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HISTORIA UNIVERSAL PLANETA TOMO I

LAS ERAS GEOLGICAS Y LA FORMACIN DE LA HUMANIDAD

Entre todas las hiptesis sobre el origen de la Tierra, la ms aceptada se basa en la teora geolgica del uniformitarismo o actualismo el presente encierra la clave del pasado, propuesta por James Hutton a fines del siglo XVIII. En la actualidad, se ha generado un uniformitarismo modificado que extrapola al origen de la Tierra los conceptos e hiptesis de la tectnica global moderna contrastados con la historia ms reciente del planeta. De este modo se explican los orgenes de la Tierra y la formacin de los continentes, los ocanos, las montaas, los volcanes y las rocas. Se cree que el sistema solar, con sus planetas, meteoritos y otros elementos, se form ms o menos simultneamente, hace unos 4600 millones de aos, cuando una enorme nube de polvo y gases se contrajo y se condens. La Tierra, cuya forma sera similar a la actual, se hizo enseguida ms densa y tanto la adicin de partculas desde el exterior, debido a la gravitacin, como el desprendimiento de energa causado por la desintegracin de los istopos radiactivos proporcionaron suficiente calor para provocar su fusin y una diferenciacin qumica. Esta ltima gener un ncleo fluido, formado bsicamente de hierro, y un manto slido, que envolva al ncleo, constituido principalmente por silicatos y xidos de todos los elementos. Dado que no se han hallado rocas terrestres de una antigedad de 4600 millones de aos, las pruebas que permiten fechar los inicios de la formacin de la Tierra proceden de otros elementos del sistema solar, como los meteoritos y la luna. Los denominados gneises de Amtsoq (en groenlands, estril), hallados cerca de Godthaa, en Groenlandia, son, por el momento, las rocas ms antiguas de la Tierra. Se trata de rocas gneas metamrficas muy deformadas, cuyas dataciones mediante los mtodos radiactivos de rubidio/estroncio y uranio/plomo permiten establecer que cristalizaron hace 3750 millones de aos. Desde la formacin de la Tierra hasta su configuracin actual tuvo lugar una serie de procesos, tales como la formacin de la corteza terrestre (hace ms de 3800 millones de aos), la deriva de los continentes (2000 millones de aos), la extensin del fondo ocenico, y la formacin de un nico continente denominado Pangea (2700 millones de aos), antecesor de los continentes actuales. Hubieron de pasar cerca de mil millones de aos hasta la aparicin de organismos unicelulares, semejantes a bacterias, a partir de molculas orgnicas generadas no biolgicamente, y otros dos mil millones de aos hasta la formacin de clulas provistas de ncleo y de organismos pluricelulares. Los primeros microorganismos registrados se remontan a unos 3400 millones de aos y se encontraron en los yacimientos de Fig Tree y Onverwatcht, en frica del Sur. La primera cuestin que se plantea es saber en qu condiciones aparecieron estas bacterias anaerobias. Se admite generalmente que la primera atmsfera de la Tierra no tena oxgeno y que estaba compuesta de hidrgeno, metano, amonaco y vapor de agua. Miller y Urey demostraron que estos elementos bsicos, en unas condiciones energticas determinadas por ejemplo, una descarga elctrica, podan sintetizar molculas sencillas constitutivas de la materia viva, tales como los aminocidos. El oxgeno liberado como subproducto de la fotosntesis se acumul en la atmsfera y algunos organismos se adaptaron a este cambio ambiental. Esto permiti la aparicin de clulas con ncleo rodeado de membrana, capaces de reproducirse sexualmente, y cuyo desarrollo aceler la marcha del cambio evolutivo. Hacia los 600 millones de aos aparecen y se diversifican formas pluricelulares ms complejas, y a partir de este momento la historia de la vida se reconstruye gracias al estudio de los fsiles que se conservan en los diferentes estratos geolgicos. Cada estrato o capa contiene restos fsiles de fauna y flora que presentan variaciones morfolgicas a travs del tiempo y nos indican los cambios que se produjeron en la Tierra y en los seres vivos. As, la informacin geolgica, combinada con la paleontolgica, permite diferenciar las eras geolgicas y sus correspondientes subdivisiones.

