Jack Mcdevitt

Las Mquinas De Dios

Ttulo original: The engines of God Para Maureen, con amor Deseo agradecer la ayuda tcnica que me han brindado James H. Sharp y Geoff Chester, del Planetario Albert Einstein del Smithsonian Institute; David Steitz y Charles Redmond de la NASA; y George B. Hynds, Jr., de GBH Fabricating & Packaging. Tambin deseo expresar mi gratitud al Dr. Charles Stanmer, que me ayud a rellenar mis considerables lagunas de qumica; a Douglas Miles, por su obra The Great Waves (McGraw-Hill, 1985), que ha sido una fuente de informacin muy valiosa; a Patrick Delahunt, que siempre tuvo razn; a Bob Melvin y Brian Cole por su oportuna ayuda; y a Mark Van Name, por estar a mi lado siempre que le necesitaba. Tambin a Ralph Vicinanza, Ginjer Buchanan y Carol Lowe, de Ace. Y finalmente a mis hijos, Merry, Scott y Chris, quienes deban tener la sensacin de que su padre era Lamont Cranston, por el apoyo y la comprensin que me proporcionaron en todo momento. En la novela, las fechas aparecen en relacin con la era cristiana, por respeto a la cordura de todo el mundo.

Prlogo Iapeto. Domingo, 12 de febrero de 2197; 0845 GMT. El objeto, tallado en hielo y roca, se alzaba serenamente en aquella llanura desapacible y cubierta de nieve. Era una angustiosa figura de garras finamente curvadas, ojos surrealistas

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y una fluidez macilenta. Sus labios, contorneados y casi sexuales, estaban separados. Priscilla Hutchins no saba por qu le resultaba tan inquietante. No se deba al aspecto carnvoro de la criatura, ni a sus largas y amenazadoras zarpas, ni al oscuro sigilo de sus extremidades inferiores. Tampoco se deba a su postura vagamente agresiva, ni al hecho de que estuviera situada en el centro de lo que de otro modo sera una llanura estril bajo la luz de octubre de los anillos de Saturno. Ms bien, pareca estar relacionado con el inters que mostraba por ese mundo eternamente helado y las pequeas colinas y cerros que se extendan hacia el oeste. Y con sus glidos rasgos, en los que se haba tallado una expresin que slo poda describirse como crueldad filosfica. Me encanta regresar a este lugar la voz de Richard reson en sus auriculares. Pareca emocionado. De todos los Monumentos, ste fue el primero y el principal. Estaban sobre una rampa que haba sido construida para preservar las huellas de la expedicin original. Aqu se detuvo Terri Chase; all, Cathie Chung. Las profundas huellas que rodeaban a la figura pertenecan al propio Steinitz (lo saba porque haba visto las viejas cintas de vdeo infinidad de veces y recordaba a los astronautas avanzando pesadamente en sus trajes presurizados). Este recuerdo le hizo sonrer. Se meti las manos en los bolsillos y observ a Richard Wald, con sus arrugados vaqueros grises y su sudadera blanca. Se haba encasquetado su viejo sombrero irlands, que apenas entraba en la burbuja de energa articulada que le permita respirar. Al estar dentro del campo Flickinger, quedaba ligeramente fuera de su campo visual y le resultaba difcil verlo. Pero eso tambin suceda en su vida normal. Richard era uno de los grandes nombres de la arqueologa; sera recordado mientras las personas estuvieran interesadas en saber de dnde procedan, mientras continuaran enviando exploradores. Sin embargo, en esos momentos estaba tan aterrorizado como ella, como un nio pequeo, ante la presencia de ese objeto. A su alrededor, todo era silencio y desolacin. A primera vista, Hutchins podra haber sido una de esas mujeres diminutas, de rasgos perfectamente cincelados y sonrisa seductora, ms afn con los grandes salones que con ese desapacible paisaje lunar. Sus ojos, negros y amables, reflejaban una carencia de sociabilidad. Pero podan iluminarse. Su corto cabello moreno sobresala ligeramente por debajo del sombrero de safari que llevaba. Quienes la conocan opinaban que su reducida estatura era lo que haba alimentado sus diversas ambiciones: su xito con los hombres, con su vida profesional y, finalmente, con las estrellas. Ella saba que no era cierto o, por lo menos, pensaba que no lo era. La realidad era mucho ms sencilla, aunque nunca se lo explicara a nadie: cuando tena ocho aos, su padre la llev a la Luna y pudo sentir la fuerza de la antigedad de ese lugar. Este hecho haba llenado sus sueos y sobrecogido sus horas de vigilia; entonces fue consciente de la transitoriedad de su alma. Vive mientras puedas, entrgate a tus pasiones. Intenta que valga la pena. Mientras observaba los glidos rasgos de la criatura de hielo, volvi a sentirlo. Y volvi a recordarlo. Richard Wald cruz los brazos con fuerza, como si sintiera fro dentro de su envoltura energtica. Era un hombre alto que emanaba el tipo de dignidad que puede observarse en aquellas personas que han conseguido cierto prestigio pero nunca lo han aceptado. A pesar de tener sesenta aos, era un hombre de gran vitalidad y exuberancia. Nunca rechazaba una buena bebida ni una buena fiesta. Aunque le encantaba la compaa de las mujeres, siempre haba mantenido una conducta puramente profesional con Hutchins, su piloto. Tena algo de profeta del Antiguo Testamento, quiz por su bigote y su largo cabello plateado, sus altos pmulos y su intensa mirada azul. Sin embargo, su aspecto

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severo era simplemente una fachada; para Hutchins, era como un gatito. Richard ya haba estado en este lugar. En cierto modo, era aqu donde haba nacido. Este haba sido el Primer Monumento, la primera forma de contacto que, doscientos aos antes, alert a la raza humana de que no estaba sola. Los exploradores haban encontrado otros trece, de diseos variados, entre las estrellas, aunque Richard pensaba que tena que haber miles de ellos. Los Grandes Monumentos eran su pasin. Las paredes de su hogar de Maine estaban decoradas con imgenes de ellos: una pirmide envuelta en nubes dando vueltas en rbita a un rocoso y azulado planeta de Sirio; un grupo de esferas y conos de cristal en un campo nevado cerca del polo sur del estril Armis V; y una cua transparente girando en la rbita de Arturo (el micrfono de Hutchins era una reproduccin genial de la Cua de Arturo). La reliquia ms espectacular era un objeto parecido a un pabelln circular, con columnas y peldaos, que haba sido tallado en un lado de una montaa situada en un deforme asteroide del sistema Procyon (citando las palabras de Richard, "pareca que el pabelln estuviera esperando a que llegara la orquesta"). Hutchins nunca haba estado en aquellos lugares mgicos, slo haba visto las imgenes, pero estaba segura de que algn da los visitara. Algn da podra verlos con sus propios ojos y sentira la presencia de sus creadores, cmo ahora. Por s sola, le hubiera resultado muy difcil venir a este lugar, pues haba demasiados pilotos y muy pocas misiones; Richard haba encontrado en ella un espritu afn y quera que viera los Monumentos, para poder revivir sus emociones. Adems, era endiabladamente buena. De todos los Monumentos, slo el de Iapeto se poda considerar un autorretrato. La criatura tena las alas medio flexionadas y sus garras, de seis dedos, se extendan hacia Saturno. Sin duda alguna, era una hembra. Estaba ligeramente inclinada hacia delante, mirando con sus ojos ciegos hacia algo infinito, con los brazos abiertos y las piernas firmes. Casi resultaba ertica. Se alzaba sobre un bloque de hielo de, aproximadamente, una tercera parte de su tamao. En el hielo se haban tallado tres hileras de smbolos blancos bien definidos. Hutchins pensaba que estaban dotados de la exquisitez y la elegancia arbigas. En ellos predominaban los lazos, las medialunas y los arcos. A medida que el sol iba dando la vuelta al cielo, estos caracteres abrazaban la luz y cobraban vida. Nadie conoca el significado de aquella inscripcin. La base era la mitad de ancha que Hutchins con los brazos extendidos, y la criatura meda tres metros y medio de altura. Se saba que era un autorretrato porque la expedicin de Steinitz haba encontrado huellas idnticas a las que hubieran dejado los pies de esa estatua. La rampa haba sido construida para permitir que los visitantes se pudieran acercar al monumento sin alterar las huellas originales. Richard contempl la figura en silencio. A continuacin presion la base con la punta de los dedos, asinti y desenganch la linterna que colgaba de su cinturn. La encendi y enfoc la inscripcin. Los smbolos se iluminaron, se extendieron, se alteraron. Bonito efecto dijo Hutchins. Aunque cada uno de los Monumentos llevaba una inscripcin, ninguna pareca pertenecer al mismo sistema de escritura. Segn las hiptesis, todos los monumentos se haban construido en pocas diferentes. Hutchins observ atentamente sus ojos ciegos: Kilroy estuvo aqu. Los estudios realizados indicaban que los Monumentos se haban construido durante un periodo de cinco mil aos, que finaliz aproximadamente en el ao 19.000 a.C. Se consideraba que ste haba sido uno de los primeros en erigirse.

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Me pregunto por qu dejaron de construirlos dijo Hutch. Quin sabe? respondi Richard, observando las estrellas. Cinco mil aos es mucho tiempo. Quiz se aburrieron. Se acerc a ella. Las culturas cambian. Era imposible esperar que siguieran construyndolos eternamente. A pesar de todo, sus palabras llevaban implcita la siguiente pregunta: Todava existen? Qu lstima no haberles conocido. Todas las personas que venan a este lugar compartan este mismo pensamiento. Haban estado tan cerca de ellos; tan slo a unos milenios, a un pequeo susurro de tiempo csmico. Uno de los vehculos de la expedicin de Steinitz haba quedado atrs. Era tosco, de color gris y tena pintada una bandera de los antiguos Estados Unidos cerca de la puerta de carga. Se encontraba a unos doscientos metros de distancia, en el extremo opuesto de la rampa. Era un objeto perdido en un mundo perdido. La luz de la cabina brillaba alegremente y una seal invitaba a visitarlo. Richard haba vuelto a centrarse en la inscripcin. Qu crees que dice? pregunt Hutchins. El nombre y la fecha respondi dando un paso atrs. Creo que tienes razn: Kilroy estuvo aqu. Hutchins apart la mirada del monumento para observar la llanura, estril, blanca y repleta de crteres. Ascenda gradualmente hacia un conjunto de cerros, plidos bajo la mortecina luz del inmenso planeta (Iapeto era tan pequeo que, en l, Hutchins era totalmente consciente de encontrarse sobre una esfera. Aunque esta sensacin no le molestaba, saba que en cuanto el entusiasmo de Richard se disipara, esta circunstancia le afectara). La figura miraba hacia Saturno. El planeta, bajo en el horizonte, se encontraba en su tercer cuarto. Estaba en esa misma posicin cuando lleg la criatura y seguira igual dentro de veinte aos. Estaba achatado por los polos y era ligeramente mayor que la Luna. Sus anillos se movan hacia delante. Era un brillante panorama de colores verdes y azules, cortado bruscamente por la sombra del planeta. Richard desapareci tras la figura. Su voz reson en el intercomunicador: Es esplndido, Hutch. Cuando finalizaron el reconocimiento, entraron en el vehculo explorador. Hutchins se senta contenta de alejarse del paisaje lunar, de poder desconectar el campo energtico (que siempre provocaba una desagradable sensacin de hormigueo), de sentir su peso y poder disfrutar de la tranquilidad que proporcionaban las paredes y la iluminacin interior. El Servicio de Parque conservaba el vehculo tal y como haba sido haca dos siglos, aunque lo haba decorado con fotografas de todos los miembros del equipo de Steinitz. Richard, alentado por la emocin que senta, observ las fotografas de una en una. Hutch prepar dos tazas de caf y alz la suya para brindar: Por Frank Steinitz dijo. Y por su tripulacin. Segn se deca, el nombre de Steinitz abra todas las puertas. Haba llevado a cabo la primera misin a las profundidades del espacio y haba realizado cinco veces el trayecto de Atenas a Saturno, con el objetivo de despertar la ilusin del pblico ante un programa espacial agonizante: investigar un extrao objeto que se encontraba en Iapeto y que haba sido fotografiado por un Voyager veinte aos antes. Haban regresado sin respuestas, con

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una figura tallada que nadie poda explicar y una grabacin de las extraas huellas encontradas en la helada superficie del satlite. La misin haba resultado excesivamente costosa, hecho que complaci a los caricaturistas polticos y permiti poner punto y final a una presidencia norteamericana. El vuelo provoc lesiones permanentes al grupo de Steinitz: todos sus miembros sufrieron los devastadores efectos de la ingravidez prolongada. Sus ligamentos y tendones se atrofiaron y sufrieron una gran prdida de masa muscular. Diversos astronautas desarrollaron problemas coronarios y todos padecieron algn tipo de neurosis. Fue el primer signo que indic que los humanos no podran adaptarse fcilmente a la vida en el exterior de la Tierra. La fotografa de Steinitz estaba situada en el centro. Su imagen resultaba familiar: un hombre obeso, agresivo y absolutamente entregado; un hombre que haba mentido sobre su edad mientras la NASA haca la vista gorda. Es una verdadera lstima que no pudiramos conocerlos dijo Richard con solemnidad, volvindose hacia las ventanas para contemplar la figura de hielo. Hutchins comprendi que se refera a los Creadores de Monumentos. Este fue el comentario que hizo Steinitz la primera vez que vio la estatua continu . Y tena razn. Tena razn en esa poca, pero no tiene por qu ser as en la nuestra en realidad, Hutch no crea en lo que estaba diciendo, pues los Creadores de Monumentos parecan haberse desvanecido, pero consider que era lo ms adecuado que poda decir en ese momento. Observ su taza de caf. Me sorprende que fueran capaces de conferir tanta expresin y tantos detalles a un bloque de hielo. Qu te parece? pregunt Richard. No lo s. Resulta inquietante, prcticamente opresiva. Realmente no s cmo describirla dio la vuelta a su asiento para ponerse de espaldas a la llanura. Puede que se deba a la desolacin. Te dir a qu creo que se debe dijo Richard: A sus huellas. Slo hay un grupo de huellas. Hutch no le acab de entender. Estaba sola explic. La figura haba sido idealizada. Miraba hacia Saturno con profundo inters y en sus lneas haba nobleza y gracia. Hutch pudo ver algo ms en la unin del pico y la mandbula y en las esquinas de los ojos: una mezcla de arrogancia y desconfianza, combinadas con estoicismo. Tenacidad. Puede que incluso miedo. Probablemente dijo, la inscripcin sea el nombre de la criatura. Eso es la que opina Muncie. De hecho, si simplemente se trata de una obra de arte, podra ser el ttulo de la obra, como "El Observador", "La Base" o algo similar. O puede que sea el nombre de una diosa dijo Hutch. Posiblemente. Uno de los miembros de la misin original sugiri que podra tratarse de un marcador de propiedad. Si fuera as respondi ella daran la bienvenida a esta roca. Creo que estaban ms interesados en el sistema solar la llanura era lisa y estril; los anillos, brillantes como el filo de una navaja. Ests lista para dar un paseo? Siguieron la rampa que recorra la llanura. A un lado, podan ver las huellas de las botas de los astronautas. Al oeste, aproximadamente a un kilmetro y medio, aparecan las de la criatura.

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Haba dos grupos que marchaban en sentidos opuestos. La criatura iba descalza y la longitud del pie y de sus pasos, en relacin con la anatoma de la figura de hielo, sugeran que deba medir unos tres metros de altura. Podan distinguir seis dedos en cada pie, algo que tambin era coherente. Es casi como si esa criatura hubiera aterrizado para dar un paseo dijo Hutch. Esa idea los dej helados. Ambos miraron hacia atrs, de forma instintiva. Uno de los dos grupos de huellas se diriga hacia el oeste, adentrndose en la meseta. El otro se extenda por la llanura hacia el norte, alejndose del objeto. La rampa y las huellas de los astronautas seguan por ambas direcciones. Richard y Hutch decidieron encaminarse hacia el norte. El hecho de que fuera descalza les impresion dijo Richard. Ahora, t y yo deberamos descifrar el enigma. Unos 250 metros ms adelante, las huellas se desvanecan en medio de la nieve. Ambos grupos se detenan en este punto y desaparecan. Seguramente la nave estaba aqu dijo Hutch. Eso parece la nieve que haba ms all de las huellas estaba intacta. La rampa circundaba el rea, marcando un espacio de, aproximadamente, el tamao de un campo de bisbol. Ah estn los agujeros. La nave debi posarse sobre unos pilotes. Las huellas indican el lugar en el que apareci la criatura. Avanz en la direccin contraria a la que hemos seguido, dirigindose a las colinas, y all cort un bloque de roca y hielo. Iremos a echar un vistazo a ese lugar. Tall la figura, la subi a bordo y vol hasta all mir en direccin a la figura de hielo. All tambin hay agujeros. Y por qu la transport? Por qu no la dej en las colinas? Quin sabe? Por qu dejarlo en un sitio o en otro? Quiz hubiera sido demasiado fcil golpe la rampa con el dedo. Estamos en un valle. Resulta difcil verlo porque las colinas son pequeas y la curva de la tierra es demasiado brusca. Pero est all. La figura de hielo se encuentra justamente en el centro. Un rato despus, se dirigieron hacia el otro camino y siguieron las huellas que conducan a las colinas. El pasillo se sumerga en la profunda nieve y remontaba por el desfiladero. Las huellas iban directamente a los escarpados muros y se detenan. Continan ms adelante dijo Richard. Anti gravedad? Se supone que eso no es posible. Pero de qu otra forma se pueden explicar este tipo de cosas? Hutch se encogi de hombros. Se adentraron en el desfiladero en donde haba cortado el hielo y la piedra para tallar la figura. En el muro haba un corte limpio que triplicaba la altura de los visitantes. Las huellas se alejaban de ese lugar, continuaban cuesta arriba y desaparecan en el espeso hielo. Volvan a aparecer un poco ms lejos, sobre un cerro. El terreno descenda abruptamente por ambos lados. Era un largo camino cuesta abajo. Richard avanz a grandes pasos por la rampa, inmerso en sus pensamientos, sin hablar, sin mirar a la izquierda ni a la derecha. Hutch intent advertirle de que el campo energtico slo proporcionaba la fuerza motriz imprescindible y de que la ligera gravedad de ese planeta era traicionera. Podras caerte sin darte cuenta. Caeras lentamente, pero en cuanto llegaras al fondo, el impacto sera muy fuerte. Richard refunfu e intent avanzar con un poco ms de prudencia, aunque no tanta como para que Hutchins se sintiera satisfecha. Siguieron avanzado por la cima de la colina hasta que las huellas se detuvieron. El

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espacio era estrecho, pero tena una vista conmovedora de Saturno y del cercano horizonte. A juzgar por la confusin de las huellas, la criatura podra haber pasado all un tiempo. Y por supuesto, despus haba vuelto sobre sus pasos. Richard observ las huellas. La noche estaba cubierta de estrellas. Vino hasta aqu antes de cortar el hielo dijo Hutch. Muy bien. Pero por qu lo hizo? Hutch observ con atencin la llanura, radiante bajo la macilenta luz de Saturno. Se alejaba de ella, curvndose vertiginosamente. Las estrellas eran duras y fras; el espacio que las separaba le apremiaba. El planeta, encerrado en su sitio, no se haba movido desde que la criatura estuvo all. La estatua de la llanura dijo es aterradora, pero no porque tenga alas y garras, sino porque est sola. Empezaba a sentir fro y el camino de regreso a la nave era largo (los campos Flickinger se van enfriando poco a poco. Aunque se supona que eso no era posible y existieran todo tipo de pruebas que lo demostraran, siempre suceda). En el cielo haba media docena de lunas: Titn, con su delgada atmsfera de metano; Rhea, Hiperin y algunos satlites ms pequeos: rocas heladas, estriles e inmensurablemente antiguas, como sta, incapaces de mantener a una criatura pensante, al igual que la hinchada bolsa de gas a la que daban vueltas en crculo. Richard sigui su mirada. Tena que parecerse mucho a nosotros sus arrugados rasgos se suavizaron. Hutch permaneci inmvil. El universo es un refugio ventoso y precario para toda criatura que tenga la capacidad de pensar. En este mundo infinito hay muy pocas. Hutch sinti admiracin por ella. Por qu se haba alejado tanto de su hogar? Por qu haba viajado sola? Sin duda alguna, haca mucho tiempo que se haba convertido en polvo. No obstante, te deseo lo mejor.

PRIMERA PARTE LA SALIDA DE LA LUNA En las calles de Hau-kai, esperamos. Llega la noche, se acerca el invierno, Las luces del mundo se van enfriando. Y, en este ao tricentsimo De la ascendencia de Bilat, Vendr quien pise el alba, Pisotee el sol bajo sus pies, Para juzgar las almas de los hombres. Avanzar por los tejados, Y disparar las mquinas de Dios. Libro de Oracin Urnico (Quraqua) (Traducido por Margaret Tufu) 1

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Quraqua. 28 Ao de la Misin. Da 211. Jueves, 29 de abril de 2202; 0630 hora local. Casi de la noche a la maana, todas las civilizaciones de este mundo han muerto. Ya ha sucedido dos veces: en algn momento prximo al ao 9.000 a.C. y, de nuevo, ocho mil aos ms tarde. El hecho de que hubiera ocurrido en un mundo con gran sed de conocimientos perturb el sueo de Henry, que despert. Se qued tumbado, pensado en que se les estaba agotando el tiempo y en si los habitantes de Quraqua haban sido conscientes de la anomala de su luna. No haban advertido las dos discontinuidades y haban olvidado su pasado; slo lo recordaban en su mitologa. Sin embargo, conocan Oz. Art haba encontrado una moneda que no dejaba ninguna duda de ello: En el anverso apareca un diminuto cuadro situado sobre un arco, en la latitud del Mar Occidental. Precisamente donde se encontraba Oz. Se pregunt si las suposiciones de Linda, que consideraba que durante la era del Templo Inferior se utilizaban instrumentos pticos, eran ciertas. O si simplemente se deba a que los nativos haban tenido buena vista. Por qu lo haban construido? Henry hundi la cabeza en la almohada. Si los habitantes de Quraqua hubieran observado su luna con un telescopio, habran visto una ciudad en el centro de la inmensa llanura. Habran visto largas avenidas sofocantes, hileras de edificios y amplias plazas. Y un inmenso muro defensivo. Se dio la vuelta. Con el tiempo, Oz acabara por aparecer en la mitologa y la literatura de Quraqua. Cuando dispongamos de material suficiente y dominemos su lenguaje. Su estmago se puso tenso. El tiempo se les estaba echando encima. La anomala era una roca que se haba tallado con gran astucia para que creara la ilusin de una ciudad. Ese era el verdadero enigma de Oz. Y su solucin tena que estar relacionada con la raza que haba habitado en este planeta. Se trataba de una raza que haba desarrollado culturas complejas y sistemas filosficos que se mantuvieron durante miles de aos. Sin embargo, su ingenio no se extendi a la tecnologa; sta nunca estuvo por encima de la que se conoca en la Tierra durante el siglo XIX. Se oyeron unos golpes en la puerta. Henry? dijo una voz repleta de entusiasmo. Ests despierto? No abri la puerta. Hemos conseguido entrar? S... Dame dos minutos respondi apartando la sbana. No pensaba que sera tan rpido. Frank Carson estaba en el pasillo. Tienes un buen equipo an en la penumbra, se le vea contento. Creemos que est intacto. Eso es bueno encendi la lamparilla de noche. Al otro lado de la ventana, la luz del sol se filtraba desde la superficie del mar. Lo habis visto? Slo un poco. Te estamos esperando. Gracias esa mentira tan habitual divirti a Henry. Saba perfectamente que todos haban metido la cabeza ah dentro, aunque intentaran disimular cuando el jefe hiciera la gran entrada. Si haba alguien en los equipos arqueolgicos de la Academia ms poco agraciado que Henry Jacobi, verlo habra sido un espectculo pesaroso. Segn una frase memorable de Linda Thomas, era como si un cargamento de fragmentos de metal hubiera cado sobre l. Tena la cara repleta de arrugas y su anatoma se combaba por todas partes. Su cabello era

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de color teja y tena los ojos bizcos, quiz por intentar descifrar demasiados ideogramas. Sin embargo, posea todos los encantos sociales: caa bien a todo el mundo, las mujeres le queran (se haba casado en cuatro ocasiones) y todas las personas que lo conocan le hubieran seguido a la guerra. Era un gran profesional. Del mismo modo que los paleontlogos pueden reconstruir un brontosaurio a partir de un hueso de la rodilla, Henry era capaz de levantar una sociedad entera a partir de una urna. Sigui a Carson por la sala comn, que estaba desierta. Bajaron las escaleras y se dirigieron a la Sala de Operaciones. Janet Allegri, que estaba en el panel central, les levant un alentador dedo pulgar. Las algas y los peces venenosos rodeaban la pantalla. Ms all, el fondo del mar estaba iluminado por unas luces que marcaban el camino que conduca al Templo. La luz del sol se desvaneca en el agua y el Templo se perda en una oscuridad general. Entraron a la cmara del mar y se pusieron los arneses y los propulsores Flickinger. Henry se frot las manos con satisfaccin. Carson intent cuadrarse al modo militar. Era un hombretn de mandbula cuadrada y ojos intensos que vean el mundo con colores bien definidos. El hecho de que fuera un coronel retirado del ejrcito de la Unin Norteamericana (UNA) no sorprenda a nadie. Esto es slo el principio, Henry. Sigo pensando que deberamos quedarnos aqu. Qu harn si nos negamos a regresar? Henry suspir. Carson no entenda de poltica. Ejercern una gran presin sobre la Academia, Frank. Y cuando t y yo regresramos a casa, no nos quedar ms remedio que dedicarnos a la docencia. Y, probablemente, tendremos que ir a los tribunales. Si crees en algo, debes arriesgarte e ir a por ello, Henry. En realidad, ya lo haba pensado. Aparte de la Tierra, se saba que otros tres mundos haban desarrollado civilizaciones. Una de ellas, la de Nok, en Inakademeri, sobreviva. Los habitantes de Pinculo haban muerto haca setecientos cincuenta mil aos. Y Quraqua. Quraqua, por supuesto, era la mina de oro. Pinculo se encontraba demasiado lejos y como Nok estaba habitado, las oportunidades de investigacin eran limitadas. Sin embargo, apenas haba ningn arquelogo que no hubiera encontrado una ciudad enterrada, descubierto la clave de una migracin masiva o revelado la existencia de una civilizacin previamente desconocida. Era la edad de oro de la arqueologa. Henry Jacobi era consciente de lo importante que era salvar este mundo, pero no tena ninguna intencin de arriesgar la vida de nadie en el intento. Era demasiado viejo para eso. Maggie sabe que estamos dentro? Se lo estn comunicando en estos momentos. La pobre no tiene ni un momento de descanso, Henry. Podr descansar cuando nos vayamos Maggie era su filloga jefe. En realidad, se dedicaba a descifrar cdigos. Era la Lectora de Inscripciones Imposibles. La linterna que llevaba en su mueca izquierda emiti una luz verde. Activ el campo energtico. Carson puso en marcha la plataforma de salida y se abri la esclusa. El agua se precipit sobre la cubierta. En el exterior, la visibilidad era deficiente. Al estar demasiado cerca de la orilla, las luces indicadoras estaban difuminadas y el agua revuelta. Apenas se poda distinguir el Templo. El Templo de los Vientos. ***

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Qu broma tan amarga. Qued sumergido en el mar cuando un terremoto ocurrido en algn momento de la poca de Thomas Jefferson cre una nueva lnea costera. Antiguamente, el Templo fue una base militar, el hogar de diversas divinidades, un lugar de adoracin al que acudan los viajeros siglos antes de que los humanos levantaran Ur o Nnive. Es decir, un lugar de paso. Los peces nadaban velozmente delante de ellos, acompandolos. A su izquierda, algo grande se movi en el agua. Carson enfoc con la linterna en esa direccin y el haz de luz atraves el objeto. Era una medusa. Algo relativamente inofensivo. Ondeaba, se hinchaba y nadaba sin prisas, alejndose. La parte delantera del Templo quedaba oculta por una amplia columnata. Ambos se detuvieron sobre el suelo de piedra, bajo un pilar redondo. De los diez que quedaban, slo uno estaba en pie. Originariamente hubo doce. No estaba nada mal para un lugar que haba vivido un terremoto. Frank la voz de Linda irrumpi en sus intercomunicadores. Pareca contenta y por una buena razn: haba sido ella quien haba planeado esta parte de la excavacin. Se haba arriesgado un par de veces, haba acertado y, por consiguiente, todos haban conseguido entrar mucho antes de lo previsto. En estas circunstancias, el tiempo que haban ganado era crucial. Henry est conmigo respondi Carson. Estamos en camino. Henry dijo ella. Hasta donde somos capaces de ver, est todo despejado. Buen trabajo, Linda. Felicidades. La entrada del Templo era muy amplia. Se acercaron buceando a la nave. Hileras de luces de colores marcaban un camino que se adentraba en la oscuridad. Henry siempre haba tenido la impresin de que las luces exageraban el tamao de ese lugar. Azul dijo Carson. Lo s. Siguieron las luces azules hacia la parte posterior. Slo quedaban algunos vestigios del techo del Templo. La luz griscea de la superficie resultaba aceitosa y espesa comparada con el alegre resplandor de las seales que marcaban el camino. Henry no estaba en buena forma. Aunque nadar le resultaba agotador, haba advertido a todo su equipo de lo peligroso que sera utilizar los propulsores en el interior de la excavacin. Por lo tanto, deba acatar las normas que l mismo haba impuesto. El brillante sendero azul giraba bruscamente a la izquierda y se zambulla en un agujero del suelo. Poda or a Linda, a Art Gibbs y a otros miembros del equipo en el canal general. Todos rean, le animaban y se felicitaban mutuamente. Se introdujo en el laberntico tnel de acceso. Carson estaba detrs de l, aconsejndole que se tomara su tiempo, pero Henry perdi la paciencia y le pidi que se callara. Dobl la ltima curva y vio ms luces delante de l. Todos se hicieron a un lado para dejarle pasar. Trifon Pavlaevich, un fornido ruso que luca un inmenso bigote blanco, se inclin levemente. Karl Pickens estaba radiante y Art Gibbs flotaba alegremente junto a Linda. Linda Thomas era una mujer pelirroja y sumamente activa. Saba lo que haca y no le importaba compartir su xito con sus colegas. En consecuencia, todos la adoraban. Estaba sobre un pozo, saludndolo con los brazos. Henry se acerc a ella y le tendi la mano; al estrechrsela, sus campos energticos se iluminaron dbilmente. Muy bien dijo Henry enrgicamente. Veamos qu es lo que tenemos. Alguien puso una linterna en su mano.

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Henry dirigi el haz de luz hacia la oscuridad, donde aparecieron grabados y bajorrelieves. A continuacin descendi hasta una cmara cuyas dimensiones superaban con creces los lmites de la luz que proporcionaba su linterna. Las paredes estaban repletas de repisas y esculturas. En las repisas haba objetos, aunque resultaba difcil precisar qu eran. Quiz era vida marina local que se haba acumulado antes de que la sala quedara sellada. O quiz eran objetos. Su equipo le sigui. Trifon les advirti que no tocaran nada. Tenemos que trazar un mapa antes de empezar a mover las cosas. Lo sabemos, Tri. Las luces de sus linternas iluminaron las esculturas que decoraban las paredes. Henry pudo distinguir animales, aunque no eran parecidos a los de Quraqua. Resultaba extrao encontrar representaciones de esta especie inteligente en algn lugar que no fuera sagrado. Era como si esta raza tuviera prohibido capturar su propia imagen en piedra. Tena que haber alguna razn, por supuesto, pero an no la haban descubierto. El suelo estaba cubierto por medio metro de limo. Ms all se abran otras cmaras; las voces de su equipo resonaban alegremente en su intercomunicador: Esto deba ser una mesa. Los smbolos son secuencias de Casumel, verdad? Art, mira esto. Creo que hay ms detrs. Aqu. Venid aqu. Linda, que se encontraba en la sala del lado norte, ilumin con la linterna un relieve que representaba a tres figuras quraquatanas. Trifon toc con delicadeza el rostro de una de las imgenes y recorri con los dedos su mandbula y la lnea de la boca. Los habitantes de Quraqua eran criaturas de sangre caliente, bpedas y cubiertas de piel; guardaban cierto parecido con los reptiles. Sin embargo, estos caimanes tenan cara en vez de una larga mandbula y un rictus irreflexivo. Los que aparecan en la imagen estaban vestidos. Entre ellos, haba una bestia de cuatro patas. Henry? Linda le indic que mirara. Las figuras eran majestuosas. Irradiaban poder y dignidad. Son dioses? pregunt Henry. Qu ms podran ser? dijo Tri. No estrictamente. ste es Telmon, el Creador Linda seal la figura central, que tena un aspecto autoritario. Esa es la Gran Madre. Y estos son sus dos semblantes: La Razn y la Pasin. La Gran Madre? Henry pareca sorprendido. Cuando la sociedad Quaraquatana desapareci, adoraba a una deidad masculina suprema. Las sociedades matriarcales fueron muy comunes en este lugar dijo Linda. Tri estaba tomando fotografas; Linda se puso detrs de la figura para dar una idea de su tamao. Si conseguimos realizar un anlisis decente del Templo Inferior aadi descubriremos que era un matriarcado. Me juego lo que queris. Es ms, probablemente encontraremos a Telmon en esa era. Henry, aqu hay algo que te gustar ver dijo la voz de Carson por el canal privado de Jacobi. Carson se encontraba en la mayor de las salas, esperndole junto a otro bajorrelieve. Le indic que se aproximara un poco ms y levant su linterna. Haba ms representaciones de los quraquatanos, aunque esta vez parecan estar en retablos individuales. Hay doce dijo. Como en el Va Crucis cristiano.

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Un nmero mstico. Henry recorri en silencio la sala. Las figuras haban sido exquisitamente talladas. Algunos fragmentos haban cado y otros haban sido erosionados por el paso del tiempo, pero an podan distinguirse las diferentes imgenes de los quraquatanos con una dignidad similar a la de los dioses. Llevaban palos, lanzas y pergaminos y, casi al final, apareca una criatura temible con el rostro parcialmente cubierto por una capucha. La Muerte dijo Linda. En todos los lugares sucede lo mismo, pens Henry. Aqu, en Babilonia o en Nueva York. Todo el mundo la imagina de la misma forma. Qu es esto? Lo sabes? Es la historia de Tull, el Libertador respondi Linda emocionada. Seal el primer retablo. Aqu, Tull acepta el vino de la mortalidad que le ofrece Telmon. Y aqu est detrs de un arado. Aunque la mitologa de Quraqua no era la especialidad de Henry, saba quin era Tull. La figura de Cristo dijo. Osiris. Prometeo. S. Mira, aqu se representa la visita al armero Linda recorri los frisos, detenindose delante de cada uno. Y las secuencias de batalla. Hay algo extrao dijo Carson. El mito de Tull es posterior a este periodo, verdad? An no sabemos con certeza demasiadas cosas, Frank respondi ella. Puede que este lugar no sea tan antiguo como creemos. Sin embargo, eso no es tan importante como el hecho de que tengamos un conjunto de retablos completo. Es maravilloso dijo Henry. Los colgarn en el Ala Oeste y pondrn nuestros nombres sobre ellos. Alguien pregunt qu representaban. Aqu dijo Linda. Empieza aqu. Tull es un beb y est mirando hacia abajo, hacia el mundo. Es una esfera dijo Art. Saban que el mundo era redondo. Durante su historia, perdieron y recuperaron diversas veces ese conocimiento. En cualquier caso, Tull envidiaba a las personas del mundo. A los quraquatanos. S. Por qu? No se sabe con certeza. Segn parece, los quraquatanos deban pensar que el motivo por el que un inmortal se comportase de esa forma era obvio y, por lo tanto, no lo explicaron. Por lo menos, no lo hicieron en ninguno de los registros que hemos podido encontrar. Aqu ha asumido su actitud devota. Est solicitando el don de la mortalidad a su madre. Observad las manos extendidas universales. Y aqu pas al lado de Henry, sealando otro retablo. Aqu es un profesor. En el siguiente, estaba en la guerra, con los brazos levantados y la expresin fiera. Su mano derecha haba desaparecido. Puede que estuviera blandiendo un arma explic Linda. Se encontraba en desventaja pues, cuando le concedieron la mortalidad, no le privaron de sus atributos divinos. Comprenda el sufrimiento de sus enemigos y poda ver el futuro. Tambin saba que le aguardaba la muerte en la batalla. Y saba cmo le llegara. La imagen de ese dios-hroe con aspecto de caimn no careca de nobleza. En otro retablo contemplaba la mortalidad ante la presencia de la Muerte, vestida de negro. Con el tiempo inform Linda solicit recuperar su divinidad. Aqu podis ver sus manos en actitud suplicante.

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Henry asinti: Debo asumir que lo consigui? Telmon dej que fuera l quien tomara la decisin. Cumplir con tus deseos. Pero ya has elegido la mejor parte. Contina con el curso presente y sers amado mientras los hombres caminen por el mundo. No dijo "hombres", por supuesto, pero utiliz el equivalente quraquatano Linda enfoc con la linterna el ltimo retablo. En l, ya haba tomado su decisin y vesta la armadura por ltima vez. Tras su muerte, su madre lo puso entre las estrellas se volvi hacia Henry. sta es la moraleja del mito: la muerte es inevitable e incluso los dioses estn sometidos a ella. Al igual que las divinidades escandinavas. Sin embargo, para muchos, el hecho de abrazarla voluntariamente es la verdadera forma de medir la divinidad. La figura vestida de negro resultaba inquietante. Tiene algo familiar dijo Henry. A mi simplemente me recuerda a la Parca dijo Carson sacudiendo la cabeza. No haba visto esa imagen antes. En algn lugar. No es de Quraqua, verdad? Puedes repetirlo? Art la ilumin con su linterna. Que no es de Quraqua. Mralo. No, no lo es respondi Linda. Acaso importa? Puede que no dijo. Pero mrala con atencin. A qu te recuerda? Carson respir profundamente: A lo de Iapeto dijo. Es uno de los Monumentos. Querido Phil, Hoy hemos conseguido un juego completo de las Estaciones de Tull. Adjunto detalles del diseo y calcos de ocho cuas con inscripciones en Casumel Lineal C. Somos sumamente afortunados: el lugar se encuentra en excelentes condiciones, teniendo en cuenta que estuvo cerca del mar durante la mayor parte de su existencia y bajo el agua durante los ltimos siglos. Si tuviramos tiempo, lo habramos celebrado a lo grande. Sin embargo, nos estamos aproximando al final. Dentro de unas semanas tendremos que abandonar este lugar para que pongan en marcha la terraformacin. De hecho, somos el ltimo equipo que queda en Quraqua. Todos los dems han regresado a casa. Espero que Henry no abandone hasta que pulsen el botn. Por cierto, tu nia prodigio ha encontrado oro. Henry piensa que la nueva biblioteca de la Academia llevar mi nombre. Linda Linda Thomas Carta para su tutor, Dr. Philip Berthold, Universidad de Antioqua. Con fecha del da 211 del ao 28 de la Misin de Quraqua. Recibida en Yellow Springs, Ohio, el 28 de mayo de 2202. 2

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Princeton. Jueves, 6 de mayo de 2201; 1730 horas. Hutch apag el motor y las luces y observ cmo se dispersaba la primera ola de oficinistas bajo la tormenta. La mayor parte se diriga a la estacin de tren, una elevada plataforma perdida entre la lluvia. Algunos se resguardaron bajo el Edificio Tarpley y otros (los ms prsperos) corrieron hacia sus coches. El cielo se combaba sobre el aparcamiento; su parte inferior estaba iluminada por las luces de la calle y el trfico. En su oficina, las luces seguan encendidas, aunque las persianas estaban bajadas. Su despacho ocupaba la esquina del piso superior de un edificio achaparrado, un bloque de hormign y cristal que albergaba bufetes de abogados, agencias de seguros y representantes de bolsa. Aunque no era un lugar que pudiera asociarse con el romanticismo, volver a estar all, volver a verlo, hizo que algo en el interior de Hutch se agitara. Las personas se amontonaban ante las puertas principales, levantndose el cuello de sus abrigos y forcejeando con los paraguas. Dos o tres campos energticos brillaron intermitentemente. A su alrededor, los coches se balanceaban, los faros delanteros se encendan y los limpiaparabrisas empezaban a moverse rtmicamente. Hutch se qued sentada, esperando a que las luces se apagaran, aguardando el momento en que Cal Hartlett apareciera en la calle. Se pregunt qu hara cuando lo hiciera. El hecho de estar all le pona furiosa. Haba llegado el momento de dejarlo y, sin embargo, segua dando vueltas como una adolescente enamorada, esperando a que sucediera algo. Deseaba que Cal cambiara de opinin cuando la viera, que todo lo que hubo entre ellos regresara inmediatamente. Si no lo intentaba, vivira con la duda, estara toda su vida preguntndose si era l o no. Se recost en el asiento delantero observando la lluvia y la noche. En aquella oficina, Cal le haba confesado el amor que profesaba por ella. Hutch haba sustituido al tcnico de sistemas una tarde memorable; ambos se quedaron hasta el amanecer. Qu lejos pareca ahora. En aquella poca, estuvo una temporada en tierra; cuando tuvo que volver a volar, todo pareca posible. Encontraremos la forma. El tren deslizante apareci a lo lejos; era una hilera de luces brillantes en medio de la oscuridad general. Algunos de los que llegaban tarde empezaron a correr. Al acercarse a una larga curva, el tren aminor la marcha, fren y entr con un susurro en la estacin. Cal era un analista financiero que trabajaba en la corredura de Forman & Dyer. Le gustaba su trabajo, le encantaba jugar con los nmeros y le fascinaba la profesin de Hutch. Mi piloto estelar. Le encantaba escuchar cmo describa esos mundos lejanos y haba conseguido que le prometiera que algn da, de alguna forma, le llevara con ella. Como mnimo, dijo sonriendo, a la Luna. Tena los ojos grises, el cabello castao y unas arrugas que marcaban su sonrisa. Y la amaba. Las luces de la oficina se apagaron. Viva a ocho manzanas de distancia, pero le gustaba hacer ejercicio e, incluso con un tiempo como ste, ira caminando hasta casa. El tren deslizante se puso en marcha, aceler y se adentr en la tormenta. El nmero de personas se haba reducido a un puado. Hutch las observ; muchas hacan seas a sus vehculos, dos empezaron a correr hacia la estacin. Y, entonces, l apareci en la puerta. Incluso a esa distancia y bajo la confusa luz, saba que era l. Respir profundamente. Cal se meti las manos en los bolsillos de su chaqueta marrn claro y se dirigi hacia el aparcamiento, alejndose de ella, a paso rpido. Hutch observ cmo cruzaba la calle,

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esquivaba los charcos y se abra camino con dificultad bajo la lluvia. Dud unos instantes; finalmente, encendi el motor. El coche avanz lentamente por la calzada y se detuvo junto a l. Hasta el ltimo momento, no haba estado segura de si se detendra o no. Entonces l la vio. Haba bajado la ventanilla y la lluvia entraba a trompicones. Pareci sorprendido, complacido, eufrico, incmodo. Todas estas emociones se reflejaron en su rostro. Hutch dijo mirndola fijamente. Qu haces aqu? Ella sonri y se alegr de haber parado. Quieres dar una vuelta? La puerta de pasajeros se abri, pero l se qued inmvil, mirando a Hutch. No saba que hubieras regresado. Estoy aqu. Escucha, ests empapndote. S. Gracias pas por delante del coche y entr. Segua utilizando la misma locin de afeitado. Qu tal? Bien. Y t? Bien su voz pareca desinteresada. Tienes buen aspecto. Gracias. Pero siempre has tenido buen aspecto. Volvi a sonrer; esta vez de forma ms efusiva. Se reclin en el asiento y le dio un beso en la mejilla. Cuando se conocieron, Cal le haba parecido un tipo bastante aburrido y su profesin no haba hecho ms que reforzar esa impresin. Sin embargo, le haba tocado de una forma tan instintiva que Hutch se haba dado cuenta de que, sucediera lo que sucediera aquella noche, nunca volvera a ser la misma. Su aspecto, que haba sido tan corriente al principio, era ahora el de un dirigente, no el de un intelectual. Cmo y cundo haba sucedido? No tena la menor idea. Quera saludarte trag saliva. Volver a verte. Cul era aquella pareja que dorma separada por una espada, para guardar abstinencia? Pudo sentir la presencia de aquella espada, fra y dura. Cal guardaba silencio, observndola. Hola. La lluvia repicaba en el techo. Te he echado de menos. Cal frunci el ceo. Pareca incmodo. Hutch, tengo algo que decirte. Directo al grano, pens Hutch. Ese era su estilo. Vas a casarte. Cal abri los ojos de par en par. Sonri. Era aquella sonrisa tmida, amable y poco sincera que la haba cautivado dos aos antes. Sin embargo, esta noche tambin reflejaba alivio. Lo peor de todo ya haba pasado. Cmo lo sabes? Me lo dijeron diez minutos despus de aterrizarrespondi, encogindose de hombros. Lo siento. Te lo tendra que haber dicho yo, pero no saba que habas regresado. No pasa nada. Quin es? esquiv un profundo charco que haba a la salida y vir hacia la Avenida Harrington. Se llama Teresa Pepperdil, pero todos le llaman "Pep". Prefiere que le llamen por su apellido, como t. Es profesora. Y seguro que es atractiva. De nuevo, como t. Siempre me limito a mujeres bellas aunque pretenda que fuera

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un cumplido, le doli. Hutch no dijo nada. El la observ, pero evit mirarle a los ojos. Qu ms puedo decirte? Vive al sur de Jersey y, por lo que s, tiene la intencin de quedarse aqu pareca estar a la defensiva. Bien. Felicidades. Gracias. Gir a la izquierda en la calle 11. El apartamento de Cal estaba delante, en un edificio que haba sido diseado para que pareciera un castillo. Las banderolas pendan flccidamente. Escucha dijo Hutch. Por qu no paramos y tomamos algo en algn sitio? estuvo a punto de aadir: por los viejos tiempos. No puedo respondi. Estar de vuelta en breve. Tengo que ducharme. Se acerc al bordillo, apartndose de la calzada. Par el motor. Quera ceder, dejarle ir, no ponerse en evidencia. Cal dijo. Todava nos queda tiempo. Lo dijo tan suavemente que no estaba segura de que le hubiera odo. No sus ojos parecan distantes. Aunque Hutch haba esperado ira, quiz rencor, tristeza, no haba nada de eso. Su voz pareca vaca. Nunca hubo tiempo para nosotros, Hutch. Nunca lo hubo. Ella no dijo nada. Un hombre que paseaba con su perro les mir con curiosidad. Al reconocer a Cal, mascull un saludo y sigui caminando. An podemos hacer que funcione dijo. Si realmente quisiramos... Contuvo el aliento y, de repente, se dio cuenta de que tema que le dijera que s. Hutch Cal le cogi de la mano. Nunca ests aqu. Yo soy un juguete con el que te entretienes entre un vuelo y otro. Un puerto en una ciudad. No es eso lo que pretenda. Pero as es. Cuntas veces hemos tenido esta conversacin? Cuando miro al cielo por la noche, s que ests all, en algn lugar. Cmo diablos podras establecerte en Princeton durante el resto de tu vida? Y criar hijos? E ir a reuniones de la asociacin de padres? Podra hacerlo otra mentira? Pareca haber puesto el automtico. Cal sacudi la cabeza. Ni siquiera cuando ests aqu fsicamente ests realmente aqu por fin, sus ojos se encontraron. La miraba con dureza, resistiendo su mirada. Cundo tienes el prximo vuelo? Hutch le apret la mano, pero al no obtener respuesta la dej ir. La semana que viene. Tengo que evacuar al equipo de la Academia de Quraqua. Las cosas no cambian nunca, verdad? Supongo que no. No sacudi la cabeza. He visto tus ojos cuando hablas de esos lugares, Hutch. S cmo te sientes cuando ests a punto de partir. Sabes que normalmente no puedes esperar a irte? Nunca podras establecerte aqu conmigo su voz se estremeci. "Hutch, te quiero. Siempre te he querido y siempre te querr, aunque no volver a decrtelo nunca ms. Hubiera dado cualquier cosa por ti, pero ests fuera de mi alcance. Acabaras odindome. Eso no suceder nunca. Seguro que s. Ambos sabemos que si ahora dijramos "de acuerdo, volvamos atrs y empecemos de nuevo", llamaras a como se llame para decirle que habas decidido no ir a Quraqua, est donde est ese planeta, pero inmediatamente cambiaras de opinin.

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Inmediatamente. Y te dir algo ms: cuando salga de este coche, nos digamos adis y te alejes, te sentirs aliviada la mir y sonri. Hutch, Pep es una buena mujer. Te gustara. Algrate por m. Hutch asinti, lentamente. Tengo que irme. Dame un beso por los viejos das. Intent sonrer y vio que l reflexionaba. Haz que valga la pena dijo; respir profundamente. Unos instantes despus, mientras entraba en la Autopista Conover en direccin norte, pens que Cal se haba equivocado. Al menos, de momento, slo senta pesar. Amity Island, Maine. Viernes 7 de mayo; 2000 horas. A Emily siempre le haban fascinado los huracanes. Le encantaba contemplarlos sentada frente a la chimenea con un vaso de Chianti, escuchar cmo aullaba el viento alrededor de la bveda central, ver cmo ondeaban los rboles. Siempre le haban fascinado, aunque cada ao eran ms fuertes y ms hambrientos. Destruan la playa y estaban hundiendo la isla lentamente. Puede que por eso los amara: formaban parte del intrincado mecanismo que haba provocado el crecimiento constante de los mares, la desaparicin de los bosques y el avance de los desiertos. El mecanismo que, finalmente, despus de tres siglos de negligencia, haba obligado a los polticos a actuar. Aunque, probablemente, lo haban hecho demasiado tarde. Sin embargo, poda or la voz del planeta en el profundo rugido de las grandes tormentas. Richard Wald se haba sentido cautivado por Emily en su primer encuentro. Este tuvo lugar en aquella poca en la que la arqueologa todava se limitaba a la Tierra. Ambos haban compartido mesa en un seminario sobre las estatuas hititas. Aunque perdi la pista de las estatuas, persigui a Emily por tres continentes y por algunos de los restaurantes ms srdidos de Oriente Medio. Tras su muerte, no haba vuelto a casarse. Tampoco haba conseguido recuperarse emocionalmente de su prdida, ni haba sido capaz de encontrar a otra persona. Nunca haba vuelto a sentir lo mismo que con ella, ni siquiera algo aproximado. Su pasin por Emily haba reducido incluso el amor que senta por la sabidura antigua. Saba que nunca encontrara a otra mujer como ella. Emily deseaba establecerse en Maine, lejos de Washington o Nueva York. Fue en este lugar donde Richard escribi Verano babilnico, el libro que le hizo famoso. Estaban all el Da de Accin de Gracias, observando una tormenta como la de hoy, cuando se enteraron de que el viaje hiperluz ya era una realidad (en aquella poca, ni Richard ni Emily saban qu tena de especial el viaje hiperluz, y no podan imaginar en qu medida iba a cambiar su profesin). Eso sucedi dos semanas antes de que muriera, cuando iba a visitar a su familia antes de las vacaciones. La lluvia golpeaba con fuerza los cristales. Los grandes abetos del patio delantero y los del jardn de los Jackson, sus vecinos de enfrente, estaban a punto de levantarse del suelo. Ya no haba una estacin de los huracanes; ahora se sucedan durante todas las pocas del ao. ste era el sptimo que se haba formado desde el da uno de enero. Se llamaba Gwen. Richard haba estado revisando sus notas sobre los Grandes Monumentos, preparndose para escribir un artculo para la Revista arqueolgica. En l explicaba la frustracin que haba sentido al darse cuenta de que, tras veinte aos de esfuerzos, seguan estando muy lejos de encontrar a los Creadores de Monumentos. Afirmaba que el hecho de no encontrarlos tena que significar algo: Al no haber un contacto directo, ellos (los

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Creadores de Monumentos) se han convertido en una fuerza mtica considerable. Ahora sabemos que es posible crear una cultura desarrollada y consagrada a aquellos aspectos de la existencia que hacen que la vida sea importante e incluso noble. Cmo si no explicar una motivacin que les impulsaba a erigir monumentos de tan imponente belleza? Pensaba que era mejor conocerlos simplemente a travs de su arte. Un artista siempre es inferior a su obra. Al fin y al cabo, qu son Paeonius, Czanne y Marimoto cuando se comparan con "Nik", "Val d'Arc" y "Red Moon"? El hecho de conocerlos a duras penas podra provocar algo ms que desilusin. Y sin embargo... y sin embargo, acaso no dara lo que fuera por poder pasar esa velada escuchando la Quinta de Beethoven, hablando con una de esas criaturas, mientras la tormenta caa sobre su casa? Qu pensabas cuando estabas en lo alto del cerro? Aunque Hutch cree saberlo, qu pasaba realmente por tu cabeza? Por qu no viniste aqu? Sabas algo de nosotros? O simplemente vagabas por la galaxia, explorando sus maravillas? Estabas sola? El frente del huracn Gwen provoc vientos de doscientos kilmetros por hora. Una lluvia negra azotaba el csped y sacuda la casa. Espesas nubes grises, rasgadas por ribetes amoratados, pasaban rpidamente sobre los tejados. El rtulo metlico de la Farmacia Stafford ondeaba de forma ruidosa y rtmica. Probablemente volvera a desprenderse, pero se encontraba en el lado ventoso de la ciudad y al otro lado no haba nada ms que pozos de arena y agua. Richard rellen el vaso. Le encantaba sentarse cerca de la ventana, con un Borgoa clido, mientras el viento diriga sus pensamientos. Aunque se sintiera ms solo cuando haba mal tiempo que sobre la superficie de Iapeto, le encantaba la soledad. A pesar de que ignoraba la razn, cuando estaba solo poda sentir las mismas sensaciones que le inundaban cuando caminaba por los vestbulos de civilizaciones que haban muerto haca mucho tiempo. O escuchaba el murmullo del ocano en las orillas del tiempo... No haba ningn ritual de purificacin en el mundo que pudiera igualar al de un huracn de Fuerza 4: la avenida Penobscot resplandeca, las farolas brillaban vagamente bajo el crepsculo y las ramas muertas navegaban por la ciudad con una gracia mortal. No te levantes. Sin embargo, era un placer que le haca sentirse culpable. Lentamente, las grandes tormentas estaban arrasando Amity Island. De hecho, cuando el ocano estaba claro, era posible ver, debajo del agua, a cuatrocientos metros de la costa, la antigua Carretera Uno. Los Plunkett le haban invitado a cenar en su casa aquella noche. Queran que se quedara con ellos mientras durara la tormenta, pero no haba aceptado. Los Plunkett eran una familia agradable y hubieran jugado al bridge (otra de las pasiones de Richard). Sin embargo, quera estar a solas con la tormenta. Les haba dicho que tena que trabajar en un proyecto importante. Gracias de todos modos. El proyecto importante consista en sentarse cmodamente, durante toda la velada, con Dickens. Iba por la mitad de Casa desolada. Le encantaba la clida humanidad que destilaban los libros de Dickens; en ellos encontraba (para gran regocijo de sus colegas) algunos paralelismos con los Creadores de Monumentos. A su modo de ver, el sentido de la compasin y la inteligencia que tenan ambos navegaba a la deriva en un universo hostil. Adems, ambos eran optimistas. Los dos eran producto de un mundo perdido y utilizaban el reflejo de la luz para conseguir los mejores efectos. Cmo puedes decir eso, Wald? Cartn en Historia de dos ciudades; Sam Weller en Papeles postumos del Club Pickwick. En la obra de Dickens, el tema siempre llega desde un ngulo inesperado. Richard Wald estaba ligeramente ms delgado que haca cinco aos, cuando pase por la colina en compaa de Hutch. Ahora cuidaba ms su peso, haca footing de vez en

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cuando y beba menos. Lo nico que no haba cambiado era su amor por las mujeres. Y por los Monumentos. Legiones de tericos haban debatido interminablemente el significado de los Monumentos. Los expertos siempre complicaban demasiado las cosas. Sin embargo, Richard crea que era algo obvio: eran monumentos conmemorativos, cartas enviadas a travs de los tiempos, escritas en un idioma verdaderamente universal. Como dira el poeta rabe Menakhat: Hola y adis, querido Viajero. La inmensa oscuridad es demasiado grande, y la noche demasiado profunda. T y yo nunca nos conoceremos. Por lo tanto, djame hacer una pausa y brindar por ti. Richard tena el rostro alargado y estrecho, el mentn cuadrado y la nariz afilada. Pareca un actor de carcter, de esos que suelen interpretar a tipos acomodados, presidentes y ladrones corporativos. La tormenta sacudi su hogar. En la casa de al lado, Wally Jackson estaba junto a la ventana, enmarcado por las luces del saln. Tena las manos en el cinturn y pareca aburrido. Era necesario reforzar la playa. Harry apoyaba la idea. Debido a la frecuencia con la que se sucedan las tormentas, el mar les estaba ganando terreno y los habitantes de Amity Island se estaban dando por vencidos. El valor de la propiedad se haba reducido en un veinte por ciento en los ltimos tres aos. Ya nadie confiaba en el futuro de la isla. Justo al otro lado de la calle Penobscot, los McCutcheon y los Broadstreet estaban jugando al pinacle. La partida del huracn se haba convertido en una especie de tradicin. Cuando llegaban las grandes tormentas, los McCutcheon y los Broadstreet jugaban a las cartas. El ao anterior, cuando lleg Francs, un huracn de Fuerza 5, se quedaron solos en la isla; todos los dems habitantes se fueron. El agua subi un poco de nivel, les explic despus McCutcheon, incapaz de disimular por completo el desprecio que senta por sus cobardes vecinos, pero no supuso ningn verdadero problema. Lo de siempre, ya sabes, y todo eso. Con el tiempo, los McCutcheon, los Broadstreet y sus juegos de cartas acabaran dentro del Atlntico. Darwin trabajando. Son el intercomunicador. Recorri la habitacin en calcetines y se detuvo a rellenar la copa. Algo aporreaba el tejado. En la bandeja de entrada le esperaba un mensaje de tres pginas. La portada le interes: la transmisin proceda de Quraqua. Era de Henry. Qu extrao. Encendi una lmpara y se sent en su escritorio. Richard, Hemos encontrado el Retablo adjunto en el Templo de los Vientos. Segn nuestros clculos, tiene unos 11.000 aos de antigedad. Es el Retablo siete de doce. El mito de Tull. Frank piensa que est relacionado con Oz. La fecha es correcta, pero no puedo creerlo. Alguna idea? Oz? La pgina siguiente contena el grfico de un bajorrelieve. En l haba un quraquatano idealizado y una figura vestida. La pgina 3 era una descripcin de las caractersticas de la

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figura. Richard se puso las gafas y la observ atentamente. Era la Criatura de Hielo! No. No lo era. Se acerc a la mesa de trabajo y empez a buscar la lupa. De dnde proceda? El Templo de los Vientos. En Quraqua. Oz... La estructura de la luna de Quraqua era una anomala; la nica caracterstica que comparta con los Grandes Monumentos era que tambin careca de explicacin. No tena ninguna hiptesis. Y, sin embargo... Encontr la lupa y la mantuvo sobre la imagen. Eran demasiado similares; no poda tratarse de una coincidencia. Esta criatura era ms musculosa, tena los hombros ms anchos, unas proporciones ms recias, ms masculinas. Sin embargo, los rasgos que aparecan bajo los pliegues de su capucha eran inconfundibles. Pero esto es una representacin de la Muerte. Se desliz sobre una butaca. En primer lugar, tena que ser una coincidencia. Una vez, alguien le haba mostrado una imagen que haba en el exterior de un templo indio. La imagen era muy parecida a la de los habitantes de Pinculo, desaparecidos diversos siglos atrs. Sin embargo, algo haba hecho una visita a Quraqua. Lo sabemos porque Oz existe. Y la prueba es que los nativos nunca desarrollaron la tecnologa necesaria para abandonar el mundo en el que haban nacido. Por qu la manifestacin de la Muerte? Esta pregunta lo dej helado. Dio un puetazo a una imagen de la luna de Quraqua. Era rida, careca de aire y tena la mitad del tamao que la Luna terrestre. Se encontraba a ciento sesenta y cuatro aos luz de distancia. A un poco menos de un mes de viaje. Era un indescriptible mundo de crteres, llanuras y polvo de roca. No haba nada que lo diferenciara de cualquier otra superficie lunar, excepto que all se haba construido una estructura artificial. Observ el hemisferio norte, la cara que siempre estaba orientada hacia el planeta, y encontr Oz. Era una inmensa ciudad cuadrada. Masiva, gris e intil. Era totalmente diferente al resto de las obras que haban erigido los Creadores de Monumentos. Sin embargo, eran muchos los que afirmaban que nadie ms podra haberla construido. Richard siempre haba descartado esta afirmacin, pues la consideraba absurda. No saban si haba alguien ms ah fuera. An as, el descubrimiento de Tull era evocador. Llam a la Academia para hablar con el comisario, Ed Horner, un amigo de toda la vida. El, Richard y Henry eran los nicos que quedaban de la vieja guardia, los nicos que recordaban la poca en la que la arqueologa estaba vinculada a la Tierra. Vivieron la gran transicin y se sintieron intrigados por aquellas ruinas que tenan millones de aos de antigedad. Horner y Wald fueron de los primeros en pisar Pinculo. En la actualidad, seguan cenando juntos de vez en cuando. Supongo que hoy no has ido a correr, Richard dijo, refirindose a la tormenta. Ed era ligeramente ms joven que Richard. Un tipo grande, jovial y afable. Tena un espeso cabello negro, los ojos marrones, demasiado separados, y unas cejas espesas que levantaba y mova cuando estaba emocionado. Horner pareca reservado e inofensivo, aunque su agradable sonrisa era lo ltimo que recordaban algunos de sus enemigos. Esta noche no respondi Richard. Est refrescando. Cundo vendrs a Washington? pregunt, esbozando una sonrisa. A Mary le gustara verte. Gracias. Saldala de mi parte Richard alz la copa ante su viejo amigo. Me encantara estar all, pero probablemente no podr ser hasta dentro de algn tiempo. Escucha, acabo de recibir una transmisin de Henry. Tambin la ha enviado aqu. No la he visto. Era algo sobre la Parca? No, algo sobre los Creadores de Monumentos explic Richard. Ed empez a sentirse incmodo.

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Tenemos un problema dijo. Sabes que estamos a punto de cancelar el proyecto de Quraqua. Richard lo saba. Quraqua era el primer planeta que se convertira en algo similar a la Tierra. Iba a ser la Nueva Tierra (ningn otro planeta reuna las caractersticas necesarias para que se produjera una colonizacin, excepto Inakademeri. Nok. Pero ese mundo ya era el hogar de una civilizacin). Ahora, un amplio y poderoso grupo se haba centrado en Quraqua para levantar un laboratorio, un lugar en donde establecer una utopa, un lugar donde empezar de nuevo. Cundo? En seis semanas. Un poco menos. En teora, Henry ya tendra que haber salido de all, pero ya sabes cmo es. Diablos, Richard, en cuanto empiecen, todo habr acabado para siempre. Bueno, en cualquier caso, tendran que esperar medio siglo. Aunque tambin podra ser que todo acabara para siempre. No dejes que suceda, Ed. La situacin ha cambiado. No s cmo. A nadie le importan ya los Creadores de Monumentos. A nadie, excepto a ti y a m. Pero no a los contribuyentes y, con toda certeza, tampoco a los polticos. Sin embargo, hay muchas personas ansiosas por iniciar el proceso de formacin. No habr ms demoras. Has hablado con Caseway? No, ni tengo intenciones de hacerlo. Ese hijo de puta no nos dara ni la hora los ojos de Horner centellearon. Richard pudo ver frustracin en ellos . Sabes que lo hara si tuviera alguna posibilidad. Por qu no intentas hablar t con l? Yo? S. l cree que eres el mejor del equipo. Ha ledo tus libros y siempre que te menciona lo hace con sumo respeto. Un da me pregunt por qu los dems no nos parecamos ms a ti. Siempre dice que Wald no pondra nunca sus intereses en primer lugar. Piensa que tienes un cierto sentido de la honradez, del que, aparentemente, yo carezco. Richard sonri. No puedo discutir con l el viento aullaba sobre la casa. Ed, puedes conseguirme transporte hasta Quraqua? Por qu? Porque se nos est acabando el tiempo. Quiero ver el Templo. Y Oz. Puedes hacerlo? Hemos programado un vuelo para recoger a Henry y su equipo. Cundo? Cundo estars listo? En cuanto acabe la tormenta. Gracias, Ed. Horner volvi a esbozar una sonrisa: Quiero que hagas algo por m. Dime. En realidad, son dos cosas. Quiero que reflexiones sobre el tema de hablar con Caseway. Y quiero que, cuando llegues a Quraqua, te asegures de que Henry se va dejando algo de tiempo de margen. De acuerdo? REDACCIN

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CONTINUA LA SEQUA EN ORIENTE MEDIO Las pequeas granjas quiebran por novena vez en lo que va de ao. UNA y Quebec se comprometen a ayudar. LA INFLACIN ALCANZA EL 26% Alimentos, medicinas, vivienda y energa disparan la tasa de octubre. PESIMISMO EN EL GRUPO INVERNADERO Los procesos naturales han tomado las riendas; Tyler afirma: "Hemos esperado demasiado. El Presidente anuncia la creacin de un extenso programa Cmo alejarlos de las granjas? LA POBLACIN URBANA EUROPEA HA ALCANZADO SU PUNTO MS BAJO El 71 % vive en zonas rurales o suburbanas Tendencia similar en UNA (Vase el artculo relacionado a continuacin) TRANSPORTE DE ALIMENTOS. FOXWORTH TRANQUILIZA A LOS ALCALDES Insiste en que la Crisis no se repetir. Se va a poner en marcha una campaa comercial para detener la huida a las zonas rurales. GRAN BRETAA Y FRANCIA REVELAN SUS PLANES PARA EL NUEVO CONSEJO INTERNO "Podemos evitar los viejos errores", afirma Kingsley Haversham alerta sobre el Gobierno Mundial, calificndolo de "Grupo ejecutivo con dientes" 572 MUERTOS EN COLISIN AREA SOBRE EL MEDITERRNEO Bsqueda intensiva de la caja negra HORNCAF ARRESTADO CON PROSTITUTA El holovangelista afirma que slo le preocupa el alma de la prostituta El ltimo escndalo sexual SE PREV UN AO HMEDO EN MXICO Se estima que las precipitaciones se multiplicarn La siembra estival corre peligro EL GRUPO DEL TERCER MUNDO EXIGE EL CIERRE DE LA BASE LUNAR

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"Es un insulto a todas las poblaciones mundiales que mueren de hambre " Se han programado manifestaciones en UNA, Reino Unido, Rusia, Alemania y Japn MARK HATCHER ENTERRADO EN LONDRES Morir con seis bocas que alimentar, un viaje potico por la gran hambruna. Premio Pulitzer 2172 Vivi 30 Aos en Cautividad MILLONES DE MUERTOS EN INDOCHINA La sequa se agrava en todo el continente El Consejo considera las opciones LOS REBELDES TOMAN KATMAND Cientos de muertos en los disturbios LA POBLACIN DE UNA ALCANZA LOS 200 MILLONES Foxworth promete accin Propone mayores ventajas a las parejas sin hijos TERCER DA DE LA VISITA DEL PAPA A FRANCIA Ofici la Misa en la Nueva Notre Dame Habl a los fieles sobre las ventajas del celibato EL AGUA SUBTERRNEA DESTRUYE LOS MONUMENTOS EGIPCIOS El antiguo legado est en peligro Los grupos de restauracin se movilizan UN ASESINO MATA A SIETE PERSONAS EN UNA BIBLIOTECA Se suicida al acercarse la polica Su ex novia estaba escondida entre las estanteras SEGN EL CENSO, LOS AMERICANOS HAN DADO LA ESPALDA A LA POLTICA Los votantes muestran su cinismo ante el sexo y los escndalos financieros EL LDER ISRAEL DENUNCIA EL PLAN DE REDISPOSICIN DE QURAQUA "Esperaremos a un mundo propio" UNA REDUCIR LOS VUELOS ESTELARES Forzada por las restricciones presupuestarias (Vanse los dos artculos relacionados, a continuacin)

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LOS MUNDOS HABITABLES SON EXTREMADAMENTE ESCASOS Desigualdadesa astronmicas La Comisin recomienda que los recursos se destinen a otro lugar Quraqua estar lista dentro de cincuenta aos "Un mundo nuevo es suficiente", afirma Hofstadtler PROTESTAS DE LA SOCIEDAD DE LA NUEVA TIERRA "No abandonis la Caza", advierte Narimata 3 Arlington. Sbado 8 de mayo; 0915 horas. El sonido le sac de su clido sueo. Busc a tientas la lmpara y accion el comunicador. S? Hutch? era la voz de Richard. Me han dicho que eres la piloto del vuelo que ir al Templo. S respondi con voz soolienta. Bien. Ir contigo. Hutch se despert por completo. Era una sorpresa muy agradable. No le haca demasiada ilusin pasar un mes entero sola, navegando en el Wink. Cmo me alegro de saberlo dijo, aunque se estaba preguntado por qu Richard iba a tomarse esa molestia. Se trataba estrictamente de un programa de evacuacin. Solicit que, en cualquier caso, fueras t estaba explicando Richard. Y te lo agradezco Hutch era contratista, no una empleada de la Academia. Por qu vas a venir? Quiero ver Oz dijo. Richard apag la transmisin. Debajo de l, una embarcacin turstica que daba la vuelta a Republic Island estaba acercndose al muelle mientras sus pasajeros se apiaban junto a la barandilla. Llevaban paraguas para protegerse de la ligera lluvia que llevaba cayendo toda la maana. Coman ruidosamente bocadillos y cargaban con unos impermeables que no necesitaban, pues la embarcacin estaba cubierta con un toldo de lona. Un hombre obeso vestido con un deformado jersey gris estaba sentado de espaldas, dando de comer a las gaviotas. El enrgico viento formaba ondas en la superficie del agua. Richard estaba observndolo todo desde un taxi areo. A ambos lados ondulaban banderillas de brillantes colores. A estribor, haba una joven pareja que no estaba prestando demasiada atencin al monumento. En la isla, un grupo de nios vigilados por una mujer con bastn a la que molestaban continuamente, dejaban a su paso una estela de globos azules y rojos. La flota de veleros que sola llenar el ro todava no haba regresado. El hombre obeso estruj una bolsa blanca vaca y abri otra. Pareca sentirse en paz con el mundo. Richard lo envidi. Dar de comer a las gaviotas y disfrutar de los monumentos. El taxi se dirigi hacia el oeste. Constitution Island se encontraba a su derecha, con su aglomeracin de edificios pblicos. El viejo Capitolio casi haba desaparecido entre la

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espesa niebla que se haba levantado. Los monumentos a Lincoln, Jefferson, Roosevelt y Brockman se alzaban serenamente sobre sus bases. Y la Casa Blanca: no haba nada en Washington que consiguiera despertar ms emocin que la antigua mansin del presidente. La bandera de los Estados Unidos segua ondeando por encima del estandarte verde y blanco de la Unin Norteamericana. Este era el nico lugar del pas en el que los colores nacionales daban preferencia a otra bandera. Las luces brillaban en las torres que bordeaban la costa de Arlington. El taxi areo vir trazando un amplio arco para dirigirse hacia Virginia. Richard desvi a regaadientes sus pensamientos para centrarlos en la prxima prueba. No le gustaban los enfrentamientos. Se haba acostumbrado a la deferencia, a las personas que escuchaban con educacin y que, si no estaban de acuerdo, saban responder sin ser desagradables. Norman Caseway, gerente de la organizacin Kosmik, era el principal promotor de la iniciativa de la Segunda Tierra. Supona que se mostrara quisquilloso. Caseway no mostraba ningn respeto por nadie, era un combatiente callejero, un alborotador que disfrutaba dejando las marcas de sus patadas en sus adversarios. Lo que ms le gustaba era agredir a los acadmicos, tal y como haban descubierto, con gran consternacin, muchos de los compaeros de Richard. Richard nunca haba hablado con l. Haba visto sus payasadas en NET. Unas semanas atrs, le haba visto humillar al pobre Kinsey Atworth, un economista que no tena la lengua tan rpida como el cerebro. La estrategia de Caseway era atacar los motivos de cualquiera que se opusiera a l, burlarse, mofarse, ensaarse. Y despus, ceder framente en cuanto su adversario se senta destruido. Le encantaba humillar a las personas. Siempre que habla de ti, lo hace con sumo respeto, le haba dicho Ed. Ha ledo tus libros. Pasaron sobre la Isla Potomac y el Pentgono y empezaron a descender a medida que se acercaban a la terminal Goley. El taxi traz una amplia espiral y aterriz sobre las Torres de Cristal. Los cinturones de seguridad de Richard se soltaron con un chasquido y se abri la escotilla del taxi. Insert la tarjeta en el lector. El taxi le dio las gracias y le dese que tuviera un buen da. Al apearse, sinti un aire clido y pesado; el taxi se alej, dando bandazos, dirigindose hacia el cielo, mucho ms rpido de lo que hara si llevara algn pasajero a bordo. Vir al sur, hacia Alejandra, y se desliz rpidamente sobre los hoteles. Norman Caseway viva con su esposa y su hija en lo que las Torres llamaban con orgullo la Suite Observatorio, un tico de lujo que ocupaba la mitad de dos plantas. Al llegar a la puerta, fue recibido por una atractiva mujer de mediana edad. Dr. Wald? Agradecemos su visita dijo sin sonrer. Soy Ann Caseway. Encantado de conocerla. Ella no le tendi la mano y Richard detect en este gesto una obstinacin extraa, puesto que Ann Caseway daba la impresin de ser una mujer afable e informal. En circunstancias normales. Mi marido lo est esperando en el despacho. Gracias respondi mientras le segua hacia la sala de espera, que haba sido decorada con buen gusto: murales bordados, sillas de mimbre y una mesa ovalada de madera. Desde los largos ventanales se vea el Potomac; el techo era de cristal abovedado. Era obvio que toda esa ostentacin de riqueza y xito no tena ms finalidad que la de intimidar a los visitantes. Richard sonri al pensar en lo evidente que era esta tctica. Sin embargo, a regaadientes, tuvo que reconocer que tambin haba repercutido en su estado de nimo. Debe de resultarle difcil dijo Ann suavemente. Norman tena la esperanza de que sera posible hablar abiertamente con alguien de su nivel. En su voz se reflejaba una extraa mezcla de pesar y satisfaccin. Quiz senta pesar

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porque Richard era una vctima impropia que lanzar a su marido; quiz estaba satisfecha porque finalmente acabara el largo enfrentamiento entre su marido y la Academia, las amenazas de tomar acciones legales y confiscar los fondos. Deba de resultar agradable ver al enemigo en la puerta, tragndose el orgullo. Maldijo a la mujer. Ann lo condujo por una sala de conferencias repleta de trofeos y recuerdos de Kosmik, fotografas de Caseway con personas famosas, de Caseway firmando documentos, de Caseway cortando cintas... Los premios, los certificados concedidos por las organizaciones pblicas y de beneficencia y las placas de las agencias gubernamentales estaban presentes con tal profusin que inundaban las paredes, e incluso se apilaban. El mueble principal de la sala era un antiguo escritorio negro de tapa corrediza. Estaba cerrado, pero sobre l haba un boletn informativo enmarcado. El boletn, publicado haca treinta aos rezaba: UN HOMBRE DE BRAIN-TREE RESCATA A UN CHICO DEL HIELO. El hroe de la fotografa era un Caseway muy joven. Por aqu, por favor Ann abri una puerta interior y la luz del sol le ofusc. No era la luz con la que brillaba el sol de mayo sobre Virginia, ni siquiera la de un da de verano en Nuevo Mxico. Era la luz de un sol extraterrestre. Una luz totalmente blanca. La seora Caseway le tendi unas gafas de sol. Bienvenido, Dr. Wald dijo una voz opulenta, precisa y confiada, desde el resplandor. Una duna de arena bloqueaba ligeramente la entrada. Por supuesto, era un holograma. Richard atraves la duna y se adentr en un desierto. La sala estaba climatizada. Una llanura de arena se extenda hacia el horizonte. A unos metros de distancia vio a Norman Caseway, que estaba sentado en una butaca tras una mesa de caf. Sobre la mesa haba una botella de Borgoa y dos copas. Una estaba por la mitad. Tena un aspecto impecable: americana roja, corbata, pantalones azules pulcramente planchados y gafas de sol. Detrs de l, alzndose sobre el desierto, estaba la Roca de Holtzmyer. Caseway llen la copa de Richard. Espero que no le importe que haya empezado sin usted. Se encontraban en Pinculo. La Roca de Holtzmyer pareca una gigantesca cebolla roja enraizada en la arena. Tena ms de treinta metros de altura, ocho pisos. La original estaba formada por fragmentos individuales de piedra, ajustados con tanta precisin que las uniones no eran visibles si no se examinaban de cerca. Segn los anlisis realizados, ese objeto tena casi un milln de aos. Arnie Holtzmyer lo haba descubierto haca veintids aos. Arnie era el profesional menos competente que haba conocido Richard. Si la arena hubiera estado un poco ms alta, nunca lo hubiera visto. Desconocan por completo la intencin de quienes lo construyeron. Era una roca slida que dispona de cuatro cmaras interiores, aunque resultaba totalmente imposible acceder a ellas. Las cmaras estaban vacas y no parecan seguir ningn orden geomtrico. Qu sinti al llegar a este lugar? la voz de Caseway le sobresalt y le oblig a regresar al presente. Su edad respondi Richard despus de reflexionar unos instantes. Transmite una sensacin de vejez. No mencion eso. En su libro. No cre que fuera importante. Escribi para el pblico en general sobre una estructura de Pinculo que pareca nica. Nadie saba por qu haba sido construida ni nada sobre ella. De qu otra cosa se poda hablar, ms que de sensaciones?

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El libro era Medianoche en Pinculo. Richard haba hecho hincapi en la textura de ladrillo, en la decoloracin que presentaba cerca de su cspide, una circunstancia que sugera que la construccin haba sido muy lenta. Haba escrito observaciones referentes a la geometra del objeto y extrado conclusiones sobre el hecho de que se alzara solo en el desierto. Haba rastreado la historia geolgica de la tierra sobre la que descansaba e indicado que, probablemente, en el momento de su construccin, haba sido una pradera. Tambin haba adjuntado grficos en los que se mostraba el efecto de la arena, que la haba ido enterrando durante siglos y haba descrito la accin del viento, que la haba desenterrado parcialmente, permitiendo que Arnie la encontrara. Me gustara ir all algn da Caseway se levant y le tendi la mano. Encantado de conocerle, Dr. Wald. Agradezco que haya hecho un hueco para venir hasta aqu. Richard estaba pensando en lo poco adecuado que resultaba ese holograma. No se poda beber vino cerca de la Roca de Holtzmyer. Por otra parte record que aos atrs haba rozado con sus dedos la roca mientras soplaba un fuerte viento, y que el campo Flickinger le haba protegido del calor. La arena haba resbalado contra su envoltura energtica y el viento haba intentado derribarlo. Al igual que Caseway, tampoco l haba estado realmente en ese lugar. S. Bien, necesito hablar con usted Richard era sociable por naturaleza. A pesar de que los aos hacan que la mayora de las personas se volvieran cnicas, l crea que se poda razonar con todo el mundo. Tom la mano que le ofrecan y la apret afectuosamente. Caseway era un hombre bajo y robusto de edad madura. A Richard le record a un gran jugador de ajedrez que haba conocido, un hombre de calma infinita. Pens que sus cumplidos y su conducta sugeran que tena un gran sentido de la tica y que ambos lo saban. Su voz rebosaba pasin; Richard comprendi que no estaba hablando con ningn oportunista inane: Norman Caseway se consideraba el benefactor de las especies. Por favor, sintese el anfitrin gir su butaca para mirarlo de frente. Supongo que ha venido a hablar del Proyecto Esperanza. Directo al grano. Richard sabore su Borgoa. Al parecer, seor Caseway, hay ciertos rencores. Mis amigos me llaman Norman. En cierta medida, lo que ha dicho es un eufemismo, Richard. Richard cruz los brazos sobre la cintura. Hubiera preferido que eso no hubiera pasado. No lo dudo. Yo tambin. Debe saber que Horner actu a mis espaldas. Intent mover los cables de la poltica. Ed tiene buenas intenciones. Quiz no se le ocurri preguntar. Creo que necesita un nuevo consejero Caseway contempl el desierto A usted le escucha? A veces. Dgale que si me hubiera sido posible ser condescendiente con l, lo hubiera hecho. Si se hubiera acercado a m directamente. Y hubiera hablado conmigo. Lo que est diciendo es que no hubiera habido ninguna diferencia. Los labios de Caseway se tensaron. Ninguna respondi. Dadas las circunstancias, realmente no dispona de ms opcin que la de proceder. Ya veo. Si le sirve de consuelo, no disfruto con esto. Soy consciente del valor arqueolgico de Quraqua. Y pienso lgicamente que vamos a perderlo. Pero ustedes han pasado veintiocho aos en ese mundo...

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Aunque se trate de un periodo muy largo para la vida del hombre, seor Caseway, se reduce prcticamente a nada cuando lo que se intenta es reconstruir la historia de un mundo completo. Por supuesto sonri ante la insistencia de Richard en dirigirse a l con formalidad, pero no se sinti ofendido. Sin embargo, hay consideraciones urgentes. No disponemos de una libertad total para elegir nuestros medidores de tiempo. Dio un sorbo a su bebida y continu: Pinculo debe ser un lugar maravilloso. Me pregunto cmo eran. Lo sabremos con el tiempo. Ya tenemos algunas hiptesis razonables. Sabemos que crean en la vida despus de la muerte y que valoraban las cimas de las montaas y las costas martimas. Sabemos que consiguieron eliminar la guerra e incluso hemos aprendido algo sobre su msica. Afortunadamente, no tenemos que preocuparnos de que una empresa privada intente apoderarse de ese planeta. Comprendo Caseway pareca genuinamente arrepentido. Le envidio. No conozco a nadie que trabaje en un campo ms interesante que el suyo. Y, si pudiera, sera condescendiente con usted ahora mismo. Sera en beneficio de todos dese que se hubieran reunido en cualquier otro lugar, lejos del resplandor. Preferira poder ver los ojos de Caseway. Se quit las gafas para enfatizar la seriedad del momento. Los ltimos nativos de Quraqua murieron, probablemente, a mitad del siglo XVII. Diseminados por las ciudades agonizantes de su planeta, eran lo nico que quedaba de una prspera y vital red de civilizaciones que ampliaron su mundo hace tan slo tres mil aos. No sabemos qu sucedi. Se desvanecieron de la noche a la maana. Nadie sabe la razn. Tecnolgicamente estaban subdesarrollados respecto a nosotros. Sin embargo, eso debera haberlos ayudado a sobrevivir, porque seguan estando cerca de sus races y no eran vulnerables al tipo de problemas que hemos experimentado nosotros. No sucedi de forma tan repentina dijo Caseway. Sucedi durante siglos. No Richard tom la iniciativa. Eso son las hiptesis planteadas por aquellos que consideran que tuvo que suceder de esa forma, porque algunas de esas civilizaciones no estaban relacionadas y no deberan haber desaparecido a la vez. Pero, en realidad, fue como si alguien apagara la luz. Caseway reflexion. Una epidemia. Quiz. Fuera lo que fuera, el antiguo orden se desplom y nunca ms volvi a recuperarse. Dos mil quinientos aos despus, las especies se extinguieron. Veamos Caseway cruz una rodilla sobre la otra y se rasc un tobillo Puede que sea la hiptesis de Toynbee. Su civilizacin no supo dar una respuesta correcta a los diferentes retos que fueron surgiendo. Eso no es ninguna explicacin. Richard hizo una pausa. Me gustara saber qu sucedi en Quraqua tanto como a cualquier otro, pero el gran diluvio se cierne sobre nosotros. No disponemos de tiempo para sutilezas acadmicas. Qu diluvio? Caseway pareci momentneamente sorprendido. Dgame dijo. Qu piensa que nos aguarda el futuro? Al conjunto de la humanidad? Siempre hemos avanzado con torpeza. Pero soy optimista. Me temo que tengo la misma ventaja que usted: he ledo sus libros, donde habla con frecuencia del futuro. Resulta inslito en un arquelogo, pensaba. No, no proteste, por favor. Soy menos optimista que usted. Y puede que ms realista. Ahora disponemos de un

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poder ilimitado y contamos con la experiencia de las convulsiones que nos han azotado durante estos dos ltimos siglos. Sin embargo, qu bien nos ha hecho? Usted y yo vivimos bien, pero hay cantidades espeluznantes de personas que siguen murindose de hambre; gran parte del dao medioambiental es totalmente irrecuperable; la poblacin se est aproximando a los niveles que precedieron al Colapso observ con aire pensativo su vino. Hemos eliminado la potencia ofensiva activa, pero slo porque la Alianza tiene las armas. Los polacos siguen odiando a los rusos, los rabes odian a los judos, el Pueblo de Cristo odia a todo el mundo. Es como si no hubiramos aprendido nada. Y la nica solucin es su utopa sobre Quraqua. S. Hemos seleccionado a un pequeo grupo. Dejaremos atrs los viejos rencores y empezaremos de nuevo. Pero empezaremos de nuevo sabiendo lo que sabemos ahora. De esa forma, podremos tener un futuro. Un futuro que, seguramente, la Tierra no tendr. Richard se encogi de hombros. Es una vieja idea, Norman, pero aunque la aceptara, a qu se debe tanta precipitacin? Por qu no dejamos un margen para ver qu nos puede ensear Quraqua? Despus, podra iniciarse el proceso. Porque entonces sera demasiado tarde. Eso es absurdo. En absoluto. Escuche: el primer paso, que tendr lugar dentro de unas semanas, consiste en fundir los casquetes polares. A partir de ese momento, tendr que transcurrir medio siglo, como mnimo, antes de que el primer miembro de la colonia piloto pueda poner un pie sobre Quraqua. Cincuenta aos, Richard. La mitad de un siglo. Qu cree que estar pasando entonces? Quin sabe? Quin puede saberlo? Las condiciones polticas sern estables? Habr dinero? Seguir existiendo la tecnologa? Caseway sacudi la cabeza. Nuestros expertos predicen que habr un segundo Colapso dentro de treinta aos. Tenemos el tiempo en contra. Aunque empezramos hoy, seramos muy afortunados si lo consiguiramos. Crear y poblar un nuevo mundo. Si no lo hacemos, sospecho que acabaremos de forma similar a la de los quraquatanos. Es una treta. Olvidar los viejos rencores. No lo conseguirn a no ser que encuentren la forma de dejar atrs la naturaleza humana y, sin embargo, estn dispuestos a sacrificar una importante fuente de conocimiento en esta aberracin maldijo a ese hombre y su arrogante sonrisa. De acuerdo con su hiptesis, tiene que haber otros mundos. Entonces, por qu no ser pacientes? Por qu no esperar a descubrir un mundo que tenga unas condiciones similares a las de la Tierra? Puede usted garantizar que se descubrir un habitat razonable en los prximos cincuenta aos? Garantizarlo? Por supuesto que no. Pero existen grandes posibilidades de que as sea. Pondra alguna objecin si nos estableciramos en Inakademeri? Y expulsramos a los Nok? Richard se levant. Lamento verlo tan decidido. Y yo verlo tan obcecado. Sin embargo, tiene razn: estoy decidido. Decidido a comprobar que disponemos de otra oportunidad. Y usted debe comprenderme; puede que sta sea nuestra nica posibilidad. Por mucho que se demoren e intenten salvar sus vasijas de Quraqua, alguien encontrar una forma mejor de gastar el dinero. En cuanto esto sucede, el juego termina. No se trata de un juego dej la copa sobre la mesa con tanta fuerza que se rompi

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en pedazos. Cuidadosamente, sac los fragmentos de vidrio y mascull una disculpa. Caseway pas su pauelo sobre el vino derramado. No pasa nada dijo. Qu estaba diciendo? Richard se lanz en picado. Norman, existe informacin potencialmente crucial en el Templo de los Vientos. Y cul es la naturaleza de esa informacin? dijo Caseway asintiendo. Tenemos pruebas de que hubo contacto entre los quraquatanos y los Creadores de Monumentos. Caseway enarc las cejas. Haba dado en el blanco. Qu tipo de pruebas? Richard le mostr una copia del bajorrelieve de Tull. No puedo garantizar nada dijo Caseway. Seal un punto situado sobre los hombros de Richard y el desierto se desvaneci. Ahora estaban sentados en una habitacin corriente, con las paredes revestidas de madera. Estaba totalmente desnuda, excepto por las dos butacas y la mesa de caf Aunque eso no importa, pues siempre existen buenas razones para demorar las cosas. Entrecerr los ojos y continu: Dinero, consideraciones polticas. La promesa de disponer de una tecnologa superior el prximo ao. Sigui los debates que trataban sobre si tenemos o no el derecho moral de destruir una ecologa extraterrestre? El Comit para la Decencia Comn estuvo a punto de cancelar nuestro proyecto porque afirmaba que estbamos destruyendo los planes que tena Dios para Quraqua. Fueran stos los que fueran frunci el ceo. S lo que me est diciendo. Incluso estoy de acuerdo con usted hasta cierto punto. Debo decirle que, si tuviera opcin, ira a Nok, asumira el control y les dejara continuar en el Templo. Ms tarde, cuando Richard record la conversacin, el comentario final lo dej helado, porque proceda de un hombre al que haba empezado a apreciar. REDACCIN 17 MUERTOS EN EL TORNADO DE TEXAS El segundo cicln de esta semana arrasa el Parque Tecnolgico de Austin HANNIMAN EJECUTADO EN TENNESSEE Acusado de asesinar a 38 personas. Se mostr desafiante hasta el final Un pequeo grupo protesta en el exterior de la prisin ITALIA INCULPA A SEIS PERSONAS EN EL CASO PAN-RABE El Presidente de Qumicas Corleone se enfrenta a veinte aos (Artculo relacionado a continuacin) BEN-HASSAN NIEGA LOS CARGOS DEL ARMAMENTO BIOLGICO Afirma que la Unin Pan-rabe utilizar la planta qumica con fines pacficos Acusa a Mossad de confabulador "SOR BOCADILLO" RECIBE LA LEGIN DE MRITO Los franceses rinden homenaje a la monja americana que llev alimentos a Pars

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durante la hambruna Sor Mara de la Cruz dirigi a miles de voluntarios ES POSIBLE LA ANTI GRAVEDAD? El equipo de investigacin de Berln podra estar acercndose La agricultura se desplaza hacia el norte RUSOS Y CANADIENSES DESCUBREN QUE EL CAMBIO CLIMTICO PROPORCIONA NUEVAS TIERRAS DE CULTIVO Los agricultores de ambas regiones deciden arriesgarse (Artculo relacionado a continuacin) EL CINTURN DE TRIGO DE ORIENTE MEDIO PUEDE DESAPARECER PARA SIEMPRE La mayora de los expertos afirma que los cambios sern permanentes UNA es ahora el principal importador de alimentos EL METEORITO WEINBERG ALUNIZA Los observadores pudieron presenciar la entrada Es la primera vez que disponemos de informacin anticipada (Artculo relacionado a continuacin) LOS DEFENSORES DE LA BASE LUNAR ADVIERTEN DEL PELIGRO DE LOS ASTEROIDES Los equipos lunares proporcionan seguridad ante la cada de rocas, afirma el Vicepresidente 20 NUEVAS ESPECIES SERN DECLARADAS EXTINTAS EN OCTUBRE BOLLIER RENUNCIA EN MEDIO DE LA TORMENTA Afirma que las selvas ya no pueden recuperarse, ataca Snchez Los brasileos le acusan de robar los fondos de la Fundacin 4 NCA Winckelmann. Mircoles, 12 de mayo; 1410 GMT La tierra y la luna haban quedado atrs. Hutch estaba sentada en el puente de la nave Johann Winckelmann observando cmo esas esferas tan familiares se desvanecan hasta convertirse en estrellas brillantes. De nuevo al pie del can, queridos amigos. Cal estaba retrocediendo, era cada vez ms borroso, como si su existencia fuera un efecto Schrdinger que dependiese exclusivamente de su presencia. Puede que tuviera razn sobre ella. Richard estaba en la parte posterior, desembalando, establecindose. Hutch agradeca

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los cambios de ltima hora, pues le haban salvado de un viaje en solitario hasta Quraqua. En su estado de nimo actual necesitaba diversin, y su pasajero era la mejor receta: le conoca lo bastante bien como para contrselo todo, y le impedira sentir autocompasin. Desayunaron antes de partir; a continuacin, Richard desapareci con sus cuadernos. Estaba emocionado por algo y esa era otra de las razones por las que estaba encantada de tenerle a bordo: Richard siempre estaba en una cruzada. No haba vuelto a verlo desde despus del lanzamiento, pero eso era muy tpico en l. Aparecera en algn momento, probablemente cuando tuviera hambre, porque no le gustaba comer solo. Entonces, se lo explicara todo. Hutch conoca el enigma de Oz, por supuesto. Le alegraba que Richard fuera a echarle un vistazo y estaba deseando escuchar sus ideas sobre el tema. Sin embargo, despus de siete horas de vuelo, segua sin aparecer; le lnform de que estaban a punto de dar el salto. Diez minutos dijo por el intercomunicador de la nave. Y aadi: Veinticinco das de vuelo hasta Quraqua. Gracias, Hutch pareca disgustado. Quiz estaba ansioso por ponerse en marcha. Hutch saba que, a partir del segundo da, empezara a merodear por la nave, a retarla al ajedrez y a lamentarse por no poder avanzar ms de prisa. Permanecera en el puente, observando el avance de las nieblas transdimensionales mientras el Wink continuaba navegando, aparentemente, a la velocidad de un barco de remos. Richard apareci con un paquete de bollos de canela. Qu tal vamos? pregunt. Bien. Abrchate. Se sent, se abroch los cinturones y le ofreci un bollo. Me alegro de volver a verte. El panel visual estaba abierto. Las estrellas eran maravillosas y brillantes. Su dbil destello se extenda por el puente. La iluminacin interior estaba apagada, excepto algunas luces de posicin. Era como si estuvieran en una terraza. Richard se mostr poco conversador durante algunos minutos. Y entonces, cuando vio la oportunidad, Hutch le pregunt sobre Oz. Realmente no es obra de los Creadores de Monumentos, verdad? Quiero decir, no se parece en nada al resto. La expresin de Richard se oscureci. Hasta hace unos das, habra pensado lo mismo. Ahora no estoy tan seguro dijo, pasndole el mensaje de Henry. La similitud era bastante obvia. Han encontrado esto en una excavacin de once mil aos de antigedad? S. Qu piensas? Es de ellos dijo riendo entre dientes. Descendieron y se hicieron una fotografa. Vaya! Hutch revis la lista de comprobacin antes de iniciar la insercin. Siempre pens que tenan que haber sido ellos dijo. Me refiero a quienes construyeron Oz. Hay alguien ms all? Richard pareca decepcionado. Realmente no lo sabemos, Hutch. De todos modos, para ser honesto, Oz es un lugar que hubiera preferido ignorar. No se ajusta a ningn tipo de escenario racional que conozca. Hutch volvi a mirar la imagen de la Muerte. Le conmovi en lo ms profundo de su alma. Bien dijo Richard. Estoy seguro de que el equipo de Henry tendr algunas ideas. Se ilumin una luz mbar. Iniciando la insercin dijo en voz baja. Activ los acoplamientos energticos.

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Diez segundos. Richard se acomod en su asiento. El hecho de que realmente fueran ellos podra significar que sufrieron algn tipo de declive precipitado cerr los ojos. Espero que no sea as. Los motores se encendieron y las estrellas se apagaron. ste era el nico efecto fsico del salto al espacio transdimensional. Ni siquiera haba sensacin de movimiento. Algunos afirmaban sentir un ligero vrtigo, pero Hutch pensaba que slo eran nervios. Era ligeramente parecido a atravesar un tnel. Cuando el tnel desapareciera, un proceso que sola requerir entre medio minuto y una hora, aparecera una niebla gris. En el tablero se iluminaron unas luces verdes y Hutch cerr el panel de visin frontal. Odio pensar que, finalmente, enloquecieron. No te parece un poco fuerte? todava no se haba comido el bollo. Se sirvi en una taza caf recin hecho. Que estuvieran locos? Ya cambiars de idea cuando hayas visto Oz. DATOS DE ARCHIVO DNDE EST EL DINERO? El dinero que iba a proporcionar el vuelo interestelar nunca se ha materializado. Hemos presenciado avances tecnolgicos menores que se podran haber conseguido de cualquier otro modo y a un precio mucho menor. Hemos aprendido que existieron especies inteligentes en dos mundos lejanos y que han desaparecido; tambin, que en un tercer mundo, otra especie est librando una guerra global. Se podra afirmar que estos resultados (unidos a nuestro propio fracaso para reaccionar contra las deterioradas condiciones de la Tierra) sugieren que lo que realmente hemos aprendido es que la vida inteligente es ms excepcional de lo que pensbamos. Sin embargo, por alguna razn seguimos creyendo que todava tiene que evolucionar. En algn lugar. Con el dinero que se invierte anualmente para mantener el programa interestelar en su nivel actual se podra alimentar a todos los hombres, mujeres y nios de India y Pakistn. En estos momentos, hay dieciocho mil investigadores en las estaciones extra solares. Muchas de ellas llevan all treinta aos, desde el amanecer de la Era Interestelar. Poseemos gran cantidad de material esotrico sobre las condiciones climticas y tectnicas de otros mundos. Nuestro diario no intenta oponerse a la adquisicin de conocimientos cientficos. Sin embargo, considera que ha llegado la hora de buscar un equilibrio. Nos encontramos ante un gran problema. No podemos alimentar, hospedar ni cuidar de una porcin sustancial de la poblacin global. Aquellos que sonren afectadamente ante los habitantes de Nok y su conflicto, similar a nuestra Primera Guerra Mundial, deberan advertir que el peaje diario de la hambruna y la desnutricin en China es superior al del nmero total de muertes que se cobr la Guerra de Nok el pasado ao. Mientras tanto, PSA pide ms fondos para construir nuevas naves. Ha llegado la hora de detenerlo. Editorial, The Boston Globe 22 de mayo de 2201 5 Luna de Quraqua. Domingo, 6 de junio; 0734 horas.

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Quraqua slo tena un satlite de apenas la mitad de tamao que la Luna; era rugoso, de color gris ceniza y careca de aire. Esa noche era una medialuna brillante, amarilla, afable, luminosa. Acogedora. Adems, era una luna excepcional: seis aos atrs, el piloto de una nave haba advertido algo similar a una ciudad en su cuarto septentrional. Richard? Richard estaba absorto en un grfico dibujado a mano que haba extendido sobre sus rodillas y gran parte del panel de instrumentos. Hizo un gesto con la mano para indicarle que le haba odo. Dile a Henry que estamos aqu dijo. Y dirgete a Oz. La lanzadera Alfa del Winckelmann (no haba Beta) se desliz hacia el paisaje lunar. Sobre ella brillaban la gigante roja Bellatrix y la nebulosa de Quraqua. Picos, gargantas y crteres se mezclaban con los destellos y las sombras. La lanzadera cruz una cadena montaosa de poca altura y atraves rpidamente un liso mar de roca pulida. Richard estaba sentado en silencio, como siempre haca en esos momentos. Se haba inclinado hacia delante y miraba plcidamente por la ventana. A Hutch le haba incomodado su insistencia en venir aqu en primer lugar. Hubiera preferido completar los preparativos de la evacuacin antes de embarcarse en cualquier otra aventura. Estaba segura de que tendra que transportar una gran cantidad de cargamento y que habra problemas de ltima hora. Quera tenerlo todo preparado lo antes posible, para dejar un margen de seguridad. Sin embargo, no poda dejar de pensar que Richard se sentira fascinado por la anomala de Oz y aadira complicaciones al proceso de evacuacin. Adems, su actitud no le haba ayudado a disipar sus miedos: Tenemos tiempo de sobra le haba dicho. Hasta el da once. Slo quedaban cinco das. Apareci un cerro, se abalanz rpidamente sobre ellos y desapareci. La superficie pareca picada de viruela. El Libro Gua que haba puesto en la pantalla superior indicaba que era la zona ms antigua de la superficie del satlite. Algunos de estos crteres dijo tienen dos mil millones de aos. Richard asinti, sin escucharle. No le interesaba la geologa. Se ilumin un sensor. Se acerca una nave. Es la lanzadera de Henry. Bien. La expresin de Richard se relaj. Est detrs de nosotros, a unos veinte minutos Hutch pas a manual, anot su posicin en las pantallas de navegacin y aminor la velocidad. Tengo ganas de volver a verle le brillaban los ojos. Supongo que est pasando por un mal momento. Pensbamos que tendramos toda la vida para excavar Quraqua. Ninguno de nosotros crea que nos obligaran a marchar. Avanzamos con demasiada precaucin. Tendramos que haber entrado directamente. Como Schliemann. Hutch haba visto a Henry en dos ocasiones. Era un hombre bajo, singular y arrugado que haba dado una conferencia a la que haba asistido cuando intentaba aprender la suficiente arqueologa como para persuadir a la Academia de que su colaboracin poda ser muy valiosa. Dos aos ms tarde, cuando compartieron pasaje para el relevo de la Luna, a Hutch le sorprendi que la recordara; incluso saba su nombre: Priscilla. El terreno empez a agrietarse y aparecieron grandes caones. Bajo sus pies se desliz rpidamente una cadena de picos afilados. Cmo eran los quraquatanos? pregunt Hutch. Vivieron mucho tiempo. De forma individual, quiero decir rebusc en su chaqueta . Debera tener un boceto por aqu... lo habr dejado en mi habitacin. O en casa dijo

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tmidamente, mientras segua buscando en sus bolsillos. Eran como cocodrilos con piel, pero tenan la sangre caliente... No. Me refiero a qu eran. Qu hacan? S que tenan dos sexos y una larga esperanza de vida. Qu ms? Atravesaron diversas pocas oscuras, aunque no tan crueles como las de la Tierra, ni tan marciales. pocas de estancamiento. En ocasiones no suceda nada durante mil aos; no haba avances polticos ni cientficos. Nada. Tambin tenan un gran talento natural para olvidarse de las cosas. Por ejemplo, sabemos que en tres ocasiones diferentes descubrieron que Quraqua no era el centro del universo. Por qu? Por qu todas esas edades oscuras? Quin sabe? Puede que a nosotros tambin nos suceda. No llevamos tanto tiempo en el mundo. En el caso de los quraquatanos, puede que fueran vctimas de su larga esperanza de vida; puede que las personas equivocadas lograran hacerse con el poder y como no se moran... al menos, no hasta al cabo de mucho tiempo... intent sin xito apartarse el cabello de los ojos. Piensa en ello. Imagnate que tuvieras que tratar con Hart durante los prximos sesenta aos. Adrin Hart era el actual presidente del Comit de Administracin de la Academia. Era quisquilloso y vengativo, un microdirector carente de ideas Se ilumin una luz mbar. Est saliendo el sol dijo Hutch. La luz del sol danzaba sobre las rocas que tenan delante. Su reflejo se bifurcaba y avanzaba rpidamente, en ambas direcciones, por toda la llanura. Era como si estuvieran mirando una autopista iluminada, brillante incandescente. Richard se inclin hacia delante, expectante. La luz fue incrementando su solidez hasta convertirse en un muro. Un muro de color blanco hueso que se alzaba contra ese paisaje lunar gris y se extenda desde la cadena de colinas del sur hasta el horizonte del norte. Hutch redujo la velocidad y activ los cohetes de propulsin. Se acercaron un poco ms a la superficie. El muro creci y empez a extenderse hacia el cielo. Era enorme. Su tamao, a medida que se aproximaban, le hizo recordar las representaciones de Troya que aparecan en los libros de texto antiguos. Activ los sensores e introdujo la imagen en los monitores: aquel objeto pareca carecer de uniones. Sin embargo, tena agujeros: algunas partes se haban derrumbado por completo y su base estaba repleta de escombros. Mira dijo Richard. La estructura estaba chamuscada, abrasada. Es como si alguien hubiera intentado derribarla. Eso es lo que parece. Qu clase de fuego podra arder aqu? No lo s Richard se cogi las manos e inclin la cabeza. No tendra que haber ignorado este lugar durante todos estos aos. Es fascinante. Qu sucedi? No tengo la menor idea lo observ atentamente durante varios minutos. Finalmente dijo: Frost. Puedes repetirlo? No dejo de pensar en Robert Frost: "Hay algo ah a lo que no le gustan los muros..." se reclin en el asiento, uni las yemas de los dedos y dej que el momento lo envolviera. Imponente aadi, suspirando. Es un misterio absolutamente sublime. Realmente no es ms que una escultura de roca situada en un lugar que carece de aire. Por qu fue construida? Quin intent destruirla?

