiliul regal. Mie, regena, sire?! exclam Henric, plind de bucurie. Da, ie regena, n ateptarea rentoarcerii ducelui de Anjou; i cum ducele de Anjou, dup toate probabilitile, nu se va mai ntoarce, o dat cu aceasta nu-i dau numai regena, ci i tronul. Tronul, mie! murmur Henric. Da - zise Carol - ie, singurul demn i mai ales singurul capabil s-i conduci pe aceti curteni desfrnai i pe aceste trfe care triesc din sngele i lacrimile altora. Fratele meu d'Alenon este un trdtor! Va trda pe oricine! Aa c las-l n turnul n care l-am trimis. Maic-mea o s vrea s te ucid: surghiunete-o. Fratele meu de Anjou, peste.treipatnu lumi, sau poate peste un an, o s prseasc Varovia i o s vin s-i conteste puterea. Rspunde-i printr-o bul papal. Am tratat aceast problem prin ambasadorul meu, ducele de Nevers, i vei primi bula nentrziat. -. Scumpul meu rege!
638

 S nu te temi dect de rzboiul civil, Henric. Dac ai s rmi convertit, o s-l poi ocoli, cci partidul hughenot nu-i puternic dect dac l conduci tu, iar domnul de Cond nu e n stare s lupte mpotriva ta. Frana este o ar de cmpie, Henric, deci o ar catolic. Regele Franei trebuie s fie regele majoritii. Se zice c snt ros de remucri pentru c am poruncit masacrul din noaptea sfntului Bartolomeu; ndoieli, da; remucri, nu se zice c sngele hughenotilor se rzbun i c acum transpir snge prin toi porii. tiu prea bine ce transpir; arsenic, i nu snge! Vai, sire, ce vrei s spunei? Nimic! Dac moartea mea trebuie s fie rzbunat. Henriot. numai Dumnezeu trebuie s-o rzbune. i s nu mai vorbim despre asta decit att ct s prevedem ce urmri o s aib. i las un parlament bun, o armat ncercat! Sprijin-te pe parlament i armat, ca s reziti singurilor ti dumani: mama mea i ducele d'Alenon. Se auzi atunci n anticamer un zgomot surd de arme i comenzi militare. Vor s m ucid! murmur Henric. Te temi, ovi? spuse Carol, nelinitit. Eu, sire? Nu, nu m tem! Nu ovi! Primesc! spuse Henric. Carol i strnse mna. Tocmai atunci doica se apropie de el aduendu-i o doctorie pe care i-o pregtise ntr-o odaie nvecinat, fr s bage de seam c soarta Franei se hotra la trei pai de ea. Regele i se adres: Drag doic, cheam pe mama mea i spune s vin i domnul d'Alenon. LXV REGELE A MURIT, TRIASC REGELE! Cteva clipe dup aceea, Caterina i ducele d'Alenon intrar n odaia regelui, galbeni de spaim i trcmurnd de furie. Aa cum bnuise Henric, Caterina tia tot i-i destinuise n puine cuvinte lui Francise. Fcur civa pai i se oprir.
639