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La antigedad de las diferentes capas geolgicas y los fsiles que contienen se calcula a partir de la desintegracin de ciertos metales radiactivos que se convierten, finalmente, en elementos estables e inertes.1 Este tipo de anlisis se ha efectuado en rocas de diferentes lugares del mundo que tienen istopos radiactivos y, gracias a ello, se han podido fechar las cinco eras hoy documentadas y sus respectivos perodos. (Ver Cuadro) El Cuaternario El Cuaternario es la era geolgica ms reciente d nuestro planeta. A principios del siglo XIX, qued definido desde el punto de vista geolgico y desde la perspectiva antropolgica como la etapa en la que se originan los depsitos recientes y en la que se forma y desarrolla la Humanidad. El Cuaternario fue dividido en dos perodos, el Pleistoceno (poca de las glaciaciones) y el Holoceno (perodo postglaciar), y ha llegado a constituir una disciplina cientfica especfica, que tiene por objeto reconstruir el poblamiento vegetal y animal de las formaciones geolgicas recientes de la Tierra. Para su investigacin resulta necesario acudir a mltiples ciencias auxiliares, tales como la sedimentologa, la oceanografa, la vulcanologa, la climatologa, la paleoecologa, la antropologa fsica, la arqueologa, la fsica nuclear, la qumica, etctera. El principal problema del Cuaternario es la delimitacin de su cronologa inicial, ya que, si seguimos estrictamente la geologa, no existe un acuerdo entre los diferentes investigadores y las dataciones han variado desde los 300.000 (Emiliani) hasta los tres millones de aos (Kooper). Si dejamos de lado los criterios geolgicos y empleamos criterios de otro tipo antropolgicos, arqueolgicos o paleontolgicos para evaluar cronolgicamente los comienzos del Cuaternario, la cuestin se complica todava ms. Analizaremos por separado las diferentes disciplinas que fijan el lmite pliopleistocnico a partir de sus propios indicadores. Slo as se podr comprobar que la controversia no se produce nicamente entre las diferentes disciplinas, sino tambin en el seno de las mismas. Si nos dejamos guiar por los criterios tradicionales propuestos por la geologa, el Cuaternario concretamente, el Pleistoceno se define por la presencia de las glaciaciones. La datacin de las primeras glaciaciones en Europa (Gnz en los Alpes, Elster antiguo en el norte de Alemania, Narev en Rusia) y en Amrica (Nebraska) se fij en un milln de aos,
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aproximadamente. Sin embargo, cabe destacar que en los Alpes se conocen glaciaciones ms antiguas (Biber y Donau), cuyo origen se remonta a los tres millones de aos, y en cuanto a Amrica, la primera acometida glaciar de Sierra Nevada est datada en 3.200.000 aos, y existen glaciaciones en Alaska (montes Wrangell) fechadas en 3.600.000 y 2.700.000 de aos. Una ltima dificultad para definir el Cuaternario a partir de las glaciaciones es que stas han tenido lugar tambin en eras geolgicas anteriores, atestiguadas de manera fiable en los perodos Plioceno (8.400.000 de aos) y Eoceno (entre 60 y 40 millones de aos), ambos de la era terciaria. Si seguimos criterios antropolgicos, el problema consiste en establecer el origen del Cuaternario mediante la datacin del primer resto de la filognesis humana. Los primeros fsiles clasificados como homnidos presentan una antigedad que oscila entre 6.500.000 (el diente de Lukeino, Kenya), 5.500.000 (fragmento de mandbula de Lothagam, Kenya), 4.000.000 (fragmento de hmero de Kanapoi, Kenya) y 3.500.000 de aos (grupo Australopithecus afarensis de Hadar, Etiopa). El debate en este caso no resulta tan problemtico, porque existe un acuerdo