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La roca se alz sobre ellos. La nica explicacin razonable era que hubiera sido alcanzada por una lluvia de meteoritos. En la zona haba rocas metericas y diversos crteres; sin embargo, pareca que el ataque tena algn tipo de propsito. Probablemente es una ilusin dijo Richard, que siempre pareca leer sus pensamientos. Es la nica estructura artificial que hay en este lugar, de modo que no puede compararse con nada, excepto con el caos aleatorio del paisaje lunar. Sacudi la cabeza: ...resulta difcil saber cmo interpretarlo. Hutch saba que haba sido construido entre once y doce mil aos atrs. Su antigedad corresponde a la del retablo de Tull. S respondi. Tiene que haber una conexin. Era escalofriante. Hutch descubri que estaba inspeccionando la llanura en busca de grandes huellas. El muro tena 41,63 metros de altura y 8,32 kilmetros de lado. Creaba un cuadrado perfecto. La longitud de cada una de las caras dijo leyendo en su monitor es exactamente dos mil veces su altura. En base diez seal Richard. Cuntos dedos tenan los quraquatanos? No eran dedos exactamente. Pero cuatro. Los Creadores de Monumentos tenan cinco. La lanzadera lleg junto al muro. Lo sobrevol a algunos metros de distancia. Tenemos que aterrizar? No, aqu no. Antes de que se construyeran las pirmides de Egipto, aquel muro ya era antiguo. Hutch se mantuvo en el aire ante l y sinti la transitoriedad de su efmera existencia con ms fuerza que en Iapeto o en los dems lugares antiguos que haba visitado. Se pregunt dnde radicaba la diferencia. Quiz nos sentimos ms fuertes, ms esperanzados, al saber que la belleza no es efmera. Sin embargo, el hecho de que nos sobreviva una locura tan primordial... Esta cosa es completamente diferente a todo lo dems que crearon. Si es que realmente fueron ellos los artistas. Los Monumentos son ligeros, exquisitos, elegantes. La raza que los cre disfrutaba de la vida. Sin embargo, esta cosa es sombra. Irracional. Fea. Es una creacin horrible se recost en el asiento del mismo modo que hara una persona asustada si se le acercara un hombre lobo. Ascendamos. Hutch le obedeci. La nave avanzaba lentamente. Richard volvi a sacar la grfica. Qu hemos averiguado sobre los materiales de construccin? De dnde proceda la piedra? Hutch sac el informe de ingeniera. Todos eran locales. Encontraron canteras en diversos lugares, pero ninguna de ellas estaba a menos de seis kilmetros. No queran estropear su obra asolando el paisaje. Por lo menos, esto concuerda con lo que hemos visto en los dems lugares. De todas formas, supongo que tuvieron que modificar la roca. Una hiptesis afirma que lo hicieron mediante la nano tecnologa. Hay una gran cantidad de feldespato y cuarzo a su alrededor. Se supone que es material residual. La roca en s es una especie de calcita enriquecida. Mrmol.

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S, pero mejor. Ms duradero. Ms reflectante. Queran que se viera desde Quraqua. Eso parece se estaban acercando a la cima. Se aproximaron a una zona calcinada. Henry piensa dijo Richard que estos daos se produjeron aproximadamente en el ao 9000 a.C. Pero fue construido en aquella poca. Parece que alguien fue directamente a por l, verdad? Puede que sus constructores se pelearan. Quiz discutieron por su pequeo parque de recreo. Richard tendi las manos en actitud suplicante. Una suposicin tan buena como cualquier otra. Hutch volvi a centrarse en la pantalla. En el suelo hay una gran cantidad de trixido de metileno. Formaldehdo. Pero slo en esta zona. Cerca de Oz. Eso no significa nada para m. Mis conocimientos de qumica son psimos. Qu implicaciones tiene? Esta cosa seal la pantalla con un dedo no ofrece ninguna hiptesis. La pseudo ciudad apareci detrs del muro: era una oscura cuadrcula con amplias avenidas, grandes edificios y largos paseos. Una ciudad vaca, espectral. Una construccin de roca y sombras. Los instintos de Hutch pedan a gritos luz y movimiento. Increble dijo Richard, conteniendo el aliento. Era inmensa. Hutch cogi ms altura y, simultneamente, conect la calefaccin de la cabina en modo manual para que la temperatura aumentara un grado. La ciudad, al igual que el muro, estaba en ruinas. Observa las calles susurr Richard. Se haban construido de tal forma que creaban cuadrados perfectos. Se extenda, kilmetro a kilmetro, hasta la curva del horizonte. La precisin matemtica de Oz era increble, sobrecogedora, incluso en su estado actual de destruccin generalizada. Las intersecciones de las avenidas y las calles formaban ngulos de 90 grados exactos. No haba bifurcaciones, ni calles que se curvaran ligeramente, ni carriles de incorporacin. Los edificios de la ciudad se haban dispuesto con la misma geometra rigurosa. No fueron excesivamente imaginativos dijo. Poda orse la respiracin de Richard. Si existe algn lugar ms opuesto al espritu de los Grandes Monumentos que ste, no puedo imaginar cul podra ser no haba ningn despliegue de creatividad por ningn sitio; ningn indicio de espontaneidad. Aunque lo haban llamado Oz, el nombre resultaba inapropiado. Oz, el Oz original, era una tierra de maravillas y magia; este lugar era roca pura. Desde el principio hasta el final. Hutch se apart de la pantalla y se retir a la cabina. Los motores, teclados y luces de posicin le resultaban familiares y clidos. Al igual que el aroma de caf que flotaba en el silencioso aire. Oz no haba sido construido con la intencin de que alguien viviera en l. Aquellas estructuras que, desde cierta distancia parecan casas, edificios y torres pblicas, eran de roca slida; ni siquiera se haban esforzado en dibujar puertas y ventanas. Ninguna burbuja, ni de plastene ni de energa, haba protegido nunca a esa ciudad. Los equipos de Henry no haban encontrado maquinaria, aparatos ni equipos de ninguna clase. Se deslizaron a poca altura sobre las avenidas y los tejados de las manzanas que formaban los edificios de mrmol. Muchas de las manzanas eran cubos perfectos. Otras

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eran rectangulares. Todas haban sido talladas en roca pulida lisa y no haba seales de ondas ni proyecciones. Tenan diversos tamaos. Hutch observ la red viaria. En su forma original, antes de que hubiera tenido lugar cualquier tipo de destruccin, las piedras se mantenan derechas. No exista ningn arco entre las lneas paralelas y perpendiculares. Ninguna avenida se cortaba bruscamente a la izquierda o a la derecha. Ningn tejado se curvaba. En ningn lugar haba molduras ni pomos de puerta decorativos. Avanzaron por las calles a ras del suelo. Los edificios se alzaban ante ellos, siniestros y silenciosos. Cruzaron una interseccin. Por primera vez, Hutch comprendi el significado de la palabra extrao. Las dimensiones de las manzanas son mltiplos entre s dijo. Analiz tos nmeros. Cada manzana poda dividirse en cubos que medan 4,34 metros de lado. Por lo tanto, las diversas formas de calcita que revestan las plazas y las avenidas podan percibirse como un nmero de tantas unidades concretas de alto, por las mismas de ancho. Las calles y los espacios abiertos podan dividirse de la misma forma y por las mismas dimensiones. Se oy una voz en el intercomunicacin Dr. Wald, me recibe? S, Frank. Hola, Henry. Hutch activ el vdeo. Slo apareca un hombre que no era Henry Jacobi. Frank Carson tena unos cincuenta aos, era ligeramente musculoso y tena un rostro honesto y afable. Levant sus ojos azules para mirarlos, observ a Hutch sin mostrar ningn tipo de reaccin y se dirigi a Richard. Henry no est aqu, seor. Tenemos demasiado trabajo y no podamos prescindir de l. Richard asinti. Hay algo nuevo sobre los Creadores de Monumentos? Nuevas imgenes? Negativo. Richard pareca estar en trance. Alguien tiene alguna idea sobre el significado de este lugar? No seor. Esperbamos que usted pudiera decrnoslo. Richard analiz el programa del Proyecto Esperanza en su monitor. Los casquetes polares seran detonados en algn momento del viernes. Acaso Kosmik ha cambiado sus planes? La fecha lmite? No la expresin de Carson reflejaba hasto. Cada da aparecen en el circuito con una nueva advertencia y comunicando el estado de la cuenta atrs. Hutch mir de forma instintiva los relojes de la nave. No quedaba demasiado tiempo. Henry me pidi que le expresara sus disculpas. Le habra encantado reunirse con usted, pero ha habido demasiados incidentes dijo adoptando un tono marcial. Qu le gustara ver? Qu tal el centro de este lugar, para empezar? Estoy abierto a sugerencias. De acuerdo. Estoy dentro del campo visual de su piloto? Hutch asinti. Por qu no me sigue? Ella accedi, cerr la emisin y se dispuso a seguirle. Hblame de Carson dijo Hutch. Te gustar. Es un militar retirado. Un aficionado de gran talento, de esos que resultan tan habituales en el mundo de la arqueologa. Como t aunque lo dijo en un tono ligero, Hutch comprendi que hablaba en serio Es el administrador de Henry, su mano derecha. Mir a Hutch con franqueza: Y su piloto. Si no estuviera Frank, Henry tendra que ocuparse de la administracin. De esta forma, Frank realiza todas las tareas rutinarias y Henry puede trabajar como

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arquelogo. Y Carson no pone ninguna objecin? A Frank le gusta este arreglo. Es bastante severo y tiene cierta tendencia a exagerar; sin embargo, sabe amoldarse y consigue que se hagan las cosas sin que nadie se sienta molesto. Le gusta su trabajo. Sin l, la organizacin podra ir mucho peor. El vehculo de Carson empez a descender. El centro de la ciudad dijo Hutch. Las manzanas eran ligeramente ms altas aqu que cerca del muro. Aparte de eso, segua la monotona. Haba una plaza central, anclada a cada esquina por una pequea torre o por sus ruinas. La plaza meda aproximadamente medio kilmetro por cada lado. Una quinta torre, una unidad ms baja que el resto, se alzaba justo en el centro. Todas ellas eran cuadrilteros, como todo lo que haba en Oz. Richard haba sacado medio cuerpo del asiento para intentar tener una mejor perspectiva. Puedes inclinar un poco la nave? No veo... Hutch hizo lo que le peda. Dos de las torres no eran ms que un montn de escombros. Una tercera, situada al sudoeste, estaba calcinada. Haba ardido desde la base. La cuarta estaba prcticamente intacta. Alldijo Richard, sealando la torre carbonizada. Dile que aterrice all. Hutch transmiti el mensaje a Carson. Qu estamos buscando? pregunt Hutch. Richard pareca complacido: Cunto sabes sobre la simetra de este lugar, Hutch? No mucho. Slo lo que aparece aqu. Qu hay que saber? Introduce en la pantalla algunos kilmetros cuadrados. De acuerdo mostr una panormica centrada en la torre central. Ahora. Escoge un objetivo. Donde quieras. Vale lo fij en un grupo de rectngulos que formaban la letra H. Se encontraba aproximadamente a dos kilmetros al norte. Traza una lnea que vaya desde ese grupo hasta la torre central. Y contina. En el lado contrario de la pantalla, la lnea toc otra H. A la misma altura. Es una imagen inversa dijo. Sorprendida? Richard no pudo evitar sonrer. S los archivos que haba examinado no mencionaban este hecho. Puede que tenga un significado religioso: una raza con tecnologa avanzada cumpliendo penitencia. Tendra sentido? Para m no. La lanzadera de Carson haba descendido casi por completo. Hutch orient los escneres de corta distancia hacia la plaza. La torre central tiene una altura de nueve unidades, siendo una unidad nuestro bloque bsico, cuatro coma treinta y cuatro metros de lado. Las torres exteriores tienen diez. Como todo lo dems que hay en este lugar, son slidas. No hay indicios de que haya un espacio interior Carson aterriz y Hutch inici su descenso. Es gracioso: todo el mundo esperara que la torre central fuera la ms alta del grupo y, sin embargo, es la ms baja. No pensaban del mismo modo que nosotros. Carson haba aterrizado cerca del borde. Las luces de Hutch iluminaron la lanzadera del Templo. Tena una forma aerodinmica, para que pudiera ser utilizada con unas condiciones atmosfricas inclementes, pero eso significaba que haban sacrificado su capacidad de carga til. Tambin era ms llamativa que el Alpha en otro aspecto: la Academia haba empezado a pintar sus naves espaciales y sus CAT, en un intento de

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mejorar el estado de nimo de las personas que se encontraban en los lejanos campos de trabajo. La parte superior del vehculo era azul brillante y dorado: los colores de la Academia. Probablemente haba sido otra de las decisiones tomadas por Adrian Hart. Gir la lanzadera para situar la escotilla de pasajeros sobre el centro del tejado. Intentaba que su preocupado jefe no tuviera ni la menor posibilidad de caer por un lado. Carson sali al exterior y agit los brazos. Hutch le salud encendiendo las luces de la nave y la detuvo con gran destreza, sobre sus bandas de rodadura. Richard se liber de los cinturones y extendi el brazo para coger un arns Flickinger. Hutch forceje con el suyo y lo desliz sobre su chaqueta de vuelo. Los depsitos de aire estaban bien. Activ el campo energtico y ayud a Richard con el suyo. Cuando estuvieron preparados, descomprimi la cabina. Los orgenes militares de Carson quedaron patentes. Vesta ropa de color caqui bastante apretada y una gorra de bisbol en la que pona Cobra II y haba una serpiente enrollada y un rayo dibujados. Sobre el pecho izquierdo de la chaqueta se lea su nombre. Era un hombre grande y fuerte, aunque su cintura ya empezaba a ensancharse. Tal y como marcaba la moda del momento, iba bien afeitado y llevaba el cabello, moreno y con algunas canas, muy corto. Estaba de pie esperndolos, con las piernas ligeramente abiertas y los brazos detrs de la espalda. La presin descendi a cero y se abrieron las dos escotillas. Richard no era precisamente torpe, pero pareca que Alpha haba sido diseada para atletas. Para desembarcar, era necesario encaramarse a un ala achaparrada y descender por los asideros del fuselaje. Las variaciones de la gravedad solan confundir a cualquier pasajero, pero especialmente a alguien como Richard, que, para empezar, tena bastantes aos y nunca haba tenido los pies demasiado ligeros. Carson apareci debajo del ala y se mantuvo a la derecha, pero no hizo ningn ademn de ayudarle. Intentaba ser prudente: a Richard no le gustaba que le ayudaran; estaba ah por si era necesario. A Hutch le pareci lo correcto. Cuando su pasajero estuvo sano y salvo en el suelo, Hutch se desliz con agilidad. At una cuerda alrededor de su mueca izquierda y la uni a la lanzadera. Con esa gravedad, no quera asumir ningn riesgo sobre la azotea. Richard ya estaba con una rodilla en el suelo, examinando la piedra Qu sucedi en este lugar? pregunt a Carson. Alguien tiene alguna idea? Ninguna. Nadie ha sido capaz de desarrollar una hiptesis razonable. Puede que la nave de construccin explotara sugiri Hutch. Carson frunci el ceo: No parece el tipo de dao que provocara una simple explosin. Richard se levant y avanz solemne hacia el borde del tejado. Carson caminaba a su lado, tan rpidamente como le permita la baja gravedad. Hutch se mantuvo unos pasos detrs. Es un lugar fantasmagrico dijo Hutch. Carson sonri. Su expresin sugera que saba que eran muchos los que pensaban lo mismo. Richard hizo lo que hacen todas las personas cuando se encuentran en un lugar elevado: inclinarse y mirar hacia abajo. Si cayera del tejado, incluso desde esta altura, las consecuencias no seran fatales, a no ser que aterrizara de cabeza. Sin embargo, seguro que se rompa algo. Ve con cuidado dijo Carson, mantenindose cerca de l. En estos momentos hay algn equipo trabajando aqu? pregunt Richard. No, hace meses que no hay nadie en Oz. Sacamos a todo el mundo al conocer la fecha lmite del Templo.

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En este lugar no hay demasiada traccin alert Hutch. Richard observ la ciudad. Habis encontrado alguna ruina? Alguna pista? Carson movi la cabeza hacia los lados. No. Dejaron algo atrs? Huellas? Marcas en el suelo...? Las dos naves espaciales se alzaban entre los cubos y rectngulos infinitos. Sus fuselajes, alas y tanques eran redondeados. Una luz de indicacin roja que haba entre los asideros del Alpha emita suaves destellos intermitentes. Las luces de la cabina de ambos vehculos se extendan sobre la chamuscada roca. Nada. Ojal fuera as, doctor Carson mir de reojo a Hutch y volvi centrar su atencin en Richard. Quiere ver las canteras? El lugar de donde extrajeron la roca? No. Gracias. Qu ms hay que valga la pena ver? Una inscripcin. Una inscripcin? el inters de Richard se despert. Por qu no lo has dicho antes? Los Resmenes no hablan de ello. Los Resmenes son del ao pasado. Estamos demasiado ocupados como para entretenernos en actualizaciones. Richard se frot las manos. Una expresin de placer beatfico ilumin sus facciones. Agit un brazo, pero el gesto fue demasiado brusco y empez a dar vueltas de lado, precipitndose hacia el borde. Hutch y Carson lo agarraron rpidamente. Pesaban tan poco con esa gravedad (una dcima parte de la habitual), que todos hubieran cado si Hutch no se hubiese atado la cuerda a la mueca. Richard dej escapar un grito de alegra y todos intentaron recuperar el equilibrio. Gracias Frank dijo, ponindose en pie. Qu dice? Habis podido leerla? Ni una palabra respondi Carson, como si intentara disculparse Pero ya ver cmo merece la pena. Hutch decidi que Richard tena razn. Le gustaba Carson. No haba dudado en jugarse el cuello por Richard. Se sinti impresionada. Volaron hacia el oeste, utilizando ambas lanzaderas. La altura de los bloques iba decreciendo gradualmente a medida que se alejaban del centro, aunque el proceso no segua ningn tipo de regularidad. Cerca del muro, en los lmites de la ciudad (Hutch no poda soportar utilizar este trmino para referirse a ella), predominaban las piezas de una unidad, hasta que llegaba un punto en que no haba nada que sobresaliera. Avanzaron por una seccin en la que se haba abierto un abismo. El terreno descenda diversos metros. Las avenidas se haban separado, y los bloques derrumbado. Hay diversos crteres en el interior de los muros dijo Carson. La mayora aparecieron despus de la construccin. Sin embargo, en este caso, el crter ya estaba aqu y construyeron sobre l. Lo rellenaron pero, poco a poco, el terreno cedi. En otros lugares, la estructura se vino abajo debido al peso de los bloques. Cayeron meteoritos sobre la ciudad. Habis podido determinar cuando sucedi? No. Nos ha sido imposible datarlo con precisin. Sin embargo, sabemos que los crteres que hay dentro y alrededor de la anomala son considerablemente ms recientes que los de cualquier otro lugar. Cunto ms? La mayora de los crteres se originaron, aproximadamente, hace mil dos mil millones de aos; sin embargo, los agujeros locales tienen, como mucho, cincuenta mil aos de antigedad. Por supuesto, los que hay en la ciudad tuvieron que originarse despus

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del ao 9000 a.C. No sabemos de dnde proceda el fuego, pero sabemos que, fuera cual fuera su naturaleza, se produjo dos veces. Dos veces? En el 9000 a.C. y, de nuevo, en el 1000 a.C. Richard frunci el ceo. Realmente dijo con placer esto es desconcertante. Hay ms dijo Carson, aunque tiene que ser una coincidencia. Qu? Las fechas coinciden con las discontinuidades generalizadas de Quraqua: pueblos que desaparecen de la historia, estados que se desploman, ese tipo Tienes razn dijo Richard, recordando las discontinuidades. Permaneci en silencio. El sombro paisaje urbano avanzaba por debajo de ellos. Delante, las luces de navegacin de Carson, rojas y blancas, brillaban intermitentemente. Resultaban alegres y atrevidas ante ese ambiente misterioso. Hutch volvi a mostrar a Carson en la pantalla. Cunto tiempo llevas aqu, Frank? Seis aos respondi. Es mucho tiempo. Supongo sus rasgos no mostraban ningn tipo de emocin. Estaban oscurecidos y acentuados por la iluminacin de su panel frontal. Dnde vives? En Toronto. Nac en Edimburgo, pero no tengo ningn recuerdo de ese lugar. Has regresado alguna vez? De vacaciones? No. He estado ocupado. Hutch saba que eso era extrao. El personal de la Academia sola disponer de seis semanas anuales de vacaciones, adems del tiempo de viaje. Carson era adicto al trabajo. Richard haba estado observando los patrones de los bloques: Me pregunto por qu fueron tallados con las mismas dimensiones. Tenan algn tipo de pala rgida? Cortaban los trozos del mismo tamao y despus los soldaban? Hutch mostr uno de los bloques en la pantalla. No dijo Carson. No es as. Los bloques grandes no estn formados por fragmentos ms pequeos. Los cortaban para que fueran tres u ocho veces ms grandes. Lo que fuera. De todos modos, ya hemos llegado. Mire a su izquierda. Por encima del patrn general de rectngulos de bajo nivel se alzaba una torre, pero esta vez era diferente: era una torre redonda. Baja, achaparrada, de unos cuatro pisos de altura. Se alzaba, sola, sobre una plaza. Su redondez era admirable. Entre ese montono despliegue de lneas paralelas, ngulos rectos e intersecciones precisas, su simple forma circular era una maravilla, una obra de arte improvisada. Aterrizaron. Richard apenas poda esperar a que se invirtiera el flujo de aire, bajara la presin y se abrieran las escotillas. Hutch, segura dentro de su campo energtico, le puso una mano sobre los hombros para detenerlo. La torre haba ardido por el lado norte. Carson abri su puerta de carga y sali con una pequea escalera de mano Richard tranquiliz a su piloto, se encaram al ala y descendi por los asideros. Una capa de polvo cubra la plaza. A nivel del suelo y fuera de la lanzadera, Hutch sinti el peso de la edad de las calles vacas y las casas falsas, de la insana geometra y las largas sombras que haban esperado durante toda la historia de la humanidad. Carson saba exactamente qu estaba buscando. Avanz hacia la torre, coloc la

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escalera de mano contra la pared, la ajust, la comprob y se hizo a un lado, invitando a Richard a que subiera. Con cuidado dijo. A unos cinco metros de altura haba cuatro hileras de smbolos que sobresalan del mrmol. Richard ascendi hasta que las tuvo al nivel de los ojos. Encendi la linterna. No guardaban ningn parecido con los exquisitos smbolos de Iapeto. Eran fuertes, firmes, bruscos. Directos, poco evocadores. Masculinos. Mientras los analizaba, Carson le dio una sorpresa devastadora: Es una lengua quraquatana. Richard se bambole sobre la escalera. Puedes repetirlo? Tena entendido que en Quraqua no desarrollaron los viajes espaciales. Eso es correcto, doctor Wald. No sabemos demasiado sobre ese pueblo, pero estamos seguros de que no posea ese tipo de tecnologa. Hutch dio un paso atrs para tener mejor perspectiva. Entonces, puede que sea otro tipo de tecnologa. Algo con lo que no estemos familiarizados dijo ella. Cmo qu? No lo s. Si lo supiera, estara familiarizada con ella. Bueno, no importa. Carson la cort con impaciencia. Sabemos que, cuando los quraquatanos hablaban en este lenguaje, su civilizacin utilizaba los caballos como medio de locomocin. Richard estaba inspeccionando los smbolos con una lente de aumento. Cundo fue eso? En el siglo IX a.C. La misma era. Hutch mir a su alrededor, hacia los ciegos rectngulos y las largas y silenciosas calles. Un escalofro le recorri la espalda. Los que hablaban este lenguaje pregunt Richard podan ser los mismos que tallaron la imagen del Creador de Monumentos en el Templo S respondi Carson. El lenguaje es Casumel Lineal C. Slo se hablo durante un periodo de unos cuatrocientos aos. Richard, todava encaramado a la escalera, se inclin hacia atrs y observo con atencin la parte superior de la torre. ste es el motivo por el que Henry se est dejando las uas en el Templo? Carson asinti. Puede imaginar qu se siente al tener una inscripcin de este lugar y ser incapaz de leerla? sacudi la cabeza con hasto. Las personas que hablaban este idioma vivieron cerca del Templo de los Vientos y lo controlaron en algn momento. Deseamos encontrar una piedra Rosetta o, si no es posible conseguir muestras suficientes de su escritura para poder descifrarla. Hutch le interrumpi. No lo comprendo. Si los quraquatanos nunca estuvieron en este lugar, cmo pudieron dejar una muestra de su escritura? Ests totalmente seguro de que es una lengua quraquatana? Sin duda alguna respondi Carson. Es una equivalencia perfecta. Entonces qu estamos diciendo...? Yo creo dijo Richard que los constructores d esta... monstruosidad dejaron un mensaje para los habitantes de Quraqua. Para que lo leyeran cuando llegaran hasta aqu. Sobre qu? Hutch apenas poda contener su impaciencia. Una invitacin para unirse al club galctico sugiri Carson.

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Oz, una explicacin sobre Oz propuso Richard. Quin sabe? Hutch observ a Carson. Frank, cuntos de esos lenguajes antiguos somos capaces de leer? Algunos. No muchos. La verdad es que, prcticamente ninguno. Ninguno intent sacudir la niebla que haba en su cerebro. Qu es lo que no entiendo? Si no podemos leer ninguno de esos lenguajes, de qu sirve encontrar la piedra Rosetta? Lo que quiero decir es que tampoco podremos leer la Rosetta, no? No importa. Si conseguimos el mismo texto en tres o ms lenguas, podremos descifrar todas las implicadas. Siempre y cuando consigamos una muestra de tamao razonable. Richard haba descendido hasta el suelo. Ya est? pregunt Carson. Hay algo ms que le gustar. Adelante. Tenemos que subir a lo alto de la torre se dirigieron a las lanzaderas. Podemos utilizar la ma. Subieron a la nave. Carson dej la escotilla abierta, se ajust la gorra y activ los campos magnticos. El vehculo ascendi por un lado de la torre. Hay ms cosas as al otro lado de Oz? pregunt Richard. Ms torres redondas? S. Y ms inscripciones? No. No hay ms. Interesante Richard mir hacia abajo. Eh! El tejado no est nivelado! Se inclin para verlo mejor: Es la primera inclinacin que he visto en este lugar. Hay otra dijo Carson. En la otra torre. S. Sobrevolaron el tejado. Frank las cejas plateadas de Richard Wald se unieron. La ubicacin de la otra torre es la imagen inversa de sta? No. Richard pareca satisfecho. Hutch se dio cuenta de la relacin. Rompe el patrn dijo. Si se traza una lnea recta entre las dos torres redondas no se atraviesa la torre central. Es una condicin exclusiva de Oz, Frank. Sucede en algn otro lugar? Que yo sepa, no. Bien. Entonces, slo podemos centrarnos en estas torres se balance, intentado mantener la compostura. Dnde est el centro de la ciudad? Carson se lo indic. Y la otra torre? Hacia el norte seal en esa direccin. Por qu? An no lo s. Frank. Has medido el ngulo del tejado? No. No creo que nadie lo haya hecho. Porqu tendramos que hacerlo? Realmente no lo s, pero mira eso. La parte ms baja se encuentra en el lado ms prximo al centro de la ciudad. Si miras hacia la pared, la pendiente sube. No le sigo. Por ahora son slo suposiciones. Sucede lo mismo en la otra torre redonda? No estoy seguro de entender la pregunta. Dijiste que el tejado tambin estaba en pendiente. El de la otra torre tambin es ms bajo en su lado ms prximo al centro de Oz?

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No lo recuerdo su tono sugera que quin poda haberse molestado en comprobar eso. Quiere que aterricemos y echemos un vistazo al tejado? No, ya he visto suficiente, gracias. Tenemos otro trabajo que hacer y despus quiero regresar contigo al Templo. Richard Hutch, que haba adivinado qu iba a suceder a continuacin, intent utilizar su tono ms serio y autoritario. No olvides que se supone que estamos aqu para evacuar a estas personas, no para que haya ms. Lo s, Hutch. Y no lo olvidar le cogi la mano y se la apret. Sus campos Flickinger centellearon. Ve con cuidado dijo. Cul es el otro trabajo? pregunt Carson. Necesitamos la medida ms precisa posible del grado de inclinacin de las dos torres redondas. Y debemos asegurarnos de que el punto ms bajo de cada tejado corresponde con la plaza central. Le gui un ojo a Hutch Puede que hayamos descubierto algo concluy radiante. 6 de junio de 2202 Querido Dick, Doy gracias a Dios por las torres redondas y los tejados inclinados. Ha aadido una pizca de lgica a todo nuestro trabajo. Si nos hubieras visto, te habras redo: avanzbamos sigilosamente y hablbamos en voz baja, como si temiramos que alguien nos estuviera escuchando. Incluso Frank Carson. No lo conoces, pero te aseguro que es el tipo de persona que no se amedrenta ante nada. Sin embargo, ni siquiera l poda dejar de mirar por encima de sus hombros. La verdad es que hay una presencia en esas calles. No puedes evitar sentirla. Pobre Hutch. No consegua encontrarle la lgica y, en consecuencia, al final de nuestra expedicin pareca estar totalmente desquiciada. Yo, a pesar de que tena una ligera comprensin de los hechos (supongo que ya lo habrs adivinado), tambin me senta perturbado. Oz no es un lugar adecuado para nadie que tenga la imaginacin parcialmente activa... Richard Richard Wald a su primo Dick Recibida en Portland, Oregn, el 24 de junio.

SEGUNDA PARTE EL TEMPLO DE LOS VIENTOS 6 A bordo del Alpha. Domingo 6 de junio; 1830 horas. A Hutch le alegraba estar de nuevo en el Winckelmann. Era un vehculo torpe que consista en un conjunto de mdulos (tres en este viaje) conectados a un eje central. Mientras se aproximaba, activ las luces; la plataforma de la lanzadera, los sensores, los

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tanques de mantenimiento y las antenas se iluminaron. La nave era clida y familiar, un diseo utilitario e innegablemente humano que flotaba ante un teln de fondo estrellado que, de repente, le resultaba estremecedor. En el espacio exterior, su estado de nimo no sola alterarse demasiado. Sin embargo, aquella noche... aquella noche deseaba estar dentro de la nave. Le hubiera gustado tener compaa, alguien con quien hablar, alguien con quien llenar los espacios vacos. A pesar de todo, se senta aliviada por llegar a casa, donde podra cerrar las puertas y relajarse. El sello de la Academia, un pergamino y una linterna enmarcando la tierra azul del Mundo Unido, estaba dibujado en un lugar prominente del mdulo A, cerca del puente. La luna y el planeta flotaban contra un cielo negro y sin estrellas. Quraqua se encontraba al borde del Vaco, la gran falla que se abra entre Orion y Sagitario. La orilla opuesta se encontraba a seis mil aos luz de distancia y slo emita un dbil destello. Hutch se pregunt el efecto que deba tener, en una especie desarrollada, el hecho de contemplar un cielo medio lleno de estrellas y medio vaco. El Alpha se acopl al mdulo B y aterriz sobre su plataforma. Las grandes puertas se cerraron lentamente, dejando atrs la noche. Hutch se quit el arns Flickinger y lo guard en un compartimento que haba detrs de su asiento. Cinco minutos ms tarde, estaba en el puente de la nave. El tablero de mensajes parpadeaba. En la bandeja de entrada haba una transmisin, de prioridad rutinaria, procedente del Templo. Era demasiado pronto para que fuera de Richard. La mirara despus. Fue a su compartimento, se quit la ropa de trabajo y se meti en la ducha. El agua le hizo sentir bien. Ms tarde, todava goteando, pidi un filete. Su cabina estaba decoradancon fotografas: sus amigos, Richard y ella en Pinculo, Alpha flotando frente al Gran Monumento Hexagonal que haba cerca de Arturo, un grupo de planetlogos con los que haba celebrado una fiesta en la playa de Bethesda (y que le haban subido a hombros para la foto). Las plantas verdes, el tomillo, las bayas y la madreselva daban un olor dulce a la habitacin. El diablico satlite haba ido girando. Oz ahora se encontraba en la cara oculta, ya no era visible. Preocupada por la inquietud que senta, cerr el panel de visin. Richard le haba regalado un medalln hacia vanos aos, un precioso fragmento de platino que era la reproduccin perfecta de un talismn que haba encontrado en Quraqua. Sucedi unos das antes de que Oz fuera descubierto. En una de las caras se haba tallado una bestia alada y una estrella de seis puntas; en la otra, un arco graciosamente curvado. En el borde se alineaban smbolos arcanos. Richard le haba explicado que la bestia y la estrella representaban el amor; el arco, la prosperidad. Ambos sern tuyos, siempre y cuando lleves puesto el medalln. Lo dej caer sobre sus hombros. Esa noche le ayudara a sosegarse. Magia local. Se visti; cuando son el timbre de la cena, se dirigi a la cocina de la nave para recoger su filete. Tambin cogi una botella de vino y se encamin hacia el puente. El tablero de mensajes segua parpadeando. Cort un trozo de carne, lo prob y abri la botella. Era un Chablis. A continuacin activ el mensaje y se encontr con una rubia espectacular. Winckelmann dijo la rubia, me llamo Allegri. Voy a coordinar la evacuacin. Tenemos que sacar a catorce personas, ms al doctor Wald que est en camino. Queremos iniciar la salida en cuarenta y ocho horas. S que hay un ligero retraso respecto al plan original, pero todava nos queda bastante trabajo que hacer. Para su informacin, Kosmik iniciar sus operaciones a las diez AM, hora local, del viernes. Hora del Templo. En la transmisin se adjuntan los equivalentes horarios. Queremos partir con veinticuatro horas de antelacin. Tenemos que llevarnos diversos objetos y deseamos ponernos manos a la

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obra lo antes posible. Por favor, pngase en contacto conmigo en cuanto pueda. La pantalla qued en blanco. Hutch se reclin en su asiento. Normalmente, las personas que andaban por estos remotos lugares se tomaban la molestia de saludar. Se pregunt por qu Allegri haba estado escondida durante tanto tiempo. Introdujo Quraqua en el monitor principal y lo puso en magnitud 32. La luz del sol inundaba el envoltorio de nubes, iluminando un mundo de paraderas de color barro, inmensos bosques verdes, extensos desiertos y montaas azotadas por el viento. Ninguno de sus ocanos era visible. Haba dos, ambos eran poco profundos y no estaban conectados. Se trataba de un mundo rido, algo que Kosmik esperaba cambiar durante la primera fase del Proyecto Esperanza, que dotara a Quraqua de unas condiciones atmosfricas similares a las de la Tierra. El ocano meridional rodeaba el casquete polar, creando un cuerpo circular de agua de unos quinientos kilmetros de ancho. Ms all diversos mares con forma de dedo se dirigan hacia el norte. El ms largo era el Yakata, un trmino local que significaba Centro Recreativo para los Dioses. Se adentraba unos tres mil kilmetros en la masa de tierra. En su cabo ms septentrional, en ultramar, se encontraba el Templo de los Vientos. Hutch haba ledo en algn sitio que se supona que Quraqua estaba entrando en una edad de hielo. Fuera cierto o no, ambos casquetes polares gozaban de buena salud. Cuando se derritieran, el nivel del mar subira considerablemente. Y, si los expertos estaban en lo cierto, Quraqua tendra ocanos de forma instantnea. Las diez en punto de la maana del viernes, hora del Templo. Cundo era eso? Examin los datos que le haba enviado Allegri. Los das de Quraqua duraban veinte horas, treinta y dos minutos y dieciocho segundos. Aunque todo el mundo comprenda la importancia psicolgica de utilizar el conocido sistema horario de veinticuatro horas, siempre que los humanos se establecan en un mundo nuevo durante largo tiempo era necesario hacer ligeros ajustes. En Quraqua, los relojes estaban preparados para que dieran las 10:16:09, AM y PM. Llegado ese momento, avanzaban hasta medioda o medianoche. De este modo, se eliminaba tiempo del ciclo de sueo y del de vigilia. En esos momentos era domingo, tanto en el Templo de los Vientos como en el Wink. El proceso de terraformacin se iniciara en unas noventa horas. Henry Jacobi quera completar la evacuacin con un margen de seguridad de un da. Disponan de dos lanzaderas. Sera sencillo. Pero se senta incmoda. Tena la sensacin de que en la agenda de Jacobi no se haba incluido el detalle de tener que despejar la zona. La pantalla de navegacin le inform de que la nave abandonara la rbita lunar en treinta y seis minutos. Hutch acab la cena y recogi los restos con un aspirador. A continuacin, puso una comedia en el monitor y se recost en el asiento para verla. Sin embargo, cuando los propulsores se activaron y la nave empez a moverse, estaba profundamente dormida. Le despert un sonido. Haba una transmisin. La iluminacin era dbil. Haba dormido siete horas. Richard apareci en el monitor. Hola dijo. Qu tal va todo? Bien. Pareca preocupado, como cuando tena que decirle algo que saba que no iba a gustarle. Escucha, Hutch, las cosas no van bien aqu abajo. Debajo del Templo hay diversos lugares significativos. El que ms nos interesa se encuentra a gran profundidad y acaban de conseguir acceder a l. Necesitamos todo el tiempo del que dispongamos. En la lanzadera

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del Templo pueden viajar tres personas, adems del piloto. Calcula un programa de evacuacin, pero djanos el mximo tiempo de trabajo posible. Hutch no ocult su exasperacin: Richard, eso es de locos. Probablemente. Pero podran estar muy cerca. Prcticamente han llegado al Templo Inferior, Hutch. Fue construido en el 9000 a.C, la misma era en que fue creado Oz. Necesitamos echarle un vistazo. No podemos dejarlo, porque ser destruido. Hutch discrep: Tena entendido que la prioridad principal era salir de aqu antes de que el agua empezara a crecer. Lo haremos, Hutch. Pero mientras tanto, tenemos que poder disponer de todos y cada uno de los das. Mierda! Richard sonri pacientemente. Hutch, no asumiremos ningn riesgo. Tienes mi palabra. Pero necesito que me ayudes, de acuerdo? Hutch estaba pensando: Tendra que estar contenta porque no se ha negado a abandonar la superficie, arriesgndose a que Kosmik lo ahogue. La fe que tena Richard en la honradez de los dems ya le haba provocado algn problema. Ver qu puedo hacer dijo. Richard? Quin est al mando de la operacin Kosmik? Lo sabes? La directora se llama Melanie Truscott. No s nada de ella. A Henry no le cae demasiado bien. No poda ser de otra forma. Dnde est su cuartel general? Espera un segundo se dio la vuelta y habl con alguien. Tiene una nave orbital. Responde a Estacin Kosmik sus ojos mostraron recelo. Por qu lo preguntas? Simple curiosidad. Estar ah en unas horas. Hutch le dijo, no te involucres en esto. De acuerdo? Ya estoy involucrada, Richard. *** Un etreo anillo envolva Quraqua. Slo era visible cuando la luz del sol lo enfocaba desde un ngulo concreto. Entonces, resplandeca con la belleza efmera del arco iris. El componente principal del anillo era el hielo, pero su formacin no era natural. De hecho, proceda (todava estaba llegando) de los anillos de Bellatrix V. Diversos remolcadores de Kosmik haban ido hasta la gigante para extraer trozos de hielo y lanzarlos hacia Quraqua. Eran "bolas de nieve". Otros remolcadores las interceptaban, las agrupaban y las ponan en rbita. Ms adelante, las utilizaran para proporcionar agua adicional al planeta. En la hora cero, Kosmik derretira los casquetes polares, convertira las bolas de nieve en confeti y hara que se precipitaran hacia Quraqua. Segn los clculos, llovera sin parar durante seis aos. A continuacin, se sembraran formas terrestres y, si todo iba bien, se desarrollara una nueva ecologa. En cinco dcadas, los primeros colonizadores humanos podran reivindicar un mundo que, aunque no fuera un jardn, sera dcil. Los sensores del Wink indicaron que haba ms de mil "bolas de nieve" en rbita y dos ms aproximndose. Hutch saba bastante de burocracia como para estar segura de que la cifra de cincuenta aos era demasiado optimista. Sospechaba que nadie podra poner un pie en ese lugar durante, al menos, un siglo. Y record un comentario de Caseway: "Ser una raza a caballo entre nuestro invernadero de la Tierra y el invernadero de Quraqua". El Wink entr en la rbita.

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El mundo pareca gris y poco prometedor. Quin hubiera podido imaginar que sera tan complicado encontrar una segunda Tierra? Que entre todos esos aos luz habra tan pocas oportunidades? La gravedad de Pinculo era demasiado extrema y Nok era el hogar de una raza inteligente a la que los humanos no haban revelado su existencia. Tambin haba odo hablar de un tercer planeta habitable que giraba alrededor de una estrella inestable. Aparte de eso, no haba nada ms. La bsqueda continuaba pero, mientras tanto, este lugar fro y amargo era todo lo que tenan. La Estacin Kosmik era una estrella brillante situada en los cielos meridionales. Era una versin de IMAC, la estacin espacial terrestre, a escala reducida: dos ruedas gemelas que giraban en direcciones opuestas, unidas por una red de riostras, y todo ello conectado a un gran cubo. Su iluminacin era dbil frente al resplandor planetario. Una de sus naves se diriga hacia all. Busc el nombre de Melanie Truscott en el ordenador. b. Dayton, Ohio. 11 diciembre, 2161 Casada con Hart Brinker, administrativo contable de la empresa bancada Caswell & Simms, 2183. Matrimonio no renovado, 2188. Sin descendencia. Licenciada en Astronoma, Wesleyan, 2182; Licenciada y Doctora en Ingeniera Planetaria, Universidad de Virginia, 2184 y 2186, respectivamente. Profesora de la Universidad de Virginia, 2185-88 Activista en diversos grupos de presin medioambientales, 2188-92 Comisaria Regional del Noroeste, Dept. de Interior, Unin Norteamericana, 2192-93 Intermediaria de la Planta Nuclear con UW, 2193-95 2l95-97: Proyectista en jefe de los (parcialmente) exitosos proyectos de recuperacin de la cuenca del Amazonas y frica del Norte. Asesora en diversas causas medioambientales y en Kosmik, 2197-99. Ha escrito diversos artculos sobre el efecto invernadero y la incidencia del cambio climtico en los ocanos. Defiende la reduccin de la poblacin por decreto ley. Ha sido arrestada en cuatro ocasiones por sus protestas contra la poltica de los pantanos y la de las especies en peligro. La seccin de observaciones revelaba que Truscott era miembro de diversas organizaciones profesionales. Segua en activo con el Proyecto Internacional de Recuperacin de Bosques, la Fundacin de la Tierra e Intermundo. Una vez intervino en un ataque cometido por una banda de matones contra un hombre anciano en Newark. Fue acuchillada durante el proceso. Arrebat la pistola a un miembro de la banda y lo mat. Durante el terremoto de Denver del 88, dirigi la salida de un teatro que se haba derrumbado. No se amedrentaba ante nada. Hutch observ la fotografa de Truscott: era alta, tena la frente amplia y unos ojos penetrantes. Tena el cabello castao oscuro y buen tipo. Poda considerarse atractiva, aunque su expresin era dura. Estaba acostumbrada a dar rdenes. A pesar de todo, pareca una mujer que saba cmo pasrselo bien. Lo ms importante fue que, al ver su imagen, Hutch estuvo segura de que no dara su brazo a torcer. Suspir y estableci comunicacin con la rbita. La pantalla mostr el emblema de Kosmik: la antorcha del conocimiento en el interior de un anillo planetario. Instantes despus, un hombre fornido y barbudo la observaba:

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Estacin Kosmik dijoQu desea, Winckelmann? Tena una gran barriga y un aspecto rudo. Las mangas de su camisa verde chilln estaban subidas hasta los antebrazos. Sus ojos eran pequeos y severos; se senta hostigada por su mirada. Irradiaba hasto. Pens que querran saber que me encuentro en la zona dijo manteniendo un tono calmado. Si hay naves operando en las proximidades, agradecera que me dieran sus coordenadas. El hombre analiz sus palabras con un fro desdn: Lo comprobar. Segn mi informacin, la explosin se iniciar el viernes a las diez en punto, hora del Templo utiliz la palabra "explosin" dulcemente, sospechando que le irritara, pues para l, la terminologa correcta era ciruga. Podra confirmarlo? Es correcto, Winckelmann. No ha habido ningn cambio mir hacia un lado y asinti. La directora desea hablar con usted. Voy a pasarles a otro canal. Encantada de hablar con usted dijo Hutch, esbozando su sonrisa ms cordial. La expresin del hombre se endureci. Viva demasiado cerca de la superficie, no en profundas aguas contemplativas. Su imagen dio paso a la de Melanie Truscott, que pareca ligeramente mayor que en las fotografas que haba visto Hutchins. Esta Truscott no era tan apremiante, tan imperial. Me alegro de que est aqu, Winckelmann sonri afable, aunque era una sonrisa que descenda desde una altura considerable. Usted es...? Priscilla Hutchins. El capitn de la nave. Encantada de conocerle, Priscilla el tono de la mujer era informal. Le importa que grabe la conversacin? Esto significaba que iba a ser CYA, es decir, registrada por si ms adelante se iniciaba algn proceso judicial. No respondi. Est bien. Gracias. Le estbamos esperando. Necesita ayuda para evacuar a su equipo? No, gracias. No son demasiados y disponemos de dos lanzaderas. Muy bien. Debe ser consciente de que la fase inicial del Proyecto Esperanza implica destruir los casquetes polares observ con mordacidad a Hutch. Sin embargo, parece que el equipo de la Academia an no ha sacado de la zona la mayor parte de su equipo. Podra ser. Todava no he aterrizado. S su voz adopt un tono confidencial, como si hubiera un par de tonteras que exigieran una atencin inmediata por parte de ambas. He hablado con el Dr. Jacobi. Sabe que la destruccin del Templo ser total. Hizo una pausa. El Yakata se convertir en mar abierto. Toda la lnea costera quedar inundada. Comprende lo que quiero decir? Lo comprendo aunque no era necesario que intentara parecer preocupada, hizo saber a la mujer que tena sus dudas: Usted tiene que ser consciente de que estn a punto de hacer un descubrimiento crucial all abajo. Existe la posibilidad de que no pueda sacarlos a tiempo. Los ojos de Truscott se desenfocaron momentneamente. Priscilla, siempre estn a punto de hacer un descubrimiento crucial. Siempre. Sabes cunto tiempo llevan ah? Casi treinta aos respondi Hutch. Han tenido tiempo de sobra. Eso no es cierto Hutch intent mantener la calma, evitar la confrontacin. Al menos, no es as cuando intentas excavar todo un mundo. Los quraquatanos han dejado

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trescientos siglos de historia a sus espaldas. Para conocerla, se ha de excavar mucho Sea como sea Truscott zanjo la discusin con un ademan, no importa. Lo que importa es que carezco de autoridad para posponer el inicio del proyecto. La Academia ha dado su consentimiento a la evacuacin y le hemos proporcionado una notificacin de las operaciones. Si lo desean, puedo ofrecerles ayuda. Lo nico que quiero es que su gente abandone ese lugar sana y salva. Doctora Truscott, puede que tengan la clave de los Creadores de Monumentos. Ahora pareca preocupada. Por favor, intente comprenderlo. Carezco de autoridad busc los ojos de Hutch y sostuvo la mirada. Haga lo que tenga que hacer. Pero squelos de ah. CUADERNO DE BITCORA DE LA NAVE JOHANN WINCKELMANN Lunes, 7 de junio Melanie Truscott muestra una actitud arrogante y se toma a s misma demasiado en serio. Ha sido inflexible en lo que respecta al momento de la evacuacin. Sin embargo, espero que elabore un programa que permita demorar la operacin, en caso de emergencia... si es que no lo ha hecho ya. Le he descrito nuestra conversacin al Dr. Wald, advirtindole de que, segn mi parecer, la fecha lmite del viernes ser acatada con el mayor de los respetos. PH Estacin Kosmik. Lunes, 7 de junio; 1050 horas. A Melanie Truscott le hubiera gustado pasear sobre un suelo real y bajo un cielo real. Abandonar los espacios constreidos, los muros centelleantes y los alimentos sintticos; poder caminar a paso rpido por el exterior de la estacin, bajo la noche. Por el amor de Dios, era comprensiva pero, de dnde sacaba la Academia a todas esas personas que pensaban que todo el mundo deba hacerse a un lado mientras desenterraban vasijas e dolos? Mir fijamente la pantalla negra. Cuando Harvey le interrumpi para informarle que la piloto de la nave de la Academia estaba en el canal de comunicacin, examinaba los datos y los requisitos ms recientes para el acceso a la Nueva Tierra: militantes islmicos, blancos supremacistas, nacionalistas chinos, separatistas negros, simpatizantes del Mundo nico y de los Nuevos Helenos, y un amplio surtido de grupos tnicos, tribus y pueblos oprimidos. Eran intereses corporativos, personas con ideas que formaran parte de un experimento social. Norman Caseway, que le haba remitido el material, tena sus propios planes. Ella se mostraba menos optimista. La colonizacin real se realizara en un futuro muy lejano. Ella habra muerto mucho antes de que se pusiera en marcha, al igual que Norman y la mayora de las personas que se haban embarcado en el Proyecto. Quin poda saber cmo acabara? Se pregunt si los problemas del mundo se solucionaran al acceder a las estrellas o si, simplemente, se exportaran. En qu piensas, Melanie? Harvey Sill estaba en el umbral de la puerta. Era el jefe de la estacin, el hombre fornido con el que haba hablado Hutch. Truscott llevaba aos trabajando, de forma

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intermitente, con Harvey. Le gustaba: era un administrador competente y se le daba bien juzgar a las personas. Y era el ms valioso de sus subordinados. Un hombre competente al que no le daba miedo expresar su opinin. Melanie se meci en su asiento. No me siento cmoda. Harvey se sent sobre la mesa. Sern un problema desde el principio hasta el final. Hay algo que deberas ver, Harv la pantalla mostr una transmisin de haca dos semanas. En ella aparecieron los agradables rasgos de Norman Caseway. Estaba sentado en su escritorio, delante del estandarte de la organizacin: Melanie. Hace poco recib la visita de Richard Wald. Intent con todas sus fuerzas que retrasramos el Proyecto Esperanza. Ayer o que haba partido hacia Quraqua. No s qu tiene en mente, pero puede que desafe la fecha lmite. Es totalmente capaz de hacerlo Caseway pareca triste. Espero estar equivocado, pero existe la posibilidad de que nos anuncie, a nosotros y al mundo entero, que permanecer en el Templo. Y nos desafiar a proseguir con nuestros planes. No puede hacer eso dijo Harvey. En caso de que eso suceda continu la grabacin, tenemos que estar preparados para responder. Me resulta difcil decirlo, pero en caso de que haga ese comunicado, nos ocuparemos de las negociaciones, hasta el final, desde la Tierra. Ustedes no pondrn en marcha la operacin hasta que les hayan confirmado que todo el equipo de la Academia ha abandonado Quraqua. S que esto les causar graves problemas de coordinacin, pero no quiero que muera nadie. Si esto llegara a suceder, si Wald anunciara su intencin de permanecer en el lugar despus de la fecha lmite, debern informarle de que no tienen autoridad para actuar a discrecin, afirmacin que ser totalmente cierta; y debern anunciarle que el Proyecto Esperanza proceder segn lo programado y que esperan que abandone la zona de acuerdo con la orden judicial y las clusulas negociadas con la Academia. A continuacin me lo notificarn. Por cierto, Melanie, me alegro de que sea usted quien est al mando. Podra ser peor dijo Harvey, deslizndose en una silla. Podra haberte dicho que, pasara lo que pasara, debas accionar el interruptor. Estoy segura de que no hubiera preferido eso llevaba tres aos en ese lugar y los arquelogos, una y otra vez, haban recurrido a alguna tctica para retrasar los planes de Kostnik. Es la decisin correcta, pero esos hijos de puta van a volver a salirse con la suya. Se levant y se dirigi al puerto de visin. Simplemente soy incapaz de creer que nos siga sucediendo. MELANIE TRUSCOTT, DIARIO Toda la historia sobre las "negociaciones" entre la Academia y Kosmik ha sido una concatenacin de exigencias, mentiras y amenazas pero, finalmente, el proceso judicial ha obligado a la Academia a abandonar Quraqua antes de que est preparada para hacerlo. Si pudiera, accedera a su peticin y le concedera uno o dos meses ms de prrroga (realmente no nos comportara demasiados problemas). Sin embargo, han entrado en juego las decisiones legales y, si lo hiciera, me vera obligada a ignorar el fallo judicial y abrir las puertas a nuevos litigios. Por lo tanto, debo acatar mis rdenes al pie de la letra.

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Por qu las personas ms testarudas siempre consiguen llegar a la cumbre? No importa. La joven con la que he hablado hoy, de la nave de evacuacin de la Academia, pareca bastante razonable. Creo que no nos hubiera costado demasiado llegar a un acuerdo para evitar los resentimientos y ahorrar gran cantidad de dinero. Y puede que incluso hubiramos encontrado la forma de acceder a los Creadores de Monumentos. Sin embargo, eso no suceder. 7 de junio de 2022 7 A bordo del Alpha. Lunes; 2205 horas, hora del Templo. (Once minutos para medianoche). La lanzadera se alej del Winckelmann y empez a descender lentamente hacia el sol. La cubierta de nubes estaba veteada en rosa y prpura; una tormenta azotaba un estrecho cinturn situado ligeramente al norte del ecuador. Hutch haba activado la Navegacin automtica y estaba intentando acceder a las transmisiones de Kosmik. Eran confusas: otra seal de lo profundamente deterioradas que estaban sus relaciones. Haba accedido al canal comn del Templo y poda orles dando rdenes o pidiendo ayuda. De vez en cuando, desfogaban sus frustraciones. Digo que nos quedemos donde estamos y acabemos el trabajo. Era una voz de mujer. Hutch se pregunt si hacan deliberadamente ese tipo de comentarios para molestar al equipo de Truscott, que tambin los estara escuchando. Sin duda alguna, la mujer se estaba poniendo nerviosa. La atmsfera empez a atraer a la lanzadera. Briznas de nubes pasaban a su lado. La nave redujo la velocidad. Se desliz hacia la penumbra, sobrevol unas montaas azules y descendi sobre la luz mortecina. Un amplio ro discurra entre la oscuridad. La luna de Oz, una medialuna fascinante, cabalgaba a sus espaldas. Vio algunos reflejos, quiz de agua o de nieve, centelleando bajo la luz de las estrellas. Sus escneres revelaron un accidentado paisaje estril, interrumpido por los ocasionales lagos y lechos de lava. Estaba sobre Kabal. All haba un yacimiento arqueolgico importante, junto a una bifurcacin del ro. Activ la navegacin manual e hizo que la lanzadera descendiera hasta el nivel del suelo. Sus luces de navegacin centellearon entre muros de roca medio enterrados. No haba nada ms... ni muelles, ni botes descansando junto a la orilla, ni edificios. Ni siquiera indicios de algn sendero que cruzara el bosque y sealara el camino que recorrieron los habitantes de este lugar para ir hasta el siguiente pueblo. Kabal era clebre por ser la ciudad de Quraqua que haba sido abandonada ms recientemente. Sus habitantes estaban aqu cuando Coln navegaba; fueron los ltimos vestigios de una cultura global, aunque poco conectada, que antao haba sido brillante. Se pregunt cmo habran vivido sus ltimos das, aferrandose a su pueblo y enfrentndose a las usurpadoras zarpas de las zonas salvajes, Saban que estaban a punto de extinguirse? Busc un espacio despejado; lo encontr en medio de las ruinas y aterriz. Las bandas de rodadura aplastaron las altas hierbas. Invirti la salida de aire con la intencin de ir a dar un paseo. En ese momento, algo se movi entre las hierbas. Estaba ms all del alcance de las luces de la nave y se mova demasiado rpido para poder seguirlo. Mir hacia el lugar: no haba nada ms que hierba seca enderezndose lentamente. Maldita sea. Abort el proceso e, instantes despus, volva a estar en el aire, dirigindose hacia el

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sudoeste. La nieve caa sobre la llanura. Unas plantas leosas empezaban a brotar. Sus ramas eran gruesas y cortas, repletas de espinas verdes y largas agujas. La zona rural dio paso a una confusin de colinas arrolladoras, pobladas por plantas grotescas que se unan entre s mediante telaraas prpuras. Hutch pensaba que era la variante local de los rboles... hasta que uno de ellos se movi. Ms al sur, sobrevol enmaraados y densos bosques de madera dura. Los rboles eran enormes, incluso ms grandes que las secoyas de California; adems, estaban muy separados unos de otros. Al sobrevolar una tormenta de nieve la temperatura ambiental empez a descender. Las montaas se alzaban entre las nubes, eran grandes cumbres rocosas cubiertas de blanco. Hutch haba conocido a algunos aficionados a la escalada. Para ellos, ste sera un desafo interesante. Ascendi un poco ms, sobre la cima del mundo, y atraves otra tormenta. Ms all haba una gran extensin de agua, un mar oscuro y reflectante, cubierto por una bruma ligera y liso como el cristal. Los picos se arqueaban a lo largo de la lnea costera. Haba llegado al extremo septentrional del Yakata. Donde jugaban los dioses. Estableci comunicacin con el Templo. Hutchins, del Alpha. Hay alguien ah? Hola, Alpha reconoci la voz de Allegri. Me alegro de verte. Te encuentras a treinta kilmetros del Templo. Sigue la costa. Hizo una pausa. Cambiando a vdeo. Hutch activ el monitor y observ a Allegri. Resultaba difcil no envidiar sus ojos azules y sus rasgos perfectos. Sin embargo, pareca tener una orientacin excesivamente social para este tipo de trabajo. No pareca una persona a la que le resultase sencillo soportar los rigores de la arqueologa moderna. Ests a unos quince minutos de camino. Quieres que te dirija? Negativo. Cmo te llamas? Janet. Encantada de conocerte, Janet. Mis amigos me llaman "Hutch". Allegri asinti. De acuerdo, Hutch. Qu tengo que hacer? Utilizis un hangar en tierra? Qu estoy buscando? Tenemos un muelle flotante. Busca tres torres de piedra en el agua a unos cien metros de la orilla. El muelle se encuentra justo al oeste. Nuestra lanzadera estar all. Colcate junto a ella y nosotros haremos el resto. Aqu es media noche. Quieres que te preparemos el desayuno? No, gracias. Puedes hacer lo que quieras. Te ver cuando entres se levant y su rostro qued por encima de la pantalla. A continuacin, la imagen se cort. Hutch plane sobre playas cubiertas de nieve y repletas de rocas, sobre largos rompientes y arrecifes rocosos. Cruz el monte Tenebro, en cuya base descansaba una ciudad de seis mil aos de antigedad, aunque ahora la mayor parte de ella se encontraba bajo la arena o en el fondo del mar. Sus minaretes, torres de cristal y jardines flotantes haban sido recreados en diversos cuadros de Vertiliano; uno de ellos se exhiba con orgullo en el vestbulo principal del Centro de Visitantes de la Academia. Dirigi el visor hacia ese lugar, pero no pudo ver nada ms que hileras de zanjas excavadas. Se prometi a s misma que, cuando el tiempo se lo permitiera, volvera a acercarse para verlo de cerca.

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Minutos ms tarde aparecieron las tres torres. Eran inmensas, no simples pilares (tal y como haba esperado), sino negras fortificaciones de piedra que se alzaban unos veinte metros por encima de las olas. La marea cubra los restos de una cuarta torre. Eran circulares, ligeramente afiladas y lo suficientemente anchas como para que veinte personas pudieran sentarse cmodamente en lo alto. Un glido viento lanzaba nieve sobre ellas. Hutch destap los micrfonos exteriores y escuch el sonido rtmico del oleaje y el desolado gemido del viento. Se acerc a una de las estructuras. Algo chill, dio un salto y se alej volando. Hileras de smbolos, pictogramas y diseos geomtricos rodeaban las torres. La mayora parecan ser abstracciones, aunque pudo distinguir representaciones de pjaros, criaturas similares a calamares y otras bestias. En un templete que haba justo encima del agua distingui un par de piernas de reptil que se haban roto a la altura de las rodillas. Supuso que habra habido una barra o una escalera en su interior. Las luces del Alpha se internaron en dos alfizares y pudo ver sus muros de piedra. Una mujer quraquatana, con alas y un arma (probablemente una espada), se alzaba sobre una cspide. Le faltaba un brazo. Con la mano que le quedaba se protega los ojos. Hutch saba que los quraquatanos no eran criaturas aladas y sonri al imaginar un caimn volador. Se pregunt si todas las formas inteligentes soaban con ngeles. Al nivel del agua, las torres mostraban seales de erosin. Amplias olas se deslizaban hacia la orilla, que pareca custodiada por centinelas canosos. El muelle flotante se encontraba un poco mas all. Tena forma de U y capacidad para diversos vehculos. La lanzadera del Templo se encontraba en el lado de la orilla. Las luces de Alpha hicieron un barrido por sus lneas azules y doradas. Descendi y se desliz sobre el agua. Estableci comunicacin con el Templo. He aterrizado dijo. La lanzadera se meci. Bienvenida al Templo de los Vientos, Hutch. Frank est en camino. La temperatura exterior era de -30 C. Activ su campo Flickinger, abri la escotilla y se desliz al exterior. El muelle flotante oscilaba con la marea, pero su base era firme. Era amplio, de aproximadamente tres metros, y estaba equipado con lneas trmicas que evitaban la formacin de hielo. Adems, tena un pasamanos. Aunque el mar estaba agitado y las gotas empapaban el muelle, el campo energtico impeda que le entrara humedad. Las luces del Alpha proyectaban un borroso destello entre las dos lanzaderas y el muelle. Ms all, las torres se haban convertido en sombras tenebrosas. Hileras de olas rompan contra la costa. Ve con cuidado dijo la voz de Carson por el intercomunicador. Hutch no lo vea. Dnde ests? Mira a tu izquierda. Unas luces emergieron del agua. Carson se encontraba en el interior de una burbuja que sali a la superficie, cerca de la proa del Aplha, seguida por un largo casco gris. De la cubierta brotaba vapor, pero el mar lo borraba. El sumergible rod, se enderez y se detuvo junto al muelle. Entonces, la burbuja se abri. Carson se detuvo, cronometr la maniobra y salt sobre las tablas con una elegancia fruto de la larga experiencia. Servicio de Limusina del Templo dijo con poca seriedad. Tiene paradas en el 8000 a.C, el Hotel Henry, las Torres Anudadas y el Imperio Yakatan dijo sealando hacia el sur. Qu prefiere? El motor gorje. Lo del hotel suena bien el sumergible estaba abajo, en el agua. La escotilla de carga, situada en la cubierta de popa, se abri. En el interior se alineaban contenedores con forma de barril. Carson cogi uno, lo levant con sorprendente facilidad y lo coloc sobre el muelle. Tengo seis de estos dijo. Podemos ponerlos en el Alpha? As nos ahorraremos

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un viaje. Por supuesto observ cmo iba a por un segundo barril. Cada uno de ellos era casi tan grande como l. No te rompas nada dijo Hutch. Eran grandes y difciles de manejar pero ligeros. Empez a llevarlos por el muelle hasta la bodega de carga de la lanzadera. La mayor parte de lo que hay en su interior es espuma dijo Carson. Y objetos. Hutch se senta cmoda y segura, envuelta en el clido y seco capullo del campo energtico. El viento soplaba con fuerza. Poda or unos gemidos plaideros procedentes del agua. Son sauces saltadores explic Carson. Enormes y desgarbados carroeros. Invaden la playa cada maana. Son pjaros? No exactamente. Son ms parecidos a los murcilagos. Les gusta cantar. Parece algo triste. Hacen ese sonido friccionando las alas. Hutch dej que la noche la envolviera. Despus de todas esas semanas, se senta bien al aire libre. Qu se siente, Frank, al tener que cerrar? Frank se puso a su lado y se recost en el pasamanos. Hacemos lo que tenemos que hacer. Habra sido de gran ayuda que nos hubieran informado de la evacuacin hace seis meses. Podramos haber trabajado de otra forma. Sin embargo, una y otra vez nos repetan que la Academia ganara. "No os preocupis", nos decan. Es una lstima. S que lo es el muelle se meci sobre una ola. Una tabla de la barandilla se rompi, se desliz hacia la playa y finalmente se hundi en el mar. Estoy listo para volver a casa. Pero no de esta forma pareca desalentado. Hemos trabajado muchsimo en este lugar. Y gran parte de nuestro trabajo habr sido en vano. Algo luminoso se acerc nadando, se detuvo junto al sumergible y desapareci bajo el agua. Qu hars cuando todo esto acabe? Dnde irs? Me han ofrecido el puesto de director sectorial en la Academia. En Personal. Felicidades dijo Hutch suavemente. Frank pareca incmodo. La mayora de las personas que hay aqu estn decepcionadas conmigo. Por qu? Opinan que las he traicionado. Hutch lo comprendi. Slo aquellas personas que no lograban triunfar en su campo o que no eran profesionales serios iban a administracin. Cmo te sientes? Creo que deberas poder hacer lo que quieres. Tengo ganas de cambiar y trabajar con un horario normal. En una oficina limpia y con aire acondicionado. Tener la oportunidad de conocer gente nueva. Y quizs, ir a ver a los Sentinels los domingos ri. Despus de todos estos aos, no creo que sea pedir demasiado. Hutch se pregunt si tendra una familia con la que volver a casa. Yo creo que no respondi. El cielo occidental careca de estrellas. El Vaco. Lo observ durante unos instantes. Carson sigui su mirada. Es fantasmagrico, verdad? S. De alguna forma, resultaba ms fascinante desde la superficie planetaria que desde el espacio. Haba advertido ese mismo fenmeno en Nok y en Pinculo, que tambin

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flotaban al borde del vaco galctico. Al otro lado, pudo ver la mortecina luz de las estrellas. Segn los quraquatanos dijo Carson, eso es Kwonda, el hogar de los bendecidos, el refugio de todos los que han luchado en la batalla correcta. Las noches en las que el viento est en calma, puedes orlos cantar. Por cierto, Kwonda significa "Risa Lejana". El muelle se levant y volvi a descender. Esta ha sido grande dijo Hutch. Qu antigedad tiene el Templo de los Vientos? El Templo principal, lo que denominamos el Templo Superior, fue construido aproximadamente en el mil trescientos... se detuvo. Resulta difcil traducir el tiempo. Sobre el ao 250 a.C. de nuestro calendario. Seal las torres y continu: Eso no forma parte del Templo de los Vientos. Ya lo sabas, verdad? No, no lo saba. Son las Torres Anudadas. Por cierto, es suelo sagrado. Fueron construidas aproximadamente en el 8000 a.C. Eran un lugar de adoracin y fueron conservadas, de una u otra forma, como lugar histrico durante siete mil aos. Y dnde est el Templo de los Vientos? Carson mir hacia el agua: Lo creas o no dijo, el Templo de los Vientos est en el agua. Amarr el ltimo contenedor: Probablemente, deberamos ir ponindonos en marcha. Dnde tienes las maletas? Slo tengo una la sac del Alpha y dej que l la llevara. Esta zona sola ser un cruce entre imperios. Siempre tuvo una importancia estratgica. Sabemos que los asentamientos proliferaron casi hasta que las especies desaparecieron. Al final continu, los quraquatanos no tenan ni idea de por qu se haban construido las Torres ni qu significaban. Es muy triste dijo Hutch, olvidar tu propio legado. Opino lo mismo. Estamos seguros de que los quraquatanos se han extinguido? Sin duda alguna. Durante diversos aos hubo un largo debate sobre el tema. Como resultaba bastante improbable que hubieran desaparecido en un intervalo de tiempo tan breve, tendran que estar aqu, en algn lugar Puso un pie sobre la cubierta del submarino, como si as pudiera estabilizarlo, y le ofreci el brazo. Siempre hubo, como mnimo, un equipo buscando supervivientes Tuvimos tantas falsas alarmas que todo pareca una broma. Se haban visto quraquatanos por todas partes. Por todos los sitios. Sin embargo, nunca vimos a ningn nativo vivo se encogi de hombros. Han desaparecido. Se introdujeron en la cabina y la burbuja descendi. Las luces interiores perdieron intensidad. El mar se alz sobre ellos. Las Torres no son las estructuras ms antiguas que hay en este lugar. Este suelo ya era sagrado mucho antes de que fueran construidas. En el Templo Inferior hay una capilla militar y una base extranjera que preceden a las Torres en milenios. Es lo que estamos excavando en estos momentos. De hecho, el objeto que ha trado Richard Wald procede del Templo Inferior. Y hay muchas ms cosas que todava no hemos desentraado. Por ejemplo, sabemos que hay una antigua planta de energa elctrica ah abajo. Bromeas. No, realmente eso es lo que parece. Se remonta a algn momento de los ltimos diecinueve mil aos. No queda mucho de ella, por supuesto, ni hemos conseguido buenas

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imgenes. Sin embargo, no creo que haya ninguna duda de que sea una planta energtica. El agua estaba oscura. Las luces de navegacin del sumergible perforaban la penumbra general. Aparecieron unas hileras de luces amarillas. El Templo est conectado al Puesto Marino inform. La base. Se dirigi hacia la pista y, en unos minutos, llegaron a un complejo de cpulas y esferas. Brillaban con intensidad, pero muchas de las ventanas estaban a oscuras. El Puesto Marino pareca inactivo. Carson se dirigi hacia la parte inferior de una estructura en forma de concha y las puertas submarinas se abrieron. Ascendieron y aparecieron en un compartimento iluminado. Janet Allegri estaba esperndolos con caf recin hecho. Hutch desembarc. Carson le pas su neceser y se lo puso al hombro. Advirti que en las paredes se alineaban contenedores similares a los que haban descargado. ste es el cargamento? pregunt. Slo una parte respondi Janet, ofrecindole una taza de caf Ahora, si quieres, te ensear tu cuarto. Me encantara volvindose hacia Carson, dijo. Gracias por el paseo, Frank. Cuando quieras respondi l asintiendo con la cabeza. Con una mirada significativa, aadi: Que duermas bien. Janet y Hutch accedieron a un corto pasillo, subieron unas escaleras y aparecieron en una habitacin llena de plantas y repleta de sillas y mesas. La iluminacin era dbil. Haba dos grandes ventanales que daban al mar y la chimenea artificial emita una luz intensa. En una de las mesas descansaba un rompecabezas prcticamente completado. sta es la sala comn dijo Janet. Si vienes por la maana te presentar al equipo y me ocupar de que puedas desayunar. Ahora hay personas trabajando, verdad? S respondi. Desde que nos lleg la orden de evacuacin hemos estado trabajado da y noche. Solamos seguir un programa bastante pausado. Pero ya no es as. Qu es especficamente lo que estis buscando? Camusel Lineal C replic Janet. Queremos leer la inscripcin. Sus azules ojos observaron a Hutch. Existe una base militar bajo el Templo Inferior continu. La raza que controlaba esa base hablaba Lineal C. Frank nos habl de eso. Estis deseando encontrar una piedra Rosetta. Desde la sala comn se abran diversos pasillos. Salieron por uno en forma de tubo. Las paredes eran transparentes y el efecto visual, acentuado por la estratgica iluminacin exterior y los peces luminosos, era espectacular. Puesto Marino era un lugar encantador, aunque tena un aspecto claustrofbico. Posiblemente, una piedra Rosetta sera pedir demasiado respondi Janet. Nos bastara con encontrar algunas muestras ms. Estis teniendo xito? En parte. Hemos encontrado un par de inscripciones. Lo que realmente tenemos que hacer es entrar en las secciones inferiores, pero hay problemas de ingeniera. Tendramos que agujerear el Templo Superior, pero no es demasiado resistente y sera bastante fcil que se desplomara. Por eso vamos tan despacio. Adems, el suelo marino est repleto de limo y la marea vuelve a depositarlo sobre las excavaciones con la misma rapidez con la que somos capaces de extraerlo Janet pareca cansada. Las respuestas estn aqu, Hutch. Pero no disponemos de tiempo suficiente para encontrarlas. Accedieron a una cpula. Janet abri una puerta y al encender las luces apareci un apartamento agradable y relativamente espacioso.

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La habitacin VIP dijo. El desayuno es a las siete. Si quieres, puedes levantarte ms tarde. Puedes ponerte en contacto con el oficial de guardia por el intercomunicador. Gracias. Si tienes hambre, hay una mquina expendedora en la sala comn. Necesitas algo? No, creo que estoy bien. De acuerdo. Con mi nombre se activa mi canal privado. No dudes en llamar si necesitas algo se detuvo en el umbral de la puerta, vacilante Nos alegra tenerte a bordo, Hutch. Este lugar se ha convertido en un hervidero de tensin. Creo que necesitamos caras nuevas. Sonri: Buenas noches. Hutch cerr la puerta tras ella y dejo su equipaje sobre un divn. Una de las paredes estaba cubierta por cortinas. Las descorri y observ la vida marina. Unos pececitos, asustados ante ese sbito movimiento, huyeron rpidamente; una especie de tortuga pas lentamente por delante de ella; una criatura difana, con grandes ojos circulares, intent escarbar el plastene, atrada por la luz. Hola dijo Hutch dando pequeos golpes a la barrera. Tena un control remoto para la iluminacin exterior. Redujo la intensidad, pero no la apag. Deshizo la bolsa, se duch y se llev un libro a la cama, pero estaba demasiado cansada para leer. En Puesto Marino se oan diferentes sonidos. En la oscuridad, las paredes crujan y chirriaban, diversas cosas golpeaban el casco y los sistemas elctricos se encendan y apagaban durante la noche. Entonces, se dio cuenta de que todo este complejo pronto formara parte de las ruinas del Templo de los Vientos. Se levant poco despus de las seis, sintindose inquieta. Las ventanas y el mar estaban iluminados por amplias columnas de luz solar. Hora de trabajar. Se visti rpidamente, como si llevara un retraso respecto al programa, y se dirigi a la sala comn. A pesar de las palabras de Janet, estaba vaca. Se tom el desayuno sin prisas y, cuando acab, se puso en contacto con el oficial de guardia. Era Janet. No duermes nunca? pregunt Hutch. Buenos das, Hutch. He dormido bastante; no hace mucho que he salido de mi cuarto. Qu tal has pasado la noche? Bien. Muy bien. Tienes algo para m? De momento no. Vas a estar muy ocupada porque tenemos un montn de objetos que trasladar, aparte de las personas. Por cierto, Frank te echar una mano en la lanzadera. Todava no hemos acabado de organizamos, de modo que tienes la maana libre. Te llamaremos en cuanto necesitemos tu ayuda. Sera agradable ver las Torres Anudadas bajo la luz del sol. De acuerdo dijo. Estuvo a punto de preguntarle si poda disponer del sumergible, pero decidi no realizar ninguna accin que pudiera etiquetarla, desde el principio, de incordio. En vez de ello, fue en busca de su arns y busc la salida. Comprob su reserva de aire. Haba suficiente. Se puso el intercomunicador alrededor del cuello y activ el campo energtico. A continuacin se desliz hacia el agua, abri las compuertas exteriores y sali nadando de la bveda. Treinta minutos ms tarde, emergi a medio kilmetro del muelle flotante. Era una maana gloriosa. El sol resplandeca sobre los picos plateados, las blancas e inmensas playas y el mar azul. Grandes rompientes retumbaban contra las negras rocas. Unas criaturas que guardaban cierto parecido con los pelcanos se movan en la superficie, sumergindose de vez en cuando en el agua para atrapar su comida.

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Y las Torres... emergan del bullicioso mar en un majestuoso desafo. El ltimo baluarte. Eran tan negras a la luz del da como lo haban sido por la noche. Hutch era buena nadadora y se dirigi hacia el muelle flotante con brazadas firmes. Iba a contracorriente, pero la marea no era demasiado fuerte y poda avanzar sin problemas. Continu al mismo ritmo. Los pelcanos nadaban y aleteaban. Era una lstima que hiciera tanto fro; le hubiera gustado prescindir del campo energtico. Cuando nadas y te mantienes totalmente seco, tienes la sensacin de que falta algo. Minutos ms tarde, se encaram a las tablas del muelle con cierta sensacin de euforia. Inhal profundamente aire de su bombona de oxgeno. El campo energtico se aferraba a ella, suave y clido. El mar estaba en calma. Se sent sobre el muelle. Las secciones inferiores de las Torres haban sido erosionadas por la accin constante de las olas. Al igual que el Templo, se haban construido sobre un terreno que en el pasado reciente estuvo totalmente seco. Eran seales sagradas en la interseccin de las autopistas que conectaban los imperios. Un lugar en el que los viajeros podan detenerse y contemplar la majestuosidad y la bondad de los dioses. Detect movimiento sobre la ms cercana. Algo con plumas blancas se desperezaba y revoloteaba. Hutch haba consultado unos mapas antes de ponerse en marcha y saba donde buscar el viejo camino imperial, que ahora slo era un pronunciado desfiladero que se diriga hacia el norte, por las montaas que se alineaban junto a la costa. El valor estratgico de la interseccin haba sido defendido por un fuerte, ademas de por los dioses. En realidad, por una sucesin de fuertes que se haban ido levantado a medida que transcurran los milenios. Ahora, todos ellos descansaban debajo del Templo, y el Templo descansaba debajo del mar. Se pregunt qu podra haber provocado un encuentro entre los quraquatanos, relativamente inactivos, y los viajeros de las estrellas. En la playa, algo llam su atencin. Haba movimiento. Algo parecido a un hombre. La forma avanz erguida hacia el borde del agua. Le seguan otras dos. Resultaba difcil verlas contra la arena; slo cuando pasaron frente a un grupo de rocas pudo ver su pelaje blanco y sus cabezas inclinadas y con cuernos. Al final de la playa, haba otra criatura junto a una charca creada por la marea. No poda ver sus ojos, pero tenan largas y flcidas orejas; la que estaba al lado de la charca llevaba un palo. Otras descendan por el paso que antao era el camino del norte. Muchas an no se haban desarrollado por completo, no eran adultas. Se desplegaron por la playa; los adultos acompaaban en todo momento a los jvenes. Tres o cuatro ocuparon sus puestos en extremos opuestos y observaron con atencin el mar. Entonces, como si alguien hubiera hecho una seal, los cachorros corrieron por la arena, gritando y riendo y persiguindose entre s. Algunos se detenan a examinar los objetos que haba en la playa; otros se escondan entre las olas. A sus espaldas, el Alpha emerga sobre la marea y la lanzadera del Templo se meca plcidamente sobre el muelle. Las criaturas de la playa parecan estar pasndoselo muy bien. Lentamente, Hutch empez a percibir un sonido aflautado, un agudo gorjeo casi perdido entre el enrgico viento y el rugido de la maana. Era similar al de un pjaro; mir hacia arriba para buscar la fuente pero slo vio un cielo brillante y algunos copos de nieve. Un extrao animal se haba detenido silenciosamente al borde del agua. Pareca estar mirndola directamente. Hutch le devolvi la mirada. Cuando finalmente le result muy incmoda, se puso en pie. La criatura levant sus dos extremidades delanteras en lo que era, inconfundiblemente, un saludo. La calidez de ese gesto la sorprendi; era como si se hubiera encontrado con un

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conocido en un lugar lejano. Le devolvi el saludo. El animal se dio la vuelta, vio a una criatura marina que culebreaba entre las olas y, hbilmente, se la meti en su enorme boca. Volvi a mirar a Hutch con evidente satisfaccin y lanz diversos chorros de agua al aire. Hutch se salpic a s misma ligeramente. Ahora s que prefiere otro tipo de comida. Un chillido rompi la tranquilidad general. Reson por los acantilados. Las criaturas quedaron paralizadas. Entonces se inici una huida generalizada tierra adentro, hacia el camino. Diversos adultos empezaron a agrupar a los cachorros. Uno se hundi. Hutch no poda ver qu le estaba sucediendo, pero forcejeaba en aguas poco profundas, aullando lastimoso y sacudiendo bruscamente las extremidades. Hutch se puso una mano sobre la frente para protegerse del reflejo del sol. Entonces, sinti una presencia cerca de su hombro izquierdo. Un ojo. Verde e inexpresivo. Estaba montado sobre una caa. Su corazn se paraliz. No poda respirar ni moverse. Quera lanzarse al agua, esconderse de esa cosa que haba surgido a sus espaldas. El ojo la observ. Tena el color del mar y le faltaba una parte del iris, como una tarta a la que le han cortado un trozo. Mientras Hutch se esforzaba por controlar sus emociones, aquella cosa se dilat y el iris se estrech. Lentamente una membrana parpadeante se cerr sobre l para volver a abrirse casi al instante. Un segundo ojo montado sobre una caa apareci junto al primero; era ligeramente mayor. Y haba un tercero al lado. Las caas se movan como la hierba alta bajo una brisa imprecisa. Durante esos largos y asombrosos instantes, slo consigui percibir ciertas caractersticas de la cosa que se haba acercado a ella. Tena cuatro ojos y una cabeza de insecto, ancha y plana, a la que estaban unidos. Un trax peludo. Segmentos. La criatura era gris verdosa y estaba cubierta por un caparazn. Hutch vio que posea pinzas, tentculos y mandbulas. La cosa permaneci en el agua. Se mantena sobre una serie de piernas como palos. Las lanzaderas y el muelle se mecan arriba y abajo a causa del oleaje, pero la criatura permaneca inmvil. Prcticamente pareca estar desconectada del mundo fsico. Hutch se esforz por controlar el pnico. Con un tono sorprendentemente ecunime, habl por el micrfono que llevaba al cuello: Aqu Hutchins. Me reciben? Hutch, qu sucede? era Janet. Janet dijo en voz baja, como si la criatura pudiera orla a travs del campo Flickinger. Estoy delante de un bicho muy grande. Cmo de grande? Mucho. Tres metros hizo una pausa para coger aire. Una mantis. Un calamar, no lo s. Ests en el exterior? pregunt Janet con un tono ligeramente acusador. S susurr Hutch. Dnde? haba un asomo de enfado en su voz, pero intent recuperar su calma profesional. En el muelle flotante. De acuerdo. No es peligroso, pero no te muevas. Vale? Ni un slo msculo. Estoy en camino. T? Quieres mantener la comunicacin mientras voy hacia all? Por la boca del bicho rezum un fluido espeso.

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No respondi. La maldita criatura pareca peligrosa. Hutch era extremadamente consciente de los gritos penetrantes de la playa. Se naba aferrado fuertemente a la barandilla y, pasara lo que pasara, no tena ninguna intencin de soltarse. Las extremidades de la criatura se flexionaron; tres de los ojos dieron una vuelta a su alrededor y volvieron posarse sobre ella. El campo Flickinger no sera de gran ayuda en este lugar; era poco probable que pudiera protegerle de la afilada estocada de esas mandbulas Podrs darte prisa? dijo por el micrfono, odiando el gimoteo de su voz. Slo es un estridor. Llegar en un minuto. Ests siendo muy valiente Si el bicho no era peligroso, por qu tena que mantenerse inmvil? Con los ojos, Hutch midi la distancia que la separaba de la cabina del Alpha. Unos quince metros. Poda abrir la escotilla mediante el control remoto, recorrer a toda velocidad esa distancia y entrar en la nave antes de que la criatura tuviera tiempo de reaccionar. Sin embargo, la escotilla tardaba aproximadamente quince segundos en cerrarse. La bestia tardara tanto en alcanzarla? La cosa haba conseguido despertarle algn instinto primordial y profundo. Hutch hubiera sentido miedo de ella aunque tan slo midiera unos milmetros. Alpha, abre la cabina. Oy el chasquido de la escotilla. Tres de los ojos se volvieron en direccin al sonido. Hutch era Janet. Su tono era rotundo. No hagas nada. Espera a que llegue. Qudate donde ests y no te muevas, de acuerdo? La criatura observaba la lanzadera. Los gritos de la playa se haban detenido. No estaba segura de cundo habra sido, pero tampoco se atreva a mirar para ver qu estaba sucediendo. Volvi a coger aire. Le cost. Movi ligeramente un pie para cerciorarse de que se podra levantar. Literalmente, pudo ver cmo aumentaba el inters de los ojos. Las mandbulas se crisparon. Un tentculo se desenroll. Quera apartar la mirada, pero le result imposible. Janet, dnde ests? En su mente, intent rastrear sus pasos. Probablemente, la oficial de guardia estaba en su puesto, situado a menos de un minuto del compartimento del submarino. Se habra detenido para recoger un plser. Dnde guardaban los plseres? La noche anterior, el trayecto desde el muelle hasta Puesto Marino haba durado ocho o diez minutos, pero Carson lo haba hecho sin prisas. Seguramente, el sumergible poda realizarlo en menos de cinco minutos, de modo que tardara unos siete minutos en llegar. El viento soplaba y uno de los pelcanos se alej volando. Cuntas imgenes se pueden captar con cuatro ojos capaces de mirar en direcciones distintas? Qu estar viendo? Por qu haba salido sin un arma? Conoca las instrucciones, pero nunca haba sido atacada, nunca. Estpida. Uno de los ojos se levant y mir por encima de los hombros de Hutch, hacia algo que haba a sus espaldas. Ya estoy aqu dijo la voz de Janet. Estoy en buena forma. Oy el sonido del sumergible y el silbido del aire. La criatura estaba dentro de la U; el muelle la separaba del mar abierto. Sera difcil atacarla directamente con el sumergible. Pero no importaba. Hutch aguard al crujido del plser. En vez de ello, el submarino top contra el muelle. Los ojos-caa dejaron de observar a Hutch. De acuerdo el tono de Janet cambi para adquirir el peso de la utoridad. Aljate del bicho. Entra en la lanzadera. Muvete. Hutch se levant y corri. En ese mismo instante, vio que Janet saltaba de la cabina del

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sumergible, balanceando una llave inglesa. La criatura se volvi a mirarla. Daba latigazos con los tentculos, tena las mandbulas abiertas y mova los ojos hacia atrs. Janet, tan adorable y rubia, se acerc a la criatura y dej caer, con fuerza, la llave inglesa sobre su cabeza. Del crneo brot un lquido verde y el bicho empez a tambalearse. Finalmente, ambos cayeron al agua. La masa resbal bajo la superficie. Hutch se qued atnita y dio la vuelta rpidamente para ayudar a Janet. El agua pareca un basurero. Ambos volvieron a emerger. Janet se aferr al muelle y aplast contra l la mandbula del bicho, que se desplom en una serie de palos rotos y se alej a la deriva, arrastrado por la corriente. Hutch se arrodill para sujetarla mientras recobraba el aliento. Ligeramente recuperada, Janet le pregunt si estaba bien. Hutch se senta humillada. Por qu no trajiste un arma? pregunt. Lo hice. Traje la primera que encontr. Ahora haba llegado el momento de que Hutch se enfadara. Acaso no tenis plseres? Janet sonri. Estaba magullada y todava le costaba respirar. El cabello le caa por la cara y tena un par de cortes que sangraban. Sin embargo, Hutch pens que segua teniendo un aspecto increble. Estn en algn sitio. Pero pens que queras que llegara lo antes posible. Hutch intent examinar sus heridas, pero Janet insisti en que se encontraba perfectamente. Los cortes no parecan graves. Gracias dijo Hutch. Janet le pas un brazo por los hombros. Sus campos energticos brillaron. Ya has conocido a uno de la familia dijo. Pero no vuelvas a hacerlo, de acuerdo? Era realmente peligroso? pregunt Hutch. Quiero decir que lo nico que hizo fue quedarse all. La batalla en tierra tambin haba acabado. Muchas de las criaturas peludas observaban el mar desde las rocas, bien alejadas del peligro. Estas cosas se alimentan de los monos de la playa explic, sealando a las criaturas . Y supongo que sta no saba exactamente qu tena que hacer contigo. Control de Tierra Sur de Kosmik. Martes; 0900 Hora del Templo. Los mundos vivos eran extremadamente raros. La razn pareca ser que los planetas jovianos tambin eran bastante extraos. En el sistema solar, la capacidad que tena Jpiter para desviar a los cometas haba reducido en una cuarta parte el nmero de impactos terrestres importantes que, de otra forma, se hubieran producido. Y haba hecho posible la vida en la Tierra. Quraqua, al tener un ecosistema interno, una gravedad similar a la terrestre, una gran abundancia de agua y carecer de propietario, era un regalo de Dios a la hostilizada raza humana. Resultaba inevitable que el primer esfuerzo a gran escala de terraformacin fuera a realizarse en este lugar. Esta era la Segunda Oportunidad, la posibilidad de poner en prctica las lecciones aprendidas, con tanto dolor, en la Tierra. Sera el hogar de una nueva raza humana. Los idealistas haban creado diversos programas para asegurar que los nios de Quraqua trataran ese mundo (y a s mismos) con respeto. Ni los nacionalismos ni la explotacin industrial se exportaran a las estrellas. Tampoco permitiran que la pobreza y la ignorancia arraigaran en ese lugar. Las diversas razas y creencias viviran en armona, y aquellas ideologas que haban fomentado el separatismo en otros tiempos no tendran dnde

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arraigarse. Ian Helm, al igual que muchos otros, slo lo creera cuando lo viera. Quraqua podra funcionar, pero lo hara a su modo. Nunca sera la utopa que haban prometido sus partidarios. De eso estaba seguro. Sin embargo, nunca haba puesto en duda la competencia ni la integridad de todas las personas que tomaban las decisiones del proyecto. El Proyecto Esperanza haba recorrido un largo camino antes de llegar al inicio de su primera fase de existencia. Los ecologistas estaban en contra de que se destinaran fondos pblicos al proyecto, pues consideraban que era ms urgente intentar salvar la Tierra; el Pueblo de Cristo haba condenado la idea de cambiar de mundo, afirmando que se opona a los planes de Dios y, por lo tanto, era un sacrilegio; los activistas nacionalistas y raciales exigan derechos exclusivos sobre el nuevo mundo; y los moralistas se oponan a la aniquilacin de las especies que inevitablemente provocara la terraformacin en ese planeta. Adems, existan graves dudas en cuanto al hecho de que la voluntad poltica o el dinero estuvieran disponibles a largo plazo para asegurar el xito del proyecto. Sin embargo, Helm haba admitido que no tena ninguna idea mejor. La deforestacin, la contaminacin, la urbanizacin... todo ello estaba en un estado tan avanzado que, en la actualidad, ya se haban cruzado diversos puntos de no retorno. Exista una razn para creer que, aunque todos los seres humanos desaparecieran, la Tierra necesitara milenios para poder superarse y volver a ser lo que era. Por otra parte, todo esto tenia su parte positiva: Helm se haba forjado una carrera lucrativa y satisfactoria a partir de su campo de especializacin. Era ingeniero planetario; se haba graduado a finales de los sesenta, cuando slo los astrnomos pensaban seriamente en las estrellas. Su proyecto de fin de carrera se haba centrado en el problema de Venus, pues durante siglos se haba estado analizando si en ese planeta se podra crear un mundo habitable (por supuesto, Marte haba sido descartado, pues no exista ninguna forma de superar su ligera y nociva gravedad). Nok fue el segundo candidato, pero estaba habitado. Aunque un grupo defenda la colonizacin y la explotacin de ese planeta verde, la no intervencin continuara durante un tiempo. Y esa era otra razn por la que el Proyecto Esperanza tena que ser diseado para triunfar. Aproximadamente el cuarenta por ciento del agua de Quraqua estaba helada en sus polos. La fase inicial del Proyecto Esperanza se centraba en liberar esa agua. Los ocanos se rellenaran, se crearan nuevos ros y, con una administracin adecuada, se iniciara el cambio climtico. Helm sola pensar que otros hombres haban controlado mucho ms armamento que l, aunque ninguno de ellos lo haba utilizado. Ninguno de ellos haba provocado una explosin tan grande como la que tendra lugar dentro de tres das, cuando activara el arsenal de armas nucleares y emisores de partculas que se haban colocado en el planeta y en su rbita. Ni siquiera Harding, en el polo opuesto, accedera a un arsenal tan grande. Los sistemas de reconfiguracin haban sido asignados equitativamente, pero las capas de nielo del sur eran inestables y el suelo ocenico estaba repleto de volcanes. Helm crea que, con la explosin, algunos de los volcanes contribuiran a sus esfuerzos con su propia energa. Sin embargo, era necesario que los casquetes polares se fundieran simultneamente. Nadie saba qu podra suceder con la rotacin del planeta si el peso se liberara de pronto en un polo, pero no en el otro. Helm dio por finalizado el reconocimiento y regres al cuartel general prcticamente en el mismo instante en que Janet Allegri estaba atacando al bicho con la llave inglesa. Se

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senta satisfecho con los preparativos y confiaba en que las capas de hielo se fundieran segn lo previsto, Avanz sin rumbo en su CAT, trazando un crculo alrededor de media docena de construcciones pintadas de rojo y pistas de aterrizaje que conformaban el complejo Esperanza Meridional. Los lisos campos de nieve se extendan en todas las direcciones. El cielo estaba claro y el sol empezaba a ocultarse, al acabar un da tan largo como un mes. Descendi sobre la pista, baj de la nave y activ el flujo de aire del puesto de operaciones. Mark Casey estaba sentado entre los monitores y el equipo de comunicaciones, hablando por su intercomunicador. Levant una mano para saludar a su director general y continu. Helm se sent en su mesa de trabajo para revisar la bandeja de entrada Aunque no estaba prestando atencin a la conversacin, saba que el oficial de operaciones no estaba contento. Casey era un hombre alto, delgado, severo y astuto, al que no le gustaban los gestos ni las conversaciones innecesarios. Peinaba hacia atrs su escaso cabello y llevaba una barba bien arreglada. Sus ojos se encontraron con los de Helm y le indicaron que el mundo estaba repleto de incompetentes. Otro ncleo destrozado dijo, al acabar la transmisin. Qu tal el viaje? Bien. Lo conseguiremos. Bien. Los hemos comprobado todos Casey se rasc la ceja derecha con el dedo ndice. Sin embargo, si seguimos as, tendremos problemas. Slo nos queda uno de repuesto. Maldita sean las cosas baratas dijo Helm. Alguien de Adquisiciones debe haberse hecho de oro. Casey se encogi de hombros. Ah fuera hay menos cuarenta y cinco grados. Me sorprende que funcione algo. En la pared opuesta a la esclusa de aire haba un mapa electrnico de los casquetes polares. Unas luces de colores marcaban los puntos que recibiran el impacto de los proyectiles: el color rojo indicaba aquellos puntos en los que los proyectiles haban sido introducidos en el interior de volcanes; el blanco, los que estaban en el interior de las capas de hielo; y el verde, los lugares en los que todava estaban trabajando los equipos. Haba cinco luces verdes. Hay algo ms que deba saber, Mark? Jensen llam justo antes de que llegaras. Han tenido problemas con el equipo y dice que se han retrasado. Unas ocho horas. Todava no estn a bordo. A Helm no le gust or eso. Su intencin era estar preparado para partir con treinta horas de antelacin. De este modo habra tiempo para solucionar las cosas que fueran mal y seguiran teniendo un margen de seguridad decente para evacuar a los equipos. Jensen diriga al grupo 27, que tena la misin de hundir una cabeza nuclear en el hielo, en el extremo opuesto de la masa flotante. Ocho horas. Bueno, podra resistirlo. Pero si las cosas empeoraban, hara que le sirvieran su cabeza en bandeja. Sigui con el dedo la lista de mensajes recibidos. Uno llam su atencin: PARA: DIRECTOR, PUERTO DE COMUNICACIN DEL NORTE DIRECTOR, PUERTO DE COMUNICACIN DEL SUR CAPITN DE: DIRECTOR, PROYECTO ESPERANZA ASUNTO: PROCEDIMIENTOS ADMINISTRATIVOS

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ESTAMOS IMPLICADOS EN UNA MISIN COMPLEJA Y SIN PRECEDENTES LOS INFORMES DE POSICIN SERN ACTUALIZADOS DE LA FORMA DESCRITA EN LA SECCIN 447112.3 (B) DEL MANUAL. LAS SOLICITUDES DE ASISTENCIA ESPECIAL SERN CANALIZADAS POR EL PUERTO DE COMUNICACIONES DE LA FORMA DESCRITA. ESTAMOS PREPARADOS PARA AYUDAR SI ES NECESARIO. TODOS LOS PROCEDIMIENTOS DE DETONACIN DEBERN SER DISPUESTOS DE FORMA QUE PERMITAN LA INTERVENCIN HASTA EL LTIMO INSTANTE. ACUSEN RECEPCIN. TRUSCOTT Helm lo ley diversas veces. Has visto esto, Mark? Hasta el ltimo instante! Casey asinti. Ya he enviado el acuse de recibo. Ella sabe que eso forma parte del proyecto. De qu va todo esto? Ni idea. Yo slo trabajo aqu. Probablemente, de CYA. Ha pasado algo los ojos de Helm se estrecharon. Ponte en contacto con ella, Mark. La imagen de Melanie Truscott parpade. Estaba en su puesto, sentada sobre un sof, con una libreta en el regazo y diversos papeles diseminados entre los cojines. Ian dijo. Qu puedo hacer por ti? A Helm no le gustaba el porte regio de Truscott. A aquella mujer le encantaba alardear de su cargo. Quiz era su sonrisa, o su tono autoritario, o su negativa a consultarle antes de establecer las polticas o las normas que deban seguir. Estamos preparados para abortar instantneamente. Lo s respondi cerrando la libreta. Qu sucede? Alguien est presionndonos? A la corporacin le preocupa que uno o ms miembros del equipo de Jacobi se nieguen a abandonar el planeta en la fecha lmite. Quieren asegurarse de que no muere nadie. Helm encoleriz: Esto tiene que ser una broma estpida, Melanie. Puede que intenten alardear, pero tienes que estar totalmente segura de que ninguno de ellos querr estar all cuando el muro de hielo y agua se abalance sobre ese lugar. Eso no es todo Truscott pareca preocupada. He hablado con su piloto y me ha dicho que est sucediendo algo importante; parece que estn a punto de conseguir algo. Hemos accedido a parte de sus mensajes y todos implican lo mismo. Entonces, envales una advertencia. Recurdales qu est enjuego. Pero por el amor de Dios, no cedamos ahora. Si lo hacemos, nunca conseguiremos librarnos de ellos. Escucha, Melanie, no podemos seguir as eternamente.El clima de este lugar es muy duro para el equipo y este maldito asunto no facilita las cosas. Tenemos que mantener el control de la operacin, aunque slo sea un par de das. Adems, no podemos garantizar que todo se active de forma secuencial. Casey levant la vista, pero Helm le ignor. No podemos hacer nada Truscott cambi de postura, indicando que la entrevista haba acabado. Tenemos que cumplir las rdenes. Cuando la comunicacin se cort, Casey sonri burlonamente.

