Sntomas del estrs Captulo 5. 5.

1 El sntoma como seal de alarma Es de conocimiento general que las personas se preocupan de su cuerpo de muy distinta manera, aunque lo habitual es que partan de la presuncin de salud mientras no experimenten malestar ni padezcan incapacidades funcionales que limiten su vida diaria. La medicina sabe desde sus inicios que no siempre existe una correspondencia entre el funcionamiento objetivo del organismo y las sensaciones corporales del sujeto, de ah que haya establecido una crucial distincin entre los signos (o alteraciones observables) y los sntomas (o manifestaciones subjetivas). Lo habitual es que la demanda de atencin mdica dependa de la aparicin de estos ltimos, que juegan el papel de seales de alarma y advierten al sujeto de que en su organismo algo no funciona bien. Esta connotacin del sntoma como estmulo sugerente de amenaza permite entender la enfermedad como agente estresante por excelencia, ya que provoca alarma e incertidumbre en el sujeto, sin concederle apenas margen para el uso de conductas operantes que desactiven el peligro. De hecho, la nica conducta realmente adaptativa es la de pedir ayuda a un mdico, y eso ya da una idea de lo mucho que la enfermedad aproxima a los sujetos a los estados de indefensin. 5.2 Cmo se genera un sntoma? En el transcurso de los ltimos aos, la psicologa mdica se ha interesado mucho en el estudio de la aparicin de los sntomas, a partir de la constatacin de que las alteraciones funcionales no son percibidas por todos los sujetos de la misma manera. Hay pruebas inequvocas de que los extrovertidos, los individuos emotivos y las mujeres refieren con ms frecuencia molestias y sntomas, y que las ltimas acuden ms al mdico, al margen de la importancia objetiva de su malestar. Por lo dems, sorprende que una actividad tan violenta y tan ruidosa como el bombeo cardiaco, que tiene lugar a unos centmetros del odo, no sea habitualmente escuchada por el mismo sujeto que percibe con angustia cualquier inapreciable murmullo intestinal. Las explicaciones de todos estos hechos no son muy satisfactorias, aunque vale la pena mencionar estudios que sugieren que la percepcin de las sensaciones corporales que acaban transformndose en sntomas depende de un desequilibrio entre las seales externas e internas por causas constitucionales o transitorias. As, por ejemplo, habr sujetos temperamentalmente predispuestos a percibir de una manera selectiva las seales procedentes del intracuerpo lo que los hara vulnerables a prestar atencin sistemtica a los ruidos internos, y habra sujetos sin esas caractersticas que, como resultado de la alteracin circunstancial de sus funciones sensoriales, o de su vida emocional o afectiva, o bien percibiran ms seales internas, o bien retiraran su atencin del exterior, con el consiguiente predominio de las sensaciones del intracuerpo. Ello explicara la mayor frecuencia de sntomas y quejas corporales en los sujetos con estados de ansiedad y en los depresivos desinteresados por el medio externo.

En otro orden de cosas hay que sealar que la manifestacin de quejas y sntomas tambin depende de variables psicosociales y culturales, ya que su prevalencia es mayor en los solteros, los viudos, los divorciados, los emigrantes, los desempleados, los jubilados y las personas que carecen de apoyo social. Estos factores posiblemente intervienen en la aparicin y manifestacin de las quejas a partir de su importancia en la determinacin del estado emocional y en funcin de las pautas culturales del microgrupo. As como para los anglosajones no es signo de buen gusto hablar de la salud, para algunos subgrupos latinos las conversaciones sobre enfermedades, operaciones y desgracias ocupan gran parte de la interaccin social y sirven para favorecer la aproximacin personal entre los interlocutores.

estrs. (Del ingl. stress). m. Med. Tensin provocada por situaciones agobiantes que originan reacciones psicosomticas o trastornos psicolgicos a veces graves. Estrs o Stress, en medicina, proceso fsico, qumico o emocional productor de una tensin que puede llevar a la enfermedad fsica. Una eminente autoridad en estrs, el mdico canadiense Hans Seyle, identific tres etapas en la respuesta del estrs. En la primera etapa, alarma, el cuerpo reconoce el estrs y se prepara para la accin, ya sea de agresin o de fuga. Las glandulas endocrinas liberan hormonas que aumentan los latidos del corazn y el ritmo respiratorio, elevan el nivel de azcar en la sangre, incrementan la transpiracin, dilatan las pupilas y hacen ms lenta la digestin. En la segunda etapa, resistencia, el cuerpo repara cualquier dao causado por la reaccin de alarma. Sin embargo, si el estrs contina, el cuerpo permanece alerta y no puede reparar los daos. Si contina la resistencia se inicia la tercera etapa, agotamiento, cuya consecuencia puede ser una alteracin producida por el estrs. La exposicin prolongada al estrs agota las reservas de energa del cuerpo y puede llevar en situaciones muy extremas incluso a la muerte.