generalizado en considerar como inicio de la filognesis homnida al grupo afarensis. En cuanto al resto de los fsiles, se clasifican provisionalmente como prelustralopitcidos.2 Los criterios paleontolgicos intentan defender que ciertas asociaciones faunsticas o la aparicin de algunas especies tienen lugar en fechas determinadas. As, los primeros elefantes (Elephas africanus) se registran en frica hace 4.250.000 aos; los arvcolas (Mimomys stehlini), gnero de roedores parecidos a las ratas, se instalan en Europa hace 4.050.000 aos; en Europa, la aparicin de los gneros Equus y Boos se remonta a 3.300.000 aos, y los primeros elefantes (Elephas planifrons y Elephas meridionalis) se fechan en dos millones de aos. Un ltimo criterio paleontolgico se apoya en el cambio que sufre la fauna marina mediterrnea hace 1.800.000 aos. El criterio arqueolgico considera, por su parte, la aparicin de herramientas como elemento bsico para definir la era cuaternaria. Los primeros tiles (pequeos guijarros tallados de cuarzo) proceden del valle del ro Omo (Etiopa), y se fechan en 2.900.000 aos de antigedad.

Los cambios climticos del Cuaternario

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"El pez era de piedra y no le faltaba nada: ni ojos, ni raspa, ni color, ni ninguna otra cosa; como si estuviera vivo." As describe el Seor de Joinville, en 1270, un pez fsil que le fue mostrado a Luis IX de Francia, el rey santo, en el Lbano. Los fsiles, conocidos por el hombre desde los tiempos ms remotos, son, simplemente, unos organismos muertos petrificados. La fosilizacin, llamada tambin frecuentemente petrificacin, puede ser definida como el conjunto de fenmenos bio-fsico-qumicos que actan sobre los organismos muertos transformndolos desaparicin de la materia orgnica, que es sustituida por compuestos minerales, pero conservando, no obstante, su apariencia.

Entre los restos fsiles ms antiguos que nos ilustran sobre el proceso evolutivo humano se encuentran la mandbula de Lothagam Hill, el fragmento de hmero de Kanapoi y el molar de Lukeino, cuya antigedad puede situarse entre 6500000 y 4000000 a.n.e. Los restos, atribuidos a preaustrolopitcidos, han sido hallados en Kenya, a orillas del lago Turkana. Este lago, cercano a la actual frontera con Etiopia, fue bautizado en 1888 con el nombre de Rodolfo, en honor del archiduque austraco, hijo y heredero del emperador Francisco Jos, por un explorador europeo, el conde Samuel Teleki.

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Durante el Pleistoceno se interrumpe un perodo climtico ms suave y homogneo que el actual, y se producen una serie de cambios climticos alternativos (etapas muy fras separadas por perodos ms clidos). Las etapas fras corresponden a las fases glaciares (incremento de la masa de hielo de la corteza terrestre), y las intermedias, menos fras, son reconocidas como perodos interglaciares. Incluso las mismas fases glaciares presentan ciertas oscilaciones climticas debidas a la mayor o menor extensin de la masa de hielo (estadios e interestadios). Los primeros estudios sobre las glaciaciones fueron realizados por Penck y Brchner entre 1905 y 1909. Registraron cuatro glaciaciones sucesivas en los Alpes, que recibieron nombres de afluentes del Danubio (Gnz, Mindel, Riss y Wrm), separadas entre s por perodos interglaciares. Posteriormente, se detectaron procesos similares en el resto del globo. La secuencia glaciar qued fijada por las glaciaciones de Elster antiguo, Elster, Saale y Vstula, y por los perodos interglaciares Harreskov, Holstein y Eem, en el norte de Alemania; en Rusia, por las glaciaciones de Narev, Oka, Mosc y Dniepper segn las zo-nas y Walda; y en Norteamrica, por las