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Corresponde sin duda a la ciencia indicar cuando nos encontramos en presencia de un nuevo individuo viviente y perteneciente a la especie humana1. Una cuestin previa de importancia, sobre la que giran las discusiones que conforman el debate tico sobre la vida humana naciente, es el concepto de embrin. Qu son realmente los embriones?. Para la Biologa el embrin constituye la etapa inicial de la vida, y define al embrin como el organismo multicelular en la fase inicial de la vida, antes de que salga del huevo, semilla o cuerpo materno, definicin que aplicada a la especie humana se extiende hasta el trmino del segundo mes del desarrollo, despus de lo cual se denomina feto. Partiendo de esta definicin, que se cie estrictamente al aspecto natural de los embriones, hay que sealar que en el contexto humano, el desarrollo cientfico y tecnolgico de las ltimas dcadas ha hecho posible que los embriones puedan ser producidos in vitro (FIV). Por ello debemos precisar que la artificialidad de su obtencin no altera ni la naturaleza biolgica ni la condicin de seres humanos en estado embrionario. Dado por sentado que el embrin constituye la primera etapa de la vida, la siguiente pregunta es Y cuando se constituye el embrin? La biologa es igualmente clara a este respecto: el embrin se constituye en el momento en que existe un ente biolgico con capacidad gentica propia y suficiente para iniciar su desarrollo ontolgico autnomo. Es decir en el momento en que tenemos la primera manifestacin corporal humana. Veremos que ese momento coincide con el de la fecundacin y por lo tanto el cigoto es ya un embrin de una clula. Que la vida humana comienza en el mismo instante de la concepcin es algo en lo que concuerdan las tres reas de conocimiento de la biologa que, por su proximidad conceptual y experimental, ms directamente tratan sobre las propiedades y el desarrollo de los seres vivos, la Gentica, la Biologa Celular y la Embriologa. Una reciente especialidad de la gentica, la Gentica del Desarrollo concilia las tres perspectivas anteriores al explicar en trminos de expresin de genes cada paso del desarrollo. Desde la perspectiva de la ciencia, la mejor aproximacin al fenmeno de la vida la aporta el campo de la Gentica, que centra su estudio en las molculas de ADN, definidas a veces como las molculas de la vida, por su existencia en todos los seres vivos y por ser responsables de la transmisin de la informacin de clula a clula, de padres a hijos, de unas poblaciones a otras y de unas especies a otras a lo largo de las generaciones. Son las molculas que explican los dos fenmenos propios de los seres vivos, la conservacin, mediante la replicacin para el mantenimiento de la informacin, y la variacin, mediante las mutaciones. Precisamente la Gentica es la rama de la Biologa que estudia los dos fenmenos de la herencia y la variacin.
Francesco d'Agostino, catedrtico de Filosofa del Derecho de la Universidad de Roma Tor vergata y Presidente Honorario del Comit Nacional de la Biotica de Italia
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Avda. Siglo XXI, 13 - local 7 - Boadilla del Monte - 28660 Madrid Tel 0034.91.632.59.42 - Fax 0034.91.187.70.26 www.giftandtask.org CIF. G-84889526
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Se puede afirmar que en el cigoto se constituye el genoma individual propio, que configura una singularidad y una identidad gentica propia, irrepetible y diferente a la del genoma del padre y la madre de que proviene. El Dr. Angelo Serra opina que: el cigoto es el punto exacto en el espacio y en el tiempo en que un individuo humano inicia su propio ciclo vitalEl cigoto, es un embrin de una clula, por la combinacin nueva de los genes que recibe de sus
padres, que no va a cambiar a lo largo de la vida hasta la muerte (el genoma individual es inmutable a lo largo de la vida salvo alguna mutacin somtica localizada). La identidad gentica es la propiedad ms importante de cada ser humano singular, su caracterstica biolgica ms determinante ya que de ella depende la ontogenia: cmo fuimos, somos o seremos. Es adems el sello indudable que permite la identificacin de muestras de nuestras clulas o tejidos, en vida o tras nuestra muerte. Adems, la unidad de la vida queda enmarcada por el genoma individual, que es el hilo conductor de cada ser humano. Dicho de otro modo, un ser complejo, compuesto de partes diferenciadas organizadas, como el ser humano, tiene que obedecer a un diseo, debe haber un centro coordinador y organizador. Este es el genoma individual que es el centro organizador que va haciendo que se sucedan de forma armnica las sucesivas fases en la novedad biolgica que es cada ser humano. A partir del cigoto, en la doble dimensin espacial y temporal del desarrollo ontolgico humano, no cabe hablar ni de identidades parciales ni sucesivas. El individuo tiene en todas y cada una de sus partes, y crece en las distintas etapas de su vida, con la misma identidad gentica con que fue concebido. Esto no quiere decir que el fenotipo, el aspecto que muestra una persona a lo largo de su vida, el embrin de una, dos, cuatro clulas, la mrula o el blastocisto de un centenar que se va a implantar en el tero materno, la gstrula, el feto, el nio que acaba de nacer, que crece y se hace adulto, no puedan ir cambiando con el tiempo. Los cambios son consecuencia de una actividad gentica diferenciada a lo largo del tiempo del desarrollo, en cada tejido u rgano, y como respuesta a factores internos y a influencias ambientales. La misma identidad gentica, materializada en las secuencias individuales del ADN, permanece incluso en nuestros restos tras la muerte, de lo que se derivan las pruebas de de identidad que se aplican en Medicina Legal y Forense. Desde el mismo instante de la concepcin todo se desarrollar de forma dinmica sin solucin de continuidad. El genoma individual es el patrimonio biolgico inseparable de cada individuo. Todo est determinado en la combinacin de genes y cromosomas del cigoto, mujer u hombre, blanco o de color, alto o bajo, rubio o moreno, el grupo sanguneo, etc. etc..