Henric sttea n picioare la cptiul patului lui Carol. Regele le anun ultima lui voin: Doamn - se adres el mamei lui - dac aveam un fiu, var fi revenit regena; sau n lipsa dumneavoastr, i se cuvenea regelui Poloniei; sau n lipsa acestuia, ar fi fost regent fratele meu Francise, dar n-am nici un fiu i dup mine tronul aparine fratelui meu, ducele d'Anjou, care nu e aici. Cum ntr-o zi sau alta o s vin s-i cear tronul, nu vreau s gseasc n locul su pe cineva care ar putea, prin drepturile sale aproape egale, s-i conteste coroana i cleci s expun regatul unui rzboi ntre pretendeni. Iat de ce nu te las regent, doamn; astfel ai avea de ales ntre cei doi fii, ceea ce ar fi foarte neplcut pentru sufletul unei mame. Iat pentru ce nu l-am ales pe fratele meu Francise, cci ar putea s-i spun fratelui vrstnic: Aveai un tron, de ce l-ai prsit V Aadar, am ales un regent care s poat avea doar n pstrare coroana, deci provizoriu, nu definitiv. Pe acest regent salut-l, doamn, salut-l, scumpul meu frate! Acest regent este regele Navarei! i cu un gest de ultim porunc, l salut cu mna pe Henric. Caterina i d'Alenon fcur o micare ntre o tresrire nervoas i un salut. Poftim, domnule regent - se adres Carol regelui Navarei - iat documentul care pn la rentoarcerea re gelui Poloniei i d comanda armatei, cheile tezaurului i puterea regal! Caterina l mistuia pe Henric cu privirea. Francise abia se putea ine pe picioare; dar slbiciunea unuia i drzenia celuilalt, Sn loc is-l liniteasc pe Henric, ai dovedeau primejdia prezent, imediat, amenintoare. La rndul su, Henric i ncord voina i, stpni ndu-i teama, lu sulul din minile regelui; apoi, ndreptndu-se din spate, ainti asupra Caterinei i lui Francise o privire care voia s spun: Bgai de seam, eu snt stpnul! Caterina i nelese privirea.

640

 Nu, nu, niciodat - exclam - niciodat cei din neamul meu nu se vor pleca n faa strinilor! Niciodat un Bourbon nu va domni n Frana, atta timp ct va exista un Valois! Mam, mam! strig Carol, cu un glas mai nspimnttor ca niciodat, ncercnd s se ridice din patul lui cu cearceaful nroit de snge. Ia seama, mai snt rege! tiu prea bine: nu pentru mult timp, dar nu-mi trebuie prea mult timp ca s dau un ordin: s fe pedepsii ucigaii i otrvitorii! Ei bine, d ordin, dac ndrzneti! Eu m duc s le dau pe-ale mele! Hai, Francise, hai!... Iei n grab, trndu-l dup ea pe ducele d'Alenon. Nancey! ip Carol. Nancey, vino la mine, vino! Ii ordon, i poruncesc, Nancey, aresteaz-o pe mama, aresteaz-l pe fratele meu, aresteaz... Un val de snge l mpiedic pe Carol s vorbeasc, tocmai cnd cpitanul grzii deschidea ua. Regele se sufoc i czu horcind pe pat. Nancey nu-i auzi dect numele. Ordinele pe care le primise, rostite cu glas nbuit, nu le mai desluise. Pzii ua i nu lsai pe nimeni s intre! porunci Henric. Nanoey salut i iei. Henric se uit la trupul nemicat pe care l-ai fi putut lua drept un cadavru, dac o uoar rsuflare n-ar fi agitat uvia de spum care i se prelingea printre buze. l privi ndelung, apoi zise: Iat clipa suprem: trebuie s domnesc? Trebuie s triesc? Chiar atunci perdeaua de la ua dormitorului fu dat la o parte. Un chip palid se ivi i n tcerea de moarte, care domnea n camera regal, se auzi un glas: Trebuie s trii! Ren! exclam Henric. Da, sire! Aadar, prezicerea ta e fals! N-am s fiu rege! Vei fi, sire, dar n-a sunat nc ceasul!
641

 De unde tii? Vorbete! Vreau s tiu dac trebuie s te cred! *- Ascultai! Ascult. Aplecai-v! Henric se aplec deasupra corpului lui Carol. La rndul lui, Ren se aplec i el. i desprea doar limea patului, micorat i ea cnd se aplecaser amndoi. ntre ei zcea nemicat, fr glas, regele muribund. Ascultai! rosti Ren. Snt aici din ordinul regineimame, ca s v rpun. Dar prefer s v slujesc, cci am ncredere n horoscopul dumneavoastr. Aa c, slujindu-v, mi apr n acelai timp i pielea, i sufletul. Nu i-a poruncit oare regina s-mi spui toate astea? ntreb Henric, cuprins de ndoial i nelinite. Nu - rspunse Ren - dar ascultai, v spun o tain! Se aplec mai tare, iar Henric fcu la fel, aa c cele dou capete aproape se atingeau. Convorbirea dintre cei doi brbai ncovoiai deasupra trupului regelui muribund avea ceva att de tulburtor, nct superstiiosului florentin i se zbrli prul, iar chipul lui Henric lucea de sudoare: Ascultai - continu Ren - ascultai o tain pe care numai eu o tiu i v-o destinuiesc, dac-mi jurai pe sufletul acestui muribund c m iertai pentru moartea mamei dumneavoastr. i-am mai fgduit o dat - zise Henric, al crui chip se ntunec. Mi-ai fgduit, dar n-ai fcut legmnt! spuse Ren, vrnd parc s se retrag. i jur - rosti Henric, ntinznd mna dreapt dea supra capului regelui. Ei bine, sire - opti n grab florentinul - regele Poloniei sosete! Nu - fcu Henric - curierul a fost arestat de regele Carol.