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El material no es el mejor, pero tampoco va a romperse en pedazos. Exagerar un poco es bueno para el alma. Sabes cul es su problema, Mark? Que no sabe que hay una diferencia entre lo que la administracin le dice que haga y lo que realmente quiere que haga. Caseway se est cubriendo las espaldas, por si acaso, pero quiere que el trabajo se haga. Si no se realiza segn el programa previsto, Truscott perder puntos. Y yo tambin. Y qu vas a hacer? Helm mir por la ventana. El cielo y la extensin de hielo eran del mismo color. No lo s. Puede que, muy a su pesar, la convierta en una buena directora. Truscott saba que Helm tena razn. Ese hijo de puta ira de cabeza al infierno. Sin embargo, tena razn. Lo saba, siempre lo haba sabido. No se iran voluntariamente. Tendran que obligarles. Maldicin. Estableci comunicacin con Harvey: Cuando tengas un minuto... dijo. ARCHIVO PROYECTO ESPERANZA Exposicin de la Primera Fase Calculamos que novecientos millones de toneladas de hielo se fundirn en ambos polos del planeta durante los primeros sesenta segundos posteriores a la detonacin inicial. La reaccin al calor generada por las cabezas nucleares continuara incrementndose en el sur durante un periodo indeterminado, dependiendo de nuestra capacidad de activar los volcanes submarinos. Nuestros clculos indican que: (1) Habr terremotos de hasta 16,3 en la Escala de Grovener a lo largo de las fallas ms importantes, situadas a 50 grados de los polos; (2) Se formarn tsunamis por todo el Mar del Sur. Sern olas gigantes, mucho ms grandes que las que se han visto en la Tierra a lo largo de la historia. Grandes porciones de mar abandonarn sus cuencas, inundarn enormes extensiones de tierra y se adentrarn miles de kilmetros en tierra firme. (3) Las precipitaciones, aunque no sean respaldadas por la insercin de los copos de nieve, continuarn durante la mayor parte del ao. Seguirn siendo elevadas durante diez y quince aos, antes de estabilizarse de forma global. A partir de ese momento, sern un 35% ms elevadas que la media actual. Sin embargo, debemos hacer hincapi en que la presencia de volcanes en el polo sur combinada con nuestra falta de experiencia en operaciones a esta escala y con las variables enumeradas en el Apndice (1), ha creado una situacin extremadamente impredecible. (Ian Helm) 8 A bordo del DVT Jack Kraus. Martes; 1422 horas. La bola de nieve caa lentamente bajo la luz del sol y su tamao iba aumentando en las pantallas. Era inmensa, asimtrica. A su lado, el remolcador pareca diminuto. En uno de

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sus extremos faltaba un gran pedazo. Tremenda hija de puta. El sistema de navegacin se adapt al movimiento de la bola y llev a Jake Hoffer hacia un terreno blanco. La bola se estabiliz y el programa de barrido se puso en marcha. Jake redujo la velocidad de aproximacin, descendi y empez a buscar un punto de contacto; finalmente escogi uno situado a medio camino del eje de rotacin. All. Una lmina de hielo lisa y sin costuras. Observ las lecturas de su tablero de posicin. Estaba aterrizando sobre una meseta cuyos bordes haban desaparecido para siempre. Quraqua giraba en el cielo, la luna estaba saliendo y el sol se ocultaba rpidamente bajo un "horizonte" de acantilados. Este efecto siempre le provocaba un ligero vrtigo. Cerr los paneles visuales y observ los monitores. Las cifras brillaban intermitentemente; las luces de posicin iluminaban una zona de cien metros. Instantes despus, el Jack Kraus aterriz con una pequea sacudida. Los clavos mordieron el hielo de forma satisfactoria. Se ilumin una luz mbar. El programa de reestructuracin se puso en marcha. Los sensores calcularon la distribucin de la masa y la configuracin rotacional; tambin analizaron el rumbo y la velocidad. Se activ el primer grupo de propulsores. Cuatro horas ms tarde, Jake transportaba la bola de nieve hacia su rbita temporal, alrededor de Quraqua. En breves semanas, l y otro piloto de remolcadores, Merry Cooper, iniciaran la parte ms dura de la operacin: lanzar las ms de doscientas bolas de hielo que giraban en la rbita de Quraqua sobre la superficie del planeta. Tendran que cogerlas, arrastrarlas y hacerlas caer sobre sus objetivos. En cuanto iniciaran su descenso final, utilizaran emisores de partculas para convertirlas en lluvia. Le alegraba saber que el inmenso iceberg que llevaba a sus espaldas acabara cayendo como una refrescante ducha estival sobre la rida llanura. Su intercomunicador emiti un pitido. Jake? Reconoci la voz carrasposa de Harvey Sill. Hola, Harvey. Jake cambi a visual. Sill estaba dando rdenes a alguien que no apareca en pantalla. Normalmente, el puesto de mando del centro de instruccin estaba tranquilo, pero hoy era un hervidero de voces, tcnicos y actividad. Se acercaba la fecha. Jake, ests acoplado a la dos diecisiete? pregunt, rascndose la sien. No, a la dos diecinueve. Lo que sea. Lo has conseguido? S... De acuerdo. Quiero que la dejes caer. Hoffer se inclin hacia delante para orlo mejor: Puedes repetirlo? Quiero que la lances sobre el Mar del Sur. El Yakata. Tena que haber algn error. Harvey, el equipo de la Academia est all. Lo s. Djala caer a mil seiscientos kilmetros al sur del Templo. Puedes hacerlo con una precisin razonable? S que puedo Hoffer estaba horrorizado. Pero no quiero hacerlo. La expresin de Sill no se alter. De todos modos, hazlo. Harvey, los matar. Qu pasa? Has perdido la cabeza? Por el amor de Dios, Hoffer. Slo es una unidad. Nadie resultar herido, pero seguro que lo consideran una advertencia. Quieres que reduzca su tamao? Negativo. Insrtala tal y como es.

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A Jake le estaba costando respirar. Imagina que no consiguen evacuar a todo el mundo. O que no pueden hacerlo. Eres un hijo de puta. Esto es una montaa. No podemos lanzarla al ocano. Maldita sea! Estn debajo del agua. Estarn totalmente a salvo. Lo dudo. Entonces, tienes algo ms pequeo? Por supuesto. Casi todo lo que tenemos es ms pequeo. De acuerdo. Recoge la que te parezca ms apropiada y hazlo, pero no olvides que gran parte de la bola se desintegrar durante el descenso. Casi todas las bolas que tenemos llegarn al agua prcticamente enteras. Por qu estamos haciendo esto? Sill estaba sumamente irritado. Mira Jake. Esas personas estn jugando con nosotros. Ahora, parece que tienen la intencin de quedarse hasta despus de la fecha lmite. Por eso vamos a enviarles un mensaje. Por favor, hazlo. De acuerdo. Supongo que tendr que hacerlo. Cundo? Ya mismo. Cunto tiempo te llevar? Resulta difcil decirlo. Puede que unas diez horas. De acuerdo. Mantnme informado. Y Jake...? S? Que salpique bien. El Templo de los Vientos descansaba medio enterrado en el fondo del ocano; era un polgono con torreones y prticos y columnas gigantescas. Los muros se unan en ngulos extraos y escapaban en una confusin de direcciones. Haba escaleras que conducan a unas cmaras superiores que ya no existan (las escaleras tenan el tamao adecuado para los humanos). Smbolos arcanos recubran todos los espacios disponibles, y arcos y balaustradas se extendan por todas partes. Un techo relativamente hiperblico se sumerga casi hasta el fondo marino, proporcionando al conjunto de la estructura el aspecto de un caparazn de tortuga. En conjunto explicaba Richard a Hutch mientras se aproximaban con sus propulsores, es una arquitectura que sugiere un trasfondo religioso. Es cautelosa y prctica, una fe que utiliza a sus dioses para que lleven la lluvia y bendigan los matrimonios. Probablemente, quienes lo construyeron tenan preocupaciones domsticas y agrcolas, al contrario que la cosmologa de las Torres Anudadas. Sera interesante conocer su historia durante este periodo, rastrearlos desde las Torres hasta el Templo, y descubrir qu sucedi. Apagaron sus propulsores y se dirigieron hacia la entrada. Parece haber sido diseado por diversas personas dijo Hutch. Los estilos son muy diferentes. No se construy de una vez respondi Richard. Originariamente, el Templo era slo un edificio, una capilla dentro de una base militar. Avanzaron por la inmensa columnata que custodiaba la entrada principal. Con los aos, fueron aadiendo y derribando cosas. El resultado fue una red de cmaras, pasillos, balcones y columnas alrededor de una nave central. En su mayora se han derrumbado, aunque la nave sigue en pie. Y slo Dios sabe el porqu. Por cierto, es un lugar peligroso, pues el techo puede venirse abajo en cualquier momento. Carson me dijo que estuvieron a punto de cancelar el trabajo y traer a algunos ingenieros para apuntalar la zona.

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Hutch examin los muros de roca: Puede que tambin nos estn obligando a marchar. Antes de que alguien pierda la vida. Richard la mir fingiendo consternacin. S que llevas demasiado tiempo en esto como para que se te ocurra decir algo parecido delante del equipo. De acuerdo respondi Hutch. Intentar no inquietar a nadie. La columnata careca de techo; la luz del sol se filtraba entre los pilares. Se detuvieron a observar los grabados. Resultaba difcil distinguirlos entre el limo endurecido y la desintegracin general, pero vieron algo parecido a un amanecer. Y algo similar a una bestia marina con tentculos o un rbol. En cualquier caso, el Templo de los Vientos era slido, macizo. Haba sido construido para que perdurara. Si la estructura hubiera permanecido en tierra firme, su diseo en forma de silla de montar le hubiera proporcionado un aspecto aerodinmico. Hutch se pregunt si este hecho tena algo que ver con su nombre. Quin le puso el nombre? pregunt. Hutch saba que slo utilizaban los nombres nativos si los conocan (y si eran capaces de pronunciarlos). En caso contrario, solan recurrir a la imaginacin y al sentido del humor. En verdad, ha tenido diversos nombres durante el transcurso de los siglos: "Perspectiva", "el Borde del Camino", "el Escudo del Sur". ste ltimo derivaba de la constelacin. Seguramente tuvo otros nombres. "Templo de los Vientos" fue uno de los ltimos. Lo descubri Eloise Hapwell y decidi utilizarlo. Por cierto, la intencin de este nombre es sugerir la transitoriedad de la vida, como una vela vacilante en una noche ventosa. Ya lo haba odo antes en algn lugar. Esta imagen es comn para las culturas terrestres y para algunos habitantes de Nok. Es un smbolo universal, Hutch. Es el motivo por el que las iglesias y los templos siempre se han construido en roca: para sugerir que son slidos y permanentes o que, al menos, la fe lo es. Es opresivo dijo Hutch. Todos estaban obsesionados con la muerte, verdad? En todas las culturas que haba conocido Hutch, fueran terrestres o no, los motivos que representaban a la muerte eran prominentes. Todas las cosas verdaderamente importantes respondi Richard acabaran siendo universalmente compartidas. Por esta razn nunca habr verdaderos aliengenas. Hutch guard silencio durante unos instantes. Esto tiene dos mil aos? pregunt finalmente, sealando la columnata. Aproximadamente. Por qu haba dos templos? A qu te refieres? A las Torres Anudadas. Tambin eran un lugar de adoracin, verdad? Todo ello formaba parte del mismo complejo? Creemos que no, Hutch. Pero todava no sabemos demasiado seal una entrada oscura. Por ah. Le sigui al interior. Las luces que indicaban el camino iluminaban las oscuras aguas en rojo, verde, mbar y azul. Encendieron sus linternas. El Templo y las Torres representan la misma religin? S. En el sentido de que ambas reconocen a una deidad universal. No hay panteones en este lugar. No. Pero recuerda que no conocimos a este pueblo en sus orgenes. Las culturas que conocemos ya haban comprendido la unidad esencial de la naturaleza. Ningn comit de

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dioses podra sobrevivir a este conocimiento. Frank me dijo que hay una antigua planta elctrica en algn lugar. Algn lugar es la palabra correcta. Todava no estn seguros de dnde se encuentra. Henry ha hallado fragmentos de generadores, paneles de control y conductores en la zona. Probablemente sabes que este lugar fue un importante cruce de caminos durante miles de aos. El camino que vena del interior y la carretera principal de la costa se cruzaban, aproximadamente, en el lugar en el que nos encontramos ahora. S respondi. Lo he visto. Antes de que existiera la carretera, haba un ro. Puede que estuviera ms bajo que ahora. Bueno, ese ro desembocaba en el mar, de modo que la planta energtica deba de estar en algn lugar de la orilla. Pero eso fue hace mucho tiempo. Veinticinco mil aos. Puede que ms su tono cambi ligeramente. Hutch saba como funcionaba la mente de Richard, saba que estaba sintiendo la presencia de fantasmas, observando el camino que haban recorrido, viendo el antiguo cauce del ro, imaginando una ciudad junto al mar iluminada por luces elctricas. Se haban detenido en un rincn ovalado. Aqu. Mira esto. Enfoc la pared con la linterna. Haba un rostro de piedra que, desde su coronilla de cocodrilo hasta la base de sus mandbulas, era tan grande como Hutch. Observaba con atencin, por encima de sus hombros, algo que haba a sus espaldas, algo que se alejaba por el camino. Los ojos estaban situados en unas cuencas profundas, bajo unas cejas protuberantes. El hocico y la boca eran grandes; el crneo, liso, ancho y suave. De un lado a otro de la mandbula haba mechones de pelo. El aspecto de esa criatura sugera pesar, expectacin y, quiz, remordimientos. Encaja perfectamente dijo Hutch. Es deprimente. Hutch, esa sera la respuesta de un turista. Quin es? Lo sabemos? Richard asinti: Dios. Pero no es el mismo que hay en el Templo Inferior. No, sta es la versin masculina. Apareci mil aos ms tarde. Las divinidades universales... Qu? ...parece que no sonren nunca. No lo hacen en ninguna cultura. De qu sirve ser omnipotente si no disfrutas de ello? Richard cogi a Hutch por los hombros. Tienes una forma especial de ver las cosas. Descendieron hasta el nivel del suelo y escogieron una ruta de luces verdes. Qu sucedi con la sociedad industrializada? pregunt Hutch. Con la que tena la planta energtica? Se qued sin gas. Literalmente. Agotaron sus combustibles fsiles y no desarrollaron otros que pudieran sustituirlos. No conocan el tomo. No. Probablemente, nunca lo intentaron. Quiz, llegado un momento, slo dispones de una ventana estrecha para seguir adelante. Quiz, cuando ya no puedes encender tus motores, necesitas realizar un esfuerzo ms grande, concertado. Quiz necesitas que estalle una gran guerra justo en el momento adecuado Richard pareca ensimismado. En Nok tampoco lo consiguieron. Seguan en la nave central. El techo bloqueaba la luz y el lugar estaba oscuro, a pesar de las luces que indicaban el camino. De vez en cuando, las criaturas marinas les tocaban. Perder todo esto es terrible dijo Richard.

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Ambos se iban deteniendo ante los grabados. Hileras de smbolos cubran por completo las paredes. Creemos que son historias explic Richard. Todos han sido holografiados de modo que, con el tiempo, podremos descifrarlos. Aqu est lo que estbamos buscando. A sus pies se abri un agujero. Las luces verdes se sumergan, acompaadas por un par de tubos tan anchos como el muslo de un humano de buen tamao. Los tubos palpitaban. Estn extrayendo arena inform Richard. Se acerc al borde del agujero y las pesas que llevaba le impulsaron hacia abajo. Hutch aguard unos instantes y a continuacin, le sigui. Estamos entrando en el Templo Inferior. Bienvenida al 9000 a.C. El agujero haba sido tallado en roca gris. Richard. Crees que realmente hay alguna posibilidad de encontrar una piedra Rosetta en este lugar? Yo creo que es prcticamente imposible. En realidad no debera ser tan difcil. Recuerda que esto era un cruce de caminos, as que no resulta complicado imaginar que grabaron una oracin, un proverbio o una historia en un muro y en diversas lenguas. De hecho, Henry est convencido de que lo hicieron. La verdadera cuestin es si alguno de esos grabados ha sobrevivido y, si es as, si tendremos tiempo de recuperarlos. Hutch todava no poda ver el fondo de la sala. El muro de piedra que hay a tus espaldas continu Richard forma parte de la empalizada exterior. Estamos fuera de la base militar. En la pared se abra un tnel. Las luces verdes y los tubos reptaban hacia su interior. Durante la era militar, este lugar se encontraba justo sobre el nivel del mar Richard nad hacia el pasadizo. Estn bombeando los sedimentos para sacarlos. Es una pelea constante. Los sedimentos regresan a la misma velocidad con la que somos capaces de expulsarlos. Hutch lo sigui. Un poco ms all de donde se encontraba Richard, poda ver luces blancas y movimiento. George? Richard estaba hablando por el canal comn. Eres t? Una figura enorme estaba acuclillada sobre una caja negra. Se movi y levant la cabeza. Maldita sea dijo. Crea que eras el relevo. Qu tal va todo, Richard? Hutch poda or el suave zumbido de la maquinaria y el sonido de agua en movimiento. Hutch dijo Richard. ste es George Hackett. Ingeniero proyectista. Hackett deba medir un poco ms de dos metros. Estaba absorto en una mquina, probablemente una bomba, e intent saludar a Hutch sin levantar demasiado la mirada. Resultaba difcil verlo bien bajo esa luz indefinida, pero su tono era cordial. Dnde est tu compaero? pregunt Richard. Hackett seal las tuberas que se internaban en un pasillo lateral: En el otro extremo respondi. Estamos exactamente encima de la capilla militar explic Richard a Hutch. Estn intentado limpiar las cmaras de debajo. Qu hay en ellas? pregunt Hutch. An no lo sabemos dijo George. No sabemos nada, excepto que estn situadas en el lmite occidental de la empalizada. Probablemente eran barracones, pero tambin puede ser que formaran parte de la capilla original. Pensaba que ya las habais encontrado dijo Hutch. All se hall el retablo, verdad? Hemos encontrado una parte inform George, pero tiene que haber ms por aqu, estamos seguros de que hay ms.

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El limo del pasadizo les llegaba a los tobillos. Se encontraban entre un caos de cables elctricos, sacos, barras, picos y rocas. Por qu es tan importante la capilla? Aparte de lo de las muestras de escritura Casumel. George habl con alguien por el canal privado; Hutch imagin que sera con la persona que haba en el otro extremo del pasadizo. A continuacin, aparentemente satisfecho, se volvi hacia ella. La presin de las tuberas se redujo. Esto era una base que perteneca a una civilizacin importante, Hutch, pero no sabemos nada de esa gente. Ignoramos qu consideraban importante qu pensaban de s mismos, qu hubieran pensado de nosotros. Sin embargo, los templos y las capillas suelen ser los lugares que revelan los valores ms importantes de cada civilizacin. No puedes estar hablando en serio respondi Hutch. No quiero decir que lo hagan directamente. Me refiero a que, si deseas saber qu era importante para un pueblo, tienes que leer su mitologa. Qu explicacin dan a sus grandes cuestiones? sonri al darse cuenta de que estaba siendo demasiado pedaggico. Hutch tuvo la impresin de que sus ojos se demoraban demasiado sobre ella, pero no poda estar segura. Hutch dijo Richard. Henry est un poco ms adelante, en una de las antesalas. Donde encontraron el retablo de Tull. Quieres verlo? Creo que no va a poder ser respondi. Se me ha echado el tiempo encima. De acuerdo. Sabrs regresar? Por supuesto. Richard se dirigi nadando hacia George, lo dej atrs y sigui avanzando por el tnel. Instantes despus, dobl una esquina y desapareci. Hutch oy el dbil silbido de su bombona de oxgeno. Qu tal vamos? pregunt. No demasiado bien respondi George, sonriendo. Pensaba que encontrara a la mayor parte del equipo aqu abajo. Dnde est todo el mundo? Frank y Linda estn con Henry. Los dems, en Puesto Marino. Hasta que no consigamos despejar la parte inferior, no podremos hacer demasiado. En cuanto podamos acceder, llevaremos a cabo una gran cacera para encontrar ms muestras de Casumel. Cuando Maggie... Conoces a Maggie? No. Maggie Tufu es nuestra exofilloga. Hemos encontrado cientos de muestras de Casumel Lineal C en los alrededores, pero la mayora de ellas son breves, slo tienen algunas palabras escritas. Cuando Maggie nos diga que tiene material suficiente para empezar a interpretarlo, ser la seal de partida pareca desanimado. Ests bien? S ech una mirada a las tuberas, que se haban colapsado. Eran flexibles, de color azul oscuro y con bandas plateadas pintadas a intervalos de aproximadamente un metro. La pintura era reflectante. Parecia que lo nico que tena que hacer George era mirar la mquina. Simplemente estoy recogiendo datos del monitor de Tri explic. Tri controla la aspiracin y estoy aqu por si el Templo se desploma. Para saberlo con antelacin se volvi hacia Hutch, que por fin pudo verlo bien. George tena unos ojos bonitos, oscuros y juguetones. Se dio cuenta de que le gustaba su compaa. Era ms joven de lo que pensaba: no tena arrugas en la frente y haba cierta inocencia en su conducta. Era atractivo, del modo que son atractivos la mayora de los hombres jvenes. Sin embargo, su sonrisa y sus ojos le aadan una dimensin adicional.

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Decidi que vala la pena conocerlo Este lugar es seguro? pregunt. El pasadizo era demasiado pequeo para l. Cambi de postura, intentando ponerse cmodo. En circunstancias normales lo hubiramos apuntalado, pero el tiempo apremia. Con el simple hecho de estar aqu en estos momentos, ya estamos incumpliendo todo tipo de normas de seguridad. Si sucede algo, puede que muera alguien frunci el ceo. Y yo ser el responsable. T? S. Entonces cierra este lugar. No es tan fcil, Hutch. Probablemente debera hacerlo, pero Henry est desesperado. Eddie Juliana no quera perder ni un segundo. Primero las etiquetas rojas dijo. Hutch ech un vistazo a las pilas de contenedores, en su mayora vacos, y a las hileras de objetos: vasijas de barro, herramientas, mquinas, fragmentos de piedra grabada. Algunas cajas estaban selladas y se haban etiquetado en rojo, amarillo o azul. De acuerdo respondi, sin estar segura de qu hacer con las etiquetas rojas. Eddie se mova por el almacn con la energa de un conejo acalorado. Se agachaba tras los contenedores, daba instrucciones con impaciencia a alguien a travs del intercomunicador y corra de un lugar a otro, comprobando los artculos del inventario. Se detuvo y observ a Hutch. Tenas la intencin de ayudar, verdad? Dime qu quieres que haga respondi con un suspiro. Eddie era delgado, tena el cabello pelirrojo y una voz chillona. Pareca que los acontecimientos lo superaban. Hutch nunca le haba visto sonrer, ni relajado. Tena la impresin de que era una de esas personas desgraciadas que ven el lado negativo de todo. Era joven y, sin embargo, le resultaba imposible imaginarlo concedindose unos minutos de diversin. El sumergible est esperando le dijo. Hay una carretilla junto a la puerta preparada para embarcar. Llvatela. Carson estar all para descargarla, pero t tienes que regresar, porque te necesito. De acuerdo. Realmente viniste en el Wink, verdad? S. Me alegro. Tema que cambiaran de opinin en el ltimo minuto y nos enviaran una nave pequea, para ahorrarse cuatro duros. Hutch observ las hileras de objetos. Esto es todo? Hay tres almacenes ms. Y estn todos llenos. De acuerdo respondi. Tenemos espacio de sobra; sin embargo, no estoy segura de que haya tiempo suficiente para cargarlo todo. Acaso crees que no lo s? mir airadamente un bulto cilndrico oxidado. Sabes qu es esto? No. Es un receptor de radio de diez mil aos de antigedad sus dedos se detuvieron sobre l, pero no lo tocaron. sta es la caja; el altavoz est aqu. Creemos que aqu iban los tubos de vaco. Se volvi hacia Hutch y sus fatigados ojos marrones se endurecieron.

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Su valor es incalculable empez a respirar con ms fuerza; pareca un hombre que estuviera enfrentndose al colmo de la estupidez. Estas cajas estn repletas de objetos similares. Se han embalado con suma precaucin. Cuando los manipules, hazlo con cuidado, por favor. Hutch no se molest en sentirse ofendida. Llev la carretilla hasta el sumergible, fue hasta el muelle, donde le esperaban Carson y un becario musculoso llamado Tommy Loughery, supo que Carson pensaba que Eddie era un caso perdido y regres. En el sumergible hay espacio para dos cargas ms le dijo. Cunto puede transportar la lanzadera? Unas dos veces y media la capacidad del sumergible. La nuestra slo puede llevar la mitad mir a su alrededor con consternacin. Vamos a tener que hacer bastantes viajes. Esperaba que el Alpha tuviera ms capacidad. Lo siento, Una serie de tablillas que haba sobre la mesa llam su atencin. Estaban repletas de smbolos que haban sido grabados con gran habilidad. Habis podido interpretarlos? pregunt. No. Qu antigedad tienen? Seis mil aos. Son talismanes de la buena suerte. Los fabricaron mezclando grasa animal con arcilla y cociendo la mezcla. Como puedes ver, han durado mucho tiempo. A Hutch le hubiera gustado pedir un recuerdo, pero eso iba en contra de las normas de la Academia y tena la impresin de que Eddie se las tomaba muy en serio. Y esto? pregunt, indicando una figurilla de cermica gris que representaba un animal terrestre bpedo y redondeado; se pareca a Buda pero con colmillos. Tena grandes ojos redondos y las orejas grandes, como las de los elefantes. El cuerpo estaba muy deteriorado. Eddie mir a Hutch, contrariado por que fuera incapaz de darse cuenta de que el tiempo apremiaba. Sin embargo, le encantaba hablar de los objetos Aproximadamente tiene ochocientos aos le tendi el objeto; era sumamente elaborado y pesaba bastante. Probablemente, su propietario fue uno de los ltimos sacerdotes. Su rostro se ensombreci. Piensa en ello: este Templo, o alguna de sus formas, ha estado en este lugar desde tiempos inmemoriales. En algn momento, hacia finales del siglo XIV, lo abandonaron. Cerraron sus puertas y apagaron las luces. Puedes imaginar qu signific este hecho para el ltimo grupo de sacerdotes? los ventiladores zumbaban en el fondo. Eddie estudi la figurilla. No es un objeto sagrado, sino que tiene algn significado personal. Encontramos diversos en uno de los aposentos. ste estaba cerca del altar principal. Para hacer compaa al dios agonizante sugiri Hutch. Eddie asinti y Hut.ch descubri en ese momento que, aparte de todo lo dems, Eddie Juliana tambin era un romntico incurable. Dos horas ms tarde, Hutch estaba en el aire, dirigindose al Wink. Janet, ests ah? Soy Hutch. Negativo, Hutch. Janet est durmiendo. Soy Art Gibbs. Encantada de conocerte, Art. Qu puedo hacer por ti? Bueno, nada. Estaba aburrida. Dnde ests ahora? Buscando mi nave. Pero no la encontrar hasta dentro de unas horas pausa.

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Qu haces aqu, Art? Cavar, principalmente. Lamento no haberte visto hoy. He odo decir que eres preciosa. Hutch sonri y cambi a vdeo: Para que se desvanezcan todas tus ilusiones dijo. Pero gracias; siempre es agradable que te digan algo bonito. Art la miro con el rostro resplandeciente: Los rumores se quedaron cortos dijo galantemente. Art Gibbs tena cincuenta y tantos aos, se haba quedado sin pelo y tena una banda de grasa alrededor de la cintura. Le pregunt si haba estado anteriormente en Quraqua qu haba hecho que tena tan impresionado a Richard Wald y qu pensaba del Templo de los Vientos. Al igual que los dems, pareca angustiado por la inminente evacuacin. Puede que sobreviva dijo Hutch. Est debajo del agua y las Torres Anudadas parecen bastante slidas. Imposible. Horas despus de que los casquetes polares se derritan y se mezclen con el ocano, olas inmensas arremetern contra este lugar... Hutch haba dejado atrs el sol y se deslizaba hacia la oscuridad. La ventana que tena a mano izquierda daba al Vaco. Ech un vistazo a la estacin espacial Kosmik; era una estrella solitaria y brillante. Dentro de miles de aos continu Art, alguien volver a intentarlo y se tendr que enfrentar a un enigma interesante: restos de alta tecnologa en un mundo de baja tecnologa. Art, has estado en Oz? S. Qu te parece? No creo que descubramos nunca con qu propsito fue construido. Y no te resulta extrao que se incendiara en la misma poca en que fue destruida la base militar? Ardi durante la misma era respondi amablemente. No olvides que el fuerte desapareci en una poca de destruccin global. Ah es donde voy. Creo. Acaso no es posible que haya una conexin? No veo cmo se llev la lengua a una de las mejillas y frunci el ceo. Realmente, no lo creo. Frank Carson mencion la conexin existente entre los acontecimientos de Oz y la destruccin general de Quraqua. Y qu conexin podra haber? Esta relacin slo existe en trminos muy generales, Hutch. Las discontinuidades tuvieron lugar en periodos de tiempo extremadamente largos. Segn lo que sabemos, en Oz sucedi algo similar. Sin embargo, no por ello tuvo que suceder de forma simultnea. Slo durante la misma era. Ah radica la diferencia. Creo que caemos en la trampa cuando confundimos ambas cosas hizo una pausa. Te interesan las discontinuidades? S. Entonces, te dir algo ms aunque, por supuesto, es pura coincidencia. El qu? Estamos traduciendo un poema. Espera un segundo, voy a buscarlo. Art se alej de la pantalla. Has odo hablar alguna vez de los amanuenses? No. Controlaron esta zona aproximadamente entre el ao 1400 a.C. y la cada del imperio Oriental, que tuvo lugar unos cuatrocientos aos despus. Los amanuenses?

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Se llamaban as porque mantenan registros de todo: cuentas comerciales detalladas, inventarios, historiales mdicos, estadsticas vitales sonri. En lo que respecta a la burocracia, estaban bastante desarrollados. En ese aspecto se parecan mucho a nosotros. Incluso hay indicios de que tuvieran plizas de seguros. Parece que su desaparicin, la cada del Imperio Oriental y la Segunda Discontinuidad tuvieron lugar aproximadamente en el 1000 a.C. Muy bien en el monitor de Hutch haban aparecido diez lneas de texto. A juzgar por la naturaleza comercial de los textos que dejaron atrs parece que los amanuenses no eran filosficos ni religiosos. Durante su periodo de ascendencia, el Templo qued relegado a curiosidad histrica; sin embargo, encontramos un libro de oracin en una de sus ciudades, Valdipaa. No est lejos de aqu. Es la siguiente parada de la ruta comercial hacia el oeste. El verso que tienes en la pantalla procede del libro. En las calles de Hau-kai, esperamos. Llega la noche, se acerca el invierno, Las luces del mundo se van enfriando. Y, en este ao tricentsimo De la ascendencia de Bilat, Vendr quien pise el alba, Pisotee el sol bajo sus pies, Para juzgar las almas de los hombres. Avanzar por los tejados, Y disparar las mquinas de Dios. Hutch lo ley un par de veces. Qu son las mquinas de Dios? Art se encogi de hombros. Entonces, qu es lo importante? Bilat era un hroe. Se utiliz durante un tiempo para marcar el principio de la era de los amanuenses. Se hizo con el poder en algn momento prximo al ao 1350 a.C. de nuestra era. Por cierto, Hau-kai era una especie de Jerusaln, una ciudad santa que simbolizaba lo mejor que podan esperar los creyentes en este mundo. Hutch volvi a leer los versos. Trescientos aos ms les hubieran acercado a la Segunda Discontinuidad sali de la pantalla y recuper la imagen de Art. Sugieres que alguien predijo el acontecimiento? Hemos fechado el libro. Es uno de los ms antiguos que tenemos. No hemos podido leer demasiado, pero todo lo que somos capaces de interpretar es de tipo religioso. Ouin realiz la traduccin? Maggie Tufu. La conoces? Bueno, de todas formas cambi las referencias temporales El trmino que se lee como hombres realmente se refiere a todos los habitantes del planeta, hombres y mujeres, del pasado y del presente. Y el verbo utilizado como juzgar parece implicar tanto la accin de los jueces como la de los verdugos Art pareca estar entretenido y perplejo. Y s... la prediccin es correcta. Las profecas son un asunto delicado dijo Hutch. Es habitual que los grupos religiosos auguren acontecimientos catastrficos. Si hay suficientes predicciones, seguro que alguien acierta en algo. Art asinti. Eso es lo que yo pensaba, pero algunos miembros del equipo se preguntan si la anomala de esa luna marca, de alguna forma, la destruccin peridica de este planeta.

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Aproximadamente a las 1900 horas, la lanzadera del Templo estaba cargada y preparada para seguir al Alpha. Carson hizo las comprobaciones necesarias para asegurarse de que los contenedores no volcaran. Observ cmo se alejaba el sumergible; Eddie estaba sentado en la burbuja, totalmente tieso, con los brazos doblados y mirando hacia el frente. Carson puso en marcha la lanzadera, inform al oficial de guardia que estaba en camino y empez a elevarse. El sol estaba detrs de las montaas; un glido viento soplaba en la oscuridad. La marea haba bajado y amplias franjas de arena brillaban bajo la mortecina luz. Las olas rompan contra las Torres. En esos momentos, a Carson le gustara estar lejos, en Washington, paseando bajo el sol sin necesitar un arns Flickinger. Tambin estaba enfadado. La primera vez que vino a este lugar, haca seis aos, pensaba que el Templo, con sus muros de roca, sera eterno; que mucho despus de que l pasara a una existencia ms feliz, seguira en pie, como haba hecho durante milenios. Para todos los miembros del equipo, era unwsmbolo de estabilidad, un ejemplo que demostraba que las cosas que realmente importan duran eternamente. Tir hacia atrs la palanca. La lanzadera naveg entre las nubes. Debajo, las Torres Anudadas se haban perdido en la penumbra. DATOS DE ARCHIVO Cuando, en primavera del ao 2187, Alexander LaPlante complet la primera fase de la excavacin de Sodoma, lleg a la conclusin de que la ciudad haba sido incendiada. Aunque ste fuera un destino bastante habitual para las ciudades de la poca de la Biblia, ofreci dos conclusiones que suscitaron grandes controversias: (1) que el lugar era mucho ms antiguo de lo esperado, pues databa aproximadamente del 5000 a.C; y (2) que la reconstruccin virtual de los daos sugera que la ciudad haba sido destruida por algo similar a las armas modernas. LaPlante dej de recibir subvenciones en el ao 2189. Una segunda expedicin dirigida por Oliver Castle y Arian Adjani, analiz sus hiptesis. Confirmaron la antigedad del lugar, pero no encontraron pruebas concluyentes que demostraran lo que en aquella poca ya se conoca como la teora de la bomba. LaPlante perdi su cargo vitalicio en la Universidad de Pensilvania en el ao 2195. Actualmente, es profesor de la Universidad Radison, en Londres. Marjorie Gold Excavaciones del Mar Muerto Commonwealth, Nueva York, 2199 9 Quraqua. Martes; 2148 horas. (Veintiocho minutos para medianoche). Ambas lanzaderas haban descargado todo su cargamento en el Winckelmann y regresaban a la superficie cuando el bloque de once toneladas de hielo, sealado con el nmero 171 en el inventario de Kosmik, cruz el ecuador dirigindose al hemisferio sur. Con un susurro prcticamente inaudible, pas sobre los bosques y la tundra iluminados por

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la luna. Salieron despedidos unos fragmentos brillantes y el rido paisaje brill momentneamente. La nieve chocaba contra el parabrisas del Alpha. Hutch (que haba esperado a Carson en el Wink para seguirlo) ya poda ver el halo de luz que rodeaba al sumergible y a la lanzadera del Templo, que estaban atracados en el muelle flotante. La puerta de la bodega de la lanzadera estaba abierta; Carson y Loughery estaban cargando los contenedores. Janet Allegri parpade en la pantalla: Hola, Hutch dijo. Tena el cabello aplastado debido al campo energtico. Hablaba desde el sumergible. Parece que llevamos algo de retraso con respecto al Plan A. El plan A consista en apilar los contenedores en el muelle y tener dos remesas preparadas antes de que regresaran las lanzaderas. Sin embargo, no haba demasiadas cajas. El tiempo ha sido malo? Hmedo. Pero ese no ha sido el problema, sino la gente. Todos estn buscando objetos. Al sur, cay un rayo sobre el ocano, Hutch lo entendi. Bajo una presin extrema, Henry haba preferido poner en peligro los objetos que ya posea (que, al fin y al cabo, haban sido debidamente holografiados y registrados), para incrementar las probabilidades de encontrar lo que realmente buscaba. Estoy a punto de aterrizar dijo. Se desliz suavemente sobre el mar y se dej llevar por los acopladores magnticos, que dejaron a la lanzadera en el muelle. Carson estaba subiendo a bordo el ltimo contenedor, pero su bodega segua medio vaca. Loughery sonri con timidez. Estaba cargando una plataforma rodante en el sumergible. La nieve se deslizaba por su envoltura energtica. Puedo ayudar? pregunt Hutch. Janet sali del sumergible. Justo a tiempo dijo con poca seriedad. Nos estbamos quedando sin mano de obra. Aunque el mar estaba en calma, las Torres y los picos que haba a lo largo de la costa estaban prcticamente escondidos entre la niebla. Carson, que pareca tener los sentimientos a flor de piel, tena un aspecto triste. Me alegro de verte dijo, esbozando una sonrisa. Remngate. Momentos despus, se sumergieron y se dirigieron a gran velocidad hacia Puesto Marino. Si el cielo estuviera despejado y hubiesen tardado seis minutos ms en irse, habran visto una bola deslizndose silenciosamente desde el noreste trazando un arco sobre el mar y perdindose en el horizonte. Cualquiera que hubiera estado en el muelle habra advertido, incluso entre esa densa niebla, el sbito resplandor del cielo meridional. Hutch haba dormido durante la mayor parte del vuelo, as que estaba lista para trabajar. Como era demasiado pequea para servir de ayuda transportando los contenedores, le pregunt a Eddie si haba algo que pudiese hacer. ste la envi a la sala de almacenaje, donde encontr a Tommy Loughery. Eddie me ha pedido que empecemos dijo. Tena el cabello moreno y desordenado, algo que, en aquella poca, era habitual entre los becarios. De acuerdo respondi. Qu hago? Tommy seal una mesa repleta de objetos. Haba cuas, piezas de albailera y cermica. Maggie acaba de enviarlos. Proceden del Templo Inferior y tienen un valor

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incalculable. Llevan etiqueta roja. Ms tarde habr ms y todos tendrn prioridad elevada, de modo que debern ir en la prxima lanzadera. Tenemos que empaquetarlos. Cmo se hace? Tommy se hizo con un montn de tela plstica y carg un par de contenedores sobre una carretilla motorizada. Levant un objeto y lo puso a contraluz para que Hutch pudiera leer los cuatro dgitos de la etiqueta roja. ste es el nmero de catlogo explic. Debes anotarlo en el listado. A continuacin, envolvi el objeto en plstico, lo peg con cinta adhesiva y lo deposit en el interior del contenedor. Era bastante fcil, as que empez a despejar la mesa mientras Tommy buscaba otra cosa que hacer. Cuando acab de llenar los dos contenedores, Tommy regreso. Qu hacemos ahora? Sellarlos. Cogi una pistola que estaba unida a una pequea manga; la manga, a su vez, estaba conectada a un par de barriles, etiquetados como "A" y "B" Acerc la carretilla y apunt con la pistola hacia uno de los contenedores. chate hacia atrs le dijo. Apret el gatillo y un espeso chorro salpic y envolvi los paquetes. Es poli-6, un compuesto qumico de poco volumen que al expandirse, endurece explic. Es un material biodegradable que resulta muy til para embalar los objetos. Adems, como puedes observar, se fija con rapidez. Toc la masa. No has puesto demasiado seal Hutch. Slo es necesario un cinco por ciento del volumen dej a un lado la pistola, baj la tapa y lo cerr. La mercanca es frgil. No se romper? No. El poli-6 no ejerce presin. Cuando encuentra resistencia, se detiene dijo mientras le pasaba la pistola. Deja los contenedores en la carretilla. Cuando acabes, llmame y los llevaremos al sumergible. George Hackett sac el ltimo de los tablones petrificados, contuvo el aliento y sonri con satisfaccin cuando vio que no pasaba nada. Estaba tan emocionado como el da que accedieron al Templo Inferior. En la pared haba un agujero que conduca a una cmara en la que el limo llegaba prcticamente hasta el techo. Tendremos que apuntalar la sala, Tri dijo. A ambos lados del agujero. De acuerdo, espera. Los refuerzos estn en camino. Mientras esperaba, George enfoc con la linterna el interior. Podra ser el santuario de la capilla militar, la cmara en la que los sacerdotes se preparaban para celebrar los servicios y donde, quiz, guardaban sus homilas y sus vasijas sagradas. Puedes ver algo? pregunt Tri. S a su derecha haba algo, probablemente parte del mobiliario; estaba medio enterrado y fuera de su alcance. Pareca de metal. Veo algo. Puede que sea un lavamanos. O un armario. No lo veo demasiado bien. Tri lleg con un par de refuerzos. Primero, vamos a levantarlo dijo. Espera un segundo George se adentr en el espacio. Era perfectamente consciente de que el peso del Templo se cerna sobre l. Creo que es una mquina. Aqu? Qu tipo de mquina? No lo s. Espera el agujero era demasiado estrecho. Volvi atrs, sac un poco de limo y roca suelta y volvi a intentarlo.

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Ya basta, George dijo Tri. Vamos a hacerlo bien. Puso los hombros en la entrada e hizo fuerza. Hay un marco de metal. Con, eh... Diablos, Tri, no s qu es esto llevaba una cmara en el brazo izquierdo. Maggie, ests ah? pregunt por el intercomunicador . Puedes ver esto? Maggie est en camino dijo Andi, el oficial de guardia. Intent acercarse ms. Qu tienes, George? pregunt la voz de Maggie. George saba que deba de estar intentando ver el objeto en la pantalla grande. No lo s estaba dentro de la sala, junto al aparato. Haba barras y lminas de metal conectadas a un sistema de resortes y poleas. Todo estaba muy corrodo. Ilumina la parte izquierda con la linterna dijaMaggie. Mira! Hay una bandeja. Sobre la bandeja haba pequeos objetos similares a piedras. Puedes comprobar si estn sueltos? George sac uno, lo golpe suavemente y lo sostuvo cerca de la cmara. Haba una mancha negra sobre l. Maggie guard silencio largo rato y finalmente, dijo en tono suave: Dios mo, George. Creo que has encontrado una prensa! Qu bien! respondi George. S dijo eufrica; George pudo or sus palmadas. Ensame el armazn. George lo hizo. Ms cerca le apremi. Tiene alguna clase de composicin tipogrfica. Est repleto de caracteres. De qu lengua? pregunt Andi. Lo sabes? Todava no, pero podremos recuperar bastante Andi pudo or su respiracin. Puede que sea el premio gordo. Qu quieres decir? Un lugar como ste seguramente necesitaba que las hojas de oracin, o lo que fuera, estuvieran escritas en diversos idiomas. Si hay una piedra Rosetta en este lugar, podra ser esta. George, scala de ah. Henry estaba dormitando en la sala comn cuando son el intercomunicador. Se despert de inmediato. Durante esos das, viva con miedo constante de que se produjera una catstrofe. Saba que estaba quebrantando los procedimientos de seguridad, poniendo en peligro a su gente y poniendo en peligro su carrera. Aunque era consciente de que no estaba obrando bien, tambin saba que la historia le estaba observando. El tiempo apremiaba y ya no podan tomar precauciones. Qu sucede, Andi? Kosmik est en la lnea. Quieres escuchar? O coger la llamada? Estoy ocupado respondi. Habla t con ellos. Si es necesario, diles que lo consultars conmigo o que ya les devolver la llamada. Y... Andi? S? No digas nada que pueda inquietarlos. De acuerdo? se sacudi el ltimo vestigio de sueo que quedaba en su cerebro, se levant y se dirigi cansadamente al piso inferior, a la sala de Operaciones. Henry amaba Quraqua. Adoraba sus silenciosas cadenas montaosas y sus largos ros; sus inmensos silencios y sus ciudades abandonadas. Los antiguos muros y torres se alzaban en bosques profundos, bordeaban grandes llanuras y rodeaban puertos. Muchas de las ruinas ms recientes estaban en buenas condiciones: todos los que paseaban por ellas

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saban que de esas polvorientas fuentes volvera a brotar el agua, que las luces se encenderan y las avenidas se llenaran de trfico. Tal y como haba dicho Richard Wald, "Quaraqua era un lugar situado en la orilla del tiempo". Llevaba diecisis aos en este lugar; aqu se haba casado con dos de sus mujeres. Con una de ellas, sobre la Escalinata Dorada de Eskiya. Slo haba regresado a la Tierra cuando haba sido necesario, para discutir por los fondos con los del Segundo Piso o para enfrentarse a aquellos que pretendan enviarle a otro destino. Era un arquelogo obrero, un excavador, un perfeccionista. Duro, competente, bueno para el trabajo. Aunque no era tan brillante como Richard, era firme y metdico. Si se poda decir que Richard Wald senta curiosidad por la inscripcin de Oz, tambin se poda decir que Henry se senta atrado por ella, pero no porque hubiera un profundo misterio escondido tras sus smbolos arcanos, sino porque sabia que an no conoca la verdad fundamental, era consciente de que en ellos se encontraba la clave que le permitira comprender esto que tanto amaba. Andi lo estaba esperando. Cuando lleg, puls la tecla de Transmisin. Aqu el Templo. Adelante, Kosmik. El monitor se ilumin y apareci la imagen de Harvey Sill. Dr. Jacobi, por favor. La directora Truscott desea hablar con usted. El doctor Jacobi no puede ponerse. Si lo desea, la directora Truscott puede hablar conmigo; me encargar de transmitirle el mensaje. O si lo prefiere, puedo pedirle al doctor Jacobi que le devuelva la llamada. Oh, por el amor de Dios! Melanie Truscott haba sustituido a Sill. No tenemos tiempo para tonteras burocrticas, jovencita. Hizo una pausa y mir por encima de Andi, como si estuviera buscando a Henry por la habitacin. Henry. S que ests ah. Por favor, hablame. Tenemos una emergencia. Henry suspir y dio la vuelta a la sala para ponerse delante de la pantalla. Hola Melanie dijo con voz fatigada. Cul es el problema? Hemos tenido un accidente. Henry y Andi se miraron de reojo. Qu ha sucedido? Necesitis ayuda? No. Pero puede que vosotros estis en peligro. Qu quieres decir? Hemos perdido el control de una de las bolas de nieve, de uno de lo trozos de hielo que dan vueltas en la rbita. Cay en el Yakata hace tres minutos. Henry intent ocultar su enfado. Dnde? A unos mil seiscientos kilmetros al sur de donde os encontris. El impacto tuvo lugar en el punto setenta y dos coma cinco sur, ciento quince coma dos oeste. Andi sac un mapa de la regin y seal el lugar. Los ojos de Truscott se aferraron a los de Henry. Se ha formado un tsunami le dijo. Melanie, eres una zorra. Lamento que pienses eso, Henry. Pero no es as pareca culpable. Intent mantener la mirada, pero ya no haba fuego en sus ojos. Cunto mide la ola? An no sabemos sus dimensiones. Por favor, en cuanto lo sepas, hzmelo saber. Lo har. Y Henry... lo siento mucho. Si podemos ayudar... S, por supuesto. Desconexin dijo mientras cortaba la comunicacin. Tenemos que evacuar el Templo. A qu velocidad viajan los tsunamis? Andi ya estaba consultando los bancos de datos:

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TSUNAMI: (OLA MARINA, OLA SSMICA, MAREMOTO.) OLA OCENICA PROVOCADA POR UN TERREMOTO SUBMARINO, UNA ERUPCIN VOLCNICA U OTRA PERTURBACIN SUBMARINA. EL TSUNAMI PUEDE ALCANZAR DIMENSIONES SOBRECOGEDORAS Y SE SABE QUE SE DESPLAZA ALREDEDOR DE LA TIERRA. (Vase tambin EL CORRIMIENTO DE LA PLACA ARGENTINA, 2011.) AVANZA COMO UNA OLA NORMAL. EL AGUA QUE FORMA EL TSUNAMI SUELE PERMANECER DETRS DE LA OLA MIENTRAS STA VIAJA POR MAR ABIERTO. AL ACERCARSE A ZONAS POCO PROFUNDAS, REDUCE SU VELOCIDAD PERO INCREMENTA BRUSCAMENTE SU TAMAO. LAS ZONAS COSTERAS POCO ELEVADAS PUEDEN SER ENGULLIDAS POR LA OLA. LOS TSUNAMIS NO LOS PROVOCA, EN NINGN CASO, LA FUERZA MAREOMOTRIZ. ES INCORRECTO REFERIRSE A ELLOS EMPLEANDO EL TRMINO POPULAR "MAREMOTO" Continu leyendo. LA VELOCIDAD DE LA OLA EQUIVALE A LA RAZ CUADRADA DE LA ACELERACIN POR LA PROFUNDIDAD DEL AGUA. Conocemos las profundidades marinas de la zona sur? pregunt Henry. Andi sacudi la cabeza. No creo que se hayan medido con demasiada exactitud sus dedos bailaron sobre el teclado. En teora, estar viajando a quinientos o seiscientos kilmetros por hora, pero slo es una suposicin. Hijos de puta Henry respiraba con fuerza. Cuando la voz de Henry reson por el canal comn, Hutch estaba llevando la carretilla, cargada con seis contenedores, hacia el sumergible. Tenemos una emergencia dijo suavemente. Hutch dobl una esquina y vio que Eddie Juliana sala de uno de los almacenes. Estaba anotando algo en su cuaderno. Henry describi la situacin brevemente. Hutch pens que tena que tratarse de una falsa alarma, pero Eddie la miraba fijamente, con los ojos muy abiertos. Todava no sabemos a qu velocidad se acerca continu diciendo Henry, ni dnde est, ni qu tamao tiene. Sin embargo, podra estar aqu en un par de horas. Todo el mundo debe abandonar el Templo. Regresen inmediatamente a Puesto Marino. Dios mo dijo Eddie. Lo perderemos todo. George le interrumpi: Henry, estamos intentando recuperar una cosa. He dicho ahora mismo, George. Quiero que todo el mundo est aqu en treinta minutos. Por favor, comunicad a Andi vuestra llegada. No os preocupis por el equipo. Frank, cmo est el sumergible? Carson estaba furioso. Est cargado. Estbamos a punto de ir al muelle. Olvidadlo. Tommy est contigo? S. Eddie se encaram a la carretilla. Contina le dijo a Hutch. Tommy Henry pareca tranquilo. Coge el sumergible y dirgete a mar abierto. Ve

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lo ms lejos que puedas. Y por qu no lo dejamos donde est? pregunt Carson. Porque estar ms seguro en aguas profundas. No sabemos qu va a suceder aqu. Frank, necesito que t y Hutch encontris la ola. Quiero saber dnde est, cmo es de grande y a qu velocidad se acerca. Carson les transmiti las rdenes. Una cosa ms. Ser difcil verla. En aguas profundas, las olas ssmicas son pequeas, puede que slo midan uno o dos metros. Sin embargo son largas. Puede que haya uno o dos kilmetros entre su cresta y su seno. Hutch y Eddie entraron en el sumergible. No s si en este lugar estaremos a salvo continu Henry Si disponemos de tiempo, todo el mundo ir a tierra firme, bien lejos del camino de esa maldita cosa. Entonces necesitars el sumergible dijo Carson. Llevara demasiado tiempo. Primero tendramos que descargarlo y despus, hacer un par de viajes para evacuar a todo el mundo. Tambin necesitaramos otros tres cuartos de hora adicionales para llegar a un terreno elevado. No puede ser. Si hay tiempo, recurriremos a los propulsores. Vosotros dos tendris que averiguar la posicin de la ola: Dnde est? Es muy grande? Cundo llegar? No os olvidis de sacar las lanzaderas del muelle aadi Andi. Eddie salt de la carretilla en cuanto Carson cerr la escotilla de la bodega. Qu haces? pregunt. Carson le gui un ojo al or la pregunta: Sumergirme. Pero an caben ms contenedores dijo mientras intentaba que Hutch se acercara ms al sumergible. Olvdalo, Ed. De todas formas, el sumergible va a tener que enfrentarse al maremoto aadi Hutch. No creo que quieras llevar tanto lastre. Probablemente, ya est demasiado cargado. Este comentario preocup a Tommy. Quiz deberamos descargarlo un poco. Escucha dijo Eddie. Este lugar puede ser destruido. Tenemos que intentar salvar todo lo que podamos. Puesto Marino estar bien dijo Carson, aunque lanz una mirada preocupada a Hutch. Pongmonos en marcha. Antes de que llegaran a la base, Hutch utiliz el control remoto para que el Alpha se dirigiera a tierra firme. Cinco minutos ms tarde, ella y Carson pilotaban la lanzadera del Templo por el lluvioso cielo. Debajo, Tommy, asustado y slo, se dirigi hacia alta mar. *** George en las profundidades del Templo Inferior, se mostraba reacio a abandonar la zona sin recuperar el objeto. Henry imploraba, en una hora lo habremos sacado. Maggie, estuviera donde estuviera, se uni a sus splicas: Henry, esto es sumamente importante. No podemos arriesgarnos a perderlo, Estaban en el canal comn. Hutch no haba estado pendiente de la conversacin hasta ese momento, de modo que no saba de qu hablaban. Puede que no dispongamos de una hora dijo Henry. No discutis conmigo; tengo muchas cosas que hacer. George, regresa inmediatamente.

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Hutch observ el ocano. Pareca bastante tranquilo. Este lo le dijo a Carson, ya sea intencionado o no, puede costarle el trabajo. A quin? A Truscott. Bromeas. En estos momentos somos polticamente despreciados. Le darn una medalla por esto. Los escneres de la lanzadera del Templo haban sido diseados, especficamente, para realizar tareas arqueolgicas; para penetrar en los objetos subterrneos y proporcionar detalles a corta distancia. Sin embargo, en estos momentos, Hutch necesitaba los instrumentos del Alpha, que permitan hacer amplios barridos. Nos hemos equivocado de lanzadera dijo. Ya es demasiado tarde. Tendr que servirnos esta. Segua nevando. Hutch observ los monitores. Puede que la ola slo mida un metro de altura. No estoy segura del aspecto que puede tener. Carson frunci el ceo. Qu tal si descendemos un poco? Hutch respondi inclinando la nave para perder altura. Sin embargo, mantuvo la velocidad de vuelo en trescientos km/h hasta que Carson refunfu. Tenemos que ir ms rpido. Nunca la encontraremos si no prestamos atencin. Hay muchsimas olas all abajo. Carson sacudi la cabeza: Esto es lo que me saca de quicio. Se supone que es fcil ver una ola ssmica. Ests segura de que Henry sabe de qu est hablando? Es tu jefe. A ti que te parece? Richard estaba ayudando a Janet a empaquetar alimentos. El resto del equipo de la Academia iba en grupos de dos o tres. Henry paseaba arriba y abajo por la sala comn, con la cabeza inclinada y las manos cogidas a la espalda. La voz de Carson surgi del intercomunicador. Estamos a cien kilmetros. Todava no hemos visto nada. Tri y George entraron. Con ellos, ya eran trece. Todos haban informado de su llegada. De acuerdo dijo Henry. Ahora que estamos todos aqu, os explicar qu vamos a hacer. En primer lugar, creo que Puesto Marino es un lugar seguro, aunque no podemos saberlo con certeza. Si disponemos de tiempo suficiente, nos iremos. Karl ha trado algo de cable; formaremos una cadena humana y utilizaremos los propulsores para llegar a tierra firme. Una vez all, nos dirigiremos inmediatamente hacia la parte alta del paso. All hay un terreno elevado y accesible, de modo que estaremos fuera de peligro aproximadamente media hora despus de llegar a la playa. Qu consideras "tiempo suficiente"? pregunt Andi. Dos horas respondi. Si no disponemos de dos horas para alejarnos, nos quedaremos aqu. Art Gibbs se levant. Pareca inseguro y nervioso. Quiz deberamos someterlo a votacin, Henry. Los ojos de Henry se endurecieron. No respondi. No habr votaciones. No quiero que, por intentar ser democrticos, muera alguien.

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Puede que no haya ninguna ola dijo Carson. Quiz es una trampa. Podra ser respondi Hutch. La voz de Henry son en la oscuridad: An no habis encontrado nada, Frank? Carson pareca afligido: Negativo, Henry. Aqu fuera todo est tranquilo. No creo que nos estemos ocupando de esto de la forma correcta dijo Henry. Estis yendo demasiado despacio. Si la ola est cerca, no servir de nada que la encontris porque, de todas formas, tendremos que esperarla aqu. Lo que necesitamos saber es si est lo suficientemente lejos como para que podamos llegar a la orilla. Por qu no aumentis la velocidad? Si lo encontris a bastante distancia, nos pondremos en marcha; si no, no habremos perdido nada. No respondi Hutch. Aunque no s gran cosa sobre los tsunamis, s que vienen en grupo. Si furamos ms deprisa y viramos una ola, no podramos estar seguros de que no hubiera otra ms cerca. No estamos buscando una ola. Estamos buscando la ms cercana. Tras recorrer doscientos kilmetros, salieron de la tormenta. El mar estaba encrespado, iluminado por la luna, inquieto. Por todas partes haba icebergs navegando a la deriva. Sobrevolaron la zona, observando las pantallas y el ocano. Empezaban a sospechar que todo haba sido una falsa alarma. Las luces de navegacin iluminaron una enorme masa negra que emergi del agua. Es una ballena? pregunt Hutch. No hay ballenas en Quraqua Carson mir hacia abajo. Tiene que ser un pez, pero no s demasiado sobre la fauna local a continuacin, sin cambiar de tono, aadi. All est la ola. Era larga y recta, una onda que se extenda hacia el horizonte. No era demasiado alta; meda aproximadamente dos metros. Tampoco pareca demasiado amenazadora. Simplemente era una masa de agua a la que le segua una estela negra y brillante. Ests seguro? pregunt Hutch. S. Es esa. Henry, soy Hutch. La hemos encontrado. Dnde. A cuatrocientos kilmetros. Avanza a quinientos cincuenta. De acuerdo respondi. Nos quedaremos aqu. Recibido. Por cierto, no parece demasiado peligrosa. Tommy Loughery avanzaba por la superficie. Les haba odo pasar por encima, cogiendo altura, pero no haba visto nada entre las nubes. Tommy dijo la voz de Andi. Adelante, Andi. Lo has odo todo? Por supuesto. Cuando se acerque, sumrgete. No tendrs ningn problema si permaneces debajo de la turbulencia. Lo har respondi. Buena suerte. Lo mismo digo. Pero creo que todo saldr bien. l asinti. Haba visto las imgenes que transmita la lanzadera y consideraba que no haba nada que temer. Sus escneres estaban controlando la ola.

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Si creca lo bastante como para convertirse en un peligro, dispondra de tiempo suficiente para llegar al fondo. En verdad, estaba contento de poder pasar unas horas entre la tormenta, viendo como caa la nieve y oyendo los sonidos del ocano. El Templo le resultaba claustrofbico, agobiante, sombro. Aunque no quera reconocerlo, poda decirse que se alegraba de que Kosmik les obligara a irse. Slo llevaba un semestre en este lugar y, si no hubieran decidido poner en marcha el proceso de terraformacin, tendra que haber pasado un ao completo. Esos meses le haban resultado interminables; tena ganas de regresar a un mundo repleto de mujeres, luces, viejos amigos y buenos restaurantes. Romper el contrato e irse antes de tiempo no habra sido bueno para su carrera profesional, pero ahora poda regresar a Washington y beneficiarse de su experiencia para hacerse con un puesto docente. En el futuro, dejara que los viajes largos los hicieran otros. La nave estaba diseada para permanecer bajo el agua, de modo que los sensores de Tommy slo tenan un buen alcance cuando los cubra la cresta de una ola; sin embargo, como eso suceda con bastante frecuencia, poda controlar perfectamente todo lo que se aproximaba hacia l. Naveg a la deriva, observando el mar y pensando en das mejores Al cabo de un rato, oy que la lanzadera regresaba; minutos despus, sus sensores le mostraron un punto extrao en la superficie del mar. Se encontraba a veintids kilmetros y se acercaba muy rpidamente. Andi. Adelante, Tommy. La veo. Velocidad estimada, quinientos. Parece, simplemente, una ola muy larga. Gracias Tom. Lleva el sumergible al fondo. Estoy a cuarenta kilmetros. Inicio la inmersin sin embargo, a pesar de sus palabras, esper en la superficie. No pareca peligrosa. Haba visto olas ms grandes en la costa de Carolina. Hizo que el submarino virara hasta que la proa qued de cara a la ola; a continuacin, avanz lentamente. La lnea azul de su pantalla aument de tamao. Los rayos parpadeaban silenciosamente sobre su cabeza. Encendi los reflectores, pero slo vea agua. La proa se lade bruscamente y, durante unos instantes, Tommy pens que saldra disparado por los aires. El sumergible se enderez y volvi a mecerse en aguas suaves. Prueba superada dijo sin aliento. Mira a esa desgraciada murmur Carson. La ola avanzaba rpidamente a travs de la noche. Bajo las luces de la nave, era negra, ntida y elegante. Est reduciendo la velocidad dijo Hutch. Ahora va a menos de cuatrocientos. Adems, la ola se estaba expandiendo: segua siendo un frente slido, sin cresta, pero haba empezado a desenrollarse. A crecer. Se est acercando a la costa, Hutch ambos estaban observando pantallas de datos . Pierden velocidad al acercarse a la playa. Demos gracias a Dios por los pequeos favores. Frank a qu profundidad est Puesto Marino? Con marea alta, que es lo que habr en breve, a trece metros. Debera ser suficiente. Carson inform a Andi; sta pareca preocupada. La Ianzadera sobrevolaba la ola, aproximndose bastante para facilitar las mediciones. Estaba pensando... dijo Hutch. Qu?

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En los monos. Estn en la playa por la noche? Tendrn que arreglrselas solos, Hutch. Pero no, normalmente no estn en la playa de noche. En ocasiones, algunos bajan despus del anochecer para ver el mar. Hace varios aos se realiz un estudio sobre ellos y sta fue una de las caractersticas que los investigadores consideraron ms interesantes. Las Torres aparecieron en el monitor. A sus espaldas, la ola era un susurro apenas audible sobre el fragor del mar. Pasaron entre las Torres. La marea haba desaparecido. Hutch record que las olas grandes solan hacer eso: absorber el agua de la lnea costera y a continuacin, devolverla de golpe. La ola creci, se encaram y entr en aguas poco profundas. No rompa; en vez de ello, pareca que era el mar el que se lanzaba, oscuro y brillante, contra las antiguas Torres y el rocoso literal que haba ms adelante. Puesto Marino, Mircoles; 0320 horas. Las transmisiones de radio y lser llegaban a Puesto Marino a travs de un sistema de comunicaciones situado en una baliza que flotaba serenamente en la superficie, sobre el Templo. En esos momentos estaba recibiendo las imgenes que haba transmitido la lanzadera. En Puesto Marino, las imgenes aparecan en once monitores situados en cinco lugares diferentes. Todo el equipo miraba con atencin el que se encontraba en el puerto de inmersin principal: una sala de tamao considerable que tena una enorme piscina en el centro. Esta era la sala por la que sacaban al mar el equipo pesado. La haban escogido porque no haba ningn mecanismo suelto en las proximidades, ni armarios, ni nada que pudiera herir a alguien. Adems, la piscina estaba bordeada por un pasamanos al que podran sujetarse cuando llegara el momento. Haban estado debatiendo si era mejor esperar a la ola sentados, con la espalda apoyada contra un muro que detuviera el impacto. Sin embargo, la sensacin de que sera necesario salir de all rpidamente se impuso sobre el resto de las consideraciones. Haban sellado la piscina, cerrando las puertas que daban al mar, tras comprobar que, incluso el ms dbil de todos ellos (que se supona que era Maggie Tufu, quien por lo tanto se indign) podra abrirlas de forma manual, A continuacin, la atmsfera fue prcticamente la de un picnic. Las imgenes de la ola que se aproximaba mostraban una perturbacin tan moderada e inactiva que nadie poda tomrsela en serio. La mayora de los hombres se dedicaron a poner cara de aburridos durante todo el ejercicio, mientras que las suaves risas de las mujeres resonaban por toda la piscina. Sin embargo, Richard pudo advertir que ni el aburrimiento ni las risas eran reales. Ceremonioso y ligeramente nervioso, pase entre ellos, intercambiando bromas ansiosas. Si lo consideraba oportuno, intentaba proporcionar una confianza que no senta. He visto cosas peores en Amity Island le dijo a Linda Thomas. Aunque era mentira, ambos se sintieron mejor. An faltaban varios minutos para el impacto cuando oyeron la voz de Tommy: Todo ha ido bien por aqu inform. No pudo resistirse a admitir que haba montado sobre la cima de la ola. Si el sumergible haba sobrevivido, la ola no podra ser demasiado peligrosa. A medida que se acercaba, todos los ojos la siguieron por la pantalla. Las imgenes tenan los tonos azules habituales de la noche y carecan de sonido, de modo que no tenan un efecto tan desalentador como lo que Hutch y Carson vean desde la lanzadera. Quiz era

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mejor as. Uno por uno, fueron ocupando sus lugares a lo largo del pasamanos, utilizaron cinturones para asegurarse, activaron sus campos energticos y empezaron a respirar a travs de las bombonas de aire. Richard vio que la ola se alzaba sobre el cielo. Andi advirti que, en las Torres, el nivel del agua haba descendido. La ola se fue haciendo ms grande durante el ltimo kilmetro. A lo largo de su cresta se vea espuma. En los mamparos podan sentir cmo se aproximaba. Se sujetaron con fuerza, se pusieron de rodillas sobre la cubierta y se aferraron a la barandilla. Entonces, la cmara se sacudi, las luces parpadearon y se apagaron y la voz de la bestia llen la noche. La piscina hizo erupcin y la pantalla qued en negro. Alguien gimi y el terror les hizo blasfemar. Hubo un segundo golpe, fuerte, inmenso, asestado por una maza enorme. Richard fue lanzado contra el pasamanos y se golpe las costillas. A su lado, Linda grit. De alguna forma, Tri se haba soltado y haba cado al agua. Sin embargo, nadie estaba gravemente herido. Las sacudidas continuaron diversos minutos, aunque cada vez con menos furia. Las luces volvieron a encenderse. Les sorprenda que hubiera sido tan intenso, pero se sentan tan aliviados de seguir con vida que empezaron a rer. Era una risa nerviosa, vacilante. Henry se solt del pasamanos y les dijo, levantando el pulgar. Seoras y seores, felicidades. DATOS DE ARCHIVO Vinieron en la primavera del ao para decirme que estabas muerto. Hablaron de guerra y orgullo, y de cmo te reas del miedo; Y dijeron mi nombre. Mientras tanto, el mar era cada vez ms negro y silencioso. Ahora descansas en una tierra remota, lejos de aquel da de verano Que dejamos nuestras huellas sobre la espumosa arena... Sin embargo, en la profundidad de la noche, Dices mi nombre, y tu voz se oye sobre el rugido de la ola. Fragmento de las Horas Anudadas Traducido por Margaret Tufu Cambridge University Press, 2202

10 A bordo del Alpha. Mircoles; 0610 horas Durante el transcurso de una hora, tres olas marinas rompieron contra el Templo. La primera arras el muro posterior y destruy el techo y la columnata; la segunda, que fue la ms grande de las tres, demoli dos Torres Anudadas y enterr el Templo Inferior; la tercera arranc de su base una de las cpulas de Puesto Marino y la deposit a dos kilmetros tierra adentro; diversas salas y un centro de visualizacin de holografas se fueron con ella. Puede que lo peor de todo (debido a que, de todas formas, el Templo y las Torres ya haban vivido sus ltimos das) fuera la avalancha de arena y rocas sueltas que

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bloque los pasadizos que conducan a la excavacin. La capilla militar desapareci entre los escombros. Sin embargo, no haban perdido a nadie. Haba contusiones y magulladuras por todas partes, y un gran desaliento, pero todos estaban vivos. Karl Pickens sugiri, proporcionando un nuevo punto de vista, que lo mejor sera captar la indirecta y abandonar la operacin. Hutch, que les escuchaba desde la lanzadera, estaba de acuerdo. Ella y Carson regresaban al Templo tras haber efectuado otro barrido de la zona. El mar estaba cubierto de hielo pero no se aproximaban nuevos tsunamis. Carson estaba sentado en silencio; se senta triste y ultrajado. En el canal comn, la voz de Henry pareca cansada y derrotada, como si nada tuviera ya importancia. El muelle flotante haba desaparecido. Priscilla Hutchins se desliz sobre la ltima de las Torres que quedaba en pie. El mensaje de Melanie Truscott haba sido entregado. Art Gibbs y George Hackett se reunieron con ellos en el sumergible y pasaron la siguiente hora cargando contenedores en la lanzadera. Sin el muelle, el trabajo resultaba bastante ms difcil. Cuando iban por la mitad de la operacin, se les cay una caja y vieron cmo se hunda lentamente hasta que desapareci. Por supuesto, podran haber intentado recuperarla, pero no haba tiempo. George miraba furtivamente a Hutch, que disfrut al percibir un ligero rubor en su rostro cuando se acerc a hablar con l. Entre la tristeza generalizada del equipo de Henry, l se las haba ingeniado para conservar el buen humor. Tienes que hacer lo que est en tu mano y olvidarte de todo lo dems le dijo. No sirve de nada indignarse por algo que no se puede controlar. Sin embargo, haba momentos que pareca distrado, y acab confesndole que le habra gustado que las cosas hubieran acabado de otro modo: Siempre nos preguntaremos qu haba all abajo dijo. Esas personas vivieron en este lugar durante miles de aos. Es una lstima no haberlas podido desenterrar. Hutch guardaba silencio. Protestaremos y ah acabar todo dijo Art. ste es el problema de este equipo. Ninguno de los que estamos aqu tenemos agallas. Y qu sugieres? pregunt George. Art observ al joven gigante. No lo s dijo tristemente. No lo s. Pero si fuera Henry, buscara una solucin. No te impliques personalmente le recomend Carson. Es un problema de administracin. Creo que deberamos buscar un buen abogado y demandar a esos hijos de puta continu diciendo Art. Han sido negligentes, como mnimo. No s si alguien ms ha sido herido, pero yo me he hecho dao en la espalda hizo una mueca, simulando dolor. As no arreglaras nada respondi Carson. l y George estaban haciendo la parte dura del trabajo. Aunque haban atado el sumergible a la lanzadera, ambos vehculos seguan dando tumbos y chocando entre s. George estaba en el sumergible, pasndole los contenedores a Carson. Los estaban manipulando sin ningn tipo de precaucin; a Hutch le sorprenda que slo se les hubiera cado uno. Por qu no? pregunt George. As todo el mundo sabra cmo trabajan Truscott y Caseway. Porque no servira de nada respondi Carson. Echaran la culpa a algn piloto que estuviera bastante abajo en la jerarqua y lo lanzaran a los lobos. El incidente no

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salpicara a ninguno de los que estn en la cima. Pero nos han atacado dijo Hutch. Eso es cierto respondi George, que estaba estibando un contenedor. Y adems sabemos quin realiz el ataque. Tiene que haber una forma de vencerlos dijo Art. El papel de vengador resultaba inadecuado en l, pues era un tipo indeciso y precavido que siempre intentaba pasar desapercibido... era totalmente opuesto a los grandes egos que solan encontrarse en las remotas esquinas del espacio conocido. Hutch, a veces tena la impresin de que, un buen da, se subi a un autobs en el centro de Chicago y se ape en el Templo. En aquellos momentos, Hutch estaba pensando en el miembro de la banda al que Truscott haba desarmado y asesinado en Newark. No poda quedarse de brazos cruzados y aceptar lo que les haba hecho. Aparte de la cpula destruida, el complejo no haba sufrido ms daos importantes. Hutch saba que haba algunas fugas y que uno de los mdulos ms pequeos, el que albergaba los compartimentos de Andi y Linda, haba estallado y se haba inundado. Tambin haba visto a dos personas excavando cerca de la plataforma del sumergible. Empez a preguntarse si el incidente haba sido una consecuencia directa de su conversacin con Truscott. Resultaba difcil llegar a otra conclusin. Maldita sea. La voz de Henry irrumpi en el canal comn. George? Te necesitamos. Creo que tus chicos tendrn que acabar sin m respondi ste. Hutch sinti un escalofro. Acaso van a volver a minar el emplazamiento? Probablemente. El tiempo se nos est echando encima respondi Hutch. Art mir su reloj: Cuarenta y tres horas y se acab. Volvieron a cargar el submarino y regresaron a la superficie. Esta vez se acercaron un poco ms a la orilla, buscando aguas ms tranquilas. Hutch hizo regresar a Alpha de la cima en la que se encontraba y la gui para que aterrizara junto a ellos. Resultaba divertido ver cmo Eddie le pasaba el cargamento a Art. Ninguno de los dos era fuerte ni experto en el tema y, sin embargo, gritaban de alegra, se sealaban con el dedo y hacan sugerencias sobre cmo el otro poda mejorar su rendimiento. Hutch haba cogido una plataforma de tefln del Wink y la haba instalado en la lanzadera para facilitar la operacin. Slo tena que depositar el contenedor dentro de la escotilla y deslizarlo hasta el lugar adecuado. Funcionaba bien y estaba encantada. Haban acabado y regresaban a Puesto Marino a por ms carga cuando Henry volvi a interrumpirlos: Como ya sabris dijo, hemos intentado demorar la evacuacin el mximo posible. El sentido comn nos dice que deberamos marcharnos ahora. Sin embargo, la mayora de vosotros sabis que hemos encontrado un objeto en el Templo Inferior que parece ser una prensa rotativa. Utiliza teclas de metal movibles y los caracteres estn en su sitio. Maggie pudo identificar diversos caracteres de Casumel C antes de que llegara la ola. Desgraciadamente, an se encuentra en el Templo Inferior. No resultar sencillo recuperarla con el poco tiempo que nos queda. Pero, si pudiramos hacerlo, tendramos una

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pgina completa de texto C. No es necesario que os diga qu significara eso. En estos instantes estamos haciendo todo lo que podemos para llegar al objeto, pero tambin quiero iniciar la evacuacin. Espera un momento, Henry dijo una voz de mujer, con tono triste. Hutch mir inquisitivamente a Art. Sandy Gonzlez dijo Art. Hizo la mayor parte del trabajo de Oz. Qu sucede, Sandy? pregunt Henry. Minar con estas condiciones es demasiado peligroso. Vayamos a las naves y salgamos de este lugar. Sandy, no te implicaremos en esto. Respuesta equivocada, pens Hutch. Henry era un tipo astuto, pero quiz le faltaban horas de sueo. No estoy intentando salvar el pellejo, Henry respondi Sandy. Lo que estoy diciendo es que basta es basta. Detn todo esto antes de que alguien lo pague con su vida. De acuerdo dijo Henry con un tono que no reflejaba ningn tipo de emocin. Alguien ms desea decir algo? Se oy la voz de otra mujer. A Hutch le result familiar, pero no fue capaz de saber de quin era. No me gustara pasar el resto de mi vida preguntndome qu demonios era la ciudad de la luna, y sabiendo que estuve a un paso de descubrirlo y no lo intent. Linda Thomas dijo Art. Es muy buena y muy joven. Me gustara que tuviera un futuro por delante. Uno por uno, hablaron todos los dems. Finalmente, incluso Frank Carson lo hizo desde la lanzadera. A Hutch le sorprendi orle votar para que abandonaran el lugar. El equipo estaba irremediablemente dividido; haba dos bandos defendiendo ideas totalmente opuestas. Karl Pickens quera quedarse porque se negaba a que le echaran a la fuerza, que le obligaran a abandonar la ciudad; sin embargo, pensaba que el Templo haba sufrido graves daos y que no era posible regresar. No me gustara volver all y no creo que debamos permitir que nadie lo haga, aunque sea alguien que est lo bastante loco como para prestarse voluntario. Sus palabras provocaron una irritada agitacin. Janet, que ya haba votado para quedarse, dijo: Espero que nuestra contrasea no sea: ante todo, seguridad. Richard? dijo Henry. T qu opinas? Hutch se pregunt si estaban uno en frente del otro. No entro ni salgo del tema dijo Richard, con su monotona ms objetiva. Sea lo que sea lo que decidis, tendris mi apoyo. No, maldita sea, pens Hutch. Dile que quieres abandonar. Todo este asunto no nos dejar ningn margen de error. A Hutch no le preguntaron su opinin. De acuerdo dijo Henry. Por ahora, iremos sobre la marcha. George, no asumas ningn riesgo. A Hutch, eso no le gust demasiado. No haban tomado ninguna decisin pero iban a regresar al trabajo. Mientras tanto, empezaremos a trasladar al resto. Si vemos que no estamos haciendo ningn progreso en la capilla, nos retiraremos con tiempo suficiente respiraba con fuerza . Eddie, qu tal vamos con los objetos? Vamos a perder la mayora dijo adoptando un tono fro. Quiz deberamos centrarnos en salvar lo que tenemos, en vez de seguir dando vueltas... Como la cantidad de cosas que podan salvar dependa exclusivamente del nmero de

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vuelos que podan hacer las dos lanzaderas, y stas ya estaban operando al mximo de su capacidad, Hutch no saba cmo iban a poder "centrarse en salvar lo que tenemos". Si Henry saba eso, no hara ningn comentario. Salvaremos todo lo que podamos respondi suavemente. Hutch, vamos a empezar a transportar personas. Cuntas puedes llevar aparte de ti? Cuatro en el Alpha. Y tres ms en la lanzadera del Templo. Haba diecisis personas, contando a Richard y a Hutch. Cundo sale el siguiente vuelo? En unas dos horas. En cuanto acabemos de cargar. De acuerdo. Maggie ir con vosotros. Y Phil eran los fillogos. Podan trabajar tan bien en el Winckelmann como en la cpula. Y Karl y Janet. Los dems ya veremos... Yo me opongo dijo Pickens. No he dicho que no fuera a ayudar. Simplemente he dicho que era de locos. Eso no significa que quiera escabullirme. Janet tambin objet y la reunin se disolvi. Richard les estaba esperando cuando regresaron de la plataforma del sumergible. Pareca preocupado y se llev a Hutch aparte. Puede que tengamos un problema le dijo. Dime algo que no sepa. Estas personas van a suicidarse. Yo que pensaba que t eras el fantico. Hutch, no se trata solamente del revuelo que ha provocado este ltimo descubrimiento. Henry y su equipo han forjado sus carreras en torno a este lugar. Ahora, a medida que se acercan al da de la paga, alguien quiere arrebatrsela. Quieres saber la verdad? Por supuesto. Henry tiene razn. Deberan quedarse y conseguir la prensa. Cualquier otra cosa sera una traicin. Hutch guardaba silencio y Richard le sonri amablemente. Necesito que hagas algo por m. Conoces a David Emory? Hutch haba odo hablar de l. Incluso haban coincidido en una boda. Era un africano bastante remilgado con acento de Oxford. Emory estaba especializado en algo relacionado con las religiones extraterrestres y haba escrito algunos libros sobre el tema. S respondi, lo conozco. Est en Nok. Me gustara que le hicieras llegar un mensaje. Por supuesto. Sobre las discontinuidades. Quiero saber si son acontecimientos aleatorios o si siguen algn tipo de patrn. Quiz existe un mecanismo social o planetario. Posiblemente, algo de tipo biolgico, algo que se activa de forma peridica se mordi el labio, saboreando su incapacidad de descubrir el enigma. Quiero saber si tiene pruebas de que haya sucedido algn tipo de acontecimiento similar en Nok. Por qu no se lo preguntas t mismo? Puesto Marino tiene un comunicador interestelar. Porque no tendra privacidad. Por ahora, prefiero que quede entre nosotros. Muy bien. Lo har desde el Wink. Gracias. Pide una respuesta rpida. La voz de Hutch se convirti en un susurro conspirador. Ahora soy yo quien necesita preguntarte algo. Adelante. Melanie Truscott.

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Qu quieres saber? Qu pasar con ella cuando todo esto acabe? Richard se senta incmodo. Ser promocionada intent evitar su mirada. S lo que sientes, Hutch. Pero protestaremos. Kosmik har un informe, nos enviar una copia, pedir disculpas y eso ser todo se encogi de hombros. Puede que si hubiera muerto alguien... *** A Janet Allegri le complaca que Henry no hubiera renunciado a volver a excavar el Templo Inferior, pero le molestaba ser una de las primeras personas en ser evacuadas. Sin embargo, no se quej. Regres a su compartimento para hacer las maletas. Aunque cuando lleg al Templo no haba llevado consigo demasiados enseres personales, en esos tres aos se las haba arreglado para acumular diversos objetos. Por supuesto, eso no era legal. En teora, todo lo que encontraban all tena que ser devuelto a la Academia, pero sta posea suficientes objetos como para llenar un almacn, y todo el mundo sola quedarse con un par de recuerdos. Se trataba, ms o menos, de una tradicin. Uno de los objetos, su favorito, era un medalln solar, llamado as porque tena un disco solar ascendente y la inscripcin "Vive para la luz". Le gustaba porque sonaba muy humano. Tambin tena una urna grabada del Perodo Mestico Posterior; sus smbolos no haban podido ser descifrados por nadie; y una moneda con una imagen quraquatana en una cara y un arbusto Colin en la otra. En los aos venideros, estos recuerdos formaran parte de sus posesiones ms preciadas. Le ayudaran a recordar dos mundos perdidos: el de los quraquatanos y su juventud. Los deposit entre su ropa, sac tres bolsas del armario y meti todo en su interior. Las sbanas las dejara all. Y las toallas. Recogi las fotos que colgaban de las paredes: imgenes de su hermano Joel y de su familia en el comedor durante las Navidades, seis miembros del equipo del Templo caminando por la playa; y el Fragmento Zeta (que haba encontrado Janet y que le haba proporcionado a Maggie un primer conocimiento de las lenguas Casumel). Haba vivido una parte sustancial de su vida adulta en este lugar y se haba establecido profesionalmente. Adems, tambin haba vivido diversos romances. Le dola saber que, pronto, este lugar estara repleto de lodo y agua. Cuando empez a llevar las bolsas a rastras por el pasillo, tropez con Richard. ste la mir sorprendido y Janet comprendi que su mente estaba en otro lugar. Puedo ayudarte? pregunt unos instantes despus, tras regresar a la realidad. Janet no haba tenido demasiadas oportunidades de hablar con l desde que lleg. Su reputacin le haba convertido en una figura imponente, y eso le haca sentirse intimidada. S, gracias. Por favor. Richard le observ atentamente: Ests bien? S. Por qu lo pregunta? Ests plida ech una ojeada a las maletas. No pasa nada. Habr otros lugares. Llevaron el equipaje por la sala comn, bajaron al piso inferior y llegaron hasta el muelle del sumergible. Ms tarde, Janet recordara que haban hablado durante el corto trayecto, pero no conseguira recordar sobre qu. Trivialidades. Seguramente, haban hecho comentarios omisos del tipo que suelen hacer las personas que acaban de conocerse. Sin embargo, recordara perfectamente que Richard le haba parecido un hombre agradable.

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Maggie Tufu era la exofilloga de mayor rango de la Academia. Tena muy buena opinin de s misma y realmente era buena en su trabajo. Se haba forjado su reputacin en Nok, donde descifr lenguas antiguas y modernas. A diferencia de los trabajadores ms prominentes de su campo, Maggie tambin era una gran profesora y se haba convertido en una leyenda en la Universidad de Pensilvania. Haba tenido xito en todas las cosas de su vida que realmente le importaban, excepto en dos: su matrimonio y su incapacidad de descifrar algo con las escasas inscripciones que haban encontrado en Pinculo. En la actualidad se enfrentaba a su tercer fracaso potencial: ningn miembro del equipo de Jacobi se haba dado cuenta, tan rpido como ella, de la importancia de descifrar la escritura Lineal C. Al igual que Richard, crea que si lo conseguan, sta les conducira hasta los Creadores de Monumentos y el secreto que esconda Oz. Maggie era una de las pocas personas del equipo que crea que en ese satlite se esconda un secreto. En general, sus compaeros compartan la visin de Carson de que el artefacto lunar era simplemente extrao y que, en cuanto todos se dieran cuenta de eso, no habra mucho ms que decir. Por lo tanto, cuando recibi la noticia de que la Academia se dispona a abandonar Quraqua y que sus tesoros arqueolgicos seran sacrificados para crear un mundo habitable, dej a un lado todos sus dems proyectos y se dedic por completo a intentar desentraar el enigma de la escritura Lineal C. El equipo haba recuperado unas quinientas muestras escritas en esa lengua; en su mayora, procedan de una docena de emplazamientos importantes y en ellas aparecan grupos de smbolos. Su contexto sola quedar delimitado por el conocimiento (o la asercin) de que la muestra proceda de un edificio del gobierno, una biblioteca o una estatua que representaba un animal. El Templo Inferior tena un gran potencial. Maggie posea diversas tablillas con un nivel de unidad diferente, transcritas en alguna de las lenguas de la familia Casumel. Probablemente eran fbulas, pues iban acompaadas de pictografas que representaban las tormentas, el mar, el herosmo marcial, la luna. Por esta razn, en ocasiones poda hacer suposiciones y, en otras, intentarlo. Haba reconstruido un alfabeto elemental y diversos alternativos, y haba empezado a elaborar un vocabulario. A pesar de todo, necesitaba desesperadamente nuevas muestras. La prensa era la respuesta: le proporcionara dos o tres mil caracteres de texto. Era un hallazgo grandioso y deseaba tenerlo en sus manos. Aquella maana se haba concentrado en una tablilla que haban descubierto dos aos antes en una excavacin situada a diversos cientos de kilmetros tierra adentro. La haba escaneado y catalogado, pero no la haba enviado a la Academia con la remesa anual. La pieza era un rectngulo, tan grande como su mano, de unos veinte centmetros de largo. Representaba al hroe quraquatano Malinar cuando era un nio. Llevaba un plato en la mano y estaba alimentando a una feroz bestia similar a un oso, con colmillos y grandes ojos, mientras un beb lo observaba. Conoca el mito: el animal era un horgn, una bestia diablica capaz de ver todas las cosas. El horgn era uno de los monstruos clsicos de la mitologa local, una criatura que evocaba a una divinidad descarriada, similar a Satn. Nadie poda esconderse de l ni derrotarlo. Sin embargo, segn la tradicin, tena piedad de los nios, porque Malinar se haba acercado a l sin ningn temor, con un plato de comida para que no hiciera dao a su hermana. El horgn premi el valor de Malinar y nunca ms volvi a tacar a los nios. El ideograma del valor, representado por tres flechas en el interior de un crculo, apareca sobre el grabado. Tambin haba seis lneas de texto. Maggie crea haber identificado diversos trminos; los verbos ver y ofrecer y los sustantivos Malinar y horgn. Adems, el texto respaldaba algunas de sus nociones sintcticas. No haba enviado la tablilla a Washington porque haba reconocido el grupo de caracteres de horgn en otro

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lugar: formaba parte de la inscripcin de Oz. Andi estaba apagando los dispositivos electrnicos no vitales cuando Karl cruz la sala de Operaciones con su equipaje. En el nivel inferior, vio a Art Gibbs y Sandy Gonzlez cubriendo la excavadora con una lona. El resto del equipo, las bombas, los generadores y los propulsores se haban llevado al interior y estaban siendo almacenados. Se comportaban como si Puesto Marino fuera a ser clausurado temporalmente, como si alguien fuera a regresar y continuar en el punto en el que se haba detenido esta expedicin antes de partir. En circunstancias normales, la Academia hubiera salvado el equipo, las excavadoras, el sumergible e incluso el mismo Puesto Marino. Sin embargo, la decisin de evacuar Quraqua se haba tomado de forma inesperada y sin incluir a Henry en el proceso y, por lo tanto, disponan de muy poco tiempo para hacerlo. El equipo del Templo (y sus jefes del Segundo Piso de Washington) tuvieron que decidir si sacaban de all el costoso equipo o rescataban aquellos objetos de valor desconocido. Por supuesto, todos haban estado de acuerdo en salvar los objetos. Karl estaba de guardia el da que los del Segundo Piso ordenaron a Henry que el equipaje personal permaneciera en Puesto Marino, para que hubiera ms espacio de almacenaje en las lanzaderas. Henry llevaba ah demasiado tiempo y saba que era mejor aceptar que disentir, pero se haba olvidado de implementar la orden. Karl entr en la plataforma del sumergible. Estaba vaca. Camin a grandes pasos por el pasadizo que bordeaba la piscina en la que fondeaba y dej caer sus maletas junto a las de Janet, en la rampa de embarque. Estoy listo le dijo a Janet. El lugar estaba repleto de contenedores de Eddie. Haba ms de cien. Realmente tenemos que llevar todo esto a la nave? Tienen que traer ms respondi Janet, sonriendo. Karl, qu hars cuando llegues a casa? Tengo una plaza en el Institut von Archologi dijo intentando restarle importancia, aunque ambos saban que era un puesto de prestigio. Felicidades dijo dndole un beso. Yo no tengo ni idea de qu voy a hacer. Durante aproximadamente un mes, hubo una lista de vacantes. La Academia dejara en plantilla a una parte del equipo e intentara ayudar al resto. La mayora, como Karl, regresaran a las aulas. Quiero continuar con el trabajo de campo aadi, pero las listas de espera de Pinculo y Nok son demasiado largas. Dos aos, segn tengo entendido respondi Karl. Allegri era una arqueloga sumamente buena y tena experiencia, pero seguramente la Academia la echara a perder, ofrecindole un trabajo de docencia en la Universidad. Puede que hagan una excepcin con las personas que estn aqu. Se acercaron unas luces. Intenta que Henry te escriba una carta de recomendacin. El agua empez a agitarse. Todo esto es una lstima dijo Janet. Henry se merece algo mejor. Todava no ha terminado respondi Karl. Henry quiere Lineal C y no estoy seguro de que no vaya a conseguirlo. DATOS DE ARCHIVO Como la mayora de los hroes mitolgicos, Malinar podra tener un origen histrico remoto. Si as fuera, resultara difcil separar la realidad de la leyenda. Este hroe apareci en diversas pocas, todas ellas separadas entre s por miles de aos. Sin duda alguna, esto se debe a la excesivamente larga historia de Quraqua y al hecho de que no se produjeran

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avances tecnolgicos despus de que se agotaran los recursos naturales no renovables del planeta. Esto provoc un efecto telescpico que les haca retroceder a pocas anteriores y, por este motivo, todas fueron similares entre s durante la historia del planeta. Aunque los tiempos de Malinar preceden a la construccin de las Torres Anudadas en casi diez mil aos, se ha afirmado que visit este lugar sagrado para hacer una consulta a una forma de Divinidad. Entonces, el Templo se alzaba sobre un anaquel de roca en tierra firme. Poseemos una tablilla en la que creemos que se describe este acontecimiento. Desgraciadamente, falta la mayor parte del ciclo de Malinar. Desconocemos el motivo de la consulta y su resultado. Tan slo sabemos que los quraquatanos no podan soportar la idea de que su gran hroe no hubiera visitado, en algn momento, el imponente altar de la orilla del norte. Linda Thomas, en el Templo de los Vientos Universidad de Harvard, 2211 11 Puesto Marino. Mircoles; 1418 horas. Siento que hayamos encontrado eso, Hutch George Hackett estaba consternado, pero se las arregl para parecer optimista. Si fuera yo quien tomase las decisiones, lo cancelara todo. Estoy listo para volver a casa. Cunto tiempo llevas aqu? Cuatro aos. Es mucho tiempo. Parece una eternidad estaban solos en la sala comn, disfrutando de caf y tostadas. El mar se mova contra los paneles de visin. No creo que haga ms viajes de campo. A Hutch le gustaba estar con l. Le encantaba el brillo de sus ojos y su gentileza. Algo en su interior estaba despertando. Cuando estaban juntos, tena cierta tendencia a hablar entre susurros, pero consegua reprimirse y mantener una distancia prudencial, esperando que fuera l quien diera el paso. Cuando lo hiciera, si lo haca, tendra que obligarle a esperar hasta que regresaran a casa. Cualquier otra cosa hubiera sido poco profesional. Su larga experiencia le haba enseado que era imposible guardar un secreto en la nave. Por qu no, George? pregunt intentando parecer distante. Tu carrera profesional est basada en el trabajo de campo, no? George hizo un movimiento negativo con la cabeza. No soy arquelogo, sino ingeniero. Slo vine aqu porque surgi la posibilidad y pens que sera una buena oportunidad de viajar respondi riendo. Bueno, realmente has viajado. S, no puedo negarlo la mir melanclicamente. Sabes Hutch, eres adorable. Aunque slo sea por haberte conocido, este viaje ha valido la pena. Hutch enrojeci. Eso ha sido muy bonito respondi. Lo digo de verdad. Hutch supo que no menta. Qu hars cuando regreses a casa? le pregunt. Buscar un lugar en el que haya parques verdes y muchos das de verano respondi mirndola fijamente. Y donde todas las mujeres sean como t. Se acerc a ella y le acarici la mejilla.

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Eddie Juliana segua trabajando, cargando ms contenedores. Conseguiremos llevarnos todo dijo. De una forma u otra, podremos salvar todos los objetos. Apremi a Hutch para que fuera ms deprisa. Estos, estos primero, por si acaso. Olvdate de todo lo que hay en la plataforma, por si Truscott decide lanzarnos ms bombas mir fijamente el techo, como si a travs de l pudiera ver a Melanie Truscott en la estacin espacial. S. Carga stos. Seal una hilera de etiquetas rojas. Yo me ocupar de los dems asinti para s mismo. Sin duda alguna. Hutch estaba preocupada por l. Junto a la puerta dijo Eddie cuando entraron en el taller, sin advertir la preocupacin de Hutch. Sealaba tres contenedores. Ah hay armas de la base situada en el nivel inferior. Se situ detrs del primero y le indic a Hutch que acercara una carretilla: Pase lo que pase, no podemos perderlas. Su valor es incalculable normalmente, Hutch se hubiera quejado o se hubiera declarado en huelga, pero senta lstima por Eddie e hizo lo que le peda. Hay otro con etiqueta roja en la puerta de al lado. El contenedor no estaba sellado. Ech una mirada a su contenido: Necesita un poco de poli-6 dijo Hutch. Ocpate de eso respondi, mientras se alejaba rpidamente hacia el lavabo. Hutch cogi la pistola, apunt con ella al contenedor y apret el gatillo. Un espeso chorro blanco cubri los objetos envueltos en plastene; la sala qued envuelta en un olor ligeramente acre. Observ cmo creca la espuma y solt el gatillo. El poli-6 empez a hincharse; Hutch levant la pistola y apunt hacia una imaginaria Melanie Truscott justo en el mismo momento en que Eddie volva a entrar en la sala. Aunque la mir con impaciencia, Hutch dirigi la boquilla hacia l y apret ligeramente el gatillo con el dedo ndice. Pum dijo. Pum. Eddie no estaba de humor para bromas. Sell el contenedor y lo llev hasta la carretilla. Entonces, a Hutch se le ocurri una idea. Eddie, cunto poli-6 tenemos? Poli-6? Muchsimo. Por qu lo preguntas? Cmo funciona? No conozco su composicin. Se hace con dos barriles estaban a la vista, etiquetados como "A" y "B". Son compuestos diferentes. La masa es inerte hasta que se mezcla, que es lo que hace la pistola. Cuando se combinan, el compuesto qumico se expande y endurece. Hace siglos que existe y resulta perfecto para proteger los objetos durante el transporte. Tienes otro dosificador? Otra pistola? Por supuesto respondi frunciendo el ceo. Por qu? Hutch estaba calculando el espacio de la bodega del Alpha. Escucha, tendremos que reducir un poco el tamao de la prxima remesa. Qu? dijo sintindose herido. Por qu? Porque me voy a llevar dos barriles de poli-6. Eddie estaba horrorizado. No hay sitio para ellos. Lo haremos.

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Y por qu quieres hacerlo? Voy a utilizarlo para saludar a Melanie Truscott. Una hora ms tarde, el Alpha ascenda hacia la rbita, llevndose a Hutch, Janet, Maggie, Karl y el analista nmero uno de Maggie, Phil Marcotti. A bordo tambin iban veintinueve contenedores repletos de objetos y dos barriles con los componentes del poli-6. Maggie Tufu result ser ms joven de lo que esperaba Hutch. Haba odo tantas cosas sobre los logros de esta mujer que se sorprendi al descubrir que, posiblemente, an no haba cumplido los treinta. Era alta. De hecho, era ms alta que cualquiera de los hombres. Tena el cabello moreno, denso y exuberante, y lo peinaba de una forma que le haca parecer mayor, probablemente a propsito. Tambin tena los ojos negros y sus facciones conservaban gran parte de los rasgos micronesios de sus antepasados. Si se relajara y sonriera de vez en cuando, sera adorable. Sola mantenerse apartada de los dems, aunque Hutch no consideraba que fuera por arrogancia, sino porque estaba absorta en su trabajo. Maggie consideraba que las personas, y quiz todo lo dems, excepto las teoras matemticas y filolgicas, eran sumamente aburridas. Su compaero, Phil Marcotti, era un tipo extrovertido, musculoso y bonachn. Tena unos cuarenta aos, disfrutaba de su trabajo y formaba parte del grupo que prefera quedarse hasta que encontraran lo que ahora todos llamaban "la prensa de George". Le haba confiado a Hutch que, si hubiera sido por l, nada, excepto las fuerzas armadas, hubieran movido al equipo de Quraqua. Curiosamente, este hombre amable y feliz era el ms guerrillero de los verdaderos seguidores de Henry. Maggie ocup el asiento situado a la derecha de Hutch. Durante el ascenso, se conect al ordenador auxiliar y se mantuvo ocupada con hileras de signos alfanumricos. En cierta medida, somos muy afortunados le dijo a Hutch. No hemos conseguido tantas muestras de Lineal C como nos hubiera gustado. Aunque la verdad es que parece que nunca tienes muestras suficientes. Esta lengua es demasiado antigua, pero gran parte de lo que hemos conseguido aparece con ilustraciones, de modo que hemos podido empezar a elaborar un vocabulario. De verdad? pregunt Hutch interesada. Me puedes ensear algunos ejemplos? Por supuesto. Esto significa "sol" en la pantalla apareci un grupo de caracteres. Eran letras, no ideogramas. Apareci otro grupo. Y eso significa "luna". Sonri, pero no a Hutch, sino a la pantalla. Esto es "azada". Azada repiti Hutch. Cmo llegaste a esa conclusin? Este grupo se utiliz para ilustrar un epigrama sobre cosechar lo que se ha plantado. Creo. Karl observ malhumoradamente las nubes. Sus ojos estaban distantes y Hutch se pregunt si estaba pensando en su futuro. Janet se qued dormida unos minutos despus del despegue. Cuando la lanzadera lleg a la plataforma del Wink, an no haba despertado. Hutch calibr el anillo B para que girara a 0,1 G. Descargaron los contenedores, que ahora pesaban un noventa por ciento menos que en Quraqua y los llevaron por puertas dobles hasta la bodega principal. All, Hutch los calz a la cubierta de tefln. La zona de almacenaje era amplia y grande, suficientemente espaciosa para jugar a baloncesto. Se dirigieron al lejano mamparo y aseguraron los contenedores junto a las dos remesas

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anteriores. La Bodega Principal estaba diseada para poder estibar el equipo de excavacin pesado, grandes cantidades de abastecimiento y todo aquello que los equipos de la Academia consideraran que vala la pena conservar. Exceptuando la plataforma de la lanzadera, ocupaba un mdulo completo. Estaba dividida en cuatro secciones, todas ellas equipadas con puertas de carga exteriores. Cuando acabaron, Hutch les ense la nave. Llev a los pasajeros a la cubierta A, les mostr sus compartimentos, el saln y las instalaciones recreativas, les ense cmo funcionaban los expendedores de alimentos y los acompa durante la cena. Brindaron por su nuevo hogar, y pareca que todos estaban un poco ms alegres. Al acabar de cenar, se llev a Janet aparte. Te interesa participar en una pequea revancha? pregunt. Janet la mir con curiosidad. De qu se trata? a continuacin sonri. Te refieres a Truscott? Me refiero a Truscott. Me muero de ganas de orlo dijo asintiendo con la cabeza. Es arriesgado. Dime qu has planeado. Me encantara devolverle el favor. Creo que podremos hacerlo. La condujo hacia el mdulo B, que volva a tener la misma gravedad que el resto de la nave, ligeramente superior a 0,5 G. Las puertas de carga externas estaban situadas en la cubierta. Sus dimensiones eran diferentes en cada una de las cuatro secciones de la bodega. Hutch escogi la nmero 2, las ms grandes; de hecho, por ellas poda pasar un objeto que tuviera el doble de dimetro que la lanzadera. Hutch inspeccion las puertas, se qued satisfecha al comprobar que eran adecuadas para la tarea y le explic el plan. Al principio, Janet la escuchaba con escepticismo, pero su entusiasmo fue en aumento. Cuando Hutch acab, sonrea abiertamente. No me gustara tenerte de enemiga dijo. Si nos pillan, las dos acabaremos en una esquina de la Avenida Massachussets pidiendo limosna. Llegarn a saber quin lo hizo? Quiz. Escucha, te devolver el favor, pero no me gustara que tuvieras problemas por mi culpa. Entender que te quieras echar atrs. Pero no puedes hacerlo sola. No, no puedo. No me lo perdera por nada. El nico problema que veo es que no podremos alardear de nuestra venganza. Hutch se senta bastante bien. Pero enviar a Melanie Truscott un mensaje de parte de los oprimidos bien vale el sacrificio. Realmente podemos hacerlo? Vamos a verlo. Detuvo la gravitacin y se dirigieron a la lanzadera para recuperar los dos barriles de poli-6. Los llevaron hasta la seccin nmero 2 y los dejaron en el centro de la cubierta, es decir, sobre las puertas de carga. A continuacin, Hutch fue a por la manguera de conexin y la pistola. Ahora que se haba comprometido, Janet no tena ninguna duda. No se lo volvi a pensar. Hutch pensaba en lo bueno que era contar con el apoyo de una mujer as. Tendramos que tener algo para empezar dijo Janet. Hutch tena la respuesta perfecta.