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en la misma revista, en el mismo ao que el Dr. Gardner, unas asombrosas imgenes, que no dejan lugar a dudas sobre los diferentes papeles que ya tienen las dos clulas hijas. La Dra. Zernicka-Goetz concluy que en la primera divisin celular ya existe una memoria de nuestra vida. Ambos experimentos demuestran muy claramente que las clulas embrionarias se estructuran desde la primera divisin celular, y que desde el primer instante queda definido el plano general del desarrollo del ser recin concebido.
gstrula, que sobreviene despus, no son sino etapas sucesivas, que a pesar del cambio de apariencia no representan un cambio cualitativo en el embrin que se est desarrollando, sino morfolgico y cuantitativo, en lo que al tamao se refiere. De este modo se destaca que el proceso de desarrollo es dinmico tras la constitucin del cigoto y no deja lugar a dudas sobre la unidad ontolgica del individuo durante el desarrollo.
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avanza el desarrollo van surgiendo sus papeles diferentes y este proceso de diferenciacin celular implica activacin desactivacin de genes distintos en cada clula, tejido u rgano. Es decir, que todas las clulas de un ser humano tienen la misma informacin que qued constituida en el momento de la concepcin, pero no en todas las clulas, ni en todo momento, se expresan todos los genes. Estos se activan cuando toca hacerlo de acuerdo con un programa perfectamente establecido y dinmico desde la primera divisin celular. Es interesante recordar que todas las clulas del ser humano adulto tienen la misma informacin gentica, pues entre ellas estn las deseadas clulas madre de adulto, mucho mejores que las clulas embrionarias, y en las que descansan las expectativas de la investigacin biomdica, para la restauracin de tejidos deteriorados. El conocimiento de la forma en que se despliega el programa gentico de desarrollo de los seres vivos pluricelulares ha adquirido un gran impulso desde los estudios realizados en un organismo modelo, la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster. En el genoma de los organismos pluricelulares existen dos tipos de genes, los estructurales y los reguladores. En seres complejos como en el ratn Mus musculus, y por extensin en el propio ser humano, se ha avanzado mucho en el conocimiento de los genes reguladores del desarrollo, los denominados genes hometicos, que intervienen en
decisiones sobre el destino morfolgico de los linajes celulares. Se puede decir que el eje antero-posterior del organismo ya est establecido desde antes de la fecundacin por la expresin de unos 50 genes maternos, y que, tras la fecundacin se empiezan a activar los genes cigticos en respuesta a la presencia de los productos de actividad de los genes maternos, en la medida en que se van delimitando los territorios diferenciales antero-posteriores y dorso-ventrales. Inmediatamente tras la fecundacin se pone en marcha el reloj gentico y empiezan a funcionar los genes del propio genoma del cigoto. De este modo, se parte de unos cuantos genes que se activan pronto y marcan diferencias muy amplias en el embrin para despus ir sintonizando la expresin de genes especficos en cada parte, en cada regin del organismo. La Gentica del Desarrollo centra su estudio en el anlisis de la funcin de los genes de cada clula, a travs del estudio del transcriptoma y el proteoma, que analizan los ARN mensajeros y las protenas producidas en las clulas especializadas, respectivamente. Esto ha supuesto el conocimiento del desarrollo morfogentico en trminos de un programa secuencial de actividades genticas. En los ltimos aos se est avanzando mucho en el conocimiento de los genes reguladores del desarrollo. De este modo, a principios de los noventa, varios investigadores independientemente descubrieron un gen hometico, denominado Oct4, que acta como un gen regulador, un factor transcripcional2 (homeobox), que se empieza a expresar en el embrin de dos clulas, mantiene la actividad en todos los blastmeros en las fases posteriores del desarrollo, en la mrula y en las clulas embrionarias totipotentes del blastocisto, mientras que decae en el trofectodermo y en el endodermo primitivo. Tras la anidacin, y en el comienzo de la fase de gastrulacin, Oct4 sigue expresndose en el ectodermo embrionario aunque decae su expresin de delante a atrs en la gstrula. Este gen, y como l muchos otros que se han ido descubriendo recientemente, demuestran como se va organizando, paso a paso, sin discontinuidad el embrin. Las clulas de cada parte de ste no expresan por igual todos los genes, sino los que corresponde a cada parte