Alteraciones producidas por el estrs, enfermedades causadas o agravadas por el estrs psicolgico. Estos trastornos psicosomticos generalmente afectan al sistema nervioso autnomo, que controla los rganos internos del cuerpo. Ciertos tipos de jaqueca y dolor de cara o espalda, el asma, lcera de estmago, hipertensin y estrs premenstrual, son ejemplos de alteraciones relacionadas con el estrs. Los mdicos han reconocido desde hace tiempo que las personas son ms proclives a enfermedades de todo tipo cuando estn sometidas a un gran estrs. Los acontecimientos negativos, tales como la muerte de un ser querido, parecen causar el suficiente estrs como para reducir la resistencia del cuerpo a la enfermedad. Sin embargo, las circunstancias positivas, tales como un nuevo trabajo o el nacimiento de un beb en casa, tambin pueden alterar la capacidad normal de una persona para resistir la enfermedad. Los socilogos

han elaborado una lista de situaciones vitales y han calculado el relativo efecto del estrs en cada una de ellas. As, por ejemplo, la muerte del cnyuge encabeza la lista con un 100, mientras que los problemas con el jefe representan un 23; ser despedido, un 47; ir a la crcel, un 63; cambio en los hbitos de sueo, un 16, y un 73, divorciarse. 2 CAUSAS . Aunque el estrs puede ejercer alguna influencia sobre cualquier enfermedad, tales como catarro o tuberculosis, y quizs incluso el cncer, afecta directamente a otras. Los cientficos atribuyen al menos parte de este efecto a la historia evolutiva, argumentando que cuando haba que vivir con constantes amenazas fsicas por parte de animales salvajes y otros elementos, as como de otros individuos, el cuerpo evolucion ayudando a gestionar estas presiones fsicas. El corazn late ms deprisa, aumenta la presin de la sangre y otros sistemas corporales se preparan para enfrentarse a la amenaza. Cuando alguien reacciona fsicamente para salir de una amenaza, estos sistemas retornan a la normalidad. Huir o luchar, denominadas reaccin de agresin o fuga, son dos formas acertadas de combatir muchas amenazas fsicas. Sin embargo, el problema surge cuando el cuerpo est preparado para enfrentarse al peligro pero no puede hacerlo. Quedar atrapado en un atasco de trfico, por ejemplo, puede hacer que el cuerpo se prepare para una respuesta de agresin o fuga, pero cuando no se puede tomar ninguna accin, los sistemas corporales permanecen hiperactivos. La repeticin de experiencias similares de naturaleza frustrante puede crear estados tales como la hipertensin. Hay muchos otros factores que tambin pueden ocasionar alteraciones producidas por el estrs. Entre los que actualmente se investigan podemos mencionar un cierto tipo de conducta que los cientficos llaman tipo A, un trmino que originalmente se aplic a personas proclives a enfermedades coronarias. El estilo de enfrentamiento tipo A, caracterizado por una competitiva y absorbente intensidad, es comn en las sociedades desarrolladas, y cada vez existen ms pruebas de que esta clase de conducta est asociada con una incidencia cada vez mayor de varias alteraciones producidas por estrs. 3 TIPOS . La tensin alta o hipertensin es una de las alteraciones ms comunes que agrava el estrs. Aunque no hay sntomas apreciables, la hipertensin puede daar los riones y llevar a un ataque de apopleja. Otras alteraciones relacionadas con el estrs y de orden ms comn son los problemas gastrointestinales. Los ms serios son las lceras ppticas y la anorexia nerviosa. Las lceras estn producidas por un exceso de jugos gstricos o por una sensibilidad excesiva en una zona de la pared digestiva, lo que causa nuseas y dolor. La anorexia nerviosa, ms comn entre las mujeres adolescentes, se caracteriza por la negativa a comer, hasta el extremo de que pueden llegar a morir. Otras alteraciones gastrointestinales producidas

por el estrs son las dolencias inflamatorias del colon y el intestino, tales como la colitis ulcerosa y la enteritis local. Las alteraciones respiratorias tambin se pueden ver afectadas por el estrs. La ms comn de ellas es el asma, que puede estar producida por contratiempos de tipo emocional. Los ataques de asma se caracterizan por respiracin dificultosa, jadeos y la sensacin de asfixia. Adems, el estrs emocional puede causar o empeorar muchos trastornos de la piel, desde picores, cosquilleo y dolor hasta los que producen sarpullido y granos. Las situaciones ms traumticas, como pueden ser accidentes, catstrofes o experiencias de guerra pueden ocasionar una alteracin hoy llamada alteracin de estrs post-traumtica. Conocida en tiempos de guerra como neurosis de guerra, esta alteracin pas a denominarse as tras su aparicin en excombatientes que volvan de Vietnam e intentaban reincorporarse a la vida civil. Sus sntomas, que pueden tardar meses en aparecer tras observar un estado inicial de aturdimiento, incluyen la irritabilidad nerviosa, dificultad en relacionarse con el entorno y depresin. 4 TRATAMIENTO . El tratamiento de las alteraciones producidas por el estrs se limita a veces a aliviar el sntoma fsico concreto. Por ejemplo, la hipertensin se puede controlar con frmacos. Los tratamientos psicolgicos van dirigidos a ayudar a la persona a solucionar la causa del estrs o bien a enfrentarse a ella de una manera ms eficaz. A menudo se recomienda la combinacin de tratamientos fsicos y psicolgicos.