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Espera dijo. Subi al mdulo A, donde estaba la sala de recreo, y cogi una pastilla. Janet sonri al verla. Exacto dijo. Haba conectado la manguera a ambos barriles y a la pistola. Hutch dej el medicamento en el suelo y dio un paso hacia atrs. Ech un vistazo a la pistola: Quieres hacer los honores? Me encantara. Janet apunt hacia la pastilla. rdenes del doctor dijo con maldad, mientras apretaba el gatillo. Sali un chorro blanco que cubri la cubierta y la pastilla; sta ltima empez a rodar. Puede que tarde un poco dijo. No en cuanto nos pongamos manos a la obra. Rpidamente, el medicamento perdi su forma redonda y se convirti en un trozo asimtrico de espuma siseante. Cuando se mezclaba el contenido del polmero del barril A con el isocianato activado por agua del B, se creaba una sustancia que se iba expandiendo. En cuanto se asentaba, poda resistir cambios de temperatura extremos. Se fueron turnando y, de vez en cuando, se detenan para dejar que el compuesto se secara. La bola iba creciendo. Incluso cuando se detenan un rato, continuaba expandindose. Primero adopt el tamao de un coche y despus, el de un garaje. Continuaron vertiendo el producto. Se hizo tan grande que no podan llegar a la cima, de modo que acercaron un contenedor para encaramarse a l y poder continuar. La masa era asimtrica, ms larga y ancha que alta. Tena un extremo ms abultado. Parece una ballena muerta dijo Janet. Hutch volvi a disparar: Nacida para el poli-6 dijo riendo. Esa cosa es un monstruo! Cuando el chorro finalmente se detuvo, el orgullo ilumin sus rasgos. Es grandioso dijo Janet, tirando ceremonialmente la pistola. No me gustara tener que ocuparme de l. Eso es exactamente lo que estaba pensando. Hutch dijo con suavidad: No te ras nunca de la medicina natural. Se dieron la mano. Muy bien. Pasamos a la segunda fase. Qudate aqu. Voy a subir al Quraqua flotaba sobre sus cabezas, borrosa bajo la luz del sol. No haba luna. Melanie Truscott y su estacin espacial se encontraban en el extremo lejano de su rbita. Hutch buscaba los dos remolcadores de Kosmik. Encontr uno. Probablemente, el otro estaba abajo, entre las bolas de nieve, por lo que resultaba difcil verlo. No importaba: aunque estuviera en las proximidades de la estacin espacial, todo iba a suceder muy deprisa. Truscott careca de medios de propulsin independientes. No haba ninguna nave estelar atracada. Hutch introdujo los datos orbitales de la estacin en el panel de navegacin, escane el "torpedo" (cmo le costaba pronunciar esa palabra), calcul su masa y solicit un vector de

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interseccin. Aparecieron las cifras. Realizando una ligera rectificacin, podran conseguir que el torpedo completara siete rbitas y golpeara la estacin durante la octava. En veintiuna horas. Se recost en el asiento para sopesar las posibles consecuencias. Era su ltima oportunidad de echarse atrs. En cuanto lo lanzaran, no podran cambiar de idea sin desenmascararse. Qu era lo peor que poda pasar? Un proceso judicial? Que alguien sufriera una insuficiencia cardiaca? Entonces record la enorme ola, negra y fra, alzndose sobre el Templo. Y la ltima Torre. Y a Karl y Janet, arrastrando sus bolsas como refugiados. Activ el intercomunicador de la nave. Seoras y seores, en tres minutos efectuaremos una ligera rectificacin en el trayecto. Abrchense los cinturones. Por favor, respondan. Aqu Karl. De acuerdo. Estableci la nueva ruta. Necesito un poco ms de tiempo dijo Marcotti. Phil, lo haremos en tres minutos, ests preparado o no comprob los niveles energticos. Soy Maggie. Cuando quieras. Activ un canal privado con Janet. Todo listo? S su voz tena un pequeo eco; Janet estaba dentro de su campo Flickinger. A qu velocidad ir cuando choque contra ellos? A siete mil, en relacin con la estacin. El impacto tendr lugar diecisiete minutos despus de las ocho, hora del Templo, maana por la tarde. Eso es mucha velocidad. Puede que incluso un trozo de espuma provoque graves daos a esa velocidad. Abollar un poco el casco respondi y acabar con algunos remaches. Sin embargo, lo vern llegar y podrn optar por salir de la estacin o abrocharse bien los cinturones. No les pasar nada. De acuerdo. Qu viene ahora? El cambio de rumbo cambi de canal. Phil? Casi estoy listo dijo. Bien. Por favor, abrchate los cinturones. De acuerdo, estoy listo dijo Phil unos instantes despus. Hutch activ el intercomunicador. Un minuto para la traslacin activ la funcin de "Ejecutar" y mir cmo pasaban los segundos. Dnde vamos? pregunt Maggie. A ningn lugar respondi Hutch, incmoda. No saba decir mentiras. Se trata de una maniobra rutinaria. Los propulsores se activaron y el Winckelmann ascendi a una rbita ms alta para cambiar en unos grados su trayectoria. Cuando lleg al lugar deseado, Hutch se lo comunic a los pasajeros y, a continuacin, accedi al canal de Janet: Va todo bien? Por ahora s. Se ha movido un poco, pero sigue estando sobre las puertas. La cubierta est a punto de alcanzar la gravedad 0. De acuerdo. Iniciando despresurizacin. El mdulo B redujo su velocidad hasta detenerse. Hutch observ el monitor. El torpedo se elev. Bonito espectculo dijo. En estos instantes ya saba que rompera el pacto de no

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contar nada, pues necesitaba explicrselo a Richard. Era demasiado bueno para guardrselo. Richard se enfadara pero, con el tiempo, se acabara convirtiendo en una broma que slo ellos podran comprender. Y, en los aos venideros, sera en el punto que iluminara este periodo de desesperacin generalizada. A la Academia le haban obligado a marcharse, pero lo hara con la cabeza bien alta. Sigue estando sobre las puertas. Me dispongo a abrirlas en este momento. Cuando quieras. Las puertas se estn abriendo. Hutch? era una nueva voz. La de Karl. Dime, Karl. Puedo acceder a uno de doce? Un monitor que ocupaba una pared completa. S, en Tres A se encontraba en el puente auxiliar, pero no te muevas de donde ests hasta dentro de unos minutos, de acuerdo? Estamos realizando las tareas de mantenimiento rutinarias. Las puertas estn abiertas dijo Janet. Los dems no podan orla. De acuerdo dijo Karl. Te avisar Hutch cambi al canal de Janet . Puede pasar por ellas? Eso parece. De acuerdo. All vamos. Como la rotacin del mdulo simulaba la gravitacin, las cubiertas estaban situadas en ngulos rectos al eje de la nave. Por lo tanto, las puertas de carga siempre se abran a un lado de la nave. La salida del torpedo se realizara por estribor. De hecho, ya haba empezado a hacerlo, pero tenan que mover la nave. Hutch activ los propulsores para que el Wink girara a babor y hubo una pequea sacudida. Y otra. Maniobra completada dijo a Janet. Muy bien. El torpedo ha empezado a descender desde su punto de vista, se alejaba por la cubierta. Todava hay espacio? Bastante. Estar fuera en unos treinta segundos. Intenta no irte con l. Hutch respondi. Me siento como si acabramos de tener un hijo. PRISCILLA HUTCHINS, DIARIO Esta noche, por primera vez en mi vida profesional, he omitido un asunto importante en el cuaderno de bitcora de la nave. Se trata de una ofensa que, en caso de que se descubra, me har perder la licencia de piloto. Probablemente, todo este asunto se haya debido, en parte, al estado de nimo. A pesar de todo, no he podido resistirme a devolverles la pelota. Si al final tengo la desgracia de perder el trabajo, habr sido por una buena causa. Mircoles, 9 de junio de 2202 Jueves. 0854 horas. La bajada al Templo Inferior estaba llena de limo y rocas. George Hackett, que estaba especializado en excavacin submarina, haba analizado los barridos de la zona y vetado la

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propuesta de cavar un tnel paralelo. Aunque sera lo ms seguro admiti no disponemos de tiempo. Por esta razn, haban reforzado todo lo que haban podido, aspirado la arena suelta y cortado la piedra. Cuando descendieron por el tnel, descubrieron que ste tambin se haba derrumbado. Richard Wald estaba supervisando la zona como oficial de operaciones cuando recibi la llamada de Janet desde el Wink. Tengo algo para Henry dijo. Est en el Templo. Quieres que te pase con l? Por favor. Deberas escuchar. El director de la misin era una imagen tenebrosa que empuaba un emisor de partculas. Este era otro de los puntos que asustaban a Richard: el nivel de experiencia de los voluntarios. Enviar a Karl al Wink con el primer grupo haba sido un error. Segn tena entendido, Karl era el experto en excavacin de tneles. Los rasgos poco agraciados de Henry aparecieron. Qu sucede, Janet? Ha llegado el Informe de Campo. Lo has visto, por casualidad? No, la verdad es que no. He estado un poco ocupado pareca incmodo. Bueno. Supongo que te gustar echar una ojeada al reconocimiento extraplanetario de Nok. Seccin cuatro delta. La Academia publicaba mensualmente el Informe de Campo. Era una actualizacin de las misiones que se estaban llevando a cabo y de los proyectos futuros. Richard lo haba encontrado y lo estaba introduciendo en la pantalla. Janet, por favor, ve al grano. Han descubierto cuatro cubos de roca. En rbita. Richard lo vio. Dios mo. Todo est conectado dijo farfullando. Eso era maravilloso. Inakademeri (Nok) era una luna que daba vueltas en crculo alrededor de Shola, un gigante de gas rodeado por anillos. Los cubos estaban en el mismo plano orbital que los anillos de Shola y el resto de los cuerpos que giraban alrededor del planeta central. Los primeros anlisis sugieren que, antiguamente, ocuparon posiciones equidistantes. Sus dimensiones son idnticas; todos tienen 2,147 kilmetros de lado. Los habitantes de Nok, al igual que los quraquatanos, nunca estuvieron en el espacio. Qu diablos estaba sucediendo? Qu opinas, Richard? pregunt Henry. Al or su nombre se sobresalt. Qu opinaba? ngulos rectos de nuevo. Eso es lo que pensaba. Ms tarde, Maggie le habl sobre el horgn. Quiz dijo Richard podamos arreglrnoslas sin leer la inscripcin. Cmo? Maggie hablaba desde una de las terminales del puente del Wink. Todos esos cuadrados y rectngulos. Y dos torres redondas. Con tejados inclinados. S, exactamente. Oz tiene que estar indicando una direccin. Tambin hemos pensado eso. Ests totalmente segura de que el trmino "horgn" aparece en la inscripcin? Razonablemente segura, Richard. Me gustara poder estarlo al cien por cien, pero no tengo forma alguna de comprobarlo. Las torres redondas son nicas. Sus tejados no son planos, como todos los que hay en Oz. Los de las torres se inclinan, alejndose del centro de la ciudad. Apuntan hacia las estrellas. Qu otro propsito podran tener que no fuera el de servir de indicadores, el de designar lneas visuales? Tenemos que trazar una lnea sobre cada uno de esos tejados,

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desde el punto ms bajo hasta el mas alto (es decir, desde el centro matemtico exacto de Oz) y extenderlas hacia el espacio, siguiendo el ngulo de inclinacin del tejado. Ests pensando que existe una estrella asociada con el horgn... Como Can Mayor o Can Menor. Bueno, pero si realmente existiera, no me gustara saber nada sobre ella. Y no s si alguien podra querer. Seguramente Dave Emory. Quiz Janet segua estando desconcertada. Si es as de simple, por qu construyeron todo lo dems? Por qu no construyeron slo las torres? Supongo que la hiptesis ms acertada sera que queran cerciorarse de que no pasaramos por alto las torres. Pero crees que hay algo ms... Por supuesto. Hay algo ms. Sin duda alguna y por desgracia. Jueves, 10 de junio de 2202 Querido Dick, ...El descubrimiento de las lunas cbicas ha tenido un efecto desestabilizador. Ayer tenamos dudas sobre si debamos intentar recuperar o no la prensa de George, pero hoy se ha establecido un claro vnculo entre Quraqua y Nok y todo el mundo desea asumir todos los riesgos que sean necesarios para conseguir esa maldita prensa. Este tipo de unanimidad me hace sentir incmodo, aunque estoy de acuerdo con ellos. La negativa de los burcratas de Kosmik de cambiar la fecha es, simplemente, un crimen. Me he puesto en contacto con el comisario, pero me ha dicho que no se puede hacer nada. Ha sealado, con bastante acierto, que nadie, ni siquiera yo, ha conseguido que Caseway atienda a razones. La historia nos maldecir a todos... Richard Richard Wald a su primo Dick Recibida en Portland, Oregn, el 30 de junio. 12 Quraqua. Jueves; 1950 horas. Hutch llev otro cargamento de objetos a la nave. En el Alpha tambin iban Andi, Tri y Art. En la lanzadera del Templo viajaban Linda Thomas y Tommy Loughery; ste sera el ltimo viaje de Carson. En cuanto regresara al Templo, tendra que ayudar en la excavacin. Eddie haba sufrido una apopleja, pero slo les importaba la prensa. Como en el Wink haba diversas personas, Hutch pudo efectuar la descarga rpidamente; sin embargo, se haba fundido un panel y tuvo que reemplazarlo. Un buen ingeniero habra solucionado el problema en veinte minutos, pero para Hutch supona una pequea batalla: normalmente, los pilotos no tenan que preocuparse del mantenimiento y las reparaciones de la nave, de modo que sus conocimientos eran bastante escasos. En cuanto estuvo reparado, inici el descenso del Alpha; para entonces ya no haba luz, y tena por delante un largo viaje. Cuando plane sobre el Templo, el torpedo ya estaba aproximndose a su objetivo, se encontraba en la ltima etapa de su recorrido contra la Estacin Kosmik.

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La dificultad y el peligro que comportaba cargar la lanzadera sin el muelle flotante les haba obligado a buscar un puerto. Eddie haba localizado una roca lisa, resguardada de la marea, situada a una distancia considerable de Puesto Marino. El agua tena la profundidad necesaria para que pudiera acceder el sumergible y la corriente era relativamente tranquila. Hutch observaba una imagen telescpica de la estacin espacial transmitida por el Wink mientras realizaba un seguimiento de sus comunicaciones. Los patrones de su ruta no indicaban nada anormal: no se perciba ningn movimiento brusco de los remolcadores, ningn cambio en la rutina, nada. No lo haban visto. Abajo, Eddie y el sumergible le estaban esperando. Eddie no contaba con ningn ayudante porque todos los dems se encontraban realizando operaciones de excavacin o en el Wink. Sobre la roca aguardaban diversas docenas de contenedores y Hutch sospech que Eddie los haba transportado sin ninguna ayuda. Le hizo una seal con las luces. Pobre infeliz. En el momento crucial, lo haban dejado solo. Cmo poda ser que el equipo de Truscott no hubiera descubierto an el torpedo? Respuesta: no estaban mirando. No detect ninguna actividad de los sensores de corta distancia. Eso significaba que estaban haciendo caso omiso de las reglas. Mierda. Si no descubran el objeto, las consecuencias podran ser terribles. Janet, desde el Wink, le pregunt si todo iba bien. S. Descendiendo al puerto de Eddie por prudencia, evitaban hablar, en un circuito abierto, sobre lo que realmente pensaban. En un principio, se les ocurri disear un cdigo, pero descartaron la idea por ser demasiado peligrosa. Sus ojos se encontraron y la ansiedad de Janet amenazaba con salir a la superficie. Aqu todo est tranquilo dijo. Traduccin: tampoco haba detectado ningn tipo de actividad. Tres minutos ms tarde, el Alpha aterrizaba en el mismo instante en que Janet, tal y como haban acordado, activaba un canal de comunicacin con la rbita y lo conectaba con Hutch. El fornido rostro de Harvey Sill apareci en la pantalla: Qu sucede, Winckelmann? Soy Hutchins. Lamento molestar, pero puede que tengis un problema. Movi la cabeza para poder verla a travs de sus prpados entreabiertos. Qu tipo de problema? Estis haciendo barridos a corta distancia? Por supuesto levant la mirada e hizo algo en su panel. Habl con alguien. Creemos que se ha desprendido una de vuestras bolas de nieve. Comprueba el nordeste, a unos dos mil quinientos kilmetros. Espera, Winckelmann profiri un suspiro. A Hutch le proporcion cierto placer or cmo pasaba, con variaciones poco sutiles, del desdn a la preocupacin y despus, a la consternacin. Me sorprende que no activis los sensores dijo inocente. Estis infringiendo las normas. Maldita hija de puta su voz subi una octava. De dnde diablos ha salido? Hutch se encogi de hombros, pero Harvey ya no la miraba. Miraba hacia delante, por detrs de la pantalla. Dios mo, Louise dijo mientras aporreaba el teclado y sealaba con el dedo ndice a alguien. All, mira all. Se volvi hacia Hutch. Gracias, seora... su imagen se borr de la pantalla. Si puedo ayudar en algo dijo Hutch, en el silencio de su cabina, hganmelo saber.

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*** Truscott fue desde su despacho hasta la sala de operaciones en menos de un minuto. Las alarmas seguan sonando y los circuitos estaban repletos de voces. No hay ningn error? observ el objeto que se repeta en la memoria de doce paneles de posicin. Harvey Sill se secaba los labios con el dorso de su gruesa mano. No. Se est acercando en lnea recta. Es una maldita bomba. De dnde ha salido? Impotente, mostr las palmas de las manos. Alguien cometi un error. De cunto tiempo disponemos? Diecisiete minutos. Dnde va a golpearnos? Viene desde arriba, en un ngulo de ocho grados. Creo que el impacto se producir en Ingeniera se encontraba en el centro de la nave. Existe la posibilidad de que golpee el borde, pero el resultado sera similar. Pasar sobre nosotros como un cuchillo al rojo vivo. Qu parte del borde est expuesta? La azul. Alguien apag las alarmas. Saca a todo el mundo de aqu, Harvey, prepara la evacuacin. Jeff, enva un SOS al Winckelmann. Pdeles que vengan rpidamente estableci comunicacin con Ingeniera . Will? Pausa. Estoy aqu, Melanie. Qu sucede? Va a haber una colisin. Una grande, tenis que salir de ah. Una colisin? Con qu? Con una bola de nieve descontrolada. No dejes a nadie atrs. Le oy blasfemar. Ya vamos, pero tardar un rato en cerrar. Quiero que ests aqu en cinco minutos. Necesitas ayuda? Negativo ms palabrotas. Oye, cmo es de grande? Podramos perder el soporte y la energa vital de la estacin. No bromees gru Sill. Tres hombres de la tripulacin se acercaron con elegancia al centro de operaciones, tomaron asiento ante los paneles auxiliares y los activaron. Era el grupo ERO, el Equipo de Respuesta de rdenes, que se encargara de coordinar las comunicaciones y los esfuerzos de evacuacin durante la emergencia. Jeff Christopher, el oficial de guardia, levant la vista de su pantalla. Calculo que pesa unas mil trescientas toneladas. Somos afortunados dijo Sill. Es una de las pequeas. Se aproxima a siete mil kilmetros por hora dio un golpecito en su auricular, escuch y asinti. Melanie, el Winckelmann dice que no tiene ningn piloto a bordo. Nadie sabe cmo utilizar ese maldito trasto. Truscott observ la oscuridad. Sill exhal y se hundi en la silla. No podremos sacar a todo el mundo. Lo s. Quin ms hay en las proximidades? No hay nadie que est lo bastante cerca como para poder ayudarnos.

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De acuerdo conect el canal general. Les habla Truscott. Hay una bola de nieve acercndose a nosotros. La colisin se producir dentro de trece minutos. Abandonen la estacin. Disponemos de dos APV y una lanzadera dijo Sill. Podemos acomodar a tres pasajeros, ms el piloto, en cada APV. Aunque han sido diseados para llevar un pasajero menos, podemos hacerlo. En la lanzadera caben doce ms. Que sean catorce. Por el amor de Dios, Melanie, no puede llevar a catorce. Busca personas pequeas. Hazlo. As, cuntos quedaran en la estacin? Cuatro dijo Sill. T y yo. Y dos ms. Pens en ordenarle que abandonara la estacin, pero le hizo el cumplido de no decir nada. Las voces resonaban en la densa atmsfera. Segn las lecturas, la cubierta A est segura. Terri, no tenemos noticias de Dave. Mira en su cuarto. No, Harold. No vengas aqu. Tienes que ir en la nave. Con Julie y Klaus... Si, lo digo en serio. Muvete. Bueno, tiene que estar en algn sitio. Nueve minutos. Pide dos voluntarios. Jeff, cierra y mrchate. Ya no te necesitamos antes de que Christopher pudiera obedecer, Melanie aadi. Pero antes consigeme algunos cojines. Cuntos? Todos los que puedas. Hazlo rpido. Sill se esforzaba en su cometido. Por qu no le pides a tu personal que se quede? Los de mayor edad. Melanie le mir y sinti una oleada de afecto. Estn tan asustados como cualquier otro respondi. No le ordenar a nadie que se quede. Harvey, podemos morir. Quiero estar en buena compaa. Observ cmo los tcnicos se dirigan a las salidas de mala gana. Saban que no haba sitio para todos y sus ojos se deslizaban sobre ella. En ellos poda ver vergenza. Y miedo. Dos de ellos se haban acercado, Max Sizemore, que le haba tocado el hombro con un gesto inusualmente afectuoso, y Tira Corday, que tras articular la palabra "gracias" se haba ido. Sill habl con Ian Helm del grupo del Antrtico. Intentaba preparar el rescate de las personas que iran en los APV, que slo tenan una reserva de aire de ocho horas. Danielle Lima, la directora de logstica de la estacin, estaba inclinada sobre su intercomunicador, dando instrucciones a alguien, sin apartar en ningn momento los ojos de Truscott. Sus rasgos estaban inmviles. Era una joven morena, esbelta, brillante y ambiciosa. Muy buena en su trabajo; una mujer que se encontraba en el principio de la vida. Todo el color de su adorable rostro haba desaparecido. Acab la transmisin, pero sus ojos continuaban fijos en la directora. Me quedo dijo, y se alej rpidamente. Melanie se qued mirando su espalda. Gracias respondi, aunque tuvo la impresin de que no le haba odo. La seccin Azul se encontraba a setenta grados alrededor del arco de la sala de Operaciones, en el sentido contrario al movimiento de rotacin. Eso significaba que, probablemente, el lugar en el que se encontraban en esos momentos sera el ms seguro. Estaran lejos del camino de entrada y salida de esa cosa... Puede que incluso tuvieran alguna posibilidad de sobrevivir. Danielle habl por el intercomunicador:

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De acuerdo, Hans. Ven aqu lo antes posible le dedic una sonrisa a Truscott. Stallworth se queda. Truscott no paraba de darle vueltas a la cabeza, intentando pensar en algo que les diera a todos la oportunidad de sobrevivir. Vuelve a conectar con l. Dile que, cuando venga hacia aqu, pase por Aprovisionamiento y coja cuatro Flickinger. Examin a su equipo de operaciones: Marin Edwards, que nunca haba trabajado para nadie ms en Kosmik; Chuck White, un joven escalador que deseaba llegar a convertirse en ejecutivo (y probablemente lo conseguira); y Penny Kinowa, inocente, tranquila, pedante. Penny lea demasiado y necesitaba ser mucho ms agresiva, pero como coordinadora de sistemas era increble. Edwards estaba sacando el cristal de la base del ordenador central. Quiero asegurarme de que esto sale de la nave sin sufrir ningn dao dijo, sintindose incmoda. Aunque no lo dijo, estaba segura de que tena la intencin de transportarlo personalmente. Pasara lo que pasara, las cosas no volveran a ser iguales entre los miembros de la tripulacin. El cristal contena los registros y los cuadernos de bitcora. No podan perderlos, ni siquiera aunque murieran todos. La primera reaccin que tendra Norman Caseway ante el desastre sera preguntar: "Salvaron los datos?". En cuanto la respuesta le tranquilizara, querra saber quin haba sido el responsable de la catstrofe. No bastara que ella hubiera muerto... intentara dejar su reputacin por los suelos. De acuerdo dijo Harvey. Equipo RO, salgan. Deben partir en el ltimo APV. En marcha. Penny y Danielle intercambiaron una mirada final. En ella se encerraba todo un mundo de significado. Las dos eran amigas. Eso tambin poda acabar... si sobrevivan. Sill estaba dirigiendo el cierre final de la estacin. Truscott le observ, podra ser un buen jefe, pero era demasiado ntegro para sobrevivir ocupando un cargo directivo. Tras un inicio prometedor, se haba forjado algunos enemigos y haba terminado aqu. Fueran como fueran las cosas, nunca podra ascender. Edwards abandon su puesto. Todos los soportes no vitales estn apagados dijo. Las escotillas estn cerradas y la estacin, protegida. Chuck White intentaba hacer ver que sopesaba la opcin de quedarse. Si me necesitis... Truscott se pregunt cmo reaccionara si aceptaba su ofrecimiento. Muvete. Te estn esperando. Gracias. Seis minutos dijo Sill. La bola de nieve, asimtrica y amenazadora, creca en las pantallas. Christopher apareci con dos miembros de la tripulacin. Llevaban una pila de cojines y almohadas que dejaron caer sobre la cubierta. Qu bien dijo Truscott. Gracias. Les hizo gestos para que se fueran. Se haban quedado solos. Las sombras y los rasgos de la superficie no parecan cambiar. No est girando dijo Sill. Truscott asinti. Pensaremos en ello ms tarde, Harvey. Todas las cosas giran Sill observ la bola atentamente. Quiz giraba muy despacio. Hans Stallworth entr, con los brazos llenos de arneses. Era alto, fuerte, formal. Su especialidad era la electrnica y siempre pareca sentirse incmodo ante la presencia de Truscott. Ella pensaba que era un hombre superficial, por lo que le haba sorprendido que

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se ofreciera a quedarse. Hola dijo, con tanto entusiasmo como pudo. Sill le tendi la mano. Me alegro de que ests aqu, Hans. Dej los arneses en el suelo; nadie esper a que les explicaran qu tenan que hacer con ellos. Truscott se quit el cinturn. Buscad algo en lo que os podis sujetar. No quiero que nadie salga volando. Es una lstima que la estacin no tenga un buen grupo de deflectores dijo Danielle. Sill se ri. No servira de nada. Mirad a esa hija de puta. La bola llenaba toda la pantalla. Harvey, vamos a despresurizar la estacin. Por completo. Sill asinti. Me pregunto si no estaramos mejor fuera dijo Stallworth. No Truscott asegur su arns y activ el campo. Vamos a intentar protegernos todo lo que podamos. Danielle y Stallworth, que tenan poca experiencia con los Flickinger, se ayudaron entre s. Sill se pas lentamente el arns por la cabeza y lo dej caer sobre los hombros. Hay otra lanzadera en camino dijo. Tiempo estimado de llegada? A unas tres horas. Llegarn con tiempo de sobra para recoger a los supervivientes inspeccion sus arneses y les dio su aprobacin. Activad las sujeciones dijo, mostrndoles cmo se haca. Si, como consecuencia del impacto, sals disparados y quedis inconscientes, os sujetarn. Sus dedos se movieron rpidamente por el panel de instrucciones. Iniciando la despresurizacin. Stallworth miraba hacia el exterior, protegindose los ojos. La veo dijo. Truscott sigui su mirada pero no pudo ver nada. Confirmando la proyeccin inicial dijo Sill, con un poco de orgullo. El objeto golpear el sector Azul durante su entrada y se producir un segundo impacto en el centro de la estacin. Danielle se haba situado ante el panel de instrucciones. Los dos APV se han marchado. La lanzadera est a punto de despegar. Se han ido todos? Se han ido veintids personas. Con nosotros, veintisis los clculos eran correctos. No podrn alejarse demasiado dijo Danielle. Estaremos ms seguros nosotros aqu. Dos minutos dijo Sill. Lanzadera? Negativo respondi Danielle, tras comprobar el tablero. Qu es lo que les detiene? El oficial habl por un canal paralelo: Piensan que tena que subir alguien ms. Ginger dice que hay espacio para otra persona. Ahora no importa respondi Truscott. Dile que despegue. Mir a Sill. Sella la estacin. Cirralo todo. Desconecta el suministro de energa, excepto las luces. Dejemos las luces encendidas.

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Los dispositivos electrnicos se desconectaron en toda la rueda. Los ordenadores pasaron al modo de mantenimiento, los monitores se apagaron, los procesadores de alimentos gorjearon al detenerse y los calentadores de agua se apagaron. La lanzadera ha despegado dijo Danielle. Apareci una estrella. Truscott vio cmo se iluminaba y cobraba forma. Tena surcos y grietas. No haba crteres. Era una superficie irregular, prcticamente un rectngulo. Tiene forma de maza, pens. No giraba. De acuerdo dijo. Todos al suelo. La sacudida ms fuerte se producir en la cubierta. Tenemos que estar tumbados. Utilizaremos las almohadas para proteger las zonas ms vulnerables. Os tenis que atar a algo slido. Vieron cmo se acercaba. Cuarenta segundos. Navegaba por el cielo, brillante y bella bajo la luz del sol. Cruz el panel visual, debido a la rotacin del anillo exterior, y finalmente desapareci por la izquierda. Truscott busc en su interior su antigua arrogancia, su eterna conviccin de que las cosas siempre acababan bien si conservabas la calma y hacas lo que se tena que hacer. Esperaba parecer arrogante. Era lo que ahora necesitaban. Eso y la intervencin divina. Nos tenemos que situar de espaldas al lugar del impacto dijo, indicando la direccin correcta. Tendran que construir esas malditas cosas con cinturn de seguridad dijo Stallworth. Pareca tranquilo. En ese mismo instante tuvo lugar el impacto. La estacin se sacudi. Alguien grit. Fueron lanzados contra las almohadas y la cubierta. Sin embargo, no hubo ningn golpe fuerte, ni se oyeron sirenas, ni los mamparos de la nave, que eran de acero, se desgarraron. Sonaron algunas alarmas: haba daos menores. Eso era todo. Qu ha sucedido? pregunt Danielle, que segua sujetndose con fuerza a su asiento. No tengo ni idea respondi Sill. Que todo el mundo permanezca en su sitio Truscott no quera correr riesgos. Entonces, por sus auriculares, oy una voz procedente de una de las naves: Dnde est esa maldita cosa? Truscott, aturdida, tambin estaba desconcertada por el sonido del impacto. Chas. 13 Puesto Marino. Jueves; 2005 horas. La estacin espacial est en apuros. As fue como Janet alert a las personas que estaban en el Wink y en el Templo de la aproximacin del torpedo. Describi rpidamente los hechos y transmiti las frenticas llamadas que se estaban efectuando entre la rbita, las estaciones terrestres y los remolcadores. A Henry y Sandy Gonzlez, que se encontraban en el centro de operaciones de Puesto Marino, tambin les transmiti imgenes telescpicas del objeto que se acercaba a Kosmik. La estacin, con sus dos ruedas exteriores girando plcidamente, pareca muy frgil. Fue un momento tenso. Hubieran tenido que prestar mucha atencin para detectar la

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satisfaccin que se esconda en la voz de Janet. Todos los trabajos se detuvieron. Observaban los acontecimientos con una fascinacin morbosa. Se desconoce su masa, pero se est aproximando a gran velocidad. Esos bastardos se lo merecen dijo Henry. No son demasiado competentes, verdad? dijo Carson. Mira que tirarse encima una de sus propias rocas. Quiz, al fin y al cabo, hayamos conseguido una prrroga dijo Sandy, que estaba de pie junto a Henry. Han evacuado a todo el mundo? No lo s. Imposible, todava se oyen voces en la estacin. A pesar de su enemistad con los terraformadores, nadie quera que murieran. Realmente va a colisionar contra ellos? pregunt Henry a Janet. S respondi. Sin duda alguna. El siguiente pensamiento de Henry fue que el Wink debera ir a rescatarlos. Dnde est Hutch? Con vosotros. Est en la superficie. Henry tuvo la impresin, aunque despus la descart, de que la reaccin de Janet era la equivocada. No estaba contenta, pero tampoco asustada. Estaba siendo honesta. De acuerdo. Ponte en contacto con alguien de all. Explcales nuestra situacin y diles que les ayudaremos en todo lo que podamos. Le dir a Hutch que vaya hacia all si necesitan ayuda. Janet dud. De acuerdo. Pero dudo que quieran nuestra ayuda. De todos modos, ofrcesela. Ahora mismo lo har dijo, tras proferir un largo suspiro. Momentos despus, estableci contacto con Hutch. Qu puedo hacer? respondi sta, inocentemente. Ayudar. Puede que tengamos una misin de rescate para ti a continuacin, dirigindose a los excavadores aadi. Se est acercando rpidamente. Slo quedan unos segundos para el impacto. Henry observ cmo la brillante bala blanca recorra a toda velocidad esos ltimos kilmetros. Choc contra la estacin espacial y ambas se desvanecieron en una erupcin de materia blanca. Se ha producido el impacto dijo. Sandy suspir. La imagen se fue despejando lentamente, mientras unas voces agitadas pedan detalles. Increblemente, la rbita segua intacta. Se haba tambaleado un poco, pero segua girando al mismo paso calmado. Diez minutos despus, Janet les inform: Nos han dado las gracias, pero dicen que todo va bien. Bajo el nivel del mar, George y Carson trabajaban con un emisor de partculas para ampliar el tnel. Estaban debajo del muro exterior de la capilla militar, intentando trazar la mejor ruta que les condujera a la prensa. George era bastante conservador y, por mucho que le apremiara Henry o cualquier otro miembro del equipo, no lo convenceran para que asumiera riesgos innecesarios. Por lo tanto, haban apuntalado la zona y trabajaban extremando la precaucin.

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Tengo tantas ganas de llegar all abajo como cualquier otro le dijo a Henry, pero nuestra prioridad principal es conservar el sentido comn. George saba por dnde se encontraba la prensa. A medida que trabajaba con el emisor de partculas creca su impaciencia y se senta ms cansado. Pronto se iran; l a descansar y Carson a relevar a Henry en el monitor. Sandy y Richard se encargaran de excavar y Henry se ocupara de las bombas. De hecho, ya poda ver el destello de sus luces en el tnel. Y algo ms: un reflejo en el limo. Carson lo recogi. Era un trozo de roca pulida, una tablilla lisa por ambas caras y de unos ocho centmetros en diagonal. Est escrita dijo. La limpi y la examin bajo la luz de la linterna. Hay algo en el dorso. Algn tipo de imagen. Puede que sea una lanza. La sostuvo delante de la cmara y transmiti las imgenes a Puesto Marino. Dios mo dijo Henry emocionado. Mira. Es Lineal C. Bingo dijo George. Premio Gordo. La gir y entorn los ojos. Qu es esto? La imagen que apareca en el dorso era un palo largo y afilado; tena forma de espada en un extremo y era pesado y grueso en el otro. Es un rgano sexual dijo Sandy conteniendo la risa. Totalmente dilatado y listo para la batalla. Desde la nave se oy la voz de Maggie: Resulta gracioso comprobar que ciertas cosas parecen ser universales. Es la decoracin ms extraa que he visto nunca en una capilla dijo Carson. Quiz haba un burdel en la zona. Los quraquatanos tenan burdeles? S respondi Andy. Y los habitantes de Nok tambin. Parece ser una caracterstica comn entre los varones desarrollados, independientemente de su especie. Sin embargo, lo ms importante era que tenan otra muestra de Lineal C. Y seguramente haba ms. Mientras Sandy y Richard se encargaban de la excavacin, Carson y George empezaron a buscar. George no estaba demasiado entusiasmado con esta bsqueda, pero Carson pareca incansable. En una hora, haban recuperado un pequeo tesoro de tablillas y otros objetos menos definibles. Cinco de las tablillas, incluida la original, eran sexualmente explcitas. Otras contenan imgenes arbreas y marinas y otra representaba un barco de vela. En todas ellas se haban grabado diversas lneas de texto. Aunque estaban demasiado erosionadas para poder descifrarlas, estaban seguros de que podran restaurarlas. Una a una, George las fue mostrando a la cmara. Iba por la mitad cuando la voz de Maggie ocup el intercomunicador: Son fabulosas, Henry. S respondi. Son bastante buenas. Podis volver a mostrar la ltima? pregunt. La tablilla representaba un miembro sexual masculino separado del cuerpo y totalmente erecto, sobre una corona de flores. Adems, haba una hilera de smbolos escritos alrededor del permetro. Conocemos algunos de esos dijo Maggie. Es maravilloso. Nadie hizo ninguna broma fcil. George les mostr otra tablilla. Esplndido suspir Maggie. Y otra. Mustrame sta de nuevo dijo. Era otro motivo sexual, esta vez explcito: un simple apareamiento. No recibimos una imagen demasiado buena del texto. Por ninguna de las dos caras. Ilumnalas un poco ms.

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Sobre la apasionada pareja slo apareca un conjunto de caracteres. Qu son esas cosas? Probablemente adornos respondi Maggie. Por ahora, no importa. Entonces, se sobresalt. Henry, puedes ver eso? El trmino que aparece en el ttulo? La palabra que haba en la parte superior de la tablilla apareca en la inscripcin de Oz. Maldita sea! Henry estaba eufrico. Richard, ests ah? Estoy un poco liado en estos momentos estaba con el emisor de partculas. George, ensale sta al doctor Wald. No tengo ninguna duda farfull Maggie emocionada. A pesar de todo, no es idntico. La inscripcin de Oz tiene otro carcter ms y las letras estn moldeadas de forma distinta, pero se trata de una diferencia puramente estilstica. Estar ms segura cuando la analicemos. Seis de los smbolos encajan perfectamente. Aunque no sea la misma palabra, tienen la misma raz. Tienes razn dijo Richard. Es maravilloso. Creo dijo Sandy que este edificio es diferente a la capilla. Probablemente Frank tena razn en lo que respecta a los burdeles. El sexo poda formar parte de los rituales. De acuerdo Richard estaba hablando con Maggie y examinando la tablilla. Qu significa la palabra? Sexo respondi Maggie. O xtasis. Y dnde nos lleva eso? pregunt Henry. Siguiendo esa direccin viviris momentos apasionados? Acaso es eso lo que dice la inscripcin de Oz? No tiene por qu tener una connotacin sexual respondi Richard, sacudiendo la cabeza. Estoy de acuerdo contigo dijo Sandy. Esa palabra podra significar amor. O culminacin. O liberacin. O sugiri George naves que avanzan por la noche. Estacin Kosmik. Viernes; 0030 horas. Truscott levant la mirada al or el sonido: Entra. Sill entr. Tena una mirada feroz y el semblante ceudo. Melanie se recost en el asiento y dio la vuelta para verlo de frente. Qu has descubierto? Que no era una bola de nieve. Eso ya lo sabamos. Hemos recuperado una parte. Era un polmero. Truscott asinti. Fue fabricada dijo. Es imposible llegar a otra conclusin. Y como aqu no hay nadie ms que el equipo de la Academia... Truscott ri. No era su tpica risita comedida, sino que esta vez rea desde el corazn. Cuando vio que Sill la miraba con sorpresa, le reprendi. Vamos, Sill dijo. Dnde est tu sentido del humor? Sill enrojeci. No veo dnde est la gracia, Melanie. Nos han causado un montn de problemas. Podra haber muerto alguien. S apart su mirada de la de Sill. Nos han pagado con la misma moneda,

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verdad? Templo de los Vientos. Viernes; 0200 horas. El tnel se resista a sus esfuerzos. Resultaba ms difcil trabajar con el barro que con la roca. Por mucho que aspiraran, segua apareciendo. Carson, por el canal privado de Richard, confes que sus esfuerzos eran intiles. La detonacin tendra lugar en ocho horas. Faltaba muy poco. La base estaba silenciosa. Eddie se haba ido, se haba desvanecido en el Wink. En teora, Henry le haba obligado a marchar porque sus servicios ya no eran necesarios, pero en la prctica, lo haba hecho porque no haba parado de suplicarle que abandonaran el lugar. Ahora era Carson quien se encargaba del traslado de los objetos. Hutch haba vuelto a despegar y se reunira con el Wink en una hora. Cuando regresara, todos los miembros del equipo la estaran esperando en la ensenada, con el equipaje preparado y listos para partir. Pasara lo que pasara. Richard se sent en el centro de operaciones. El monitor era una puesta en escena de luz borrosa, sombras que se movan lentamente y muros del tnel. Por el intercomunicador resonaban gruidos, eptetos y blasfemias. La habitacin era hmeda y fra. Tcnicamente, se supona que tena que estar despierto, pero las condiciones haban cambiado: el oficial de guardia ya no coordinaba diversas operaciones... y de vez en cuando era necesario dormir. Por impulso, llam al puente del Wink, donde despert a Tommy Loughery. Puedo hablar con Maggie? pregunt. Est aqu. Lo supona. Haban enviado las nuevas tablillas (haba trece) con el Alpha y deba estar esperando a que llegaran. Buenos das, Richard dijo. Cundo vamos a llegar all abajo? Te refieres a la prensa? Qu otra cosa podra ser? Se est haciendo tarde. De eso quera hablar contigo. No podemos hacerlo. Eso no es lo que piensa Henry. Henry es optimista. Quiere conseguirlo, Maggie. Yo tambin. T ya tienes un nmero sustancioso de muestras. Y hay ms en camino. Ya has visto el nuevo grupo. Qu pasara si tuviramos que irnos sin nada ms? Sera suficiente? Quizs pareca agotada. Los anlisis llevarn tiempo. Simplemente no lo s. Sus ojos oscuros reflejaban preocupacin. Resultara mucho ms sencillo con la prensa. Si realmente es una prensa. Sin duda alguna, lo es. Richard la mir fijamente. Puedes calcular las probabilidades? cuando vio que estaba desconcertada, explic : Ser capaz de descifrar la inscripcin sin disponer de nuevas muestras? Esta noche ests muy insistente no? Lo siento. Por la maana, esto puede convertirse en una cuestin de vida muerte. Las sombras se introdujeron en las esquinas de sus ojos y en los huecos de sus sienes. Richard, consguela, sea lo que sea. De acuerdo? Si de verdad quieres ayudar,

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scala de all y tremela. 0600 horas. Ahora es inminente. Ya casi hemos llegado. Richard estaba histrico. Djalo, Henry. Vmonos. Hutch no estar de vuelta hasta dentro de dos horas. Para qu vamos a estar esperndola de pie sobre esa roca? Todava nos queda tiempo. Vamos a usarlo. Ten fe. *** 0711 horas. Hutch no se senta feliz. Ya era de da, pero en el intercomunicador del Alpha segua resonando el zumbido del emisor de partculas y el burbujeo y el traqueteo de las bombas de vaco. Entre todo ese estruendo, se filtraban algunas voces. Aqu es donde se supona que tena que estar. Pero no est. No est aqu. Tampoco est la pared. Ha cado toda la sala. O se ha levantado. Por qu no sacaste una foto? Lo hicimos. Estaba aqu hace dos das. Pensbamos que podramos verla. Era la tabla. Estbamos mirando la maldita tabla! Quiz simplemente nos hemos equivocado. Podra ser posible? No. Fue Henry quien pronunci las palabras que realmente le molestaron y le hicieron enfurecer. Traed aqu el escner. Echaremos otro vistazo. Vamos a averiguar dnde est. Activ el canal privado de Richard. El tiempo se ha acabado. Lo s. Simplemente concdenos unos minutos. Hasta que descubramos dnde ha ido esa maldita cosa. Richard, la ensenada est a punto de inundarse. Hutch, tienes que entenderlo. No soy el nico que lo desea. Estas personas son conscientes de los riesgos. Esto es demasiado importante como para que nos demos la vuelta y nos vayamos. Venga, s transigente. Empiezas a parecer tan chiflado como ellos dijo, y cort la conexin sin darle tiempo a responder. Se puso en contacto con Carson, que estaba esperando en su lanzadera, en la ensenada. Frank, no puedes obligarles a cambiar de idea? No. Henry va a conseguir que los maten a todos. No. No lo har. Pase lo que pase, lograrn salir a tiempo. Puedes confiar en l. De acuerdo, reconozco este tramo. Ests seguro, George? S, absolutamente seguro. De acuerdo, vamos. Dnde diablos est el maldito emisor? Hutch dijo Carson. Una hora ms aqu puede significar aos de investigacin en la Tierra. S paciente.

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Otra hora? Es lo que supongo. Pero, an as, nos iramos con tiempo de sobra. Hutch dijo la voz de George. Tienes un cabrestante a bordo? S. De acuerdo. El plan es el siguiente: en cuanto saquemos la prensa, la subiremos hasta el Templo Superior. Aqu tenemos todo lo necesario para hacerlo. T tira la cuerda. En cuanto la prensa est lista, la ataremos y t la remolcars. Todos nosotros subiremos a bordo unos minutos despus. Hutch sacudi la cabeza. Eso es absurdo, George. Ni siquiera habis encontrado la prensa todava. Estamos trabajando en ello. Richard volvi a hablar. Est bien dijo en tono conciliador. Lo haremos. Y conseguiremos regresar con la prensa. Hutch observ cmo se extenda la lnea costera por debajo de ella. Haca un da brillante, radiante; el mar estaba blanco y fro, repleto de icebergs, picos afilados e islas rocosas. Las olas, largas y densas, se deslizaban hasta las playas cubiertas de nieve. Los monos de la playa paseaban y jugaban al borde del mar. Divis la ensenada e inici el descenso. La lanzadera del Templo, resplandecientemente azul y dorada bajo la luz del sol, aguardaba en el anaquel. Hutch aterriz a toda prisa, como si su apremio pudiera cambiar algo. Carson se encontraba en la roca, pero fue demasiado corts, o estaba demasiado distrado, para comentar nada sobre su tcnica. 0837 horas. El emisor de partculas irradiaba un extrao destello azul blanquecino en la cmara. El agua burbujeaba y siseaba. George disparaba a ciegas; estaba intentando acabar con el ms peligroso de los obstculos: rocas desprendidas y arena. La estrategia de excavacin consista en escoger una zona que pareciera estable, si es que realmente haba alguna, dividirla en diferentes objetivos individuales y atacarlos por separado. En cuanto conseguan abrir un agujero se detenan. Si no suceda nada, lo agrandaban. A continuacin, lo apuntalaban y seguan adelante. El problema haba dicho George a Henry es que tendremos que ampliar el tnel para poder sacar la prensa. George estaba orgulloso de s mismo. En su campo de especialidad, los ingenieros solan disfrutar de un nivel social inferior al de los verdaderos arquelogos. No es que le tratasen con desconsideracin, pues el equipo del Templo siempre haba estado estrechamente unido, sino que le tomaban menos en serio como profesional. Su papel era el de apoyo y, por consiguiente, era una especie de perchero. Cuando celebraban algo, nunca brindaban por George. Pero esta vez, l haba hecho el descubrimiento. La Prensa de George. Y era l quin estaba liderando la expedicin al Templo Inferior. La sensacin era genial. Era una buena forma de poner punto y final a los esfuerzos que haba realizado en este lugar. Quiz le asustaba un poco, pero se senta inmortal, una sensacin habitual entre la gente joven. Por otra parte, no crea que Kosmik fuera capaz de poner en marcha el proceso si todava haba personas en el planeta. Adems, el momento era perfecto. Se senta hipnotizado por Hutch, contagiado por sus brillantes ojos y su sonrisa vagamente distante. Tena una extraa sensacin cuando estaba

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cerca de ella y, ahora que le estaba viendo en accin, cmo iba a poder detenerse? En cuanto se encontraba en uno de esos oscuros y claustrofbicos momentos en los que reconoca que estaba poniendo en peligro su vida, imaginaba la recompensa que, como hroe, le estaba aguardando. Tenemos una lectura preliminar de la tablilla del "sexo" dijo la voz de Maggie, refirindose al grupo de caracteres que apareca en la parte superior de la imagen de la pareja y en la inscripcin de Oz. Creemos que no se trata de un trmino sexual. Qu es? pregunt Richard. Hemos localizado partes del mismo grupo de smbolos en otro lugar. Hemos conseguido la raz, que sugiere duracin, quiz duracin infinita. Ests en lo cierto dijo Sandy. Eso tambin corresponde a sexo. Tiene una connotacin positiva. Est relacionada con la luz del sol, por ejemplo. Y se utiliza en circunstancias de paz. Yo me inclinara a traducirlo como buena fortuna, ms que como placer. Ests segura? pareca la voz de Tri. Por supuesto que no espet. Pero las probabilidades de que as sea son muy altas. De modo que dijo Richard, tenemos buena fortuna y una bestia mtica. Pero, cul es la conexin? Delante, George apag el emisor y esper a que el agua se despejara. Creo que est al otro lado dijo. Tenemos un tnel. Henry y Sandy fueron hasta all para apuntalarlo. George escarb el techo, del que cay grava y limo. No es seguro dijo. Henry se encogi de hombros y se adentr en l. George dijo, haz lo que puedas para ensancharlo. No mientras ests dentro. Hazlo dijo Henry. Te lo ordeno. Tus rdenes no te servirn de mucho si mueres. Y si George empezaba a trabajar y el techo se desplomaba? Ni siquiera deba permitir que Henry entrara antes de que l realizara una inspeccin de seguridad. Sin embargo, las cosas estaban yendo demasiado deprisa. Obediente, activ el emisor de partculas y empez a picar los lados del tnel. La cmara se haba derrumbado parcialmente. Henry se arrastraba entre tablas rotas y madera podrida. La luz de la linterna era borrosa. Tiene que estar en algn lugar de encima dijo por su intercomunicador. La prensa tendra que estar lo bastante cerca como para que la detectaran los sensores, pero no era as. Se aproxim a una pared. Al llegar, se detuvo y puso la cabeza contra ella. Por all, pens. Odiaba ese lugar, tal y como estaba ahora. Intent abrirse paso entre las rocas, excav en el barro y avanz a tientas entre la oscuridad. Richard le sigui y alz su linterna. Por aqu dijo. Hay un agujero a tu derecha. Mira. Le indic el lugar y Henry vio que era eso lo que buscaban. Pero saba que se estaba haciendo muy tarde y que tena la responsabilidad de sacar a esas personas de all. Mientras dudaba, Richard se adelant; su linterna se movi entre la oscuridad. Creo que puedo verla dijo suavemente. La mano de Sandy le toc la espalda.

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Tenemos que esperar por George dijo. Vamos, Richard! dijo Maggie. Estaba eufrica. Henry sigui la luz, dobl una esquina y se desliz hasta la pequea sala que recordaba de su visita anterior. Ya la tenemos estaba diciendo Richard. Se arrodill a dos metros de ella, confuso por la humeante luz. El armazn estaba medio enterrado. Empezaron a escarbar con los dedos a su alrededor, intentando liberarla. Encontraron una caja rectangular. Bajo las rocas sueltas haba una caja de engranajes. Es la base de la prensa dijo Maggie. Debajo de un tabln haba una segunda caja. El barrido que hizo Sandy revel que haba algo en el suelo. Lo desenterr. Antiguamente haba sido un cajn o una caja dividida en compartimentos. Henry observ las cajas: Aqu dentro hay tipos de imprenta dijo. Bien! exclam Maggie. Es suficiente. Vmonos. Saqumosla de aqu. El armazn estaba bien enterrado. Necesitamos el emisor de partculas dijo Henry. Richard le toc el brazo. No creo que nadie quiera utilizarlo cerca de la prensa. Era grande, casi de dos metros de largo y quizs, medio de ancho. Richard y Sandy intentaron sacarla a la fuerza. No cedi. Esto no va a funcionar dijo Sandy. Aunque la saquemos, es demasiado grande para que pase por el tnel la observ bajo la luz de su linterna. Qu tal si slo nos llevamos las cajas? Por qu las cajas? Porque ah es dnde se fijan los tipos de imprenta espet la voz de Maggie. Entonces, les interrumpi Hutch. Aqu arriba est a punto de mojarse todo. Si estis planeando salir, ste sera un buen momento. Henry midi las cajas con sus manos. Tambin necesitaramos ampliar la salida dijo. Y si nos llevamos simplemente un buen grupo de holografas? sugiri George. No servira dijo Maggie. Necesitamos las cajas. Y necesitamos los tipos de imprenta. Tendremos que realizar una restauracin importante si queremos leerlos. Henry recorra la sala con la linterna. Tendra que haber bandejas con los tipos en algn sitio. Olvdalo Richard tir de las cajas. Sandy tiene razn. Nos las tendremos que arreglar con lo que tenemos. Si hay ms caracteres all abajo dijo Maggie, estara bien conseguirlos. El tipo de imprenta de las cajas estar prcticamente borrado. Por el amor de Dios, Maggie explot Hutch. Si quieres los caracteres, ven aqu y bscalos t misma. El canal comn qued en silencio. De acuerdo, vamos all dijo Henry. Crtala. No disponemos de tiempo para ir con cuidado el emisor de partculas se puso en marcha. George cortaba con determinacin. Rompi en dos trozos la prensa y sac las cajas. Sandy dijo Henry, sube hasta la boca del pozo y preprate para tirar de esto en cuando despejemos el tnel. Richard, por qu no subes y echas una mano a Hutch? No es

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necesario que te quedes aqu. Necesitareis ayuda con estas cosas respondi. Esperar. De acuerdo dijo Henry asintiendo. A continuacin, mir el reloj. Podemos conseguirlo. Deprisa dijo Maggie. Henry record un incidente que haba tenido lugar haca varios aos, cuando una pelota de ftbol haba ido rodando hasta un lago cubierto de hielo y los chicos mayores le haban enviado a por ella. Date prisa y tranosla, le dijeron, antes de que el hielo se resquebraje y caigas en el lago. 0935 horas. La marea absorba la Torre. Haba un par de icebergs en el horizonte. Los picos de la costa brillaban bajo la luz del sol. Hutch, enfadada y a punto de llorar, movi el cabestrante, enganch un aro de 4,5 kilos al cable y apret el botn. El aro cay sobre el mar, seguido de quince metros de cuerda. Las lanzaderas descansaban, una junto a la otra, en el agua. Carson se encontraba sobre un ala del Alpha, mecindose suavemente con el movimiento de las olas. Es de locos dijo. No puedo creer que esto est sucediendo. Era un da precioso, claro y dorado. Slo faltaba una hora para el fin del mundo. Cuatro criaturas voladoras de Quraqua, parecidas a las rayas, volaban en formacin por el cielo, dirigindose al norte. Quiz dijodeberamos hablar con Kosmik. Hutch observaba fijamente el cable. Dentro de la capilla militar, George, Richard y Henry haban completado su trabajo y por fin, empezaban a avanzar por el tnel. Estacin Kosmik. 0945 horas. Truscott se encontraba detrs de Harvey Sill con los brazos cruzados. Tena el rostro ensombrecido por la clera. Algn cambio? pregunt. Negativo respondi Harvey apretndose los auriculares. Todava estn en la superficie. Puedes decirme qu est pasando? Se encuentran en los tneles. La piloto esa, como se llame, est bastante molesta. Le han mandado que haga algo, pero no s de qu se trata. Incluso es posible que hayan grabado previamente todo esto para volvernos locos. Ests paranoico, Harvey. Les has preguntado cul es la situacin? No respondi sacudiendo la cabeza. Por qu no? Porque creo que si pensaran que estamos preocupados, les alentaramos. Truscott empezaba a sentirse vieja. Harvey, conecta con ellos. Puede que no sea necesario. Est entrando un mensaje procedente de la lanzadera del Wink conect el modo visual. Adelante, Alpha. La piloto le mir. Tenemos una emergencia, Kosmik. Por favor, djeme hablar con la directora

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Truscott. La directora dio un paso adelante. Estoy aqu. Qu problema hay? Todava hay personas en los tneles. No podrn salir antes de la hora lmite. Por qu no? Truscott mastic las palabras, como si fueran trozos de hielo. Estaban intentando acabar su trabajo. Lo siento. Yo no tengo ninguna autoridad sobre esto. Pueden retrasar el bombardeo? Truscott le hizo aguardar unos instantes. Cunto tiempo? Una hora respondi Hutch. Pareca desesperada. Una hora. Tiene alguna idea de los problemas que eso nos ocasionara? Cunto nos costara? Por favor respondi Hutch. Tena los ojos enrojecidos y hmedos. Si siguen adelante, los matarn. Truscott le mostr a Hutch el desprecio que senta. Una hora respondi finalmente. Eso es todo. Hutch asinti y pareci aliviada. Gracias. Cuando se cort la comunicacin, Sill dijo. Eso es un error. Discutiremos sobre ello ms tarde. Informa a los dems. Diles que aguarden. Una hora. Control de Tierra Sur de Kosmik. En el aire. Viernes; 0954 horas. La primera luz blanca se ilumin. El arma nuclear de la Base Delta se acababa de activar. Ian Helm estaba sentado en el asiento de la derecha de su lanzadera. No haba nubes que le bloquearan la visin. La capa de hielo del polo sur se extenda por debajo de l, desde la cordillera que formaba la Frontera de Koranda, que ocultaba la lnea de volcanes ms septentrionales, hasta Puerto Dillman, donde se haba establecido el primer campamento de tierra haca dos aos. Record los das que vivi all abajo, entre ese inmenso silencio, sintiendo fro incluso a travs de su campo Flickinger porque su unidad de calefaccin funcionaba mal. Sin embargo, la euforia del momento, el hecho de saber que algn da aniquilara este continente helado, fundira sus montaas y colinas y llenara sus valles y riachuelos con corrientes y lluvia, le haba hecho entrar en calor. En una secuencia gloriosa, convertira este erial en materia de regeneracin. Por supuesto, no se quedara con el mrito; Caseway y Truscott se lo llevaran todo, pero se lo merecan. No les guardaba ningn rencor y se senta orgulloso de que hubieran elegido su proyecto... y su dedo, para activar el detonador. Ian una luz azul brillaba en el panel de instrumentos. Sill est en el circuito. Desea hablar contigo. El destello azul y blanco del casquete polar y el ocano le haca dao en los ojos. Helm observ a su piloto. Jane dijo, es posible desconectar la transmisin? Simplemente tira de la clavija respondi Jane, con el ceo fruncido. Ian la sac. Informa a todo el mundo de que nos preocupa la posibilidad de recibir instrucciones falsas. Establece una contrasea. Nadie deber aceptar una transmisin que no la conozca. Qu contrasea?

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Pens unos instantes. "Fidelidad" Jane pareca preocupada. La escribir, pero Truscott no se sentir satisfecha. La estoy salvando de s misma. Se iluminaron dos luces ms. Una en Pequea Kiska, cerca del polo, y otra en Albahaca Cortada, dentro de un volcn. Con el tiempo, me lo agradecer. DATOS DE ARCHIVO La velocidad de un tsumani equivale a la raz cuadrada de la aceleracin gravitatoria por la profundidad del agua. La profundidad del ocano que rodea el casquete polar austral de Quraqua es relativamente modesta y, en teora, la velocidad de la ola debera reducirse en los estrechos lmites del Yakata. Los clculos demuestran que un tsunami ms grande que viajara a una improbable velocidad media de 850 kilmetros hora, tardara ms de cuatro horas en llegar al Templo. A las 1000 horas, Jacobi estaba en lo cierto al creer que an dispona de un margen de seguridad sustancial para protegerse de las olas que se habran originado en el casquete polar. Sin embargo, en su preocupacin por los tsunamis, el equipo de la Academia pas por alto un peligro ms inmediato: las olas de choque desencadenadas por la destruccin del casquete polar viajaran a 7,1 kilmetros por segundo, por lo que llegaran a la zona del Templo en aproximadamente seis minutos. Una falla importante, que recorra el Yakata de este a oeste, reaccion a las olas de choque desencadenando una respuesta ssmica. Sin duda alguna, este terremoto secundario tambin gener olas ssmicas, que fueron las que golpearon la lnea costera aproximadamente siete minutos despus de la detonacin inicial. Barnhard Golding, Dios en Quraqua: La Misin del Templo (2213) Eberhardt & Hickam, Chicago Deja que tu valor brille por delante de ti, no tengas miedo de nada, no pienses en tu bienestar. Vive de acuerdo con los principios y recuerda que, en tu hora ms oscura, estar a tu lado. Fragmento de las Horas Anudadas (Traducido por Margaret Tufu)* * La copia original incluye la anotacin "Djanos tener esa esperanza", manuscrita por la traductora, con fecha de viernes, 11 de junio de 2202. 14 Templo de los Vientos. Viernes; 0943 horas. Las dos cajas integraban la esencia del hallazgo. Si las recuperaban y su texto estaba relativamente intacto, tendran todo lo que, razonablemente, haban podido esperar. Por lo

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tanto, a pesar de la urgencia, Richard se mova con precaucin. l y Henry se tomaron el tiempo necesario para liberar los objetos de su tumba y transportarlos por el tnel. George avanzaba delante de ellos, eliminando obstculos y, cuando era necesario, ensanchando el pasadizo. Llegaron al tnel vertical cuando faltaban cuatro minutos para la diez. Henry ilumin la boca del pozo con la linterna. Qu opinas? Esperamos a salir despus de la hora cero? Si se produce un sesmo mientras estemos en el pozo, puede que las cajas se daen. Richard admiraba el singular modo de pensar de Henry. Si haba un sesmo en el pozo, se daara algo ms que las cajas. Por otra parte, tampoco pensaba que estuviesen a salvo quedndose donde estaban. Sigamos adelante dijo. Un cable se adentraba en la oscuridad. George se lo pas a Henry y lo ataron alrededor del primer objeto. Melanie, tenemos un problema. Melanie ya saba que habra problemas. Cuando se intentaba detener una operacin de ese tamao, siempre los haba. Qu sucede, Harvey? Pareca triste. Helm no responde. Slo faltaban dos minutos. Olvdate de l. Ponte en contacto con los puestos de control. Lo he intentado. Las seales estn bloqueadas. Necesitamos una contrasea. *** Hutch dijo la voz de Truscott. Adelante, Kosmik. El rostro de la directora estaba rojo de ira: He sido incapaz de comunicarme con nuestras estaciones. La detonacin tendr lugar segn lo programado. Pero todava hay personas all abajo protest Hutch. Lo siento. Os ayudaremos en todo lo que podamos. Mantenednos informados. Diez en punto. El cielo del sur resplandeci, como si se hubiera encendido un segundo sol justo debajo del horizonte. Hutch apart la mirada. Richard. Adelante. Ha comenzado. Puedo verlo desde aqu. De acuerdo. Mantn la calma. Vamos hacia all. Tenemos tiempo. El mar estaba en calma. Aqu est todo listo dijo George. Estaba en la boca del pozo. Est bien? pregunt Henry a Richard. S. Adelante.

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George cogi la cuerda, subieron la caja por el pozo y empezaron a tirar de ella. Henry nadaba a su lado, para guiarla. Richard se qued con la segunda unidad. La frot para quitarle el limo y bajo sus dedos not los surcos de los caracteres. Qu gran tesoro. Pero estaba solo en el tnel y senta el peso del mar. Las paredes eran dbiles y claustrofbicas. Un pez diminuto pas por delante de sus ojos. El cable regres. Lo at rpidamente alrededor de la caja, haciendo un arns. Encima de l, George empujaba la primera caja para sacarla del pozo. Forcejearon con ella unos instantes, proyectando sombras en los muros, y despus desapareci. George se dio la vuelta. Todo listo dijo. Adelante respondi Richard. Tirad de ella. En ese momento, el agua se movi. Fue un temblor prcticamente inapreciable, pero un grupo de peces que les haba estado observando huy rpidamente. Est subiendo dijo George. Richard empuj la caja por el pozo. Cay medio metro pero despus empez a subir. Estableci comunicacin con Hutch. No ests sobre la superficie, verdad? Por supuesto que s. De qu otra forma pensis subir a bordo? Puede que no sea una buena idea sali a la superficie detrs del objeto. Estn llegando olas de choque. Ve con cuidado. Lo har. Richard se despidi intentando tranquilizarla, pero no consigui cambiar su estado de nimo. En el Wink, Janet Allegri avanz dando zancadas hasta Maggie Tufu y, sin decir ni una palabra, le peg una bofetada. Melanie Truscott observ, sin poder hacer nada y con ira, cmo se encendan las luces blancas. Unos segundos antes de la detonacin advirti que una unidad, en Puesto Theta, no se haba armado. El mecanismo haba fallado. Una dcima parte. Qu quieres hacer? pregunt Sill. Maldita sea. Probablemente, algunos de los miembros de la Academia moriran. Adems, si hacan que estallase un casquete polar pero no el otro, el planeta se tambaleara y, posiblemente, el giro planetario cambiara de orientacin. Quraqua sera inestable durante siglos. Dile a Harding que proceda segn lo planeado. Sill asinti. Cuando consigas conectar con Helm, quiero hablar con l. El proyecto no requera que todos los artefactos estallaran simultneamente. La forma de las fallas que haba en el hielo, la geometra del terreno subyacente (donde lo haba), la presencia de volcanes y la distribucin de la masa, entre otros factores, determinaban la secuencia y el tiempo de las explosiones individuales. Bastaba con advertir que todas excepto una de las cincuenta y ocho cabezas nucleares del sur haban detonado en el transcurso de cuatro minutos y once segundos. Las explosiones haban sido de entre dos y veinticinco megatones.

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En el casquete polar se haba evaporado aproximadamente el ocho por ciento de la masa total. Aquellas formaciones que haban resistido durante decenas de miles de aos desaparecieron. Capas de hielo gigantescas, como la de Kalaga, se haban resquebrajado y se deslizaban hacia el mar. Millones de toneladas de agua salieron despedidas y se convirtieron en vapor. Sobre esa furia blanca se formaron olas tan grandes como montaas que iniciaron un largo viaje por el mar circular. Durante el tercer minuto posterior a la detonacin inicial, un volcn enterrado profundamente bajo la capa de hielo entr en erupcin. Irnicamente, no era ninguno de los que tenan una bomba en su garganta, pero fue el primero en activarse. Los dems entraron en erupcin segn lo previsto. Empez a caer una lluvia abrasadora. Las ondas de choque avanzaban a siete kilmetros por segundo, desencadenando terremotos a su paso. Hutch estaba esperando a que acabara de subir el cable. El Alpha flotaba junto a la lanzadera del Templo. Carson se encontraba en su cabina, como si intentara resguardarse de lo inesperado. El temblor que haba sentido Richard unos momentos antes en el tnel haba sido inapreciable en la superficie, no haba sido ms que una ola y una corriente de aire; sin embargo, acababa de llegar una segunda ola de choque ms fuerte. Hutch estuvo a punto de caer al mar. En el Alpha resonaban las voces del Templo. Esa ha sido grande. Estis todos bien? Mierda, creo que hemos perdido una parte. Djalo, Richard. Slo ser un minuto. Hutch, ya ha llegado la primera dijo Henry. Llvala dentro. Movi el cabrestante y la primera caja emergi sobre la superficie. Estaba muy deteriorada, pero Hutch haba visto con sus propios ojos los milagros de la restauracin. Espero que esto merezca nuestras vidas. La subi a bordo. Sala agua por todas partes. Solt el cable y lo lanz de vuelta al agua. De acuerdo, Richard. Adelante dijo George. Lo tengo. El mar estaba agitado. El agua herva, burbujeaba, se bata. Sandy apareci por babor. Nad rpidamente hacia la lanzadera y Hutch la ayud a subir. Dios mo dijo Sandy. Lo conseguimos. Todava no. Dnde estn los dems? Viniendo. Estarn aqu en un par de minutos. De acuerdo. Escucha, aqu va a haber demasiada gente. Podremos ir ms rpido si vas en la otra lanzadera. Como quieras respondi Sandy. Carson le lanz una cuerda y Sandy volvi a zambullirse en el mar. Frank dijo Hutch, yo llevar al resto. Dud unos instantes. Sera una buena idea que empezaras a elevarte lanz una mirada preocupada al inquietante horizonte. Cuidado con las olas. La mayora de las luces submarinas se haban apagado; slo los indicadores rojos seguan brillando valerosamente dentro de los tenebrosos nichos del destrozado Templo.

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Llevaron la segunda caja hasta las aguas claras de lo que antiguamente era la nave del Templo, donde aguardaba el cable de la lanzadera. Richard tena el cabello en los ojos y estaba exhausto. Senta la fuerza del mar. Las corrientes submarinas. Resultaba extrao que fueran tan fuertes en el fondo. Negativo, Hutch le dijo Frank. An no hay nada. De acuerdo. Lo que me aterra es que puedo ver la parte superior del Templo. Qu? Si con la marea baja est a cinco metros de la superficie. S? Pues lo estoy viendo cambi de canal. Venga chicos, deprisa. Se acerca otro tsunami. En cunto tiempo llegar? pregunt Henry. Probablemente, en un par de minutos. Estamos yendo lo ms deprisa que podemos interrumpi Richard. Pareca indignado. Y, quiz, resignado. Hutchins? era Truscott. Qu est sucediendo all abajo? Estoy un poco ocupada en estos momentos haba una seal visual, pero no conect el monitor. He ordenado a dos de nuestros CAT que acudan en vuestra ayuda, pero se encuentran a cuatro horas de distancia. En un momento menos tenso, Hutch hubiera podido percibir preocupacin en la voz de Truscott, pero no ahora. Ser demasiado tarde, gracias respondi, cortando la comunicacin. Volvi a mirar por los visores. El mar segua en calma. Hutch? era Carson de nuevo. Lo veo. Sinti un escalofro. Dnde? A veinticinco kilmetros. Se aproxima a, veamos, quinientos cincuenta. Disponis de tres minutos. Lo habis odo, chicos? S dijo George. Olvidad la caja. Venid aqu orient los visores para ver el horizonte. Todava nada . Frank, sabes si es muy grande? Negativo. Tiene el mismo aspecto que el otro. La ola es pequea. No la habra visto si no la hubiera estado buscando. De acuerdo vio que un muro de piedra apareca en la superficie. El nivel de agua sigue descendiendo. George estir diversos metros de cable. Los dems sujetaron la caja mientras la ataba. Dos vueltas a su alrededor. Un nudo transversal. No podan perderla. Cuando acab, Henry seal la superficie. Adelante. Puedes subirla a bordo, Hutch George dej la cuerda y empez a ascender. Las corrientes arrastraron a Richard por el fondo marino. Arriba, el casco de la lanzadera estaba oscuro, y cercano, sobre el agua iluminada por el sol. Henry tambin iba a la deriva. Atencin dijo gritando. La marea es muy fuerte. Espera, Henry dijo George. Te sujetar. Hutch estaba histrica.

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Vmonos! Richard se cogi al cable. Segua estando en el fondo y tena las manos fatigadas. George grit Hutch. Regresa. Lo recogeremos con la lanzadera. Richard, dnde ests? Con la caja. En el cable? S. De acuerdo. No tenemos ms tiempo. Sujtate fuerte al cable. Me oyes? Pase lo que pase, no lo sueltes. Haba un extremo suelto en un lado del objeto. Se lo puso alrededor de la cintura y lo at. Despus, cansado, dej de forcejear. Ah est de nuevo la voz de Hutch. Richard no estaba seguro de a qu se refera. Pens: Siempre ha estado ah cuando la he necesitado. Se senta extrao, apagado. Calma, Henry dijo George. Te tenemos. Maldita sea dijo Hutch. Tenemos encima a esa hija de puta. Por encima de las voces, oy un murmullo, como si hubiera mucho viento. Sigues ah, Richard? Sigo aqu. Puedes atarte al cable? Ya lo he hecho. De acuerdo, en unos treinta segundos daremos un paseo. No pierdas la caja, Hutch. Aqu, trelo dijo George. Deban de estar hablando de Henry. Sal de ah, Hutch dijo Carson. De acuerdo. Lo tengo. Espera, Richard... El cable se sacudi y el mar se ilumin. El Alpha se elev un metro, se movi horizontalmente y empez a descender. El cable volvi a sacudirse, esta vez con ms fuerza. El agua se precipitaba sobre Richard. Esta ola no era como la otra. sta era una montaa de agua, una bestia lquida que avanzaba rugiendo hacia ella desde mar abierto. Verde. Moteada de blanco. Respiraba. Estaba viva. Form una cresta de cinco kilmetros, rompi y volvi a formarse. Hutch haba esperado demasiado. Despus de esta ola, no habra ninguna Torre solitaria en pie. George por fin haba subido a Henry a bordo. Vete le dijo; Carson estaba frentico. Mil cien metros de altura. No podrs salir, Hutch... La ltima de las Torres Anudadas aguardaba la embestida. El mar se haba retirado y su base estaba cubierta de fango. La criatura ngel de su cspide estaba plcidamente postrada. El ruinoso Templo brillaba bajo la luz del sol. No haba ni rastro de los monos de la playa. Se oy la voz de Henry, que deseaba saber qu haba sucedido con Richard. Es un poco tarde para pensar en eso. Hutch estaba a diez metros de la superficie, observando el cable, buscando alguna seal que le indicara que an estaba all. La caja fue la primera en salir a la superficie. Instantes despus, apareci Richard. Reconfortada, empez a ascender. Esto te doler le advirti. A continuacin, activ los propulsores. Richard grit, pero Hutch poda or su respiracin.

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La lanzadera ascendi y se dirigi tierra adentro, hacia el desfiladero, intentando correr ms que el muro de agua. Esto no era una ola, en el sentido de que el primer tsunami s que lo haba sido. Ahora, el conjunto del ocano se estaba precipitando hacia la orilla, avanzaba con violencia, se elevaba hacia el cielo, tapaba el sol. La brillante luz del da se haba vuelto hmeda y furiosa, y esa cosa continuaba creciendo. En su cresta herva agua blanca. Los vientos huracanados arremetieron contra la nave, la golpearon y la llevaron de vuelta a la superficie. Iba demasiado despacio. Lo haca deliberadamente, intentando proteger a Richard, pero ante la sombra del monstruo, sus instintos vencieron a la razn: aument la propulsin para ganar velocidad. La lanzadera salt hacia delante, ascendi y el antiguo valle del ro se abri para recibirla. Las gotas de agua cubran las alas y el casco de la nave. El rugido del mar tronaba en sus odos; George, intentado mantenerse estoico, reprimi un gemido. La cola fue lanzada con violencia hacia uno de los lados y Hutch estuvo a punto de perder el control. El Alpha se sacuda, los estabilizadores estallaron. Entonces consiguieron salir, se tambalearon y observaron la cresta de la ola. Hutch, de momento, ignor los pitidos y las luces que parpadeaban en el panel de control. Richard! grit por el intercomunicador. Ests bien? No hubo respuesta. Richard? Hutch slo pudo or la ola. TRANSMISIN DE HOLOGRAMA Hola Richard. Saludos desde Nok. David Emory cuadra los hombros. Es un hombre fuerte, de ojos intensos y movimientos tan rpidos como los de un pjaro. Tiene la piel muy oscura y le empiezan a salir canas. Viste una camisa marrn de manga corta con el cuello abierto y bolsillos y solapas inmensos, similar a las que hizo popular el valeroso aventurero Jack Hancock. Est sentado sobre una pequea roca, observando el valle de un ro. A sus espaldas se ven velas blancas y rojas navegando por el ro. Muelles, una carretera serpenteante y un par de estaciones de transbordadores cubren sus orillas. El campo est dividido en recuadros agrcolas. El escenario es bastante terrestre. Si no fuera por el enorme planeta rodeado por un anillo que pende como un farolillo chino del cielo, se podra pensar que estaba en Wisconsin. Est en lnakademeri. Nok. El nico mundo conocido, aparte de la Tierra, que actualmente es el hogar de una civilizacin viva. Un crepsculo brillante y, sin embargo, sombro, proyecta colores ligeramente prpuras. Espera unos instantes para que su interlocutor aparezca en la pantalla. Entonces dice: He odo hablar sobre sus problemas en Quraqua y no puedo decir que est sorprendido. Aqu, los nativos estn librando una guerra mundial y tendremos suerte si no explotamos todos en pedazos. Las bombas caen da y noche. Es como la Primera Guerra Mundial, pero sin gasolina. Para responder a su pregunta: tenemos lo que usted ha descrito como una discontinuidad. Tuvo lugar, aproximadamente, en el ao 400 de la era cristiana. Trasfondo religioso, mundo pecaminoso, divinidad vengativa. Sodoma y Gomorra a escala global. Segn los textos sagrados, sucedi en una sola noche. Aunque no podemos tomarnos en serio esa afirmacin, podemos justificar la destruccin generalizada. Bill Reed opina que quiz se dej en libertad algn tipo de virus que provoc esos daos. Probablemente, la verdad sea mucho ms mundana: un gran guerra

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mundial combinada con la peste y la hambruna. Me pregunt la edad aproximada de esta civilizacin. La sabidura popular seala que unos seis mil aos, cifra similar a la de la nuestra. Al igual que nosotros, posee una leyenda de Atlantis, un lugar llamado Orikon. Sin embargo, ste existi realmente, Richard. Desconocemos su antigedad, pero sin duda alguna tiene que ser grande. Seala el valle del ro. Dicho sea de paso, seguro que le interesar saber que, segn la tradicin, Orikon se encontraba en esta zona. Venga a verlo, antes de que las bombas arrasen con todo. Animo. David Emory, respuesta CKT144799/16 (Recibido en el Winckelmann, el 16 de junio de 2202)

INTERLUDIO Travesa El vuelo a casa dur veintisiete das y once horas, de modo que el Winckelmann lleg a la Tierra aproximadamente dos das despus de lo previsto, pero dentro de las inexactitudes impuestas por el viaje transdimensional. Durante el regreso, los miembros del equipo de la Academia atravesaron un periodo de luto. Aquellos que haban abogado por arriesgar su suerte en el Templo descubrieron que su alegra por haber recuperado las bases de un vocabulario Lineal C quedaba diluida por una dosis compartida de culpa. Henry, especialmente, se sumi en una profunda tristeza. Aunque pasaba tiempo con su equipo, ste poda ver que la vida se haba escapado de su ojos.. La mayor parte de la tripulacin intent superar esos amargos momentos centrndose en el reconocimiento de ese tesoro de objetos y datos, e iniciando el proceso de anlisis e interpretacin que tardara dcadas en completarse. Sin embargo, Hutch no poda. Casi nadie conoca los vnculos existentes entre Richard Wald y su piloto. El equipo consideraba que su muerte era una prdida propia y reservaba sus condolencias para los miembros del equipo del Templo. El capitn de la nave slo se ocupaba de pilotarla. Para Hutch, el momento en que se hubiera podido desarrollar un vnculo emocional con George haba llegado para irse. George mantena una distancia discreta, pensaba Hutch, mientras esperaba una seal alentadora de ella. Pero no era el momento adecuado, ni siquiera para una promesa implcita de una posibilidad futura. Quiz se deba a su necesidad de guardar luto o a la tristeza general que sinti durante este periodo. O, quiz, incluso al temor que le daba el hecho de que George acabara asocindola con el desastre. Fuera cual fuera su motivacin, opt por tratarlo con una educada neutralidad y descubri que, rpidamente, cerraba todas las posibilidades. Cuando finalmente atracaron en la Rueda, asistieron a la cena de despedida que se celebr en el Saln Radisson. Todo el mundo pronunci unas palabras y cayeron algunas lgrimas. Los bistecs estaban muy buenos. Por la maana, los primeros contingentes embarcaron hacia Atlanta, Berln y Londres.

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TERCERA PARTE BETA PACFICA 15 La Academia de Ciencia y Tecnologa (Departamento de Simulacin de HV), Washington, D.C. Martes, 19 de octubre de 2202; 1700 Horario de Verano de la Costa Atlntica. Hutch se encontraba al borde del acantilado, observando las estrellas y los anillos trmulos de Shola. La gigante de gas estaba a sus espaldas, muy abajo en el cielo. Era estremecedor. No tena nada que ver con encaramarse al casco de una nave. Sonri ante su reaccin y se puso de rodillas, en parte para examinar el reborde del acantilado y, en parte, para recuperar el equilibrio. Sin embargo, no era el borde dentado e irregular que imaginaba, sino que estaba tallado con la precisin de una joya. Era un lugar verdaderamente extrao, un lugar sin propsito, un lugar que careca de sentido esttico y funcional, pero sin duda alguna, al igual que Oz, era un lugar que reverberaba. A sus espaldas se extenda una llanura de piedra, pulida y cincelada. Era lisa como una mesa de billar, aunque estaba ligeramente agujereada por algunos crteres y una extensin de grietas. Los lmites de la llanura no eran un horizonte, sino una cadena montaosa bastante prxima; las lisas rocas se detenan y uno saba instintivamente que, al otro lado de esas abruptas cumbres, el precipicio descenda para siempre. El cielo envolva a Hutch, llegaba a ella por todos los ngulos. Estaba repleto de fuego, luz y arcos. Un enorme mecanismo de relojera, formado por sus esferas y estrellas, chasqueaba rtmicamente mientras observaba. Se senta oprimida. Era un lugar siniestro. Le atemorizaba de una forma que prcticamente era incapaz de entender. Cuatro de estos objetos giraban alrededor del gran mundo que los habitantes de Nok llamaban el Acompaante. Tenan un tamao idntico. Antiguamente equidistantes. Dos de ellos estaban prcticamente carbonizados. Carbonizados. Otra vez, como Oz. Qu eran? Aqu no haba smbolos crpticos, como en la torre redonda. Sin embargo, en esta geometra espartana haba un mensaje, quiz un lamento. Se sac el casco y las luces se encendieron. Lo dej sobre una mesa que haba a su lado y observ la lnea del horizonte de Arlington. Dj vu. Cumberland, Maryland 10/19/02 Querido Henry, Tengo una traduccin: Adis y buena suerte. Buscadnos junto a la luz del ojo del horgn. Un horgn es un monstruo mitolgico quraquatano. No me preguntes qu significa todo esto. Maggie

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En el aniversario de la publicacin del famoso estudio de Richard Wald, Memoria y Leyenda, su familia y sus amigos celebraron un acto de homenaje a su vida. Escogieron la cumbre de una colina de Arlington, un lugar desde donde se vea la Academia, y erigieron un pequeo pabelln. Era un da fro y sombro, poco despus de Accin de Gracias. El cielo estaba gris, amenazaba con llover y haca muchsimo fro. Hutch recibi una invitacin y estuvo considerando la opcin de no asistir. No era de esas personas que se dejasen engaar por la fachada de afirmar la vida cuando saba perfectamente qu era lo que de verdad pensaban todos. Todava era demasiado doloroso. Quiz el prximo ao podra sentarse cmodamente y recordarlo, pero por ahora, lo nico que poda evocar era aquella figura flcida que colgaba debajo de la lanzadera. Sin embargo, cuando lleg el da, asisti al acto llevando el talismn que le haba regalado. Los promotores haban colocado una pequea plataforma en la cima de una pequea colina y preparado una mesa bajo una hilera de abetos. La mesa estaba repleta de recuerdos, objetos y fotografas. Haba copias de los libros de Richard, tablillas de Pinculo, ballestas de Quraqua y representaciones de los Monumentos. El sello y los colores de la Academia ocupaban el lugar central. Haba gran cantidad de refrescos. La gente encontraba a viejos amigos y se agrupaba en conversaciones animadas. Hutch se retir a un lado, sintindose triste y deprimida. A medio da, un hombre alto muy parecido a Richard, pero en joven, subi a la plataforma y esper a que las voces se apagaran. Hola dijo. A algunos de ustedes les conozco, pero no a todos. Me llamo Dick Wald. Soy... era... el primo de Richard. Le hubiera encantado ver cuntos de ustedes han venido aqu hoy. Y hubiera querido que se lo agradeciera hizo una pausa y mir a las personas congregadas. Siempre deca que estaba satisfecho con su vida y que era afortunado con sus amigos. Solamos hacerle chistes fciles sobre la muerte. S que aqu hay varios arquelogos que tambin los han tenido que aguantar. Solamos decirle que todas las personas que conoca llevaban muertas como mnimo ochocientos aos, o que slo hablaba lenguas muertas. El inters de los arquelogos est bastante centrado en la muerte y, por eso, resulta doloroso que sta le llegue a uno de ellos. Hizo una pausa y el viento meci a los rboles que haba a sus espaldas. Me gustara invitar a Bill Winfield a pronunciar unas palabras. Bill ense Sumerio 101 a Richard. Poco a poco, todos subieron a la tarima y hablaron sobre l. Le agradecan que hubiera puesto en marcha su vida profesional y que les hubiera ayudado con dinero, consejos o palabras de aliento. Algunos citaron los fragmentos que ms les gustaban de sus libros, o las anotaciones que haca durante las tardes azotadas por el viento: La diferencia que existe entre la historia y la arqueologa es como la que existe entre la poltica pblica y una mesa de caf. Una es teora y anlisis, y a veces, incluso espectculo. La otra es un fragmento de la vida. Existe un tipo de arqueologa de la mente en la que desenterramos viejas injurias y rencores, los absorbemos y los guardamos cerca de nuestros corazones. Con el tiempo, al igual que el aire de miles de aos de antigedad encerrado en el interior de una tumba, acaban envenenndonos. Por eso, me pregunto si el valor de la historia se sobrestima. Siempre he sentido cierta afinidad por los sepultureros de Hamlet. Son los primeros arquelogos registrados. La historia no tiene nada que ver con la realidad. Es un punto de vista, un intento de imponer el orden sobre unos acontecimientos que son esencialmente caticos. Y una observacin de un ensayo sobre Pinculo que Hutch hubiera deseado que se

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tomara con seriedad: El universo tiene sentido del humor. Hace dos aos, un hombre de Chicago iba conduciendo hacia su boda cuando un meteorito cay sobre su coche. El presunto novio capt la indirecta y abandon la ciudad. Cuando las condiciones impiden que se realice una excavacin con prudencia, los arquelogos haran bien en captar la indirecta. Cuando la ltima persona de las que deseaban hablar hubo acabado, Dick Wald pregunt si alguien ms quera decir algo. Hutch, por instinto, sola evitar hablar en pblico, pero no poda hacer eso hoy. Sin saber qu iba a decir, avanz hacia la tarima y se gir para mirar a todos los presentes. Muchos la conocan y oy un ligero aplauso. Busc las palabras correctas: Simplemente me gustara decir empez, que siempre fue un compaero de trabajo fantstico. Hizo una pausa. El cielo estaba claro y azul. Muy lejos. Muri haciendo aquello en lo que crea. Estoy segura de que muri de la forma que le habra gustado morir mir a su alrededor angustiada, implorando la intervencin divina. Su mente se haba quedado en blanco. Instintivamente, cogi el talismn y lo alz para que todos lo vieran. Amor y prosperidad. El me regal esto. Su inscripcin, en una de las lenguas de Quraqua, dice que el amor y la prosperidad sern mos, siempre y cuando lo lleve puesto. La realidad, sin embargo, es que me pertenecieron mientras lo conoc. Ms tarde, Hutch salud a Dick. ste le dijo que Richard hablaba con frecuencia de ella. De cerca, su parecido era espectacular y tambin compartan ciertas caractersticas de entonacin, como la de pronunciar la "t" como los de Boston. Si cerraba los ojos, poda imaginar que haba regresado. Haba muchos miembros de la Academia. Henry haba asistido y Hutch imagin que, para ello, deba haber hecho acopio de una gran cantidad de coraje, pues eran muchas las personas (incluida ella) que le culpaban de la muerte de Richard. En los pocos meses que haban transcurrido desde su regreso haba envejecido. Bajo la suave luz, su rostro tena un tono grisceo. Caminaba de forma vacilante. Qu tal ests? le pregunt Hutch, tendindole la mano. Henry se la estrech con desgana. Bien. Me alegro de verte, Hutch sus ojos viajaban entre ella y la tarima en la que haban estado los altavoces. Hubiera preferido que fuera en circunstancias ms alegres. Se produjo un silencio embarazoso. Hutch saba que Henry haba sido amonestado. Todo el mundo lo saba. Haba anunciado su jubilacin y se enfrentaba a la perspectiva de convertirse en la figura central de una famosa disputa jurdica sobre el tema de la jurisdiccin legal ms all del sistema solar. Por cierto, no te di las gracias dijo por todo lo que hiciste. Me encant ayudar. Me hubiera gustado que las cosas hubieran acabado mejor dijo dando un paso hacia atrs, deseoso de irse. Yo tambin respondi dbilmente. Princeton Sbado, 27 noviembre de 2202 Querida Priscilla, Te escribo estas lneas para anunciarte que Cal Hartlett se ha casado hoy. S que hemos tenido antes esta conversacin y espero que no te lo tomes de la forma equivocada, pero es otro buen hombre al que hubieras podido tener. Este chico te idealizaba. He conocido a la novia y es bonita, pero no est a tu altura.

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Por favor, piensa en el futuro. Las personas no rejuvenecen. Mam Hutch puso los pies sobre el cojn, dio un sorbo a su caf y observ la llanura rocosa. Esta vez estaba bien lejos del borde; Shola se encontraba a su derecha. Aunque la gigante de gas dominaba el cielo, su luz era dbil. Sobre su cabeza no haba estrellas. Estaba mirando al Vaco, severo, inmenso. Al otro lado se poda ver el parpadeo distante de la constelacin de Sagitario. El caf estaba delicioso. Portland, Oregn Lunes, 29 de noviembre de 2202 Estimada Srta. Hutchins, El holograma adjunto lleg hace diversas semanas, antes de que usted regresara de Quraqua. De hecho, lleg antes de que me informaran de la muerte de Richard. No estoy seguro de quin lo envi, pero creo que usted lo podra saber. Pens que podra interesarle a alguien de la Academia. Atentamente, Dick Wald (DOCUMENTO ADJUNTO) TRANSMISIN DE HOLOGRAMA En el encabezamiento aparece "PERSONAL. PARA RICHARD WALD" David Emory en una oficina de campo: Richard dice, resulta irnico que me preguntara por esto hace tan slo unos das. Hemos encontrado Orikon. He pensado que le gustara saber qu hemos descubierto, pero le agradecera que guardara silencio hasta que lo hayamos sacado a la luz. Sabamos, desde haca algn tiempo, que las ruinas estaban situadas bajo una ciudad moderna, de modo que no eran accesibles a una investigacin directa. O, al menos, yo lo saba. Sin embargo, como no podamos conseguir ninguna prueba fsica real que nos permitiera datarlas, nos resultaba imposible demostrarlo. Los escneres mostraron una circunferencia de metal alrededor de las ruinas, de la que sobresalan unas lneas. En teora, se trataba de una estructura defensiva de algn tipo coge una silla y cruza los brazos sobre el pecho, bastante satisfecho del rumbo que han tomado los acontecimientos . Este mundo est sujeto a mareas enormes, debido a la proximidad del Acompaante. Aunque ahora hay espigones para contener el ocano, estas estructuras son recientes. Orikon estaba situado en un grupo de islas que ahora son colinas. Con marea baja, sobresalan sobre los lodazales. Por este motivo, nuestra cuestin siempre fue la siguiente: Cmo, en qu circunstancias, podan viajar sus habitantes de una parte de la ciudad a otra? Por cierto, no se trata de ninguna tontera. Estamos hablando de unas islas que se extienden por ms de mil doscientos kilmetros cuadrados. Adems, cmo podan mantener el acceso al ocano si tenan que viajar por un terreno que en ocasiones era un mar y en ocasiones un lodazal? La solucin es la siguiente: disponan de un monorral. Como este planeta es muy montaoso, buscamos la prueba sobre sus picos. Ayer la encontramos: un trozo de hormign oculto al borde de un precipicio. Ahora tambin disponemos de otra prueba. Parece que vivieron entre el 18.000 y el 16.000 a. C, de modo

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que ha resultado ser una civilizacin tres veces ms antigua de lo que pensbamos. Orikon vive, Richard. Henry se sac el casco. La luz del sol calentaba la habitacin. Hutch mir hacia el exterior: el Morning Pool, el Museo Ivers, el Parque Elta y, en la distancia, el Monumento a Washington. Me alegro de que lo hayas trado dijo. Puedo hacer una copia? Por supuesto esperaba una seal que le indicara que estaba de acuerdo con la importancia de la informacin. Bien cruz los brazos y se recost cmodamente en su asiento. Qu tal te va todo? Bien respondi Hutch. Sucede algo? pregunt. Pareces nerviosa. Henry, no pareces sorprendido. El rostro correoso de Henry no se alter. Qu es lo que te sorprende, Hutch? Tenemos una segunda discontinuidad en Nok. Dos en cada mundo. Eso marca una tendencia. Henry la observ atentamente desde el otro lado de su amplia mesa de trabajo. El despacho era grande y estaba repleto de recuerdos de su carrera. Das por sentado que Orikon sufri uno de esos acontecimientos. Por supuesto. De qu otra forma podras explicar la desaparicin de una civilizacin capaz de construir un monorral? No estamos hablando de hechos comprobados, Hutch. Somos completamente conscientes de los acontecimientos que tuvieron lugar en Nok, pero tienes que saber que Emory tiene cierta tendencia a ir de un salto hasta las conclusiones. De todas formas, existe una curiosa coincidencia. Afirma que los objetos ms recientes datan del 16.000 a.C. la observ, expectante. Hutch no le entendi. En Quraqua dijo Henry, los acontecimientos se produjeron a intervalos de ocho mil aos. ...Y en Nok, de diecisis mil. El doble. Pero eso qu significa? Henry se encogi de hombros. Mltiplos de ocho. Sea cual sea el significado que tenga eso haba envejecido; sus movimientos eran rgidos; pareca que tena que realizar un gran esfuerzo para moverse. Mltiplos de ocho? Podramos saber si se produjo algn acontecimiento en Nok sobre el ao 8000 a.C? Probablemente no. El ciclo actual de la civilizacin se inici tres mil aos ms tarde observ su escritorio. Si slo hubiera una coincidencia, no me preocupara. Si slo hubiera una. Cul es la otra? El parecido que hay entre Oz y los cubos lunares. Y qu sabemos en estos momentos? Me he jubilado respondi. Y espero que me quede algo de dinero cuando los abogados hayan acabado conmigo. Henry, no puedes abandonar... Estoy totalmente seguro de poder hacerlo. Escucha... se reclin sobre la mesa con el rostro enrojecido. Tienes alguna idea de lo que todo esto significa para m? Estn a punto de echarme. Me han culpado de la muerte de un viejo amigo...

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Sus labios temblaron. ...Y que Dios me coja confesado, porque puede que estn en lo cierto. Pero te necesitamos. Y yo os necesito. All arriba vivimos un infierno; he tomado una decisin con la que tendr que vivir hasta el fin de mis das. Ests adoptando un tono acusador. Dnde estabas t cuando intentbamos encontrar algunas respuestas? Tu nica ayuda consisti en estar al otro lado de ese maldito intercomunicador e intentar que todos sintiramos pnico. Realmente pensabas que no sabamos qu era lo que se nos vena encima? Bajamos all con los ojos bien abiertos, Hutch. Todos nosotros. Pero no todos conseguisteis regresar, pens Hutch, aunque no dijo nada. Henry la mir; entonces, pareci que se haba quedado sin energa y volvi a recostarse en el asiento. Lamento que lo veas as dijo Hutch. Hice lo que tena que hacer. Yo hice lo mismo. Se observaron mutuamente, como si cada uno de ellos estuviera al otro lado de un gigantesco abismo. Finalmente, Hutch le dijo: Seguirs en esto, verdad? T seguirs en esto. Si descubres algo, estar en Chicago. La ira de Henry le doli. Acaso los dems se haban sentido igual? Dios mo. Acaso Richard haba muerto sintindose decepcionado con ella? Un glido viento soplaba en su alma. No poda regresar a su apartamento aquella noche. Vag por algunos de sus antiguos lugares de reunin y acab en el Silver Dancer, uno de los locales nocturnos preferidos por los empleados de las lneas areas; seguramente, en l nunca haba puesto un pie ningn arquelogo. Bebi diversos rones con coca cola que no le produjeron ningn efecto. En algn momento prximo a la medianoche, anim a un joven y tmido auxiliar de vuelo de ojos bondadosos y se fue a casa con l. Y consigui que el muchacho pasara la mejor noche de su vida. Hutch quera dejarlo estar, olvidarse de ello, pero no poda. Una semana despus de su conversacin con Henry, cen con Frank Carson en un restaurante italiano del puerto de Arlington. Yo no me preocupara por eso dijo Frank. Henry suele tener cambios bruscos de humor y est viviendo unos momentos muy amargos. Me dijo, por cierto, que haba hablado contigo. Carson era un buen tipo. Sola adoptar un tono paternal con ella, pero poda perdonrselo. Estuvo a punto de reconocer que tena razn. Est resentido conmigo dijo. Carson le pidi que se explicara. Cuando acab, intent tranquilizarla. Yo hice lo mismo dijo. Estaba conectado con Henry y les apremi en todo momento. No es malo que quisieras que salieran de all. Si estuviera en tu lugar, Henry hubiera hecho lo mismo. Tambin est molesto conmigo. Acababa de ponerse el sol. Estaban bebiendo Chianti y observando cmo desembarcaban los pasajeros de un barco procedente de Alejandra. Qu opinas de las discontinuidades? pregunt Hutch. No creo que se haya descubierto nada todava dijo sin dudar. Aunque finalmente se descubra que hubo otra en Nok hace dieciocho o veinte mil aos, seguir pensando que no tiene ninguna relevancia. Y que hay de "las mquinas de Dios"? Perdona?

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"Vendr quien pise el alba, Pisotee el sol bajo sus pies, Para juzgar las almas de los hombres. Avanzar por los tejados, Y disparar las mquinas de Dios". Procede de un libro de oracin quraquatano. Art pensaba que podra ser una profeca de la Segunda Discontinuidad de Quraqua. La fecha era correcta. Siempre ha habido profecas! exclam Carson. Lleg la cena: espaguetis y albndigas para ambos. Te sientes mejor? pregunt Carson, despus de que Hutch procediera al ataque. S respondi. Supongo que s. Bien. Tengo algunas noticias para ti: Hemos rastreado al horgn. Hutch levant la vista de su plato, encantada. Qu bien! respondi. Qu habis descubierto? Bueno, resulta interesante. Ya sabes que era un monstruo mitolgico. Era todo garras y dientes, tena ojos fieros, coraza y caminaba sobre las dos piernas. Tena incorporado un lanzallamas hizo una pausa. Y poda ver por trescientos sesenta grados. A Hutch le cost responder. El ojo del horgn dijo finalmente, en un susurro. S encantado, Carson suspir. Eso es lo que pensamos. El horgn se asocia con el nio hroe Malinar, y con Urik, que era una especie de Hrcules de Quraqua. Malinar rescat a su hermana cuando sta estaba siendo amenazada por la bestia, hacindolo desviar su atencin hacia un plato de comida. El monstruo se compadeci del pequeo y tuvo piedad de l y de la nia. Sabemos que hubo una serie de mitos sobre Malinar, pero la historia del horgn es la nica que conocemos. Puede que Urik sea la ms conocida de todas las figuras mitolgicas de Quraqua. Lo ms importante es que, sin duda alguna, los quraquatanos de la era del Lineal C tendran que haberle conocido. De modo que encaja. S pinch con el tenedor una albndiga y la prob. Qu buena! De todos modos, Urik vivi al principio de su civilizacin en un mundo repleto de encantamientos, hechizos oscuros y castigos divinos para todo aquel que se desviaba de su rumbo. Slo haba un dios en este escenario, la habitual divinidad masculina, con el mal carcter habitual y un cdigo de conducta sin sentido. Por cierto, los sistemas monotestas fueron habituales en Quraqua durante ese periodo. Existen pruebas remanentes de religiones politestas, pero suponemos que, durante miles de aos las historias originales fueron cambiando para reflejar los puntos de vista correctos. Adems, existe otra tendencia universal. Cul? Los sistemas religiosos monotestas suelen ser intolerantes dijo en un tono ms suave y sonrindole con afecto. Realmente, esto es muy agradable: Cenar con la mujer ms encantadora de Arlington, Virginia. Agradecida, Hutch le cogi la mano y se la apret. Volviendo al tema, Carson dijo: Alguien tena problemas con un horgn. Estaba aterrorizando las zonas rurales y, por lo general, convirtindolas en un infierno. Por eso recurrieron a Urik. De acuerdo. La nica forma de matarlo era poniendo una espada en su corazn. Parece muy directo dijo Hutch. Es la vieja historia respondi. Hermes y Argos. Disculpa? La mitologa griega. Es una historia de cazadores. Intentas acabar con la presa definitiva, una criatura sumamente mortfera, pero no puedes esconderte entre los arbustos ni atacarla de frente. Tienes que preparar una trampa. En la historia de Urik, diversos hroes, durante el transcurso de una generacin, intentaron acabar con el monstruo. Utilizaron todo tipo de planes creativos para acercarse a l. Intentaron dejarlo ciego

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reflejando la luz del sol sobre un escudo pulido, acercarse sigilosamente a l disfrazados de horgones hembra o adormecerlo con un trombn mgico. Un trombn mgico? pregunt Hutch sonriendo. Bueno, realmente no, pero era un instrumento, mstico, una flauta de algn tipo. En cualquier caso, las cosas siempre salieron mal: el hroe dej la flauta en el suelo para empuar bien la espada, el horgn despert y el hroe acab asado en la parrilla. Por cierto, sta fue la tcnica que utiliz Hermes. A l le funcion. Tambin lo intent una mujer llamada Haska, que llev consigo un ejrcito de pajes para que le abastecieran de agua. El horgn cocin a los pajes, pero Haska tuvo la suerte de poder escapar con vida. Fue la nica herona que lo consigui, hasta que lleg Urik. Lo ms importante es que Urik se vio envuelto en todo esto porque su amante, Lisandra, haba sido secuestrada por unos demonios. Un vecino le dijo que slo podra encontrarla con la ayuda de un ojo de horgn. Bingo. S. Parece que quienquiera que tallara la inscripcin estaba familiarizado con la mitologa de Quraqua. Casualmente, las diversas fuentes discrepan en lo que respecta al nmero de ojos que tena la criatura. De todos modos, Calipon, el amigo de la infancia de Urik, lo acompa y juntos idearon el plan de distraer al horgn dndole comida. Una vaca? Aparentemente, la dieta del horgn se limitaba exclusivamente a personas. Oh! O esa era la fantasa del hroe. Calipon se ofreci voluntario. La estrategia que decidieron consista en que l realizara un ataque frontal y Urik se quedara detrs hasta que el ataque fracasara y la criatura estuviera en la mitad de su comida. Hutch sacudi la cabeza. Pero eso es un comportamiento extrao en los quraquatanos. Carecan de instintos suicidas, verdad? Recuerda, Hutch, que hablas de ellos como si formaran una nica cultura. Los quraquatanos, al igual que nosotros, posean un amplio abanico de cdigos de conducta. Algunos defendan el suicidio como una accin razonable. Sin embargo, apenas sabemos nada sobre el periodo en el que se origin el mito de Urik y desconocemos demasiadas cosas sobre la civilizacin posterior que construy el Templo de los Vientos. Por este motivo, no puedo responder a tu pregunta. Por cierto, Calipon tambin se convirti en un hroe por derecho propio, pero alcanz la inmortalidad a travs de su sacrificio. Con el tiempo, una nacin adopt su nombre. El segundo hroe de a bordo dijo Hutch levantando las cejas. S. Y desinteresado. Otro punto universal, Hutch. Lo has visto en todas partes. Nok tiene diversas variaciones. Como nosotros. Por ejemplo, Patroclus. Por qu el otro chico, Urik, no se ofreci a ser el plato principal? Al fin y al cabo, buscaban a su novia. Bueno, no hubiera sido decente rescatar a su dama lanzando a su amante a los lobos. No, Calipon aparece en la historia con el propsito especfico de servir como sacrificio. Y hacerlo voluntariamente. Eso es lo que da sentido al relato. Es el punto principal de la historia. Todo el mundo tiene una obligacin con el dios supremo. Y, por supuesto, funcion, verdad? S, Hutch. Funcion. Calipon muri, Urik acab con el horgn y se hizo con uno de sus ojos. Con el tiempo y con la ayuda de un ave marina sagrada, un colimbo, pudo recuperar a la adorable Lisandra. Para celebrar su libertad, Lisandra puso el ojo en una cadena de oro y la llev para siempre alrededor de su cuello. En las imgenes, se dice que siempre est acompaada de un colimbo apoy la barbilla en su mano y observ a Hutch . De modo que la pregunta es: Adonde nos conduce todo esto?

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Eso es todo? pregunt Hutch. Esto es todo Carson levant su copa. Las velas elctricas brillaron en el Chianti. La rescat y vivieron felices para siempre dijo Hutch. No Carson sacudi la cabeza. Ese no es el final. Nunca lo es. Al menos, para los hroes picos. Tiene que haber una confirmacin final del mito, el reconocimiento de una divinidad y de una comunidad de la importancia que tienen los actos heroicos. Y tiene que establecerse. En este mito, lo que sucede es que, mientras el hroe est lejos realizando una bsqueda, unos invasores atacan su hogar y Lisandra muere protegiendo a su hijo. Urik alcanza a los bandidos y acaba con ellos, pero queda mortalmente herido en el combate. Entonces los dioses tienen la oportunidad de concederle honores divinos. La recompensa de Urik (no se menciona a Calipon) es ser aceptado en la compaa de los guerreros de Dios, un escuadrn inmortal al que se invoca en tiempos de mxima necesidad. Sus miembros fueron premiados a quedar para siempre en el cielo. Es interesante dijo Hutch. Buscadnos junto a luz del ojo del horgn. Acaso los Creadores de Monumentos nos estn sealando su hogar? Quizs. Si as fuera, el ojo del horgn sera una estrella. Posiblemente, la estrella central. Eso es exactamente lo que pens dijo Carson. Hutch comi algunos espaguetis. Puede que estemos buscando una constelacin? Eso creo. Cul? Conocemos las constelaciones de Quraqua? Las de esa era, no. Hutch suspir. Todava no sabemos dnde buscar. Cmo podemos encontrar una que parezca un gran quraquatano con una lanza? Y si la encontramos, cmo podemos ir estrechando el crculo hasta una estrella concreta? No creo que tengamos que buscar a Urik. No es l quin est asociado con el ojo del horgn. Tenemos que buscar a Lisandra, pues era ella quien lo llevaba. Como sea dijo Hutch. Acaso Lisandra tambin consigui una constelacin? Urik y Lisandra fueron amantes. En los sistemas mitolgicos, los amantes, si tienen suficiente categora, nunca estn separados ms all del reino fsico. Ambos estn ntimamente asociados en el ciclo mitolgico y por eso suponemos que deberamos encontrarlos juntos en los cielos. Sigue siendo prcticamente imposible dijo Hutch, bajando las manos. Alguna vez has sido capaz de reconocer las formas de las constelaciones? Cmo vamos a saber cul es? Buena pregunta. Si tienes alguna sugerencia, me encantara escucharla. No tengo ni idea. Puede que no sea tan sumamente imposible. Tenemos una carta a nuestro favor: el ojo del horgn es rojo. DATOS DE ARCHIVO Beben de mis hazaas en los vestbulos de los Ka, Y bendicen sus armas con mi nombre. Sin embargo, yo cabalgo por la nieve profunda, En el lado oscuro de la luna, Sin detenerme.