642

 Regele Carol n-a arestat dect un curier, pe drumul spre Chteau-Thierry; dar regina-mam, prevztoax^e, a trimis trei, pe trei drumuri diferite. Vai! Nenorocitul de mine! Un mesager a sosit astzi diminea la Varovia. Regele a plecat pe dat i nimeni acolo n-a ncercat s i se mpotriveasc, pentru c la Varovia nu se tie nimic despre boala regelui. Poate c n cteva ceasuri Henric de Anjou va fi aici! Ah! Dac-a avea un rgaz de numai opt zile! Da, dar n-a vei nici opt ceasuri! Auzii zngnit de arme? Da. Se fac pregtiri mpotriva dumneavoastr. Or s vin s v ucid chiar aici, n camera regelui. Regele n-a murit nc. Peste zece minute o s moar. Aadar, avei zece minute de trit. Poate mai puin! Ren i ainti privirea asupra lui Carol. Ce-i de fcut? S fugii, fr s pierdei o clip, o singur clip! Dar pe unde? Dac m ateapt n anticamer s m omoare cnd ies? Ascultai, mi primejduiesc viaa pentru dumneavoastr! S n-o uitai niciodat! Fii sigur! Urmai-m prin acest coridor secret, pn la portia ascuns; apoi, ca s ctigai timp, o s m duc la soacra dumneavoastr s-i spun c o s cobori. n felul sta o s cread c ai descoperit coridorul secret i ai fugit pe acolo. Venii, venii! Henric se aplec deasupra lui Carol i-l srut pe frunte. Adio, frate! Nu voi uita c ultima ta dorin a fost s-i urmez la tron! Nu voi uita niciodat c ultima ta voin a fost s m faci rege. Mori n pace! n numele frailor mei hughenoi, te iert de sngele vrsat!
643

 Mai repede, mai repede! l ndemn Ren. i vine n simiri! Fugii nainte s deschid ochii, fugii! Doica - murmur Carol - doic! Henric lu de la cptiul lui Carol sabia regelui muribund, care-i era de prisos acum, de altfel; i vr la piept sulul care l investea cu titlul de regent, srut fruntea lui Carol pentru ultima dat, ocoli patul i se npusti n coridor, prin uia secret, care se nchise n urma lui. Doic! Doic! strig regele mai tare. Btrna alerg. Ce-i, dragul meu Carol? l ntreb ea. Doic - opti regele, cu ochii holbai i privirea fix, prevestitoare a morii - s-a ntmplat ceva n timp ce dormeam; vd o lumin strlucitoare, l vd pe Dumnezeu, stpnul nostru; vd pe domnul nostru Isus; vd pe preasfnta Fecioara Maria. Ei l roag, l implor pentru mine; Domnul atotputernic m iart... el m cheam... Dumnezeule!... Dumnezeule!... fie-i mil de mine... Dumnezeule, uit c eram rege... cci iat, vin la tine fr sceptru i coroan... Doamne! Uit crimele regelui, pentru a-i aminti numai de suferinele omului!... Dumnezeule! Iat-m!... Pe cnd rostise aceste cuvinte, Carol se ridicase din ce n ce mai mult, de parc s-ar fi pregtit s ias n ntmpinarea glasului care-l chema; apoi, dup ultimele vorbe, scoase un suspin i czu n nesimire, rece ca gheaa, n braele doicii sale. i n timp ce soldaii, condui de Caterina, se npustiser n sala cunoscut de to^ prin care trebuia s ias Henric, acesta, cluzit de Ren, strbtuse coridorul secret, ieise prin portia tainic, srise pe calul care l atepta i gonea spre locul unde tia c-l va regsi pe de Mouy. Pe neateptate, la zgomotul calului, al crui galop rsuna pe dalele de piatr, cteva santinele se ntoarser i strigar: Fuge! Fuge!
644

