EVOLUCION HUMANA

Segn la teora estndar, los fsiles del Pleistoceno Medio europeo se agrupaban en una especie llamada Homo heidelbergensis, nombrada por la mandbula de Mauer, hallada cerca de Heidelberg a principios de siglo. Homo heidelbergensis sera el descendiente en Europa de una de las especies que vivan en frica hace un milln y medio de aos, llamada Homo ergaster, que sera tambin el ancestro de la rama asitica, conocida como Homo erectus. Homo ergaster sera as el "padre" de tres grupos diferentes: Homo heidelbergensis, en Europa; Homo erectus, en Asia, y el Homo sapiens (nosotros), en frica. Los dos primeros habran evolucionado de forma independiente en sus respectivos continentes a lo largo del Pleistoceno Medio, para ser luego desplazados por los descendientes de la rama africana ya en el Pleistoceno Superior. Los fsiles de la Sima de los Huesos seran Homo heidelbergensis, que representaran la poblacin antecesora de los Neandertales. PERO: La cara de Gran Dolina es casi como la nuestra: plana, muy grcil. Nada parecido a la cara Neandertal. Sin embargo, su frente s parece primitiva, al estar dotada de una robusta barra de hueso sobre los ojos llamada torus supraorbitario. Los dientes tienen caractersticas muy primitivas (como tres races en los premolares), que los aproximan a los antiguos africanos. Para los paleoantroplogos de Atapuerca los fsiles de TD-6 representaban no el inicio de la rama europea, sino el ltimo antepasado comn de la rama neandertal con la humanidad moderna. En su anlisis, la nueva especie naci en frica (donde an no se ha encontrado algo similar), y de all sali a Europa hace un milln de aos. Se caracteriza por tener rasgos enormemente antiguos en dientes y crneo combinados con una cara muy moderna, ms moderna que la de Homo ergaster. Segn esta idea, el Nio de Dolina se parece al primer africano que abandon su continente y se intern en Europa y Asia, y representa tambin a la poblacin que dio origen a nuestra propia rama. el equipo de Atapuerca public el hallazgo en 1997, nombrando una nueva especie humana: Homo antecessor Es gracioso: la paleontologa humana nace desde el momento en que resulta incuestionable que existi un tipo llamado hombre de neandertal que, precisamente, no era como nosotros. La paleontologa humana nace desde que descubre que parece haber OTRO humano. (El primer neandertal fsil, el crneo de un nio de cuatro o cinco aos se encontr en Engis (Blgica) en 1829. En 1848 se exhum el crneo neandertal de la cantera Forbes, en Gibraltar, y en 1856 apareci el esqueleto de la gruta Feldhofer, en el valle del ro Neander, que da nombre a este tipo humano (al que muchos autores modernos consideran una especie diferente del Homo sapiens). En 1866 se encontr la mandbula neandertal de La Naulette (Blgica) y en 1886 los fsiles de Spy (Blgica). A partir de los hallazgos de este ltimo yacimiento, que tena un con-texto geolgico claro y una antigedad incuestionable, ya no poda dudarse de que los neandertales representaban una forma humana fsil, que vivi en la Prehistoria, y no simplemente humanos modernos ms o menos aberrantes. De este modo naca la paleontologa humana, como una rama de la pale-ontologa dedicada al estudio de la evolucin humana. Los fsiles ms antiguos de los que nadie duda de que son homnidos, es decir, que estn en nuestra lnea evolutiva, tienen de 4,2 a 3,9 millones de aos (m.a.). Son posteriores, por tanto, a la bifurcacin que separ la rama de los chimpancs de la humana, o mejor, que escindi el tronco comn en dos ramas. Esa escisin de los dos linajes pudo tener lugar entre hace 5 y 7 m.a. segn los bilogos moleculares. La diferenciacin de la lnea de los gorilas es apenas anterior a la divisin entre los linajes de chimpancs y humanos. En trminos geolgicos, el origen de los homnidos se habra producido, segn las cuentas de quienes estudian genes, en una poca que se conoce como Mioceno (y en su parte superior), que a su vez pertenece al Terciario, dentro de la