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Dnde est ahora Calipon, mi compaero? Los estandartes ondean sobre la base de Haster, Colores valientes: gris y azul, roca y mar, Mis colores, Que brillan incluso cuando la luz se desvanece; Inclino la cabeza, pero no me detengo. Y por fin digo, dnde est Lisandra? de Urik en el Crepsculo (Traducido por Philip Marcotti) 16 La Academia de Ciencia y Tecnologa, Washington, D..C. Viernes, 10 de diciembre de 2202; 1545 Horario de Verano de la Costa Atlntica. El profesor emrito Eric Kofton, de Georgetown, estaba visitando la exposicin de Quraqua del Museo Ivers, cuando advirti un zodaco tallado en una mesa de tres patas. Aunque no le cost demasiado saber que haba hecho un descubrimiento, desconoca la importancia de ste. La Academia lo recompens con un certificado. Las imgenes eran idealizaciones, no proporcionaban ninguna pista de cmo podan ser las constelaciones; sin embargo, haba inscripciones que identificaban a las figuras. No s de qu nos puede servir dijo Carson, desplegando una reproduccin de gran tamao. La mesa procede de la misma parte del planeta que la cultura Casumel, pero como slo tiene unos cientos de aos, puede que se trate del mismo zodaco y puede que no. De todas formas, mirad esto. Seal a un quraquatano que llevaba una lanza, un escudo y un casco de guerra. Lo llaman el Guerrero. Crees que es Urik? Carson pareca optimista. Tenemos que ser objetivos, pero se completa con la figura de una mujer. La mujer es una constelacin aparte o forma parte de otra? Es una constelacin aparte. Su nombre carece de equivalente en ingls, pero podra traducirse como "Mujer Bella Madre Virgen". Esa es Lisandra dijo Hutch sonriendo. La reconocera en cualquier lugar. Carson reley las notas del cuaderno: Las constelaciones se enumeran por profesin. O por funcin. Hay un leador, un pescador con una red, una soronghilia... Una qu? El rbol de la Vida. El smbolo de la inmortalidad. Tambin hay un hacha, e incluso un estridor. Podramos haber utilizado algunas imgenes de las constelaciones. No servira de nada se encontraban en el quinto piso, en el despacho de Carson, que estaba repleto de recuerdos, tanto de su carrera militar como de la arqueolgica. Hutch vio tres maquetas de naves de combate y una de la lanzadera del Templo. Las paredes estaban cubiertas de premios y fotografas. Un joven Carson vestido con el traje gris de las

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Fuerzas Areas posaba junto a un perdiguero Labrador de color negro. Una versin ms antigua de Carson posaba junto a una morena espectacular. Quin es? le pregunt. Una amiga su rostro se ensombreci levemente. Antes lo ramos Temiendo haberse entrometido, Hutch regres al tema principal: Qu otras constelaciones hay? Un cubo, un escudo, un par de animales... No hay ningn ojo de horgn? No. Y algo que pensamos que son balanzas. Es interesante, pero resulta difcil creer que hayamos hecho algn progreso. Como respuesta, Carson le tendi un casco. Hutch se lo puso y se ilumin una imagen estrellada. Es como se vea desde Oz dijo Carson. Alrededor del 9000 a.C. Slo haba estrellas en una mitad del cielo; eran como fuegos de campamento de un ejrcito lejano. Ms all, descansaba el corazn negro del Vaco. A izquierda y derecha aparecan dos puntos de referencia. Representan las dos torres, Hutch. Te encuentras exactamente en el centro de la ciudad. Cada punto de referencia se ha establecido trazando una lnea recta, con el mismo ngulo de inclinacin del tejado, desde tu posicin hasta la torre redonda correspondiente. El cielo gir y uno de los puntos se uni a una estrella roja. Esto es desde la torre en la que est la inscripcin dijo Carson. La estrella es Orchinda. La Orqudea. Una gigante roja que se encuentra a nueve aos luz de Quraqua. Es ms violeta que roja, aunque eso no importa demasiado. Si sus clculos eran correctos, cuando el ojo del horgn apareciera en un punto, el sol que buscaban tena que aparecer en el otro. Sin embargo, estaba oscuro. No recuerdo su designacin numrica. Nunca hemos estado all. Es de clase G. Est a sesenta aos luz de Quraqua; a ciento quince de aqu. No hay nada ms? Hutch estaba emocionada, pero Carson era demasiado reservado. Quizs respondi. Hay diecisiete estrellas rojas que aparecen en uno u otro de los puntos. En diecisis de ellas aparece una estrella dentro, o muy cerca, del punto opuesto. El problema es que tenemos que asumir que las torres se han ido desplazando con el paso de los siglos, como consecuencia de los terremotos, los impactos de meteoritos o lo que sea. Por eso, estamos mirando todo lo que se encuentra a cuatro grados de la zona objetivo. Cmo decidisteis esa cifra? Tirando dardos. De cuntas estrellas sospechosas tenemos que ocuparnos? De unas ochenta. Hutch suspir. Hutch, tenemos que regresar y realizar un estudio completo de Oz, para poder establecer en qu medida se ha desplazado el terreno. Cunto nos llevara eso? Aos. En estos momentos, nadie de la Academia quiere or hablar ni de Quraqua ni de Oz y no creo que tengan demasiadas ganas de enviar ochenta expediciones a esas estrellas. Menos an cuando no tenemos ni idea de si nuestro margen de error es demasiado moderado. Y probablemente lo es pareca desalentado. Pero, como mnimo, hemos avanzado algo. Hutch estaba mirando al Labrador negro de la foto. Se llama Spike dijo Carson.

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Es un nombre extrao para una hembra. Se lo puso mi sobrino sigui su mirada hasta la imagen. Qu pasa? Animales respondi. Perdona? Dijiste que haba animales. Qu tal un colimbo? Me he perdido. Un colimbo. El ave marina que se asociaba con Lisandra. Mierda. No haba pensado en eso. El cielo volvi a girar. Tena un pico muy largo dijo Hutch. Crees que eso servir de algo? Es la caracterstica principal del colimbo. Lo busqu en el diccionario, Corno la maza de Hrcules, o el cucharn de la Osa Mayor. Tiene que ser una hilera de estrellas. Tres o ms. Puede que incluso sea prominente, si tenemos suerte. Eso es ser muy optimista. Creo que es ms probable que sean dos estrellas. Quiz una. Ya sabes cmo son las constelaciones. No respondi Hutch. Con dos no servira de nada. En el cielo, puedes trazar una lnea recta entre dos estrellas cualesquiera. Si no tenemos tres juntas, estaremos perdiendo el tiempo. De acuerdo respondi. No tenemos nada que perder. El ojo del horgn, el colimbo y la virgen tienen que estar prximas. Alinearemos todas las estrellas rojas que queden cerca de cualquiera de los puntos y buscaremos el pico. *** Sin embargo, este tipo de bsqueda no poda proporcionar un resultado rpido y evidente. Trabajaron toda la tarde, registrando todas aquellas estrellas que podran haber servido como el ojo que todo lo vea: Olphinax, situado a otros cuarenta aos luz, al borde del Vaco; Tulikar, con su densa acompaante; Kampatta Prima, la pieza central de las Plyades Quraquatanas. En la lista aadieron Anapaka y Hasan, Alpha Qui y tres estrellas cuyas nicas designaciones eran sus nmeros de registro. Todas ellas estaban acompaadas de una lnea de estrellas que formaba, en ojos de un observador imaginativo, lo que poda considerarse un pico. Cmo sabemos que no est curvado? pregunt Carson. Perdona? El pico. Cmo podemos estar seguros de que tiene que ser recto? Podra ser como el de un pelcano. No dijo Hutch. Vi la foto de uno. Es recto. Todo era demasiado inexacto. En ocasiones, su margen de error les conceda diversos aciertos: un nico candidato de ojo de horgn produca dos, tres e, incluso en una ocasin, seis objetivos en los otros puntos de referencia. La bsqueda del pico result infructuosa. Descubrieron una verdad bsica universal: Cuando observas el cielo, por todas partes hay estrellas alineadas en grupos de tres y cuatro. Finalmente, catalogaron ms de cincuenta candidatos y empezaron el proceso de eliminacin. Descartaron todas las estrellas que no fueran de clase G o M, o que no tuvieran, como mnimo, tres mil millones de aos ("Somos un poco tajantes en este punto", haba dicho Carson, "pero Roma no se construy en un da"). Tambin prescindieron de los sistemas solares mltiples, pues probablemente eran demasiado inestables como para permitir que se desarrollara la vida en ellos. Finalmente, eliminaron aquellas estrellas que ya haban sido estudiadas.

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Al final de la tarde, el nmero de candidatas se haba reducido a trece. Lo hemos hecho bastante bien dijo Hutch. Pero hemos hecho demasiadas conjeturas. Prefera los antiguos das, cuando podamos pedir que se hiciera un estudio. Los resultados que tenemos ahora no son buenos. Tendremos que identificar la estrella con precisin, aislarla, y despus, persuadir a Ed Horner. Hutch estaba desesperada. Dejmoslo dijo Carson. El da ha acabado. Se haba convertido en un anochecer sombro y lluvioso. Hutch se pregunto si Carson ya haba renunciado, si estaba deseando que ella se diera cuenta de lo intil que era continuar y poner en peligro sus carreras por una causa que la mayora de los miembros de la Academia consideraban ridcula. De repente descubri que esa era la razn principal. Desde el punto de vista de Carson, Hutch no tena nada que perder. Al fin y al cabo, era piloto y no iba a poner en peligro su carrera profesional. Sucediera lo que sucediera, nadie se reira de ella. Sin embargo, Carson s que iba a asumir un riesgo ante unos colegas que le sonreiran con indulgencia mientras ponan en duda su buen juicio. Volvieron a cenar juntos en Georgetown, pero fue un error, pues lo nico que consiguieron fue reforzar el desnimo del otro. Ms tarde, Hutch se sinti contenta de estar en casa. Se sent en un sof y se qued dormida. En algn momento prximo a las dos de la maana despert, totalmente consciente. Podan intentar realizar otra prueba. La ms obvia. Carson tendra que hablar con el comisario y ambos tendran que mover algunos hilos. Pero podra funcionar. Formacin Tindle, Cara Oculta, Luna. Lunes, 24 de enero de 2203; 1130 GMT. Alexander Coldfield se dirigi a su despacho, mir a travs de sus ventanas tintadas hacia la inmensa explanada del Mar Muscoviense y se desliz en su asiento. A su izquierda, la cafetera temblaba bulliciosamente. Las gruesas columnas y los platos en forma de telaraa de la Formacin Tindle se extendan por la llanura lunar. Coldfield amaba los lugares aislados y hostiles. Pas su infancia en el Bronx y huy a Dakota del Norte en cuanto se le present la oportunidad. Descubri que le gustaban las chimeneas y las llanuras desrticas, el buen vino y las fuertes nevadas. La soledad se convirti en su consigna. El afecto que senta por los paisajes creca en proporcin directa a la incomodidad que presentaba para los nativos y la inaccesibilidad que tena para los viajeros. Era funcionario de carrera. Haba trabajado en diversas bases, desde Manitoba hasta Nueva Brunswick. Sin embargo, lo mejor de su vida lleg cuando, a los treinta y dos aos, le nombraron observador y especialista de la estacin meteorolgica de la desierta isla de Kaui, a tres mil kilmetros de Hawai. Era la nica persona que haba en la estacin y esperaba quedarse all Para siempre. Y lo hubiera hecho si no hubiera surgido el trabajo lunar. La Formacin Tindle, situada en la zona de Tsiolkovsky, necesitaba un operador especialista. El viaje durara un ao y le dijeron que poda llevarse a su familia, si as lo deseaba. Por supuesto, Coldfield no tena familia. En principio, este hecho haba supuesto un problema y uno de los sabelotodos de OHR haba puesto en duda su bienestar psicolgico. Sin embargo, Coldfield consigui demostrar su integridad y expuso su caso de forma tan convincente que los analistas accedieron a darle el trabajo. El atractivo de la misin se vea acentuado por el hecho de que Tsiolkovsky se

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encontraba en la cara oculta de la Luna. La Tierra nunca se vea desde la Formacin. Sin embargo, esto no significaba que Coldfield fuera un misntropo. No lo era en absoluto. De hecho, le gustaba la gente, senta que era afortunado por los amigos que haba hecho a lo largo de los aos y haca buen uso de los circuitos de transmisin para hablar con muchos de ellos. La verdad sobre l resultaba complicada: implicaba cierto grado de indecisin, de incomodidad con los extraos y una acuciosa aversin a las multitudes, todo ello combi-nado con un amor genuino por los lugares remotos y una fuerte tendencia a meditar (nunca hubiera admitido esto ltimo). Cuando estuviera acabada, la Formacin Tindle estara compuesta por ciento once antenas, totalmente conductoras, de diecisis metros de dimetro. Ocuparan un rea de cuarenta kilmetros de largo y se colocaran sobre surcos individuales de entre ocho y diecisis metros de longitud. Slo se haban completado dos terceras partes del proyecto, pero el gobierno se haba quedado sin dinero y nadie crea se completara su construccin. Sin embargo, haba decenas de miles de partes que tenan que seguir siendo operativas en condiciones climticas extremas. Aunque no era correcto decir que siempre haba trabajo, las reparaciones eran lo bastante frecuentes como para que la presencia de Coldfield estuviera justificada. Su tarea era relativamente sencilla: siempre que se estropeaba algo, el sistema identificaba el problema y, normalmente, lo nico que tena que hacer acercarse a esa unidad y cambiar un microprocesador o un cristal. Incluso se haba implicado en el lado operativo del Tindle. El Instituto HarvardSmithsonian haba solicitado su ayuda para introducir valores en las mquinas y, en algunos casos, le haba pedido que ejecutara programas de forma manual. A pesar de que sus operadores lo negaron, Coldfield comprendi que queran que tuviera ms contacto con otras personas. Al ser el primero en estar solo en la Formacin, lo estaban observando de cerca. Pas el atardecer con una biografa de Evelyn Lister, una mujer que fue sumamente popular en su poca, pero que ahora slo se conoca como la artfice de las catastrficas condiciones que sobrepasaron y pusieron punto y final a los viejos Estados Unidos. La biografa no mostraba ningn tipo de piedad hacia ella, hecho que impuls a Coldfied a leer las crticas. l, por principios, se opona a los poderosos. Aunque estuvieran muertos. La Formacin estaba escuchando a OQ 172, un qusar situado a diez mil millones de aos luz de distancia. Coldfield se tomaba su trabajo en serio y haba aprendido algo de astronoma elemental. Sin embargo, no comprenda la peculiar importancia de los qusares ni consegua descifrar demasiadas cosas de las lecturas analticas. A pesar de todo, saba que tenan algo que ver con la creacin y eso le intrigaba. Aunque haba crecido en el seno de una familia de agnsticos, en la cara oscura de la Luna lo sobrenatural pareca posible. El breve pitido del intercomunicador le sobresalt. Dio la vuelta, dando espalda a las ventanas, y conect el auricular. Coldfield. En el monitor apareci la imagen de Michael Surina. Hola Alex. Qu tal te va? Surina era el coordinador del proyecto. Le llamaba una vez al da. La preocupacin que senta por el nico habitante de la Gran Formacin lo estimulaba y lo conmova. Bien respondi Coldfield. Ningn problema? En el nmero 17 haba unas conexiones que tenan que ser reemplazadas y las caeras de uno de los lavabos estaban estropeadas (tena tres). Sin embargo no haba nada que pudiera describirse como un problema. Negativo, Mike. Todo est tranquilo. De acuerdo. Estamos cambiando el programa, as que no te sorprendas cuando

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empiecen a pasar cosas. Qu sucede? Queremos escuchar un nuevo punto. Una serie de nuevos puntos. Cundo? Finalizaremos el ensayo del qusar en aproximadamente seis horas. A las 1922 Zul. A continuacin ajustaremos todo el programa. La operacin llevar diversos das. Diversos das! Ser carsimo. No importa. Lo haremos. Y qu les vamos a decir a McHale, a Abrams y al resto? Han estado esperando un ao y medio a que les llegara el turno. Nos ocuparemos de eso. No tendrs que dar la cara en ningn momento. Por supuesto que no lo har Surina era joven, pero probablemente irritara a muchas personas para ascender. Ahora estaba sentado, observando a Coldfield; su expresin daba a entender que le comprenda, pero que ambos saban cmo eran los temas burocrticos. Sus ojos decan: No es asunto nuestro. Naturalmente, en una comunicacin abierta no poda desvelar sus sentimientos. Esto no es la forma correcta de llevar adelante una operacin, Mike. Surina se encogi de hombros. Alguien de la Academia est moviendo los hilos... y los favores se Pagan. Por supuesto, Surina poda decir lo que quisiera, pero Abrams y los dems echaran pestes de l. Qu tipo de objetivos? De corto alcance. Estrellas locales. Vas a realizar una bsqueda de seales de radio que sigan un patrn. Eso era extrao. Segn tena entendido, el Tindle nunca haba examinado nada que estuviera ms prximo que el centro de la galaxia. Por qu? pregunt. Qu estamos buscando? PHV. Qu? PHV. Pequeos Hombres Verdes. RESUMEN MUNDIAL OBSERVACIONES La Comunidad Europea ha presentando, de modo informal, la propuesta de revelar nuestra presencia a los habitantes de Inakademeri, un mundo similar a la Tierra. Adems, propone el inicio de negociaciones para ayudar tecnolgicamente a los nativos y proteger un territorio que podra convertirse en el hogar de aquellas poblaciones que viven en naciones subdesarrolladas. Puede que haya llegado la hora de poner en marcha esta idea. Inakademeri est poco poblado, ha sido destruido por una guerra mundial y sus recursos naturales se estn agotando. Los "Noks" necesitan ayuda. De hecho, entre ellos hay grupos que afirman conocer nuestra presencia y dicen haber visto nuestros aviones y lanzaderas. Si eso es realmente cierto o no, no tiene ninguna relevancia. Lo importante es que estas desafortunadas criaturas, que piensan que podemos existir, estn rezando, literalmente, para que intervengamos. Podra haber algunos inconvenientes: los colonizadores tendran que acostumbrarse al ciclo da/noche de once horas y la climatologa del planeta es bastante ms hmeda que la nuestra. Sin embargo, es llevadera. Los sistemas biolgicos de Nok son bastante parecidos a los nuestros, de modo que podramos subsistir bastante bien con las reservas alimentarias de ese mundo. Incluso

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podramos disponer de una segunda Tierra sin tener que esperar varias dcadas a que se complete la terraformacin de Quraqua. El Parlamento Mundial debe considerar con suma prudencia esta propuesta. Si no existen objeciones ms graves que aquellas que ya se han presentado, deber ser aprobada y puesta en marcha en el menor tiempo posible. "El Observador" Mircoles, 26 de enero de 2203. Carson llam a Hutch el da de su cumpleaos, el 1 de febrero. Es Beta Pacfica le dijo. REDACCIN LOS BAHRAINIS ACORAZAN LOS PUEBLOS FRONTERIZOS El Consejo amenaza con la accin militar LOS PROBLEMAS DE MDULA AUMENTAN EN FRICA Y ORIENTE MEDIO El sndrome de la prdida de masa sea puede agravarse El miedo se extiende a Occidente Foxworth tranquiliza a la nacin: "No es necesario preocuparse " SEIS MUERTOS EN BAR DE MANHATTAN El Corazn admite su responsabilidad Exigen revocar la prohibicin de la inmigracin VUELCA UN FERRY EGIPCIO 110 muertos; 300 desaparecidos FOXWORTH PROMETE LA IGUALDAD PRESUPUESTARIA A LAS FAMILIAS NUMEROSAS CHINA PODRA ESTAR CONSTRUYENDO UN ARMA NUCLEAR Hiao niega la acusacin de USE Se opondr a inspeccin "con la fuerza de las armas" LA HAMBRUNA INDIA PUEDE HABER MATADO A MILLONES DE PERSONAS El Parlamento Mundial promete ayudar Exige el cese de las hostilidades LOS PRECIOS CONTINAN SUBIENDO El IPC alcanza la tasa anual del 11% Sloan: "Foxworth es negligente con la economa EL PAPA VISITA BRASIL Condena "los estilos de vida modernos CUIDADO CON LOS FALSOS ARTISTAS NAVIDEOS Ancianos en peligro

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Los rboles "reales" y los fondos para regalos lideran la lista de estafas EL CLUB ATLNTICO AUGURA UN FUTURO SOMBRO "La Gran Hambruna podra haber sido slo el preludio EL NUEVO E-SAT EST CONECTADO La red est a punto de ultimarse Proporcionar energa limpia prcticamente ilimitada a frica y Oriente Medio *** Chicago. Sbado, 6 de febrero; 2100 horas. Te lo mereces. Desde su balcn del piso treinta y cuatro del Tiara Marriott, Henry Jacobi contemplaba una impresionante vista de Chicago y una parte del lago. El tren deslizante que atravesaba la ciudad se mova por un mar de luz. No lo creo dijo, sin girarse. Carson pensaba que lo conoca bien y se haba presentado en su casa confiando plenamente que, en cuanto le planteara los hechos y las posibilidades, Henry aflojara, echara sus demonios personales por la borda y aceptara la responsabilidad de tomar las riendas de lo que poda convertirse en la misin de la poca. No respondi Jacobi, en el silencio que haba entre ambos. Tendris que hacerlo sin m. Por qu, Henry? Por Dios, Carson! Acaso no sabes qu est pasando en la Academia? Si ponis mi nombre en la misin, la cancelarn dio la vuelta, alejndose de la barandilla. Agradezco tu visita. Y bien sabe Dios que agradezco la oferta. Pero esta vez no puede ser. El Instituto me ha ofrecido un buen trabajo. Har lo que me gusta y no asumir demasiadas responsabilidades. El aire que proceda del lago era fro. Carson levant su copa. Los cubitos de hielo tintinearon. Un buen whisky escocs dijo. Henry se sent, gruendo por el esfuerzo. No es lo que piensas. Aunque yo deba aceptar lo que ha pasado, quiero ver cmo triunfas. Al menos, eso proporcionara cierto sentido a todo lo que sucedi en el Templo sus ojos se ensombrecieron. Has escogido ya a tu tripulacin? S respondi Carson. Y quiero que ests en ella. No dijo estirndose el jersey. Es tu misin y tienes que aceptarla. A cuntos te llevas? Seremos cinco, incluyndome a m. Y Ed ha dado el visto bueno? S. Bien. Tiene que conseguir algo espectacular o acabar trabajando aqu, en el aula contigua sus generosos y cordiales rasgos se iluminaron Buena suerte, Frank. Hazles pasar las de Can. *** Arlington. Lunes, 7 de febrero; 1000 horas.

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Estaba deseando que me lo pidieras. Cmo podas pensar que no iba a hacerlo, Hutch? No estaba demasiado segura de que quisieses que os acompaara esboz una sonrisa. Gracias. Beta Pacfica se encontraba a doscientos veinticinco aos luz de la Tierra. De nuevo, al borde del Vaco. A cincuenta y cinco aos luz de Quraqua. Cmo es la seal de radio? pregunt. Haba llevado todo este tema con sumo sigilo. De hecho, le haba hecho jurar que no dira nada de la posible misin. Patrones que se repiten continuamente. En ocasiones, cada pocos segundos. Ningn segmento largo se repite por completo, pero hay modelos que parecen ser variaciones entre s. Proceden de un nico transmisor. Un solo transmisor? S. De momento, lo nico que sabemos es que el emisor nunca ha recibido ninguna respuesta. Parece extrao. Puede que no seamos capaces de orla. Puede ser. Ed piensa que es una seal de aviso. Es posible que el origen de la transmisin no se origine en la superficie planetaria. Qu os hace pensar eso? Est a diversas UA de la estrella, en una rbita polar. Una rbita polar, Hutch. Se abrazaron. Estaba escrito dijo Hutch, estrechndole con fuerza. Parque Langley, Maryland. Lunes, 7 de febrero; 1939 horas. Son el timbre de la puerta y el monitor parpade. Maggie vio a Frank Carson. Por supuesto, Frank saba que estaba siendo observado por una cmara, pero era incapaz de ocultar su impaciencia. Carson nunca cambiara: le gustaba que las cosas se llevaran a acabo de acuerdo con lo programado, y el ms ligero retraso lo contrariaba. Llevaba un suter de lana amarillo y unos pantalones azul oscuro. Maggie consideraba que era un hombre detallista; siempre se aseguraba de que el equipo estuviera en perfectas condiciones y de que las provisiones llegasen a tiempo. Sin embargo, pareca que por poseer este talento tena que ser un tipo sumamente gris. Carson era aburrido. Aunque tena buenas intenciones e incluso llegaba a hacerse indispensable, su compaa resultaba aburrida. Accion la cerradura del portal. La puerta est abierta, Frank dijo. Guard sus libretas y esquemas y apag el monitor, que adopt su aspecto de panel mural. Haba perdido la nocin del tiempo. Era demasiado tarde para ponerse a limpiar, aunque en la habitacin haba ms desorden que polvo. No tena ni idea de la razn por la que Carson deseaba hablar con ella. Seguro que no se trataba de una visita de cortesa, ni estaba relacionada con la inscripcin de Oz, pues esa parte ya haba sido solucionada. De qu ms poda tratarse? Posiblemente, planeaban hacerle algn tipo de agradecimiento formal. Si asiera, aceptara gustosa. Seguramente haban enviado a Carson para que la sacara de casa y la llevara hasta el lugar apropiado sin que el juego se descubriera. Maggie segua disfrutando del orgullo que le causaba haber descifrad el texto del horgn (sin embargo, no le haba contado a nadie que haba encontrado los elementos finales de la solucin entre los textos que va estaban presentes en los bancos de datos; ni que, aunque el material de ltimo minuto que haban conseguido Henry y Richard le haba ayudado no hubiera sido necesario. Este hecho haba empaado levemente su proeza y le haba dejado un leve resentimiento, aunque no estaba totalmente segura de contra quin o

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contra qu). Desde que regresaron haba estado trabajando con sus apuntes, y ahora intentaba decidir qu iba a hacer a continuacin. La poltica de la Academia consista en ir alternando entre tareas de campo y locales; adems, haba recibido ofertas de Oxford, Harvard, el Instituto de Tecnologa y el Instituto de Estudios Avanzados. Se abri la puerta y apareci Carson. Hola, Maggie dijo. Hola, Frank. Me alegro de verte dijo, tendindole la mano. Conversar siempre les haba resultado difcil. Maggie pudo sentir cmo se enfriaba el ambiente. Carson era experto en hablar de cosas triviales; sin embargo, a ella no le gustaba nada hacerlo. Lamento molestarte. No pasa nada se aproximaba un buen grupo de palabras absurdas. Carson se encontraba a aos luz de distancia. Le seal una silla y se sent junto a l. Frank, qu quieres tomar? Nada, gracias. Seguro? S respondi. Bonito apartamento. Gracias Maggie estaba orgullosa de l. El mobiliario era exquisito y en sus paredes se alineaban textos tcnicos y novelas, ideogramas enmarca y poemas de las Horas Anudadas, en versin original. Washington cambi mientras estbamos fuera durante unos segn-dos, continu hablando de trivialidades: la temperatura poco habitual para esas fechas, la probabilidad de que lloviera y la epidemia local de NUCLEO, el virus Africano que causaba una especie de raquistismo severo. Maggie suspir y aguard. En cuanto tuvo oportunidad, le pregunt qu estaba sucediendo. Traduccin: "Por qu has venido?". La mirada de Carson se ilumin. Maggie dijo. Volvemos a irnos. Quines? pregunt sorprendida. Adonde? La inscripcin seala hacia Beta Pacfica. Se encuentra en la misma zona, a lo largo del brazo de Sagitario. Maggie nunca pens que pudieran identificar con precisin la fuente. Al menos no tan rpido. Pensaba que conseguirlo supondra aos de esfuerzos. Por qu no dejis que una nave de reconocimiento le eche un vistazo? Porque pensamos que todava estn all hizo una pausa para observar su reaccin . Maggie, hemos captado seales de radio. Carson tena los ojos muy abiertos. Maggie no sola mostrar sus emociones especialmente delante de Frank Carson; sin embargo, esta vez, onde los brazos en el aire. Magnfico! exclam. Estoy invitada? La Academia. Mircoles, 16 de febrero; 1345 horas. Ed Horner levant la mirada cuando Carson entr. Me alegro de verte, Frank dijo. Est todo preparado? S, todo listo. Muy bien se levant y avanz hasta un extremo de su escritorio. Observ atentamente a Carson, como si estuviera intentando ver su pasado, calcular las probabilidades. Como hay una seal, vamos a encontrar algo. Pero quiero que tengas muy claro que tu misin se limita a determinar si all hay algo que requiera una misin completa. Si realmente existen, no quiero detalles. Me comprendes? Quiero que hagas la

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averiguacin y regreses con una recomendacin. Si estn all, recuerda que no sabemos nada sobre ellos. No te detengas a charlar. No dejes que te vean. Entra y sal inmediatamente... Eso haremos respondi Carson. Por cierto, la hora de despegue ha cambiado. Disponis de cuarenta y ocho horas. Carson abri la boca para protestar. Tienes que hacrselo saber a tu equipo continu el comisario. S que es bastante antes de lo previsto, pero nos estn presionando. Los altos cargos estn haciendo preguntas comprometidas. No estoy seguro de cunto tiempo ms podremos mantener en secreto esta operacin. Carson cerr la boca firmemente, sin decir lo que iba a decir. Gracias dijo, por fin. De nada respondi Horner ofrecindole la mano. Simplemente, regresa para informarnos. Hutch y Carson abandonaron la Plataforma de Lanzamiento de Atalanta durante el crepsculo. La lanzadera estaba llena de pasajeros, en su mayora turistas acaudalados que al da siguiente estaran en el Estrata. El turismo interestelar se haba convertido en una industria creciente. Aquellas personas que eran lo bastante ricas como para pagar este privilegio podan navegar entre estrellas de neutrones, observar de cerca la danza mortal de Delta Aquilae y su inmenso compaero, hacer un crucero por el Gran Remolino de Beta Carinis IV, navegar por las humeantes llanuras de mrmol de Culhagne Inferior, la Estrella Fra, y acabar el viaje con una cena a la sombra de la Roca de Holtzmyer en Pinculo. La mayor parte de los pasajeros eran parejas de mediana edad o mayores iban bien vestidos y estaban entusiasmados por la imagen de la Tierra y la Luna. Tambin haba algunos nios, el personal de la estacin y dos hombres que resultaron ser fsicos tericos que estaban investigando la gravedad artificial. Uno era negro, alto, hablador, con barba gris y rasgos afilados; su colega era un japons taciturno que observaba a Hutch con ojos sugerentes. El hombre negro, que se llamaba Laconda, le record a Hutch a su antiguo profesor de lgebra del instituto. Hutch coment que siempre haba pensado que la gravedad artificial era imposible; Laconda le respondi dndole una charla sobre las partculas de alta energa, los senderos gua controlados por campos magnticos y las distorsiones del espacio local. Hutch se perdi rpidamente, pero entendi lo suficiente como para preguntarle si el mtodo, si realmente funcionaba, podra utilizarse tambin para producir anti gravedad. Laconda sonri, complacido por el talento de su alumna. S respondi. Eso vendr a continuacin. Y lo ms importante es que necesitar muy poca energa. Anti gravedad barata? pregunt Carson levantando las cejas. Eso debera hacerles pensar dnde acabar. El fsico resplandeca de satisfaccin. El futuro est llegando muy deprisa dijo, mirando hacia Hutch para observar su reaccin y tenemos que estar preparados. Puli la frase con una suave precisin. Hutch segua pensando en las posibilidades cuando empezaron a acercarse a la Rueda. Anti gravedad de verdad, no como la de la sala mgica superconductiva, sino un sistema real de bajo coste que podra anular la masa y la resistencia. Las necesidades energticas del mundo caeran en picado. Podrs mover un sof con un simple golpe de mueca. Volar sobre Nueva York sin

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avin. Ya no estaramos unidos al suelo y nuestra fuerza individual sera infinita reflexion unos instantes. Ser una nueva forma de vida. Eso es ciencia ficcin respondi Carson. Nunca suceder. El japones levant la mirada de su ordenador, mir a su alrededor para asegurarse de que Laconda no poda orle y dijo en voz baja: Tu amigo tiene razn, jovencita. Es una estupidez. Es un proyecto del Gobierno, pero nunca funcionar, y Laconda lo sabe. Hutch se alegraba de volver a ver el Winckelmann. Avanz por el tnel de acceso, cruz la entrada principal, que estaba en la parte superior de la nave, dej atrs el puente (un tcnico estaba haciendo comprobaciones en los sistemas de navegacin), descarg sus maletas en la cubierta y se dispuso a dar una vuelta de reconocimiento. Si no se acerc hasta su compartimento no fue porque el tiempo apremiara, sino porque disfrutaba de la sensacin de seguridad y bienestar de esa parte de la nave que le resultaba tan familiar. Sobre su mesa de trabajo haba una fotografa enmarcada de Cal que haba sido tomada dos aos atrs, poco despus de que se conocieran. El llevaba el inmenso sombrero verde de golf que antes le pareca tan encantador. En verdad, se lo segua pareciendo. Cogi la fotografa y la dej, boca abajo, en el cajn superior de la derecha. Aquellos tiempos haban acabado... El equipo de mantenimiento deambulaba por la nave. Hutch descendi hasta el anillo C para comprobar las provisiones. El inventario indicaba que haba agua y comida suficiente para seis personas durante ocho meses. Realiz una inspeccin fsica y se march. Dos horas despus encontr a Carson en Vega Sur. Cada vez estaba ms ansioso por partir. No me gustara nada que lo cancelaran todo ahora dijo. Reljate. Todo ir bien. Tomaron asiento junto a una mesa rinconera mientras daban sorbos a sus refrescos. Todo est sucediendo demasiado deprisa dijo Carson. Tendramos que pensar un poco en cmo debemos llevar a cabo esta expedicin, qu queremos conseguir y qu puede salir mal. Por ejemplo, qu haremos si realmente existe una supercivilizacin? Nos iremos lo ms rpido que podamos y regresaremos a la Tierra para informar. Cre que habas dicho que Horner lo haba dejado claro. Pero podemos informar sin regresar fsicamente. Realmente estn enviando a un equipo de investigadores hasta all para que, simplemente, hagan sonar la alarma? Supongo que no desean otro desastre. Pero cmo se puede evitar el riesgo? Mira: si regresamos para decir que existe una civilizacin que hace dos mil aos conoca los vuelos estelares, podr alguien acercarse a ella sin correr ningn riesgo? No. Lo que realmente quieren son datos concretos. Pero no pueden decrnoslo directamemente. Tienen que asumir que seremos lo bastante listos como para comprenderlo. Si estn all, volveremos con los datos necesarios para poder planear la segunda fase de la misin. Pero la pregunta es: cunto datos sern los necesarios? La Tierra brillaba suavemente bajo la luz del sol. sta es la misma conversacin de la que me hablaste? Tienes que leer un poco entre lneas, Hutch. El comisario no desea que perdamos la nave ni que les hagamos saber que estamos en la zona Carson tena mejor aspecto que nunca. Haba perdido peso, estaba repleto de energa y sonrea como un nio grande. Pero necesita algo ms que un "ir/ no vayis". Pues bueno, pens Hutch. En cualquier caso, esperaba pasrselo bien. Al fin y al cabo, este era el viaje que Richard siempre haba deseado realizar.

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Janet Allegri y George Hackett llegaron poco despus de las 0715. Aparecieron juntos, cogidos del brazo. Janet pareca fresca y decidida, lista para partir. Vesta un mono azul y blanco con la insignia de la misin de Quraqua. Llevaba su cabello rubio muy corto, al estilo militar, y se mova con sus habituales aspavientos. A Hutch le sorprendi sentir una punzada de envidia. George avanzaba con soltura a su lado, dando una zancada por cada dos pasos de Janet. Llevaba un suter anudado al cuello y una bolsa de atletismo de imitacin de cuero. Pareca que fueran a dar un paseo por el parque. Hutch tropez con ellos en la parte superior de la rampa de salida. Ambos haban estado fuera de Washington desde que regresaron del Templo y no los haba vuelto a ver. Se abrazaron e intercambiaron saludos. No dijiste que no realizaras ms viajes de campo? le pregunt a George. Ya te has cansado del porche de tu casa? No respondi sonriendo. Frank me pidi que viniera, as que aqu estoy. Dud unos instantes, antes de aadir: Saba que t tambin estaras por aqu. Hutch pudo ver la expresin de "Oh, qu tenemos aqu?" que se reflej en el rostro de Janet. Gracias dijo, disfrutando del momento. Qu bien se senta al saber que no slo ella se senta eclipsada. Les condujo al interior del Wink, les dijo dnde guardar su equipaje y les dio insignias y tazas de la misin. Representaban un barco de cuatro mstiles del siglo dieciocho, navegando a toda vela por un ocano de nubes, bajo una gran estrella. En la parte superior apareca la leyenda Beta Pacifica y, en la inferior, Adelante. Resulta difcil observar un patrn en algn lugar dijo Janet. Est ahrespondi Hutch. George observ unos instantes. Quin ms lo sabe? pregunt. Lo hemos mantenido en secreto respondi Hutch. Prcticamente nadie, excepto el comisario. Y ha dado el visto bueno? Creo que piensa que, como nosotros lo hemos encontrado, nos pertenece. Es ms probable dijo Janet que piense que la probabilidad de que encontremos algo es muy remota y quiere conocer los resultados antes de mencionrselo a nadie. No querr volver a quedar como un estpido. El equipaje del vuelo lleg. Todos fueron a recogerlo y lo estaban arrastrando hasta sus habitaciones cuando Carson apareci por la cmara estanca principal. Hola George dijo, tendindole la mano. Ha llegado ya Maggie? Necesitamos a Maggie. No la hemos visto respondi Hutch. Qu problema hay? Pareca nervioso. Los resultados del Tindle fueron remitidos, de forma rutinaria, a una autoridad superior. Hutch se encogi de hombros. No me sorprende. No. Pero aparentemente, alguien los ha ledo. Es como si se hubieran dado cuenta de las implicaciones. El equipo de Horner se ha enterado de que estn a punto de ser informados de que nadie debe investigar Beta Pacfica. Si eso sucede, no tendremos ms

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remedio que detener la misin. Como te has enterado? pregunt Janet. Por la secretaria del comisario dijo mientras miraba su reloj, y un tnel de entrada vaco. Quiere que nos pongamos en marcha inmediatamente. Hutch reflexion. No pueden comunicarse con nosotros en el hiperespacio. De cunto tiempo disponemos? No lo s. Es mejor que asumamos que la orden puede llegar en cualquier momento. La nave est lista para despegar. Slo necesito unos minutos para realizar la lista de comprobacin. Si Operaciones de Vuelo nos da va libre a continuacin podremos partir. Voy a ver si encuentro a Maggie dijo Carson. No hace falta dijo Janet sealando el monitor. Maggie Tufu estaba fuera, con un neceser en la mano. Hutch llam a Operaciones de Vuelo. Mientras estaba recibiendo la informacin para el despegue, Maggie entr en la nave. Seria y espectacular, tena un aspecto intimidante. Los salud; sus ojos negros observaron con poco inters la sala y dudaron unos instantes cuando se encontraron con los de Janet. Pareca no haber advertido la presencia de Hutch. Control de Trnsito le dej escoger. Si puedes partir antes de las 0810, adelante eso les dejaba quince minutos. De otro modo, no podr ser hasta las 1630 horas. Esto ltimo no les dara mucho ms margen que la hora de despegue original. Estaremos preparados respondi Hutch. Introdcenos en el ordenador. Maggie se volvi hacia Hutch. Han llegado ya mis maletas? No vio ningn tipo de actividad en la rampa de equipaje. No. Tendrs que dejarlas dijo Carson. Bromeas la expresin de Maggie haba cambiado, pero no era ms severa, sino que haba adoptado un tono burln. Ir un poco justa de ropa dijo, mostrndoles el neceser. Tenemos un montn de conjuntos a bordo dijo Hutch. De diversas tallas. Maggie no puso ninguna objecin, pero observ con tristeza el neceser. No me haba dado cuenta de que tenamos tanta prisa. No quedan an un montn de horas? Estn intentando abortar la misin fue la respuesta de Carson. Hutchins, puedes concretar cundo estar aqu mi equipaje? Espero que despus de Navidad, querida. An est en la clasificadora inform, adoptando un tono grave. Que pena. Tendra que irse sin l. Maggie buscaba compasin. No hay ninguna posibilidad de que podamos esperar? Ser el primer contacto en cueros dijo Janet, sonriendo. Est en el tubo aadi Hutch. No podemos hacer nada para que tarde menos en llegar. Carson pareca incmodo. Cunto tardar? le pregunt. Una media hora. Tendremos que irnos sin l decidi Carson. El panel emiti un pitido. Ruta confirmada dijo Hutch. Tenemos permiso para despegar.

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Maggie respir profundamente. Vmonos dijo. A continuacin, volvindose hacia Janet aadi: T debes usar ms o menos mi talla, aunque quiz estas un poco ms gorda. Si estrechamos un poco tu ropa, nos las podemos arreglar, verdad? 17 A bordo de NCA Winckelmann. Viernes, 18 de febrero; 1025 GMT. Avanzaron alejndose del sol. Los dos motores Hazeltine del Winckelmann estaban al mximo de potencia. Hutch podra haber realizado la insercin al espacio transdimensional en cualquier momento, pero las regulaciones establecan unos niveles mnimos para evitar repercusiones. En su plan de vuelo se haba establecido que el salto se realizara en veinte horas. Carson estaba sentado con Hutch en el puente. Aquel da tena una extraa mezcla de sentimientos: estaba encantado de estar, por fin, en camino, pero tema que anularan el viaje y le preocupaba la naturaleza de la misin. Resulta difcil establecer un plandijo. Odio dirigirme a ciegas a una situacin. Eso es lo que la hace interesante respondi Hutch. La atmsfera estaba densa. Ambos miraban con frecuencia el panel de comunicaciones. Quiz deberamos asegurarnos de que no nos cancelan la misin. Cmo? Haciendo ver que los intercomunicadores funcionan mal comprob la hora. Tengo que enviar un informe de posicin en unos minutos. Lo desfigurar. De este modo, para temas oficiales, quedar claro que haba algn problema. Despus de eso, no responderemos a ningn mensaje. Mientras estemos en el hiperespacio, no podrn hablar con nosotros en ningn momento, y en cuanto lleguemos a Beta Pac podremos efectuar las reparaciones pertinentes, dependiendo del giro que den de los acontecimientos. Hazlo dijo Carson. De acuerdo. Ahora debo hacerte una pregunta. Si en este viaje conseguimos resultados positivos, ser posible ayudar a Henry a salir de su situacin? Carson no lo crea posible. No le har ningn dao, pero la Academia est acorralada. Si no toma medidas en su contra, estar exculpndole. No puede permitirse hacer eso. No. Puede que la historia sea buena con l, pero no la Academia. Ni tampoco los medios de comunicacin la mir y Hutch pudo ver el dolor que haba en sus ojos. Y puede que estn haciendo lo correcto. En cierto modo, l es el responsable. Guard silencio, sac su cuaderno y se alej de ella. Despus de unos instantes, empez a escribir. Hutch se haba dado cuenta de que, desde el Templo, Frank Carson haba cambiado. Al igual que Henry, pareca haber envejecido. Era ms reflexivo, menos optimista. A pesar de su determinacin de llegar ms all de los parmetros de la misin, tena la sensacin de que sera ms precavido de lo que hubiera sido unos meses antes. Ech una ojeada a la etiqueta de su cuaderno y sonri: CARSON EN BETA PAC Sonaba como a Napolen en Egipto, Schliemann en Troya, Costikan en Pinculo. Deseo que lo consigas, Frank. Centr su atencin en el informe de posicin, lo-sac a la pantalla y distorsion la mitad. Era imposible que tuvieran alguna duda: el Wink tena problemas en las comunicaciones. Presion el botn de Transmisin. La respuesta fue casi inmediata.

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WINCKELMANN: ENVE DE NUEVO SU MR08. De acuerdo, pens Hutch. Asunto resuelto. Unas horas ms tarde, mientras Hutch ultimaba los detalles de la insercin transdimensional, el tablero de mensajes emiti una nueva seal. Pens que se tratara de una nueva peticin de su posicin, pero era totalmente diferente: WINCKELMANN DESDE LA ACADEMIA: ABORTEN MISIN Y REGRESEN. ABORTEN. REPETIMOS. ABORTEN LA MISIN. ACUSEN RECEPCIN, POR FAVOR. HORNER. Hutch borr la pantalla y conect el intercomunicador de la nave. Efectuaremos el salto en once minutos. Que todo el mundo se ate los cinturones. Por favor, respondan al puente. Le mostr el mensaje a Carson. Nunca lo recibimos dijo l. Sin embargo, ambos se sintieron mejor cuando las estrellas desaparecieron y la niebla se espes alrededor de la nave. Aquella noche, despus de cenar, Carson celebr una breve reunin informativa. La primera cuestin fue la siguiente: Qu se saba sobre Beta Pacfica? No demasiado admiti. Ninguna nave de reconocimiento la ha visitado ni ha estado cerca de all. Se trata de una estrella de clase G, unos tres mil millones de aos ms antigua que el Sol. Se encuentra cerca del borde del Vaco. De modo que no tenemos ni idea de lo que nos espera? pregunt Janet. As es. Esta seal se origin, aproximadamente, a principios del siglo XX. Se ha realizado algn intento por saber si la fuente sigue activa? Se ha comprobado con otras estaciones? Carson asinti. Pedimos a Nok que intentara conseguir una lectura y tambin al Meta Ashley, que es la nave de reconocimiento ms cercana. Ninguna pudo or nada, pero eso podra deberse a que se encuentra fuera del alcance efectivo de sus receptores. La seal que capt el Tindle era apenas un susurro. Tres siglos no es demasiado tiempo dijo George, si realmente fueron ellos quienes construyeron Oz hace once mil aos. Entonces, cul es el plan? pregunt Janet. Qu haremos en cuanto lleguemos all? Carson lo haba pensado bien: Nos dirigiremos hacia la seal. Realizaremos el salto de vuelta al espacio normal en el punto ms cercano posible a la fuente. A parte de eso, resulta difcil establecer una estrategia. Si encontramos a alguien all, hemos recibido rdenes de no establecer contacto; tampoco podemos dejar que nos vean. Sin embargo, queremos saber quin vive all y regresar con el mximo de informacin posible. Por cierto, no realizaremos ninguna transmisin mientras estemos en el sistema de Beta Pacfica. Maggie se reclin hacia delante con inters. Se haban reunido en torno a una mesa. Permitidme que sea la abogada del diablo unos instantes. Puede que estemos hablando de una civilizacin que lleva veinte mil aos desarrollndose. Posiblemente muchos ms. Realmente alguien cree que podremos entrar a escondidas, echar un vistazo e irnos sin que nadie nos detecte? No sabemos si llevan veinte mil aos de desarrollo respondi Janet. Puede que hayan quedado estancados en un momento concreto. O que an estn en la Edad Media. Carson estuvo de acuerdo con ella.

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Podemos imaginar todo tipo de posibilidades. Simplemente, tomaremos las precauciones necesarias e iremos tanteando el terreno. Maggie pareca preocupada. Por qu tendra que importarle a una raza desarrollada que llegsemos a su mundo? Me resulta muy arrogante por nuestra parte. Sugiero que vayamos hasta la puerta principal y les mostremos nuestra bandera, sin escondernos. De este modo podramos conseguir su respeto inmediatamente. Puede que tengas razn, pero eso supondra infringir las rdenes. No lo haremos de esa forma. Oficialmente, Hutch no era un miembro de la expedicin y, por lo tanto, no estaba facultada para expresar su opinin. Sin embargo, era la responsable de la seguridad de la nave. Creo dijo que debemos tomarnos en serio la posibilidad de recibir una respuesta hostil. No pueden suponer una amenaza insisti Maggie. Janet la mir por encima de su taza de caf. Por qu no? Si es una civilizacin desarrollada, ser racional. Mostrar hostilidad sin haber sido provocado es un acto totalmente irracional. Por otra parte, si no est desarrollada, no tenemos que preocuparnos de su hostilidad su tono era autoritario. George haba escuchado en silencio la mayor parte del debate. Finalmente, pregunt sobre el punto de vista de la Academia:' A quin espera Horner que encontremos? Existe alguna posibilidad real de que sean los Creadores de Monumentos? Ed no sabe ms que nosotros respondi Carson. Te voy a ser franca le dijo Maggie a George. Si realmente hay alguien en Beta Pac, no pueden ser los Creadores de Monumentos. A Hutch le sorprendi y le irrit la conviccin que haba en su voz. Cmo puedes estar tan segura? pregunt. Podra tratarse de la misma raza explic Maggie, pero los Creadores de Monumentos han desaparecido, del mismo modo que hicieron los griegos del mundo clsico. Lo que quiero decir es que no parece que haya nadie construyendo monumentos; no lo han hecho desde hace miles de aos. Sin embargo, esos Monumentos implican que antiguamente existi una civilizacin duradera y estable. Alguien quiere especular sobre qu le sucede a una cultura que sobrevive durante miles de aos? Est sumamente desarrollada o desfallece? Acaso se desarrolla de forma oblicua? Fjate en China aadi Janet. O en Egipto o la India. Nuestra experiencia ha demostrado que la durabilidad no es necesariamente buena. Ms tarde, Hutch se llev a Carson aparte. Hablemos un momento de lo peor que podra ocurrir. Y si llegamos y nos atacan? Por qu lo preguntas? Primero quiero que me respondas. Nos iremos. De acuerdo, pero debes ser consciente de que, en cuanto saltemos al espacio de Beta Pacfica, necesitaremos un mnimo de catorce horas para recargar los motores. Pase lo que pase, no podremos irnos inmediatamente. Carson asinti. De acuerdo. Crucemos los dedos para que no tengamos ningn problema. ***

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Hutch no haba olvidado los deseos de Maggie de sacrificar a sus compaeros. Sin embargo, no le gustaba ir almacenando rencores y sus responsabilidades profesionales le impedan poner de manifiesto sus sentimientos, de modo que hizo un pacto consigo misma: aceptara a Maggie Tufu con la reserva de que, en caso de que se produjera una crisis, no confiara en lo que dijera esa mujer. De sus cuatro pasajeros, Maggie era la nica que an poda catalogar de desconocida. Hutch no haba tenido la oportunidad de pasar ningn momento a solas con ella, ni en el Templo ni en el vuelo desde Quraqua. Hutch era bastante educada. En cambio, Maggie vea todas las cosas de una forma simplista o irnica, y pareca no tomarse nada en serio, excepto los temas profesionales que surgan de su trabajo. A pesar de la presencia de Maggie, este grupo, a diferencia de muchos otros que haba transportado Hutch, no pareca que fuera a fragmentarse. Nadie se haba echado atrs, nadie pasaba excesivas cantidades de tiempo en su compartimento, nadie se haba encerrado en la red ciberntica ignorando todo lo dems. Unos das despus, incluso Maggie haba cambiado de actitud y se haba despojado de gran parte de su arrogancia. De vez en cuando se tomaba tiempo para participar en pequeas charlas, aunque era bastante evidente que no le resultaban especialmente estimulantes. Tambin demostr tener un talento especial para el pquer. Con el tiempo, Carson descubri que estaba interesada por los asuntos militares, George coment que era mucho ms sociable en este lugar de lo que haba sido nunca en Quraqua, y Hutch se pregunt si el hecho de ir hacia lo desconocido era lo que los estaba uniendo. Se reunan todas las noches despus de cenar y hablaban de miles de cosas diferentes. De alguna forma, en el espacio, los problemas terrestres parecan tener una solucin bastante sencilla. Proponan ideas para combatir la inanicin y reducir la poblacin, detener las guerras y, quiz, acabar con la rivalidad internacional de una vez por todas, para ocuparse de la sexualidad entre adolescentes y mejorar la enseanza pblica. Sin embargo, todos estaban de acuerdo en que sus planes tenan algo de fascistas. Entre las estrellas, era bastante normal que el desorden hiciera perder la paciencia. Tambin debatieron si era realmente posible que una sociedad sobreviviera intacta durante decenas de milenios. Janet afirmaba que ese tipo de estabilidad tena que implicar, obligatoriamente, "una rigidez prcticamente absoluta y que un lugar as tena que ser un infierno, en el sentido literal de la palabra". Hablaron sobre los Creadores de Monumentos y las discontinuidades. Con el tiempo, empezaron a hablar de las cosas que realmente les importaban. Hutch supo que la mujer que apareca en la fotografa de Carson se haba ido con un agente de seguridad, que Maggie senta un terror mrbido por la muerte y que a Janet le costaba atraer a los hombres. Realmente no s por qu haba confesado, y Hutch haba supuesto que era cierto. La mayora de los hombres que conoca se hubieran sentido amenazados por Janet Allegri; nunca se hubieran sentido cmodos ante su presencia. Decidi que George quera sobresalir para que una joven que le haba abandonado haca aos se arrepintiera de su decisin. Y Hutch? No estaba segura de qu haba revelado. Haba tenido la precaucin de no mencionar a Cal y nunca hablaba sobre Richard. Sin embargo, aos despus, Janet le confes que haba empezado a comprenderla en el momento en que describi su miedo y humillacin cuando Janet acab con el estridor. Me promet a m misma que nunca ms volvera a mantenerme al margen cit Janet textualmente. Y aadi, pero esta vez recurriendo a sus propios pensamientos. Me

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gust. Y en cuanto a la misin, haba una serie de preguntas cruciales: Si eran los Creadores de Monumentos, recordaran su visita al sistema solar? Recordaran sus das de gloria? Preguntaron a George qu le gustara saber de los extraterrestres. Oz respondi. Me gustara saber por qu construyeron Oz. Estas reuniones pronto adoptaron un carcter ceremonial. Brindaban por ellos, por el comisario y por Beta Pac. Los smbolos y emblemas de la misin, que llevaban sobre el color azul de la Academia, se convirtieron en el uniforme de rigor. Cualquier reserva que hubieran podido tener se disip y se relajaban hacindose compaa. Bromeaban y rean; todos participaban para entretener a los dems. Hacan trucos de magia, monlogos y canciones. Maggie, que en un principio se mostr reacia a participar, demostr una gran habilidad imitando las voces y los gestos de todos los que estaban a bordo: plagiaba a la perfeccin el comportamiento militar de Carson y el acento rural de George, el movimiento de cabeza que sola hacer Hutch cuando estaba desconcertada y la postura ligeramente sensual de Janet. Prepararon un baile (corbatas los caballeros y faldas las damas) y empezaron a escenificar una comedia improvisada, Grandes excavaciones, en la que un grupo de inadaptados de una excavacin mtica intentaban desplumarse y acostarse entre s. Hutch disfrutaba de la diversin y los juegos, que siempre parecan funcionar bien dentro del estmago cerrado de una nave, donde la compaa humana importaba tanto. Noche tras noche, hablaban hasta el amanecer; Hutch senta que los vnculos que haba entre ellos eran cada vez ms fuertes. Hacia finales de la tercera semana, Maggie quiso hablar con ella a solas. Quiero que sepas le dijo que siento lo de Richard. Gracias respondi Hutch, sorprendida. De haber sabido que estabais tan unidos, te hubiera dicho algo antes. Creo que fui un poco estpida. No te preocupes Hutch sinti una ola de pesar, aunque no supo por qu. Tuvo la impresin de que Maggie vacilaba. Finalmente, dijo: S que muchas personas piensan que Henry est siendo tratado de forma injusta. Consideran que soy yo la responsable de lo que sucedi mir a Hutch a los ojos. Y creo que estn en lo cierto. Le tembl la voz. Lo siento volvi a repetir. Hicimos lo correcto. Richard lo saba y por eso estaba all. Pero deseara que todo hubiera acabado de otra forma. Hutch asinti. Maggie vacil, abri los brazos y se abrazaron. Las mejillas de Maggie estaban calientes y hmedas. Hutch haba cumplido con su palabra y mantena una conducta cautelosa con George. Estaba encantada de que participara en la misin, pero tambin era consciente de que su presencia haba provocado una situacin difcil. Sus ojos la observaban atentamente durante los largos anocheceres y se desviaban rpidamente en cuanto Hutch le devolva la mirada. Resplandecan cuando hablaba con l y se alegraban siempre que le preguntaba su opinin sobre el tema del que estaban hablando. Cuando ella estaba delante, su voz se endulzaba considerablemente y su respiracin se alteraba. Le hubiera gustado hablarle con franqueza, explicarle por qu no le responda pues, al fin y al cabo, no quera desalentarlo. Sin embargo, no podra decirle nada hasta que l diera el primer paso. Cuando finalmente lo hizo, estall.

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Haban adoptado la costumbre de formalizar el cierre de la reunin haciendo un brindis a medianoche y marcando el nuevo da de la misin en un calendario que haba construido Carson y haba colgado de un mamparo de la sala (el eterno velero de su emblema naveg durante cinco semanas y dos das). El atardecer del da veintisis, George pareca especialmente vulnerable. Se haba sentado al otro lado de la mesa, donde poda demostrarle una falta de atencin monumental; prcticamente al principio de la sesin, sus mejillas enrojecieron y permanecieron as hasta el final. Cuando el grupo se disolvi, se acerc a ella. Hutch le dijo adoptando un tono grave. Podemos hablar? El pulso de Hutch se aceler. Por supuesto. Descendieron hasta la zona inferior de la nave. Para esta misin, haban cambiado su configuracin. Segua teniendo tres mdulos, pero esta vez eran ms pequeos: haban eliminado las amplias zonas de bodega y reducido las zonas habitables. Segua habiendo espacio de sobra para almacenar objetos, en caso de que fuera necesario, pero Hutch ya no se senta como si estuviera en un hangar de aviones. Este Wink sera un blanco mucho ms pequeo para los radares. Hutch le dijo casi con timidez. Eres una de las mujeres ms encantadoras que he visto en mi vida. Gracias. Cuando regresemos, me gustara pasar un atardecer contigo. Slo nosotros dos. S. Cuando quieras. George estaba muy cerca de ella, aunque no la tocaba; su respiracin era clida y nerviosa. Hutch lo gui hasta un puerto de visin. En el exterior, la niebla del mundo transdimensional avanzaba lentamente. Era como si estuvieran en un casern antiguo situado junto a un pramo. Es como t dijo George observando la niebla. No puedes ver en su interior, ni siquiera puedes agarrarte a ella, y avanza sin cesar. Hutch ri. Ambos lo hicieron. Entonces, ella decidi dar el primer paso. Fue bastante sutil y ningn curioso hubiera podido advertirlo: hizo un ligero movimiento en su direccin, de apenas unos centmetros, pero le haba transmitido una seal y not que el cuerpo de George tomaba su propia decisin. Hutch... Extendi un brazo hacia ella, indeciso, y le acarici el cabello. Sus labios estaban muy cerca. Hutch sinti que algo se estremeca en su interior. Sus dedos se rozaron. Sus ojos se encontraron. George la envolvi en sus brazos y la roz con su mejilla. Era clida. Hutch estaba de puntillas, con los labios entreabiertos, esperndolo. El momento se hizo eterno. La respiracin de Hutch y los latidos de su corazn se fundieron con los de George. Sus pechos, protegidos tan slo por el ligero material del uniforme de trabajo, le rozaron. George se inclin para unir su boca a la de ella, sin apremiarla. Ella le acept y le dej explorar la suavidad de sus labios. Su corazn lata con fuerza y perdi el aliento. Cuando finalmente se apart de ella, pas los brazos por su nuca, con suavidad y firmeza, para que volviera a acercarse. Tuvo un ltimo instante de lucidez, de resistencia, pero entonces lo abraz con fuerza, invitndole, convirtindose en una parte de l. Tena que ponerse de puntillas para alcanzarlo, pero le encantaba. Los dedos de George acariciaron su pecho derecho, lentamente, dibujndolo. Hutch haba estado en vuelos en los que algunos miembros de la tripulacin cambiaban

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de habitacin durante la noche. No quera formar parte de eso. Ven conmigo le dijo. George la sigui en silencio. Slo esta noche aadi Hutch. Su mano recorri su espalda hasta llegar al cuello. Entonces, se detuvo. Hutch dijo, realmente quieres hacerlo? S, tonto. Lo llev hasta la plataforma de la lanzadera. El Alpha descansaba en su cuna, oscura, silenciosa, slida. Las ventanas de la cabina centelleaban de forma vacilante (haban sustituido las partes daadas por el tsunami). George la cogi en brazos, avanz por la cubierta y se detuvo ante la puerta de carga de la lanzadera. Puls el mecanismo de apertura, pero no pas nada. Hutch le ayud: tenan que quitar el precinto que haban puesto los de mantenimiento. George entr en la nave, busc una manta y la extendi sobre el suelo. No has respondido a mi pregunta dijo mientras volva a inclinarse hacia ella. No quiero estropear nada. Te quiero, Hutch. Hutch lo bes en la mejilla y le movi la cabeza para que la mirara. Cuidado con lo que dices. Puedo tomarte la palabra. Ahora y siempre su respuesta fue lo bastante poco natural como para permitir que Hutch riera. Sin embargo, aadi: Lo digo en serio, Hutch. Qu les aguardaba en Beta Pacfica? Quiz les invitaran a unirse a la Alianza Galctica. O les regalaran la biografa y el atlas de la Va Lctea, con sus civilizaciones, sus puntos de inters y las paradas de descanso. Carson estaba cmodamente repantigado en su asiento, con los pies levantados. Cmo imaginis que un individuo de esa cultura definira culminacin? pregunt . Qu les gustara que hubiera en sus vidas? Lo mismo que nosotros respondi Janet. George bebi un sorbo de vino tinto. Y qu sera eso? pregunt. Poder. Y amor. Resulta imposible saberlo dijo Carson. Por eso son aliengenas. Hutch estaba sentada con un libro abierto en el regazo. Pero podemos comprender la mitologa aliengena, al menos la que hemos encontrado hasta ahora. Eso significa que nos mueven las mismas motivaciones volvi a pensar en las huellas que haba en Iapeto. Yo creo que, al igual que nosotros, intentan alcanzar logros, conseguir algo, y que todos los dems lo sepan. Esa es la razn principal por la que construyeron los Monumentos. Los paneles murales estaban abiertos y la iluminacin interna intentaba eliminar la niebla. Siempre tenan la sensacin de que haba algo un poco ms all de los lmites visuales. Hutch record las viejas historias sobre pilotos que haban salido al exterior durante el vuelo transdimensional y que, en ocasiones, haban odo voces. George haba cumplido con su palabra y se mantena a distancia. A Hutch le gustaba que hubiera comprendido la necesidad de mantener la discrecin y que se abstuviera de mostrar instintos posesivos, que con tanta frecuencia eran el inconveniente inmediato a un encuentro sexual. No hubo segunda vez. Ambos llevaban en esto el tiempo suficiente como para ser conscientes del dao que poda provocar una pareja en un equipo pequeo, durante una misin extensa. Ambos se esforzaban por mostrar la misma amabilidad entre ellos que con sus compaeros, aunque Hutch tena que hacer grandes esfuerzos para conseguirlo.

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El Wink se deslizaba plcidamente entre la niebla. A diferencia de su vida personal, nunca temblaba, nunca se estremeca, nunca se apresuraba. Ninguno de sus sistemas internos se aceleraba y, por supuesto, no reciba mensajes del exterior. A Hutch le gustaba hacer imitaciones con su tripulacin. Represent una serie de intereses amorosos relacionados con antihroes cnicos, como Margo Colby en Blue Light e Ilsa en Casablanca. George la sedujo como Antoine en la primera y Carson fue consecuentemente vulnerable en la segunda, adoptando el papel de Rick (este hecho le mostr una faceta de su personalidad que desconoca y casi le saltaron las lgrimas cuando George/Antoine se alej de ella y avanz hacia su muerte cerca de Mosc). A Carson le encantaban los escenarios histricos al aire libre. Fue un valiente (aunque poco fornido) Marco Antonio en la batalla de Accio, montando a horcajadas sobre un blanco corcel mientras el sol reluca sobre su casco de crines. Todos afirmaron que Maggie estuvo sensacional como Cleopatra. Cuando le lleg el turno de elegir, Maggie se decant por los dramas de suspense de Maclver Thomson, en los que represent al estereotipo de damisela en apuros (a Hutch le sorprendi que el miembro ms intelectual de la tripulacin optara por el thriller). Adems, era buensima: vocifer durante todo Ahora el amanecer, perseguida por los miembros de un culto sediento de sangre; escap del payaso manaco Napolen por un parque de atracciones desrtico en Risas nocturnas; y luch contra el Hermano Tadeo, el monje asesino, en Las cosas del Csar, mientras su futuro rescatador, Jack Hancock (George), el aventurero que haba recorrido todo el mundo, intentaba recuperarse de un fuerte golpe en la cabeza y del ataque de dos guilas en el torren. Janet se especializ en mujeres que se haban desviado de su camino. Represent a Lady Macbeth con tanto placer y malevolencia que incluso ella, que estaba sentada al lado de Hutch viendo la grabacin, se qued helada (ver a personas conocidas representando los grandes clsicos aada una nueva dimensin a la experiencia, siempre y cuando actuaran bien. Todo dependa del nivel de energa y pasin que pudieran proporcionar a la mezcla). Janet tambin fue una calculadora Mary Parker en Caminos de Roma y Katherine en Bovalinda. Te gusta el poder observ Carson, mientras ella intentaba hacerse con el control de un consorcio de metales y, simultneamente, planeaba asesinar a un marido poco cooperativo. S su rostro se ilumin. Tienes razn. Hutch descubri algo sobre s misma durante la noche que presenci Las cosas del Csar. Haba una escena de amor explcito en una piscina de rocas situada en el interior de un monasterio abandonado. Sinti una molesta punzada en el pecho cuando vio que George, su George, se acercaba a Maggie para darle un largo abrazo acutico. Realmente no era George, por supuesto, como tampoco era realmente Maggie. Ni siquiera eran sus cuerpos: simplemente haban recogido sus imgenes, totalmente vestidas, y sus interpretaciones, y el ordenador se haba ocupado del resto. Sin embargo, Hutch pudo sentir cmo le suba la temperatura y no pudo evitar mirar de reojo a Maggie, que estaba disfrutando del espectculo, al igual que George, que tena dibujada una estpida sonrisa en la cara. Beta Pacifica era ligeramente ms pequea que Sol y algo ms fra. El origen de la transmisin se encontraba a quince UA de la estrella. Deberamos materializarnos a cincuenta mil kilmetros de nuestro objetivo dijo

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Hutch, mientras esperaba a que el sistema de navegacin indicara que el salto era inminente. No chocaremos, verdad? pregunt Janet. Las posibilidades son remotas respondi Hutch sonriendo. Cincuenta mil kilmetros es un espacio muy grande. Hay ms probabilidades de que los dos Hazeltines se estropeen. Eso no es necesariamente reconfortante dijo Janet. Ests asumiendo que se trata de una estacin pero, y si la fuente se encuentra en un planeta? No existe ninguna probabilidad de que haya algn planeta dijo Carson. Y si as fuera, los detectores de masa recogeran cualquier seal de gravedad, por mnima que fuera, y cancelaran el salto, verdad? mir a Hutch. As es. Carson sac un mapa estelar. Hemos regresado a nuestro antiguo campo de trabajo dijo. Sus palabras eran relativamente ciertas: Pinculo, Quraqua, Nok y el sistema de Beta Pacfica se encontraban en el mismo lado del brazo de Orin. Ha acabado la fiesta dijo Janet cuando faltaban pocas horas para la llegada. Es hora de ponerse a trabajar. DATOS DE ARCHIVO (Escena 221 de "Las cosas del Csar": Ann Holloway es transportada por un monje gigante, el Hermano Tadeo, a travs de un pasadizo subterrneo, hasta una cmara de roca. Est aturdida y slo empieza a recuperar la consciencia cundo ste la deja en el suelo. Lleva un traje de noche parcialmente rasgado, que deja al descubierto su espalda y la curva superior de uno de sus pechos. El Hermano Tadeo, en obediencia a sus votos, no muestra ningn inters por ella. Se saca el cinto y lo utiliza para atarle las muecas. Cuando acaba, la arrastra por el suelo de piedra hasta una argolla de hierro que hay en la pared.) TADEO (Atndola a la argolla.) No es necesario que finjas, pequea. S que ests despierta. ANN (Forcejeando y sintindose confundida, ahora que ha perdido la mayor parte de la batalla.) Por favor, no lo hagas. (Mira a su alrededor, con los ojos desorbitados.) Jack? Dnde ests? TADEO Ya no puede ayudarte, nia. Ya no puede ayudar a nadie. (Abre un panel de la pared, donde aparece un enchufe. Zoom en el enchufe.) ANN (Intentando taparse.) Djame ir. Djame ir y no se lo contar a nadie. TADEO

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No temo lo que puedas decir, Ann Holloway. ANN Entonces, para qu matarme? TADEO (Acciona el interruptor. Se oye el sonido del agua. Del techo empieza a caer un chorro.) No tengo ninguna intencin de matarte. Es tu pasado el que te condena. Tus largas noches de placer ilcito claman una expiacin. ANN No! No es cierto. Ests loco. TADEO (Parece verdaderamente compungido; el agua cae sobre ella.) Ten valor, nia. Las olas purificadoras de Dios an pueden salvarte. Es el nico camino que puede llevarte al paraso. ANN (Intentando liberarse de las cadenas. La blusa desgarrada se abre, dejando ver an ms su cuerpo, pero est demasiado asustada como para preocuparse por eso. La cmara se aproxima mientras forcejea.) Jack... TADEO (Se detiene en el umbral, preparndose para cerrar la pesada puerta de piedra.) Reza, querida. Te ayudar en el camino. (Ella grita. Tadeo empieza a cerrar la puerta. Oye algo a sus espaldas y se da la vuelta. La cmara la deja atrs, enfocando el pasadizo. La oscilante luz de la antorcha muestra la silueta de Jack.) JACK Demente, dnde est Ann? TADEO (Sorprendido.) Hancock? Sigues vivo? ANN (Desesperada.) Jack! Estoy aqu! TADEO Deberas haber aceptado la bendicin que te concedi el Seor y haberte mantenido lejos de aqu. JACK (Avanzando.)

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Resiste, Ann. TADEO (Cierra la puerta a sus espaldas, dejando a Ann encerrada. Bloquea el acceso.) No puedes ayudarla. Es mejor que te prepares para tu propio juicio, que est muy cerca. (Toca el crucifijo que pende de una fina cadena, atada alrededor del cuello.) Los malvados son como la paja que se lleva el viento. Los malvados no podrn perdurar. (Avanza. Se enzarzan en un combate y el inmenso tamao de Tadeo le concede una ventaja inmediata. Rpidamente hace retroceder a Jack, se quita un cordel de su hbito, hace un lazo con l y lo lanza alrededor del cuello de Jack. Mientras tanto, otra cmara muestra cmo el agua va inundando rpidamente la sala. Ann forcejea. Dejando a Jack momentneamente indefenso, Tadeo lo arrastra por el pasadizo hasta que llega a la antorcha. En el muro hay una palanca. Tira de ella y se abre un agujero a sus pies. Unas rocas se precipitan hacia la oscuridad y transcurre un largo momento antes de que las oigamos llegar al suelo. Arrastra a Jack hasta el borde del agujero. Jack se libera y la pelea se intensifica. Mientras, el nivel de agua sigue creciendo alrededor de Ann.) TADEO Por ti, oh Dios, que no te gusta la maldad; ningn hombre malvado permanece contigo; los arrogantes no pueden sentarse en tu presencia. (El agua sobrepasa la cintura de Ann. Est completamente mojada y, por supuesto, el vestido ya no esconde nada. Fuera, Jack agarra la antorcha y la utiliza para liberarse de Tadeo. Ambos hombres forcejean al borde del agujero. Los hombros de Ann quedan cubiertos por el agua y sus gritos inundan la sala. Jack est de rodillas, a punto de caer por el pozo.) TADEO Pide perdn, Hancock. Es la ltima oportunidad que tienes de salvar tu alma inmortal. JACK Maldito hijo de puta. TADEO Entonces yo pedir perdn en tu nombre. El seor te perdona. (Seguro de haber ganado, Tadeo deja de presionar la trquea de Hancock y coge su crucifijo. El agua ahoga los gritos de Ann. Jack ve su oportunidad y agarra el crucifijo, arrebatndoselo del cuello. Arremete contra la ingle de Tadeo y el gigante se retuerce de agona. Agarra a Jack y ambos caen al pozo. Se oye un largo grito y, a continuacin, una mano se aferra al borde del pozo. Jack sale fatigosamente, desatranca la puerta y tira a un lado la barra. La msica se Intensifica mientras el agua se desborda por la puerta y l avanza rpidamente para rescatar a Ann. Corta el agua, la libera de sus ataduras y la coge, sofocada y jadeante, entre sus brazos.) ANN Jack, gracias a Dios que ests aqu. Dijo que te haba matado. JACK Creo que se equivoc. Ests bien?

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ANN S. Me ha llevado a rastras unas cuantas veces por las escaleras. Me ha herido ligeramente. Y me ha ahogado a medias. Por todo lo dems, estoy bien. JACK Me alegro, porque la noche es joven. Cunto queda? pregunt Carson observando la niebla. Se recost en el asiento, intentando parecer tranquilo y sereno, aunque en realidad estaba emocionado. Al borde de la euforia. Todos los indicadores de la posicin de salto haban adoptado un color mbar brillante. Se producir en tres minutos Hutch empez a desviar energa a la planta de fusin . El salto debera de ser suave pero, de todas formas, tate los cinturones. Las luces de los sistemas adoptaron el color verde. Los niveles energticos de los Hazeltines empezaron a aumentar. La masa de espacio real indicaba cero. Maggie, encerrada con George y Janet en la cabina de pasajeros, dijo: Por favor, Dios. Que estn all. Se ilumin una luz roja. Haba una escotilla mal cerrada en una de las zonas de almacenaje de la parte posterior. Hutch la abri y la volvi a cerrar. La luz adopt el color verde. Nos llevaremos una terrible desilusin si Beta Pacfica es una estrella de radiotransmisin y los anlisis salieron mal dijo Janet. No sera la primera vez que se equivocan. Dos minutos anunci Hutch. Los comentarios que haba a su alrededor pasaron a convertirse en ruido de fondo. Slo la voz de George consegua hacerse or, pero nadie tena nada nuevo que decir. Hablaban para crear una red de seguridad, imponer una sensacin de familiaridad sobre un estado que haban experimentado antes pero que, sin embargo, era bastante diferente. Seguan avanzando. Un minuto. Las luces perdieron intensidad. Los sistemas de navegacin de espacio real, que estaban en modo de ahorro de energa, se activaron. La planta de fusin estaba preparada. Los sensores externos se pusieron en lnea. Alguien le dese suerte. La navegacin cobr vida. Con apenas un bandazo, salieron de la oscuridad. Las estrellas florecan al fondo y sintieron una ligera sensacin de vrtigo, algo habitual durante el salto. Navegaban bajo el cielo abierto. Siempre me alegro de salir de ahdijo Carson, soltndose el cinturn. No lo hagas dijo Hutch. Seal con un dedo la pantalla de navegacin principal. Delante de ellos haba un enorme disco negro. Permaneced con los cinturones abrochados, por favor. La fusin estaba a punto de activarse, pero la detuvo. Qu sucede? pregunt Maggie, que haba advertido tensin en la voz de Hutch. Hutch les transmiti la imagen. Hablaremos despus. Tengo que ocuparme de los frenos. Qu es? pregunt George.

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No estoy segura tom una imagen completa. Pareca un planeta. No puede ser. Los detectores de masa indican cero. Volvi a comprobarlo, pero no hubo ningn cambio. No s qu es. Esperad. Carson observaba fijamente la pantalla. Hijo de puta... Iniciando la frenada dijo Hutch suavemente. Ahora. Activ los retro-propulsores, pero no como hubiera hecho normalmente, sino con fuerza. Es una zona sin estrellas dijo Janet. Como el Vaco. Puede que sea el Vaco. Si as fuera, estara en el lugar equivocado. La cosa que tenan delante no reflejaba ninguna luz. Hutch? la voz de Maggie haba subido un tono. Vamos hacia esa cosa? Cada vez es ms grande dijo George. Realmente no puede estar ahlos dedos de Hutch se movan rpidamente sobre el teclado. El test es correcto. No es una esfera dijo Carson. Sus musculosos rasgos se haban endurecido, y aquel arquelogo deseoso de complacer a sus compaeros haba sido reemplazado por el antiguo coronel. Haba adoptado un porte militar absoluto pero, por extrao que pareciera, era reconfortante. Qu ms podra ser? Carson observaba las imgenes. Parece una pelota de rugby dijo. En la cabina de pasajeros se oan murmullos de preocupacin. Esperad dijo Hutch. Nos pondremos a babor. Insert un nuevo grupo de valores, quiz pulsando las teclas con demasiada fuerza, y presion el botn. De nuevo, fueron lanzados contra el objeto. Delante de sus ojos se haba levantado una neblina y la fuerza de los propulsores haca que resultara difcil hablar. Colisin dijo Hutch. Inminente. Sus palabras quedaron suspendidas en el aire. Carson cogi aire y pregunt, intentando controlar la voz: En cunto tiempo? Hutch sinti fro y un gran vaco. Siete minutos. Cambio. El objeto llen el cielo. Los tres pasajeros de la cabina mantuvieron la calma y evitaron distraer a Hutch. Incluso oy cmo intentaban bromear ante la situacin. Activ un intercomunicador: Podis ver lo que est pasando dijo, como si fuera un gua describiendo un paisaje interesante. Tenemos un problema. Es muy grave? pregunt Janet. Es tan malo como parece? Hutch dud. S respondi finalmente. Creo que s. Desconect los propulsores y detuvo el cambio de rumbo. Qu haces? pregunt Carson. Volvan a estar en cada libre. No vale la pena. A qu te refieres? pregunt Maggie. No iremos a rendirnos de buenas a primeras, verdad? Hutch no respondi. No saba cmo. Y si saltamos de nuevo? sugiri George. No podemos.

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Intntalo. No vale la pena. Intntalo. Qu podemos perder? El baln segua creciendo. No tiene buena pinta dijo Carson. En la cabina de pasajeros, alguien ri. Janet. Intentar reinsertarme cuando estemos ms cerca dijo Hutch. Estoy intentando que los motores tengan la oportunidad de respirar. A pesar de todo, no os hagis demasiadas esperanzas. Maggie gimi. Carson, con la voz tensa, pregunt: A qu velocidad iremos cuando se produzca el impacto? Hutch estuvo tentada de eludir la pregunta, de decir alguna respuesta fcil como "lo bastante rpido". Pero eran sus amigos y merecan algo mejor. Aproximadamente, a cincuenta mil. Qu era esa condenada cosa? Decidi que, al fin y al cabo, no tenan por qu morir. Quiz el impacto fuera leve, aunque eso no arreglara nada. Por el amor de Dios, Hutch dijo George. Tenemos que poder hacer algo. Dime qu Hutch estaba letalmente tranquila No podan escapar. El objeto era inmenso, oscuro y sobrecogedor. Era imposible. Un disco sin luz, un mundo sin rocas. No hay ninguna luna dijo Carson. Qu? Que no hay lunas. Y eso que importa? dijo alguien; Hutch no estaba segura de quin haba sido. Cuatro minutos. Un terrible silencio se apoder de la nave mientras los pasajeros se suman en sus propios pensamientos. Janet pareca subyugada y aterrada, pero consigui esbozar una sonrisa de resignacin; Maggie, ms dura de lo que haba imaginado, mir a Hutch, se sec los ojos y asinti, como diciendo: "no es culpa tuya"; George estaba absorto en sus pensamientos y Hutch se alegr de no haber esperado. En cuanto a Carson, su expresin reflejaba que tena la impresin de haber sido la vctima de una inocentada e intentaba tomrselo con filosofa. Mala suerte dijo. Tras una larga pausa, aadi: son cosas que pasan. Tenemos alguna transmisin? pregunt Janet. Estoy trabajando en ello. Cunto mide esa cosa? pregunt Maggie. Hutch comprob el panel. Cuatro mil trescientos kilmetros de ancho. La mitad que la Luna. El objeto tap las estrellas. Hutch vio una luz en su panel de posicin. Est emitiendo una seal dijo. La misma que detectaron en el Tindle? pregunt Maggie, sin aliento. Eso creo. Es de ciento cincuenta; la frecuencia correcta. El ordenador est examinndola. Qu bonito dijo Carson. Hemos dado de lleno. Todos rieron y, en ese instante, Hutch sinti un profundo cario por sus compaeros. La transmisin ha finalizado. Han recibido un conjunto de imgenes. Es la misma seal. Ahora qu? Ha llegado el momento de intentar el salto. Cuando cuente hasta diez se levant y

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sacudi la cabeza al comprobar el nivel energtico de los Hazeltines, que estaba aproximadamente a un seis por ciento de los requisitos mnimos. Adelante. Puls el botn. Los motores gimieron. Y temblaron. Volvieron a gemir. Los desconect. Eso es todo. Empezaban a distinguir las caractersticas del objeto. El vaco se convirti en una superficie: negra azulada, lisa como un ocano. Sabis que es lo ms extrao? pregunt Carson. Que todava no hemos conseguido lecturas de gravedad. Qu es esa cosa? Una cosa tan grande tiene que tener un campo de gravedad. Los detectores habrn fallado respondi George. Menos de un minuto. Hutch dej de observar los relojes. En la cabina, oy el sonido de un cinturn que se soltaba. Permaneced atados. Por qu? Por qu preocuparse? era Janet. Hazlo. As es como se hacen las cosas en una nave se sec la boca con el dorso de la mano. Aunque su entrenamiento le peda a gritos que conectara los retro-propulsores, cerr las pantallas para no ver esa aterradora perspectiva. Cerr los ojos. Mierda dijo, sin ser capaz de contener las lgrimas. Por extrao que pareciera, se senta segura en el puente sellado, como si el largo descenso en picado se hubiera detenido. Le encantaba la suave textura de cuero del asiento del piloto, el brillo verdoso de los indicadores, el murmullo electrnico de los sistemas del Wink. Hutch? dijo Carson, adoptando un tono sereno. S? Eres una mujer increble. En el fondo oscuro de sus prpados, sonri. 18 A bordo del NCA Winckelmann. Martes, 24 de marzo; 1103 horas. Hutch oa los familiares sonidos del puente, la respiracin nerviosa de Carson, los susurros de la cabina de pasajeros. Quiz eran oraciones, deseos, cosas que quedaban sin hacer. Se senta aterrada, indefensa y humillada, pero no quera que todo acabara... Dios, no quera que todo acabara. Cerr con fuerza los ojos. El mundo qued encerrado entre los latidos de su corazn y la suave curva de su asiento. Y la cuenta atrs que segua realizando alguna voz en su interior... Tres. Dos... El casco recibi un fuerte golpe. La nave se estremeci. Saltaron las alarmas. El zumbido de energa electrosttica de las particiones de buque cambi sutilmente, como haca en aquellas ocasiones en las que el vehculo estaba respondiendo a una crisis. Carson grit algo incomprensible. Pero segua viva.

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Estaban en apuros. El panel de navegacin arda en llamas; un humo negro ascenda por el aire. Las luces de alarma centelleaban en todos los paneles de instrumentos. Dos de los monitores se apagaron. Las voces de las computadoras se mezclaban en los intercomunicadores. En las profundidades de la nave, los sistemas suspiraron y se detuvieron. Pero nadie haba perdido la consciencia. Observ los indicadores y no pudo creer lo que vio: su altitud era de ciento cuarenta kilmetros. Y ascendiendo. Ascendiendo. Detuvo las alarmas y mir fijamente el tablero de posicin. La planta energtica era inestable. La apag y conect el modo auxiliar. Entonces, suspir. Qu ha sucedido? pregunt Carson en tono vacilante. No tengo ni idea. Estis todos bien? Estaban nerviosos, pero bien. Alguien empez a rer. La cabina de pasajeros estall en aplausos. Es como si lo hubiramos atravesado dijo Hutch. No s cmo... Ha sido precioso, Hutch! dijo Maggie. Las manos de Hutch temblaban. Qu has hecho? No lo s. Apag el fuego y envi una llamada de urgencia. Carson se acerc y le acarici la espalda. Creo que no quiero volver a hacer eso le dijo. Estaban a trescientos kilmetros. Hutch dijo George. Ha sido el mejor trabajo de pilotaje que he visto en mi vida. Ahora todos rean. Se uni a ellos y, aunque la celebracin rozaba el histerismo, no le import. A nadie le import. El suelo estaba retrocediendo. Brillaba con suavidad. Deba de ser consecuencia de la iluminacin interna. O posiblemente del reflejo de una estrella. Quiz dijo Maggie riendo y llorando al mismo tiempo era simplemente humo. El cielo tena un aspecto diferente. Estamos cayendo dijo Hutch. No pasa nada. Podemos arreglarlo. Estamos todos bien? pregunt George. La voz le temblaba. S. Estamos bien Hutch observaba la lista de comprobacin. Segundos despus del impacto, la planta de fusin haba enviado un chorro de energa por toda la nave. Aunque haba sistemas que protegan de los efectos de una sobretensin, no eran, o al menos, no podan ser, totalmente eficaces. Era imposible conocer los daos sin realizar un paseo de reconocimiento. Todo va bien dijo. Tenemos algunos problemas energticos, pero nada que no podamos arreglar. Su situacin era incmoda, pero no vea ninguna necesidad de alarmarse. El sistema energtico auxiliar consista en una red de bateras y paneles solares. Muchos se haban estropeado. Eso no era nada bueno. Podemos mantener los niveles vitales. Y girar. Pero no podemos activar los motores principales; los Hazeltines no pueden recargarse, de modo que tampoco podemos navegar. Somos nufragos en el agua las lecturas de navegacin implicaban que los sistemas de ajuste de altitud estaban desalineados. La presin del agua haba descendido de forma precipitada, aunque ahora se mantena estable. Eso significaba que se haba quemado un

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tanque. El sistema de deteccin de flujo del Hazeltine mostraba una lnea plana. Aunque tuviera energa para entrar en el hiperespacio, no podra controlar la reentrada en la atmsfera. Pero podra ser peor, pens. Hemos tenido suerte. Las manos le seguan temblando. Haban conseguido alejarse bastante del objeto, que haba recuperado su forma ovoide. Podra ser agua? pregunt Maggie. Incluso eso nos hubiera hecho saltar en pedazos respondi Carson. A no ser que slo tuviera un par de centmetros de espesor. Eh! dijo Janet con sorpresa. Por qu mi cuerpo sigue intentando caerse de la silla? Porque estamos cayendo respondi Hutch. Nuestra gravedad est descentrada. Carson segua preocupado por el objeto. Es estrecho. Micro-estrecho. Tiene que serlo. Podemos enderezarnos? Maggie pareca triste. Me estoy mareando. Voy a intentarlo. El propulsor nmero cuatro indic negativo. Lo desconect y activ una secuencia de encendido alternativa. Cuidado! dijo. Vamos a movernos un poco. Nos queda suficiente energa? pregunt Carson. Bastante. Nos tendremos que quedar aqu un tiempo y no creo que a ninguno de nosotros nos guste tener que aguantar este movimiento ejecut la orden y not un impulso satisfactorio de los cohetes, sinti que la nave responda. La secuencia de encendido era larga y complicada, pero la danza estelar se hizo ms lenta, cambi de direccin, volvi a cambiar y casi se detuvo. Casi. Todava haba un ligero movimiento lateral. Es todo lo que puedo conseguir dijo. Ya os podis levantar. Pero tened cuidado. Nos tambaleamos ligeramente. Quieres intentarlo de nuevo? pregunt George. No. Gastaramos demasiada energa. Podremos acostumbrarnos a este movimiento. Qu hacemos ahora? pregunt Janet. Echar un vistazo a los daos de la planta de fusin respondi Hutch. Carson le tendi la mano. Gracias le dijo. No he hecho nada. Hemos sido afortunados. Supongo que s. De todas formas, gracias. Los dems se apiaron en el puente. La euforia fue decreciendo. Podemos restablecer la energa? pregunt Janet. Aunque todava estoy efectuando un diagnstico dijo Hutch, puedo darte una respuesta. La reparacin de una planta de fusin no es algo que se pueda hacer en un abrir y cerrar de ojos. Tenemos que partir de la suposicin de que no podremos disponer de ella, y eso significa que no podremos movernos de aqu. Se liber del cinturn. Entonces tendremos que buscar ayuda dijo Maggie suspirando. Tendr que venir alguien a sacarnos de aqu. Lo primero que tenemos que hacer es enviar una llamada de auxilio. Ya lo hemos hecho. Maggie haba llegado al puente y avanzaba de forma insegura por la cubierta, comprobando su equilibrio. Nadie va a querer beber nada dijo. El suelo est en pendiente. De dnde tienen que venir nuestros rescatadores? pregunt George. De Nok? Probablemente respondi Hutch mientras observaba los programas de vuelo. No

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hay demasiadas naves en esta zona. A no ser que queris viajar con Kosmik. Tienen una nave en Quraqua. Vamos a ser el hazmerrer de todo el mundo dijo Janet. Salimos en busca de un objeto y chocamos contra l. La Valquiria est en Nok. Si podemos fiarnos del programa, acaba de llegar. Normalmente se queda unos cuatro das. Estamos a dos das de distancia, tiempo de transmisin, de modo que an estarn all cuando llegue nuestro SOS. Eso significa dijo Maggie que nos hemos quedado sin misin. Ahora, todo el mundo querr venir; nos harn preguntas y el mrito se lo quedar otro mir con desesperacin a Hutch. Tienes alguna idea? No, Maggie. Lo nico que podemos hacer es esperar a que nos rescaten. Cunto tiempo les llevar? pregunt Janet. Me refiero al viaje desde Nok. Esas naves son rpidas. Si se pone en marcha en cuanto reciba nuestro mensaje de socorro, la Valquiria estar aqu en once das. Podremos resistir dijo George. Puede que, mientras tanto, seamos capaces de descubrir qu es esa cosa. El problema real surgi cinco horas ms tarde. Hutch segua intentando reprogramar y reorientar el panel de posicin cuando Janet empez a dar vueltas, soplndose las manos. Cada vez hace ms fro aqu dentro. La nave estaba helada y, sin embargo, el panel de Hutch indicaba que haba 103 C, temperatura suficiente para hervir agua. Haba algn problema. Sacudi la cabeza, se levant y se dirigi hacia uno de los conductos. Est bombeando aire fro. Realmente no hace fro replic Janet. Pero tampoco es la temperatura habitual. Ser mejor que bajemos a echar un vistazo. Seguramente el programa se ha alterado, pero no puedo arreglarlo desde aqu. Recogieron a George en la sala de pasajeros y se dirigieron al mdulo C, Soporte Vital y Mantenimiento General. Recorrieron la mitad del largo pasadizo, cogieron un arns de reparaciones y entraron en Ingeniera. Los mamparos estaban bordeados por cajas, estuches y cajones. El metal estaba fro. Tendramos que habernos puesto un jersey dijo Janet. Hagmoslo rpido. Les resultaba difcil mantener el equilibrio debido al movimiento de la nave, que daba bandazos en el sentido contrario al de su rotacin. Mientras avanzaban hacia la columna vertebral de la nave, el movimiento se tradujo en una tendencia a golpearse contra los muros de la izquierda y caer al suelo con facilidad. Avanzando con torpeza, dejaron atrs la unidad de fusin de energa, donde un grupo de cilindros en forma de lgrima se enmarcaba dentro de una serie de boceles. La nica iluminacin la proporcionaba una luz de posicin amarilla y el plido destello del panel de control. Ests segura de que no quieres intentar arreglar esto? pregunt George. S respondi. Las unidades de fusin slo podan repararse, estrictamente, en el hangar. No podan ser manipuladas por el personal de la nave. El adiestramiento que haba recibido haba sido muy claro en ese punto: cambiar a los sistemas de potencia auxiliares, reducir en la medida de lo posible el consumo energtico y volver a casa. Por el camino ms corto. Al estar agotados los Hazeltines, no podran irse a ningn sitio, de modo que, en este caso, lo que deba hacer era pedir ayuda. Inspeccionaron los tanques y cilindros que formaban el sistema de ventilacin. No indicaban nada extrao. Hutch dirigi el flujo de aire hacia la terminal de control.

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Cuatro recicladores que operaban en cadena mantenan la mezcla apropiada de dixido/nitrgeno/oxgeno. Eran largos cilindros que bombeaban el aire hacia tres enormes tanques presurizados, donde se almacenaba hasta que era necesario. Los recicladores y los tanques estaban conectados entre s. Antes de volver a entrar en el sistema de ventilacin, el aire pasaba por un grupo de cuatro calentadores de conveccin, que lo calentaban (o enfriaban) hasta que alcanzaba la temperatura adecuada. Los cuatro calentadores indicaban "Inactivo". Apartaron uno y vieron que haba algo chamuscado. Podemos reemplazarlos, verdad? pregunt George, esperanzado. Slo uno. Slo tienes uno de recambio? pregunt Janet, con escepticismo. Slo uno repiti. Estas cosas no suelen fallar y se supone que nunca se producen este tipo de daos. De acuerdo dijo Janet. Nos puede ayudar en algo slo uno? pregunt George. No lo s. Tendremos que comprobarlo. Sin embargo, en teora, tendra que significar que nos congelaremos un poco ms despacio. Te dir lo que creo que es Maggie, envuelta en una manta, sealaba con un dedo hacia la pelota de rugby. Haba estallado y se esparca por la pantalla mural de la sala. De alguna forma, pareca una telaraa, medio escondida por una noche sin luna. Podan distinguir una sutil red de lneas, una sensacin de belleza frgil. Es el Monumento definitivo y, si este sistema no es el hogar de los Creadores de Monumentos, al menos sugiere que vamos por el buen camino. Carson llevaba un suter y se haba extendido una colcha sobre las piernas. Estamos todos de acuerdo en que pasamos a travs de l? Tuvimos que hacerlo respondi Maggie. A continuacin, su rostro se ilumin: puede que tengamos algunas muestras a bordo. Los ojos de Carson se reunieron con los de ella. En el casco. Podra ser. Levant la cabeza hacia uno de los conductos de aire, se dirigi hacia l y puso la mano debajo. Est ms fro dijo. Se abri una puerta en la parte posterior del compartimento y entr Janet, seguida de cerca por Hutch y George. Haban cogido chaquetas y parecan desanimados. No ha ido demasiado bien, no? pregunt Carson. Hutch les explic todo lo que haban hecho. El nuevo calentador de conveccin estaba activado. Tendremos un poco de calefaccin acab diciendo. Y si desviamos el flujo de aire? dijo Maggie. Podramos desviar el aire del conductor operativo hacia aqu. George sacudi la cabeza. No funciona de ese modo. El aire pasa por los cuatro conductores y despus sale por los conductos. Entonces, podramos cortar el aire del resto de la nave sugiri Carson. Supongo que un volumen de aire ms pequeo se enfriar ms lentamente porque una menor parte de l quedar expuesta a los mamparos externos. Hutch asinti.

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Tambin hemos pensado en eso. Pero estamos limitados en lo que respecta a las zonas en las que podemos cortar el aire, pues perderemos todo lo que se congele. Por ejemplo, los bancos de datos estn en el mdulo B y los alimentos, el agua y el soporte vital, en el C. Qu temperatura alcanzar? pregunt Maggie. Hutch respir profundamente. Har bastante fro dio unas palmaditas en la espalda cubierta de lana de Carson. Vamos a necesitar mucho ms que esto. Dejadme comprobar si puedo volver a conectar los sistemas; entonces, quiz podamos pensar en algunas opciones. Cruz la cabina, dirigindose a la puerta delantera. Antes de que te vayas dijo Carson tengo una pregunta sobre un tema totalmente distinto. Seguimos alejndonos de esa cosa. Existe alguna posibilidad de dar la vuelta y regresar? De poder observarla de cerca? No es una mala idea dijo Janet. Nos dara algo que hacer mientras esperamos a que llegue la ayuda. Y no pareceremos tan estpidos cuando todo esto acabe. Hutch movi la cabeza. Si no tenemos energa para detener el movimiento lateral, Frank, cmo vamos a tenerla para dar la vuelta a la nave? No, el Wink no va a ir a ningn sitio, excepto hacia delante, durante un tiempo. Lo siento... dicho esto, se alej. El ovoide flotaba en la pantalla mural. George frunci el ceo, movi la cabeza hacia un lado, us las manos para encuadrar la imagen y volvi a fruncir el ceo. A alguien le molesta que reduzca eso? estaba en magnitud cinco. Nadie objet, de modo que lo redujo paso a paso. Jug con l unos instantes y, de repente, se volvi hacia Maggie. Sabes qu pienso? Es un cuenco. Mralo: es un cuenco grande y curvado, del tamao de un planeta ahuec sus manos y las lade para que pudieran verlo. Si la miras desde un ngulo concreto, la pelota de rugby parece un cuenco. Ves? Tienes razn dijo Carson. Qu es lo que piensas? Maggie se subi un poco la manta. Sabemos que emite seales de radio. Aparentemente es un disco enorme. Quiz, una estacin de transmisin. Seguramente se trata de algn tipo de baliza. Quin querra una baliza as de grande? pregunt Janet. Quiz no llegaron a desarrollar la banda TD dijo Carson. Es posible que conocieran los viajes hiperluz pero no las comunicaciones hiperluz? Supongo que es posible respondi Maggie. Pero no tiene ningn sentido. Por qu querra alguien que conociese las naves espaciales enviar un mensaje que tardara dcadas, o siglos, en llegar a su destino? Tena la nariz fra y se la frot. Cada vez hace ms fro. ARCHIVO ZZ 03/241611 XX EMERGENCIA EMERGENCIA EMERGENCIA PARA: DISTRIBUCIN GENERAL DESDE: NCA WINCKELMANN ASUNTO: AUXILIO LLAMADA DE AUXILIO A TODAS LAS NAVES/ESTACIONES. ACTUALIZACIN 01. SOLICITAMOS AYUDA INMEDIATA. AMENAZA MORTAL. SIT./BETA PAC. FALLO DE SOPORTE VITAL. MANTENDREMOS LA SEAL EN TODOS CANALES. EMERGENCIA ALPHA CINCO. PELIGRO

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EXTREMO, NECESIDAD EXTREMA DE PREMURA: EL MENSAJE SE REPETIR A INTERVALOS DE OCHO MINUTOS. En el puente, Hutch tuvo que enfrentarse a las malas noticias. El calentador de conveccin solo podra evitar que la temperatura descendiera de los -36C. Aunque esta temperatura no sera agradable, podran sobrevivir. El problema era que el sistema que mantena el calentador empezara a congelarse a los -20, y entonces, probablemente, fallara. Si eso llegara a suceder, tendran que soportar temperaturas glidas. Cunto tiempo tardara en suceder? Era incapaz de calcular la perdida de temperatura actual. Pareca descender aproximadamente un grado por hora. A ese ritmo, alcanzara los cero grados en algn momento del da siguiente. Por otra parte, si la nave se congelaba, apareceran otros problemas: las bombas de aire se estropearan, los dispensadores de alimentos dejaran de funcionar y el sistema energtico se detendra. Quedaran encerrados en una concha helada y oscura. Tenan seis cinturones Flinckinger, pero cada uno de ellos slo tena aire para veinticuatro horas. En cuanto la energa se cortara, les resultara imposible rellenarlos. Dios mo. Se sent y contempl el panel de instrumentos. Necesitaba una idea, pero no se le ocurra ninguna posibilidad razonable. Empez a apoderarse de ella una sensacin de culpabilidad. No haba cometido ningn error que el comit de investigacin pudiera imputarle pero, a fin de cuentas, era la responsable del transporte seguro de los pasajeros. Conllevara eso lo que conllevara. De momento, no estaba segura de qu podra suceder... Cuando sinti que ya haba retrasado la confrontacin el mximo de tiempo posible, se alej del panel, respir profundamente y regres a la cabina. Cuando entr, Carson estaba absorto en sus cuadernos. Los dems estaban hablando, pero la conversacin se detuvo inmediatamente. Bueno dijo. Esta es la situacin la describi, intentando parecer calmada, hablando como si fueran simples complicaciones, inconvenientes triviales. Pero la conclusin inevitable era que se congelaran antes de que llegara la ayuda. Carson la mir sin soltar el bolgrafo, como si estuviera listo para tomar notas. Janet permaneci impasible, con su mirada azul fija en la cubierta; George y Maggie intercambiaron una mirada en la que se reflejaba su miedo. Cuando finaliz, todos guardaron silencio. Maggie, meditabunda, se daba golpecitos en los labios con el dedo ndice. Hutch sinti que no la crean. Qu hacemos? pregunt George. Janet levant la cabeza. Podemos hacer una hoguera? Mantenerla encendida aqu? No hay nada que arda respondi Hutch. Incluso la ropa que llevaban era ignfuga. George mir a su alrededor, como si esperara encontrar una pila de leos. Tiene que haber algo en algn sitio. Si lo hay, no s qu podra ser. Es imposible que nos rescaten antes de once das? Incluso en el mejor de los casos. Todos miraron el calendario. La ayuda llegara aproximadamente el 4 de abril. Har bastante fro para entonces dijo Maggie. Carson estaba escribiendo de nuevo. No levant la cabeza. Y si abandonamos la nave? Y si nos llevamos la lanzadera? Podramos llegar a algn lugar desde aqu?