 Cine? strig regina-mam, apropiindu-se de o fereastr. Regele Navarei! Regele Navarei! strigar strjile. Foc! Tragei n el! ordon Caterina. Soldaii luar poziia de tragere, dar Henric era prea departe. Fuge - exclam regina-mam - aadar se d btut! Fuge - murmur ducele d'Alenon - aadar snt rege! Chiar n aceeai clip, pe cnd Francise i maic-sa se mai aflau nc la fereastr, podul mobil al castelului scri sub copitele mai multor cai. Se auzi un zngnit de arme i mare larm. Un tnr, n galop, fluturnd plria, ptrundea n curtea castelului, strignd Frana!". II urmau patru gentilomi, asudai ca i el, plini de praf i de spuma cailor. Fiul meu! strig Caterina, ntinznd braele prin fereastr. Mam! exclam tnrul, srind de pe cal. Fratele meu, ducele de Anjou! murmur Francise, nspimntat i dndu-se ndrt. E prea trziu? o ntreb Henric de Anjou pe maic-sa. Nu, dimpotriv, ai venit la timp! Dac Dumnezeu te-ar fi cluzit cu mna lui, n-ai fi ajuns ntr-un moment mai potrivit. Privete i ascult. Tocmai atunci, domnul de Nancey, cpitanul grzii, nainta pe balconul camerei regale. Toate privirile se aintir asupra lui. Rupse o baghet n dou i cu braele ntinse, innd cele dou buci n mini, strig de trei ori: Regele Carol a murit! Regele Carol a murit! Regele Carol a murit! Apoi arunc cele dou buci ale baghetei. Triasc regele Henric al III-lea! strig atunci Caterina, nchinndu-se cu o pioas recunotin. Triasc regele Henric al III-lea! n afar de ducele Francisc, toi repetar acest strigt. Ah! M-a tras pe sfoar! murmur Francisc, sfiindu-i pieptul cu unghiile.

645

 Am ctigat, i ticlosul de beamez m-o s domneasc! strig Caterina. EPILOG Trecuse ua an de la moartea regelui Carol al IX-lea i urcarea pe tron a succesorului su. Regele Henric al III-lea, preafericit domnitor, prin graia lui Dumnezeu i a mamei sale Caterina, se dusese la o frumoas procesiune n cinstea Sfintei Fecioare din Clry. Plecase pe jos, cu regina, soia sa, i cu ntreaga curte. Regele Henric al III-lea putea prea bine s-i iroseasc timpul, pentru c acum nu avea nici o grij serioas. Regele Navarei era n Navara, unde dorise att de mult s fie; i era foarte ocupat - se zicca - cu o frumoas fat clin familia Montmorency, pe care o poreclise Fosseuse Margareta tria n preajma lui, trist, posomorit, gsind doar n frumoii muni ai inutului nu o distracie, ci o alinare a celor du mari dureri ale ei: moartea i lipsa iubitului. La Paris domnea linitea. Regina-mam, adevrat regent de cnd scumpul ei fiu Henric era rege, i avea reedina cnd la Luvru, cnd la palatul Soissons, cldit pe locul unde se afl acum oborul de gru i din care n-a mai rmas dect eleganta coloan ce se mai poate vedea i astzi. Intr-o sear, era foarte adncit n cercetarea stelelor mpreun cu Ren, ale crui mici trdri nu le aflase ni ciodat i care se bucura de favoarea ei, dup falsele mr turii fcute la momentul potrivit mpotriva lui Coconnas i a lui La Mole. Tocmai atunci fu anunat c un brbat dorete a-i face comunicri de cea mai mare importan i o ateapt n capela sa. Cobor n grab i l gsi pe domnul de Maurevel. El e aici! exclam fostul cpitan al depozitelor de muniii, nemaiataptnd ca regina s i se adreseze, i nclcind astfel protocolul regal. Care el"? ntreb Caterina.
646