glacia-ciones de Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin y los perodos interglaciares de Afton, Yarmouth y Sangamon. Tambin se constataron glaciaciones ms antiguas en los Alpes (Biber y Donau) y Amrica (montes Wrangell y Sierra Nevada). Los glaciares pueden detectarse gracias a evidencias geolgicas de diverso tipo, tales como la presencia del valle en forma de U, cantos errticos, morrenas, terrazas marinas y fluviales, etc., es decir, por las huellas que dejaron y las consecuencias geomorfolgicas que provocaron. Sin embargo, las causas de las glaciaciones siguen constituyendo un tema polmico y de notable inters, ya que afecta a la distribucin de la vida, tanto pasada como futura, de nuestro planeta. Se arguyen distintas hiptesis explicativas, desde considerar los movimientos orognicos y la actividad volcnica como causas primeras, hasta la variacin de la intensidad de las radiaciones solares debida a movimientos planetarios de nuestro sistema. Incluso se ha barajado la posibilidad de que las radiaciones solares estn relacionadas con el movimiento del sistema solar. Todas estas causas no tienen en consideracin que todava est por demostrar de una manera concluyente el sincronismo de todas las glaciaciones del globo, ni tampoco explica de manera convincente el comportamiento diferencial del hemisferio sur, donde no se produjeron fenmenos de glaciacin y donde, en cambio, se han detectado etapas de mayor o menor intensidad pluvial. Tampoco se puede afirmar, por el momento, que cada etapa glaciar del norte sea sincrnica con una etapa pluvial del hemisferio sur. En frica oriental, donde se ha podido establecer la secuencia pluvial ms fiable, se han registrado, desde 2.400.000 hasta 12.000 antes de nuestra era, cinco perodos pluviales (Kagueriense I y II, Kamasiense I y II y Gambliense). Sea como fuere, las glaciaciones siguen condicionando directamente el desarrollo y las posibilidades de la vida. En una poca muy fra, la extensin de los hielos reduce los espacios habitables, y genera bruscos cambios de vegetacin eliminando gran parte de la cobertura boscosa y provocando migraciones de la fauna. Estos cambios ecolgicos conllevan asimismo procesos de extincin de ciertas especies y potencian la supervivencia de otras. La Humanidad, como cualquier otra especie, se vio afectada considerablemente por estos cambios. De ah que resulte fundamental el estudio del paleoambiente del Cuaternario para conocer las condiciones ecolgicas y los recursos naturales que los grupos humanos aprovecharon o transformaron de acuerdo con sus necesidades, exigencias y posibilidades. La evolucin Desde que Darwin publicara en 1859 El origen de las especies, y en 1871 El origen del hombre, el ser humano dej de considerarse un organismo singular y pas a constituir una especie ms, regida por los principios generales de la evolucin: el principio de la irreversibilidad cuando una unidad biolgica evoluciona no puede volver a ser como era y atravesar por las mismas etapas, y el principio de la no especializacin el xito evolutivo es contrario a la especializacin. Atrs quedaban los mitos y las leyendas que intentaban ordenar el mundo desde una perspectiva metafsico-religiosa que encorsetaba la concepcin del hombre mediante una especulacin alienante. Hasta el siglo XVIII, la Tierra y la Humanidad se haban considerado inmutables, y las distintas formas de poder fueron silenciando oportunamente los primeros pensamientos cientficos al respecto. Frascotoro, en 1517, insista en que los fsiles eran formas vivas del pasado. Owen, en 1570, afirmaba que la Tierra estaba compuesta de distintas capas diferenciadas superpuestas cronolgicamente, lo que conllevaba la