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No respondi Hutch. La lanzadera tiene una reserva de aire para una semana. Hay oxgeno en la biozona, pero no podremos llegar en tan poco tiempo. Tienes alguna sugerencia? pregunt Maggie. Me lo pensar mejor por la maana. Pero s. Puede que podamos reconfigurar los hornos microondas que cocinan nuestros alimentos para conseguir un poco ms de temperatura. En realidad, puede que sea fcil hacerlo. Aunque la temperatura no subir demasiado, tampoco ser tan baja. El problema es que el resto de la nave se congelar. Eso qu significa? Por una parte, los recicladores se detendrn y eso pondr fin al suministro de aire los mir. Escuchad, estamos todos agotados. Estoy segura de que se nos ocurrir algo, pero antes tenemos que dormir. S dijo Carson. Descansemos un poco. Maana se nos ocurrirn ideas nuevas. Hutch se acost debajo de tres mantas. Durante toda la noche, dio vueltas y ms vueltas hasta que se qued observando la oscuridad. De qu otro lugar podan conseguir calor? La prioridad principal era que el calentador siguiera funcionando, pero no se le ocurra ninguna forma de conseguirlo. A primera hora de la maana segua estando despierta y exhausta, pero haba llegado la hora de dejar de torturarse. Se puso una manta a los hombros, cogi ropa limpia (no se haba desvestido para dormir) y avanz por el helado suelo hasta el bao. An tenan agua caliente. Una de las primeras tareas de la maana sera rescatar una reserva de agua del mdulo C. Cerr la puerta tras ella y abri los grifos. Cuando pens que la habitacin estaba lo suficientemente caldeada, se deshizo de la manta, se quit la ropa y entr en la ducha. Mientras se enjabonaba a conciencia, empez a sentirse mucho mejor. Sin embargo, su cabeza estaba haciendo un listado de lugares en los que poda encontrar contenedores. Maldita sea, esto era una pesadilla. George se encontraba en la cabina principal preparando caf. Estaba envuelto en una bata muy gruesa. Qu tal? pregunt, pasndole una taza de caf. Su optimismo habitual se haba desvanecido, y Hutch supo que tambin l haba estado despierto durante la mayor parte de la noche. Cogi la taza. El caf estaba bueno e impona cierta sensacin de rutina. Bien, supongo tena la nariz y las orejas fras. George pareca contento de tener compaa. Esto es espeluznante admiti. Lo s. Alguna idea? le pregunt, vacilante. Todava no. En el fondo de la nave se cerr una escotilla. Sus miradas se encontraron. Quin anda ah? Hutch comprob los paneles. Nivel inferior. Una de las salas de suministro. Puede que alguien ms no haya podido dormir. Hutch abri una conexin. Holaaa? Nada Fantasmas dijo George.

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Creo que estamos oyendo un fallo informtico. George fue incapaz de disimular por completo la inquietud que senta. Hutch, t conoces la nave bastante bien. Tenemos alguna oportunidad? Ella lo observ atentamente unos instantes. A pesar de su tamao, George tena algo de nio eterno. Tena un atractivo adolescente, era entusiasta y precavido con sus sentimientos en una situacin que saba que tena que resultarle especialmente dolorosa a Hutch. Y se estaba esforzando, estoico, para ocultar sus lgrimas. De alguna forma, Hutch estaba ms preocupada por George que por cualquier otra cosa. Encontraremos la forma le prometi. Tengo algo ms que decirte. Qu sucede? le pregunt, aunque estaba bastante segura de no querer conocer ms primicias. He subido al puente. Espero que no te importe... No respondi. Por qu tendra que importarme? George movi la cabeza. No hay ninguna seal de radio en ningn sitio, excepto la que procede de la estrella. Y la seal que seguimos. Ninguna? Ninguna. Ningn tipo de radiacin electrnica. Ante el giro que haban dado los acontecimientos, la razn por la que haban ido a Beta Pacfica, siguiendo una emisin de radio artificial, se haba perdido. Y seguimos captando la seal de la Pelota? S, sigue all. Pero eso es todo lo que hay. Hutch, no creo que haya nadie por aqu desvi la mirada. Tengo una pregunta. Adelante. Todos nosotros queremos saber qu es. Me refiero a la Pelota. No podemos dar la vuelta a la nave pero, y si vamos con la lanzadera? No respondi sosegadamente. Podramos hacerlo, pero seramos incapaces de regresar dio un ltimo sorbo a su caf. George la mir largamente. Acaso eso importa? Importa que podamos regresar? La pregunta sobresalt a Hutch. S respondi. Importa. Alguien se acercaba. Importa. Janet apareci en el umbral, tiritando. Qu fro! dijo. Hutch, necesitamos alguna idea. Hutch segua pensando en la lanzadera. Quiz tengas razn dijo. No tenan ningn sitio dnde ir, pero eso no significaba que no pudiera usar el Alpha. Hutch despert a Maggie. Vamos. Se envolvi fuertemente en sus mantas sin levantar la cabeza. Ir? Adnde? A la lanzadera. Tiene un sistema de calefaccin. Coge todo lo que necesites. Hutch fue corriendo a su compartimento, cogi ropa, toalla, cepillo de dientes, peine y todo aquello que consider necesario. Regresara ms tarde a por lo dems. Ahora, con la inminente perspectiva del calor, pareca que la temperatura de la nave haba bajado en picado. Cuando entr en la plataforma de la lanzadera, le castaeteaban los dientes. Carson lleg a la vez que ella.

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Abri la escotilla con el control remoto y subieron. El asiento del piloto estaba duro y fro. Activ el calentador y esper. George apareci, arrastrando una maleta. Buena idea le dijo. Lanz la bolsa a la parte posterior. Los fuelles se estremecieron y un aire clido inund la cabina. Aleluya! dijo. Los dems llegaron y se precipitaron al interior. Cierra la escotilla dijo Janet, intentando hacerse un sitio. Conserva el calor dentro. Por qu no lo hicimos anoche? gru Maggie desde el asiento posterior. Por qu no pensamos en ello? Janet se sopl las manos. Qu bien se est! No pienso salir de aqu hasta que nos rescaten. La zona de bodega posterior estar caliente en unos minutos explic Hutch. Podemos establecer nuestro cuartel general all. Pasaron la ropa y los neceseres a la parte de atrs y despus se apiaron en la cabina y cerraron todas las puertas. Hutch les pas tazas de caf. Se senta mucho mejor ahora que desde que haban salido del hiperespacio. No saba si estaban a salvo, pues no haba tenido tiempo de pensar en eso, pero de momento, al menos, la vida volva a ser bella. La bodega era gris y pequea, tendran poca intimidad. Sin embargo, senta que era el mejor alojamiento que haba tenido en su vida. Exactamente, cul es nuestra situacin? pregunt Carson. Recibimos la energa del Wink, verdad? No es una fuente demasiado fiable. Hutch asinti. Deberamos tener toda la energa que sea necesaria. Podremos utilizar la interna si no nos queda ms remedio, pero no usaremos demasiada, aparte de la necesaria para la calefaccin y la iluminacin. Las bateras de la lanzadera han sido diseadas para un volumen de trabajo mucho mayor. Supongo que, slo con la energa interna, estaremos bien durante seis meses o ms, aunque espero que no tengamos que pasar tanto tiempo en este lugar aadi rpidamente. Y respecto al aire? pregunt Janet. De cunto disponemos? Para cinco personas? el aire era un problema potencial. Si slo usramos los tanques de la lanzadera, lo tendramos limitado a una semana, pero el Wink nos abastece de aire. Seguiremos utilizndolo mientras podamos. Cuando se congele, utilizaremos el del sistema del Alpha. Estaremos bien. Sin embargo, an tenemos que hacer un montn de cosas; y tenemos que hacerlas antes de que fuera haga demasiado fro. Comida dijo Janet. Hutch asinti. De eso te encargars t, de acuerdo? Debemos asumir que la ayuda tardar en llegar. Dnde la pondremos? pregunt George. El espacio es bastante limitado. Sabemos dnde conseguir ms si la necesitamos. Por qu no la dejamos fuera? No se va a estropear nada. No estoy segura respondi Hutch. Va a hace muchsimo fro. Lo mejor sera dejarla aqu, donde podamos controlar la temperatura. No quiero dejar nada al azar. De acuerdo dijo Carson. Qu ms? Agua. Frank, t te ocupars de eso le dijo dnde encontrar los contenedores y a continuacin se volvi hacia Maggie. La zona de la bodega se divide en tres secciones. Hay un lavabo en la parte posterior. Expandiremos esa zona y utilizaremos las otras dos secciones como compartimentos. Mira qu puedes hacer en lo que respecta a los muebles. Ah! Y tambin estara bien que recogieras toallas, jabn y platos. Recorri la cabina con la mirada.

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Estar de vuelta en breve. Dnde vas? pregunt Carson. Al puente. Tenemos que desviar el sistema de comunicaciones de la nave. Desde aqu, no sabemos qu est sucediendo. Tambin necesitaremos los cinturones Flickinger dijo Carson. Es cierto. Hay seis en el almacn. Los traer. Deberais confeccionar una lista con todo lo que necesitamos. No os olvidis de nada abri la escotilla y descendi. El aire le pareci menos fro de lo que debera haber sido. Slo haba dado unos pasos cuando oli a quemado. Tenemos un incendio en algn lugar dijo por el intercomunicador. Todos salieron inmediatamente de la lanzadera. Proceda de uno de los conductos. Lo rastrearon hasta los procesadores de alimentos y, minutos despus, todos vieron el espectculo. Una de las unidades se haba sobrecalentado y el cable estaba en llamas. Intentaron apagarlas, pero como los pisotones no funcionaron, optaron por desconectarla. La temperatura haba llegado prcticamente a cero y ninguno de ellos llevaba encima ms que una ligera chaqueta. Estaban totalmente helados cuando regresaron al Alpha. Ir contigo al puente dijo Carson. Creo que nadie debera ir slo a ningn sitio a partir de ahora. A Hutch le pareci bastante coherente, pero antes de que pudiera responder, Janet levant su reloj y seal hacia la ventana Sigue estando oscuro dijo. En esos momentos eran casi las 7:00 AM, GMT. Hora de la nave. Las luces tendran que haberse conectado para simular el ciclo da/noche. Hutch se ocup, en primer lugar, de los asuntos tcnicos, asegurndose de mantener el control completo del sistema de comunicaciones. Como medida adicional, conect tambin los controles de navegacin rutinarios. Se pregunt cunto tiempo aguantaran los circuitos despus de que la nave se congelara, y entonces cay en la cuenta de que el Wink podra sufrir un corte absoluto en las comunicaciones. Quiz, si eso sucediera, podra hacer que el Alpha despegara al medioda del cuatro de abril, suponiendo que la Valkiria se encontrara en la zona. Sin embargo, sera arriesgado pues, si sus rescatadores no conseguan llegar, no tendran ninguna garanta de poder volver a conectarse con la reserva de aire de la nave. Por otra parte, tampoco estaba segura de que las puertas de la plataforma del Alpha respondieran en cuanto llegara el momento. Consult el ordenador: P: CON EL RITMO DE PRDIDA DE CALOR ACTUAL, A QU TEMPERATURA, Y EN QU MOMENTO, LAS PUERTAS DE LA PLATAFORMA DE LA LANZADERA SERN INOPERATIVAS? R: A 284 GRADOS CENTGRADOS. 190303Z. Oh! dijo Janet. El diecinueve? No fue la semana pasada? Creo que podemos olvidarnos del ordenador respondi Hutch. La luz diurna lleg a las 1010. Era brillante, intensa, como la del mar a medioda. Se haban dispersado por la nave para coger todo lo que pudieran y agradecieron la sbita iluminacin con aplausos cnicos. Se establecieron de la forma ms cmoda que les permiti la situacin. Desacoplaron sillas y mesas de la cabina principal, encontraron tres divanes y los sujetaron a los compartimentos en los que iban a vivir a partir de ahora. Incluso los decoraron. Maggie puso un delfn de cristal sobre una de las mesas y Janet intent rescatar las pocas plantas

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que haba por la nave. Pero ya era demasiado tarde. Como medida de seguridad, Hutch desconect todos los sistemas no vitales. Los mdulos dejaron de girar y su gravitacin simulada ces. Tuvieron que sujetar todas las cosas: a partir de ahora, beberan con pajitas y ducharse sera una aventura. El lunes 28, cuatro das despus de la colisin, recibieron una respuesta desde Nok. Hutch la ley y se la pas a sus compaeros: RECIBIDO SU 03/241541Z y 03/241611Z. DESGRACIADAMENTE, NO DISPONEMOS DE NINGUNA NAVE QUE MANDARLES. ENVIAMOS SU PETICIN EN RADIOTRANSMISIN GENERAL A LA NAVE MS CERCANA, LA NAVE DE RECONOCIMIENTO META ASHLEE, ACTUALMENTE EN HIPERESPACIO. HORA DE LLEGADA ESTIMADA A BETA PAC. 11 ABRIL. REPITO 11 ABRIL. BUENA SUERTE. Dios mo! dijo Janet. Eso son dos semanas. Qu le ha pasado a la Valquiria? Hutch se dej caer sobre su asiento. Quizs cancelaron la expedicin. Lo hacen cuando no existe ninguna razn para volar. O puede que necesitara mantenimiento. Quin sabe? Acaso habra alguna diferencia? DATOS DE ARCHIVO Durante toda mi carrera profesional, en la que he conseguido un gran nmero de xitos (si se me permite la indulgencia), junto con algunos fracasos estrepitosos, no he vivido ningn acontecimiento que me haya hecho sentir ms frustrada que el de estar encerrada dentro del Winckelmann y su lanzadera, a unos millones de kilmetros de un enigma arqueolgico de dimensiones sobrecogedoras. Y no ser capaz de hacer absolutamente nada al respecto. Mis compaeros comparten mi preocupacin, aunque el tema de la vida y la muerte tambin les preocupa. Yo tambin estoy asustada, pero me encantara echarle un vistazo a la Pelota. Qu es esa cosa? Por cierto, debo constatar que me alegro de tener aqu a Hutchins. Es una especie de huracn, pero s que nos sacar de esta. Si es que existe alguna posibilidad. Diario de Margaret Tufu, con fecha de 20 de marzo de 2203 Publicado pstumamente por Hartley & Co., Londres (2219) (Revisado y con anotaciones de Janet Allegri) 19 A bordo del NCA Winckelmann. Martes, 29 de marzo; 1218 horas. Vamos a tener que pensar en algo ms. La temperatura de la nave haba alcanzado -30C. Los sistemas electrnicos haban empezado a fallar y los conductos del agua llevaban tiempo congelados. Como a Hutch le preocupaba que se congelara alguna escotilla y quedaran aislados de otras zonas de la nave, las haba dejado abiertas. Janet haba encontrado un hornillo en la cubierta C y lo haba llevado al Alpha. En l podan hacer bocadillos, caf y tentempis. Tambin haban conseguido una nevera. El da despus de que llegaran las malas noticias de Nok, las luces del Wink se

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apagaron. Hutch pens que podra arreglarlas, pero consideraba que el esfuerzo no vala la pena, de modo que todos se apiaron en su refugio caliente e iluminado, en el vientre de la oscura nave. Estaban preocupados por las reservas de aire. Seguan respirando el de los tanques de la nave y utilizando su energa, pero al quedarse sin luz, todos haban podido ver el futuro que les esperaba. En cualquier momento, los recicladores se detendran, las bombas se congelaran o cualquier otra desgracia acabara con la reserva de aire de la nave. Entonces, tendran que recurrir a los tanques del Alpha y, a partir de ese momento, slo les quedara aire para una semana. Y veinticuatro horas ms con los Flickinger. En el mejor de los casos, el Meta Ashley tardara trece das en llegar; eso significaba que, si la reserva de aire fallaba en algn momento de los cinco das siguientes, no conseguiran salir de all con vida. Una luz verde parpadeaba en el panel de posicin, confirmando que el flujo de aire del Wink segua entrando en la lanzadera. Cuando dejara de entrar aire, si suceda, la luz dejara de parpadear y sonara una alarma. Mir hacia el exterior, hacia la oscuridad. La iluminacin de las ventanas de la lanzadera se dibujaba en la cubierta. No resulta demasiado divertido verdad? pregunt George, rompiendo un largo silencio. Hutch movi la cabeza. No mucho. Todo ir bien le acarici los hombros. Siempre resulta ms duro cuando lo nico que puedes hacer es sentarte y esperar. Varios minutos despus, el calentador de conveccin que quedaba dej de funcionar. Ahora la Pelota apenas era visible. Era una pequea parte de la noche con infinitas fronteras. Un lugar vaco entre las estrellas. Un pozo en una ciudad iluminada. Sus ondas de radio jugaban en un monitor que haba preparado Maggie. Carson estaba sentado, mirndolo fijamente. Una segunda pantalla mostraba la telemetra. Estaba totalmente ausente, comiendo cereales de un cuenco que tena en el regazo. A su lado, Maggie dormitaba. Hutch y George jugaban al ajedrez; haban puesto el tablero sobre un contenedor de agua. Janet divida su atencin entre un libro y el juego (ella jugara con el ganador). George mordisqueaba una galleta de chocolate. Se haban adaptado razonablemente bien a la falta de comodidad. Dentro de la lanzadera empezaban a sentirse como en casa. Por supuesto, slo podan practicar deporte fuera, en la plataforma. An podan caminar por la nave, protegidos con los campos energticos de los Flickinger, pero no podran seguir hacindolo cuando se quedaran sin la red externa de aire, pues sera imposible rellenarlos de oxgeno sin vaciar la reserva de la lanzadera. Aunque no hablaban demasiado sobre los peligros de su situacin, Hutch haba observado que mostraban cierta tendencia a bajar la voz y hablar entre susurros, como en una iglesia. Seguan teniendo la esperanza de que el rescate era, tan slo, cuestin de tiempo. Y seguan especulando sobre la Pelota. Haban rastreado el origen de la seal hasta el centro del objeto. Tiene que ser una antena dijo George. Una transmisin de radio estndar tiene que haber sido creada para que la reciba alguien de este sistema baj la pieza para ayudar al alfil de la reina, que estaba en apuros. Todava era pronto, pero el juego ya se estaba poniendo en su contra. Como siempre.

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Me pregunto si habr alguien escuchando. Tendra que haberlo dijo Janet. Alguien tendr que venir de vez en cuando para encargarse del mantenimiento. Quiz no necesita mantenimiento dijo Hutch. Avanz hacia una lnea de peones con el alfil negro. Sacrificio. George no supo entender el movimiento. No podemos subestimar una tecnologa desconocida. Carson cogi el cuenco de cereales y lo inclin para que quedara en el mismo ngulo que la Pelota. Hutch dijo. Cundo atravesamos el objeto, haba algn tipo de seal en el radar? Crees que advirti que estbamos all? No lo s. No estaba grabando la seal. En ese momento no vi ninguna razn para hacerlo. Janet sonri cortsmente a George y le hizo un gesto negativo con la cabeza. Tendrs que rendirte dijo. Por qu es tan grande? pregunt Hutch. Quiz es algo ms que una antena sugiri George. Qu ms podra ser? Quiz un telescopio. Algo como el Tindle, pero ms grande. Mucho ms grande aadi Carson. Con un telescopio de ese tamao podras ver a alguien encendiendo una cerilla en el Vaco. Te toca dijo Hutch, sonriendo. George observ el tablero, se encogi de hombros y dej caer a su rey. Si fuera un telescopio dijo Janet tendra que ser slido, verdad? A cunto bamos? A cincuenta mil? Tendramos que habernos desintegrado. Depende de cmo est hecho respondi Carson. Janet orden las piezas y gir el tablero para darle las negras a Hutch. Tiene que ser otra cosa dijo. Imagina que tienes un cuenco de ese tamao. Cmo lo giraras? Qu? Si fuera un telescopio, cmo lo giraras? Creo que cualquier intento para que girara lo rompera. Puede que no sea necesario girarlo respondi George. Quiz est preparado para que observe algo que no se mueve demasiado. Un movimiento prcticamente imperceptible. No puedo hacerme una idea de cmo puede mantenerse unido era la voz de Maggie. Pensaba que estabas dormida la sonrisa de Carson era casi paternal. Si es un telescopio y est permanentemente enfocado, qu crees que est observando? Borr la pantalla y formul la pregunta al ordenador. Maggie se levant y se estir. Janet, que era una competidora decente para Hutch, abri el juego como siempre haca, con c4, la apertura inglesa. Hutch se pregunt cmo poda ser que una mujer tan agresiva, a la que le importaba tan poco su propia seguridad, estuviera enamorada de una apertura tan deliberada, metdica y precavida. Nada dijo Carson. No hay nada en su lnea de visin. Lleva all mucho tiempo respondi Maggie. Retrocedamos hasta, aproximadamente, el 10.000 a.C y echemos un vistazo. George cogi el libro de Janet. Era una novela histrica ambientada inmediatamente despus del colapso de los Estados Unidos. Lo hoje. Carson observ el resultado y sonri. La Pequea Nube de Magallanes. Qu

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interesante. Por qu? pregunt George. Es el objeto extragalctico ms cercano inform Hutch. Resulta difcil creer que alguien construyera esta especie de monstruo para observar un nico punto astronmico dijo Janet. Es una exageracin. George frunci el ceo. Pensaba que la galaxia ms cercana era Andrmeda. Andrmeda es, de las grandes, la que est ms cerca explic Hutch. Se encuentra a dos millones de aos luz. Las Nubes de Magallanes (hay dos) se encuentran a una dcima parte de esa distancia. Maggie se frot los ojos. Me interesa ms saber qu hay en este extremo. Dijiste que haba un mundo de oxgeno en la biozona. Cmo es? No conocemos demasiados detalles respondi Hutch. Los sensores estn bastante daados. Las temperaturas son similares a las de la Tierra, hay ocanos de agua y tiene vida. Pero no est generando EMC. Eso es todo lo que sabemos con seguridad. Janet abri la boca para decir algo pero, en ese momento, las luces de la habitacin perdieron intensidad, aunque no se apagaron del todo. Hutch observ la cabina. La luz del oxgeno segua emitiendo un clido destello verdoso. Todo va bien dijo. Momentos despus, todos se levantaron. Nadie pudo dormir bien. Durante el transcurso de la noche, todos daban vueltas, se movan y hacan intiles viajes al lavabo. Slo tenan tres divanes en los que tumbarse y eso haba comportado una serie de problemas. Al principio, los hombres haban insistido en que ellos dormiran sobre la cubierta. Hutch, sintiendo el peso de la tradicin, rechaz el divn y anunci sus intenciones de dormir en la parte delantera, en el asiento del piloto; Janet y Maggie, por su parte, se negaron a aceptar ningn trato especial. Por lo tanto, decidieron establecer un programa: todos tendran el divn tres noches de cada cinco y pasaran las otras dos en la cabina. A pesar de que la comida estaba limitada, haba cierta tendencia a comer en exceso. Solan quedarse cerca de la lanzadera y raramente iban de paseo. Los largos pasillos oscuros de la nave tenan un efecto perturbador. Hutch se enter de que Janet haba sido una activista que abog por la paz durante las Guerras rabes, que particip de forma regular en los piquetes del Consejo Mundial y que haba sido encarcelada en Nueva York y Bagdad. En Nueva York blanqueamos las celdas explic y los policas se enfadaron. Sin embargo, tenamos buenos relaciones pblicas. NewsNet siempre estaba all a la maana siguiente para sacar fotografas. Finalmente tuvieron que hacer algo, pues no daba buena imagen tener a todas estas personas de primera encerradas. A la gente le costaba mucho menos apasionarse en aquella poca. Hutch empez a darse cuenta de que Frank Carson, a pesar de todos sus alardes y sus considerables logros, tena poca seguridad en s mismo. Necesitaba la aprobacin de quienes le rodeaban y no se senta del todo cmodo en su papel de director de la misin. Tuvo la sensacin de que le aliviaba el hecho de que la crisis se hubiera producido a bordo de la nave, en el rea de responsabilidad de Hutch. Quiz, por esa razn, se mostraba especialmente compasivo con ella, pues senta que, en cierta medida, haba fallado. A Hutch le costaba disimular su incomodidad. Ella misma haba puesto en duda su propia

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capacidad, pero le molestaba que los dems participaran en el ejercicio. Adems, su nivel de tolerancia a la compasin era muy bajo. George cada vez se acercaba ms a ella. Siempre que bromeaba sobre la falta de intimidad o las ventajas del celibato ("Mantiene la mente despejada"), Hutch detectaba pasin en sus ojos. Sus propias emociones se agitaban. Le encantaba estar cerca de l, pero resultaba frustrante que slo pudieran estar solos si iban a pasear juntos, pues este hecho advertira a los dems de que estaba pasando algo. Maggie no ocult en ningn momento las reservas que tena respecto a la capacidad intelectual de los hombres. Estn bien cuando estn solos sola decirpero si se les pone una mujer en la misma sala, su CI baja treinta puntos disfrazaba estos comentarios como si fueran pequeas bromas, pero todos sospechaban que tena una herida que an no haba cicatrizado. Nadie se senta ofendido. A las 1106 GMT del martes, 31 de marzo, justo una semana despus de la colisin, la alarma son. Hutch se desabroch, pero Carson la oblig a sentarse de nuevo. Reljate. Lo har yo dijo mientras se diriga flotando hacia el panel de instrumentos. Nadie hizo ningn comentario nada. Podan orle arriba, tocando los paneles. La presin de aire ha bajado anunci. No llega demasiado. Vayamos a echar un vistazo dijo Hutch. La lnea que conectaba el Alpha con las bombas de la nave se haba agrietado. De ella brotaba un chorro de vapor que se converta en cristales y se alejaba flotando. Pensaba dijo Carsonque todo lo que haba-en la plataforma de la lanzadera era insensible al fro. Hay lmites le explic Hutch. Se supone que este lugar no est constantemente helado el suelo y el equipo estaban cubiertos de escarcha. Cuando inspeccion la sala con la linterna, vio que el haz de luz estaba repleto de diminutas partculas blancas. Hutch examin la lnea. Tenemos un par de piezas de repuesto. Lo arreglaremos. La nave ahora estaba a -77C. Aquella noche jugaron al bridge. La partida dur ms de lo habitual y, cuando acab, nadie quera irse a dormir. Hutch tena uno de los divanes. Era ms cmodo que el asiento de la cabina, pero tena que atarse para no flotar. Dentro de un tiempo dijo George todos nosotros nos reuniremos en el Mogambo y recordaremos esto. No explic qu era el Mogambo. Eso espero respondi ella. Las luces se apagaron. Espera y vers. Llegar un da en que dars lo que sea por poder regresar a este lugar y revivir esta noche. El comentario la sorprendi. No era habitual. No lo creo dijo. Tuvo la impresin de que George quera aadir, algo pero estaba dejando que rellanara los espacios en blanco. La tercera inquilina era Maggie, que no hizo ningn comentario. Hutch saba que le hubiera gustado desaparecer entre las mantas. Mierda. Buenas noches, George dijo; y susurr, aunque demasiado bajo para que lo oyera alguien. Quiz. La lnea que conectaba las bombas se volvi a estropear a la maana siguiente, justo

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cuando Hutch se estaba levantando. Carson estaba en la cabina, esperndola. Se dirigieron a la plataforma, llevando linternas, y volvieron a reemplazarla, sabiendo que tendran que efectuar una tercera reparacin. Mientras la arreglaban, Hutch empez a preocuparse. Algo va mal dijo. Qu? pregunt Carson. Tard un minuto en darse cuenta. Nos hemos quedado sin energa. El murmullo electrnico que sola inundar la nave haba desaparecido. Eh! se oy la voz de George desde la lanzadera. Aqu hay unas uces rojas. Estoy en camino dijo Hutch. Dirigindose a Carson aadi. Es por las bombas. Tenemos que empezar a utilizar el aire interno. Es demasiado pronto replic Carson. Lo s. *** De acuerdo dijo Maggie. Tal y como van las cosas, se nos acabar el aire de la lanzadera el ocho de abril. Ms o menos. Los Flickinger nos permitirn llegar al da nueve. La caballera llegar dos das despus. En el mejor de los casos. El sistema de comunicaciones de la nave estaba conectado a una clula energtica de reserva. Aparte de eso, la nave estaba muerta. Los tanques del Wink estn llenos dijo George. Hutch asinti. Sin una bomba que funcione, eso no sirve de nada. George, quiz por primera vez, vio que las cosas iban terriblemente mal. Estaba plido. Podemos ir en manual? Hutch neg con la cabeza. Os dir una cosa dijo Janet. Si no vamos a sobrevivir, tampoco deseo morir aqu. Por qu no despegamos y salimos de este mausoleo? Podramos hacerlo dijo Hutch. Pero si llega la ayuda, el Wink ser mucho ms fcil de localizar que la lanzadera. Tambin ella pareca asustada. Los ojos de George observaron fijamente a Hutch. Tiene que haber alguna forma. Y Kosmik? pregunt Maggie. Quraqua est ms cerca que Nok. Hutch levant las rodillas y apoy en ellas la barbilla. Les ped ayuda diez minutos despus de recibir la respuesta de Nok. Tendran que haber visto las primeras llamadas de auxilio y, probablemente, la respuesta de Nok. En el mejor de los casos, si se hubieran dado cuenta de que estamos en peligro, dispusieran de una nave y la hubieran enviado inmediatamente despus de la respuesta de Nok, llegaran aqu un poco antes que el Meta Ashlee, pero no mucho. El tiempo de vuelo en el salto es de ocho das y necesitaran otro ms para encontrarnos. Como mnimo. O sea, que an as ya estaramos muertos dijo George. Maggie haba estado escribiendo smbolos arcanos en su bloc de notas. No deseo sugerir nada radical pronunci cada slaba con precisin, como si las estuviera leyendo, pero disponemos de un total de cuarenta das de aire que podemos dividir como mejor nos plazca. Los ojos de Carson se abrieron de par en par.

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No estoy recomendando nada aadi. Pero es algo en lo que deberamos pensar. Cuatro personas podran sobrevivir diez das. Tendran una oportunidad. Debi entender la expresin de Hutch. Lo siento. Parece que esta vez no estamos teniendo demasiada suerte. Existe una posibilidad que an no hemos intentado dijo Carson. Los Creadores de Monumentos. Sabemos su direccin. Quiz no hemos pedido ayuda a las personas adecuadas. Los clsteres de la antena no respondieron. Hutch y Carson se dirigieron al casco y se encontraron con lo que ya suponan: las unidades haban sido daadas durante la colisin. Efectuaron las reparaciones necesarias e instalaron un sistema de orientacin desde el puente. Llevaban consigo un transmisor porttil y un amplificador; lo ataron todo junto. La seal haba sido grabada previamente. El multicanal emitira un simple SOS, centrado en las frecuencias utilizadas por la Pelota. Si haba aliengenas en el sistema, no podran leer la seal, pero sabran que era artificial y eso tendra que despertar su curiosidad. Quiz llegaran hasta ellos a toda prisa. Era una medida desesperada; ninguno de ellos tena esperanzas de xito, pero era lo nico que les quedaba. Miraron hacia el exterior, hacia el mismo cielo esquizofrnico que haba a lo largo del borde del brazo de Orion: un tapiz de estrellas a babor, un ro negro a estribor. Al otro lado del ro, podan ver el brillo de la lejana orilla. Preparada? La voz de Carson le sac de su estado de ensueo. Activ el transmisor. Carson asinti. De acuerdo. Lo oigo sobre ellos, la luz del compartimento de la lanzadera iluminaba la parte inferior del mdulo A. Guard el equipo en una bolsa. Carson se haba puesto derecho y observaba cmo salan y se ponan las constelaciones alrededor de la curva de la nave. Su silueta, contra las estrellas en movimiento, tendra que haber sido la de un hroe; sin embargo, como llevaba un jersey blanco con un pequeo velero en el bolsillo del pecho y un par de uniformes de trabajo, pareca un hombre que haba salido a dar un paseo. Durante toda la operacin, su mente no haba dejado de pensar en la aritmtica de Maggie: Cuatro personas podran conseguirlo. Aquel atardecer, Hutch estaba sentada en la parte delantera, observando las luces de comunicacin de la consola principal. Estaba distrada, desanimada, asustada. Se senta abrumada y no fue consciente de que no estaba sola hasta que le lleg un aroma a caf. Era Maggie. Ests bien? dijo adoptando un tono controlado, deliberadamente calmado. He estado mejor. Yo tambin tena algo que decirle, pero Hutch saba que ya se lo dira cuando lo considerara apropiado. Observaron la oscura plataforma. En estos momentos, los Creadores de Monumentos ya nos conocen. Si realmente existen dijo Maggie, antes de llevarse la taza a los labios. Es cierto. Sabes que ste es el primer objeto funcional que hemos encontrado? Lo s. Este viaje es histrico dio otro sorbo a su caf; Maggie estaba nerviosa.

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Apareceremos en los libros durante mucho tiempo. Hutch no pensaba que su posicin fuera a ser demasiado buena. Seguro que la ponan junto a los capitanes del Titanic y el Regal. Has estado alguna vez en una situacin grave? pregunt Maggie. Como sta? No. Yo tampoco pausa. No creo que salgamos de sta. Hutch no respondi. Maggie apart la mirada. Imagino que ha tenido que ser mucho mas duro para ti que para el resto de nosotros. No puede haber sido demasiado fcil para nadie. Lo s las sombras ocultaban su rostro. Escucha, s que te sientes culpable por lo sucedido. Estoy bien su voz temblaba; las lgrimas empezaban a asomar. Quera decirle a Maggie que se fuera. No es culpa de nadie. La mano de Maggie le acarici la mejilla; eso fue ms de lo que Hutch poda soportar. Me siento tan impotente dijo llorando. Lo s respondi Maggie. JANET ALLEGRI, DIARIO 2 de abril de 2203 ste es un momento extrao para empezar a escribir un diario. Nunca lo haba hecho antes, nunca haba pensado hacerlo y puede que no lo vuelva a hacer en los das de vida que me quedan. Sin embargo, he observado que, cada noche, Maggie escribe algo en sus cuadernos y que, al acabar, parece ms calmada. Yo estoy terriblemente asustada y necesito contrselo a alguien. Me siento como si tuviera que hacer algo. Puede que redactar mi testamento. No lo he hecho, pero tampoco me veo con fuerzas. No ahora. Quiz, porque eso supondra algo ms que aceptar mi destino. Probablemente debera preparar algunas grabaciones. Hay personas de las que necesito despedirme, por si acaso. Pero tampoco estoy preparada para eso. Todava. Durante los ltimos das, he reflexionado mucho sobre mi vida y tengo que reconocer que no parece haber tenido mucho sentido. Profesionalmente me ha ido bien; adems, me lo he pasado bastante bien. Quiz esto sea todo lo que se puede pedir. Sin embargo, esta noche sigo pensando en las cosas que no he hecho. Cosas que no intent porque tena miedo de fracasar. Cosas que no he acabado. Doy gracias a Dios por haber tenido la oportunidad de ayudar a Hutch a tirar la bola de espuma. Espero que esto salga a la luz. Es algo por lo que me gustara que me recordasen. (Se desconoce la existencia de una segunda entrada del "Diario.) Tendremos que tirar a alguien por la borda. Aquella noche Hutch tena uno de los divanes, pero no poda dormir. Si tena que hacerlo, lo mejor sera que lo hiciera rpidamente. Por mucho que le costara, aunque las lgrimas se deslizaran por sus mejillas y un miedo fro la paralizase, comprenda bien la vieja tradicin: el capitn debe salvar a los pasajeros. A cualquier precio. Sin ella, tendran una oportunidad. Cada vez que respiraba, acortaba las posibilidades de sobrevivir de los dems. A media noche, descubri que estaba en el asiento del piloto, pero no saba cmo haba

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llegado hasta all. En el exterior, la plataforma estaba a oscuras. En silencio. Las luces mortecinas de la cabina emitan un destello sobre una de las barras de sujecin. Contra la luz se vean flotar copos de nieve. La reserva de aire de la nave se estaba congelando. Hazlo ahora. Pon fin a todo esto. Acaba con dignidad. El Alpha tena dos tanques de aire. Uno estaba lleno, pero el otro haba descendido una octava. Quiz debera esperar hasta la maana. Hasta que su cabeza pensara con claridad. Quiz, entonces, alguien encontrara la forma de quitarle esa idea de la mente. Quiz otra persona se prestaba voluntaria. Se quit esa idea de la cabeza. Hazlo. Un rayo del plser pondra fin a todo eso rpidamente. Se levant y abri el compartimento de almacn. Dos plseres brillaron en la penumbra. Tenan cilindros naranjas y culatas blancas; no eran demasiado pesados ni siquiera para una mujer del tamao de Hutch. Aunque se utilizaban principalmente como herramientas, haban sido diseados para poder utilizarse tambin como armas. Cogi uno, casi por casualidad. Lo carg y, en cuanto lo hizo, una pequea luz mbar adopt un tono verde. Lo dej sobre su regazo. Metal brillante y dos asas. Aunque no tena la intencin de hacerlo todava, lo levant para comprobar qu se senta y lo puso bajo su pecho izquierdo. Su dedo ndice se situ junto al gatillo. Volvieron las lgrimas. Hazlo. La nieve que flotaba a su alrededor estaba borrosa. Ten cuidado. Si no lo haces bien, podras perforar la lanzadera. Incluso matar a los dems. De pronto, se dio cuenta de que eso sucedera de todas formas. El alcance del arma no era lo bastante corto como para garantizar la seguridad de la nave. Tendra que ir a la plataforma para hacerlo bien. George, dnde ests? Baj el arma. Haban estado hablando sobre sus opciones antes de que se apagaran las luces. Ahora, todos comprendan que cuatro personas podran tener bastantes posibilidades de sobrevivir. Carson haba explicado su punto de vista tico: No quiero sobrevivir a expensas de ver morir a otro. Nadie lo contradijo, pero saba que estaban pensando en esa opcin. Que realmente lo deseaban. Sin embargo, poda ser que finalmente tuvieran suerte, que el SOS llevara rpidamente a los Creadores de Monumentos junto a ellos. O quizs, podran dedicarse a dormir la mayor parte del da para gastar menos oxgeno. Si alguien albergaba algn tipo de rencor hacia Hutch, no lo haba dado a entender, pero senta el peso de sus miradas, las ocasionales modulaciones de voz desprevenidas. Janet haba sugerido una lotera: Escribimos el nombre de cada uno de nosotros en un trozo de papel, los ponemos en una caja y sacamos uno. Se haban mirado con culpabilidad y los ojos de George haban buscado los de Hutch, que pudo leer en su mente: No te preocupes. No pienso llegar a eso. Y Maggie: Si vamos a hacerlo, hagmoslo pronto. Se trata de una ventana que va a cerrarse rpidamente. Despus, seremos dos los que nos tengamos que ir. Al final, aplazaron la conversacin hasta la maana siguiente. Pero era imposible que Hutch pudiera enfrentarse a ese tribunal. Se levant de la silla, cogi uno de los arneses Flickinger, sell la cabina interior, detuvo el flujo de aire y abri

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la escotilla. Delante de sus ojos flotaban copos de nieve. En verdad, no eran copos de nieve, sino atmsfera congelada. La temperatura haba descendido ms, mucho ms rpido de lo que esperaba. Sujetando el plser, agarrndolo con fuerza, descendi de la lanzadera. La cubierta cruji bajo sus botas magnticas; algunos de los copos golpeaban contra las superficies metlicas. Bajo ese cielo plomizo y el blanco manto del suelo extendindose por la oscuridad, le resultaba sencillo imaginar que haba regresado a casa. Utiliz el control remoto para sellar la cabina. Las luces parpadearon y se apagaron, indicando que haban vuelto a activarse el aire y la calefaccin. Adis. Cruz la plataforma. Lo mejor sera hacerlo detrs de uno de los contenedores, en un lugar que estuviera un poco apartado. No estara bien quedarse tumbada a plena vista. Intent sonrer. Los armarios en los que se guardaba el equipo se retiraban hacia el oscuro remolino. Encendi la linterna que llevaba en la mueca y enfoc con ella hacia el suelo. Su imaginacin la transport a los bosques de Pensilvania en los que haba jugado veinte aos atrs. No haba estrellas y la tormenta se precipitaba sobre los rboles, con fuerza, hmeda, silenciosa. Avanz lentamente por la cubierta y se detuvo detrs de uno de los contenedores. Aqu. Aprieta el gatillo. No estropees el arns Flickinger. Ni el tanque de aire. Hazlo lejos del pecho. Ser mejor en la cabeza. Quiz, sera mejor que desactivara el campo energtico, pues aunque no detendra el rayo del plser, podra ser que lo desviara. La nieve flotaba contra la luz de la linterna. Ech un vistazo a los controles de su mueca y levant el arma. Accion el botn, presion el gatillo. Nieve. Nieve! La idea hizo que se despejara por completo. S. Extendi ambas manos hacia los copos. Formaban remolinos y danzaban. Algunos aterrizaron en su palma. No se derritieron, sino que se mantuvieron blancos y suaves sobre su piel rosada. S! Unas horas ms tarde, Hutch y George salieron de la lanzadera y abrieron las puertas de la plataforma (siempre que se tocaban, sus campos parpadeaban.) Como el resto de los compartimentos y escotillas del Wink ya estaban abiertos, todo lo que quedaba del calor de la nave escap rpidamente al espacio. Era un da glorioso y Hutch amaba a todo el mundo. Hizo una pirueta durante el camino de regreso hacia el Alpha y recibi una bronca de Carson, recordndole que deba moverse con cuidado porque estaban en gravedad cero, aunque llevara botas magnticas. George vio las huellas que haba dejado durante la noche. Un rastro que no pareca ir a ninguna parte. Frunci el ceo y la mir misteriosamente, pero no hizo ninguna pregunta. Por parte de Hutch, en los aos posteriores dijo varias veces que haba estado sumamente obtusa en el vuelo a Beta Pacfica, pero nunca le cont a nadie que haba salido de la lanzadera. Tampoco estuvo nunca totalmente segura de si habra apretado el gatillo o no.

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Tres das despus, cuando el tanque de aire de estribor de la lanzadera se agot, Hutch activ el tanque de babor. Todos, excepto Maggie (haban decidido que hubiera permanentemente una persona en la lanzadera), cogieron todos los contenedores vacos que pudieron y se dirigieron a la seccin de mantenimiento del Wink. Utilizaron cubos y cuencos. Cogieron los armazones de los paneles, soltaron los armarios y lo transportaron todo hasta los tres tanques de aire de la nave principal. Hutch escogi el que estaba en medio, sintindose muy pequea ante la instalacin, y se coloc en el extremo delantero, donde se encontraba la vlvula de conexin de los recicladores. Todos atrs dijo. Habr algo de presin. Sac un plser de su cinturn de herramientas y apunt hacia la base de la conexin, cerca del tanque. Sintiendo una gran satisfaccin, apret el gatillo. Sali un rayo amarillo que atraves el metal. De l brot una niebla blanca que acab formando una plida nube. Es eso? pregunt Carson. Esperemos que s Hutch dio la vuelta al tanque y volvi a accionar el gatillo. George la detuvo. Espera un momento dijo. Si no nos deshacemos de toda esta presin, podra explotar en tu cara. Hutch asinti. Todo ir bien. George intent coger el arma, pero Hutch se lo impidi. Deja que lo haga yo dijo. Tu qudate junto a la puerta. Ni lo suees. Retrate, George accion el disparador. El chorro toc el plastene, que burbuje y empez a quebrarse, Hutch observaba con calma. Iba a funcionar. Volvi a preparar el arma y dispar de nuevo. El tanque silb y apareci una larga hendidura. La hizo ms grande y alguien la enfoc con la linterna, hacia su interior. Estaba relleno de cmulos de nieve. Atmsfera congelada. La nieve era de color azul plido, brillante y resplandeciente. Llenaron los contenedores y los llevaron hasta la plataforma de la lanzadera; a continuacin, los introdujeron en el Alpha por la cabina. Vertieron la nieve en el tanque vaco de estribor. Cuando hubo suficiente, cerraron el tanque. En la cubierta exterior quedaban diversos contenedores vacos. Entonces, celebraron una fiesta. Y cuando acab y pensaron que todos los dems estaban dormidos, George y Hutch subieron a la cabina y se entregaron por segunda vez. Por supuesto, todo el mundo lo supo. DATOS DE ARCHIVO Navegaba por un ro bajo una brisa afable, Conocera nuevas tierras, nueva gente y un nuevo aire; Terrenos y cabos hermosos aparecieron, Y tambin peligros a los que tener miedo; Pero cuando record dnde haba estado, Y los hermosos paisajes que haba observado, Sent que habas sido mi orilla eterna, El cabo donde jams onde mi vela. Henry Thoureau

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de Una Semana en los Ros Concordia y Merrinack (transcrito a partir de sus notas por George Hackett, 5 de abril de 2203.) 20 En las proximidades de Beta Pacfica. Viernes, 8 de abril; 2110 horas. Melanie Truscott los rescat quince das despus de la colisin. Lleg en el Catherine Perth, un brillante vehculo nuevo, y envi una lanzadera para recogerlos. La lanzadera formaba parte de una nueva generacin de Estibadores; haba sido diseada, principalmente, para remolcar equipo pesado. Como era demasiado grande para entrar por la plataforma del Wink, el piloto la llev junto a la puerta principal y conectaron ambas naves mediante un cable. A nadie le dio pena irse. Maggie, durante la salida, coment lo bueno que haba sido que no tuvieran que depender de los lugareos. El piloto de la nave era un hombre curtido de mediana edad, ataviado con el vistoso traje de trabajo verde de Kosmik. Esper en la escotilla de la bodega, sonriendo y tendiendo la mano a todos ellos a medida que suban a bordo. Me alegro de verlos. Estn todos bien? su voz tena un ligero acento del medio oeste. Soy Jake Dickenson. Si puedo hacer algo para ayudarles, hganmelo saber. El caf en la parte delantera. Cuando todos estuvieron a bordo y se ataron los cinturones, les pregunt sus nombres y los apunt en un bloc de notas. Ser un vuelo corto dijo, ponindose el cuaderno bajo un brazo y retirndose hacia la cabina. Hutch intentaba distinguir el Perth entre el campo estrellado, sin tener suerte, cuando empezaron a remolcar al Winckelmann. Desembarcaron media hora ms tarde; Harvey Sill estaba esperndolos. Vesta una camisa blanca, dos tallas ms pequea de lo necesario, con el cuello abierto. No era tan alto como le haba parecido en el monitor. Sin embargo, en todos los dems aspectos era ms grande. Haba algo de rinoceronte en l, tanto en su cuerpo como en su alma. Tena la voz gruesa y destilaba autoridad. No hizo ningn esfuerzo por ocultar su disgusto por haber sido enviado al rescate de esos incompetentes. Dirigi un saludo maquinal a Carson y Janet, a quienes conoca, frunci el ceo a Hutch, como si recordara haberla visto pero no se acordara de dnde, e ignor al resto. Por favor, vengan conmigo dijo con un gruido; empez a caminar a grandes pasos. El Perth regresaba a la Tierra con unos cien miembros de la tripulacin del Proyecto Esperanza y su equipo. En comparacin con el Winckelmann, era enorme. Daba la sensacin de ser una pequea ciudad. Sus cabinas y salas estaban repletas de gente. Habis tenido suerte dijo Sill. Normalmente, no tenemos ninguna nave disponible. Pronunci esas palabras como si merecieran un final menos feliz. Qu injusticia dijo Hutch, haciendo una mueca. Le siguieron hasta una sala de operaciones. La decoracin era mucho ms lujosa que los muebles espartanos de las naves de la Academia. Los mamparos estaban revestidos, con buen gusto, de nogal envejecido. La sala estaba llena de retratos de hombres y mujeres de aspecto ceremonioso. La insignia de Kosmik estaba situada entre un par de banderas corporativas. En el mamparo que haba al otro lado de la gran mesa de conferencias haba una puerta tallada. Sill les seal las sillas que haba a su alrededor.

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Esperen aqudijo. La directora desea hablar con ustedes. Posteriormente, les asignaremos sus compartimentos. Gir sobre sus talones y se fue. Ahora mismo no s si preferira regresar al Wink dijo Janet. Unos minutos despus se abri la puerta tallada y apareci Melanie Truscott. Llevaba un traje de trabajo de Kosmik, sin adornos. Mir a Carson, le sonri con amabilidad y le tendi la mano. Me alegro de volver a verte, Frank dijo. Frank no hizo ningn tipo de gesto, pero Hutch supo que se senta avergonzado. Agradecemos tu ayuda, Melanie. Melanie mir a los dems. S que han pasado momentos difciles. Me alegro de haber podido ayudar se dirigi a Janet. Te conozco? Soy la doctora Janet Allegri. Creo que no nos conocamos. Estaba con el equipo del Templo. Bienvenida a bordo del Perth, doctora Allegri le dio al nombre una especie de giro que sugera que la formalidad le resultaba divertida. Maggie fue la siguiente. Te he visto en alguna parte, Maggie... ...Tufu. Eres la criptloga. Exofilloga. Es lo mismo los ojos de Truscott se estrecharon. T fuiste la razn de que se quedaran tanto tiempo. Hutch tuvo la impresin de que todos haban dejado de respirar. Sin embargo, Melanie haba hecho esta afirmacin como si fuera un hecho simple y obvio, no un juicio. S dijo Maggie. Probablemente es cierto. Truscott se sent, aunque no en la cabecera de la mesa que, inconscientemente, haban dejado vaca, sino entre George y Janet. Las cosas no siempre salen como nos gustara dijo. Entonces se dirigi a Hutch: Y t eres la piloto. As es. Tambin te conozco. Hutchins, creo. S. Tiene buena memoria, directora Truscott. Mi trabajo es, en gran medida, poltico mir fijamente a los ojos de Hutch. Qu le sucedi a vuestra nave? Al Wink? Dimos el salto en el lugar equivocado lanz una mirada a Carson, como preguntndole "Le contamos algo ms?". A qu te refieres? Carson la anim. All hay un objeto que no registra ninguna masa continu Hutch. Aparecimos justo enfrente de l. Truscott asinti. Sera uno de los telescopios. Uno? pregunt Maggie. Oh, s. Creemos que en total hay ocho, aunque de momento, slo hemos localizado cinco. Forman una serie si hubiera dicho que haba tropezado con un vuelo de pavos salvajes, Hutch no se hubiera sentido tan sorprendida. En ningn momento se le haba pasado por la cabeza que ese monstruo no fuera nico. Dnde estn los dems? pregunt.

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La iluminacin sombreaba y suavizaba los rasgos de Truscott. De joven, seguramente era impresionante. Todos se encuentran en la misma rbita un auxiliar de vuelo entr con una bandeja de bocadillos, vino y zumos de frutas. Es un proyecto de ingeniera impresionante. Realmente supera con creces nuestra capacidad. Ests de acuerdo conmigo, Frank? S respondi Carson. Habis visto alguno de cerca? No. Vosotros erais nuestra prioridad principal. Gracias. Tienen muy poca densidad Carson dej entrever su curiosidad. Cmo se mantienen unidos? Truscott lo mir con inters. Dime, Frank. Cmo sabais que haba algo as en ese lugar? Por casualidad respondi. Realizbamos un reconocimiento rutinario. La mirada de Truscott se oscureci. Por supuesto. Os gustara ver el objeto contra el que chocasteis? S. Nos encantara. Dar la orden al capitn. El Perth estaba a punto de partir hacia la Tierra cuando omos vuestra seal de socorro. Llegamos con la intencin de continuar con nuestro trayecto despus de que estuvierais a salvo, pero los daos que habis sufrido no pueden ser reparados en este lugar centr su atencin en Hutch. Ests de acuerdo? S respondi. Truscott le sonri, como si ambas compartieran un secreto. Cundo se supone que llegar la nave de la Academia? En unos tres das. Tienes que comprender que no podemos esperar. Tengo la intencin de examinar el objeto pero, a continuacin, regresaremos a casa. Estis de acuerdo? Y dejar a los Creadores de Monumentos a otros? Ni en sueos. Tenemos que hablar dijo Carson. Me encantar escuchar. Frank... Hutch us un tono de advertencia. Si en Beta Pacfica podan hacerse descubrimientos de naturaleza tcnica, no queran que Kosmik los reclamara. Las dudas de Carson eran evidentes. Se hizo un largo silencio en la sala. Entonces, dijo: Tenemos razones para creer que existen ruinas en este sistema. Nos gustara que nos dejarais cerca de ellas Hutch sonri para sus adentros; estaba disfrazando la verdad. Cul es la naturaleza de las ruinas? La verdad es que an lo ignoramos, Melanie. Suponemos que prehistricas. Por supuesto. Disponis de tiempo para eso? pregunt Carson. Si nos dejis un vehculo y provisiones, esperaremos al Meta Ashley all. Melanie movi la cabeza con desaprobacin. No voy a poner en peligro vuestras vidas pareca observar a Hutch atentamente, para comprobar su reaccin. Carson se recost en su asiento, intentando no parecer ansioso. Por supuesto que no correremos ningn peligro. El Meta Ashley llegar en unos das, como mucho. Podis dejarnos en tierra y partir hacia la Tierra en veinticuatro horas. Nosotros estaremos bien. El tono de Truscott se suaviz. Las demoras de los viajes son caras. No s cmo nos las podremos arreglar para disponer de un da adicional. En cualquier caso, mis pasajeros estn ansiosos por llegar a casa uni sus manos por las yemas de los dedos y pareci descartar la idea. Ni me siento inclinada ni tengo la libertad de permitir que abandonis la nave.

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Hutch intent probar suerte: Directora Truscott dijo. Podra ser un descubrimiento crucial. Tendr la oportunidad de colaborar. Observ con curiosidad a Hutch. En serio? Como antes. No ha renunciado a todo eso, verdad? Truscott pareci sorprendida y sus ojos se demoraron en Hutch. No, jovencita, no he renunciado se levant, fue hasta la puerta y la abri. Vamos a ver cmo es el telescopio. Entonces, quiz podamos hablar un poco ms. Ya veremos. Por favor, dad cuenta de la comida. Dicho esto, se fue por donde haba venido. Hutch se quit la ropa, se duch y cay rendida en la cama, sin molestarse en vestirse. La gravedad le haca sentir bien. Se qued dormida en cuestin de minutos. Segua dormida varias horas ms tarde, cuando alguien llam a la puerta. Un minuto dijo. Todava tena la ropa guardada en la maleta. Se puso unos pantalones y una blusa y abri la puerta. Melanie Truscott la esperaba en el pasillo. Hola dijo Hutch. Hola, seorita Hutchins dijo en tono ecunime. Espero que ests cmoda. S, gracias. Quieres pasar? Utiliz el control remoto para apartar la cama y conect una lamparilla. El apartamento estaba moderadamente desordenado, pero la directora no pareci advertirlo. Sonri y busc un asiento. He estado hablando con el doctor Carson. Tuvisteis que pasarlo muy mal. S respondi. Somos afortunados por haber podido salir de sta. Truscott llevaba el cabello peinado hacia atrs y las cejas perfectamente arqueadas. Hablaba y se mova con una grcil economa de gestos. Habis sido afortunados, sin duda alguna. Pero lo habis sido porque supisteis reaccionar bien dijo. Hutch pensaba que su actuacin haba sido mediocre. Trasladarse a la lanzadera y transferir la nieve haban sido dos buenas ideas, pero haba tardado bastante en considerar ambas opciones. Gracias respondi. Truscott se encogi de hombros. Volara contigo con los ojos cerrados tena un aspecto bastante apacible, como un vecino haciendo una visita cordial. He venido porque creo que las dos tenemos una conversacin pendiente. En serio? Por qu? No hace falta que disimules su tono cambi. Fuiste t quien envi la bola de espuma. No era una pregunta. Y la franqueza de la afirmacin cogi a Hutch desprevenida. La pelota de espuma? mir a los ojos de Melanie pero, por extrao que pareciera, no vio ningn rencor en ellos. En circunstancias normales, no hubiera dudado en reconocerlo, en enfrentarse a esa mujer, pero estaba el tema de la responsabilidad de la Academia. Por otra parte, Truscott pareca amable y su conducta sugera que la hazaa de Hutch haba estado totalmente fuera de lugar. Haba sido grosera, incluso irresponsable. Es cierto, pero si dice mi nombre, lo negar. Cmo lo supo? La sonrisa volvi a aparecer. Era obvio. Nadie ms habra tenido la oportunidad de hacerlo. Adems, soy bastante

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buena adivinando el carcter de la gente. Hutch se encogi de hombros. Lo merecais. Estabais jugando sucio. Lo s pareca satisfecha. Supongo que te alegrar saber que no provocaste ningn dao permanente. Me hiciste vivir unos momentos terribles, incluso me llegu a sentir ridcula, pero poco despus mi gente se dio cuenta de que me quedara, de que intentara que sobreviviera el mximo nmero de ellos. Creo que me compararon con algunos de los dems directores que conocen y deduzco que sal bastante airosa de la prueba. De todas formas, quera saludarte de la forma apropiada y hacerte saber que no guardo ningn tipo de resentimiento. Hutch pens en Richard, cuando colgaba del extremo del cable de salvamento y la ola se lo llev. Para ti es fcil perdonar dijo. Truscott asinti. Lo s. Y lo siento. Pero sabas qu estaba pasando. Por qu diablos no lo sacaste de all? No crees que, si hubiera podido, lo hubiera hecho? Hutch mir airada a la mujer. Hay algo de coac en el armario contiguo al monitor dijo Truscott sosegadamente . Tomars una copa conmigo? Hutch vacil. Si no quieres, lo comprender, pero lo lamentar mucho cogi la botella y llen dos copas. Si te sirve de consuelo, la Corporacin se siente igual que t. Me culpan por la muerte de Wald. Adems, voy a tener que enfrentarme al tribunal de la opinin pblica. A Hutch no le gustaba demasiado el coac. No estoy segura de quin tuvo la culpa -dijo, extendiendo el brazo hacia la copa. En este momento, apenas importa ya. Truscott estaba muy seria. Nadie quera que sucediera. Por supuesto que no le costaba impedir que sus palabras no se clavaran en Truscott como aguijones. Todos tenemos buenas intenciones. La directora asinti. Por Richard Wald dijo. Ambas bebieron y Truscott rellen las copas. Qu va pasar ahora? Contigo y con Kosmik? Un comit de investigacin. Encontrarn culpabilidad por mi parte si dejo que lleguen tan lejos. Puedes detenerlo? Puedo disculparme pblicamente. Asumir la culpa. No me importa hacerlo. Sucedi cuando yo asuma el control y realmente no puedo eludir mi responsabilidad. Te dije que tena instrucciones de evitar que alguien resultase herido? No Hutch sinti una nueva oleada de rencor. Es cierto. Pens que haba dispuesto las cosas perfectamente bien. Pero comet un error. Cmo? No importa. Qu pasar contigo? Les entregar mi dimisin. Desaparecer de la vista seis meses y, a continuacin, empezar una nueva carrera profesional. Estar bien. Tengo amigos. Hutch guard un largo silencio. Finalmente, dijo:

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Perderlo fue un gran despilfarro. Lo s. He ledo sus libros suspir. Hutch, puedes trabajar conmigo siempre que quieras. Brindaron por eso. Brindaron por el Perth y por el Alpha. Despus, Truscott, ms alegre, propuso un brindis por Norman Caseway: Que Dios lo bendiga dijo. Si no fuera por l, no estaramos aqu. Y vosotros seguirais esperando al Meta Ashley. A qu te refieres? El Perth trajo a las personas que van a poner en marcha la segunda fase del Proyecto Esperanza. Tambin me trajo la orden de regresar y afrontar las consecuencias. Caseway no me envi la orden por adelantado, sino que dispuso que me la entregara en mano el capitn de la nave. Un insulto. Pero el resultado fue que tuvieron que esperar unos das para que pudiera atar unos cabos sueltos. Si no hubiera pasado eso, el Perth hubiera estado regresando a la Tierra cuando lleg vuestro SOS. No hubiramos podido enviar ninguna nave para el rescate. Hutch vaci su copa, la volvi a llenar y llen tambin la de Truscott. Una ms dijo. Hutch no tena demasiada tolerancia al alcohol, as que no le costaba demasiado desinhibirse. Saba que no deba proponer este nuevo brindis, pero no pudo reprimirse. Por quin? pregunt Truscott. Por nadie, Melanie. No te importa que te llame Melanie, verdad? Bien. No es por nadie, Melanie, sino por algo. Por la bola de espuma. Hutch levant su copa. Los rasgos aristocrticos de Truscott se ensombrecieron. Mir con dureza a Hutch, pero la nube se disip. Qu diablos! dijo. Por qu no? Sin duda alguna, era un cuenco. El equipo de Carson se haba reunido en una sala de observacin durante la fase de aproximacin. All tenan acceso a una gran pantalla y podan comunicarse con el centro de operaciones de la nave. Harvey Sill se haba unido a ellos, anuncindoles que le haban asignado para ayudarlos. No duden en pedirme lo que necesiten dijo, con una falta de entusiasmo evidente. El Perth se desplaz hacia la cara abierta del objeto, que se ensanchaba y se transformaba en un mundo invertido, un mundo en el que el paisaje se hunda y los horizontes emergan. Se deslizaron por debajo del borde y su perspectiva volvi a cambiar: la superficie se aplanaba, convirtindose en una llanura de color azul oscuro que se extenda hacia el infinito. El horizonte se alz y el cielo inferior se oscureci. Pasaron bajo un enorme arco, uno de los muchos que se unan en esa cara del objeto. Es el nico de los telescopios que sigue transmitiendo dijo Sill. Habis intentado traducir la seal? pregunt Carson. Realmente no disponemos de los medios necesarios. Lo nico que os puedo decir es que todos enfocan hacia la Pequea Nube de Magallanes. Tambin les acompaaba un joven tripulante provisto de auriculares. Les inform de las especificaciones fsicas del objeto: dimetro, ngulo de curvatura, deterioro. Y es delgado dijo. Muy delgado. Cunto? pregunt Carson. En el borde, me dicen que menos de seis dcimas de centmetro. Si as fuera, seguira siendo lo bastante grueso como para haber acabado con nosotros dijo Hutch. Cmo pudimos atravesarlo?

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Hay una antena en el centro dijo el tripulante. Parece que all es donde est el transmisor. Escuch por los auriculares y asinti. Operaciones dice que est girando sobre su eje. Tarda diecisis das, once horas y veinte minutos en efectuar un giro completo. Qu es lo que lo mantiene unido? pregunt Maggie. Parece muy frgil. No es metal ni plstico, Estamos recibiendo lecturas extraas: potasio, sodio, calcio. Hay grandes concentraciones de calcio en el centro de la construccin. Tenemos ya alguna imagen? pregunt Sill. Del centro? Ahora la recibiremos el tripulante ech un vistazo a las pantallas. El mamparo que haba al lado opuesto de la ventana cambi de color, se oscureci y mostr una agrupacin de globos negros, un grupo de pequeas antenas de disco, unas cpulas. Aqu se origina la seal dijo. Carson mir a Sill. Nos gustara verlo bien dijo. Os acercaremos ms. Existe alguna forma de conocer la edad de esta cosa? pregunt Hutch. Si consiguiramos alguna muestra, quiz dijo Janet. No creo que queramos hacer eso -Carson pareca no saber qu era lo que quera hacer. Y las raspaduras de la nave? Podramos arreglrnoslas con las raspaduras del casco? Quiz dijo Janet despus de reflexionar unos instantes. Es mucho ms estrecho lejos del borde dijo el tripulante. Los escneres indican que el espesor de esta zona tiene menos de dos milmetros. Hay una cuadrcula de un material ms grueso que lo sostiene. Sin embargo, en su mayor parte, el objeto tiene un micro-espesor. Nadie se haba dado cuenta de la presencia de Truscott hasta que habl: Ahora sabemos por qu el Wink sobrevivi. Iba acompaada de un hombre delgado y uniformado a quien present como el Capitn Morris. Tena los ojos del color del agua y llevaba su moreno cabello cortado al modo militar. Recit los nombres de todos ellos mientras les iba tendiendo la mano, con un irritante aire de suficiencia. Se estaban aproximando al grupo de antenas. Un momento histrico dijo Truscott. Estamos observando la primera pieza de alta tecnologa aliengena. Intentaremos analizarla, comprobar si podemos determinar con precisin qu estamos mirando. Frank, tienes algn experto a bordo que pueda ayudarnos a encontrar algunas respuestas? Carson observ a sus compaeros. No recibi ninguna seal de aliento. Vamos un poco escasos de expertos respondi. El Perth planeaba sobre el montono terreno azul oscuro. Sus luces jugaban con la superficie, provocndole manchas amarillentas. Era como si la nave se estuviera deslizando sobre un brillante suelo de mrmol. Qu energa usa? pregunto Janet. Solar? Probablemente dijo George. Truscott observ a Carson. Quieres una muestra? S respondi Maggie. Carson asinti. Intenta no causarle ningn dao.

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El capitn pareci molesto. Nos ocuparemos de eso espet con frialdad. Habl por su intercomunicador, escuch y se qued perplejo. Melanie, no podemos encontrar el punto donde se produjo la colisin. Lo estbamos buscando? pregunt Carson. Morris asinti. Hemos rastreado vuestro recorrido, como ejercicio de navegacin para los suboficiales. No hay ningn agujero en la zona del impacto lo suficientemente grande como para que pase una nave espacial. Ni en ningn otro lugar. Sus suboficiales se habrn equivocado dijo Carson. Morris respondi con una sonrisa de superioridad. Mis suboficiales son muy buenos. Y hemos comprobado los datos. No hay ningn error mir a Hutch. No cambi el rumbo, deduzco. Exacto replic. Pero sufrimos daos. Tuve que rectificar para la cada y es posible que, cuando desactiv la combustin, los propulsores no se detuvieran simultneamente. Eso podra haber provocado un nuevo rumbo. Morris sacudi la cabeza. Hay un agujero en la zona del impacto, pero no es lo bastante grande como para que lo atraviese una lanzadera, as que es imposible que el Wink pasara por l. Resulta extrao dijo Truscott. Es lo que hay sentenci el capitn. Por qu no echamos un vistazo? sugiri Hutch. Al agujero que atravesamos. El objeto estaba repleto de surcos que sobresalan. Flotaban sobre l, con sus cinturones Flickinger, mirando a travs del espacio abierto hacia las estrellas que haba al otro lado. Mide menos de siete metros en su punto ms amplio dijo el oficial de Operaciones, una joven llamada Creighton. Bueno, realmente es imposible que pasramos por aqu dijo Hutch. Tiene que haber otro agujero en algn lugar. No dijo Morris desde el puente. No hay ningn otro agujero. Hemos buscado por todas partes. Tiene que haberlo insisti Carson. Las luces enfocaron la zona daada. Esto es extrao George estaba pasando las manos por el agujero. Lo presion y lo solt. Entonces, volvi a presionarlo. No hay un pasadizo despejado dijo. Janet, que haba estado examinando el material membranoso con el que se haba construido el Cuenco, enfoc el agujero con su linterna. Tiene razn dijo. Hay hilos de un fino tejido o algo similar en su interior... Filamentos dijo Maggie. ARCHIVO Dgame, Director. Sabis algo ya de la muestra? Acabamos de empezar. Qu habis descubierto por ahora? Es orgnica. Ests seguro? S. Podr darle ms detalles dentro de unas horas. Pero parece una tela de araa.

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Conversacin del Laboratorio de la Nave, NCK Catherine Perth Con fecha 10 de abril de 2203 MELANIE TRUSCOTT, DIARIO Esta noche no he sido capaz de dormir. Nos hemos alejado de las inmediaciones de ese telescopio, construccin, criatura... que Dios me asista, ni siquiera s cmo llamarlo. Ahora hemos iniciado la tarea de intentar saber quin lo puso all. Y por qu lo hizo. En ningn otro lugar del sistema existen evidencias de radiacin electromagntica generada de forma artificial. Incluso los dems telescopios estn quietos (me pregunto si eso querr decir que sus equipos de transmisin se habrn agotado, o que los telescopios estn muertos). El tercer y el cuarto mundo se encuentran en la biozona, pero slo el tercero tiene vida. 10 de abril, 2203 21 MELANIE TRUSCOTT, DIARIO. Incluso el transmisor parece ser orgnico! Qu edad tiene esta cosa ? Allegri dice que para datar las raspaduras de la nave necesitaremos tcnicas ms elaboradas que las que disponemos. Me dijo en privado que incluso duda de que podamos datarlas. El nivel de tecnologa que cre este objeto es inconcebible. No puedo creer que, si los constructores existen, hayamos podido entrar en este sistema pasando desapercibidos. Si estn aqu, no hicieron ningn esfuerzo por ayudar a unas personas que corran un grave peligro. Y eso me resulta inquietante. 11 de abril, 2203. A bordo del NCK Catherine Perth. Lunes, 11 de abril; 0510 horas. Beta Pacfica III flotaba ante las ventanas y pantallas del Catherine Perth. Era un mundo terrestre, con un ocano global y grandes nubes blancas. Haba una nica masa de tierra, un gancho largo y delgado de apenas doscientos kilmetros de ancho, dividido por canales y ocasionales lenguas del ocano. De hecho, era un conjunto de pequeas islas engarzadas. La lnea costera era sumamente irregular, pues haba cientos de refugios y pennsulas. Se extenda literalmente desde la parte superior del planeta hasta la inferior, deslizndose bajo ambos casquetes polares. Al sur, retroceda de nuevo casi hasta el ecuador. Haba franjas de bosques, desiertos y selvas, que solan expandirse de costa a costa. Las llanuras, repletas de altas caas carnosas, dominaban la zona ecuatorial. Las tormentas de nieve eran frecuentes en ambos hemisferios y llova sobre una larga cadena montaosa del sur. Cuatro lunas giraban en la rbita de este mundo: rocas sin aire y repletas de crteres; la ms pequea meda unos quince kilmetros de ancho y la ms grande era una tercera parte ms grande que la Luna. Tras los descubrimientos realizados en el Cuenco, a Truscott le haba resultado sencillo persuadir a sus pasajeros de que se encontraban a bordo de un crucero histrico y que no

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querran renunciar a una parada en Beta Pacfica III. Para fomentar su cooperacin, asalt las bodegas, proporcion comidas suntuosas y reparti licores gratis. El capitn Morris se opona a todo esto y Harvey Sill lo reprobaba con severidad, pero los pasajeros estaban bastante contentos. Y eso era todo lo que le importaba. El arco ms occidental del continente estaba oscuro. Se haban acercado al mundo, desde el lado del sol, con un elevado nivel de entusiasmo; ahora estaban realizando su primer vuelo de aproximacin. El equipo de la Academia estaba muy esperanzado, aunque ninguno de ellos saba decir con exactitud qu esperaba, ni se atreva a reconocer nivel alguno de optimismo. En este sentido, Hutch era como los dems: se mostraba pesimista pero se senta abrumada por las posibilidades. Los pasajeros intentaron mantenerse cerca de ellos. Cuando dieran un paso adelante en la historia, hecho que todos esperaban debido a la campaa de Truscott, queran poder decir que haban estado en el lugar y, por lo tanto, haban apremiado a Carson y Janet a celebrar seminarios, y todos ellos haban firmado autgrafos. Mientras el Perth se aproximaba a su encuentro con el destino, el equipo se retir a la sala de observacin, donde Beta Pac III flotaba sobre la pantalla mural. Otros monitores mostraban imgenes de las lunas, el Cuenco, el diagrama del sistema planetario, los datos de contraste entre Beta Pac III y la Tierra y los valores de telemetra que mostraban los sensores. Los telescopios llevaban das enfocando ese mundo. An no haba ningn indicio de actividad inteligente; no se vean obras de ingeniera ni signos de administracin medioambiental. Sin embargo, era posible que una sociedad avanzada (ste era el argumento de Maggie) hubiera aprendido a vivir en comunin con el orden natural, de modo que observaron cmo el continente se deslizaba bajo sus pies. Y desearon ver luces. Pero ningn destello amarillo destacaba entre la oscuridad. La noche lo engulla todo. Conjuntamente, suspiraron. Lstima dijo George. Carson asinti. No hay nadie en casa creo. Hutch estaba sentada, en silencio, contemplando la imagen. Realmente estaba pensando en Richard, que tendra que estar viviendo estos momentos, fuesen cuales fueses sus resultados. An es pronto para saberlo dijo. El capitn Morris, sentado en el puente ante el panel de instrucciones, mir a la cmara, la centr justo delante sus ojos y estableci una conexin. EMR an negativo dijo. Si hay alguien all abajo, no est generando energa. Sonri con condescendencia, complacido (sospech Hutch) por la decepcin general. Era un tipo mezquino, una de aquellas criaturas desafortunadas que disfrutan viendo fracasar a los dems. Hutch haba cenado con l el da anterior y le haba dado a entender que, aunque pensaba que podan existir criaturas sumamente desarrolladas en la Va Lctea, que estuvieran precisamente en Beta Pacfica resultaba demasiado increble. En las pantallas aparecieron los valores de los niveles atmosfricos inferiores: 74% nitrgeno, 25% oxgeno, una considerable fraccin de un porcentaje de argn, una minscula cantidad de dixido de carbono e indicios de nen, helio, metano, kriptn, hidrgeno, xido nitroso y xenn. Muy parecidos a los de la Tierra. Lleg el tentempi. Aparecan de forma constante, aadindose a la atmsfera festiva que haba a bordo de la nave. En un extremo de la cocina haba caf, queso, pastas, zumos de frutas y cerveza. Hutch comi ms de lo que normalmente se hubiera permitido y se neg a sentirse decepcionada. El hecho de que estuvieran all ya era motivo de celebracin. Aunque no fueran a ser recibidos por los Creadores de Monumentos, haban dado un gran

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paso. Qu opinas? pregunt a Carson. Carson sonri alentado. Si no estn aqu, quiz dejaron algo de su paso. Me gustara encontrar algo dijo Truscott, que estaba junto a Maggie Tufu observando la oscuridad. De verdad que me gustara. Realmente te has desviado bastante del camino por esto dijo Hutch. Te lo agradecemos. No me habis dado demasiadas opciones dijo. Era una gran oportunidad estar a bordo de la Santa Mara. No me hubiera gustado tener que explicar a mis nietos que pude navegar con Coln y que no lo hice. Janet, que haba pasado toda la noche observando la aproximacin, se retir a una silla de la esquina y se qued dormida. En cierto modo, eso seal la muerte de sus grandes esperanzas. Los monitores mostraban las caractersticas planetarias: RBITA: PERIODO SIDERAL PERIHELIO AFELIO GLOBO: DIMETRO ECUATORIAL ACHATAMIENTO EN LOS POLOS MASA (TIERRA = 1): DENSIDAD (AGUA = 1): ALBEDO: INCLINACIN EJE (GR.): PERIODO ROTACIONAL: (D/H/M): OTROS: RADIACIN (ARTIFICIAL): TEMPERATURA A MEDIODA (EST): 1,41 Ao Estndar 1,32 UA 1,35 UA 15.300 km 0,004 1,06 5,3 0,44 18,7 1/1/17 ELECTROMAGNTICA Ninguna Advertida ECUATORIAL MEDIA 28

Eh! Carson seal una de las lunas, la que haban denominado Tres-B. En ese mismo momento, oyeron la voz del capitn, con un tono ligeramente diferente al de su monotona habitual. Directora, tenemos una anomala en Tres-B. La vemos respondi Truscott. Tres-B era el mayor de los satlites. Estaba fuertemente punteado, cubierto por mares de lava. En el hemisferio septentrional, en el brazo occidental de una amplia llanura, podan ver algo. Una marca. Una erupcin. Una mota. Qu es? pregunt Carson. Podemos obtener una imagen ampliada? La imagen se hizo ms grande, y ms clara. Todava no lo sabemos dijo el capitn. Es del mismo color que la roca circundante. Parece un recuadro dijo Janet, que se haba despertado. Morris estaba prcticamente frentico. Resultaba divertido verlo as.

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Parece simtrico dijo. Es un Oz aadi Hutch. Aproximadamente doscientos kilmetros de lado continu el capitn. Es grande. Hutch tiene razn dijo Carson. Es la misma cosa que hicieron en Quraqua. Maggie alz un brazo triunfante. Pero es ms grande. Mucho ms grande. Truscott observ a Carson. Queris inspeccionarlo ms de cerca? Carson observ a cada uno de sus compaeros. No respondi. Sabemos qu es. Truscott asinti. Obviamente es Oz verdad? dijo. Por qu tengo la sensacin de que me habis estado ocultando algo? Qu relacin tiene este lugar con Quraqua? Carson se encogi de hombros. No es un gran secreto empez a explicar. En cuanto el continente se ocult en la noche, el equipo de la Academia revis las imgenes. Buscaba emplazamientos en los que era probable que se hubieran construido ciudades: puertos, bifurcaciones de ros, faldas de montaa. Y caminos. Cualquier indicio de que hubiera sido habitado. George estudiaba una zona situada aproximadamente a 30 grados al norte, donde la masa de tierra se estrechaba tanto que apenas meda medio kilmetro. Exuberantes bosques rojos y amarillos se extendan hacia el valle, desde un montculo hasta ambas orillas del ocano. Era el tipo de rea que, en la Tierra, hubiera tenido un elevado valor. Un lugar idneo para pasar un fin de semana con Hutch. Dej divagar su mente y empez a estremecerse cuando advirti un ngulo afilado entre los rboles. Una sombra. Un muro, quiz. O un lugar donde antao hubo un muro. No pudo encontrar nada ms definido, y estaba a punto de mostrrselo a Hutch cuando Janet dijo en voz baja: Creo que tengo algo. Se trataba simplemente de puntos oscuros en un ro. Pero estaban espaciados de forma regular. Creo que son los puntos de apoyo de un puente dijo Janet, subiendo el tono y alzando los brazos. Qu hijos de puta! Seoras y seores. Hemos encontrado un puente! En realidad, no haban encontrado un puente, slo los restos, pero eso no importaba. Todos empezaron a vitorear. Los pasajeros congregados se apresuraron a mirar, vertiendo el caf, empujndose unos a otros y llamando a los de fuera para que lo vieran. Todos se daban apretones de manos y a Hutch le abrazaban y le besaban y le volvan a abrazar. Pero no le import. Cmo iba a importarle. Felicidades dijo Truscott. Cunto tiempo dijo Carson. Puedes dejarnos all? Frank dijo pacientemente. Ya vamos muy retrasados. Tenemos un acuerdo. Pero hemos encontrado algo. S. La Academia tiene un nuevo emplazamiento arqueolgico donde explorar respir profundamente. Lo siento. Puedo imaginar cunto significa para ti, pero tenemos

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que movernos. Me alegro de que hayamos sacado algo de esto, pero tengo que autorizar el regreso. Morris est provocando una tormenta y tiene diversos motivos de queja. Tendris que regresar con vuestros propios medios. Hutch crea saber qu significaba eso. Alguien imaginara que este mundo haba sido el hogar de una sociedad que viaj por las estrellas. Habra mucho en juego y, en consecuencia, podra ser que a la Academia le arrebataran la misin. Habra un gran dinamismo es esa direccin antes de que les dejaran regresar. Puede que Carson y sus amigos consiguieran volver a este planeta algn da, pero sera al cabo de mucho tiempo y simplemente seran partes subordinadas de una operacin mucho mayor. Mierda. Truscott se fue y todos se sentaron lnguidamente en la sala, compadecindose de s mismos. La tensin emocional que haban sentido haca apenas media hora los haba dejado hundidos. Hutch resisti todo lo que pudo durante quince minutos y, a continuacin, se levant para ir a otro lugar. Mientras lo haca, el intercomunicador pit y apareci la imagen de Sill: Doctor Carson dijo. Podra venir al puente, por favor? Trigase a sus colegas. Tenemos un objeto en rbita. Melanie Truscott, acompaada del capitn, dirigi a los cinco pasajeros hasta el monitor de navegacin principal. En su mayor parte era un campo estelar con un brazo planetario al fondo. Una de las estrellas era extremadamente brillante. Esa dijo. Hutch sinti una oleada de euforia. Qu tipo de objeto? El capitn respondi: No lo sabemos. Estis mirando en magnitud cinco. Pero no es un satlite natural. Su IR es demasiado elevado para su campo de accin. Un IR es un ndice de Reflexin explic Truscott. Es grande. Mucho ms grande que nuestra estacin de Quraqua. Hutch y Carson se dieron un silencioso apretn de manos. John Truscott se diriga al capitn. Ests preparado para escapar rpidamente en caso de que sea necesario? S, directora avanz hasta uno de sus tripulantes, hizo un rpido movimiento con su dedo ndice y el tripulante habl por un micrfono. Hutch sospech que estaban pidiendo a todos los pasajeros que se abrocharan los cinturones. Hay alguna indicacin de energa a bordo? pregunt Hutch. Negativo Morris se inclin sobre uno de los paneles. Nada. Observ con severidad a Truscott. Melanie, tenemos una nave repleta de personas. Creo que deberamos abandonar la zona. El puente era inmenso comparado con los que conoca Hutch. Haba cuatro oficiales de guardia, sin incluir al capitn. Uno, una mujer joven sentada ante el panel de navegacin, le toc el hombro y le pidi que observara una pantalla. Hay un destello debajo de la superficie dijo. Baja energa. Muy baja, probablemente, no es elctrica. Reflejos? pregunt Truscott. Posiblemente. Truscott se dirigi a Carson: Alguien ha intercedido por ti, Frank. Qu es lo que quieres ver en primer lugar?

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Haba visto Hutch alguna vez a Carson ms contento? La rbita dijo. Muy bien se cogi las manos. Creo que estamos a punto de hacer historia. Siguieron la estrella blanca hasta la curva del mundo. En los visores, adopt una forma obcecadamente familiar: una rueda de dos anillos que giraba sobre s misma. Era similar a la Rueda o a la rbita de Kosmik en Quraqua, aunque su estilo arquitectnico era menos utilitario. La rbita posea cierto nivel de gracia y elegancia; estaba repleta de lneas confusas y curvas eclcticas. Pareca albergar escaleras sinuosas y habitaciones secretas. Era una estacin con cierto sabor gtico, quizs el tipo de estacin que hubiera diseado Poe. Haba ventanas por todas partes, pero todas estaban a oscuras. A Hutch le encant. Observ cmo se acercaba mientras el fro se apoderaba de ella. Sinti un escalofro que era, simultneamente, placentero e inquietante. EMR Negativo dijo uno de los oficiales. Est cayendo. Momentos despus, aadi: Las ruedas no giran. Lstima, pens Hutch. Hemos vuelto a llegar tarde. Conoca a Carson lo bastante bien como para saber que estaba desalentado. Era imposible negar los hechos: los Cuencos estropeados, ninguna iluminacin en la superficie, un puente derrumbado y una rbita muerta. Los Creadores de Monumentos se haban ido. Queremos subir a bordo dijo Truscott. Carson asinti, como si hubiera estado esperando oposicin. Los rasgos del capitn se endurecieron. Yo lo desaconsejo, directora. Haba algo raro en esa estacin. Algo diferente a su rareza, pues la rareza encontraba en el corazn de ese objeto, estaba diseada en su interior y la acentuaba todas esas ventanas sin iluminar. Haba alguna otra cosa extraa. Lo comprendo, John, pero no podemos irnos y dejar esto el rostro de Truscott resplandeca de emocin. Y no me lo perdera por nada. Mir a Carson. Asumo que querrs venir, verdad? Hutch observ que en los rasgos de Carson se dibujaba un gesto de desaprobacin. Debido al largo historial de daos accidentales que haba provocado a los objetos el personal no cualificado, hubiera preferido limitar el grupo de desembarque al personal de la Academia. A pesar de todo, tuvo la prudencia de no expresar su opinin. Por supuesto dijo. Algn otro del equipo? Espero que todos. Perfecto. Podremos hacerlo se dirigi a Sill. Y t, Harvey? Si t vas... Truscott se volvi hacia Morris. Seremos siete en la lanzadera, capitn. Hutch fue a su compartimento a cambiarse. An se senta inquieta. Haba algo que no tendra que estar all. O faltaba algo. Era como un recuerdo que no consigues evocar.

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Conect su monitor. La rbita reciba la luz del sol. Antiguamente, sus ruedas gemelas deban de girar en direcciones opuestas, pero ahora todo el artefacto giraba lentamente sobre s mismo. Qu poda revelar el diseo sobre sus constructores? Era el tipo de pregunta que se hubiera planteado Richard. Qu nos dice su esttica? Haba smbolos en el casco, angulosos trazos negros y estrechos bucles. Pens que se trataba de dos grupos de caracteres. Dos palabras. Qu significaban. Aparecieron los detalles: cubiertas, antenas, bobinas yuxtapuestas, escotillas y tanques de mantenimiento (al menos, supona que eso era lo que deban ser los bultos en forma de lgrima que haba por encima y por debajo del borde, distribuidos a intervalos idnticos) y bodegas de carga y equipo cuya funcin tendra que esperar a una inspeccin ms prxima. Un largo cable segua al objeto. Y las escotillas estaban abiertas. Cruz los brazos alrededor de las rodillas y mir fijamente el objeto, intentando imaginar cmo era cuando estaba activo y naves exticas sobrevolaban a su alrededor. Y cuando las antenas reciban seales de la Gran Formacin. Cunto tiempo haca de eso? Se levant y avanz lentamente hasta el cuarto de bao. Abri el grifo de la ducha, ajust la temperatura del chorro y entr. Se sinti mejor. En todas las naves espaciales, la gravedad se generaba de la misma forma: haciendo que los espacios habitados giraran, ya estuvieran situados en el interior de un casco permanente, como era el caso del Perth, o dentro de mdulos en forma de anillo, como el Winckelmann. Este movimiento haca que el chorro de agua de la ducha se curvara ligeramente en la direccin del giro. Aunque resultaba difcil advertirlo, esta misma presin transversal haca que el agua se deslizara entre sus pies hasta que llegaba a un desage situado a un lado del plato de la ducha. A Hutch le gustaba la sensacin. Era uno de los diversos efectos del cambio de gravedad con el que disfrutaba; le haca sentir que tena alas y era libre de las argollas terrestres. Pero hoy, mientras cerraba los ojos y dejaba que el agua de la ducha cayera sobre ella, pens que la estacin espacial tambin fue diseada para que girara. Para crear este mismo efecto. Y eso era lo extrao. Acabo rpidamente de ducharse, se sec, se puso un uniforme de trabajo del Wink y fue corriendo a la sala de observaciones de la Academia. Carson y Maggie seguan all. Los dems se haban ido, supuestamente, para preparar el abordaje. Va todo bien? le pregunt Carson cuando entr como un estallido. Por qu fue construida para que girara? le pregunt. Qu fue construida para que girara? La estacin, maldita sea. Maggie la mir fijamente, sorprendida por la pregunta. Por qu se parece tanto a nuestras estaciones, Frank? Suponamos que los Creadores de Monumentos conocan la anti gravedad. Por eso, siempre asumimos que tenan gravedad artificial. Si es as, por qu construyeron ruedas que giraban? Puede que estuviramos equivocados dijo Maggie. Puede que no hayamos encontrado a los Creadores de Monumentos o... Frank acab la frase: ...o que fuera construida antes de que llegaran a Iapeto. Eso significara que esta cosa lleva aqu arriba ms de veinte mil aos aadi Maggie. No creo que sea posible. Carson no quera or hablar de nuevas complicaciones.

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Quiz es un monumento de su primera poca, as que lo dejaron en su sitio. No debemos preocuparnos de eso ahora. Otro Monumento? a Hutch le resultaba imposible creerlo. Estableci comunicacin con el puente. El capitn no estaba all, pero habl con el oficial al mando. Me pregunto si podran hacerme un favor. Qu necesita? El oficial era una mujer de mediana edad, canosa y consecuente. La estacin espacial dijo. Su rbita es estable? Podra decirnos cunto tiempo cree que lleva aqu? Pareci sentirse incmoda. Somos navegantes, seorita Hutchins; para saber ese tipo de cosas necesitaramos un fsico. Me gustara ayudarla, pero no contamos con un experto de ese tipo. Hagan lo que puedan respondi Hutch, adoptando un tono que implicaba una confianza total. La oficial le dirigi una sonrisa condescendiente. Lo intentaremos. John F. Morris era un hombre de hombros estrechos y gustos dudosos. Y estrecho de miras. Haba alcanzado el puesto ms alto al que poda aspirar, y lo haba conseguido mostrando en todo momento lealtad hacia su empresa, intentando no ofender a las personas equivocadas y dedicando una gran atencin a los detalles. No era el tipo de hombre al que le abrumara el histrionismo de los dems, pero saba advertir cundo corra peligro su carrera. Tanto su punto fuerte como su punto dbil era que tena una visin clara y objetiva de los inconvenientes. Saba que Melanie Truscott tena problemas y que se estaba tomando libertades en la nave. Era probable que, aunque tuviera todo el derecho a hacerlo (dentro de unos parmetros especficamente marcados) y plena autoridad para dar rdenes, l saliera malparado si alguien decida ofenderse por el mal uso de las propiedades de la empresa. O si algo sala gravemente mal. Por este motivo, el capitn se haba mantenido distante y fro durante la aproximacin a Beta Pacfica HI. No estaba preparado para desafiar a Melanie Truscott, pues era plenamente consciente de que, en su profesin, nadie poda avanzar si ofenda a los poderosos. Ni siquiera cuando los poderosos tenan problemas, pues aquellas personas que estaban en el mismo nivel que Melanie conocan la forma de resucitar. Sin embargo, no era un actor lo bastante bueno como para poder ocultar su desaprobacin. Se senta comprometido y eso le molestaba. Su resentimiento se extenda hacia los refugiados de la Academia a quienes haba rescatado. Especialmente hacia Carson, que pareca saberlo todo. Satisfecho al conocer que la lanzadera estara preparada para su encuentro con la estacin en el momento estipulado, el capitn fue en busca de Truscott. La encontr en una sala, manteniendo una intensa conversacin con Sill. Truscott levant la cabeza cuando entr, advirti la seriedad de su rostro y le dirigi su sonrisa ms reconfortante. No me gusta la idea de seguir adelante con esto dijo. Eh? la mirada de Truscott se agudiz. Qu es lo que te preocupa? Diversas cosas le temblaba la voz. No le gustaba enfrentarse a un superior, ni para cumplir con su deber y proporcionar un consejo sensato. Sin embargo, ahora que haba empezado, tena que seguir adelante. En primer lugar, el traslado de personal a un derrelicto de naturaleza desconocida supone una violacin de las reglas. Por otra parte, si hay algn tipo de emergencia, carecemos del equipo necesario para ocuparnos de ella. Nuestro departamento mdico est limitado y slo disponemos de una lanzadera. Si hay

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algn tipo de problema all dentro, no podremos acudir en vuestro rescate. Al menos, no resultar sencillo ni rpido. Adems, yo he colaborado en esta quimera a modo de cesin, pero eso no nos proteger si tenemos que responder a preguntas difciles. En caso de que surjan problemas, en caso de que tengamos que enfrentarnos a cualquier prdida importante de equipo, daos en la nave o, Dios no lo quiera, perdamos a alguien, creo que la Corporacin ser extremadamente dura con nosotros. Hizo una pausa para dejar que advirtiera la gravedad de la situacin. Existen otros problemas posibles. Seguramente ese artefacto tiene un valor incalculable. Si lo daamos, no seremos responsables? Truscott asinti, de ese modo encolerizado que sugera que ya haba pensado en todo eso. Y qu sugieres que hagamos, John? Es muy sencillo. Regresar a casa, informar del hallazgo y dejar que otras personas que estn cualificadas para ello, y debidamente equipadas, se ocupen de esto dijo, enderezando los hombros. Probablemente tengas razn, pero me resulta tan imposible darle la espalda a todo esto como a ti salir de la nave a dar un paseo sin la burbuja de aire. John, acaso no sientes curiosidad? No deseas saber qu hay all? O qu hay en la superficie? No, si eso interfiere en mis obligaciones. Comprendo. Pero estamos en desacuerdo. Por favor, contina con los preparativos. John le hizo una reverencia. Como desee. La lanzadera est preparada. Gracias. Y John? John se dio la vuelta, ya en el umbral. Anota en el cuaderno de bitcora tus objeciones. Gracias, directora. Avanz por los silenciosos pasadizos del Catherine Perth, dirigindose al puente. Tena la certeza de que, si las cosas salan mal, Truscott hara lo imposible por l. Sin embargo, eso no servira de nada; los dos se hundiran juntos. El intercomunicador del oficial de guardia llam a Carson. Respuesta a su pregunta, seor. Frank se diriga, junto a Maggie, hacia la plataforma de la lanzadera. Adelante. El reconocimiento telescpico de la anomala en Tres-B revela calcinacin. Aproximadamente del treinta por ciento de la estructura. Carson observ a su equipo, que estaba alineado en la sala de acceso a la lanzadera. George pareca alegre y ansioso; Maggie estaba seria y llena de energa. Se haba ido acercando a Maggie durante esta misin y le haba parecido mucho ms humana de lo que crea... y menos fra de lo que ella quera demostrar. Hoy, al borde de una nueva pgina de la historia, haba previsto que habra fotos y se haba vestido para la ocasin. Janet interpretaba su papel habitual: ablica, hablando en voz baja con Hutch. Sin embargo, estaba un poco ms erguida de lo normal, sus ojos resplandecan y poda sentir sus ansias por iniciar el da de trabajo. Y Hutch. Haba aprendido a leer sus estados de nimo. Hoy estaba distrada, preocupada, pensativa. Carson saba que el objetivo del equipo era mucho ms personal para ella que para los profesionales. Los arquelogos haban descubierto su grial y, quizs,

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mucho ms. Sin embargo, Priscilla Hutchins nunca haba aprendido a renunciar; iba hacia el derrelicto cargada con un montn de equipaje. Cuando lleguemos, nuestra prioridad principal ser la seguridad dijo. Id con precaucin y no rompis nada. Se dividiran en tres grupos: Janet y l; George y Maggie; y Hutch, Truscott y Sill. Hubiera preferido no tener que cargar con la directora Truscott y su bulldog, pero como la lanzadera les pertenece, no podemos hacer gran cosa para impedirlo. Hutch, quiero que los vigiles. No dejes que resulten heridos ni que rompan nada. Nos mantendremos en contacto, haremos comprobaciones cada diez minutos. No os debis implicar en los detalles de lo que veis. Necesitamos un mapa y un reconocimiento general. En cuanto lo consigamos, estableceremos un plan de accin e intentaremos ocuparnos de esto sistemticamente. Cunto tiempo nos quedaremos? pregunt Maggie. Cuatro horas. Eso nos concede un margen de seguridad razonable. Llevaremos un par de arneses Flickinger de repuesto y tanques de aire en la lanzadera. Por si acaso. Hutch? Se quedar alguien en la lanzadera durante la operacin? Jake es nuestro piloto. Se quedar dentro. Entraremos por una escotilla abierta. Una de las muchas. Aparentemente, cuando los propietarios se fueron, no se molestaron en cerrar las puertas. Sill entr. Estaremos listos en unos minutos dijo. George estaba estudiando las notas de un cuaderno. La estacin tiene como mnimo seis esclusas de aire, o aperturas que parecen esclusas. Las escotillas externas de tres de ellas estn abiertas observ los rostros que le rodeaban, invitndolos a dar una explicacin. Se fueron apresuradamente sugiri Janet. No lo s dijo Sill. Creo dijo Maggie que vamos a descubrir que el objeto ha sido despojado de todo aquello que fuera valioso. Sus ltimos visitantes fueron saqueadores. Puede que eso explique el motivo por el que no se molestaron en cerrar las puertas. Se llev un dedo a los labios. Me pregunto por qu no hay otras estaciones. Posteriores. Tendra que haber rbitas ms avanzadas. Quin puede saberlo? Quiz todas se desplomaron mir a todos y cada uno de ellos. De acuerdo, algo ms? Nos hemos olvidado de algo? Hutch levant la cabeza. Los plseres? Cada grupo llevar uno respondi Carson. Para qu los necesitamos? pregunt Maggie. Para pasar por puertas que no se abran. Sin embargo, Maggie pareca incmoda. Qu te pasa? pregunt Janet. Es lgico. No lo s respondi. Ese lugar es un poco fantasmagrico y no estoy segura de que sea una buena idea pasear por l con armas. En caso de que alguien se ponga nervioso. Como mnimo dijo Carson, los necesitaremos para abrir la puerta interna de la esclusa. Llegaron Truscott y Sill. Lamento el retraso dijo Truscott. Nuestro personal ha hecho un anlisis estructural de la estacin. Y qu han averiguado? pregunt Carson.

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Truscott cedi la palabra a Sill. Primitivo dijo. No est al nivel de nuestra tecnologa. Y por cierto, tenemos una respuesta para la pregunta que hizo Hutchins sobre la rbita. Es estable. Esta cosa lleva aqu mucho tiempo. Posiblemente miles de aos. Una cosa ms dijo Truscott. Hemos encontrado ms ruinas. Muchas ms. MELANIE TRUSCOTT, DIARIO Los das del hombre son como la hierba; como flor del campo, as florece. Pero sopla sobre ella el viento, y ya no es ms; ni sabe siquiera su lugar. Salmos 103: 15-16 11 de abril de 2203 22 Aproximacin a la estacin espacial de Beta Pacfica III. Lunes, 11 de abril; 2140 horas. Miraron a travs de las grandes ventanas ovales y vieron largos pasadizos y amplias habitaciones iluminadas por el sol, repletas de sillas inmensas, mesas talladas y extensas moquetas. Saban cmo vivir dijo Hutch a Truscott. Ambas mujeres haban estado hablando como viejas compaeras de colegio. Durante ese viaje, todo el mundo estaba bastante parlanchn, excepto Sill, que simplemente miraba, vigilante, por la ventana. Su piloto, Jake Dickenson, estaba muy inquieto y no dejaba de dar consejos. No deis por sentado que no hay energa adverta. Tened cuidado con lo que toquis; recordad que siempre existe la posibilidad de que esa cosa est llena de trampas. No sabemos en qu circunstancias tuvieron que abandonar la nave. Cuando se colocaron junto a la estacin, la atmsfera de la lanzadera se hizo ms densa. La estacin era de color rojo ladrillo. Estaba repleta de puntales, vigas, apoyos y torres; pareca una fbrica abandonada. Sus constructores no se haban preocupado demasiado del revestimiento exterior: el casco soportaba un amplio despliegue de tanques, antenas y vigas. Tambin haba parapetos, ventanas abuhardilladas, penachos y soportes, cuya nica razn de ser pareca ser exclusivamente decorativa. Puede que las torres albergaran los compartimentos habitables, pues estaban totalmente rodeadas de ventanas. Plataforma de lanzadera a babor dijo Jake. Entre un par de ventanas pudieron ver dos andamios. En uno de ellos descansaba una nave pequea de alas desafiladas. Pasaron sobre un campo de antenas. Sill seal con un dedo: Por tecnologa primitiva me refera a esto. Mirad. Son antenas cnicas. Se encuentran a aos luz de distancia del mecanismo de biosistema que utilizaron en el Cuenco. Probablemente, esta estacin estaba limitada a las transmisiones, pero la tecnologa utilizada no era demasiado buena. Observad las antenas. Qu les pasa? pregunt Carson. Son tremendamente largas. Nosotros las hemos estado haciendo mucho ms pequeas desde el siglo XX. Adems, los paneles solares tambin son excesivamente grandes. Esta cosa no pudo ser diseada por la misma raza que construy el telescopio. Hutch explic que la forma de la estacin sugiriera una tecnologa ms primitiva que la que se asociaba a los visitantes de Iapeto. Hace cunto tiempo fue eso? pregunt Sill.

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Veinte mil aos. Y eso qu significa? Qu esta cosa es ms antigua? mir de reojo por la ventana . No lo creo. Por qu no? pregunt Carson. T mismo has dicho que esta estacin es antigua. Pero no tanto replic Sill. Hutch tampoco lo crea, pero estaba cansada de pensar en ello. Tendran que esperar a conseguir ms informacin. La lanzadera se desliz por largas hileras de ventanas vacas. Hutch lanz una mirada a George, que estaba absorto en el espectculo. En qu piensas? le pregunt. Pareca encontrarse muy lejos. En lo afortunado que he sido dijo. Empec a trabajar para Henry por casualidad. La mayor parte de mis compaeros de clase han acabado trabajando en los proyectos de recuperacin de Per y frica del Norte, pero yo he conseguido ver el Templo. Estuve all cuando se hicieron la mayora de los descubrimientos importantes. Y ahora, estoy aqu... La voz de Jake le interrumpi. Estamos accediendo a la puerta principal. Truscott, tras observar a sus pasajeros, dio su consentimiento. Adelante. Escogieron, ms o menos al azar, una escotilla abierta. La cascara roja de la estacin se mova lentamente por sus paneles visuales. Hutch haba empezado a comprobar su equipo cuando Jake se qued sin aliento. Qu sucede? pregunt Sill. La puerta interna de la esclusa dijo. Tambin est abierta. No ha sido sellada dijo Maggie. La estacin haba quedado expuesta al vaco. Podemos ver una imagen? pregunt Sill. Esto no tiene ningn sentido. Las esclusas siempre han sido diseadas de forma que sea imposible abrir ambas puertas a la vez, porque si lo haces, mueres. Incluso es posible que mueran todos los pasajeros de la nave. Alguien debi manipular el mecanismo de seguridad dijo Hutch. Se volvi hacia Carson. Me pregunto si todas las escotillas abiertas estarn as. La lanzadera se acerc a la esclusa. Para realizar este vuelo le haban aadido extensores de un metro de largo y acopladores magnticos. Jake los estaba extendiendo. Cuando ambos estuvieron en contacto, activ la energa. Una suave sacudida recorri la nave. Todo listo dijo. Sell la cabina mientras sus pasajeros se abrochaban los arneses Flickinger, se calzaban las botas magnticas y comprobaban las bombonas de oxgeno. Cuando estuvieron listos, despresuriz la cabina y la bodega de carga. Sill abri una puerta situada en la parte posterior de la cabina y se dirigi hacia la seccin de carga, donde reparti escneres porttiles. Tambin cogi dos plseres. Se at uno al costado y le dio el otro a Carson. ste lo cogi, lo comprob y se lo at. Sill sac unos treinta metros de cable. Ataremos una cuerda de sujecin a la escotilla de la estacin. Os tendris que enganchar a ella cuando salgis. Todo est girando, de modo que, si sals volando, no os podremos rescatar ech un vistazo a su alrededor para asegurarse de que los campos energticos estaban activados. Directora, querra hacer los honores? Truscott declin la oferta y mir a Carson. Frank...? Y Carson, siguiendo con el procedimiento, se volvi hacia Maggie. Ella nos ha trado hasta aqu dijo.

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Maggie asinti agradecida. Gracias dijo. Abrieron las puertas y la superficie abandonada se curv. Era rugosa y estaba llena de agujeros. Extendi el brazo y la toc. Primer contacto. Si quieres dijo Hutch a Carson colocar el cable. Carson asinti y Hutch traspas la puerta. Cuidado susurr Sill. Cogi impulso para poder llegar al casco de la estacin, puso ambas botas sobre su cascara de metal y busc la escotilla. Estaba arriba. A unos diez metros. Sill sujet el cable a una abrazadera magntica que asegur al casco de la lanzadera. A continuacin pas el cable y una segunda abrazadera a Hutch. Esta se at el cable a su cinturn e inici el ascenso hacia la escotilla. Su perspectiva cambi: la cubierta de la bodega, que antes estaba "abajo", haba girado 90. Su estmago se revolvi y cerr los ojos para que se le pasara el mareo. Ahora, el truco consista en centrarse en ese lugar. Estabilizarlo. Hacer que su cuerpo creyera que estaba inmvil. Olvidarse de la lanzadera, que ahora se encontraba en posicin vertical. El cielo se mova a su alrededor, pero intent centrarse en la escotilla. La esclusa era lo bastante grande como para acomodar un camin pequeo. Aunque la puerta interior estaba abierta, no poda ver nada, excepto una cubierta metlica y un mamparo. Fij la abrazadera e hizo seas a Maggie, que rpidamente sali de la lanzadera. Hutch le advirti que mantuviera los ojos fijos en el casco. Maggie asinti y se at al cable, pero tuvo dificultades desde el principio y Hutch tuvo que ir a por ella. Cuando llegaron a la esclusa, la ayud a entrar, pues las condiciones del interior resultaban menos desestabilizadoras. Ests bien? pregunt. Maggie se encogi como una bola de papel. Con voz dbil, tranquiliz a su rescatadora. Espero que merezca la pena dijo Hutch. Seguro que s respondi dbilmente. Fueron entrando de uno en uno. Como la luz del sol brillaba con fuerza, todos llevaban los ojos protegidos. Ascendieron rpidamente hasta la esclusa, ansiosos de encontrarse en la seguridad de un espacio cerrado. El pasadizo interior les haca seales. Maggie se recuper rpidamente, reivindic su privilegio y empez a avanzar por una cmara desnuda de techo alto. En sus muros de color naranja bilioso se alineaban depsitos vacos. Uno estaba repleto de restos en suspensin, debido al movimiento de la estacin. Haba instrumentos, una bota gigante, hojas de plstico y un material semiflexible que podra haber sido ropa. Quiz dejaron la esclusa abierta para preservar el interior dijo George. Si realmente queran mantenerlo como un monumento conmemorativo, no se me ocurre una forma mejor de hacerlo. Si dejas que entre el vaco, no se deteriora nada. Janet estaba fascinada con la bota. Eran muy grandes, verdad? Las moquetas cubran la cubierta. A cada extremo de la sala se abran pasadizos en los que incluso George pareca un enano. Todos ellos tenan una hilera de ventanas a un lado y una hilera de puertas cerradas al otro. Las puertas eran bastante grandes, probablemente de cuatro por dos metros. Cuando Hutch, que fue la ltima en entrar por la esclusa, se uni a ellos, estaban examinando el equipo. George crea haber reconocido parte de l. ...Esto es un recargador, sin duda alguna. Maggie, por su parte, ya haba empezado a recoger smbolos. Carson escogi un pasadizo al azar y avanz por l.