 Cine ai vrea s fie, doamn? Regele Navarei! Aici... Henric?... i de ce-a venit, neprevztorul? murmur Caterina. Dac e s ne lum dup aparene, a venit s-o vad pe doamna de Sauve; asta-i totul. Dac e s ne lum dup probabiliti, a venit s unelteasc mpotriva regelui. i cum ai aflat c e aici? Ieri l-am vzut intrnd ntr-o cas, iar dup cteva clipe a intrat acolo i doamna de Sauve, ca s-l ntlneasc. Eti sigur c era el? L-am ateptat pn a ieit, adic o bun parte din noapte. Pe la trei, cei doi amani au plecat. Regele a condus-o pe doamna de Sauve pn la poarta Luvrului; aici, datorit strjii care fr ndoial e n slujba ei, 1 Sptoarea. a intrat fr s-i pese de nimic, iar regele s-a ntors, fr edonlnd o arie, att de nepstor, de parc-ar fi fost n munii lui. i unde s-a dus? n strada l'Arbre-Sec, la hanul Sub cerul liber', la acelai hangiu unde stteau cei doi vrjitori care au fost executai din ordinul maiestii voastre. De ce n-ai venit pe dat s-mi dai de veste? Pentru c nu eram nc att de sigur de cele ntmplate. Dar acum eti? Fr putin de tgad I L-ai vzut? Firete. M ascunsesem la un negutor de vinuri din faa hanului; mai nti l-am vzut intrnd n aceeai cas ca n ajun, apoi, fiindc doamna de Sauve ntrzia, el i-a artat neprevztor chipul la geamul unei ferestre de la etajul nti, i de ast dat mi-a risipit orice ndoial. De altfel, doamna de Sauve a venit din nou s-l ntlneasc. Crezi c vor rmne mpreun, ca noaptea trecut, pn la trei dimineaa? Poate.
647

 Unde e hanul? Aproape de Croix des Petits-Champs, spre Saint- Honor. Bine - fcu Caterina. Domnul de Sauve nu-i cunoate scrisul? Nu. Aeaz-te aici i scrie! Maurevel se supus si lu pana. Snt gata, doamn. Caterina i dict: n timp ce baronul de Sauve i face serviciul la Luvru, baroana, soia sa, se afl cu un filfizon, un prieten de-al ei, ntr-un han din apropiere de Croix des Petits- Champs, spre Saint-Honor. Baronul de Sauve va recunoate casa dup o cruce roie pe zidul ei". Ce trebuie s fac? ntreb Maure vel. F o copie dup scrisoare! i zise Caterina. Maurevel ascult supus. Acum trimite una din scrisori baroniului de Sauve, printr-un om dibaci, care o va lsa pe cealalt s cad pe unul din coridoarele Luvrului. Nu neleg nimic - bolborosi Maurevel. Caterina ridic din umeri. Nu nelegi c un so care primete o asemenea scrisoare se supr? Dar mi se pare c pe vremea regelui Navarei nu se supra. Ceea ce i ngduie unui rege, poate c nu-i ngduie unui curtezan oarecare. De altfel, dac n-o s se supere (souil, o s.te -superi dumneata pentru el! Eu? J Firete! Vei lua patru oameni, ase dac-i nevoie, o s te maschezi, o s forezi ua, ca i cum ai fi trimii de baron, i surprinzi pe amani cnd snt singuri, n intimitate, i-i loveti n numele regelui; iar a doua zi, coninutul depeei, gsite pe unul din coridoarele Luvrului de un suflet milos, va fi adus i la cunotina altora, ceea ce va dovedi c soul
648