idea del cambio de aqulla y de sus formas vivas. Isaac de Peyrre atribuy a hombres primitivos anteriores a Adn una serie de piedras talladas, y su libro fue quemado pblicamente en 1655. Slo con el desarrollo de la geologa y de la paleontologa se consigui desarticular las antiguas creencias. Desde la perspectiva cientfica, los trabajos geolgicos y paleontolgicos de Buffon (1707 - 1788) y de Cuvier (1779 - 1832), entre otros, sirvieron para confirmar las transformaciones de la Tierra y para demostrar que las diferencias existentes entre los animales fsiles y los vivos aumentaban en razn de la cronologa de las capas que los contenan. Lyell fue el precursor de la nueva geologa, al superar los principios catastrofistas y diluvianos precedentes, segn los cuales la evolucin de la Tierra habra pasado por varias catstrofes geolgicas, entre ellas el "diluvio universal". Y, en 1833, Schmerling

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describa por primera vez huesos humanos asociados a tiles de piedra de un pasado remoto. La primera teora cientfica de la evolucin fue desarrollada por el filsofo y naturalista francs Lamarck (1744 - 1829). Para ste, el medio exterior y los hbitos provocaban modificaciones favorables a los organismos. "La necesidad crea el rgano y el uso lo fortifica. La falta de uso conduce a la atrofia y desaparicin del rgano intil". De este modo, Lamarck intent explicar el paso de los organismos ms simples a los ms complejos, y consider que el carcter adquirido se conservaba y transmita, dogma que hoy atenta contra los postulados de la gentica. Tampoco explic los mecanismos por los que una especie poda evolucionar hacia otra ni los procesos de dicha evolucin. Por todo ello, aunque el transformismo de Lamarck supera la clsica concepcin creacionista (la Tierra y todas sus formas de vida han permanecido inmutables desde su creacin), no consigue neutralizar la teora de las "creaciones especiales", segn la cual las diversas especies habran sido creadas separadamente, lo que, unido a un "progresionismo" (existe una sucesin de formas vivientes segn series progresivas de organismos simples a organismos ms complejos), conformaba el paradigma biolgico de la poca.3 En cambio, el objetivo explcito de Darwin (18091882) fue invalidar definitivamente la teora de las "creaciones especiales", para lo cual propuso su teora de la seleccin natural. La nocin de seleccin natural es una forma de designar el conjunto de mecanismos que condicionan y determinan los cambios relativos necesarios para la supervivencia y la perpetuacin de las diversas formas de vida orgnica. Entre los mecanismos clave destacan la variacin y la lucha por la existencia, que debe ser entendida en un sentido general y metafrico, relacionada principalmente con todas aquellas situaciones en que los seres vivos han de hacer frente a las dificultades que amenazan su supervivencia. As pues, las caractersticas fundamentales del darwinismo son las siguientes:
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a) el mundo no es esttico; b) el proceso de evolucin no consiste en saltos discontinuos o en cambios sbitos, sino que es continuo y gradual; c) los organismos semejantes estn emparentados y tienen un origen comn; d) el cambio evolutivo es el resultado de la seleccin natural. Los descubrimientos de Mendel (1822 - 1884) aportaron al darwinismo un concepto clave: la mutacin, entendida como una variacin espontnea y hereditaria que aparece al azar. La naturaleza de las mutaciones, su frecuencia y el probable efecto que ejercen constituyen el segundo factor importante en la seleccin natural. A la bsqueda de nuestros ancestros Ningn cientfico rechaza actualmente