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Ninguna de las puertas cedi cuando intentaron abrirlas. Decidieron que no las forzaran, a no ser que fuera absolutamente necesario. En el mamparo exterior haba diversas ventanas por las que podan ver el sol y la lanzadera. Una de las ventanas haba sido perforada por un proyectil; encontraron un agujero de un par de centmetros de ancho en la cubierta contraria. Un meteorito dijo George. Avanzaron torpemente sobre sus zapatos magnticos, mantenindose juntos y prcticamente en silencio. Parecan un grupo de nios movindose por un territorio desconocido. Hutch advirti una vibracin en el mamparo. Aqu pasa algo dijo. Era como un pulso dbil. Energa? pregunt Truscott. No creo respondi George, sacudiendo la cabeza. Ahora avanzaron con ms decisin. El sol se movi por las ventanas y se alej de su campo visual. El pasillo se oscureci. Sill cogi una linterna y la conect. El latido continuaba. Se intensificaba. El planeta ascendi e inund el pasadizo con la luz que reflejaba. Sus ocanos, brillantes y serenos, estaban cubiertos por amplias nubes. Adelante, en la esquina, algo se movi. Se levant. Cay. Una puerta. Estaba retorcida sobre una de las bisagras inferiores, pero segua unida al batiente. Mientras miraban, golpe la pared en el mismo instante en que volvieron a sentir la vibracin, se movi lentamente y rebot en la cubierta. Miraron por el umbral y vieron otra cmara ms pequea. Un travesano situado al nivel de los ojos se converta en una mesa rectangular que estaba rodeada por ocho sillas de dimensiones gigantescas. Las sillas estaban acolchadas (o lo haban estado: ahora todo era tan duro como la roca). Hutch entr, sintindose como una nia de cuatro aos. Se puso de puntillas y dirigi el haz de luz sobre la mesa. Estaba vaca. George tena un ngulo mejor. Hay encartes dijo. Intent abrir uno, pero no pudo. No s hacerlo. Los muebles estaban sujetos al suelo. Parece una sala de conferencias dijo Janet. Haba armarios alineados contra los mamparos y unas puertas que no se abriran. Sin embargo, en las puertas haba smbolos inscritos. Maggie se sinti atrada hacia ellos, como una polilla a la luz. No s si los escribieron los Creadores de Monumentos dijo, despus de unos instantes, pero no son como ninguno de los caracteres que hemos visto hasta ahora. Llevaba una cmara de TV en la cabeza que transmita todo lo que vean a la lanzadera. Dios, me encanta! aadi. Haba otra puerta abierta en la parte posterior de la sala que conduca a una segunda cmara, idntica a sta. Hutch apag el intercomunicador general y se sumi en sus propios pensamientos. Observ las sombras que proyectaban las linternas y record el cerro solitario de Iapeto y el grupo de huellas. Quines eran esas personas? Qu hacan cuando se reunan en aquella sala? De qu hablaban? Qu les importaba? Siguieron avanzando y encontraron ms puertas abiertas. Vieron un laboratorio y una zona que proporcionaba funciones de apoyo a la estacin. Tambin haba una cocina y una sala, llena de palanganas, con un gran abrevadero; seguramente haba sido el cuarto de bao. El abrevadero era casi tan alto como la mesa. Vieron lo que suponan que eran los

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restos de una instalacin de ducha. La luz del da regres; cuarenta minutos despus de que se desvaneciera, el sol haba vuelto. Aproximadamente en ese mismo momento, llegaron a una rampa ascendente que divida el pasadizo. De acuerdo dijo Carson. Parece que ha llegado el momento de dividirnos. Id todos con mucho cuidado. Volvindose hacia Maggie, pregunt: Tienes alguna preferencia? Me quedar aqu abajo respondi. Carson se puso en marcha. Nos reuniremos aqu dentro de una hora. O antes, si alguien encuentra algo interesante. Truscott y Sill lo siguieron, de modo que el plan de que Hutch los vigilara se fue a pique. Carson sonri y le hizo seas para que lo olvidara. Hutch, encantada de haberse librado de su onerosa promesa, se uni a George y Maggie. Avanzaron por el nivel inferior y, casi inmediatamente, encontraron una sala llena de monitores y pantallas medio ocultos por unas enormes sillas. Ordenadores dijo Maggie conteniendo el aliento. En las paredes haba fotografas. Aunque estaban descoloridas, quiz podran distinguir algo. Maggie intentaba echar un vistazo a un teclado, pero las consolas eran demasiado grandes. Resplandeca de placer. Creis que an funcionan...? pregunt. No despus de unos cuantos miles de aos respondi Hutch. Si es que realmente ha pasado tanto tiempo. Bueno, aunque no funcionen, los teclados nos ensearn sus alfanumricos. Esto tiene un valor incalculable. Entonces, George se emocion. Haba encontrado la fotografa del vehculo que haban visto en la plataforma de la lanzadera. Estaba volando y la estacin espacial se vea al fondo. Los das de gloria dijo. Una segunda imagen representaba a Beta Pac. III, azul y blanca y muy terrestre. Ansiosa por poder echar un vistazo a las consolas, Maggie se puso delante de una silla y se quit una de sus botas magnticas, con la intencin de flotar hasta ponerse a la altura del equipo. De pronto, advirti que haba algo en la silla. Se dio la vuelta y grit. Probablemente, si se hubiera quitado las dos botas, habra salido despedida, pero ahora uno de sus pies permaneca enganchado al suelo mientras el resto de su anatoma se elevaba formando un ngulo agudo. Intent hacer fuerza y cay sobre la cubierta. La silla estaba ocupada. La voz de Carson surgi del intercomunicador: Qu sucede, Hutch? Maggie miraba fijamente la cosa que haba sobre la silla mientras su rostro palideca. Tenemos un cadver dijo Hutch por el canal general. Vamos hacia all dijo Carson. El ocupante de la silla era una cosa ceuda y momificada. sta, tambin dijo George, intentando mantener la calma y sealando la silla contigua. Dos. Maggie, avergonzada, contempl el cadver. Hutch se acerc a ella y se puso a su lado. Ests bien?

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S dijo. Simplemente me sorprend. No lo esperaba. Tena los ojos cerrados. La piel se haba arrugado hasta convertirse en un pergamino seco. El crneo era canijo, estrecho y marrn; estaba cubierto de polvo. Dos brazos enormes acababan en unas inmensas manos, similares a garras. Restos de ropa de color gris oscuro colgaban de su cintura y descendan por las piernas. Sin duda alguna, tuvo que haber aire durante un tiempo dijo George; si no, los cuerpos no se hubieran descompuesto. No creo que fuera as respondi Maggie. Nuestros cuerpos estn repletos de compuestos qumicos que provocan una putrefaccin general, aunque el cadver se encuentre en un espacio sin aire. La falta de aire, simplemente, retrasa el proceso. Estaba atado a la silla. Estaban atados cuando las esclusas se abrieron. La agona de la muerte segua impresa en sus rostros. Qu sucedi en este lugar? Maggie le toc cuidadosamente la rodilla. Hutch se haba situado enfrente de la criatura y supo que la haba visto antes. La reconoca. Carson y los dems aparecieron. Se dispersaron por la sala, movindose en silencio. Es cmo ellas? pregunt Truscott. Cmo las criaturas de Iapeto? S respondi Carson; mir a su alrededor. Alguien no est de acuerdo? Nadie. Qu triste dijo Maggie. No es as como tendramos que haberlos conocido. Sill era lo bastante alto como para poder ver las estaciones de trabajo. Creo que ste es su centro de operaciones dijo. George volvi a centrarse en las fotografas. Estaban encajonadas y apoyadas en el mamparo. Aunque, en su mayora, la imagen era borrosa, en una de ellas pudo ver un grupo de edificios y en otra le pareci distinguir un paisaje marino. Eso podra ser Maine dijo Sill, mirando sobre su hombro. Hutch no poda apartar la mirada de los cadveres. Llevaban el cinturn atado. Acaso los haban asesinado? Era poco probable, pues el cinturn no pareca capaz de inmovilizar a nadie que no quisiera estar atado. Deban de estar aqu cuando alguien abri las esclusas y dej que entrara el vaco. La estacin era un mausoleo. Encontraron ms cadveres en el nivel superior, en lugares que parecan haber sido compartimentos habitables. Contaron treinta y seis antes de detenerse pero, sin duda alguna, haba ms. Todos los cadveres, sin excepcin, seguan con los cinturones abrochados. Comprendieron las implicaciones casi desde el principio y se quedaron helados. Se trataba de un suicidio colectivo. No queran ser lanzados al exterior ni ser aspirados por la descompresin, de modo que ignoraron todas las medidas de seguridad, se ataron los cinturones y abrieron las escotillas. Por qu? pregunt Truscott. Carson saba que la directora era dura e inconmovible, pero esto le haba hecho estremecerse. Maggie tambin pareca conmocionada. Quiz, el suicidio estaba implcito en su cultura. Puede que hicieran algo mal en esta estacin y recurrieran a la salida adecuada. Tras este descubrimiento, deambularon por la estacin. Siguiendo los consejos de

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seguridad de Carson, o quiz por otras razones, ninguno de ellos se qued solo. Maggie secuestr a Sill y se qued cerca del centro de operaciones. Se movieron entre los ordenadores y cogieron parte del hardware, con el objetivo de recuperar los bancos de datos, si es que an existan. George y Hutch buscaron ms fotografas. Las encontraron en la zona de la nave en la que vivan sus tripulantes. Se haban desdibujado casi hasta el olvido, pero pudieron distinguir figuras que vestan tnicas y capas. Y ms estructuras: edificios exticos y elevados que a Carson le recordaron iglesias. Tambin vieron dos fotografas que podran haber sido imgenes de una zona de lanzamiento, un crculo que pareca un plato de radio y algo ms, similar a un caballete, adems de una foto de grupo. Respecto a sta, no hay ninguna duda dijo George. Estn posando. Carson ri. Qu te resulta tan gracioso? pregunt George. No estoy seguro tuvo que reflexionar unos instantes antes de darse cuenta de que le pareca ridculo que unas criaturas tan imponentes se pusieran en fila para una foto de grupo. En otra fotografa, haba dos figuras junto a algo que podra haber sido un coche. Ambas saludaban. Carson estaba conmovido. Hace cunto tiempo? pregunt. Mucho respondi George, observando la imagen. Sin embargo, este lugar no evocaba el peso de los siglos del mismo modo que el Templo de los Vientos: las salas de operaciones podran haber estado rebosantes de vida el da anterior y, aunque todo estaba un poco polvoriento, la luz del sol inundaba la estacin. Les resultaba difcil creer que haca mucho tiempo que no resonaba el sonido de los pasos por sus pasadizos, pero haba una explicacin sencilla: los elementos no haban podido hacer su voluntad. George encontr una fotografa de las cuatro lunas ensartadas en lnea recta. Es espectacular dijo. Puede que sea mucho ms que eso respondi Carson. Nos podr decir la edad de este lugar. Maggie encontr la CPU. Pareca estar intacta. Quiz dijo. Sill se cogi las manos. No es posible. Bueno, ya lo veran. Cosas ms extraas haban pasado. Maggie la sacara, si descubra cmo se haca, y la enviara a la Academia. Puede que tuvieran suerte. Tres horas despus de su entrada, se reagruparon para emprender el camino de regreso a la lanzadera. Maggie tena su CPU y George llevaba la fotografa de las cuatro lunas. Tambin haban cogido un par de ordenadores. Hutch estaba preocupada. Observaba la luz cambiante y apenas habl mientras recorra los largos pasadizos. Qu sucede? pregunt finalmente Carson. Por qu se quitaron la vida? No lo s. Puedes imaginar cmo sucedi? Quiz quedaron atrapados. Quiz todo sali mal. Pero hay una lanzadera a bordo.

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Puede que no funcionara. De modo que se encontraron ante una situacin en la que el soporte externo les fall y la lanzadera de a bordo tambin. Crees posible que sucedieran ambas desgracias a la vez? No. Yo tampoco. PRISCILLA HUTCHINS, CUADERNO DE BITCORA Esta noche, me siento como si alguien hubiera dado hachazos a la Dama de Hielo. Los Creadores de Monumentos parecen haberse desvanecido, haber sido reemplazados por criaturas patticas que construyeron estaciones espaciales primitivas y se suicidaban cuando las cosas iban mal. Dnde estn los seres que construyeron los Grandes Monumentos? No estn aqu. Me pregunto si alguna vez estuvieron en este lugar. 0115, 12 de abril de 2203 23 Beta Pacfica III. Martes, 12 de abril; 0830 GMT. Aquella silenciosa maana, la lanzadera se deslizaba sobre una llanura arrolladora. Las ventanas estaban ligeramente abiertas y el aire fresco corra libremente por el vehculo. El olor del campo y del cercano mar le recordaba a la Tierra. Era realmente extrao: Carson haba pasado todos esos aos en Quraqua, en la costa meridional, y nunca haba sentido el picor del aire salado en la nariz. Tambin era la primera vez que iba en una lanzadera que no estuviera sellada. Es la primera vez que saco la cabeza por la ventanilla. Debajo, vea las seales que indicaban que ese lugar haba estado habitado: paredes desmoronadas, presas perforadas, muelles destruidos. Volaban a poca altura, casi a ras del suelo, desplazndose a ciento cincuenta kilmetros por hora. El cielo estaba lleno de pjaros. Sobrevolaron un ro. Era ancho, del color del barro, con orillas de arena y arbustos gigantes que se alzaban cerca de la orilla. Unas criaturas similares a los lagartos descansaban al sol. Y ms ruinas: construcciones de piedra sobre el agua, ligeramente erosionadas, y un descolorido sendero que cruzaba el bosque, marcando un antiguo camino. Se fueron hace mucho tiempo dijo George. Queris descender para verlo de cerca? pregunt Jake, el piloto. No respondi Carson. Hutch saba que eso era precisamente lo que deseaba hacer, pero Truscott slo les haba concedido treinta y seis horas. Marca el lugar para que podamos encontrarlo de nuevo. El campo se extenda hacia el horizonte. Oan las rfagas de aire que chocaban contra la lanzadera y vean la dorada hierba que se meca con el viento. Hay algo delante dijo Maggie. No era ms que una pila retorcida de metal oxidado. Carson pens que poda tratarse de un vehculo o una mquina, pero era imposible saberlo desde el aire. Dejaron el ro y sobrevolaron una zona desrtica, deslizndose sobre muros y depsitos de almacenamiento que se hundan en las dunas como barcos abandonados. El prado regres, la tierra se elev y se hizo ms estrecha y el ocano se acerc por

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ambos lados. En esta zona haba muros de roca por todas partes; parecan las piezas de un enorme puzzle dentado. Llegaron a otro ro y lo siguieron hacia el sur, adentrndose en el bosque Las montaas enmarcaban el terreno y el ro desapareca de vez en cuando bajo la superficie, emergiendo de nuevo para deslizarse por valles pintorescos. Carson tena un mapa en su pantalla. Tengo la impresin de que las ciudades estn situadas en lugares equivocados dijo. Qu quieres decir? pregunt Hutch. Mira sta seal la pantalla. Lejos de la llanura, a diversos kilmetros del ocano y a quince de una bifurcacin del ro, haba un conjunto de ruinas. La ciudad debera estar aqu, en la confluencia. Probablemente, en algn momento lo estuvo respondi Maggie, pero los ros se mueven. De hecho, si pudisemos calcular cundo estuvo la ciudad en la confluencia, sabramos la fecha en la que sucedi todo esto. Al igual que a nosotros, les gustaba vivir cerca del agua dijo Hutch. Carson asinti. O confiaban enormemente en el transporte fluvial sacudi la cabeza. Aunque eso no resulta demasiado lgico en una civilizacin que, hace miles de aos, conoca la anti gravedad. Qu sucedi? La tuvieron y la perdieron? Por qu no bajamos a mirar? sugiri Janet. Ms adelante, el ro desembocaba en una baha. All dijo Carson. Parece una ciudad. Y un puerto natural. Aterrizaremos all. El bosque adopt un aspecto desordenado y confuso. Montculos, torres y muros se abran paso entre la maleza. Usando un poco la imaginacin, era posible distinguir las calles y carreteras. Acaso todo el continente era as? Una inmensa ruina? Jake toc sus auriculares. Operaciones dice que el Meta Ashley ha llegado. El encuentro tendr lugar dentro de, aproximadamente, cuarenta horas. Es maravilloso! dijo Maggie. Quiz, ahora podran quedarse e inspeccionar el mundo de los Creadores de Monumentos. Jake les felicit, aunque Hutch advirti que no estaba contento. Cuando pregunt, ste le respondi que no le apeteca regresar a la Tierra ahora que estaban haciendo tantos descubrimientos. El bosque llegaba hasta un puerto grande y soleado. rboles de grandes hojas poblaban la lnea costera. La lanzadera se desliz sobre mar abierto y dio la vuelta. Una isla estrecha y cubierta de hierba divida el puerto en dos canales gemelos. Ambos estaban parcialmente bloqueados por un puente que se haba derrumbado. Hutch vio unos cuadrados truncados en el agua, inmensos cimientos de hormign (crey) y montones de escombros. Aqu hubo edificios grandes dijo Janet. Puede que algo similar a los rascacielos. Hay ms en el bosque aadi George. Alguna sugerencia? pregunt Carson. Dnde deberamos descender? Es mejor que no nos acerquemos demasiado a la lnea de la costa aconsej Hutch . Si hay depredadores, probablemente estarn all. Escogieron un claro situado a medio kilmetro del puerto. Jake empez a descender y aterriz entre hojas hmedas y matorrales de color verde brillante. Hutch oy cmo se abra la escotilla de la cabina. Espera un segundo dijo Carson. Tenemos que hablar un poco antes de salir. Bien, pens Hutch. A pesar de su experiencia en la misin de Quraqua, no todos ellos

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conocan, obligatoriamente, los peligros potenciales de un nuevo mundo. El antiguo miedo a ser contaminados por una enfermedad extraterrestre haba sido descartado, pues se haba descubierto que los microorganismos no solan atacar a criaturas que haban evolucionado en biosistemas extraos. Sin embargo, eso no significaba que no pudieran atraer a los depredadores locales. Hutch haba recibido un amplio adiestramiento en ese tema. Carson adopt su tono ms marcial. Realmente no sabemos nada de este lugar, de modo que permaneceremos juntos. Todo el mundo llevar un plser pero, por favor, si tenis la necesidad de utilizarlo, extremad las precauciones. Aunque en este lugar no necesitaban campos energticos, llevaran ropa resistente y botas duras para tener cierta proteccin contra los pinchos, las plantas venenosas, las picadas de insectos y cualquier otra sorpresa que les deparara el bosque. Por dnde vamos? pregunt Maggie, cerrando la cremallera de su chaqueta. Carson mir a su alrededor. Hay grandes ruinas al norte. Vayamos hacia all en primer lugar se volvi hacia George. Estaremos de vuelta antes de que se ponga el sol. De acuerdo dijo el piloto. Qudate dentro, de acuerdo? Vayamos sobre seguro. Por supuesto respondi. No tengo intenciones de ir a ningn sitio, El aire era fresco, dulce y ola a menta. Se reunieron al pie de la escalerilla y miraron a su alrededor en silencio. Los arbustos se mecan con la suave brisa del mar, los insectos zumbaban y los pjaros revoloteaban sobre sus cabezas. Hutch se senta como si estuviera en la antigua Pensilvania, aquella que describan los libros antiguos. La hierba estaba alta; casi les llegaba a las rodillas. Cuando todos estuvieron fuera de la nave, comprobaron sus armas y decidieron encaminarse hacia un hueco que se abra entre unos rboles. Carson iba delante, y George detrs de todos. Cruzaron el claro y se zambulleron en el bosque. Inmediatamente, el terreno empez a ascender. La vegetacin era espesa. Avanzaron entre rboles y arbustos y recurran a los plseres para deshacerse de los obstculos. Llegaron a un cerro y se detuvieron. Unos matorrales les tapaban la visin. Janet intentaba recordar por dnde haban venido. Creo que es un montculo dijo. Aqu hay algo enterrado. Intent descubrir algo ms utilizando el escner, pero se encontraba demasiado cerca, literalmente sobre la cima de la colina, para poder descifrar nada. Hay algo repiti. Forma parte de una estructura. Est muy profundo. George sac un cuaderno y observ un mapa. Se dirigieron hacia el otro lado, pasaron junto a un grupo de muros espesos, de tamaos que iban oscilando hasta alcanzar la copa de los rboles; la mayora se haban desmoronado o derrumbado por completo. No es alta tecnologa dijo George. Utilizaron algunos plsticos y algn material que no reconozco, pero en su mayor parte son de hormign y acero. Esto encaja con la estacin espacial, pero no con el telescopio. Qu extrao dijo Janet. Las cosas de mayor tecnologa deberan estar en la superficie y las ciudades poco desarrolladas deberan llevar enterradas mucho tiempo. Entre la maleza, los animales gritaban y saltaban. Los insectos cantaban y una luz verde se filtraba por el dosel que haba sobre sus cabezas. Los rboles eran, principalmente, de madera dura y nudosa; las ramas se concentraban en la copa y la parte inferior de los troncos estaba completamente desnuda. Eran bastante altos, ms o menos como edificios de cinco pisos. Era como si estuvieran en una inmensa catedral con el techo de hojas. Vadearon un arroyo, caminaron junto a un muro de piedra derruido y empezaron a

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ascender otro montculo. La zona estaba repleta de arbustos floridos. Hay pinchos advirti Maggie. Las mismas defensas que se desarrollan en todos los lugares. La similitud existente en las formas de vida de los diversos planetas haba sido uno de los grandes descubrimientos que siguieron al desarrollo del viaje hiperluz. Aunque las criaturas siempre resultaban exticas, ahora estaba claro (si es que alguna vez haba existido alguna duda) que la naturaleza siempre segua el camino ms sencillo: las alas, los arbustos y las aletas podan encontrarse all donde hubiera criaturas vivas. Exploraron el lugar sin seguir ningn propsito ni ninguna direccin concreta, avanzando a su antojo. Escarbaron un cilindro de hormign que antao podra haber sido un depsito de almacenamiento o un hueco de ascensor y se detuvieron ante un complejo de vigas de plstico, demasiado ligeras para haber podido sujetar algo. Una escultura sugiri Maggie. Carson pregunt a Janet si podra datar la ciudad. Si an tuviramos el Wink, quizs. De acuerdo. Pens que quiz podran enviar al Meta Ashley a buscar la nave y recuperar lo que necesitaban. Cuando pas la primera hora, Carson se comunic con Jake. En la lanzadera, todo estaba tranquilo. Aqu tambin dijo. Me alegro. No habis ido demasiado lejos Jake pareca intrigado. Qu hay all? Un tesoro respondi Carson. Jake cort la transmisin. Nunca antes haba sido el primero en aterrizar en un mundo desconocido. Se senta un poco asustado, pero se alegraba de estar all. Haba pilotado lanzaderas de Kosmik durante la mayor parte de su vida. Era un trabajo prestigioso y estaba bien remunerado. No era tan excitante como crea que sera, pero todos los trabajos acaban siendo montonos: sola volar desde las plataformas del cielo hasta las de tierra y regresar. Lo haba hecho una y otra vez, transportando a personas cuyos intereses se limitaban a sus trabajos y que nunca miraban por las ventanillas. Sin embargo, este grupo era diferente. Le gustaba. Le hubiese encantado acompaarlos en su expedicin por la estacin espacial, pero haba tenido la precaucin de no decir nada. Resultaba ms fcil hacerse el cnico. Tambin haba odo hablar sobre los Creadores de Monumentos y saba que haban paseado por las estrellas. Ahora, era l quien estaba en una de sus ciudades. La densa espesura verde del final del claro resplandeca bajo el brillante sol de medioda. Se recost en el asiento y se llev las manos a la nuca. Entonces vio algo. Un destello de luz entre los rboles. Pareca un reflejo. Sac la cabeza por la escotilla y lo observ durante diversos minutos. Era algo blanco. Un trozo de mrmol, quiz. La clida brisa del puerto acariciaba su rostro. Se detuvieron junto a una corriente cristalina y miraron los peces. La luz del sol que se filtraba conceda un aire de irrealidad e inocencia al bosque. Haba senderos y caadas, pero eran estrechos y no siempre se poda avanzar por ellos. De vez en cuando tenan que dar la vuelta ante un camino sin salida, una pendiente pronunciada o unos matorrales encrespados. Carson le prest el plser a Maggie.

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La corriente discurra bajo un afilado arco de color gris azulado. Era antiguo y los elementos haban hecho mella en l. En la piedra haba smbolos grabados pero, debido a la erosin, resultaba imposible descifrarlos. Maggie intent leer con las yemas de los dedos lo que resultaba imposible distinguir con los ojos. Estaba absorta en los smbolos y no oy una sbita rfaga de chasquidos, como el sonido de las castauelas. Sin embargo, sus compaeros la oyeron y volvieron sus cabezas hacia una zona de densas zarzas, a tiempo de ver una pequea criatura similar a un cangrejo que se alejaba rpidamente. Ms all del arco encontraron una estatua de uno de los nativos. Estaba inclinada y medio enterrada, pero se tomaron su tiempo para desenterrarla. Erguida, hubiera medido el doble que George. Intentaron limpiarla con agua del riachuelo cercano y quedaron impresionados por el talento del escultor: los rasgos de piedra reflejaban la personalidad de la criatura. En ellos pudieron ver nobleza e inteligencia. Midieron el terreno y trazaron un mapa. George pareca estar ms interesado en aquello que no podan ver, en lo que permaneca oculto bajo el suelo del bosque. Se pregunt en voz alta cunto tiempo les costara preparar una misin a gran escala. La respuesta no era sencilla. Si dependa del comisario, estaran aqu en unos meses. Sin embargo, eso pareca bastante poco probable, pues este mundo poda ser colonizado inmediatamente. Adems, como era posible que aportara beneficios tecnolgicos, Hutch estaba segura de que pasaran diversos aos antes de que permitieran que alguien se acercara a este lugar, excepto el ejrcito de UNA. Jake se encaram al ala de la lanzadera, baj hasta el suelo de un salto y mir entre los rboles. An poda verlo. El claro estaba rodeado de arbustos floridos, cuyas frondosas y lechosas flores se mecan rtmicamente al antojo del aire procedente del muelle. Estaban brillantes y hmedas bajo la luz del sol. La experiencia de Jake con los bosques se limitaba al cinturn de rboles que haba en su vecindario de Kansas City, donde jugaba de nio. En l, era imposible internarse tanto como para que se dejara de ver la carretera Rolway a un lado, o la Pike en el otro. Comprenda que, a pesar de su aspecto beatfico, el bosque era potencial-mente peligroso, pero llevaba un plser y saba que el arma podra hacer un agujero en cualquier cosa que intentara acercarse. El da estaba marcado por un cielo tan azul y encantador que dola en los ojos. Unas nubes blancas flotaban sobre el puerto y los pjaros del mar planeaban sobre l, graznando. Toc el cargador del arma para asegurarse y avanz hacia el centro del claro. Eran los rboles de los cuentos de hadas, los que solan describirse con caras y sonrisas en los cuentos infantiles. Parecan muy antiguos. Algunos crecan fuera de la tierra, envolvindola con sus races, como si protegieran algn secreto que hubiera sido escondido debajo. La ciudad haba desaparecido haca mucho tiempo. Cientos de aos -dijo Maggie. En este lugar los matorrales eran menos espesos y los rboles estaban bastante separados. Era un bosque enmarcado por la luz del sol estival, un paisaje que pareca perderse muy lejos, entre las columnas vivientes. Llegaron a la cima de una colina y se quedaron sin aliento. El terreno descenda gradualmente hasta un barranco lleno de rboles, para volver a ascender hasta otro cerro. Delante, un muro emerga de la pendiente. En su extremo no era ms alto que los rastrojos espesos y enredados que lo rodeaban, pero a medida que avanzaba, se iba alzando sobre el barranco. Era amplio y robusto, como un dique. Como

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una muralla. Se extenda hasta ms all de la mitad del valle y all se detena abruptamente. Con sus cinco pisos de altura, acababa antes de llegar a ninguna parte. Hutch pudo ver varas metlicas, cables y el esqueleto de una escalera que se alzaba sobre el muro y acababa en el aire. Antao haba muros transversales, pero ahora slo quedaban los restos. La parte superior era rocosa y estaba cubierta de vegetacin. Hagamos un descanso dijo Carson. ste es un buen lugar para comer. Sacaron los bocadillos y los zumos de frutas y se pusieron cmodos. Todos hablaban. Se preguntaban cmo deba haber sido el valle cuando la ciudad estaba en pie y qu sucedi. Y estuvieron de acuerdo en que todo aquello por lo que haban tenido que pasar haba merecido la pena, aunque slo fuera por estar en esa ladera. Carson estableci comunicacin con la lanzadera. Jake? Estoy aqu. Todo est tranquilo. Aqu tambin. Bien pausa. Jake, este lugar es espectacular. S. Saba que pensarais eso. Se vea muy bonito desde el aire. An regresaris antes de la puesta de sol? A Carson le hubiera gustado quedarse a pasar la noche, pero eso sera aprovecharse de Truscott. Adems, sera estpido por su parte. Ahora que haba llegado el Meta Ashley, estaba seguro de que podra persuadirla para que esperara hasta que tuviera lugar el encuentro. Y eso significaba que dispondran de mucho tiempo para explorar el planeta. No era necesario presionar. S respondi. Estaremos all. Entendido. Carson cort la comunicacin y se volvi hacia Hutch. Cunto tiempo podr quedarse el Meta Ashley por aqu? Es difcil decirlo. Su tripulacin est formada por dos hombres. Normalmente estn fuera durante aproximadamente un ao, de modo que depende de la cantidad de comida y bebida que les quede. Estoy seguro de que podramos pedirle algo a Melanie dijo Carson (Hutch advirti la familiaridad con la que se haba referido a Truscott). Te dir lo que me gustara: Me gustara estar aqu cuando llegue la misin de la Academia, decir hola y tenderles la mano a medida que vayan llegando. Dios mo, de aqu puede salir una leyenda. Deseo que tengamos una oportunidad. Jake poda ver una superficie blanca enterrada entre la maleza. Se detuvo al borde de los rboles, sac el plser del bolsillo y quit el seguro. La lanzadera esperaba pacientemente en medio del campo, con la proa apuntando hacia l. Sus colores verdes y blancos se mezclaban con los del bosque. Decidi tomar algunas fotografas de la ocasin. La lanzadera de Jake. El nombre y la insignia del Perth, un antiguo cohete Atenea dentro de un crculo de estrellas, estaban dibujados en el casco. El nombre de la nave era el de una herona de principios de la era espacial que haba optado por permanecer a bordo de una nave destrozada en vez de condenar a morir a sus compaeros, agotando su ya exigua reserva de aire. Ya no pasaban ese tipo de cosas, pens Jake. La vida se haba convertido en algo mundano.

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Introdujo la cabeza entre la maleza. Era mrmol. Ahora estaba seguro. Estaba limpio y fro bajo la luz del da, pero los matorrales que lo rodeaban eran espesos y no vea ningn camino. Utiliz el plser para abrir uno. Tuvo la precaucin de mantener el arma lejos de la estructura, pero sta se enred entre unos arbustos y el rayo estuvo a punto de caer sobre l. Esto le asust. Pareca una mesa. Un altar, quizs. Se encontraba debajo de una parbola. A lo largo de su borde se haba tallado una hilera de smbolos. Pareca antiguo. Mierda. Debera haber trado la cmara. Tendra que regresar a por ella. Activ el canal comn. Frank? Adelante Frank estaba comiendo. Aqu hay algo que parece un altar dijo Jake. Dnde? su voz pareca nerviosa. Justo al sur del claro describi lo que vea. Mierda. Se supona que tenas que estar con la lanzadera. Estoy con la lanzadera. Puedo verla desde aqu. Escucha, Jake. Le echaremos un vistazo cuando regresemos. De acuerdo? Mientras tanto, entra en la cabina y qudate all. Jake cort la transmisin. De nada dijo. El altar no haba sido diseado para algo que tuviera el tamao de los humanos. Cuando se puso enfrente de l, la tabla de la mesa estaba por encima del nivel de sus ojos. La artesana era buena: la piedra haba sido biselada y cortada con precisin. Estaba disfrutando de lo lindo. Adopt una postura heroica, con las manos en las caderas. Mir hacia la parbola y toc los smbolos que haba delante del altar. Me pregunto qu significan. Regres al claro. Quiz, realmente haba descubierto algo. Delante de l, la lanzadera brillaba bajo el resplandeciente cielo azul. La hierba se meca con el viento. Sinti un movimiento sobre su zapato derecho. Sacudi el pie como un acto reflejo y ste estall de dolor. Grit y cay al suelo. Algo le reban las costillas y le acuchill el rostro. Lo ltimo que percibi fue el olor de la hierba. El muro comenzaba a la derecha del valle. Era lo bastante amplio como para dar cabida a ocho personas caminando una al lado de la otra, de modo que, despus de que se hubiera sumergido entre los espesos matorrales para adentrarse en el claro, pareca una carretera. En el punto donde se encontraban, tena la misma altura que los hombros de Hutch, pero a medio camino del claro se estaba desmoronando y toda su parte izquierda se haba derrumbado o haba sido eliminada. O nunca haba existido. Resultaba difcil saberlo, pero la estructura descenda verticalmente hasta, aproximadamente, el nivel de sus rodillas, y a continuacin se deslizaba por la ladera. Inspeccionaron la estructura, que era de hormign reforzado con hierro. Hutch se encaram a la seccin superior y se abri paso entre la maleza. El suelo del bosque descenda rpidamente. La escalera se encontraba en el segundo tercio del camino. Baja hasta el fondo dijo. Sus palabras no eran exactamente precisas, pues faltaba una parte de tramo inferior, que reapareca algo ms abajo, y no pareca detenerse al nivel

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de suelo, sino hundirse en la tierra. Cuntas cosas habra enterradas en el suelo del bosque? Pidi el escner. Hay como mnimo ocho pisos ms bajo el suelo dijo pensativo. Podra haber muchos ms. Necesitaran una unidad de aerotransporte para conseguir imgenes decentes. Se volvi hacia el claro. Ms adelante dijo Carson, consultando su reloj. Lo comprobaremos ms adelante. Encima de su cabeza, las ramas iluminadas por el sol se mecan tapando el cielo. Pareca que llevaban all desde siempre. Dejaron atrs el valle, avanzado lentamente, y llegaron a una cpula. Janet la escane y explic que era una esfera y que, probablemente, haba sido un tanque de almacenamiento. Antiguamente estaba pintado aadi, pero slo Dios sabe de qu color. Carson observ el sol entre los rboles. Es hora de regresar. George se puso en contacto con la lanzadera. Despus de unos instantes, mir el intercomunicador con el ceo fruncido. No recibo respuesta dijo. Conect su propia unidad. Jake, responde, por favor. Se miraron entre s. Jake? George conect el modo de posicin. Una luz amarilla parpade. No recibimos ninguna seal. No nos recibe. Hutch intent llamar a la lanzadera directamente. Nada dijo. Mierda murmur Carson, molesto por el hecho de que su piloto hubiera hecho caso omiso de las instrucciones. Echaba de menos los das del ejrcito, cuando podas dar por hecho que las personas haran lo que les habas ordenado. De acuerdo, lo intentaremos de nuevo dentro de unos minutos ahora, la luz del da haba adoptado un tono rojizo. Hicieron una foto de grupo en frente de la cpula. A continuacin, empezaron a desandar sus pasos. Seguro que es un problema mecnico sugiri George, pero todos estaban preocupados. Janet avanzaba con su paso rpido habitual. Era la nica que estaba segura de que todo iba bien en la lanzadera. Tena la mente demasiado inmersa en el triunfo del momento como para permitir que una incertidumbre temporal estropeara las cosas. Aunque siempre haba estado presente en los descubrimientos principales (los descubrimientos importantes eran demasiado frecuentes durante esta poca), saba que, si reflexionaba sobre su carrera, ste sera el momento concluyente: el descenso a la ciudad del puerto. Era una sensacin gloriosa. Quince minutos ms tarde haban llegado al valle del muro y estaban subiendo por la colina en fila india. Janet se haba quedado la ltima. Estaba pensando en que no vivira lo suficiente para conocer todos los secretos de este lugar, cuando advirti un movimiento por el rabillo del ojo. Un poco ms all, entre la hierba. Mir, no vio nada y se olvid del tema. Sus pensamientos volvieron a centrarse en las ruinas... Prcticamente en ese mismo instante, Hutch grit para advertirla y una aguja caliente y afilada se clav en su tobillo. Grit de dolor y cay al suelo. Algo se aferraba a su bota y la

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araaba. Crey ver una araa e intent atacarla. El bicho tena el color de la hierba y ahora pareca un cangrejo. Maggie corri hacia ella. Los plseres brillaron. El resto del equipo intentaba ayudarla. La agona inund su mundo. Los reflejos de Carson seguan siendo buenos. El grito de Janet apenas haba comenzado cuando ya haba visto y matado a uno de sus atacantes: era un braquidio, una criatura similar al cangrejo que haban visto antes, ese mismo da; sin embargo, esta vez haba generado el caos a su alrededor. Janet estaba en el suelo. Maggie se agach junto a ella, golpeando la hierba con una roca. Carson sinti un tremendo dolor en el tobillo. Choc contra un rbol y se desplom. Hutch se arrodill junto a l con el plser en la mano. Cangrejos. Oy gritos y alaridos de socorro. Maggie retrocedi y pidi a gritos un plser; Hutch le pas uno. El braquidio estaba fuertemente sujeto a la bota de Janet. Carson vio cmo se balanceaba frenticamente hacia delante y hacia atrs, como una sierra. La sangre salpic la hierba. Maggie puso el arma contra su caparazn y pulso el gatillo. La criatura chill. Salid de la hierba! grit George. Estn entre la hierba alta! Sobre el caparazn apareci una mancha negra de la que empez a salir humo. Debajo aparecieron unas pequeas patas que empezaron a araar con furia la bota de Janet. De pronto, se estremecieron y soltaron a su presa. Maggie se deshizo del bicho. Hutch seal otro cangrejo. Estaba enfrente de ellos, observando con ojos acechadores. Una pinza estrecha y curvada se abra y cerraba rtmicamente. Lo ba con la blanca luz de su plser. Las patas y los ojos de la criatura se oscurecieron y se arrugaron; rod hacia un lado, alejndose de la hierba en llamas. Hutch, que no quera correr riesgos, dispar el arma sobre toda la zona, quemando rboles, rocas, arbustos y todo lo que haba a su alrededor. Entonces pens que podan ser venenosos. Se acercan ms dijo George. Por delante. Hutch se gir y vio que varios cangrejos obstaculizaban el camino. Haba ms acercndose por la hierba, por ambos lados. Quiz deberamos retroceder dijo. No respondi Carson. Puede que eso sea el objetivo principal de la maniobra. Maniobra? pregunt George, ansioso. Crees que intentan arrinconarnos? Los cangrejos avanzaban hacia ellos con un frentico movimiento lateral que era a la vez cmico y repugnante. A Hutch, los caparazones le hicieron pensar en los antiguos cascos del ejrcito. Algo similar a un escalpelo brillaba y temblaba desde un rgano situado cerca de la boca. Las pinzas se crisparon a medida que se iban acercando; los escalpelos se irguieron. Hutch y Maggie los quemaron. Los cangrejos sisearon y sus patas de crustceo forcejearon salvajemente mientras se oscurecan y moran. De pronto, dejaron de llegar refuerzos y el bosque se qued en silencio. Slo permaneca el olor a carne abrasada y hojas quemadas. Maggie ayud a Janet a incorporarse y le pas un brazo por la espalda. George levant a Carson. Por aqu dijo. Hutch ilumin con la linterna el camino que tenan delante. No detect movimiento. Avanzaron cojeando por la colina. Cuando pensaron que estaban razonablemente a salvo, se detuvieron y Hutch sac el botiqun para darles analgsicos. A continuacin, cort la bota de Janet. La herida estaba justo encima del hueso del tobillo. Tena una forma dentada, sangraba a borbotones y haba empezado a hincharse.

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Necesitas puntos dijo. Dale las gracias a la bota. Le dio un analgsico, le aplic un antisptico en la herida y la cubri con espuma de plastex. Qu tal ests? Bien. Duele. S. Me lo imagino. Qudate quieta se volvi a Carson. Tu turno. Espero que esa cosa no tuviera la rabia dijo Carson. Esta vez, Hutch tuvo ms problemas, pues parte de la bota se haba clavado en el tobillo. La orto mientras Carson palideca e intentaba mantener una ligera conversacin. Te pondrs bien dijo. Carson asinti. Gracias. Cuando hubo acabado, Maggie levant la mano izquierda. Yo tambin dijo. Hutch qued horrorizada al descubrir que haba perdido el dedo meique de la mano derecha. Cmo ha sucedido? No estoy segura respondi. Creo que lo hizo cuando lo cog para alejarlo de Janet. Hutch cerr la herida lo mejor que pudo. Hijos de puta. Si lo recuperaban, los cirujanos de la nave podran injertrselo. Pero no podan regresar a buscarlo. Has acabado? pregunt George, nervioso. Creo que an estn por aqu. Hutch poda orlos en los alrededores, araando las rocas con sus diminutas patas y moviendo sus pinzas. Sin embargo, ahora pareca que estaban detrs. Ni Carson ni Janet podan caminar sin ayuda. Tenemos que hacer una camilla dijo Hutch, mirando a su alrededor en busca de algo adecuado para fabricarla. George frunci el ceo. No tenemos tiempo para trabajos de construccin encontr un par de ramas muertas y les dio forma de bastones. Es lo mejor que podemos hacer. Vamos dijo tras repartir los bastones. Pidi a Hutch que ayudara a Janet y le ofreci sus hombros a Carson. Hutch, irs detrs de todo. Ve con cuidado. Se pusieron en marcha. Avanzaron muy lentamente. Frank no era un peso ligero y George era demasiado alto, de modo que tena que inclinarse para soportar el peso de Carson. Hutch saba que no aguantara todo el camino de regreso a la lanzadera. No de esta forma. Quiz, podran encontrar un lugar abierto y Pedir a Jake que fuera a buscarlos. Podra deslizar la lanzadera entre los rboles y sacarlos de all. Si conseguan comunicarse con l... George dispar su arma. Oyeron el familiar chillido de un cangrejo. Esas malditas cosas son prcticamente invisibles dijo. Esa estaba justo delante de nosotros. Dnde diablos se haba metido Jake? Hutch volvi a intentar hablar con l, pero segua sin recibir respuesta. Ahora, su silencio sugera una posibilidad funesta. Hutch observ con frustracin los rboles, que no les podran ofrecer refugio porque sus ramas estaban mucho ms all de su alcance. Esto no funciona dijo finalmente Carson, desenganchndose de George y sentndose en el suelo. Si no tuvieras que preocuparte por m, podras llevar a Janet y avanzar mucho ms deprisa. Dadme un plser y venid a buscarme maana. Por supuesto. Yo marcar el paso, chicos dijo George. A continuacin, hizo un gesto negativo con la cabeza y aadi: No vamos a hacer eso.

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Estaban dejando un rastro de sangre a su paso. Hutch y Maggie se iban turnando. De vez en cuando, Maggie disparaba su arma. Pareca que se lo haba tomado como algo personal. Chpate esa, cabrn deca. Y a continuacin De pleno en la frente, hijo de puta. Agot otro plser. Ahora quedaban tres. Hutch le pas su arma a regaadientes. Qu opinis vosotros? pregunt Carson. Tenemos que alejarnos del suelo dijo Janet. Necesitamos un rbol. Encuentra uno de nuestro tamao dijo Maggie. Qu tal un muro? S respondi George. Eso servira. En el nivel superior podramos estar a salvo. Si esos cabrones no pueden escalar, claro. Se volvi hacia Hutch. Podemos ponernos en contacto con el Perth? Directamente no. Alguien tendra que activar el transmisor de la lanzadera. De todas formas no servira de nada dijo Carson. No podran ayudarnos. Su lanzadera est aqu abajo. Carson tena la ropa empapada de sangre. Hutch le puso ms gel. Se haban detenido en un pequeo claro para descansar cuando George levant una mano. Atencin dijo. Estn aqu. Hutch tuvo que hacer grandes esfuerzos para evitar sus ansias de abandonarlos y huir a toda prisa. Dnde? pregunt. Se acercaban entre la hierba desde todas las direcciones. Y venan en nmeros sobrecogedores. Avanzaban con una precisin prcticamente militar. Hutch, Maggie y George formaron un crculo alrededor de los heridos y empezaron a matarlos con toda su voluntad. Rayos blancos inundaron a la horda. Los cangrejos moran. Moran en hileras. Aunque su nmero se reduca, no se detenan. Caparazones chamuscados se esparcan por la zona, la hierba y los arbustos ardan en llamas. Carson y Janet, desarmados, se abrazaban e intentaban mantenerse fuera de su camino. El aire ola a carne chamuscada. Un cangrejo humeante rebot contra la bota de Hutch. George luchaba con aplomo y cautela. De pie, a su lado, Hutch tena la sensacin de no conocerlo. Estaba sonriente, disfrutando. Su afable inocencia haba desaparecido. Sus atacantes avanzaban con malicia y determinacin. Hutch vea en su ataque estrategia, inteligencia y organizacin. Sus ojos la observaban con atencin y la seguan. Ningn cangrejo de las playas en las que haba estado durante su juventud pareca haber sido tan consciente de su presencia. El plser de Maggie se estaba apagando, adoptando un tono rojo. Los cangrejos seguan llegando sin cesar. Empez a invadirles el temor de que no conseguiran salir de sta, y la incertidumbre produjo una serie de emociones contradictorias en Hutch, como corrientes en un lago tranquilo: casi simultneamente se senta calmada, aterrorizada o resignada. Se uni a George sintiendo el placer de matar, esgrimiendo su arma con una satisfaccin letal. Entonces empez a pensar cmo llegara el fin y qu deba hacer. Decidi que no permitira que ni ella ni ningn otro muriera agonizando. Mir de reojo a Carson y Janet. Carson observaba atentamente la batalla, pero Janet advirti su mirada y asinti. Cuando llegue el fin, si llega, haz lo correcto. Los caparazones muertos y humeantes seguan apilndose. Hutch crey detectar cierta resistencia en los animales que intentaban salvar la barrera; sin embargo, los de detrs les empujaban, apremindoles a cruzarla. Entonces pens que poda expandir el alcance de su

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ataque y atacar a la retaguardia. La zona de carne chamuscada que los rodeaba empez a servirles de escudo. Se detuvo unos instantes para reducir la energa. Un humo negro empezaba a entrar en sus ojos. Mat a dos ms y tuvo piedad de uno que se alejaba de ella, dando bandazos, y se precipitaba contra un rbol. Tenemos que correr dijo George. Antes de que se reagrupen. Estoy de acuerdo dijo Hutch. Cmo lo hacemos? Por los arbustos seal a un lado. Hablaba a gritos para hacerse or entre el estruendo. La mayora de las criaturas estaban en el sendero, delante y detrs de ellos. Haz un agujero entre los arbustos. Hutch asinti. Lo habis odo todos? pregunt George. Hutch se volvi hacia Janet y Frank. Os las podris arreglar hasta que consigamos escapar? Carson observ a Janet. Yo puedo ir dando saltos dijo Janet. Vamos. Hutch no perdi el tiempo. Dirigi su plser haca los matorrales que le haba indicado George e hizo un agujero. Diversos cangrejos estaban dirigindose hacia all y tambin les dispar, mientras George se ocupaba de la retaguardia. Los arbustos eran espesos y temi que se quedaran encerrados. Protegindose los ojos, intent liberar de obstculos el camino de Janet. Cada uno o dos pasos, se detena y disparaba a sus atacantes. Pero se haban puesto en marcha. Minutos despus, aparecieron en una ladera cubierta de hierba. Dnde est George? pregunt Maggie, mirando hacia atrs. Hutch se puso en contacto con l. George, dnde ests? Estoy bien. Estoy justo detrs. Qu ests haciendo? Hutch dijo en un tono que no haba utilizado jams. Seguid adelante. Id hasta el muro. Me reunir con vosotros all. No! grit Hutch. No necesitamos hroes, te necesitamos aqu. Ir, maldita sea. Frank, puedes hacerla entrar en razn? dicho esto, cort la comunicacin. Tiene razn dijo Carson. Voy a por l... Si lo haces, todos nosotros moriremos. Su nica posibilidad es que todos nosotros lleguemos a un lugar elevado. Ahora, en marcha... La hierba chamuscada y los caparazones de los cangrejos crujan bajo sus pies. George segua a Maggie, pero los cangrejos avanzaban con mucha rapidez. Se volvi y les dispar. No vala la pena que se diera prisa, porque no podra avanzar ms rpido que los que iban delante. El ataque se ralentiz. Algunos cangrejos le atacaron, pero en su mayora parecan comprender dnde se encontraba el lmite del alcance de sus rayos, de modo que permanecan fuera de ste. George se introdujo entre los arbustos. Los cangrejos mantuvieron el paso. Poda orlos a ambos lados. Sinti deseos de correr. Oy los plseres de delante y entonces le anim el deseo de or simplemente el sonido de personas avanzando por el bosque. Fuera cual fuera la percepcin que tenan los cangrejos, comprendan y evitaban el

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plser. No cargaban contra l, al menos en grandes nmeros. Haban aprendido. Tena que utilizar esta informacin para ganar tiempo. No se atreva a avanzar demasiado rpido. No quera alcanzar a sus compaeros antes de que stos estuvieran a salvo sobre el muro, de modo que se detena de vez en cuando y, en cuanto las criaturas se acercaban, en ocasiones de una en una y en ocasiones en sus formaciones pseudo-militares, les disparaba. El grito de Hutch le haba enervado. Lo haba odo por el intercomunicador y en el viento. Todava estaban muy cerca. Mierda... Aunque las posibilidades de una emboscada estaban por todas partes, no hubo ningn ataque sbito, ninguna carga desde los flancos, ninguna sorpresa. Simplemente, los cangrejos se limitaban a estar cerca de l y eso estaba bien. Si le tenan en su punto de mira, no atacaran a los dems. Por muy rpidos que fueran, l lo sera ms. Siempre y cuando no tuviera que llevar a cuestas a otro. Se sumergi entre hierba alta, demasiado alta para poder verlos directamente, pero poda ver cmo oscilaban los tallos. Continu avanzando hasta que lleg a un terreno rocoso. All podra verlos. All seran un blanco fcil. Dejara que Hutch y los dems se alejaran tanto como pudieran. Dnde est el muro? pregunt Carson. Haban llegado a la cima de la ladera. Quiz faltaba medio kilmetro ms. En diez minutos llegaremos dijo Hutch. Se volvi hacia Janet: Ests bien? Janet y Carson avanzaban cojeando lo ms rpido que podan, ayudados por Hutch y Maggie. S, estoy bien. A Hutch le hubiera gustado mantenerse en contacto con George, pero tena las manos ocupadas con sus compaeros heridos y no quera distraerlo. Pero le estaba resultando difcil contener las lgrimas. Carson guardaba silencio. Tena la frente fra y sus ojos parecan transparentes. Cuando intentaba hablar con l, slo la apremiaba a seguir avanzando. Puedo seguir adelante con tu ayuda deca. Siguieron el rastro que haban dejado por la maana entre los matorrales quemados, esperando que la maleza se abriera a su izquierda y les mostrara el muro. Tena que estar muy cerca. Sin previo aviso, Janet cay al suelo. Hutch la cogi y la levant suavemente. Descansemos dijo Hutch. Un minuto. Carson no se sent. Avanz cojeando hasta un rbol y se apoy en l. Janet estaba plida y febril. Empapada de sudor. Hutch activ su intercomunicador. George? Estoy aqu, Hutch. Ven, por favor, Te necesitamos. *** Cuando George cort la transmisin, cometi la torpeza que le costara la vida. Haba conseguido ganar tiempo y podra haber alcanzado a sus amigos en unos minutos. Pero el ejrcito de crustceos que se alineaba a sus espaldas era un objetivo muy tentador. Recurri a la tctica que tan buenos resultados le haba proporcionado hasta el momento. Con la idea de reducir el nmero de perseguidores, se volvi hacia ellos y dispar el plser. El rayo era rojo, se estaba quedando sin municin. Pero era suficiente.

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Los cangrejos se dispersaron, sin hacer ningn esfuerzo para acercarse a l. Sigui disparndoles sin cesar, asesinando a todo lo que se mova. Se prendieron diversos fuegos y los chillidos de los animales llenaron la penumbra. Pero cuando se dio la vuelta, el terreno que tena delante se estaba moviendo. Apunt con el rayo a sus nuevos atacantes pero no consigui detenerlos, de modo que tuvo que empezar a concentrar su energa en un animal concreto cada vez. Avanzaron deliberadamente con sus andares laterales y los escalpelos erectos. A sus espaldas, las llamas eran cada vez ms grandes. No poda escapar por ah. En lo alto de la oscura colina, vio la linterna de sus compaeros. Parecan estar muy lejos. Se precipit hacia una abertura que haba entre los matorrales... pero los cangrejos estaban esperndolo al otro lado. 24 Beta Pacfica III. Martes, 12 de abril; una hora despus de la puesta de sol. Vieron las llamas en la falda de la ladera, en la oscuridad. Estar bien dijo Carson. Hutch vacil, mirando hacia atrs. El mundo entero se retorca bajo la luz parpadeante. Quera hablar con l de nuevo, tranquilizarse, pero record el enfado de Henry: Dnde estabas t cuando intentbamos encontrar algunas respuestas? Tu nica ayuda consisti en estar al otro lado de ese maldito intercomunicador e intentar que todos sintiramos pnico. Sintindose miserable y sujetando a Janet, sigui avanzando. Qu diferente pareca todo ahora! El haz de luz de su linterna se pos sobre un rbol que haba sido calcinado por el plser. Recuerdo esto dijo Maggie. Estamos muy cerca... Momentos despus, un grit desgarr la noche. Se meci entre los rboles, vibr en el aire y acab convirtindose en una serie de gritos cortos. Hutch llam a gritos a George y se dio la vuelta. Pero Janet, viendo sus intenciones, grit: No! No puedes ayudarlo la agarr con fuerza y continu: Por el amor de Dios, no puedes hacer nada por l, Hutch... Janet era bastante ms fuerte, pero no hubiera podido detenerla ms de unos segundos si Carson no se hubiera acercado rpidamente. Cayeron unos encima de otros. No puedes hacer nada dijo Carson. Hutch grit. No servira de nada era Maggie, que estaba de pie, mirndola. Para ti es muy fcil espet Hutch, odiando profundamente a esa mujer. Siempre que ha muerto alguien, has estado bien lejos y a salvo! Las lgrimas se deslizaron por sus mejillas. *** El muro pareca brillante y seguro bajo la luz de la linterna. Tenemos que llegar al nivel superior. Hutch lo vea todo borroso y estaba al borde de la histeria. Aguanta le dijo Janet. Te necesitamos. La banda inferior, la parte que les haba parecido una carretera, emerga desde la ladera,

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a su derecha. A la mitad del claro, se alzaba verticalmente casi dos metros. En condiciones normales, no supondra demasiado esfuerzo llegar hasta arriba, pero esta noche era totalmente distinto. Resultaba difcil escalarlo con un solo pie, pero Carson, sujeto por Maggie desde abajo y ayudado por Hutch desde arriba, y quizs animado por el susurro de la hierba, consigui encaramarse, aunque no sin perder ms sangre. En cuanto estuvo arriba, result bastante sencillo subir a Janet. Hutch hizo un rpido reconocimiento de la parte superior del muro para asegurarse de que no habra sorpresas. Satisfecha, se sent y sac el botiqun. Echemos otro vistazo dijo, con monotona. Pareca que Janet iba a entrar en estado de shock. Hutch le levant las piernas, se las puso sobre un montculo de tierra, se quit la chaqueta y la tap. Carson estaba mejor. Cuando hubo hecho todo lo que poda por ellos, mir la mano mutilada de Maggie. Qu tal va eso? Sobrevivir. Lo siento dijo Hutch. Realmente no senta lo que he dicho. Lo s. Empez a cambiarle las vendas, pero las lgrimas seguan cayendo por sus mejillas y las humedeci. Maggie tuvo que acabar sola el trabajo. Carson se acerc cojeando y se sent a su lado. Hutch miraba fijamente la oscuridad. Los incendios se haban apagado y estaba refrescando. La luna creciente flotaba entre los rboles. Se ha ido dijo. Carson la rode con el brazo, sin decir nada. No quiero... Hutch se detuvo, respir profundamente y esper hasta volver a controlar su voz. No quiero dejarlo aqu. Iremos a por l respondi Carson. Janet no tena buen aspecto. Tenan que mantenerla caliente. Maggie contribuy con su chaqueta. Hutch reuni algunas ramas y encendi una hoguera. El viento empezaba a levantarse y la temperatura descenda. Carson estaba plido y Hutch temi que tambin l entrara en estado de shock. Va a refrescar dijo. No podemos pasar la noche aqu fuera. Carson observ con cansancio el fuego. No creo que dispongamos de ms opciones. Podemos ir a por la lanzadera. Y cmo vamos a hacerlo? No puedo ir caminado hasta all. Ni Janet, por el amor de Dios. No me refiero a todos. Me refiero a m. Y qu hars cuando llegues all? Traerla. Las copas de los rboles estaban unidas y no dejaban ver el cielo. Para qu? No puedes pasar por ah. Seguro que s. Si nos deshacemos de un par de rboles. Carson la mir a los ojos. Es lo nico que podemos hacer dijo Hutch. Espera a que se haga de da. No podemos esperar tanto. Janet est mal. Carson se volvi hacia Maggie. Qu opinas? Maggie tena los ojos abiertos de par en par, por el cansancio y el horror.

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Creo que es cosa suya dijo. No ha olvidado lo que le dije. Hutch estaba extremadamente harta de todo. Por supuesto, hubiera sido ms fcil si se hubiera podido poner en marcha de inmediato, pero antes tena que hacer algunas cosas. Tena que buscar el rbol adecuado. Pensaba que deshacindose slo de uno bastara, y lo encontr detrs de las escaleras derruidas. Estaba lo bastante cerca como para derribarlo con el plser, y crea que dejara un agujero bastante grande para que pudiera pasara por l la lanzadera. Sin embargo, no se preocup demasiado de este ltimo punto, pero tena esperanzas: si no consegua atravesarlo, se ocuparan de ello en el momento oportuno. A continuacin, busc un lugar para recogerlos y ayud a Carson y Janet a llegar hasta l. El simple uso de esta palabra les levant el nimo. En cuanto estuvieron all, prepar otra hoguera. Ahora estaban muy por encima del valle, cerca de las copas de los rboles. Las ramas y las hojas enrojecan por el resplandor de las llamas. Mientras Hutch se preparaba para irse, Maggie avanz por el muro, analiz el rbol escogido y mir hacia abajo. Haba unos cinco pisos de altura. Sabes qu tienes que hacer ahora? le pregunt Hutch. S. Te estaremos esperando cuando regreses. Slo les quedaban dos plseres, pero el de Maggie ya estaba de color rojo. Hutch tena el otro; se lo pas. Maggie lo rechaz. Llvalo contigo. Puede que lo necesites. Pero t lo necesitas para talar el rbol. Adems, no pienso utilizarlo con esos cabrones la respiracin de Janet no sonaba demasiado bien. Tengo que irme. Sus ojos se encontraron y se miraron fijamente. Cuando salgamos de aqudijo Hutch me gustara invitarte a cenar. Maggie sonri. Era una sonrisa desinhibida, envuelta en lgrimas. S respondi. Me encantara. Ten cuidado dijo Carson. Se at la linterna a la mueca y empez a avanzar por el muro, alejndose de ellos. La noche se cerraba a su alrededor. El olor del mar era fuerte y en el bosque que haba a sus pies se oa el zumbido de los insectos. Los gritos finales de George resonaban en su mente. Estaba terriblemente asustada. Si lo hubiera permitido, su mente hubiera evocado imgenes de los ltimos minutos de vida de George, pero dej que la conmocin entumeciera su imaginacin. Intent centrarse simplemente en aquello qu tena que hacer y dejar a un lado sus lgrimas y su prdida. Avanz corriendo por el muro, viendo cmo se elevaba el suelo del bosque. Delante de ella, un matorral le impeda ver el claro. Y entonces los oy. Justo delante de ella. Debajo, el suelo del bosque estaba tranquilo. Los arbustos se mecan con el viento. Llevaba la linterna alta, dirigiendo el haz de luz hacia delante. Todo pareca estar despejado. Cruz los arbustos y apareci en el claro. Estaban en el nivel inferior. Los enfoc con la linterna. Llevaban hojas y escombros hacia la base del muro. Un escalofro recorri su espalda. Hutch cogi una roca y se la tir. Increblemente, fall. Sin embargo, los cangrejos hicieron una pausa en su trabajo y la miraron. Muchos se dirigieron hacia la maleza que haba a ambos lados del muro. Los dems empezaron a retroceder y se detuvieron a una distancia que George hubiera reconocido. Conect el intercomunicador.

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Maggie. Estoy aqu. Estn al final del muro, construyendo una rampa. Oy como Maggie contena el aliento y explicaba la situacin a Carson. Quiz deberamos intentar descender por las escaleras dijo Maggie. No respondi Hutch. Nunca lo conseguiran. An tenis tiempo. Cuando regrese, tenis que estar preparados. De acuerdo. Hutch? S? Me muero de ganas de ir a esa cena. Yo tambin. Volvi a cruzar el matorral y mir hacia abajo. Tendra que dar un buen salto, de unos cinco metros. Pero solo vea un cangrejo. Se sent, dio la vuelta y qued colgando de sus manos. El bicho que tena debajo empez a moverse. Se solt del muro y cay. La cada le pareci tremendamente larga. Mientras caa, alej la linterna de su cuerpo y la puso donde era ms difcil que se rompiera o le hiriera. Era consciente del viento, del olor del bosque y de la luz de la luna que se filtraba entre los rboles. El golpe fue ms fuerte de lo que esperaba, rod sobre sus pies y, sin perder tiempo buscando al cangrejo, se alej a toda prisa. La ruta que haban seguido por la maana estaba a su derecha, colina arriba, pero pens que sera ms prudente mantenerse fuera de ella durante un rato. Escogi una ruta paralela y decidi regresar al camino principal cuando estuviera a salvo, lejos de esa zona. Haba decidido creer en las aptitudes militares de esos desgraciados. No haba ninguna seal de que le estuvieran siguiendo. Todo despejado, Maggie dijo por el intercomunicador. Estoy en camino. No se precipit. A Jake ha tenido que sucederle algo. Recurdalo. Pero el tiempo apremiaba. Avanz ms deprisa y se zambull entre matojos y vegetacin que de otra forma hubiera evitado. Poco a poco empez a ascender, deseosa de encontrar el sendero. No lo encontr. Coron la cima de la ladera sin saber dnde estaba. Hijos de puta. Lo haba dejado atrs. No lo haba visto. Tranquila. Llam al muro. Pausa. Intent calmarse. Maggie? Estoy aqu. Qu sucede? Sigo avanzando. Estoy bien. Ten cuidado. Lo har. Qu tal vais con el rbol? Lentos. El rayo es demasiado largo. Seguid adelante. Os mantendr informados. Cinco minutos despus, tropez con unos matorrales ennegrecidos. Muy bien, ste era el camino por donde haban venido, pero apenas se distingua el sendero y su idea de que podra llegar corriendo hasta la lanzadera se desvaneci. Se dio cuenta de la poca atencin que haba prestado durante la ida. Tampoco haban hecho ningn esfuerzo por marcar el camino, pues nadie haba pensado en la posibilidad de tener problemas durante el regreso. Al fin y al cabo, en el peor de los casos, slo hubiera sido necesario seguir la seal de Jake para llegar hasta la lanzadera. Dio bastantes giros equivocados. Cada vez, desandaba sus pasos y volva a empezar. En una ocasin apareci fuera del bosque, enfrente del agua iluminada por la luna. El puente derrumbado que haban visto desde el aire descansaba al fondo, como un dinosaurio

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durmiendo. *** El rbol no ha cado. Maggie haba cortado por completo el tronco, pero ste slo se haba reclinado hacia un costado y haba quedado atrapado entre la urdimbre de ramas. Las hojas y la madera cortada cayeron sobre ella y algunas ramas iniciaron una larga cada hacia el suelo del bosque. El dosel segua siendo tan slido como siempre. Ahora qu? pregunt a Carson. Haba agotado su plser; slo quedaba el arma de Hutch. Se la sac del cinturn. Carson observ los rboles. All dijo. Corta ese. Tena la misma anchura, pero estaba unos cuatro metros ms lejos, en el lmite del alcance del arma. Corta ese y ambos caern. Maggie lo mir con tristeza. Es lo nico que podemos hacer, Maggie. Se desplaz hacia el borde e intent acercarse lo mximo posible. Apret el gatillo. Hutch no tena ni idea de dnde estaba. No haba estrellas que le guiaran, ni marcas en el terreno. Nada. No vea ninguna seal de su paso, ni colinas ni rboles que recordara. El intercomunicador de Maggie, que enviaba continuamente una seal, le indic dnde estaba con relacin al muro y le permiti hacer un clculo aproximado de dnde debera de estar la lanzadera. Tena que encontrarse en esa zona, en algn lugar. Pero dnde? Le preocupaba habrsela pasado, que estuviera detrs. Cuidado! El tronco se inclinaba hacia ellos. Eso no debera haber pasado, pues Maggie lo haba cortado de forma que cayera en la otra direccin. Sin embargo, estaba descendiendo lentamente junto a una cacofona de madera astillada. Maggie se alej del borde. Ramas, hojas y enredaderas caan con el rbol. El tronco golpe con fuerza el muro y la estructura se estremeci. La copa cay sobre Maggie, derribndola, las ramas se resquebrajaron y el tronco continu rodando hasta que resbal e inici un largo y lento descenso hacia el abismo. Y Maggie descubri, horrorizada, que se iba con l. Fue arrastrada implacablemente hacia el extremo del muro. Intent liberarse, encontrar algo a lo que agarrarse. Pero todo pareca escaparse de sus manos. El mundo estaba repleto de inmensas hojas y un sonido terriblemente devastador. Oy a Carson gritar su nombre y entonces pens que nunca descubrira nada sobre Oz. Nunca. Ni tampoco sabra por qu los habitantes de Quraqua identificaban a los Creadores de Monumentos con la muerte. No tena sentido. Su trampa se detuvo y se balance muy por encima del suelo del bosque, permitindole mirar por ltima vez la luna. Misericordiosamente, todo estaba demasiado oscuro para poder hacerse una idea de la altura a la que se encontraba. Lo siento, Hutch. Hutch el tono era desesperado.

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Adelante, Frank. Maggie ha muerto. Sus palabras quedaron suspendidas en el aire de la noche. Hutch cerr con fuerza los ojos. Se haba alejado del lago y forcejeaba con plantas y helechos de tamao desmesurado. Estaba totalmente perdida. Hutch. Me has odo? S respondi. Cmo? Qu ha pasado? Le pareca imposible. Maggie haba sido valiente. Era demasiado perspicaz... Carson le explic lo sucedido. Su voz estaba llena de pesar. He encontrado su plser aadi Carson. Lo lanz antes de caer. Ests seguro de que no ha sobrevivido? Hutch, se ha cado por el borde pausa. Has llegado ya a la lanzadera? No, Frank. Dios mo, no tengo ni idea de dnde estoy. De acuerdo dijo suavemente. Haz lo que puedas. Ya hemos conseguido hacer un agujero. Podrs traspasarlo cuando llegues. Hutch se qued mirando la oscuridad. Ha muerto dijo en un susurro. Janet haba dormido durante todo el desastre. Carson la observ. No pareca haber ningn cambio y su pulso era estable. Se sent junto a ella, apesadumbrado. Janet entreabri los ojos y le toc la mueca. El sonri. Todo va bien dijo, respondiendo a la pregunta que no haba hecho. Puedo ayudar? tuvo que inclinarse un poco ms para orla. Ahora no; quiz dentro de un rato. Janet volvi a quedarse dormida y Carson hundi la cabeza en sus manos. *** Truscott estaba escuchando cmo muchos de sus pasajeros hablaban sobre las cosas que esperaban hacer cuando llegaran a casa, cuando Harvey, con semblante irritado, le pregunt si poda hablar con ella a solas. Hemos perdido la comunicacin con el grupo que ha aterrizado dijo. Eso no era ningn motivo de preocupacin. Los intercomunicadores fallaban. Hace cunto tiempo? La ltima comprobacin se realiz hace cuarenta minutos. Es demasiado pronto para alarmarse dijo tras reflexionar unos instantes. Crees que es un fallo del equipo? Es poco probable. Adems, si as fuera, se habran dado cuenta; la lanzadera dispone de diversos mtodos de comunicacin. Morris est preocupado. Cul era su ltima posicin? Seguan en tierra. Carson y el equipo de la Academia haba ido a echar un vistazo a las ruinas. Dejaron a Jake con la lanzadera. Cundo se supona que iban a regresar? Antes del crepsculo. Oscureci hace una hora. Truscott se apoy en el mamparo. Qu opciones tenemos? Esperaba que tuvieras alguna idea.

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Hutch volva a estar en la lnea de la costa, observando el puente derrumbado. Aqu, al menos, poda hacerse una idea de la direccin que deba tomar. En cuanto llegaba al bosque, no tena forma alguna de orientarse ni de comprobar si segua en la direccin correcta. Podra estar a menos de diez metros de la lanzadera y no verla. Oeste. Estaba hacia el oeste. Volvi a ponerse en marcha, intentando no perder de vista el agua. Antes, nada le resultaba familiar, pero ahora, se senta como si hubiera estado en todas partes. Avanzaba con frustracin. Los cangrejos a los que tanto haba temido al principio de su odisea haban pasado a ocupar un segundo plano en su mente. Dnde estaba la lanzadera? La voz de Carson surgi entre el silencio. Ha habido suerte, Hutch? No respondi. Estoy cerca... De acuerdo. Creo que aqu se nos est acabando el tiempo. Puedo orlos. No supo qu decir. Voy a bajar a Janet por la escalera. La escalera. No funcionara. Probablemente, ni siquiera aguantara su peso. No lo hagas, Frank. Acepto todo tipo de sugerencias. Quiz nos queden diez minutos. Como mucho. Respir profundamente. El bosque era infinito: troncos, maleza y races brotando del suelo y hierba, rocas y caas. Frank. S? Dime algo en voz alta. Qu quieres decir? Que me digas algo. Hola. Ms fuerte. Hola. Dilo gritando, mierda. HOLA! Puede que funcione Jake no podra haber sido atacado a no ser que algo hubiera entrado en la lanzadera o l se hubiera ido a dar un paseo. En cualquier caso, tendra que haber quedado una escotilla abierta. Probablemente, la de la cabina. Frank, ponte en el canal de la lanzadera y haz todo el ruido que puedas. Cort la comunicacin y escuch. Nada. Pero tena que estar delante. En algn lugar. Frank Carson saba que en cuanto abandonaran el muro, moriran. Aunque consiguieran bajar por esa escalera imposible, no tendran ninguna oportunidad; Hutch no podra llegar hasta ellos con la lanzadera. Empez a pegar alaridos por el intercomunicador de la lanzadera. En ocasiones gritaba su nombre, otras veces deca: "LANZADERA, UN, DOS, TRES". Y otras: "MIERDA; DNDE COJONES ESTS?". Se haba detenido a diez metros de Janet. Al plser an le quedaba energa, de modo que podra luchar un poco. Delante de l, oa el sonido de las pinzas de los crustceos contra la roca.

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Qu pasa? dijo la voz de Janet. No intent moverse. Carson se lo explic, con el menor nmero de palabras posible. No podemos escapar? No. Dnde est Maggie? Era imposible intentar suavizarlo. Ha muerto dijo. Explic cmo haba sucedido. Oy su respiracin. Hijos de puta dijo Janet. Nos quedan ms plseres? No. Janet intent ponerse en pie. La sangre empez a brotar a borbotones de su tobillo. Busc entre las ramas rotas y recogi la que consider ms adecuada. Carson volvi a hablar con la lanzadera: "REALMENTE LA AYUDA NOS SERA MUY TIL, HUTCH". Janet se detuvo justo bajo la abertura de los rboles. Si llegan antes que Hutch dijo, seguir a Maggie. Hutch estaba vadeando una corriente cuando lo oy. Un susurro lejano, transportado por el viento. Le pareci que era algo como... "... Zorra". Empez a correr. Carson conoca la ferocidad de una bestia en busca de alimento, pero all haba algo diferente. Los cangrejos haban hecho demasiados esfuerzos para llegar hasta l. Se pregunt si tendran una mente colectiva, si perciban a los humanos como una amenaza. Era posible que tuvieran oscuros recuerdos de los antiguos habitantes de la ciudad y hubieran hecho una asociacin? Fuera como fuera, le alegr descubrir que vacilaron cuando se dej ver. Y tena otra carta a su favor: los cangrejos no eran tan rpidos como l sobre esta superficie deteriorada. Vio cmo se acercaban, escalando sobre el hormign y resbalando en las grietas y hendiduras. Uno cay del muro. Se mantuvo junto a la escalera. Algunos tramos del pasamanos haban sobrevivido. Oy un aleteo; un gran pjaro de color negro verdoso se pos en la barandilla, que empez a temblar. El pjaro observ a los cangrejos con inters. Su cabeza tena una forma similar a la de las aves terrestres y sus alas eran como las de un guila. Se inclin hacia delante, hizo diversos gestos amenazadores y, de pronto, se lanz contra las criaturas. Cogi a una que tena las pinzas extendidas y la sostuvo en un ngulo que impeda que el escalpelo le hiriera. El cangrejo chill y el ave grazn, perdindose en la noche. Dnde est tu familia? pregunt Janet. Momentos despus, oyeron un fuerte chasquido procedente de debajo. Acababan de perder su ltima esperanza de descender por la escalera. Janet lo mir. Ests seguro de preferir que nos corten? Carson no respondi. Podemos sentarnos en ella. Subir un piso. No podrn seguirnos. Esa cosa puede derrumbarse. Dmosle a Hutch un poco ms de tiempo. Esperaron. Y, poco a poco, los cangrejos fueron llegando. Carson estaba en pie; el dolor de su tobillo izquierdo se retir a una esquina de su mente. Los braquidios cubrieron el suelo que tena delante; eran una horda negra que

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nunca conseguira detener. Se detuvieron y vacilaron, como si supieran qu sucedera a continuacin. Cuando el frente de batalla estuvo a un metro de l, les apunt con el arma. Volvieron a detenerse. Los observ. El momento se hizo muy largo. Finalmente, como si se hubiera dado una seal, los escalpelos se irguieron y empezaron a avanzar. La luz de aviso del plser parpade. Apret el gatillo y lanz el rayo sobre ellos, sabiendo que no podra destruirlos de uno en uno. Pens que, quiz, atacndoles en grupo, los dems retrocederan. Chillaron, se oscurecieron y chocaron entre s, como coches de juguete. Retrocedieron y el arma se apag. Janet se acerc ms al borde del muro. De acuerdo dijo. Eh! era la voz de Hutch. Adelante. Necesito ms ruido. Os puedo or. La lanzadera est justo aqu, en algn sitio. Es un poco tarde, Hutch gru Carson. Hblame dijo enfurecida. Venga, Carson. Carson grit su nombre a las estrellas. Es muy tarde grit. Es jodidamente tarde. As est bien dijo Hutch. Contina. Carson se qued donde estaba, esperando intimidar a las criaturas. Sigui el ejemplo de Janet y cogi una rama, le quit las ramitas ms pequeas y la levant. A continuacin, se puso al lado de Janet. A Carson le gustaba pensar que era un hombre de mundo. Siempre que haba tenido ocasin, haba mantenido relaciones sexuales, haba disfrutado de sus pasiones y haba sido honesto con las mujeres. No le gustaban los sentimentalismos. A pesar de todo, algunas de aquellas mujeres permanecan en su mente. Incluso, si las circunstancias hubieran sido diferentes, Podra haber sentado la cabeza con dos o tres de ellas. Sin embargo, nunca, en toda su vida, haba experimentado un arrebato tan fuerte de emocin, de amor por otro ser humano, como el que sinti en esos momentos por Janet Allegri, sobre el muro de la ciudad del puerto. *** La linterna de Hutch ilumin la lanzadera, bandola en plata para que el mundo entero pudiera verla. Su fro casco de metal resplandeca. En aquel momento se dio cuenta de que nunca haba sabido apreciar la seguridad que brindaba. La cabina estaba abierta y los tacos de Carson seguan saliendo en estallidos errticos. Vale, Frank dijo. Ya est. Bien. Mueve el culo. Hutch pens que si Jake haba sido atacado dentro de la nave, sta poda tener an inquilinos, pero no poda entretenerse en buscarlos. Cruz corriendo el claro, trep por la escalerilla y se sinti aliviada al ver que la cabina, al menos, estaba vaca. Estoy en camino dijo por el intercomunicador. Seguid dndome una seal, encended las linternas y no olvidis dnde se supone que tenis que esperarme. Conect los motores, baj la escotilla y cerr la puerta de la bodega. Lista de comprobacin. Qu difcil era ignorar las viejas costumbres. No tena tiempo que perder. Negativo respondi Carson. No podemos hacerlo. Los cangrejos nos estn empujando hacia el final del muro. A qu distancia ests?

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Hutch cogi altura. Estar sobre vosotros en dos minutos introdujo en el ordenador la seal de Carson, dio la vuelta y conect los propulsores. La luz de aviso del tren de aterrizaje parpade: segua fuera. As se quedara. La lanzadera se desliz sobre un mar de maleza teida de plata. Busca el agujero. El agujero de Maggie. Busc a sus espaldas, en el armario de suministro, un plser nuevo y lo dej en el asiento contiguo. Carson y Janet se estaban defendiendo con palos. Carson dio garrotazos y pinch a las criaturas hasta que la madera qued destrozada. Janet barra a grandes nmeros hacia los lados, pero sus esfuerzos parecan intiles. Ya se haban intercambiado una ltima mirada inquisidora, cuando unas luces brillaron sobre sus cabezas. La lanzadera choc contra la bveda del bosque. Era ms grande que la superficie que tena para aterrizar, pero descendi con las bandas de rodadura extendidas y los focos encendidos. Os veo dijo Hutch. Os podis librar de los cangrejos? Una de las criaturas clav su escalpelo en el tobillo sano de Carson, pero ste la haba visto venir y haba escapado antes de que pudiera clavarlo profundamente. Negativo respondi Janet. El casco negro, rodeado de focos, se acercaba justo por encima de ellos. Atencin dijo Hutch. La parte superior del muro haba cobrado vida. Carson se pregunt cuntas personas crean los cangrejos que haba all arriba. En aquellos momentos, la simple idea de que todos esos cangrejos se hubieran congregado para atacar a dos personas le pareci totalmente absurda. Y empez a rer. Voy a bajar dijo Hutch. Cuidado con las bandas de rodadura. Los dos se tendieron en el suelo y uno de los cangrejos clav su escalpelo en el muslo derecho de Carson. Janet lo golpe con su rama. La agona le ceg. Las bandas pasaron sobre su cabeza. Hutch empuj la palanca hacia delante. La parte superior del muro era tan estrecha como una cuerda. Estaba viva. El campo de batalla desapareci bajo sus pies. Aunque la lanzadera tena instrumentos que permitan ver lo que haba debajo, haba preferido no activarlos. Sera otra distraccin ms. Se centr en las dimensiones del lugar de aterrizaje. Mantn la altura. Mantente centrada. Confa en que Janet y Frank se apartarn. Seguid agachados dijo. Levant la cubierta transparente de la cabina. Casi haba aterrizado. Carson grit. Desconect su intercomunicador. No quera ms distracciones. Ahora no. Mir el muro. Segua estando centrada. Ya estoy aqu, Janet susurr. Descendi un poco ms y volvi a ascender. Con un poco de suerte, los cangrejos estaran huyendo para ponerse a salvo. Hazlo bien. No habr una segunda oportunidad. Las bandas de rodadura tocaron el suelo. Contacto. Suspir aliviada, cogi el plser y salt al ala. Vamos.

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Janet ya se haba asido a la escalerilla. Estaba cubierta de sangre y suciedad y tena los ojos descontrolados. Hutch no hizo ningn esfuerzo por ser amable. La cogi por la espalda, la levant y la dej caer en la cabina. Entonces regres a por Carson. No lo vea. Pero all haba cangrejos, movindose por todas partes. Entonces le oy y vio una mano que intentaba agarrarse al ala de babor, al otro lado de la lanzadera. Ya voy dijo. Escogi el camino ms corto, por el motor en vez de por la cabina. Cuando lleg, la mano haba desaparecido. Carson estaba en el suelo, junto al borde, intentando deshacerse de la ruidosa y punzante horda. Carson la llam. El ala sobresala por el abismo. Intenta cogerte a ella, Frank dijo. Se tumb sobre su estmago y puso un pie contra la escotilla para agarrarse . Hazlo. Carson la mir. Una de las criaturas se haba clavado en su pierna y la estaba cortando. Sin decir ninguna palabra, salt, extendiendo ambos brazos hacia el ala. Hutch intent agarrarlo por los pantalones para ayudarle a subir, pero tuvo que conformarse con su camisa y sus costillas y no pudo levantarlo. Carson se aferraba al metal. Hutch tena medio cuerpo fuera del ala. Janet... Y all estaba. Era ms alta que Hutch, ms grande. Se tumb y levant a Carson. Los levant a ambos. Durante aos, he sido incapaz de escribir o hablar sobre esa terrible noche. Tendra que haber sido nuestro momento de gloria, la cima de nuestras carreras. Dios sabe que me senta bastante seguro al principio. bamos armados y nos encontrbamos en una tierra que haba sido el hogar de una gran civilizacin. No poda imaginar que unos depredadores tan peligrosos hubieran sobrevivido a ese periodo. Sin embargo, no tom las precauciones necesarias y eso les cost la vida a dos de las personas ms excelentes que he conocido jams. Frank Carson Citado en "Una Noche en Krakatoa," por Jane Hildebrand, The Atlantic, 11 de octubre, 2219. Parece que Carson haya olvidado que tambin consigui perder a un piloto en ese viaje. Su nombre, para que sea recordado, era Jake Dickenson. Harvey Sill, Carta publicada en The Atlantic, 25 de octubre, 2219 25 A bordo del NCK Catherine Perth. Mircoles, 13 de abril; 1800 GMT. Recuperaron el cadver de Maggie cerca del medioda, hora local. Tambin encontraron trozos de la ropa y el equipo de Jake. No haba ningn rastro de George, ms que el rea calcinada. En cuanto a los cangrejos, si seguan en las proximidades, se mantenan apartados del camino del equipo, ahora fuertemente armado.

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Harvey Sill diriga la misin. Hutch lo acompaaba como gua, aunque necesit tranquilizantes para regresar a ese lugar. Cuando regresaron al Perth, refrigeraron el cadver de Maggie, organizaron un funeral y enviaron notificaciones formales a Kosmik y a la Academia. Era la primera vez que alguien era asesinado por una forma de vida nativa mientras realizaba un trabajo de campo. El capitn Morris realiz los preparativos del funeral sintindose ultrajado, aunque tambin satisfecho por haber intentado disuadir a sus superiores de algo que, finalmente, se haba hecho realidad. De todas formas, estaba seguro de que la Corporacin lo considerara responsable de lo sucedido. Nunca haba perdido a ningn tripulante ni a ningn pasajero, pero ahora, de golpe, haban sido tres. Y lo peor de todo era que la misin no haba sido autorizada. Espero que seas consciente de dnde nos has metido le haba dicho a Truscott. Lo era. Haba dado por sentado que los profesionales saban qu estaban haciendo y haba confiado plenamente en ellos. Era un error que haba cometido otras veces, pero no conoca ninguna otra forma de trabajar. Consideraba necesario confiar en aquellas personas que estaban cerca de la accin. Si de vez en cuando las cosas salan mal, saba que deba asumir las consecuencias. Lamento haberte metido en un problema, John respondi. Morris no advirti la sutil irona. Ya es tarde para las disculpas. La pregunta es la siguiente: Qu hacemos ahora? Se haban reunido en la sala de conferencias del capitn. A travs del circuito, Truscott haba seguido los progresos del grupo de rescate, haba visto cmo regresaba el cadver de Maggie y estaba perdiendo la paciencia con Morris, que se haba encerrado en su estrecho capullo. Por qu eligen a personas como t para que ocupen puestos de autoridad? Te dije que, si haba algn problema, intentara por todos los medios que fueras exculpado de toda responsabilidad. Y lo har. S que lo intentars le temblaba la voz. Enfrentarse a alguien que pudiera hacerle dao era poco habitual en l. Sin embargo, han muerto tres personas. Lo s. Soy el capitn de esta nave. Me asociarn con este desastre durante el resto de mi carrera. No habr forma de escapar de l. Resultaba terrible ver lloriquear a un hombretn. En cambio dijo Truscott, yo considero que la culpabilidad extraoficial, si la hubiera, recaera sobre el doctor Carson. A Morris le alegraron estas palabras, pero era astuto y saba que no deba mostrar su satisfaccin. En vez de ello, se qued sentado observando con ojos tristes una esquina, como si estuviera pensando en las diferentes formas de desastre que podan hundir incluso a los hombres ms capaces. Truscott sospech que, en cuanto se fuera, Morris pedira un caf y un bollo de canela. Saba que los encuentros emocionales le daban mucha hambre. Necesitars ciruga reconstructiva cuando llegues a casa. Mientras tanto, debes guardar reposo el mayor tiempo posible el mdico de la nave, un tipo con gestos de abuela y un talante optimista y tranquilo, irritaba a Carson. Nunca le haban gustado demasiado las personas risueas. Ninguno de los dos podr caminar en doce horas les haba dicho a Janet y a l. Despus de eso, no quiero que utilicis las piernas en bastantes das. Os dir cundo podis hacerlo. Janet estaba sentada, examinando su anestesiada pierna izquierda. Cundo estar curada? pregunt. No hay seales de infeccin ni de complicaciones, pero no tenemos ningn tipo de

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experiencia en este tipo de cosas. Los cangrejos os inyectaron un compuesto protenico que no parece tener ningn efecto concreto. Puede que os sintis un poco indispuestos, pero eso es todo. Veneno? pregunt Carson. Probablemente. Pero como vosotros no sois una forma de vida local de ese planeta, habis tenido suerte. De todas formas, os quiero tener vigilados hasta maana por la maana. Si para entonces no hay ningn problema, podris volver a vuestros compartimentos observ su cuaderno. Tenis una visita. Queris que pase? Quin es? pregunt Carson. Yo Harvey Sill apareci en el umbral. Tengo cierta informacin para vosotros. El doctor se despidi mientras Sill les preguntaba cmo se encontraban. Bastante bien dijo Carson. En verdad, no haba dormido desde que haba subido a bordo. Qu tienes? Una lectura sobre la sicigia. Sobre la qu? La alineacin lunar. Lo recuerdas? Queras saber cunto tiempo haba pasado desde que las cuatro lunas estuvieron alineadas. Haban pasado demasiadas cosas desde entonces y Carson lo haba olvidado. Ah, s! dijo. Ahora le pareca algo trivial. Ha pasado bastante tiempo. Fue en el 4743 a.C. terrestre. Carson intent que los nmeros encajaran, pero no lo consigui. No puede ser la fecha que estamos buscando. Por qu no? Es demasiado reciente. Sabemos que hacan viajes interestelares en el siglo XXI a.C. La estacin espacial es primitiva, de modo que tendra que haber sido construida en una fecha anterior. No hay ninguna otra alineacin que tuviera lugar hace ms de veintitrs mil aos? Sill consult su cuaderno. La rbita de una de las lunas se encuentra en un ngulo muy diferente al de las dems; eso significa que pocas veces se alinearon. Antes del ao 4743, tendras que remontarte a cientos de miles de aos. Eso no puede ser cierto. Sill se encogi de hombros. Si podemos hacer algo ms por ti, hznoslo saber sonri a Janet y abandon la sala. Mereca la pena intentarlo, supongo dijo Carson. Puede que la rbita estuviera all hace mucho tiempo, pero no hace cientos de miles de aos. Puede que las fotografas hayan sido manipuladas. Ser eso entrecerr los ojos. En ese momento, estaba entrando la luz del sol en la sala. Era clida e induca a dormir. Haba estado dando vueltas a algo relacionado con la estacin cuando empez el tema de los cangrejos. Tena que volver a pensar en ello, descubrirlo. Janet, piensa unos instantes en las ruinas. De acuerdo. Realmente no vimos demasiado de la ciudad del puerto, pero te pareci el tipo de ciudad que hubiera construido una raza de viajeros estelares con un elevado nivel tecnolgico? Te refieres al acero y al hormign? S, y a las pruebas que vimos de transporte fluvial. Tengo la impresin de que el puente derrumbado era como algo que hubiramos podido construir nosotros. Nosotros somos viajeros estelares. Estamos empezando. Esas personas lo llevaban haciendo miles de aos. Por el amor

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de Dios, acaso tiene sentido que continuaran construyendo muros de ladrillo? Quizs respondi. Qu ests intentando decir? No lo s se senta espeso. Le resultaba difcil pensar. Es posible que la civilizacin interestelar llegara primero? Antes que las ciudades y la estacin espacial? Janet asinti. Las pruebas indican eso. Tendemos a asumir que el progreso es continuado, pero quiz se sumergieron en una edad oscura. O puede que simplemente fueran cuesta abajo se coloc la almohada y acab con un arrebato de emocin: Esto es lo que hay, Frank. Ser interesante conocer qu es lo que muestran las excavaciones. S dijo Carson. Pero alguien ms tendr que ocuparse de eso. Estoy totalmente seguro de que no regresar a ese lugar. Las piernas de Carson estaban anestesiadas y slo senta un agradable calor en ellas. Mientras Janet dorma, Carson se retir al fondo de su mente. La sensacin de bienestar general que tendran que haberle proporcionado los tranquilizantes no lleg; slo tena cierta sensacin de desconexin, de estar viendo las cosas desde lejos. Pens en sus decisiones una y otra vez. No haba tomado en serio las posibilidades de ataque. No haba tenido en cuenta otros peligros, slo el de un depredador peligroso. No haba proporcionado la seguridad adecuada. La habitacin estaba cada vez ms oscura. Observ cmo aparecan las lunas, de una en una, en el panel visual. Eran fras, blancas, estaban vivas. Puede que todo lo que haba en este sistema estuviera vivo: el sol, los mundos, las cosas de la rbita solar. Incluso los continentes. Las lunas se alineaban entre s, formando como una unidad militar, como los braquidios. Sicigia. Estaba despierto. Empapado en sudor. En la cama contigua, Janet dorma plcidamente. Sicigia. La ltima tuvo lugar en el ao 4743 a.C, pero la era de los Creadores de Monumentos haba finalizado, segn sus clculos, aproximadamente en el 21.000 a.C. Cogi un cuaderno y empez a hacer anotaciones. Asumi que las personas que vivieron en la ciudad del puerto haban construido la estacin espacial. Tambin asumi que la estacin acab su vida til poco despus, porque era primitiva y tendra que haber quedado obsoleta rpidamente. Sin embargo, el hecho de que no hubiera otras estaciones espaciales ms avanzadas indicaba que la ciudad del puerto y la civilizacin planetaria haban cesado su actividad. Acaso no sobrevivieron a su rbita? El intervalo de tiempo entre la ltima sicigia y el (supuesto) fin de la Edad de los Monumentos era, aproximadamente, de diecisis mil aos. DISCONTINUIDADES Beta Pac III Quraqua 21.000 a.C. 9000 4743 a.C. 1000 Nok 16.000 a.C. 400 E.C.

De nuevo, los incrementos eran de ocho mil aos. Observ las cifras durante un largo rato. Y pens en la estacin espacial. Por qu sus ocupantes se haban atado en sus asientos y haban abierto las escotillas?

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Carson record la vieja historia del siglo XX del cosmonauta que se qued desamparado en el espacio cuando la Unin Sovitica se disolvi: se encontraba dando vueltas a la Tierra cuando, de repente, el pas que lo haba llevado hasta all arriba dej de existir. Quiz, ests personas tambin quedaron desamparadas. Puede que sucediera algo en tierra firme, algo que los dej sin esperanzas de regresar. Y en su pesar, en su desesperacin, haban dejado que la noche se apoderara de ellos. Quiz las discontinuidades no eran acontecimientos graduales, sino desastres repentinos que se producan de la noche a la maana. De acuerdo, la idea pareca ridcula, pero adnde le conduca eso? Qu otras pruebas tena? Qu relacin tena con Oz? Oz siempre haba sido el enigma final. Si comprendemos Oz, pensaba, podremos resolver todo el rompecabezas. Un mecanismo de relojera. Sea lo que sea, sucede cada ocho mil aos. Habra sucedido algn acontecimiento en Beta Pac III en el 13.000 a.C? Y en Nok en el 8000 a.C? S, pens, sabiendo que Henry no hubiera estado de acuerdo con este tipo de salto lgico. Pero pareca probable. Qu tipo de mecanismo poda producir un efecto as? Un rato despus, volvi a conciliar el sueo, pero no pudo dormir bien. Cuando despert, la luz del sol haba regresado. Hutch y Janet estaban hablando y, al advertir que sus voces se detenan, tuvo la impresin de que l haba sido el tema principal de su conversacin. Qu tal? le pregunt Hutch, solcita. Estoy bien. Janet sac la pierna izquierda por debajo de la sbana y la flexion. Empiezo a sentirla dijo. Carson se senta mejor, pero estaba encantado de tener que permanecer en la cama. Hutch estaba diciendo que el funeral ser esta tarde. Carson asinti y sinti una nueva punzada de dolor. Saba que Hutch haba regresado a la superficie y le pregunt sobre el viaje. Hutch se lo describi brevemente, en trminos generales. Maggie haba muerto durante la cada. Ningn depredador la haba atacado despus. Gracias a Dios, tuvo que ser bastante rpido aadi. Sill estaba completamente histrico. Se muere de ganas de que nos vayamos y nos culpa de la muerte de Jake. No lo ha dicho, pero es obvio. Se call de repente y Carson se dio cuenta de que se arrepenta de lo que acababa de decir. Cambi de tema. Hay algo que te puede interesar se incorpor ligeramente, busc su cuaderno y se lo tendi. Las cejas de Hutch se arquearon. A continuacin se lo pas a Janet para que lo viera. De nuevo tenemos el factor de los ocho mil aos. Creo que ya es demasiada coincidencia. Carson estuvo de acuerdo con ella. Ni siquiera soy capaz de empezar a formular una explicacin. Podra haber algo en las criaturas inteligentes que estallara cada ocho mil aos? Cmo la teora de Toynbee sobre los ciclos de las civilizaciones? Acaso eso tendra sentido? No lo creo respondi Janet. Hutch segua mirando el cuaderno. En los tres lugares hay objetos extraos dijo. Obviamente, los objetos estn relacionados y eso sucede por alguna razn. Tiene que estar pasando algo, y nosotros debemos descubrirlo.

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Lo nico que est pasando dijo Janet es un horgn csmico que aparece peridicamente y arrasa con todo. Estaba apoyada sobre tres almohadas, golpeando con las puntas de los dedos la bandeja que haba a un lado de la cama. Puedes hacer un diagrama? le pregunt a Hutch. Por supuesto Hutch cogi el control remoto y la pared se deslizo, mostrando una pantalla. Qu quieres? Observemos las posiciones relativas de Beta Pacfica, Quraqua y Nok.