s-a rzbunat. Numai c, datorit ntmplrii, curtezanul era regele Navarei, dar cine poate s bnuiasc asta, cnd toi cred c se afl la Pau? Maurevel se uit cu admiraie la Caterina; se nclin i plec. Pe cnd Maurevel ieea din palatul Soissons, doamna de Sauve intra n csua din Croix des Petits-Champs. Henric o atepta cu ua ntredeschis. Cnd o zri pe scar, o ntreb: N-ai fost urmrit cumva? Nu! Cel puin aa cred - rspunse Charlotte. Eu cred c am fost, nu numai ast-noapte, dar i n cursul serii - zise Henric. Vai, Doamne! M nspimntai, sire! murmur Charlotte. Dac aceast amintire plcut pe care i-o druieti unei vechi prietene o s-i pricinuiasc neplceri, n-o s m consolez niciodat. Fii pe pace, scump prieten - spuse bearnezul - avem trei spade care vegheaz n umbr. Trei snt prea puine, sire! Destule, cnd aceste spade se numesc de Mouy, Saucourt i Barthlmy. Aadar de Mouy te-a nsoit la Paris? Firete. A ndrznit s se ntoarc la Paris? Va s zic l iubete la nebunie vreo srman femeie, ca i pe dumneata? Nu, dar aici se afl un duman cruia i-a jurat moartea. Numai ura, scumpa mea, poate s te duc la tot attea prostii ca i iubirea. Mulumesc, sire. Oh! Nu m refer la prostiile de acum; m gndesc la cele trecute i la acelea pe care le voi face. Dar s nu vorbim despre asta! N-avm timp de pierdut! Va s zic, pleci! Da, la noapte!

649

 Aadar, i-ai terminat treburile pentru care ai venit la Paris? N-am venit dect pentru dumneata Gasconule! La naiba, scumpa mea prieten, spun adevrul! Dar s ndeprtm aceste amintiri; mai am doar dou-trei ceasuri de fericire, i apoi o s ne desprim pe veci! Vai, sire - fcu doamna de Sauve - iubirea mea e venic! Henric tocmai afirmase c n-arc vreme de discuie: aa c nu mai ripost; crezu, sau, sceptic, cum i era firea, se prefcu a crede. Totui, dup cum pomenise regele Navarei, de Mouy i cei doi nsoitori ai si se aflau ascuni n preajma casei. ^ Stabiliser cu Henric ca accsta s plece din csu la miezul nopii, n loc de ceasurile trei dimineaa; urma apoi s-o conduc pe doamna de Sauve, ca n ajun, pn la Luvru, iar de aci s mearg n strada Crisaie, unde lo cuia Maurevel. Peste zi de Mouy se lmurise pe deplin care-i casa unde locuia dumanul su. Acum stteau la pnd cam de vreo or, cnd zrir un om - urmat la civa pai de ali cinci - care se apropie de poarta csuei i, una dup alta, ncerc mai multe chei n broasc. Cnd l vzu de Mouy, pitit n umbra unei pori nvecinate, nu fcu dect un salt din ascunztoare pn la br batul ce ncerca cheile i l apuc de bra. O clip - strig de Mouy - nu-i voie s intri aici * Omul se ddu napoi i cnd sri, i czu plria. De Mouy de Saint-Phale! 'ip el. Maurevel! url hughenotul, soomdu-i spada din teac. Te cutam! Mi-ai venit singur n cale! Mulumesc! Dar mnia nu fcu s-l uite pe Henric. Se ntoarse spre poart i fluier ca pstorii bearnezi. Asta-i de ajuns! se adres apoi lui Saucourt. Acum.vino aici, asasinule! Vino
650