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del embrin y en cada momento del desarrollo embrionario, siguiendo un programa preciso de regulacin, bajo la batuta de los llamados genes reguladores. Ms adelante, en la fase fetal, durante la organogsis, la actividad de Oct4 se restringe a las clulas germinales primordiales que se diferencian desde el mesodermo y al tejido germinal hasta el inicio de la diferenciacin sexual y la meiosis. Experimentos recientes de manipulacin gnica utilizando embriones de ratones knockout (ratones que tienen anulado o sustituido un gen determinado por otro) se ha avanzado mucho en el estudio de la expresin de los genes reguladores. De este modo se sabe que la prdida de expresin de Oct-4 determina que las clulas del embrin sigan un proceso de desarrollo hacia tejidos somticos, mientras que la permanencia en actividad de este gen determina el mantenimiento de la totipotencia de las clulas. Otros genes, como EGF4, est especficamente activo en las clulas madre embrionarias y Sox-2, que funciona en interaccin con Oct-4 es un estimulador de la actividad de genes estructurales. Otro gen denominado Nanog3 interacciona con Oct4 para la diferenciacin de las clulas madre y la formacin del ectodermo primitivo. Por ejemplo, la anulacin de Nanog en un ratn knockout, determina la falta de desarrollo del ectodermo, y el progreso del ddesarrollo por esta carencia. De modo parecido, el gen Stat-3, que codifica otro factor de trascripcin, en interaccin con los genes anteriores, determina el mantenimiento de la pluripotencialidad de las clulas madre, para dejar de estar activo en el endodermo primitivo. Otro gen, el gp130, interviene en la formacin de los rganos y tejidos, como lo
Los factores transcripcionales son protenas que se asocian entre s, contactan con el ADN en las proximidades de los genes que van a ser activados (trscritos) dando lugar a la sntesis del ARN-mensajero.
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El nombre nanog se debe a una leyenda de origen celta y etimolgicamente significa siempre joven.
Avda. Siglo XXI, 13 - local 7 - Boadilla del Monte - 28660 Madrid Tel 0034.91.632.59.42 - Fax 0034.91.187.70.26 www.giftandtask.org CIF. G-84889526
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demuestra la ausencia de organognesis tras provocar su anulacin mediante experimentos de eliminacin dirigida (knokout). En resumen, cada da se van acumulando evidencias de genes que intervienen en los distintos momentos de la cascada de actividades necesarias para la organognesis, que nos ensean en qu lugar y en qu momento del desarrollo del embrin se han de sintetizar las protenas de que depende cada etapa. Son genes que aunque estn presentes desde la fusin de los gametos solo se activan o se silencian de acuerdo con estmulos procedentes del entorno celular y seales intra y extracelulares. Lo que se puede concluir de estos descubrimientos es que en el desarrollo se rige en primer lugar por los genes propios del embrin. A este papel primario del genoma embrionario se sobreaade una serie de modificaciones epigenticas, que se producen sin un cambio en las secuencias del ADN, pero s en la actividad de aquellos genes que dejan de ser necesarios, que sin cambiar su mensaje, sufran modificaciones incluso irreversibles, de modo que queda permanentemente anulada su actividad en la clula y en el linaje celular derivado. En cualquier caso, las modificaciones epigenticas, no suponen modificaciones en el programa de desarrollo gentico, simplemente completan el camino a seguir dentro de un rango de variacin o si se prefiere de unos programas alternativos preestablecidos genticamente. De acuerdo con Antonio Garca Bellido, importante investigador del campo de la Gentica del Desarrollo, los elementos extracigticos son inductores que slo permiten, desencadenan o inhiben el desarrollo, su funcin es "permisiva ms que instructiva". Es interesante un trabajo publicado en junio de 2006 en la revista Nature, segn la cual los Dres. Austin Smith, Ian Chambers y sus colegas de la Universidad de Edimburgo han profundizado en el conocimiento del papel del ya mencionado gen Nanog. Este gen es responsable del mantenimiento de la actividad proliferativa de las clulas embrionarias. Lo que estos autores han demostrado es que si se reactiva o induce artificialmente la expresin del gen
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Nanog en clulas adultas somticas, en las que est inactivo, las clulas somticas se hacen multipotentes y cobran capacidad de regeneracin y transformacin en casi cualquier tipo de clula. Se trata de un trabajo de gran importancia experimental y biotica, ya que la obtencin de clulas multipotentes a partir de clulas somticas de adulto, hace innecesaria la utilizacin de los embriones para obtener lneas celulares de pretendida utilidad en medicina regenerativa. En el trabajo de los citados autores, realizado con ratones, se demuestra adems que las clulas madre de adulto neuronales podran convertirse en pluripotentes con una eficacia mucho mayor que las embrionarias, lo que abre una gran esperanza para futuras aplicaciones para la curacin de las enfermedades neurodegenerativas.
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