el concepto de evolucin, que sintetiza y explica la derivacin de unas especies vegetales y animales a otras a travs de la descendencia. La nica controversia cientfica al respecto concierne al ritmo de este proceso evolutivo. La teora del "equilibrio filtico" de Gould propone que la especiacin tiene lugar de forma brusca despus de largas etapas sin cambios y en poblaciones de zonas marginales con escaso nivel reproductivo. La teora del "gradualismo filtico" de Cronin defiende, por el contrario, que la evolucin sigue linajes en un lento proceso acumulativo. La evolucin humana supone un largo proceso de varios millones de aos. Durante un tiempo se crey que la bifurcacin de la lnea humana y la de los grandes monos antropoides se haba producido hace unos 30 millones de aos. Pero los datos ofrecidos por la moderna biologa molecular permiten establecer, mediante las diferencias genticas basadas en el estudio del DNA, que la separacin de los orangutanes aconteci hace 16 millones de aos, y que los seres humanos, gorilas y chimpancs tuvieron un ancestro comn hace ocho millones de aos y que se diferenci hace seis millones de aos. El chimpanc y los seres humanos poseen un DNA idntico en un 99%. Una vez definida la filognesis humana, se produjeron los cambios biolgicos propios de la evolucin de las especies. Sin embargo, los seres humanos generaron una caracterstica extrasomtica que les permiti transmitir experiencias y estrategias. Esto permiti perpetuar a travs del aprendizaje sistemas especficos de subsistencia, supervivencia y reflexin, que se suelen denominar con el trmino ambiguo de cultura. La cultura y la biologa constituyen dos variables dependientes que definen al ser humano. El medio ambiente conforma una variable independiente que se relaciona con aqullas con mayor o menor intensidad, segn los mecanismos de adquisicin de los recursos y el control del medio que hayan posibilitado las variables dependientes. Analizaremos la gnesis y el desarrollo de los grupos humanos en el marco de estas tres variables (biologa, medio ambiente y cultura).

Charles Darwin public en Londres, en 1859. un libro titulado El origen de las especies mediante la seleccin natural o la preservacin de las razas favorecidas en la lucha por la vida. La obra tuvo gran difusin (ms de 60.000 ejemplares vendidos en solo siete aos), al mismo tiempo que generaba apasionadas discusiones. Las caricaturas de Darwin con cuerpo de simio aparecern con frecuencia en peridicos y revistas de la segunda mitad del siglo pasado, expresin del gran debate entablando entre defensores y detractores de las teoras evolucionistas. Entre los principales defensores de Darwin hay que sealar a Lyell, Huxley, Hooker y Spencer en Gran Bretaa, a Haeckel y Weismann en Alemania, y a Asa Gray en Estados Unidos; al otro lado de la barrera figuran cientficos como Owen en Gran Bretaa, Becaumont y Bernard en Francia, Agassiz en Suiza, y Kolliker, Braun y Hertwig en Alemania. En este debate, no limitado a una discusin cientfica, intervinieron un nmero considerable de eclesisticos, que vean en las teoras darwinistas un claro atentado a la religin. El obispo Wilbeforce fue uno de ellos. En 1860 sostuvo una famosa discusin en Oxford con Huxley, al que intent ridiculizar. La respuesta de este ltimo fue contundente: Si me fuera preguntado si prefera tener por abuelo a un mono miserable o a un hombre inteligentemente dotado por la naturaleza y de gran importancia e influencia, pero que slo utilizase estas cualidades y esta influencia para introducir el ridculo en una discusin cientfica seria, entonces, sin dudarlo un momento, me inclinara rotundamente en favor de la preferencia por el mono.