i se npusti asupra lui Maurevel. Intre timp, acesta avusese rgazul s trag din centur un pistol. Aha! De data asta cred c i-a sunat ceasul - zise ucigaul n solda regelui, ochind spre tnr. Trase; dar de Mouy se arunc spre dreapta i glonul trecu fr s-l ating. Acum e rndul meu! exclam tnrul. i-l izbi pe Maurevel cu spada att de tare, nct dei l nimeri n centura de piele, vrful armei ptrunse n carne. De durere, asasinul scoase un strigt att de slbatic, nct zbirii care-l nsoeau l crezur lovit de moarte i fugir nspimntai spre strada Saint-Honor. Maurevel nu era de loc viteaz. Cnd se vzu prsit de oamenii lui i avnd n fa un adversar ca de Mouy, ncerc la rndul lui s fug pe acelai drum ca i ei, strignd: Ajutor!" De Mouy, Saucort i Barthlmy l urmrir plini de zel. Cnd ajunser n strada Grenelle, pe unde o luaser pentru a le tia calca, o fereastr se dechise i un brbat sri de la primul cat, pe pmntul reavn, stropit de ploaie. Era Henric. Fluieratul lui de Mouy i vestise primejdia, iar focul de pistol i dovedise c aceasta era mare; aa c acum alerga n ajutorul prietenilor si. nflcrat, viguros,, se npusti pe urmele lor, cu sabia n min. Un strigt l cluzi: venea dinspre bariera Sergents. Maurevel fusese acela care strigase. Simindu-se ncolit de de Mouy, el i chema din nou n ajutor oamenii, care o luaser la sntoasa de spaim. Trebuia s primeasc lupta sau s fie strpuns pe la spate. Maurevel se ntoarse, ntlni spada dumanului su i aproape pe dat i ddu o lovitur att de dibace, nct i sfie earfa; dar de Mouy i rspunse pe loc.

651

Spada tnrului l izbi din nou pe Maurevel i sngele acestuia ni din dou rni. Nu l-ai dat gata! Haide, haide! strig Henric, care l ajunse din urm. De Mouy n-avea ns nevoie s fie ncurajat. l atac din nou pe Maurevel, dar accsta nu-l mai atepta. Apsndu-i rana cu mna sting, o lu din nou, cu desperare, la fug. Ucide-l repede! Ucide-l! strig regele. Uite, oamenii lui se opresc i desperarea lailor nu le priete celor viteji. Maurevel simea cum i plesnesc plmnii; respira uiertor i la fiecare rsuflare i curgeau iroaie de snge din piept ; deodat, czu istovit, dar se ridic repede i, sprijinindu-se ntr-un genunchi, ntinse vrful spadei spre de Mouy. Prieteni! Prieteni! url Maurevel. Nu snt dect doi! Tragei, tragei n ei! n adevr, Saucourt i Barthlmy se ndreprtaser, alergnd dup cei doi zbiri, care fugeau pe strada des Poulies, aa c regele i de Mouy se aflau singuri n faa a patru oameni. Foc! continu s ipe Maurevel, n timp ce unul din soldai se pregtea s trag cu muscheta. Da, dar mai nainte ai s mori, trdtorule ! Mori, ticloiile! Mori blestemat, ca un uciga! strig de Mouy. i apucnd cu o mn tiul spadei lui Maurevel, nfipse cu cealalt pe a sa n pieptul dumanului, cu atta putere, nct l intui la pmnt. Bag de seam! Bag de seam! lsnd spada n trupul lui Maurevel, cci un soldat l ochise i l-ar fi ucis, fiind chiar n btaia flintei lui. Chiar atunci, Henric strpunse cu sabia trupul solda tului, care czu lng Maurevel, scond un strigt. Ceilali doi soldai o luar la fug. Haide, de Mouy, haide! S nu mai pierdem o clip! Dac sntem recunoscui, s-a zis cu noi! strig Henric.