ltima era o Cenozoico. Esos primeros homnidos, fsiles seguros de hace 4,2-3,9 m.a., corresponden a la siguiente poca, el Plioceno (y a su parte inferior). La especie que los acoge se llama Australopithecus anamensis, y es la primera de un gnero (Australopithecus) que cuenta con varias especies ms, todas africanas, en el Plioceno medio y superior (los ltimos parecen tener entre 2,5 y 2 m.a.). Se encontraron estos fsiles de hace 4,2-3,9 m.a. en las orillas del lago Turkana, en territorio keniano. Aunque morfolgicamente es ms primitiva que las especies posteriores de australopitecos, est cortada por el mismo patrn. Si nos olvidramos por un momento de que son nuestros remotos parientes los describiramos simplemente como unos primates ms del grupo de los grandes monos; una variante con caractersticas propias (todas las especies tienen alguna originalidad), pero no una forma radicalmente diferente de simio antropomorfo (de ape). Para empezar, estos australopitecos eran de pequeo tamao. Una hembra, y tenemos un par de esqueletos muy completos, no levantara del suelo mucho ms de un metro, y apenas pesara 30 kg. Ms o menos tendra el porte de una hembra de chimpanc. Los machos seran claramente ms pesados y ms altos, si bien an as resultaran enanos comparados con los humanos actuales. En el chimpanc es mayor an, y entre los gorilas y orangutanes el macho dobla enpeso a la hembra: es mucho ms fuerte. En los australopitecus el canino ya est reducido y no es cnico. Parece atributo humano. Los molares con ms grandes y el esmalte ms grueso que en los chimpancs. Cuando una especie aumenta el tamao de sus molares sin que cambie el tamao del cuerpo (es decir, sin que sean necesarias ms caloras para mantenerlo activo), se debe interpretar que el alimento se ha empobrecido; o sea, la comida contiene menos caloras por unidad de peso, y por eso hay que procesar una cantidad mayor para obtener la misma energa. Por otro lado, el engrosamiento del esmalte indica una dieta ms abrasiva, que produce ms desgaste. Se deduce que los australopitecos, aunqueseguiran alimentndose de frutos maduros como lo hacen los chimpancs, tambin consuman otros productos vegetales, ms pobres y ms duros. En todo caso, de lo que no cabe duda es de que los australopitecos eran unos inofensivos vegetarianos y que no est la carne en el origen de los homnidos (si bien los chimpancs, pese a ser esencialmente comedores de frutos maduros, de brotes y de hojas tiernas, matan y comen, cuando pueden, monos y cras de herbvoros). En Australopithecus anamensis se ha modificado la denticin y la postura es la bpeda, pero an se desconoce si su mano era moderna. Por otro lado, aunque durante mucho tiempo se ha asociado la aparicin de los homnidos, y de la postura erguida, con la conquista de la pradera, hay que decir que todos los datos disponibles apuntan a que los australopitecos eran primates plenamente forestales, aunque seguramente su rango ecolgico sera ms amplio que el de los chimpancs, y adems de la selva lluviosa ocuparan tambin bosques ms secos, con claros, y sabanas arboladas. Pero la noche la pasaran probablemente como los chimpancs: a salvo de los depredadores en la copa de un rbol. Los australopitecos se encontraban, en varias cosas importantes que son distintivas de los humanos actuales, en el mismo nivel que los chimpancs; o dicho, de otro modo, ellos (los chimpancs) no han cambiado y nosotros s lo hemos hecho. Los australopitecos no estaban mucho ms encefalizados que los chimpancs, que por otro lado estn en la cspide, despus de nosotros, de los animales terrestres (por encefalizacin no entiendo aqu el peso bruto del encfalo, sino el relativo una vez que se elimina el factor tamao del cuerpo). Su desarrollo (y perodo de aprendizaje y socializacin) no era ms prolongado que el de los chimpancs, no tenan lenguaje (comunicacin simblica) y no fabricaban instrumentos de piedra (con la posible excepcin de una especie tarda de la que se hablar luego). Por todo ello, se ha utilizado la expresin chimpancs bpedos para describir a los australopitecos, aunque ecolgicamente no fueran iguales y, por supuesto, no fueran antepasados de los chimpancs, sino nuestros. Dicho en otras palabras, no eran unos primates con nuestras capacidades cognitivas (en grado menos desarrollado), sino unos parientes muy cercanos de los chimpancs, gorilas y orangutanes de la poca, humanos (quiero decir similares a nosotros) slo en la postura, las manos y los caninos.

Los orgenes de los australopitecos son todava oscuros. Hay una especie, bautizada como Ardipithecus ramidus, encontrada en el curso medio del ro Awash, en el Pas de los Afar (Etiopa), que tiene una cronologa que va desde 5,8 a 4,4 m.a. (de finales del Mioceno al Plioceno inferior). Todava no se ha publicado mucho de ella (pese a que se han recuperado ya bastantes restos). Se sabe que viva en un medio forestal cerrado, y que los molares eran pequeos y de esmalte fino, como los de los chimpancs. Su nicho ecolgico deba de ser tambin similar. Es posible que caminara de forma bpeda en el suelo, pero todava no se ha demostrado. El nico rasgo que se ha dado a conocer que lo relaciona evolutivamente con nosotros, es el cambio de forma y la reduccin en tamao de los caninos. An ms antigua que el Ardipithecus ramidus es otra especie recientemente descubierta en las Tugen Hills, en Kenia, que tiene unos 6 m.a. Su nombre es el de Orrorin tugenensis. La denticin es primitiva, excepto en el grosor del esmalte, que se dice que es grueso como el de los australopitecos. Un esmalte grueso se encuentra en varias especies anteriores a los homnidos, por lo que no es suficiente para admitirlos en nuestro grupo evolutivo, pero hay un par de grandes fragmentos de fmur que tienen una morfologa que sugiere la postura erguida, lo que, de confirmarse, situara al Orrorin tugenensis en la base de nuestro rbol. inversin magntica: La ltima vez que ocurri eso fue hace 780.000 aos; una frontera que hoy se considera como el principio del Pleistoceno Medio El ADN ms antiguo obtenido de un fsil procede de un resto encontrado en el yacimiento original que dio nombre a los Neandertales; tiene unos 40.000 a 50.000 aos de antigedad. Fue aislado recientemente, en 1997, tras un complejo proceso de laboratorio en el que se obtuvo una pequea muestra de ADN procedente de un orgnulo celular llamado mitocondria; los resultados permitieron afirmar que se trataba de autntico ADN Neandertal, y que la divergencia de este grupo con nosotros se produjo hace alrededor de 700.000 aos: una fecha compatible con los hallazgos de la Dolina.