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El primer escaln: los primates fsiles Al ser humano se le clasifica dentro del orden de los primates, caracterizados por ser mamferos placentarios de denticin y esqueleto poco especializados, con cinco dedos en las extremidades que les permiten manipular objetos, con un mayor desarrollo de la visin frente al resto de los sentidos, y una mayor capacidad craneal en comparacin con otros mamferos. Dentro del orden de los primates, los humanos son los parientes ms prximos de los pngidos o antropomorfos superiores (orangutn, gorila y chimpanc), en especial del chimpanc. Los monos del Viejo Mundo o catirrinos son parientes ms lejanos, seguidos de los del Nuevo Mundo o platirrinos y, finalmente, de los prosimios, ancestros de todos ellos. sin de los simios en detrimento de los prosimios. Hace 30 millones de aos, los simios ocupaban todo el globo y, sin embargo, en la actualidad, se han visto reducidos a las zonas tropicales. Los restos fsiles ms antiguos de ponginos o antropomorfos se descubrieron en Egipto, en el sudoeste de El Cairo, y se remontan a 36 millones de aos. En un biotopo boscoso vivieron sucesivamente los oligopitecos, los propliopitecos y los aegyptopitecos, que representan tres estadios evolutivos sucesivos de una lnea que conduce al grupo ancestral de los simios antropomorfos actuales, los driopitcidos4. Los primeros driopitcidos estn documentados en frica oriental a comienzos del Mioceno (entre 25 y 20 millones de aos), cuando el continente africano todava no estaba unido a Asia y era una gran isla de clima clido y hmedo cubierta de bosques.5 En la actualidad, los driopitcidos africanos son conocidos por unmerosos restos que representan, al menos, cinco especies repartidas en dos subgneros, el procnsul y el rangwapiteco. Existe una fuerte tendencia a considerar a estos driopitcidos como los antecesores directos del gorila y del chimpanc, ms por la estructura dentaria que por la morfologa del crneo, ya que no poseen cresta sagital ni desarrollo de los arcos supraorbitales como en el caso de los gorilas y chimpancs machos. Precisar quin fue el antecesor directo del gorila y del chimpanc resulta ms difcil, aunque los candidatos ms idneos son el Procnsul Major y el Procnsul Africanus, respectivamente, y se fija la edad de su separacin en unos 20 millones de aos (lo que pone en cuestin la hiptesis del reloj gentico). De
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Los ms antiguos restos fsiles de primates se documentan en el Paleoceno, en los inicios de la era terciaria, hace aproximadamente 70 millones de aos. Los prosimios, cuyas caractersticas recuerdan a las de los insectvoros, constituyen la rama ms arcaica de los primates. Los simios, en cambio, aparecieron hace 40 millones de aos. Dentro de este orden hay que distinguir dos subrdenes: los platirrinos o monos del Nuevo Mundo, caracterizados por tener una nariz aplastada, con las fosas nasales separadas por un ancho tabique, y los catirrinos o monos del Viejo Mundo, ms evolucionados, con fosas nasales dirigidas hacia abajo y tabique estrecho. Dentro del suborden de los catirrinos, destacan los ponginos o antropomorfos, cuadrpedos robustos, de tronco corto y ancho, sin cola, con extremidades anteriores ms largas que las posteriores, caninos desarrollados, diurnos y gregarios, cuya alimentacin consiste en frutos, hojas, huevos, insectos e incluso pequeos mamferos. Las caractersticas biolgicas de los simios, concretadas en una visin estereoscpica que posibilita examinar los objetos agarrndolos y no olindolos, y en el desarrollo del control de cada dedo, les permitieron una observacin del mundo ms "inteligente", al reunir en la memoria imgenes perfectas y as poder registrar mejor las experiencias acumuladas. Ello supuso una expan-

Hace unos quince millones de aos, los Dryopithecus dejaron paso a otros tres gneros: el Sivapithecus, el Gigantopithecus, y el Ra-mapithecus, que se diferencia de los dos anteriores por su macizo frontal de pequeo tamao. Se considera que el Ramapithecus per-tenece al linaje de los homnidos. Los primeros restos de Ramapithecus, es decir antropoide de Rama el hroe del poema pico indio, fueron hallados por G. Edward Lewis en las colinas de Siwalik, en a India, a principios de la cuarta dcada de este siglo. Lewis, un joven posgraduado de la Universidad de Yale, hall una serie de fsiles que defini como "antropoidea de aspecto humano". El nuevo gnero Ramapithecus fue situado por este autor, en su tesis doctoral (1937), en la familia de los Homnidae. Posteriormente han sido hallados restos de Ramapithecus en otras partes del globo en la actualidad las mandbulas descritas sobrepasan las dos decenas, que reafirman su posicin en la lnea que conduce a la especie humana. El Sivapithecus, antropoide del Mioceno superior, es de gran tamao y se. conoce gracias a los restos de piezas dentarias y de mandbula hallados hacia 1900 al pie del Himalaya. 5 En 1948, Mary Leakey hall un crneo fsil perfectamente conservado en la isla de Rusinga del lago Victoria; tres aos despus, un colaborador del matrimonio Leakey, Tom Whitworth, encontr en el mismo lugar restos seos; parte de otro crneo y de un pie, una mano, y otros huesos de las extremidades. Se trataba de restos de una de las especies de driopitcidos africanos, el Procnsul Africanus. G.H.R von Koenigswald lo describe de la siguiente forma: "La talla oscila entre la de un pequeo chimpanc y la de un gorila. El crneo, sin repliegue orbital y con circunvalaciones cerebrales que recuerdan las de los monos inferiores. Dentadura muy complicada, molares superiores rodeados casi por completo por un repliegue basal," El Procnsul Africanus, que vivi en el Mioceno, ha podido ser conocido con mayor precisin tras el descubrimiento de ms restos, en colecciones de museos y laboratorios, por Alan C. Walker y Martin pickford.