652

 Ateptai, sire! Credei c-o s-mi las spada n corpul ticlosului sta?! Se apropie de Maurevel. Prea c zace fr via, dar n clipa cnd de Mouy atinse minerul spadei sale, care rmsese n trupul lui Maurevel, acesta se ridic i. lund flinta soldatului dobort de Henric, o descarc n plin n pieptul lui de Mouy. Tnrul czu fr s scoat mcar un geamt: murise fulgertor. Henric se npusti asupra lui Maurevel, care se prbui la rndul lui. Sabia regelui nu strpunse dect un cadavru. Regele Navarei trebuia s fug. Larma atrsese o mulime de oameni i garda de noapte putea s soseasc dint.r-un moment n altul. Henric cut cu privirea printre curioii atrai de zgomot o figur cunoscut i deodat scoase un strigt de bucurie. l recunoscuse pe jupn La Hurire. Intmplarea se petrecea lng Croix du Trahoir, adic n faa strzii l'Arbre-See. Aadar, vechea noastr cunotin, mohort de felul lui, i care devenise mai posomorit dup moartea lui La Mole i Coconnas - preaiubiii lui oaspei - i prsise buctria i tigile i alergase aici tocmai cnd pregtea cina regelui Navarei. Jupn La Hurire, ai grij de de Mouy, dei m tem c.nu mai e nimic de fcut. Ia-l la tine i, dac mai triete nu precupei nimic. Uite o pung cu galbeni. Ct despre cellalt, las-l n -noroi oa (pe strv de dine. S putrezeasc acolo! Dar dumneavoastr? ntreb fia Hurire. Eu trebuie s-mi iau rmas bun de la cineva. Alerg i n zece minute snt la tine. Pregtete-mi caii! n adevr, Henric o lu la fug spre csua din Croix des Petits-Champs, ns cnd ajunse n strada Grenelle se opri ngrozit. O mulime de oameni se ngrmdeau n faa csuei. Ce s-a ntmplat! Ce-i n casa asta? ntreb Henric.
653

 Vai, ce nenorocire, domnule! i rspunse cel cruia i se adresase. O doamn tnr i frumoas a fost ucis cu pumnalul de soul ei, ntiinat printr-o scrisoare c nevasta lui se afl aici cu amantul ei. i soul? A fugit. Doamna? Se mai afl aici. Moart? Nu nc, slav Domnului, dar starea ei este grav! Vai mie! exclam Henric. Aadar, snt blestemat! i se npusti n cas. Camera era plin de lume; toi se mbulzeau n jurul unui pat unde zcea srmana Charlotte, strpuns de dou lovituri de pumnal. Brbatul ei, care timp de doi ani se prefcuse c nu-i gelos pe Henric, profitase de aceast mprejurare ca s se rzbune pe ea. Charlotte! Charlotte! strig Henric, croindu-i drum prin mulime i cznd n genunchi lng pat. Charlotte ntredeschise frumoii ei ochi, pe care ncepuser s-i nvluie umbrele morii. Scoase un ipt ce fcu s-i neasc sngele din cele dou rni, i ncerc s se ridice. Ah! tiam prea bine c n-o s mor fr s te vd murmur ea. n adevr, ca i cum nu ateptase dect aceast clip pentru a-i da lui Henric* sufletul din adncul cruia l iubise, srut fruntea regelui Navarei i murmur pentru ultima oar: Te iubesc44. Apoi muri. Henric nu putea s mai ntrzie fr a-i pune n pri mejdie viaa. Trase pumnalul din teac, tie o uvi din minunatul pr auriu, pe care l despletise adeseori pentru a-i admira lungimea. Apoi plec lcrimnd, n timp ce toi cei de fa izbucnir n hohote de plns, fr s-i dea seama c vrsau
654

lacrimi pentru nonorocirea unor oameni de rang att de mare. Prieteni, iubire, totul m las! Totul m prsete n acelai timp! Da, sire dar v rmne tronul! i opti un brbat ce-l urmase, desprinznclu-se din grupul curioilor care se strnser n faa csuei. Ren! exclam Henric. Da, sire. Ren, care vegheaz asupra dumneavoastr, ticlosul de Maurevel, murind, v-a pronunat numele. Se tie c sntei la Paris i arcaii v caut. Fugii! Fugii! i mai crezi c-am s fiu rege, eu, un fugar?! Privii, sire - murmur florentinul, artndu-i regelui o stea care se zrea, strlucitoare, dup un nor ntunecat - nu eu spun asta. ci ea. Henric oft i dispru n bezn.

655