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todos modos, el problema principal radica en que no se conoce ningn resto fsil de protogorila ni de protochimpanc, hecho que puede explicarse por la acidez del suelo de los bosques ecuatoriales, que no permite la conservacin de los fsiles. Algunos autores han sugerido que los driopitcidos fueron tambin el ancestro de los humanos; sin embargo, esta hiptesis plantea la dificultad de su morfologa dentaria, ya que los caninos tienen un desarrollo excesivo. Los driopitcidos tuvieron una distribucin exclusivamente africana durante el Mioceno inferior, pero durante el Mioceno medio, cuando frica qued unida a Asia, pudieron emigrar y extenderse por amplios territorios del Viejo Mundo gracias al aumento de la temperatura y a la expansin de la cobertura boscosa. A los driopitcidos europeos se les denomina Driopthecus, y a los asiticos, Sivapithecus. G. Lewis en 1934. Actualmente existen fragmentos de mandbulas y dientes aislados de ramapiteco en todo el Viejo Mundo, con una antigedad comprendida entre 15 millones (frica) y 8 millones de aos (Europa y Asia). El ramapiteco presenta algunas caractersticas evolutivas innovadoras respecto de los driopitcidos y que anuncian con claridad la lnea homnida. Se trata bsicamente de un cambio en la estructura facial. La cara y los dientes anteriores se reducen, y ello se compensa con una marcada acentuacin maxilar posterior, con molares adaptados a fuertes movimientos transversales. Estas transformaciones se relacionan con un cambio diettico, provocado por la ocupacin de zonas de bosque poco tupidas y sabanas arbreas, cuyos recursos (productos pequeos y duros) obligan a masticar los alimentos triturndolos mediante un movimiento de balancn. No sabemos si el ramapiteco andaba a cuatro patas o era ya bpedo, puesto que carecemos de evidencias fsiles que confirmen una u otra posibilidad, pero seguramente debi de desplazarse ms por tierra que sus antecesores. Son muy pocos los restos fsiles entre ocho y cuatro millones de aos de antigedad que permitan ilustrar el proceso evolutivo humano. A excepcin de algunos restos seos atribuidos a preaustralopitcidos procedentes de Kenya el molar de Lukeino, la mandbula de Lothagam y el fragmento de hmero de Kanapoi, habr que esperar al perodo comprendido entre cuatro y tres millones de aos para contar con una serie de fsiles descubiertos en frica oriental que han sido decisivos para el estudio de la evolucin humana.

Crneo de Sivapithecus. Mioceno Superior. Durante el Mioceno superior, hace unos 15 millones de aos, est atestiguado el grupo Ramapithecus, gnero de los driopitcidos, descubierto en la India por

HISTORIA UNIVERSAL PLANETA JOSEPH FONTANAN ORIGENES DEL HOMBRE Y LA CIVILIZACION TOMO 1 BARCELONA EDITORIAL PLANETA 1.991