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Hutch las situ en la pantalla. Beta Pac flotaba justo en el borde del Vaco Quraqua se encontraba ms hacia el interior, a cincuenta y cinco aos luz de distancia en direccin a la Tierra. Nok estaba situada ms abajo, a ciento quince aos luz de distancia. De acuerdo dijo Janet. Ahora introduciremos las discontinuidades. Carson comprendi qu era lo que estaba buscando Janet: una relacin entre las fechas y las distancias. Sin embargo, no fueron capaces de ver nada. Si sus suposiciones eran correctas, el ltimo acontecimiento conocido haba tenido lugar en Beta Pac III aproximadamente en el 21.000 a.C, pero no saban qu haba sucedido despus de eso. En Nok se produjo un segundo acontecimiento cinco mil aos ms tarde y hubo un tercero en Quraqua siete mil aos despus. Era un caos. Por capricho, Hutch busc la posicin de la Tierra. Estaba fuera de la imagen. Todos miraron y a Carson le pareci que estaban pasando algo por alto. Janet ya haba abandonado las instalaciones mdicas cuando Carson, con algo de ayuda, se visti y se prepar para regresar a su compartimento. Le haban proporcionado una silla de ruedas con motor y la estaba probando (y refunfuando) cuando un asistente le inform de que el capitn quera verle. El asistente dirigi a Carson hacia una pequea sala de reconocimiento. Estaba amueblada con dos sillas, una camilla, un lavabo y un botiqun. Ahora mismo viene dijo, retirndose. A Carson no le costaba demasiado dejar que aflorara el desprecio que senta por Morris. Ese gesto simblico de obligarlo a esperar, de demostrarle que el tiempo de Carson tena menos valor que el del capitn, le molest profundamente. Se pregunt si haba alguna razn por la que tuviera que tolerarlo, y estaba a punto de marcharse cuando el capitn se acerc a grandes pasos, le dijo con arrogancia que se sentara, dej caer su sombrero sobre la camilla y acerc una silla con los mismos aires de suficiencia que un hombre que tuviera un negocio importante esperando en otro lugar. Bien, Carson dijo. Supongo que esta vez la hemos cagado por completo. Supongo que s, capitn la presin arterial de Carson empez a subir. Morris, adoptando un tono grave, le puso una mano sobre los hombros. Quera decirle que lamento mucho la prdida de sus compaeros. Gracias. Se lo agradezco. Yo lamento la prdida de Jake. El capitn asinti. Lo echaremos de menos mir al frente, a nada en particular. Carson tuvo la impresin de que estaba esforzndose por adoptar un aspecto acongojado. Ya sabe que me opuse a todo esto desde el principio. Si alguien me hubiera hecho caso, nada de esto hubiera sucedido. Pues a m me habra gustado que usted hubiera sido ms contundente, pens Carson, aunque no dijo nada. Dgame, descubrieron algo importante all abajo? S la pregunta le haba sorprendido. Creo que s. Me alegro, doctor. A pesar de las tres muertes, podemos alegrarnos de que la misin sirviera de algo haba marcado ligeramente el ttulo de Carson, como si fuera necesario hacer hincapi en l. Sirvi de algo Carson se senta mayor. Pero eso no significa que el coste mereciera la pena. Comprendo Morris respiraba con dificultad. Quiero que sepa que la prdida de un tripulante y dos pasajeros no es ninguna tontera. Se tienen que cumplimentar papeles, dar explicaciones. Y a pesar de que el mando de esta nave no tenga culpabilidad alguna, el incidente tendr graves repercusiones sobre mi persona. Realmente se ha hecho notar,'

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seor. Lamento que hayamos supuesto un problema. No lo dudo. Desgraciadamente, en ocasiones la prudencia llega demasiado tarde. Pero eso ya no importa. Habr un funeral esta tarde a las siete, en la plataforma de la lanzadera. Carson sonri. Por supuesto balance su peso en la silla de ruedas, incmodo por sentirse indefenso ante este hombre. Algo ms? No sus ojos volvieron a encontrarse. Esta vez no vacilaron. Le compadezco, doctor. No haba ninguna duda de que la tripulacin del Perth senta un gran aprecio por Jake Dickenson. Las paredes de la plataforma haban sido decoradas con fotografas gigantescas de Jake, George y Maggie: Jake sentado en su cabina; George, sin sombrero y pensativo, ante una costa rocosa; y un primer plano de Maggie, con la mirada profunda y el cabello deslizndose sobre un hombro. Se haban congregado aproximadamente noventa personas para la ceremonia. La tripulacin vesta de uniforme, con una cinta de luto en el brazo, y los pasajeros haban evitado la ropa de colores que estaba de moda en aquellos momentos. Fue piadosamente breve. Los amigos y compaeros de nave de Jake describieron los buenos momentos que haban compartido, la amabilidad de ese hombre y los favores que les haba hecho y que nunca antes haban sido revelados. Algunos tambin rememoraron algunos momentos que haban Pasado con Maggie o George. Carson se senta agradecido porque nadie pareca estar culpndolo. Estamos en esto juntos, decan de mil formas distintas. El capitn, vestido de azul oscuro, presidi la ceremonia. Hizo hincapi en que era la primera vez que el Catherine Perth perda a alguien. Dijo que echara de menos a Jake y que, aunque realmente no haba tenido la oportunidad de conocer a los miembros de la Academia que haban fallecido estaba seguro de que eran personas excelentes y lamentaba profundamente su prdida. En este punto se detuvo y su mirada se desliz, lentamente, por las paredes, demorndose en cada fotografa, hasta detenerse en la afilada proa de la lanzadera. Nos consuela saber que murieron aadi lgubre intentando que el conocimiento humano avanzara. Tena los ojos entrecerrados. Jake, Maggie y Carson conocan los riesgos, pero no dudaron en ningn momento Carson sinti que ya estaba planeando su defensa ante la comisin que, sin lugar a dudas, investigara el incidente. Y eso les honra. Mir a Carson y solicit la proteccin del Todopoderoso para todos los presentes. Carson pens que sus amigos merecan una despedida mejor que esta estereotipada y estpida divagacin, pero Morris segua hablando. Cuando finalmente termin, Carson ocup su lugar. Sac las anotaciones que haba preparado y les ech un vistazo. Parecan secas y rimbombantes. Muy parecidas a las perogrulladas del capitn. Melanie Truscott, que observaba en silencio cerca de la tarima, le sonri. Guard las notas en el bolsillo. No conoca a Jake ni desde haca tanto tiempo ni tan bien como vosotros. Pero muri con mis amigos, intentando ayudarnos Carson observ a Hutch. Cuando perdemos a alguien, no hay razones que valgan. Sin embargo, ellos saban, y es importante que vosotros lo sepis, que no se haban embarcado en un viaje trivial y arbitrario para contemplar el paisaje. El motivo de la expedicin era muy importante, y Jake, George y Maggie formarn parte de ella para siempre. Al igual que todos nosotros. Hizo una pausa y

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mir a la asamblea. Lo lamento mucho. Lo hemos pagado con nuestra sangre. Deseara que las cosas hubieran acabado de otra forma. La multitud no se dispers. Unidos por la prdida comn, todos se dirigieron a la sala contigua, donde las luces eran ms brillantes de lo habitual y se haban encendido tres velas blancas. Se reunieron en grupos pequeos. Era la primera vez que Hutch experimentaba la muerte en una nave espacial. Siempre haba sabido que las naves interestelares, con sus frgiles cargamentos de entorno y personas, fomentaban relaciones intensas, aunque temporales. Las personas se sentan ms unidas, se aliaban contra un universo hostil. Aquellos antagonismos que hubieran dado lugar a tristes conclusiones sobre una superficie planetaria solan disiparse en las salas de observacin y las cubiertas. Y acababa de descubrir que las desgracias golpeaban con ms fuerza, pues no haba ojos curiosos entre las estrellas. La mayora de las mesas estaban ocupadas. Hutch se detuvo en varias, intercambiando historias y en ocasiones, simplemente escuchando. Aquella noche era dolorosa. De vez en cuando, se levantaba en medio de una conversacin y se diriga hacia un rincn en el que poda estar a solas. Nadie se sinti ofendido. Truscott se llen una copa de vino. El Meta Ashley ha llegado le dijo a Carson. Puede llevarse a su equipo en cuanto estis preparados. Sin embargo, si lo prefers, estaremos encantados de que os quedis con nosotros. Puede que vuestra nave de reconocimiento carezca de la asistencia mdica que necesitis. Gracias respondi Carson. Lamento haber causado tantos problemas. Sobrevivir dijo, esbozando una sonrisa. Frank, John ha hablado contigo? No de forma sustancial, pero s que no est contento. Tiene buenas intenciones, pero se siente frustrado. Ha perdido a algunos miembros de la tripulacin y le preocupan las repercusiones. No est pasando por un buen momento. Lo s, pero teniendo en cuenta todo lo que han perdido los dems, me resulta difcil compadecerle Truscott, por ejemplo, tendra problemas mucho ms graves. Qu vas a hacer ahora? No lo s. Escribir un libro, quiz. Se est creando una comisin que estudiar si se pueden emplear las tcnicas de la terraformacin para mejorar las condiciones de la Tierra. Me gustara formar parte de ella. Carson le hizo una mueca. Podris hacer algo sin provocar tsunamis y terremotos? Su sonrisa ilumin la mesa. S, por supuesto. De hecho, podremos hacer muchas cosas. El problema es que, con demasiada frecuencia, las nicas personas que pueden hacer algo no quieren or hablar de cambios. El poder, ms que corromper, conduce al conservadurismo, a mantener el status quo se encogi de hombros. Por ejemplo, Caseway opina que la nica solucin consiste en llevar a un pequeo grupo, que haya recibido una buena educacin y un buen adiestramiento, a un lugar como Quraqua, y empezar de nuevo. Yo estoy de acuerdo con l en que nuestro mundo es una causa perdida, pero no creo que la naturaleza humana vaya a cambiar porque enviemos a un contingente de Pieles de carnero. Acaso no crees que el experimento de Quraqua tendr xito? No dio un sorbo a su bebida. No soy pesimista por naturaleza. Al menos, creo que no lo soy. Pero tengo la certeza de que la naturaleza de la bestia es intrnsecamente egosta. Quraqua tiene que ser la nueva Tierra y sospecho que lo ser. Sin embargo, la

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educacin slo marca una diferencia a corto plazo, como mucho. Por muchas cosas que le ensees a un burro seguir siendo un burro. Crees que somos tan malos? pregunt, dando un paso hacia delante. Homo burrus respondi. Simplemente, lee la historia. Ech un vistazo a su reloj. Escucha, tengo que irme. Cuando escriban sobre esto, asegrate de que ponen mi nombre correctamente. Por cierto, tengo algunos mensajes para ti sac tres sobres de un bolsillo y se los pas. A continuacin dio media vuelta y se dirigi a la salida. Los sobres eran los que utilizaba el centro de comunicaciones del Perth para sus envos normales. Dos eran de Ed Horner. El primero deca: LAMENTO LA NOTICIA DE LA COLISIN. ESPERO QUE TODO VAYA BIEN. SU PRIORIDAD PRINCIPAL ES LA SEGURIDAD DE LA TRIPULACIN. REALICE LAS ACCIONES NECESARIAS PARA PROTEGER A SU GENTE. El segundo haba sido enviado dos das despus. Autorizaba a Carson a utilizar el Meta Ashley como considerara ms conveniente. "Dentro de lo razonable". Hutch apareci por detrs. Le mostr los mensajes. Qu opinas? pregunt. Sobre qu debemos hacer ahora? S. Limitarnos al reconocimiento areo. Y regresar a casa. Carson estuvo de acuerdo. No le quedaban nimos para continuar investigando el mundo de los Creadores de Monumentos. Dime lo que sepas sobre el Meta Ashley. Hutch se sent. Tiene dos tripulantes. Estn especializados en hacer reconocimientos. Buscan mundos terrestres y hacen ciertas investigaciones. No realizan trabajo de campo. Tienen lanzadera? Sdijo. Pero para qu quieres una lanzadera si vamos a mantenernos alejados de la superficie? Hutch, all abajo hay ciudades completas. Podemos hacer algunos vuelos. Intentar descubrir todo lo que podamos. De acuerdo. El Meta Ashley es un EP Ranger. Es pequeo y su lanzadera es pequea. Por cierto, la lanzadera no ha sido diseada para los vuelos atmosfricos. Es una caja voladora. Dices que no puede realizar vuelos atmosfricos? Pero podrs hacerlosS, ser difcil. Y lento. Pero seguro que puedo. Hutch nunca haba tenido mejor aspecto que ahora. La luz de las velas brillaba en sus ojos oscuros y en sus oscuros pendientes de nice. Carson sinti una profundidad, una dimensin, que no haba sentido antes. Record la primera vez que habl con ella, entre los monolitos de Oz, y le haba parecido algo frvola. Janet se uni a ellos. Se haba pasado un poco con la bebida y pareca descorazonada. El borde brillante del planeta giraba alrededor del puerto de observacin. Estaban sobre el lado de la noche, pero el ocano y las nubes resplandecan. Hutch intentaba echar un vistazo al tercer sobre. Qu dice ese otro? Procede de Nok lo rasg para abrirlo. FRANK. HEMOS RECIBIDO LA INFORMACIN. ESTOY EN CAMINO, ESPERA. DAVID EMORY. Bien sonri Janet. Estamos consiguiendo un montn de ayuda. Toda ella hubiera llegado un poco tarde, pero tenemos que agradecerles el intento.

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Carson ri. David habr imaginado que habamos descubierto algo. Est interesado. Hutch los convenci de que se encontraba bien y permaneci en la sala largo tiempo despus de que Carson y Janet se hubieran retirado. No poda soportar la idea de pasar la noche sola. El alcohol no le haca ningn efecto. De vez en cuando, alguien se acercaba, se sentaba con ella e intentaba iniciar una conversacin. Pero no estaba comunicativa. Casi crea que, si lo deseaba, George entrara por la puerta. Que l segua estando al otro lado del intercomunicador. Se oblig a pensar en otras cosas: que Carson opinara que la estacin espacial era relativamente reciente; que hubiera habido una edad oscura. Despej la mesa y cogi el cuaderno. Ciclos de ocho mil aos. Traz una lnea sobre la parte superior del dibujo. El Vaco aqu. Beta Pac III all. Al borde del cinturn de Orin, donde acababa el mundo. Y Quraqua? Bastante detrs, a cincuenta y cinco aos luz. En direccin a la Tierra. Realiz un boceto de Nok, a noventa y ocho aos luz de Quraqua y a ciento quince de Beta Pacfica. Anot las fechas de los acontecimientos conocidos: 21.000 y 5000 a.C. en Beta Pac; 9000 y 1000 a.C. en Quraqua; 16.000 a.C. y 400 E.C. en Nok. Redonde la fecha de 400 a cero. Completaba el ciclo de ocho mil aos. Asumi que los acontecimientos de Beta Pacfica tuvieron lugar en el 13.000 a.C; los de Nok en el 8000 a.C; y los de Quraqua, cundo? En el 17.000 a.C. Observ el resultado un largo rato. Mir por la ventana hacia el mundo de los Creadores de Monumentos. Islas ensartadas. Un ocano de jade. Fl continente al otro lado. Estaba segura de que saban algo. Haban construido Oz, las lunas cbicas y un gran Oz en este lugar. Por qu? Cuando volvi a observar el cuaderno, lo descubri. Y era tan obvio que se pregunt cmo le haba podido costar tanto verlo. Regres a su compartimento, gener un mapa y comprob los nmeros. Todo encajaba. PARA: COMISARIO, ACADEMIA MUNDIAL DE CIENCIA Y TECNOLOGA, SMITHSONIAN SQUARE, WASHINGTON D.C. DE: DIRECTOR, EQUIPO BETA PAC ASUNTO: ESTADO DE LA MISIN PERDIMOS A MAGGIE Y A GEORGE DURANTE UN ATAQUE DE LAS FORMAS DE VIDA LOCALES. POR FAVOR, HAGAN LAS NOTIFICACIONES PERTINENTES. AMBOS MURIERON INTENTANDO PROTEGER A SUS COMPAEROS. HAY GRANDES DESCUBRIMIENTOS ESPERANDO LA LLEGADA DE UNA EXPEDICIN A MAYOR ESCALA. SE ADJUNTA INFORME. NOS QUEDAREMOS, MIENTRAS LO PERMITAN LOS RECURSOS, CON EL META ASHLEY. CARSON

CUARTA PARTE LAS MQUINAS DE DIOS

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26 A bordo del NCK Catherine Perth. Viernes, 15 de abril; 0515 horas. La campanilla despert a Carson de un sueo perturbador. Dej pasar a una Hutch eufrica. Creo que lo tengo dijo, oscilando un cuaderno. El qu? Se dej caer en una silla. Si encontramos el lugar correcto y construimos un Oz explic, podremos descubrir de qu va todo esto. Construir un Oz? Ests hablando en serio? No podemos hacer eso! Carson se pregunt cuntas bebidas habra tomado aquella noche. Le pregunt, en tono acusador: Te has acostado en algn momento? Olvdate de la cama respondi. Los nmeros encajan. Carson se sirvi un caf. Ms despacio. Qu nmeros? Y dnde est el lugar correcto? Hutch cogi un control remoto y en la pantalla apareci un mapa estelar. Traz una lnea a lo largo del borde del Vaco y otras, paralelas, en Beta Pacfica, Quraqua y Nok. Siempre hemos sabido que tenamos ciclos de ocho mil aos, pero no habamos visto otro patrn. Quiz, porque lo tenamos delante de las narices. Creemos saber que han tenido lugar dos acontecimientos en Nok y dos ms en Quraqua. Y puede que tengamos pruebas de, al menos, uno ms en este lugar. De acuerdo dijo Carson. Eso adonde nos lleva? Si realmente existe un ciclo de ocho mil aos, y sabemos que aqu sucedi algo aproximadamente en el 5000 a.C, tuvo que haber otro acontecimiento sobre el ao 13.000 a.C. No? Y otro en el 21.000 a.C. anot las cifras. Acontecimiento 1 2 3 Beta Pac 21.000 a.C 13.000 a.C. 5000 a.C. Quraqua Nok

Si seguimos con el ciclo de ocho mil aos dijo y lo hacemos troceder en el tiempo, tuvo que suceder algn acontecimiento en Quraqua en el ao 17.000 a.C, verdad? Acontecimiento 1 2 3 Beta Pac 21.000 a.C 13.000 a.C. 5000 a.C. Quraqua 17.000 a.C. 9000 a.C. 1000 a.C. Nok

De acuerdo. Bien. Sabemos con certeza que el segundo y el tercer acontecimiento de Quraqua sucedieron realmente. En ambos casos, se iniciaron cuatro mil aos ms tarde. Eso qu sugiere? No tengo ni idea. Frank, eso mismo sucede en Nok. De qu forma? Hutch rellen la ltima columna, trazando un crculo alrededor de los nmeros.

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Acontecimiento 1 2 3

Beta Pac 21.000 a.C 13.000 a.C. 5000 a.C.

Quraqua 17.000 a.C. 9000 a.C. 1000 a.C.

Nok 16.000 a.C 8000 a.C. 0

Esta vez dijo Carson, siempre hay una diferencia de mil aos. Veo el patrn, pero no s dnde quieres llegar. Es una ola, Frank. Sea lo que sea esa cosa, procede del Vaco. Recorre un ao luz cada setenta y cuatro aos. La primera de la que tenemos constancia, la ola A, lleg aqu, a Beta Pacfica, aproximadamente en el 21.000 a.C. Vaya! Cuatro mil aos despus, arras Quraqua. Y mil aos ms tarde, apareci en Nok. Carson reflexion sobre ello. Pareca pura imaginacin. Pero las cifras encajaban. Qu podra ser? El Pisoteador del Alba respondi Hutch. Qu? Hutch entrecerr los ojos. Recuerdas la oracin quraquatana? La introdujo en la pantalla: En las calles de Hau-kai, esperamos. Llega la noche, se acerca el invierno, Las luces del mundo se van enfriando. Y, en este ao tricentsimo De la ascendencia de Bilat, Vendr quien pise el alba, Pisotee el sol bajo sus pies, Para juzgar las almas de los hombres. Avanzar por los tejados, Y disparar las mquinas de Dios. Sea lo que sea dijo, est relacionado de alguna forma con las estructuras de Oz. La habitacin estaba fra. Podran ser talismanes? pregunt Carson. Sin embargo, la probabilidad de que una raza avanzada intentara recurrir a lo sobrenatural resultaba inquietante. O dianas dijo Hutch. Sacrificios rituales? Ofrendas simblicas para los dioses? Dio la vuelta para mirarlo de frente. Mira, si algo de esto es cierto, la ola que pas por Nok durante el ao 400 a.C. debera haber recorrido, desde entonces, treinta y cinco aos luz traz otra lnea paralela para marcar su posicin. Hay un sistema estelar a lo largo de esta ruta. Creo que deberamos echar un vistazo. Carson llam a Truscott por la maana, temprano. Necesito un favor dijo. Me gustara que me prestaras algo de equipo. Truscott estaba en su compartimento. Qu necesitas, Frank? Un emisor de partculas para tareas pesadas. El mayor que tengas. Tenis alguno a

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bordo, verdad? S, varios pareca perpleja. No iris a excavar all abajo? No respondi Carson. Nada de eso. De hecho, vamos a abandonar este sistema. Truscott pareca an ms sorprendida. Podr arreglarlo. Qu ms? Un tanque. Algo que sea lo bastante grande como para hacer las funciones de puesto de mando. De acuerdo respondi. Eso tambin lo tenemos. Tendrs que firmar para llevrtelo. Gracias, Maggie. Te debo un favor. Estoy de acuerdo contigo. Qu tal si ahora me explicas de qu va todo esto. No vio ninguna razn por la que guardar el secreto. Por supuesto le dijo. Te apetece desayunar? Angela orient los telescopios de la nave hacia la ciudad del puerto. Pareca tranquila: ruinas blancas incrustadas en colinas de color verde claro, un espeso bosque vertindose en el mar y el puente derrumbado que no llevaba a ninguna parte. *** El Meta Ashley era, bsicamente, un conjunto de cuatro cilindros que giraban en torno a un eje central. Estaba repleto de sensores y dispositivos de comunicacin. Hutch haba hablado con ellos antes de trasladarse. Hay una celebridad dijo, con una sonrisa. La celebridad era su piloto, la casi legendaria Angela Morgan. Angela era alta y musculosa, con el cabello plateado y los ojos grises. Hutch no la conoca, pero haba odo hablar de ella. Haba realizado muchos de los primeros viajes interestelares, haba extendido los lmites de la tecnologa magntica y haba sido la fuerza que haba promovido gran parte de los sistemas de seguridad que ahora se incorporaban a las naves hiperluz. Su compaero era Terry Drafts, un joven fsico africano que no tena ni la mitad de los aos que Angela. Hablaba con voz suave, introspectiva, intensa. No intentaba ocultar el hecho de que supiera que viajar con Angela equivala a poder acceder a las grandes oportunidades. Si realmente tenis algo, Carson dijo Angela, estaremos encantados de ayudar. Verdad, Terry? Pero no nos hagas perder el tiempo, de acuerdo? Como todas las naves espaciales se regan por la hora Greenwich, los nuevos pasajeros no sufrieron ningn trastorno temporal. Era medioda en todos los relojes de las diversas flotas cuando Angela ense a sus pasajeros sus compartimentos. Comi con ellos y los escuch mientras narraban sus experiencias en el sistema. Finalmente, les pregunt con mordacidad si estaban o no seguros de que ese era el hogar de los Creadores de Monumentos (lo estaban) y tambin cmo haban perdido a los miembros del equipo (nadie entr en detalles especficos, pero le explicaron lo suficiente para ganarse tanto su desaprobacin como su respeto). Ahora s por qu queran que pusiera mi nave a vuestra disposicin dijo. Podemos quedarnos aqu, dirigirnos a Punto Cebra o regresar a la Tierra. Lo que queris. Punto Cebra era una estacin para las naves de reconocimiento locales. Angela dijo Carson. Lo que queremos es echar un vistazo a una de las lunas de este sistema. Despus, realizaremos un viaje importante. Angela orient los telescopios de la nave hacia la ciudad del puerto. Pareca tranquila:

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ruinas blancas incrustadas en colinas color verde claro, un espeso bosque vertindose en el mar y el puente derrumbado que no llevaba a ninguna parte. Pasaron dos das en aquel satlite parecido a Oz y volvieron a maravillarse con sus lneas perpendiculares. Era, en palabras de Drafts, la meca de los ngulos rectos. Adems, a diferencia de la construccin que haba en la luna de Quraqua, en sta no haba ninguna excepcin, ninguna torre redonda. Sin embargo, tambin haba sufrido daos. Estaba carbonizada. Agujereada. He visto la otra dijo Angela. Para qu haran algo as? Eso es lo que esperamos descubrir respondi Carson. Aquella tarde del lunes 18 de abril de 2203, poco despus de las 1100 horas, se alejaron de la rbita lunar. Dos noches despus, Carson guard, ceremonialmente, su silla de ruedas y Janet aadi otro punto con el que especular. En primer lugar se lo coment a Hutch. Estaba pensando dijo en la frase de aquella oracin de Quraqua... Las mquinas de Dios? S. Las mquinas de Dios... Y qu pensabas? No podemos estar muy lejos. Si partimos de la base de que realmente existe una ola A, la que alcanz a Beta Pacfica en el ao 21.000 a.C, y sabemos que continu avanzando, sin duda alguna tuvo que llegar a la Tierra. Hutch asinti. Antes del auge de la civilizacin, verdad? Antes de que hubiera alguien all para registrarlo. No exactamente. Tendra que haber llegado al sistema solar en algn momento prximo al ao 5000 a.C. Hutch esper. Esa fecha no significaba nada para ella. Janet se encogi de hombros. Encaja con la fecha en la que se supone que existieron de Sodoma y Gomorra. ARCHIVO (Trasmitido va baliza lser) PARA: NCA CARY KNAPP (A LA ATENCIN DE: DAVID EMORY) DE: FRANK CARSON, MISIN BETA PAC. NCA META ASHLEY ASUNTO: CAMBIOS EN LA OPERACIN DAVID SIENTO IRME ANTES DE TU LLEGADA. PERO EL TRABAJO APREMIA PUEDE QUE PODAMOS AVERIGUAR QU SUCEDI EN ORIKON. LA PRXIMA PARADA ES LCO4418. SI PUEDES, RENETE ALL CON NOSOTROS. CARSON. 27 A bordo del NCA Meta Ashley, encaminndose a LCO4418. Mircoles, 27 de abril; 1930 horas. No puedo creerlo dijo Drafts, haciendo una mueca al ver sus dos doses.

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Realmente lo estamos haciendo. El qu? pregunt Angela, levantando la vista del libro. Cazar al dragn respondi Hutch. Sus cartas tampoco eran buenas. El viaje merece la pena. No me creo ni una sola palabra, pero ya me he equivocado otras veces Angela irradiaba vitalidad. A Hutch no le cost demasiado imaginarla metindose en la boca de un volcn. Yo creo dijo Drafts, que llevaba toda la tarde ganando y estaba muy animado que mi problema es que soy incapaz de imaginarme cmo es esa cosa. Es decir: Acaso estamos buscando hordas de nanomquinas destructivas que son lanzadas a la galaxia desde algn lugar del Vaco cada ocho mil aos? Coloc las cartas boca abajo sobre la mesa y continu. O quizs escuadras repletas de psicpatas? Quiz no procede del Vaco, sino de algn lugar lejano al centro de la galaxia dijo Janet, mientras intentaba disimular su alegra por las cartas que le haban tocado. Abro yo. Puso una moneda en el bote y aadi. Se acercara por la misma direccin. Drafts mir a Carson. Cuarenta y cuatro dieciocho ya ha sido observado. Si sucediera algo en ese lugar, lo sabramos. Puede que no respondi Angela. Si esa cosa existe, no debe ser fcil encontrarla, a no ser que sepas qu ests buscando. Bueno dijo Drafts, sin apartar la mirada de Carson, no es mi intencin ofender a nadie, pero no creo que ese dragn se deje ver a la luz del da. Es que nunca aprenders, Terry? Angela lanz un suspiro que podra haberse odo en la plataforma de la lanzadera. Puede que tengas razn, pero las personas obstinadas son las que hacen los grandes descubrimientos. Carson le sonri. De acuerdo respondi Drafts, encogindose de hombros. Hutch observ a Janet, que no dejaba que nadie se acercara al bote. Carson recogi las cartas y empez a barajarlas. Identificaban a los Creadores de Monumentos con la Muerte dijo. Acaso construyeron algo que se les escap de las manos? Hutch hizo un ademn para que se callara. Por qu no esperamos hasta que lleguemos all? Mientras tanto, lo nico que podemos hacer son suposiciones. Angela se haba sentado sobre sus pies. Estaba leyendo Matama, una tragedia japonesa escrita haca cien aos. Si hay una ola dijo sin levantar la mirada tendra que ser bastante grande, de un orden de un par de aos luz, para que tuviramos alguna posibilidad de encontrarla. Qu tipo de mecanismo podra ser as de grande? Si realmente existe dijo Janet, se extiende desde Quraqua hasta Nok. Eso son cien aos luz, como mnimo. Y los efectos que producira una cosa tan grande estaran fuera de la capacidad de maniobra de cualquiera aadi, dirigindose a Carson. Yo simplemente creo que las pruebas no conducen a nada dijo Drafts. Veris, a esas personas, fueran quienes fueran, les gustaba dejar su firma all donde iban. Les gustaba crear monumentos. Las estructuras de Oz y las lunas cbicas fueron sus esfuerzos iniciales, estaban desarrollando su tcnica, Por eso, sus monumentos no tienen ningn significado oculto, son simplemente una costumbre que tenan. Venga, Terry dijo Carson.

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Por qu no? Por qu tienen que tener un significado oculto? Puede que sean simplemente lo mismo que la mayor parte de los monumentos: la nocin que tiene un artista sobre el arte. Adems, el ciclo de ocho mil aos apenas puede establecerse como un hecho. La mitad de las fechas que tenis son suposiciones, y me apuesto lo que queris a que el resto acabarn siendo un simple deseo. Carson y Janet miraron a Hutch. Mierda, pens, yo no he garantizado nada. A pesar de todo, se sinti obligada a defender sus conjeturas. Las fechas no son mas dijo. Fueron concretadas por Henry Jacobi, David Emory y los tcnicos del Perth. Yo simplemente las puse en orden. Si esos valores son una coincidencia, sern una coincidencia. Pero no un simple deseo. No tengo ningn inters en encontrar un dragn en ese lugar. *** La tensin se disip y todos rieron. Si una mano csmica moviera la gigante roja LCO4418 hacia el centro del sistema solar, Mercurio y Venus se ahogaran en sus mareas y la Tierra nadara sobre su atmsfera superior. Su superficie hervira a algo menos de 2200 grados Kelvin. Era una estrella antigua, mucho ms que el Sol. Su luz color sangre se derramaba sobre los mundos que giraban a su alrededor. Los planetas terrestres daban vueltas en la rbita ms externa del sistema, separados por cuatro gigantes de gas. El equipo de reconocimiento que haba visitado el sistema haca diez aos haba determinado que, probablemente, hubo otros planetas ms prximos a la estrella central, pero que stos haban sido absorbidos a medida que el sol se haba ido expandiendo. Ahora se pensaba que LCO4418 estaba a punto de finalizar esta fase de su ciclo. Durante los prximos millones de aos, retrocedera. Carson observ las imgenes de ese estudio en los monitores. Las protuberancias no surgan de su interior ni las manchas solares deterioraban su plcida superficie. La gigante roja haba entrado en la fase final de su existencia y pronto le llegara la muerte. Segn los estndares csmicos. A pesar de todo, seguira estando all, y prcticamente igual, cuando la raza humana conociera el destino que le aguardaba. O hubiera evolucionado en algo diferente. La atmsfera del vuelo era sombra. El talante festivo y el entusiasmo de los das del Winckelmann haban desaparecido. La tripulacin y los pasajeros pasaban juntos la mayor parte de su tiempo, nadie quera estar solo. Sin embargo, haba largos silencios, miradas incmodas y cosas que quedaban sin decir. Quiz no haba sido totalmente una coincidencia que, la vspera de su llegada a LCO4418, la conversacin se hubiera centrado en cmo deban mejorar los funerales para ayudar a los futuros arquelogos. Bastante avanzada la tarde del da 7 de mayo, dieron un salto al espacio real y aparecieron al sur del planeta. En aquellas ocasiones en las que Carson era honesto consigo mismo, saba que no esperaba encontrar nada. Realmente no crea en la ola. Aunque era un concepto que le intrigaba, no era un fenmeno en el que pudiera creer. Se encontraba en el puente del Ashley examinando las inmensas zonas arrasadas y se pregunt, no por vez primera, por qu estaba all. Los tres miembros supervivientes del equipo original se haban dado cuenta de que no podan seguir ocultando sus sentimientos, de modo que Carson no se sinti sorprendido cuando Hutch, que haba aparecido a sus espaldas, fue directa al grano.

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En ocasiones dijo simplemente tienes que aferrarte a la oportunidad y seguir adelante. En primer lugar, haban efectuado un reconocimiento del sistema en busca de objetos artificiales. Aunque el resultado haba sido negativo, esto no significaba que no hubiera nada presente, sino que un objeto as poda encontrarse a demasiada distancia, ser demasiado pequeo o estar escondido tras un cuerpo natural. Muy a su pesar (cuando se sentan presionados, todos reconocan que estaban cazando fantasmas), se mostraban decepcionados. Angela estudi minuciosamente los registros de la misin original del LCO4418. Es un sistema bastante normal inform a Hutch. Qu hacemos ahora? La gigante roja dominaba las pantallas visuales. Verticales y perpendiculares respondi. Vamos a trazar algunos ngulos rectos. Carson busc un lugar adecuado para la construccin. Explic detalladamente la estrategia a sus compaeros y Angela, a partir de los datos extrados del reconocimiento, prepar los mapas topogrficos. Decidieron utilizar un satlite gigantesco que daba vueltas en rbita alrededor del segundo planeta: 4418-IID. Delta. Drafts introdujo en la pantalla su imagen. Bajo el oscuro brillo del sol, era un mundo extico, de tonos plateados y dorados, como si estuviera iluminado por una vela. Las nubes avanzaban sobre extensiones nevadas de color naranja, mares de nitrgeno, pantanos de metano y cadenas montaosas retorcidas. Descansaba a la sombra de los etreos anillos del planeta grande. La atmsfera estaba compuesta de hidrgeno, metano y nitrgeno, con cantidades sustanciales de etano, cianuro de hidrgeno y etileno. Se encontraba a 650.000 kilmetros de distancia del planeta central. Periodo de giro: 13 das. Dimetro: 5400 kilmetros. Temperatura de la superficie: -165C en el ecuador. Gravedad de la superficie: 0,37. Periodo orbital: 11,14 das. Edad: estimada en 4,7 mil millones de aos, con un ndice de error del diez por ciento. El sistema estaba a doce UA del Sol. Vieron cmo entraba en erupcin un volcn helado en el hemisferio sur. La nieve caa sobre uno de los ocanos y la cercana lnea de la costa estaba siendo azotada por una fuerte lluvia. La lluvia podra tener un nivel de acidez de doscientos. All abajo hay gran cantidad de etanol y la temperatura es la correcta Angela sonri. No me sorprendera nada encontrar lagos de gasolina. Carson encontr lo que estaba buscando en el sur, a unos 20 grados por debajo del ecuador: una inmensa llanura repleta de mesetas. Aqu dijo, aqu es dnde nos estableceremos. *** Con la ayuda de Hutch, Drafts desconect tres de las cmaras externas de la nave. El Meta Ashley se haba quedado sin parte de su visin, pero se las podran arreglar. Buscaron un soporte para el lser y trpodes para las cmaras. Hblame sobre las comunicaciones pidi Carson mientras daban la vuelta a la gigante de gas a primera hora de la tarde del tercer da. Entraran en la rbita de Delta a la hora del desayuno. Hutch conect una de las cmaras para que la inspeccionara, abri el trpode (que podran anclar en el hielo) y adjunt un grupo de sensores. Ponemos las cmaras sobre el suelo, alrededor de nuestro objetivo, y activamos dos

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satlites de comunicacin. Si las cmaras ven algo, transmitirn las imgenes a los satlites, y stos emitirn una alarma a Punto Cebra. Los satlites estarn encerrados en paquetes convexos. No habr ngulos rectos. Qu es lo que activa las cmaras? Un repentino e importante incremento en la actividad elctrica o en la temperatura. Cada cmara tiene su propio grupo de sensores y opera de forma independiente. Si sucede algo, podremos ver las imgenes. Y qu ocurre con las tormentas elctricas normales? Tambin los conectan? Angela dice que en este lugar no puede haber rayos y que sera bastante extrao que los fenmenos atmosfricos normales pudieran conectar los sensores. Si lo hacen se encogi de hombros, ser malo. Alguien se acercar hasta aqu sin ningn motivo. Alguien vendr hasta aqu? ese no era exactamente el tipo de sistema de alarma en el que pensaba Carson. Acaso cuando Punto Cebra recibe las fotografas no se da cuenta de si sucede algo malo o no? Punto Cebra no recibe imgenes. Estas se almacenan en los satlites. Lo nico que sucede es que se dispara una alarma. Y por qu no envan las imgenes? Es imposible. La comunicacin en el hiperespacio requiere una gran cantidad de energa. No podramos generar la suficiente para realizar transmisiones complejas a no ser que planeramos quedarnos aqu y utilizramos la planta energtica del Ashley. Por eso hacemos lo mejor que podemos hacer: enviar un pitido. Pues bueno, pens Carson. Cada vez que hubiera una tormenta elctrica, tendran que enviar una nave. No puedo decir que me guste demasiado esta forma de hacer las cosas refunfu . Si sucede algo, las cmaras estarn seguras? Resulta difcil saberlo, pues no sabemos cmo ser el acontecimiento. Para que los sensores de corta distancia funcionen, tendr que ocurrir cerca de la zona objetivo, en un rea de unos cientos de metros. Si los conectamos para funcionen a larga distancia, detectarn demasiada actividad y provocaremos una serie de falsas alarmas. De acuerdo. Una cosa ms. Si el tipo de accin que estamos buscando se desarrolla, habr demasiada electricidad en la atmsfera y las transmisiones sern confusas. En ese caso, los satlites no recibirn las imgenes. De modo que tendremos que transmitirlas en diferido. Ya est preparado. Tambin grabaremos todo lo que suceda al nivel del suelo. Habr copias repetidas por todas partes, de modo que, si sobrevive algo, tendremos la imagen estaba orgullosa de su trabajo y esperaba que Carson se diera cuenta; sin embargo, l an pareca preocupado. Hutch aadi: He protegido el equipo lo mejor que he podido. De acuerdo respondi. Bien. Dentro de un par de aos tendrs que enviar a alguien para reemplazarlo. No ha sido diseado para este tipo de misin, de modo que no durar mucho ms. Lo s dijo. Ambos comprendan que sera bastante poco probable que se realizara algn viaje de mantenimiento. Sealaron con precisin la zona que haban escogido: una llanura amplia y cubierta de nieve, situada entre una cadena montaosa y un pantano lleno de nitrgeno y sedimentos de hidrocarburos. Las mesetas que haban llamado la atencin de Carson se dispersaban por un paisaje que, por todo lo dems, era plano. Pareca un fragmento del Oeste americano, cubierto de hielo y baado por la plida luz rojiza del lejano sol.

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Se centraron en un grupo de cuatro mesetas que descansaba en un rea de aproximadamente sesenta kilmetros de lado. Cada una de ellas tena una forma bastante rectangular (haban escogido ese lugar, principalmente, por ese motivo). La ms pequea comprenda una zona de unos seis kilmetros cuadrados, y la ms grande de unos cien. Carson hubiera dado lo que fuera por encontrar cuatro mesetas que formaran un cuadrado, pero la naturaleza no le haba ayudado, ni en este mundo ni en ningn otro del sistema. Se haba aproximado lo mximo que haba podido. Decidieron deshacerse de los bordes desiguales para convertir las mesetas en rectngulos perfectos. Tres de ellas slo necesitaban unos ligeros arreglos; la cuarta, sin embargo, requerira mayores esfuerzos. No se parecer demasiado a Oz dijo Terry. Seguro que s respondi Janet. Cuando hayamos acabado con ellas, slo tendrn lneas rectas. No habr ninguna curva. Como las lunas cbicas. Crees que lo que importa son las lneas rectas? S respondi. ngulos rectos. Siempre sucede con ngulos rectos. Sabes qu? Quiz se trata simplemente de crear un diseo que no aparezca de forma natural. Estbamos hablando de hacer algunos cortes transversales, de que sea decorativo. Pero puede que eso no tenga ninguna importancia. A Carson le preocupaba que ninguno de sus compaeros tuviera experiencia en el uso del plser grande. Al final nos haremos dao dijo. Instalaron el soporte del emisor de partculas en la zona de carga de la lanzadera. Janet lo observ vacilante y sonri a Hutch. Si eso se cae dijo, se habr acabado el espectculo. Hutch intent visualizar el modo en que se desarrollara la operacin. La lanzadera tendra que volar, en ocasiones de lado, para conseguir un buen ngulo de tiro desde la puerta de la bodega. Espero que ninguno de nosotros se caiga dijo. Cargaron los mdulos del habitculo y llenaron diversos tanques de aire de repuesto. Si las cosas iban mal, no podran reciclar el aire de ese entorno. Por esta razn, Carson, que ahora pareca estar totalmente convencido de la necesidad de extremar las precauciones, carg aire suficiente para un mes. Por qu tanto? pregunt Drafts. La lanzadera podra estropearse respondi. Podramos quedar atrapados en ese lugar. A Hutch no le gustaba la lanzadera. Era cuadrada, poco aerodinmica y no demasiado buena para los vuelos atmosfricos. El trayecto estara lleno de baches. Y sera lento. Adems, tampoco estaba totalmente segura, a pesar de lo que le haba dicho a Carson, de su habilidad para pilotarla. Odio decirte esto dijo. Pero esta lanzadera es una caja de zapatos con alas. Sera mejor que le pidieras a Angela que la pilotara. Est acostumbrada a hacerlo y es la mejor piloto que existe. No puede ser tan difcil. Quieres jugarte la vida? Carson le mir y sonri. Gracias dijo. Se llev a Hutch con l al puente, donde Angela estaba examinado las pantallas de la zona escogida.

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Nos gustara que pilotaras t la lanzadera dijo, yendo directo al grano. Hutch me ha dicho que es bastante difcil de manejar y que t eres muy buena. Angela le mir atentamente. Es eso lo que quieres? pregunt a Hutch. Llevaba una chaqueta de vuelo de color marrn claro, con el logotipo del Meta Ashley, un velero contra un crculo de estrellas, sobre el pecho izquierdo. S, creo que sera una buena idea. Entonces lo har Hutch tuvo la impresin de que tena algo en mente. La lanzadera es pequea. Y cuatro personas estarn muy justas en la base. Janet se acerc. No me entusiasma demasiado esculpir montaas. Si queris, ayudar a mantener el fuerte desde aqu. Por la maana, la lanzadera se deshizo de sus amarres, se alej del Meta Ashley y empez a descender. Angela haba establecido previamente una trayectoria que permitira una entrada sistemtica. Se deslizaron fcilmente en la atmsfera superior. La delicada interaccin entre el flujo de la lanzadera y los campos magnticos locales proporcion todo el impulso que necesitaba, pero a medida que fue aumentando la presin atmosfrica, empez a dar tumbos. El viento aporreaba los paneles y escupa una fuerte lluvia contra las ventanas. Carson, atado por una telaraa de cinturones en la zona de carga, se quejaba en voz alta. Toda va bien dijo Angela. Con este tipo de vehculo, siempre se recibe el viento de cara. No os preocupis. Es muy resistente. Las cadenas montaosas, las dunas nevadas y el mar teido de caf se alzaron para darles la bienvenida. Ningn humano ha pisado este lugar, pens Hutch. Nunca. Una hora ms tarde se aproximaron a la zona escogida y sobrevolaron un ro repleto de sedimentos. El paisaje estaba moteado por la nieve, las rocas y los barrancos. La luz era como la de Halloween: una mezcla entre la roja del sol y la marrn acuosa de la gigante que flotaba en el horizonte como un farolillo chino. Un mundo sombro, fro y prohibido. No era el tipo de lugar que nadie escogera para construirse una casa rural. Angela vir hacia el sur. Diez minutos dijo. La llanura se fue alisando. El viento volvi a levantarse y la superficie desapareci bajo la tormenta de nieve. El cielo era de color rojo, pero no como el del crepsculo, sino que tena el tono abrasador de las nubes cuando hay un incendio forestal. Aparecieron las primeras mesetas. *** Ya han aterrizado dijo Drafts. Haban estado observando las imgenes. Janet se haba mostrado algo preocupada durante el descenso de la lanzadera y pudo advertir que le aliviaba el hecho de que, finalmente, hubieran tomado tierra. Parece que hay una tormenta al oeste dijo Janet. Unas nubes de color naranja grisceo avanzaban sobre una niebla mostaza. Puede que la acidez sea mayor de doscientos. Janet se gir para mirarla. Puedes contestarme a una pregunta? Por supuesto. Qu haces con tu tiempo libre cuando no ests buscando olas csmicas?

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Una serie de monitores situados a la derecha de Janet se apagaron. Eran los escneres de largo alcance, que seguan buscando algo extrao en la superficie. El sol, los planetas, las lunas, los cometas, las rocas y todo tipo de escombros haban sido borrados. Cualquier otra cosa, cualquier otro fenmeno que se saliera de lo habitual y que estuviera dentro del sistema, quedara registrado. Una misin estpida. De qu otra forma se podra llamar? Ya no estoy segura respondi. Realmente, no estoy segura. CUADERNO DE BITCORA El equipo de tierra ha informado de su aterrizaje. Hemos lanzado dos satlites de comunicacin para asegurar las transmisiones durante las veinticuatro horas del da. Tambin hemos puesto en rbita una baliza para dirigir la nave de Nok cuando llegue. Quiero aadir que sta es la misin ms extraa en la que he participado. Nadie parece saber qu es lo que estamos buscando. T. F. Drafts NCA Meta Ashley 14 de mayo, 2203 28 LCO4418-IID ("Delta"). Sbado, 14 de mayo; 1745 GMT. La tormenta ocult la superficie, enterrndolo todo excepto las mesetas ms altas, que podran haber sido una flota gris navegando por mares de colores oxidados. Las cuatro que haban escogido se situaban en la frontera ms occidental de la llanura, donde el terreno empezaba a hacerse montaoso. Hutch crea que Carson estaba influido por las torres que haba en las esquinas de la plaza central de la construccin de Oz, en la luna de Quraqua. Cuando se lo mencion, pareci sorprendido, pero luego reconoci que probablemente tena razn. Me gustara hacer lo mismo en este lugar dijo: Confeccionar una plaza cuadrada utilizando cuadrados. Aunque no tenemos el material necesario para hacerlo, podremos conseguir algo bastante similar. La mayor de las cuatro mesetas se una, por su parte posterior, a una montaa. Era la que presentaba una mayor dificultad y, por lo tanto, decidieron establecer la base en su cima. Angela haba conseguido que la lanzadera descendiera entre un glido viento y haba aterrizado cuidadosamente sobre la nieve naranja. Hutch estaba impresionada. Era una meseta muy grande. Si quisieran recorrer todo su borde caminando, probablemente tardaran diez horas. Como estaba encerrada en la tormenta de nieve, no podan ver sus dimensiones, pero saban que se haban embarcado en un ambicioso proyecto. Quedmonos en la lanzadera a pasar la noche dijo Carson. Nos pondremos en marcha por la maana. Angela seal una mancha carmes que haba al oeste. Ya es por la maana. Sin embargo, tienes razn. Ser mejor que esperemos a que acabe la tormenta. Entonces, puede que todo este proyecto nos parezca razonable sonri con sequedad. ***

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Drafts cerr el manual tcnico cuando Janet apareci en el puente. Ha pasado algo? Todo est tranquilo. Creo que estn durmiendo. Tenemos alguna lectura del tiempo? Es malo. Creo que siempre es malo, pero no estoy seguro. Mis conocimientos de meteorologa dejan mucho que desear. Los monitores estaban activos. Mostraban las cifras del suministro de energa, los sensores de corto y largo alcance, la altitud y la configuracin orbital. Tambin, los niveles de carburante y soporte vital de la nave y la lanzadera. A Janet le gustaba el giro que haban dado los acontecimientos. Drafts, a pesar de su hostilidad hacia el proyecto, era un compaero agradable y tena un gran sentido del humor. La nave era cmoda y la vida resultaba sencilla all arriba. Consideraba que la misin de tierra no era ms que una tarea pesada y aburrida. Estaba a punto de charlar un poco con l, cuando Drafts se puso rgido. Casi inmediatamente, empez a sonar una alarma. Largo alcance dijo. Dos monitores parpadearon y mostraron las imgenes pticas y sensoriales de un objeto nebuloso que se encontraba a una distancia de doce UA. Drafts frunci el ceo. Qu extrao! Dimetro proyectado: 23.000 km. Su forma es irregular dijo Janet. Parece que tenemos un planeta adicional estudi los registros de reconocimiento. Se supona que no haba nada all. Observ la informacin de los sensores. No se ve demasiado bien qu es dijo. Parece una nube. Hidrgeno y polvo. Pequeas cantidades de hierro, carbono, metanol y partculas de silicato. De modo que es una nube Janet no comprenda por qu Drafts pareca tan desconcertado. Seguro que Angela sabe ms sobre esto que yo, pero creo que las nubes no son tan pequeas. Suelen ser mucho ms grandes. Qu hay en su interior? pregunt Janet. No lo s. Los sensores no pueden acceder. Pas a magnitud cinco y realz la imagen. Segua siendo una mancha. Delta. Domingo, 15 de mayo; 1045 horas. El viento se detuvo como si se hubiera desconectado un enchufe. La cima de la meseta qued silenciosa y todos miraron al exterior para ver un arrugado pramo naranja. Angela movi la lanzadera para liberarla de la nieve que se haba amontonado a su alrededor. A continuacin, todos salieron y empezaron a levantar la base. En dos horas, construyeron un refugio RK/107 presurizado, formado por tres cpulas interconectadas (pero divididas en compartimentos individuales) de color plateado y negro. La dura nieve les obstaculizaba los movimientos. Cuando acabaron, se derrumbaron en las sillas compactas de la unidad sintindose terriblemente cansados. Mientras tanto, se desencaden otra tormenta y pudieron ver cmo se deslizaban sobre ellos unas nubes ardientes. Esta vez, llovi. Caan gotas grandes y melosas que golpeaban y repicaban contra las ventanas y se deslizaban como amebas. Empezaron a caer rayos. Angela estaba sentada junto a una ventana. Qu raro que haya una tormenta elctrica.

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Por cierto dijo Carson. Si realmente es una atmsfera de gasolina, por qu los rayos no la han hecho explotar? Porque no hay oxgeno respondi. Si hubiera oxgeno en la mezcla, volaramos por los aires. El refugio era una maravilla: haba apartamentos privados, un aseo, una cocina, un centro de operaciones y una sala de reuniones. En todas las paredes exteriores haba ventanas polarizadas. Adems, tena muebles cmodos, msica, bancos de datos extensos y comida decente. Podra ser peor dijo Angela que, al igual que los dems, estaba acostumbrada a los alojamientos que les ofreca la Academia, que no poda permitirse los mismos lujos que Kosmik. Pareca ensimismada. Cuando Hutch le pregunt qu estaba pensando, vacil. No estoy segura respondi finalmente. Estoy a punto de jubilarme. De hecho, no queran que formara parte de este viaje. Tengo la impresin de que ste es mi canto del cisne. Sus ojos grises brillaban. Esta es la misin ms interesante en la que he participado. S. Nunca antes haba visto nada igual. Deseara que descubriramos algo para poder retirarme con la cabeza bien alta. Incluso un dragn? Por supuesto respondi. Especialmente un dragn. No pasar demasiado cerca. Janet ganduleaba leyendo el informe de la misin del Ashley. La nave haba investigado otras estrellas, en su mayora de mediana edad, estables y de tipo G, que podran ser candidatas a las investigaciones paralelas de mundos habitables y otras civilizaciones. De momento, sus esfuerzos no haban sido recompensados. El monitor auxiliar que tena a la derecha mostraba la nube. No haba cambiado demasiado, aunque de alguna forma era diferente, probablemente por el realce, pues no se haba acercado demasiado. Eh! Drafts observaba sus instrumentos. Creo que he encontrado otra Otra qu? Otra nube. Janet se desliz en el asiento contiguo. Dnde? A largo alcance extremo dijo, sealando con el dedo las lecturas. Janet las observ . sta se encuentra al otro lado del sol, alejndose de nosotros. Est fuera de los lmites del sistema. Podemos conseguir una imagen ms ntida? Est demasiado lejos estaba realizando una bsqueda por los bancos de datos. Tampoco est en los mapas. Se volvi hacia Janet. Ninguno de estos objetos estaba aqu cuando se realiz el reconocimiento inicial. O fueron pasados por alto. Creo que eso es muy poco probable. Deberamos informar a Angela. Acababan de dejar la cpula y poner los pies en la nieve cuando la voz de Drafts irrumpi en sus intercomunicadores. Hemos detectado un par de anomalas dijo.

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Siguieron caminando, hundindose en la nieve y avanzando con dificultad. Carson se empezaba a preguntar si resultara ms fcil con raquetas para la nieve. Qu tipo de anomalas? pregunt. Creo que son nubes. Dos. Aqu? pregunt Angela, mirando hacia un cielo cristalino y pensando, posiblemente, en lo mismo que Carson: que estaban buscando algo en la atmsfera. Una se encuentra a doce UA y se aproxima hacia aqu. La otra est al otro extremo del sol y se mueve en direccin contraria. No estoy totalmente seguro, pero no creo que estn en rbita. Has dicho nubes? S. Nubes. No es posible aadi. Te enviar las imgenes. De acuerdo. Hazlo dio la vuelta para regresar al refugio. Frank, te importa? No. Ve a echar un vistazo. Te veremos en la lanzadera. *** El emisor de partculas ATL1600 era del mismo tipo que haban utilizado en Quraqua para cortar los casquetes polares. Era un instrumento sencillo, duradero y eficaz. El rayo estrecho y preciso que generaba podra, incluso conectado a la limitada planta energtica de la lanzadera, cortar en rodajas la meseta, como si de queso se tratara. En Quraqua, los emisores funcionaban mediante un enlace de fusin con la rbita; sin embargo, aqu, el desgaste energtico de la lanzadera sera considerable, de modo que no podran utilizarlo al mximo de potencia y las operaciones estaran limitadas a siete horas diarias. Aunque el trabajo sera lento, disponan de tiempo en abundancia. El verdadero problema era que les resultara difcil maniobrar con la unidad. Haba sido diseada para que se instalara a bordo un CAT especialmente acondicionado. Cuando la lanzadera estuviera en el aire, Carson tendra que intentar dirigir el rayo contra su objetivo. La misin de Hutch consistira, nicamente, en evitar que el instrumento, o su operario, cayeran. Tenan un punto a su favor: el emisor, de media tonelada, slo pesaba unos ciento ochenta kilos con esta gravedad. Cuando Angela volvi a unirse a ellos, estaba emocionada. No s si tiene algo que ver con lo que estamos buscando, pero tenemos un par de bichos muy extraos ah fuera describi lo que haba visto la nave. Terry piensa que son nubes. Y t no? No. Los campos magnticos las romperan en pedazos. Parecen nubes, pero no pueden serlo. Tienen que ser cuerpos slidos. Su forma asimtrica debe de ser un efecto ptico. Y no podran ser nubes de hidrgeno? pregunt Hutch. No. Tena entendido que haba un montn de nubes de hidrgeno. Las hay, pero no tienen ese tamao. Estas son demasiado pequeas. Ni siquiera puedo imaginar cmo se han formado esos objetos sonri; pareca complacida. Las tendremos vigiladas. Angela les ayud a fijar el 1600 y, a continuacin, entr en la cabina y se sent ante los mandos. Preparados? Lo estaban.

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De acuerdo. Voy a sellar esta parte. Lo que me preocupa es que vuestro peso y el del mil seiscientos estar concentrado en el lado de estribor. No cambies de posicin con brusquedad. Y si os pido que paris, quiero que lo hagis inmediatamente y vayis al otro lado. Est claro? Por otra parte, si eso se suelta y cae, no intentis detenerlo. No pesa tanto como parece, pero Vosotros tampoco. No quiero que muera nadie. Les dese suerte y sell la cabina. Hutch se sent y se puso cmoda. Volaran con la puerta exterior abierta, porque la unidad sobresala del vehculo. Se abrocharon los cinturones y se pusieron correas de sujecin. Angela puso en marcha los motores y se elevaron. La lanzadera sobrevol en crculo las tres cpulas, gir hacia el este y se desliz sobre la meseta. El tiempo se haba despejado y soplaba una suave brisa del norte. Probablemente, las mesetas habrn sido talladas por glaciares de metano dijo Angela. Sera interesante saber si esta luna tiene periodos glaciares de forma regular. Continu hablando mientras Carson y Hutch soportaban un incmodo vuelo en la parte posterior. Observaron el infinito paisaje nevado y vieron el borde de la meseta a lo lejos, quiz a doscientos metros, mientras seguan deslizndose por la llanura. Carson prefera hacer el trabajo fcil en primer lugar. Para familiarizarse con el equipo. Hutch se pregunt si Angela habra volado ms veces con la puerta de la bodega abierta. Era poco probable, pero esa mujer conoca su lanzadera. Se acostumbr a girar a estribor, pero pareca que el peso estaba compensado. La meseta menos desafiante de las cuatro se encontraba al sur. Era un rectngulo bastante pasable, excepto en uno de sus lados, que se haba derrumbado parcialmente, dejando un gran agujero que rompa la simetra. Tendran que recortar esa parte. En cuanto al resto, lo nico que tendran que hacer sera alinear las esquinas. Los controles de fase del emisor descansaban en una caja de color amarillo brillante en forma de lgrima; pareca el can de un fusil. Poda utilizarse de forma manual y automtica. Introducir las coordenadas requera demasiado tiempo, de modo que haban decidido utilizarlo en modo manual. En caso de duda dijo Carson aljate rpidamente. Haba un par de asas, un visor y un gatillo, pero como el instrumento era poco manejable, ignoraron el gatillo e instalaron un control remoto. Su plan consista en que Carson apuntara y, cuando diera la orden, Hutch apretara el botn. Nos acercamos a nuestro objetivo dijo Angela. Vamos a dar un par de vueltas de reconocimiento para saber con precisin cmo lo haremos. A Janet le sorprendi descubrir que Harley Costa hubiera participado en la misin original a 4418. Cuando se conocieron, se diriga a Canopus. Era un hombre pequeo y activo que hablaba demasiado rpido y no toleraba a ninguna persona que no compartiera su pasin por la astronoma. Janet haba dedicado cierto tiempo a conocer su especialidad, le haba hecho las preguntas adecuadas y se haban hecho amigos. Harley no sola formular frases sencillas; su energa desbordaba la sintaxis normal. Sus ideas solan conducirlo a la batalla. Pisoteaba (ms que rebata) los puntos de vista contrarios, detena las objeciones con regocijo e impona decisiones con vehemencia. Harley nunca expresaba su opinin, sino que explicaba la verdad. Janet se pregunt qu tipo de persona haba sido su compaero, con el que haba estado encerrado aproximadamente un ao. Leyendo el informe de su visita a 4418 poda or su voz. En ese lugar, al igual que en todos los dems, Harley haba descubierto cosas que despertaron su inters. Haba detectado actividad volcnica y ssmica en lugares dnde era poco probable que se diera, y

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patrones magnticos anmalos alrededor de una de las gigantes de gas. Haba hecho una serie de mediciones en el sol y se haba entretenido calculando la fecha de su eventual colapso. Finalmente, haba efectuado un reconocimiento de los planetas y se haba vuelto a poner en marcha. Como la Normativa de las Seales indicaba dnde tena que buscar nuevos mundos, no se haba preocupado por hacer un barrido extenso y, por lo tanto, no costaba demasiado imaginar que no hubiera detectado otros objetos del sistema, aunque fueran de dimensiones planetarias. Aquellos dos objetos estaban ah cuando pas Harley? De acuerdo. A hora. Hutch apret el botn y por la boquilla sali un rayo del color del rub. Carson poda sentir cmo se erizaba el vello de sus brazos. El rayo era delgado como un lpiz. Atraves el paisaje y mordisque el hielo. Est bien dijo Hutch. A continuacin, dirigindose a Angela aadi: Enderzate un poco a babor. De acuerdo. Mantente as. Carson estaba arrodillado detrs de la unidad, apuntando. La dirigi verticalmente por la cara del barranco. Se empez a formar una nube de vapor. Hielo, nieve y rocas empezaron a caer, pero la nube creca y le impeda ver su objetivo. Carson apag el emisor de partculas. Nos va a costar ms de lo que pensbamos dijo. El intercomunicador pit. El Ashley quera comunicar con ellos. Adelante dijo Angela. Era Terry. Tengo informacin para ti. Te escucho. Ninguno de los dos objetos se encuentra en la rbita solar. Estn cruzando el sistema, pero no estn vinculados a l. Ests seguro? pregunt con escepticismo. S, estoy seguro. Y te gustar saber algo ms: mantienen rumbos paralelos. Y se mueven prcticamente a la misma velocidad. Carson sonri a Hutch. Quiz hemos encontrado a ese cabrn. Su sonrisa se dilat cuando oyeron respirar a Angela como si estuviera delante de un tren deslizante. A qu velocidad va? pregunt Hutch. A dos mil ochocientos y frenando el ms lejano; a tres mil doscientos y acelerando el otro. La velocidad de la ola dijo Hutch, esperanzada. Eso se aproxima a la velocidad de la ola. Carson intentaba mantener su imaginacin bajo control. Janet, qu opinas? Lo mismo que t. Gracias a los nimos del nico arquelogo profesional de la zona, las reservas del ex coronel se disiparon y sus ojos resplandecieron. Terry, cunto se acercarn? pregunt. A nosotros? Una ya ha pasado dijo. La otra se quedar a unos treinta millones de kilmetros. Ms o menos. Qu tamao dijiste que tena? Dos mil trescientos kilmetros de ancho. A veces. A veces? pregunt. Qu tipo de cosa es? No lo sabemos. No es una esfera. Hemos recibido diversas medidas diferentes. Puede que sean lecturas falsas. Resulta difcil saberlo.

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El vapor ascendi por el muro del barranco. Parece que el dragn realmente va a venir dijo Hutch. An es pronto respondi Carson. Pero su expresin le contradeca. Sigo pensando que es una nube dijo Drafts. Echmosle otro vistazo propuso Angela, en voz baja. Treinta minutos ms tarde, estaban los tres amontonados en el refugio, estudiando las imgenes que llegaban. La nube ms lejana era poco ms que una estrella borrosa, un objeto confuso visto a travs de una fuerte lluvia. En cambio, su compaera era una nube de tormenta con el interior ominosamente iluminado, como una tormenta en el horizonte justo despus del crepsculo. Bueno dijo Angela, como si esta palabra pudiera resumir lo inexplicable. Sea lo que sea, el simple hecho de que est all resulta significativo. La intrusin de un objeto extrasolar en un sistema planetario es un acontecimiento anmalo. No puedo creer que haya tenido lugar mientras estbamos en la zona. Como hay dos de esas cosas, me atrevo a apostar que hay ms en camino. Muchas ms. Parece que te refieres a una ola dijo Hutch. Yo no he dicho eso. No obstante, lo parece. Desgraciadamente dijo Janet, si es el bicho que buscamos, no vamos a poder verlo demasiado bien. Por qu no? pregunt Carson. Treinta millones de kilmetros es una gran distancia. Yo no me preocupara demasiado respondi Hutch. Si Angela est en lo cierto, en breve llegar otra. Creo que deberamos acabar de crear nuestro Oz y ver qu sucede. En el Ashley, Janet y Drafts se turnaban para controlar los intercomunicadores. A diferencia de la mayora de especialistas en ciencias puras que conoca Janet, Drafts tena otros intereses al margen de su especialidad. Tena sentido del humor, saba escuchar y la animaba a hablar de las cosas que le interesaban. Pens que si sus obligaciones le exigan estar encerrada dentro de una caja durante un ao con un nico compaero, Drafts sera el adecuado. Le pregunt sobre el libro de poesa japonesa que estaba leyendo y la ret a componer un haiku. Tras unos minutos y diversos borradores, consigui uno: Si te preguntan por m, diles: Ella cabalga hacia donde van los cometas, Y va ms rpido que la luz. Es precioso dijo Drafts. Te toca. No puedo hacerlo. Si no lo intentas, claro que no podrs. Drafts suspir y cogi un cuaderno. Janet lo observ atentamente durante el proceso. l le sonri vacilante, lo intent con todas sus fuerzas y, finalmente, le present el siguiente haiku: He caminado por las estrellas, Y navegado por los canales de la noche, Para tomar el t contigo.

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Me gusta dijo. Sus ojos se encontraron. S que no est al nivel del tuyo dijo. Pero es cierto. Delta. Martes, 17 de mayo; 1535 horas. La esquina era, prcticamente, un ngulo recto perfecto. El problema era que el hielo era frgil y tenda a desmoronarse pero, a pesar de todo, estaba bastante bien. Carson hizo la seal de victoria, desconect el 1600 y acept el apretn de manos de su compaera. Eso es todo, Angela dijo. De momento hemos acabado. Vmonos. Angela puso en marcha los motores. Sobrevolaron la meseta para admirar su trabajo. No estaba nada mal para unos principiantes. Angela pas la tarde analizando los datos transmitidos por el Ashley. Desplazaba ficheros, alternaba las imgenes y hablaba consigo misma. Qu sucede? pregunt Hutch. Esas cosas respondi. No hay modo alguno de darles una explicacin coherente. Y me pregunto qu haremos si las dejamos alejarse y no aparece ninguna otra. Parecer idiotas? sugiri Hutch. Como mnimo. Hemos realizado un gran descubrimiento. Sea lo que sea. Quebrantan todas las leyes de la fsica. La que se nos est acercando cruzar el sol y, aparentemente, seguir adelante. Quiero decir que esa cosa realmente est viajando guard silencio unos instantes. No s que las mantiene unidas. Adonde quieres ir a parar, Angela? Creo que deberamos intentar verla ms de cerca cuando se acerque. Tenemos tiempo? Podemos buscar un atajo. No dispondremos de demasiado tiempo porque la nave no podr igualar la velocidad del objeto con un margen tan corto. Pero podremos echarle un vistazo rpido y quiz los sensores sean ms eficaces cuando se acerquen un poco ms mir a Carson. Qu te parece? No podramos intentar alcanzarla ms tarde, si es necesario? dirigi la pregunta a Hutch. Esta reflexion. Los Hazeltines son bastante deficientes para el trabajo de precisin. Nos sali bastante bien en Beta Pacfica, pero fue la excepcin que confirma la regla. Normalmente, escoges un sistema solar y apareces en algn lugar de las proximidades. Con algo que se desplaza a tal velocidad, si dejamos que esa cosa se aleje, no volveremos a verla. No creo que sea prudente perseguirla ahora dijo Carson. Angela frunci el ceo. Yo no veo ningn problema. Terry es un buen piloto y se mantendr a una distancia prudente. No repiti Carson. Frank dijo Angela, el verdadero riesgo est en no hacerlo. Carson puso los ojos en blanco y estableci comunicacin con la nave. Vamos a hablar sobre el tema le dijo a Angela. Janet apareci en el monitor principal.

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Qu tal le va al Grupo de Acondicionamiento del Vecindario? Bastante bien respondi Carson. Dnde est Terry? Aqu la pantalla se dividi en dos. Os gustara interceptar el objeto? Ir hasta all para verlo de cerca? Drafts consult su monitor y dej escapar el aire, lnguidamente, entre sus dedos. Tendramos que movernos bastante rpido. Segn mis clculos, tardaramos dos das y medio, yendo a la mxima velocidad, en llegar a su lado. Podrais esperarnos? __Frank, este viaje ya ser bastante complicado. Te apetece hacerlo? Drafts mir a Janet. Quieres jugar? Por supuesto. Era evidente que no le gustaba la idea. No lo s respondi, finalmente. Terry suplic Angela, no tendremos ms oportunidades de hacerlo. Hutch observ a Angela. Tena demasiadas ganas de hacerlo y eso estaba empaando su sentido comn. Si lo hacen, nos quedaremos sin nave seal. Yo tampoco creo que sea una buena idea. No la necesitamos respondi Angela. Janet se encogi de hombros. Por m no os preocupis. No creo que haya nada que perder aadi Angela. Carson quera ir. Eso era obvio. Pero los diversos problemas de esta expedicin haban pasado factura. Hutch saba que sus instintos naturales estaban forcejeando con su recin adquirida cautela... y se dio cuenta de que conseguan ganar. Alguien ms tiene algo que objetar? Drafts mir de reojo a su compaera. A continuacin, dijo: Si Angela quiere y Janet no pone ninguna objecin, estar encantado de hacerlo. De acuerdo haba regresado el Coronel Carson. Adelante. Hubo algunas conversaciones tcnicas de ltimo minuto. Drafts introdujo las coordenadas de vuelo en los sistemas de navegacin. Utilizaran los campos Flickinger para contrarrestar algunos de los efectos de la aceleracin. Treinta minutos despus de tomar la decisin, el Meta Ashley sali de la rbita con una aceleracin que aplast a sus tripulantes contra sus asientos. Ests bien? pregunt a Janet. S respondi, sin resuello. Ser una carrera de sesenta y dos horas En sus monitores, Delta, el glido mundo naranja, fue disminuyendo rpidamente hasta convertirse en un pequeo globo y despus, en un punto luminoso. Instantes despus, slo se vea la gigante de gas que pronto se convirti en una estrella brillante. DATOS DE ARCHIVO Dragn de la oscuridad, Tus ojos se mueven entre las estrellas, Tu aliento calienta la luna.

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24 de abril, 2203 (Encontrado en un archivo disponible del Meta Ashley) 29 Delta. Mircoles, 18 de mayo; 0930 horas. La operacin de la meseta pequea iba tan bien que esperaban haber acabado al final del da. La cortaron y la pulieron hasta que consiguieron tres muros de suave roca dispuestos (casi) en ngulo recto. Entonces, emprendieron la tarea de enderezar la cuarta cara con el inmenso plser. Carson lamentaba no contar con los medios necesarios para rellenar el espacio, en vez de tener que ir recortando las paredes de cada lado. Pero no importaba: podran hacerlo. Se haban familiarizado con el 1600 y ahora estaban disfrutando. Aunque la mayor parte del trabajo tena que hacerse desde el aire, siempre que era posible aterrizaban sobre la meseta. Angela les haba recalcado que estaban quebrantando una gran diversidad de procedimientos de seguridad, pero haba dejado a un lado sus reservas y, cuando le hacan una seal, giraba la lanzadera hacia un lado. En la parte posterior, atado con las correas de sujecin y el arns improvisado de Hutch, Carson se encargaba del 1600, apuntando constantemente hacia abajo. Ests totalmente seguro haba dicho Hutch para tranquilizarlo. Aproximadamente una hora ms tarde, intercambiaron sus tareas. A Hutch le gustaba apuntar con el gran can y haba aprendido a utilizar los sensores para ver a travs del vapor, de modo que podan trabajar a mayor velocidad. Cuando hicieron un descanso para comer, una parte sustancial del muro posterior estaba esparcida por el suelo. Pero tenan un rectngulo! El factor que les impeda alcanzar el punto de encuentro y situarse junto a la nube no era la capacidad de la nave, sino la que tena la tripulacin para soportar una aceleracin prolongada. Llegaran con las articulaciones doloridas y la espalda ulcerada, y slo dispondran de unos segundos antes de que el objetivo pasara por su lado y los dejara totalmente atrs. Para paliar estos efectos, Drafts haba programado pausas frecuentes en la aceleracin durante las cuales podran levantarse y moverse. No sera un viaje cmodo pero s soportable. Hutch desconfiaba de las maniobras que se planeaban de forma precipitada y se preguntaba si ese viaje era realmente necesario. Adems, la lgica de Angela tena sentido: probablemente, llegara otra nube. Por qu no iban tras ella cuando acabaran? Le molestaba que Janet no la hubiera apoyado y se hubiera dejado llevar por el entusiasmo general. De nuevo, estaban tomando decisiones apresuradas, sin pensar en todas las posibles consecuencias. Se pregunt si realmente haban aprendido algo en Beta Pacfica. Le produjo cierta satisfaccin saber que, en esos momentos, Janet estara clavada en un asiento repleto de cinturones y correas debido a la aceleracin. Se lo mereca. Inspeccionaron el trabajo realizado en la meseta del sur. Desde el aire, era como un bloque de construccin para nios, un rectngulo naranja.

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Me gustara poder cambiarlo de color dijo Carson. Las estructuras de Oz eran sumamente reflectantes y destacaban entre todo aquello que las rodeaba. Crees que eso importa? pregunt Hutch. No lo s. Quiz. Hutch pens que, para una misin futura, ese bloque de color calabaza que tenan bajo sus pies resultara tan ilgico como haba sido Oz para, ellos. A continuacin se dirigieron a la meseta oriental. Era tres veces ms grande que la que acababan de modelar, menos regular y tena grandes surcos. Adems, en cuanto se pusieron manos a la obra descubrieron que era quebradiza: sus muros se resquebrajaban cuando los rozaba el emisor de partculas y secciones enteras se desmoronaban. Experimentaron con la intensidad y el ngulo del rayo y descubrieron que trabajaban mejor la estructura realizando disparos altos de poca potencia. Como en todo dijo Carson mientras cortaban y pulan, lo nico que triunfa es la delicadeza. Los contactos ligeros. Comunicarse con el Ashley resultaba cada vez ms difcil. Despus de veinticuatro horas, la nave haba recorrido aproximadamente quince millones de kilmetros. A esa distancia, las seales emitidas por lser tardaban como mnimo dos minutos en llegar. Las conversaciones eran lentas y frustrantes, y ambos grupos empezaron a sentirse aislados entre s. El equipo de tierra durmi durante la fase nocturna, pero los tres se levantaron temprano, deseosos de empezar a trabajar. Tomaron un buen desayuno y regresaron a la meseta oriental. Esperaban acabar el muro que haban empezado el da anterior y modelar la esquina. A Hutch le gustaba hacer esquinas. Suponan una pausa en la rutina. Como realizaban gran parte del trabajo desde el aire, Angela sola estar sola en la cabina. All, miraba las imgenes que transmita el Ashley, las fotografas del objeto que se acercaba. Una nube diminuta y prpura y absolutamente imposible. En ocasiones tena que recordarse a s misma dnde estaba, centrarse en la misin, en las personas que colgaban por la puerta de la bodega. Estaba viviendo un momento grandioso y el nico inconveniente era que no se encontraba a bordo del Ashley. Por su parte, Drafts estaba a ratos eufrico y a ratos deprimido. Los sensores seguan proporcionando lecturas superficiales. Me encantara ponerme una moneda en la boca y hacer que el Ashley apareciera justo delante de eso le haba dicho a Angela. Deseara que pasara por encima de nosotros y comprobar qu sucede. Aunque saba que realmente no tena ninguna intencin de hacer algo parecido, estas palabras preocuparon a Angela. Apret la tecla de transmisin para decirle que no se le ocurriera hacerlo y que si, simplemente, volva a insinuarlo, le pondra todas las trabas que pudiera en su carrera profesional. Sin embargo, mucho antes de que le llegaran las amenazas, Drafts aadi: Por supuesto que no lo har. No creo que los sensores sirvan de mucho, pero intentaremos insertar uno. Ms tarde, cuando estuvieron de vuelta en el suelo, Carson se sent junto a ella para comer. Hutch se qued en la parte posterior porque la cabina era demasiado pequea para los tres. Carson masticaba ruidosamente un bocadillo mientras Angela preparaba el viaje del da siguiente. Qu es eso? pregunt Carson con la boca llena. El objeto haba desarrollado dedos. A pesar de todo el entrenamiento recibido, los hbitos intelectuales de toda una vida y la firme conviccin de que el universo era racional y cognoscible, Angela sinti una punzada

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de preocupacin. No lo s respondi enfadada, como si el culpable fuera Carson. Extensiones. No eran exactamente dedos, sino protuberancias. Bultos. Siete dijo Angela. He contado siete. Una de ellas est dividida aadi Carson. Se iban alargando y estrechando. Hutch pens que eran como los dedos del mago en El Aprendiz de Brujo. Conocemos las medidas? pregunt Carson. Angela comprob el panel de posicin. La ms larga mide dos mil kilmetros, con un ndice de error del seis por ciento. Todava no hemos recibido ninguna lectura de su tasa de expansin. Son estelas dijo Hutch. S. Eso es. Angela se sinti aliviada, y despus estpida, por no haberse dado cuenta hasta ahora de que era algo prosaico. S respondi. Las estelas empezaron a perder su definicin. Se separaban y se superponan. La ilusin se desvaneci. Podra haber sido un cometa etreo con multitud de colas. O una nave espacial que hubiera explotado. Tiene que haber alteraciones enormes para que lance todo eso, pens Angela. A continuacin, aadi: Creo que se est deshaciendo. El intercomunicador emiti un pitido y apareci la imagen de Drafts. Echad un vistazo al objetivo dijo. Carson levant una mano. Lo vemos por supuesto, Drafts no reaccion, pues la imagen tena un desfase de diversos minutos. Angela se vio atrapada en un remolino de emociones. Es precioso dijo. Nada en su vida, que haba estado razonablemente llena, la haba preparado para lo que estaba sintiendo ahora. Incapaz de contenerse, dej escapar un grito de alegra y levant un puo hacia el cielo. Qu bonito. Pero, qu es? Pareca que se estaba desenrollando. Largos cometas humeantes se alejaban rodando del objeto. Qu sucede? volva a ser la voz de Drafts. El proceso continu, casi demasiado despacio para que el ojo lo siguiera. Entre el refugio y la nave pasaban fragmentos de conversacin. Drafts pensaba que el objeto estaba desintegrndose, disolvindose, tal y como tendra que haber hecho mucho antes entre las feroces mareas de los campos gravitacionales. Por qu ahora? pregunt Angela. Por qu no lo hizo ayer? O la semana pasada? La gravedad local no parece haber variado de forma considerable. La otra lo atraves dijo Hutch. Por qu sta ha explotado? Yo no creo que realmente haya explotado dijo Angela sin apartar los ojos de la pantalla. Resulta difcil verlo con claridad, pero creo que lo nico que sucede es que parte de la nube externa se est separando. Y qu puede haber provocado eso? No lo s respondi. Esta cosa no parece obedecer las leyes de la fsica. Volvi a ver la secuencia entera a un ritmo ms rpido. El objeto se abra lenta y graciosamente, como una flor de color rojo sangre con ptalos abrindose al sol. *** El grupo de tierra continu tallando los bloques. Empuaban el 1600 para fiar forma y

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moldear el hielo y les encant descubrir que cada vez lo hacan mejor. Seguan observando los datos procedentes del dragn. Hacia el final del da de trabajo, Angela pidi a Carson que observara los monitores, pero Carson estaba ocupado. Ninguno de nosotros puede mirarlos en este momento dijo. Qu sucede? El objeto podra haber sido un cometa cuyo ncleo hubiese explotado. Est girando dijo Angela. Maldita sea, est cambiando de rumbo. Por eso antes ha habido tanta actividad. Ha estado cambiando de direccin. Acaso eso es posible? pregunt Hutch. Es decir, los objetos naturales no pueden cambiar de rumbo, verdad? Sin ayuda, no. En el exterior, la tierra pareca vaca, fra e inhumana. Impregnada de esa luz rub, pareca que all podra suceder cualquier cosa. Adonde va? pregunt Carson. No lo s. No podremos saberlo hasta que no complete la maniobra. Pero se ha desplazado hacia el interior del rumbo que iba a seguir el Ashley. En realidad, ha girado hacia nosotros intent quitarle dramatismo a su voz, pero resultaba difcil pronunciar esas palabras sin gritar. Ests segura? pregunt Hutch. Estoy segura de que est girando en nuestra direccin. Nadie dijo nada durante un largo momento. El rostro de Hutch apareci en uno de los monitores. Eso era bueno. Ahora, era necesario que pudieran verse. Ser hija de puta dijo Hutch. Es posible que esa cosa sepa que estamos aqu? Qu diablos es esa cosa? pregunt Carson. Esa es la pregunta que nos seguimos planteando, verdad? dijo Angela. Lo mejor ser que informes al Ashley dijo Hutch. Est entrando una llamada. Se miraron entre s largamente. Quiz debamos preguntarnos si ha llegado el momento de irnos de aqu dijo Hutch. Carson le puso una mano en el hombro, pero no dijo nada. Angela haba pensado lo mismo, pero no deban precipitarse. Los cuerpos celestes no se dedicaban a cazar hombres. No s si vosotros sois conscientes de ello dijo, pero tenemos al Padre de todas las anomalas en este lugar. Todos nosotros terminaremos en los libros de historia. Pero puede que terminemos antes aqu respondi Hutch. Angela era Drafts, que pareca confuso. No s adnde ir, pero estoy totalmente seguro que de no se dirige al mismo lugar que nosotros. Est girando hacia el interior de nuestra trayectoria, pero no podemos frenar lo bastante rpido como para adaptarnos a su nuevo rumbo. Sea cual sea. Tendremos que rizar el rizo de nuevo y volver a intentarlo. Esto va a convertirse en un maratn. Ahora necesitaremos varios das ms para el encuentro. Realmente no podremos ser ms precisos hasta que esa cosa se estabilice. Sacudi la cabeza. Esto no puede estar pasando. Volveremos a ponernos en contacto en cuanto sepamos qu est sucediendo. Angela estaba frustrada. Eso no puede ser cierto dijo. Antes tenan el tiempo justo para aproximarse a l. Cmo puede estar tan seguro de que, en un par de das, podr dar la vuelta y atraparlo? No habr tenido tiempo de pensar en ello respondi Carson. Quiz. Pero puede que sepa algo que nosotros ignoramos.

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Si as fuera, no lo habra mencionado? Seguramente. A no ser que asumiera que todos tenemos la misma informacin. Pregntaselo. Puede que no sea necesario Angela volvi a observar las cifras y empez a ocuparse de los procedimientos rutinarios. Mientras tanto, advirti que las clulas energticas haban descendido por debajo de los mrgenes de seguridad. Eso es todo por hoy, amigos dijo. Nos vamos a casa. No hablaron demasiado durante el camino de regreso, pero en cuanto entraron en el refugio, Angela les explic lo que ya saba Drafts. Est desacelerando. Est pisando los frenos. Por eso se est desintegrando dijo Hutch. S, seguramente. A pesar de las apariencias, ese objeto es bastante compacto, pues ha sido capaz de dar la vuelta. Sin embargo, la maniobra es demasiado fuerte incluso para el mecanismo que lo mantiene unido. Carson hizo la pregunta que tenan todos en la cabeza. Es un objeto natural? Por supuesto que s dijo Angela. Lo deca por lgica, no por sus conocimientos. Cmo puede cambiar de direccin? pregunt Hutch. Y qu tipo de mecanismo de frenada puede tener? Quizs hay algo que est ejerciendo fuerza sobre l respondi Angela. Posiblemente, un objeto superdenso. Crees que es eso lo que est sucediendo? pregunt Carson. Se haba quitado la chaqueta y se dispona a hacer caf. No tendra que haber otros efectos: indicaciones anticipadas, irregularidades en la rbita. Pero no haba nada de eso. No. No s cul ser la razn, pero eso no significa se trate de una entidad malvola. Quin ha dicho malvolo? pregunt Hutch. Intercambiaron unas miradas y Angela dej la pregunta en el aire. Est reaccionando a algo. Tiene que ser eso. Puede que a los campos magnticos, o quiz se ha producido una erupcin solar de algn tipo. Resulta difcil saberlo estando aqu abajo se encogi de hombros. Lo nico que podemos hacer es esperar. Angela dijo Hutch.. Esa cosa es como una nube? Qumicamente? S respondi. Est compuesta por la misma clase de elementos que las nebulosas que se forman a partir de las estrellas: partculas de hierro, carbono, silicatos, hidrgeno, metanol. Y probablemente hay gran cantidad de hierro o roca en su interior. Hutch prob su caf. Haba sido condimentado con canela. Haba concentraciones de metanol en el suelo de Oz. No lo saba dijo Angela. Es eso cierto? S, lo es. Mir al sol, que segua alto en el sudoeste. Estaba ligeramente ms cerca del horizonte que cuando haban llegado. Cmo frena? volvi a preguntar Hutch. Angela reflexion unos instantes. Una forma podra ser lo que hemos visto: arrojando material hacia el exterior. Como un cohete. Otra forma sera la de manipular los campos de gravitacin. Eso sera posible? pregunt Carson. Para nosotros no. Pero si la antigravedad es posible, y las pruebas sugieren que s que lo es, podra hacerse Angela guard silencio unos instantes. Escuchad: tenemos que volver a la realidad. La simple existencia de esa cosa implica una manipulacin al por mayor de la gravedad, de la fuerza mareomotriz y de prcticamente todos los tipos de

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fuerza en los que puedo pensar. Es casi como si esa cosa existiera en un vaco dimensional, donde no puede tocarla nada del exterior. Casi? S, casi. Mirad: hay dos nubes. Asumamos que ambas viajaban a la misma velocidad cuando entraron en el sistema planetario. Tendran que haber estallado en pedazos, pero no lo hicieron. La que se encuentra al otro lado del sol se desplaza a menor velocidad que sta. Eso es correcto, porque tiene que hacer frente a la atraccin solar. Sin embargo, la que est aqu est siendo atrada por el sol mientras avanza hacia l. De modo que hay algn efecto, pero no me pidis que os lo explique. Angela sigui divagando mientras observaba el objeto y las lecturas. La cola del cometa, que (de acuerdo con las leyes fsicas) diriga al objeto, resultaba ms difcil de ver a medida que el ncleo giraba hacia ellos. Ahora sus ltimos vestigios haban desaparecido entre la rojiza nube. Despus de un rato, se volvi hacia sus compaeros. Viene hacia aqu dijo. Observaron la imagen. Esperaron a que la cola apareciera al otro lado. Pero no lo hizo. Sus miradas se encontraron. El ngulo proyectado es estable aadi. Cundo llegar? pregunt Hutch, plida. Esto no puede estar pasando dijo Carson. Tenemos que obligarles a regresar y que nos recojan. Hutch sacudi la cabeza. No es posible. Se estn alejando de nosotros a gran velocidad. Supongo que hasta el domingo a medioda sern incapaces de poder dar la vuelta. Hora de dormir. Angela advirti que Hutch estaba enfrente de un monitor, con una expresin triste, quiz melanclica. Se sent a su lado. Saldremos de sta dijo. No puede estar persiguindonos. Lo s respondi Hutch. Es una ilusin. La pantalla estaba repleta de poemas. Qu es? pregunt Angela. Los apuntes de Maggie su mirada se pos en Angela, pero la desvi rpidamente . Creo que hay muchas cosas de esa mujer que me he perdido. La mirada de Angela gan intensidad, pero no dijo nada. Hutch sac un archivo. Esto es de Urik en el Crepsculo. Era un conjunto de oraciones y canciones que conmemoraban las hazaas de un hroe de Quraqua. De tono pico, retenan un sabor sumamente personal. Urik tiene que ser estudiado de cerca comentaba Maggie en las notas adjuntas, no a cierta distancia, como sucede con los hroes terrestres. Continuaba: Si me muestras qu admira una persona, yo te dir qu es lo que le importa. Y, finalmente, apareca una oracin que Hutch consider especialmente pertinente: Mi espritu se desliza sobre las aguas del mundo, Porque ests conmigo. Miraron hacia el este, hacia el cielo. Vendr por esa direccin. Por all. Se aproximara por el mar de color caf. Si el sol se pusiera, algo que por supuesto no hara durante los prximos das, hubieran podido verlo en esos momentos.

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Probablemente se har visible durante las prximas doce horas dijo Angela. Cmo eran aquellos antiguos versos del Rubaiyyat? Quin era ahora el alfarero? Y quin era la vasija? Las inmensas extensiones de nieve estaban en silencio. Delta. Viernes, 20 de mayo; 0900 horas. Hutch no estaba contenta. De qu opciones disponemos? pregunt. Qu tal si nos vamos ahora? sugiri Carson. Ponemos en marcha la lanzadera y nos vamos. Abandonamos Delta. Angela reflexion unos instantes. No creo que podamos escapar. La lanzadera est diseada para operaciones entre naves, no para ser utilizada en pozos gravitatorios. No tiene demasiada energa. No podramos abandonar la rbita. Tampoco creo que queramos jugar al corre que te pillo con ese monstruo. No. Escuchad, ahora est avanzando bastante despacio. Propongo que nos quedemos aqu, vayamos al otro lado del planeta y nos escondamos. Estoy de acuerdo dijo Hutch. Despolariz los paneles visuales para dejar que entrara la rojiza luz del da. Sabemos que en Quraqua y en Nok hubo supervivientes: estas cosas no matan a todo el mundo. Escondmonos. Sdijo Angela. Ahora ya no tengo ninguna duda: se aproximar por el horizonte, a unos treinta grados, y aterrizar justo encima de nuestras tazas de caf. Por cierto, est perfectamente cronometrado. Si estuviera un poco ms cerca o un poco ms lejos, no nos tendra tan claramente a tiro. A las mesetas, quiero decir. A Carson se le revolvi el estmago. Est perfectamente cronometrado. De acuerdo dijo. Vayamos al otro lado. Dejemos que la luna absorba el impacto. En cuanto eso suceda, nos iremos. Si podemos. Tena el rostro sombro. Ahora sabemos por qu construyeron Oz: para atraer a esa cosa. No puedo creerlo. Esos hijos de puta se organizaron para bombardear las civilizaciones de Nok y Quraqua. Deban ser psicpatas. Hablaremos de eso despus dijo Angela. Tenemos cosas que hacer. De acuerdo respondi Carson. Empezaremos colocando las cmaras para conseguir las mejores imgenes posibles. Hay algo ms que podramos intentar dijo Hutch. Quiz nuestros bloques han funcionado mejor de lo que esperbamos. Podramos destruir los. Sacar el cebo del agua. Angela sacudi la cabeza. No creo que eso importe ahora. Es demasiado tarde. Por mucho que intentemos evitarlo, esa cosa va a venir a cenar. La luna ms alejada del sistema daba vueltas en rbita alrededor de la gigante de gas a una distancia de dieciocho millones de kilmetros. No era ms que una roca en forma de barril, con una superficie aproximada a la de Washington, D.C. Era una roca bastante normal, deteriorada y maltrecha. En esos momentos, un observador que estuviera en el hemisferio norte de esa luna habra visto un cielo terrible, un cielo inyectado en sangre y

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cubierto por un ro inmenso y feroz. El ro careca de orillas y lmites: se abra paso entre las estrellas e incluso el sol se perda ante la incandescencia de su marcha. 30 Delta. Sbado, 21 de mayo; 1010 horas. Vieron cmo emerga el dragn, un banco de nubes inmenso, hinchado e infecto. Serpentinas y zarcillos avanzaban hacia ellos sobre el extremo oriental del horizonte. Las cmaras estaban dotadas de sensores pticos, infrarrojos, rayos-X y de corto alcance. Aunque eran de gran calidad, Hutch pensaba que, en cuanto todo empezara, no duraran demasiado. Escogieron tres lugares, cada uno de ellos situado a medio kilmetro de la zona objetivo. Dos estaban en un terreno elevado. Deslizaron las cmaras en cajas protectoras y las escondieron en el hielo. Una estaba preparada para seguir la aproximacin del dragn, y las otras para escanear la zona del impacto. Cuando acabaron, efectuaron una serie de pruebas, ajustaron las clulas energticas y, desde la cabina, realizaron con xito las comprobaciones. A continuacin, se retiraron al refugio para comer pavo. Una comida saludable, pens Hutch. Les ayudara a subir la moral. Abrieron un par de botellas de Chablis y bromearon sobre el tiempo. Ninguno de ellos tena demasiado apetito. En un mundo que haba perdido todo contacto con la realidad, resultaba difcil disfrutar de un bocadillo de pavo. Ahora, cualquier cosa pareca posible. Cuando Hutch tena nueve aos, su padre la llev a ver a Michael Parrish, el mago. Haba sido una tarde repleta de armarios voladores, personas cortadas por la mitad y cajas negras que suministraban un nmero infinito de conejos, palomas y pauelos rojos y blancos. Priscilla Hutchins haba intentado descubrir los mtodos que empleaba el mago, pero se haba quedado asombrada una y otra vez. Y aunque saba que recurra a los trucos, que la magia no era real, perdi el contacto con el mundo fsico y lleg un momento en el que lo imposible ya no lograba sorprenderla. Y ahora se encontraba en ese momento. Despus de cenar, sali y se sent sobre la nieve. Dej que el paisaje aliengena la envolviera, como si intentara descubrir una parte oculta, un pequeo hechizo que restableciera la conexin con la comprensin. Senta que ese mundo estaba ah exclusivamente para ella y sus compaeros, que haba estado esperando durante miles de millones de montonos aos a que llegara este momento. Los dems se reunieron con ella poco despus; iban a continuar con su trabajo, pero se detuvieron ante el creciente resplandor del objeto que se acercaba por el este. El Ashley continuaba transmitiendo datos actualizados del dragn, que segua avanzando con entusiasmo y aplomo. Drafts haba pasado de la resignacin profesional al pnico y les apremiaba para que pusieran en marcha la lanzadera y se alejaran de ese mundo. Janet, que quiz haba pasado demasiados momentos intensos con Hutch y Carson, simplemente les dijo que saba que todo ira bien. Despus de un rato, se levantaron y se dirigieron a la lanzadera. Desconectaron el 1600 y lo llevaron al interior de la cpula, aunque no servira de nada cuando el cielo empezara a escupir fuego. Empezaron a recoger. No creo que debamos esperar a maana dijo Angela. Me sentira ms tranquila si nos furamos esta noche.

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Estaremos mejor aqu respondi Carson. No hay razn para amontonarnos en la lanzadera un da ms. Entr y regres con ms Chablis, para demostrar lo que acababa de decir. De modo que pasaron all la noche, intentando decidir si estaran ms seguros en el suelo o en el aire en el momento del impacto, si resultaba paranoico o no pensar que esa cosa estaba dndoles caza (no nos sigue a nosotros, haban dicho todos, de una u otra forma. Ha visto las mesetas. Intenta cazar a las mesetas). Tambin se preguntaron si, cuando se pusieran en marcha, el objeto cambiara su rumbo de nuevo para perseguirlos. A ellos. No a las mesetas. Un rato despus, a pesar de la tensin, Hutch no poda mantener los ojos abiertos. Nadie se acost aquella noche; todos durmieron en la sala comunitaria, estirados sobre las sillas. Hutch despertaba cada cinco minutos. Finalmente decidi que, si alguna vez volva a vivir algo similar (algo que realmente hara, aunque eso es otra historia), se ira inmediatamente, ante la primera seal de que estuviera sucediendo algo extrao. En algn momento prximo a las cinco de la maana, le lleg el aroma de caf. Angela sujetaba una taza. Hola dijo Hutch. El dragn era una mancha airada en el cielo. Cuando salgamos de aqu, estar encantada dijo Angela. *** Alrededor del sol haba un anillo, la llanura estaba cubierta por una espesa niebla y al sudoeste se haba abierto paso una media luna. Cuando Angela y Hutch salieron del refugio cargando con su equipaje, la helada nieve cubra el suelo. Haba algunos copos en el aire. Si lo piensas, resulta frustrante dijo Angela: Aparece un efecto csmico sumamente importante y tenemos que ir a escondernos al otro lado del planeta. Hutch subi a la lanzadera. Supongo que nos podramos quedar, si insistes. No, no quera decir eso Angela dej las bolsas en el suelo, adopt su puesto ante los controles y ley la lista de comprobacin. Pero me gustara que tuviramos una nave para poder alejarnos un poco y ver los fuegos artificiales. Hutch activ el intercomunicador y recogi los datos del Ashley. El dragn parpadeaba. La imagen no era buena porque la nave se encontraba a mucha distancia y segua alejndose. Angela pensaba que el ncleo poda encontrarse a ms de un milln de kilmetros por detrs de los chorros delanteros. Sin embargo, en su mente segua vindolo como una nube de tormenta. Una nube de tormenta apocalptica que humeaba y parpadeaba. Pero una nube de tormenta, al fin y al cabo. Intent imaginar una visita similar en el Templo de los Vientos. Qu habra hecho ante esta arpa una raza poco avanzada tecnolgicamente? Y se pregunt por los Creadores de Monumentos. Por qu le haban incitado a atacar a una raza tan desafortunada? Por qu haban dejado esa irona final? Adis y buena suerte. Buscadnos junto a la luz del ojo del horgn. Y, en ese momento, lo comprendi. El panel de transmisiones parpade. Adelante dijo Angela. Apareci el rostro de David Emory. Hola, estacin de tierra dijo. Qu est pasando? Necesitis ayuda? Hutch se sinti aliviada y alegre al or su voz.

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Hola David. Dnde ests? sin embargo, l no reaccion. A medida que contaba los segundos que transcurran hasta que la seal llegaba hasta l, sus esperanzas se fueron desvaneciendo. Estaba demasiado lejos. Carson apareci por la escotilla. Ya veo que ha llegado la caballera dijo. Dnde estn? David esboz una amplia sonrisa. Hutch, me alegro de verte. Estoy en el Cary Knapp. Qu es ese objeto? Qu est pasando? Hutch le explic brevemente la situacin. Intentaremos llegar lo antes posible. Tendris que permanecer alejados respondi ella-, hasta que se asiente el polvo. *** A media maana, estaban en el aire. Todos miraban al dragn: Emory en el Knapp, Janet y Drafts en el Ashley y el grupo de Carson, en la lanzadera. Ahora, las imgenes las transmita el Knapp. Eran ms claras que las que haban recibido hasta ese momento. Delta pareca una pelota de nio pequeo flotando ante un muro csmico de nubes negras. Estaban a punto de ser engullidos. Unas fuentes enormes de gas y vapor se alejaban del dragn; haba inmensas y lentas explosiones; pareca que se produjeran en un medio temporal diferente. Grandes trozos se separaban y se alejaban de la nube. Se est desintegrando dijo Angela. Ahora avanza bastante despacio y supongo que se habr desprendido de un setenta por ciento de su masa. Viene hacia aqu, pero despus no ir a ningn otro lugar. Haban dejado atrs la llanura y sus mesetas y se estaban deslizando sobre un pantano de nitrgeno, baado por la cambiante luz. Carson ocupaba el asiento de la derecha. No paraba de hacer comentarios del tipo: "Dios mo. No puedo creerlo" o "No me extraa que fueran religiosos". Los vendavales azotaban la nave. Hutch, en la parte posterior, se preguntaba si seran capaces de permanecer en el aire. Observaba las imgenes enviadas por el Knapp. La gigante de gas lo est desgarrando dijo, irguindose para hacerse or sobre el viento. Si tenemos suerte, puede que no quede nada del dragn cuando llegue. Imposible dijo Angela. Respir profundamente. Es un enigma chino. No habis notado nada extrao? Carson observ el monitor. Qu si hemos notado algo extrao? empez a rer a carcajadas. Angela hizo caso omiso de su reaccin. No hay temblores dijo. No te sigo. Pero Hutch s que saba qu quera decir. Est a quince horas de distancia. En este lugar hay placas tectnicas? S. Hutch mir a Carson. Un cuerpo celeste que est tan cerca de un planeta tendra que estar causando estragos en las placas tectnicas locales, no? Es cierto Angela golpe su teclado pidiendo nuevos datos. Como mnimo, tendra que haber olas ssmicas importantes. El pantano haba dado paso a un mar del color del barro. Junto a la orilla, se deslizaban

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lentamente las olas. Unos metros ms arriba, las rocas estaban descoloridas. Eso lo habr hecho la marea alta dijo. No parece haber nada anormal. Qu quieres decir? pregunt Carson. Quiero decir que estos ocanos, incluso este tipo de ocanos, tendran que estar saltando de su lecho. Espera conect el intercomunicador del Knapp y le pidi a David que hiciera una lectura de las posiciones de los satlites. Mientras esperaba, sac todo el archivo de la gigante de gas y su familia de lunas. Estableci las rbitas y calcul sus velocidades y posiciones lunares. Cuando la nave empez a transmitir la informacin, comprob sus predicciones. Tau, la roca deforme situada al borde del sistema, se haba desviado de su rbita, pero slo unos cuatrocientos kilmetros. Insignificante. Rho estaba doscientos kilmetros por delante de la posicin que haba calculado. Todo lo dems era correcto, dentro de lo que se consideraba normal. El sol estaba saliendo de nuevo mientras la lanzadera se iba acercando a l. Estaban volando sobre un pantano de gasolina. A sus espaldas, el cielo arda. No es slida dijo Hutch. Tienes razn dijo Angela. Al fin y al cabo, es una nube de polvo. Tiene que serlo. Tiene que tener un ncleo slido en algn lugar, pero debe ser muy pequeo. Pero una roca dijo Hutch, ni siquiera una roca grande, podra mantenerla unida. Tambin tienes razn Hutch. Pero si encuentras el pegamento, ganars el premio Nobel. Domingo; 1146 horas. El objeto que apareca en los monitores pareca un visitante salido de las leyendas antiguas. Un mensajero del Todopoderoso. Carson se pregunt qu aspecto debi tener el cielo de Egipto en la primera Pascua. Cul haba sido la prediccin meteorolgica de Sodoma? Qu se vea desde las murallas de Jeric? Algo en lo ms profundo de sus instintos seal que estaba empezando a creer en lo sobrenatural. En este lugar, perseguido por una anomala csmica aparentemente airada, viendo cmo se acercaba, Carson empez a acercarse a la religin. No hizo ningn esfuerzo por quitarse la idea de la cabeza, sino que sigui pensando sobre ello, preguntndose dnde le llevara. Realmente existan los seres con poder csmico? Si se estaban enfrentando a uno en esos momentos, ste estaba manifestando un inquietante inters por las razas ms primitivas. Era un dios estpido que slo quera destruir ngulos rectos. Era un ente que causaba grandes problemas a aquellos que se oponan al edicto divino de construir simplemente formas redondas. Analiz el arte religioso y romntico de Nok y Quraqua, que permaneca en los registros de Maggie, en busca de correlaciones. Encontr algunas. Haba un diablo nube terriblemente similar al objeto que se acercaba por el cielo. Tambin, un dios oscuro con ojos rojos y grandes garras que emerga de una tormenta. 1411 horas. Los rayos parpadeaban en los cielos empapados de gasolina. Una lluvia de etilo caa en torrentes contra el parabrisas y se aferraba a las alas de la lanzadera. Angela hubiera

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preferido volar ms alto, sobre la atmsfera, pero las turbulencias eran fuertes y se estaban intensificando. No estaba segura de poder aterrizar cuando llegara el momento. Se sentan aterrados y eufricos. La lanzadera ganaba y perda altura constantemente. Cuando Angela no estaba forcejando para hacerse con el control del vehculo, soaba con la gloria. Siempre la asociaran con este fenmeno e incluso podra ser que algn da lo bautizaran con su nombre: el Morgan. Le gust cmo sonaba y lo pronunci en voz alta. Se imagin a los futuros eruditos diciendo, en los seminarios: Se sabe que existen diversas categoras de Morgans. Bueno, quizs no. Carson imaginaba una ola de nubes dragn, de miles de aos luz de tamao, formando remolinos en el Vaco. Una marea irresistible y diablica que inundaba planetas completos con absoluta precisin y que era bombeada hacia el sistema mediante el ritmo de un corazn csmico. Y no una ola, sino tres. Quiz un centenar, con sus crestas separadas por 108 aos luz. Con qu propsito? Estaba sucediendo en todos los lugares? Por todo el cinturn de Orion? Al otro lado de la Galaxia? El telescopio grande dijo. Hutch lo mir. Perdona? Estaba pensando en el telescopio de Beta Pacfica. Estaba enfocado hacia las Nubes de Magallanes. Y sabes la razn? Quiz. Los Creadores de Monumentos conocan a los dragones. Crees que podran estar intentando descubrir si haba otros lugares seguros? Ms all de esta galaxia? El corazn de Hutch lata con fuerza. Es una buena pregunta respondi. 1600 horas. El Knapp se estaba acercando por el lado del sol. Carson llevaba mucho rato hablando con David Emory. A pesar del desfase temporal, la conversacin le distraa del terror constante de ese vuelo por un cielo feroz. Emory le haba hecho todo tipo de preguntas: el estado de la ciudad del puerto, qu haban visto en la estacin espacial, cmo haban encontrado al dragn. Tambin expres su pesar por la muerte de sus compaeros. Conoca a Maggie, haba trabajado con ella y la admiraba. No tuve el placer de conocer a George dijo. Carson le haba cambiado el asiento a Hutch. En la cabina, Angela le pregunt si saba por qu Emory estaba haciendo tantas preguntas. Supongo que piensa que no vamos a sobrevivir explic, y no quiere que nos llevemos a la tumba ningn secreto. Por eso est haciendo todas sus preguntas ahora. 1754 horas. Haban dejado atrs el dragn y el sol y se encontraban en la cara del planeta en la que era de noche. Sin embargo, en el horizonte brillaba una espectral incandescencia rojiza. Debajo, el terreno segua avanzando, suave y reluciente por la nieve. Avanzaremos una hora ms dijo Angela y despus buscaremos un lugar plano

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adecuado para aterrizar, para que no caiga nada sobre nosotros. Las imgenes procedentes del Knapp mostraban que la anomala era ahora tan tenue que nadie poda decir con precisin dnde estaba. Pareca haberse deslizado por el sistema de lunas y anillos. En la zona que estaban controlando mediante las cmaras, una luz incandescente iluminaba el cielo. *** 1952 horas. La lanzadera sobrevol un conjunto de glaciares y empez a perder altura sobre un terreno llano y bastante montono, excepto por algunas colinas que se vean en el horizonte. Haban dado media vuelta al mundo. Este lugar es perfecto dijo Carson. Aterricemos aqu mismo. A bordo del NCA Meta Ashley. 2006 horas. El Ashley haba llegado al final de su vuelo. Durante un microsegundo, se detuvo por completo con relacin a Delta. En cuanto el instante termin, cambi su trayectoria e inici el camino de regreso. Dentro de la nave, ese instante hubiera pasado inadvertido (al fin y al cabo, la propulsin del avin segua procediendo del mismo lugar), si una luz verde del panel no hubiera parpadeado. Hemos iniciado el regreso dijo Drafts. Saba que Janet haba visto la seal y que, de hecho, haba estado esperando por ella. Pero tena que decir algo, hacer un comentario pues, al fin y al cabo, estaban de regreso. 2116 horas. ngela dej de intentar que la nave ascendiera. Est empeorando dijo. Todos los indicadores estaban por encima del mximo. Esa cosa est provocando un huracn de radiacin de baja frecuencia, principalmente en los infrarrojos, las microondas y las bandas de radio. Pero tenemos suerte: poda haber generado rayos X y habernos frito a todos. El cielo que vean estaba prcticamente sereno, excepto por el encolerizado destello del horizonte. 2304 horas. Dos horas para el impacto. Ms o menos. Con un objeto tan efmero, quin poda saberlo con certeza? Las transmisiones de la meseta llegaban totalmente distorsionadas. ngela las desconect. Tambin apag los sistemas que no eran vitales e hizo algo extrao: apag las luces de la cabina, como si intentara ocultar la situacin de la lanzadera. La conversacin era bastante inconstante. Haban hablado sobre trivialidades, sobre lo extrao que estaba el cielo, sobre el hecho de que ninguno de ellos fuera a regresar a casa

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nunca ms. Y se consolaron mutuamente. Los habitantes de Pinculo habran experimentado lo mismo? Tiene que formar parte del orden natural dijo Carson. Cada ocho mil aos aparece y te quita de en medio. Por qu? Es como si el universo estuviera programado para atacar a las ciudades dijo Angela . Podra ser posible? Hutch estaba sentada en la oscuridad, sintindose como una presa. Cmo era aquella estrofa que haba citado Richard? Hay algo ah a lo que no le gustan los muros. Podra ser que formara parte de un programa para proteger la vida respondi finalmente. Las cejas de Carson se arquearon. Acabando con ella? No, desalentado el auge de las especies dominantes. Puede que se trate de un efecto estabilizador. Quiz el universo no aprueba lugares como Nueva York. Al oeste caan rayos. Viene hacia aqu. La presin atmosfrica est bajando rpidamente dijo Angela. El suelo se estremeca. Era un temblor, una sacudida. Ser mejor que volvamos a despegar. No Carson se hundi en su asiento e intent relajarse. Estamos ms seguros aqu. Lunes; 0004 horas. El Ashley estaba acelerando, pero, pasara lo que pasara, ocurrira mucho antes de que llegase. Janet haba intentado comunicarse con Emory, pero la seal se haba desvanecido debido al flujo electromagntico provocado por el dragn. En sus monitores, Delta y ese objeto se haban unido. Drafts estaba frentico y su estado de nimo haba ido empeorando a medida que se acercaba el momento del impacto. La prdida de las comunicaciones no le haba tranquilizado, y el hecho de estar clavado en su asiento tampoco le ayudaba a calmar su frustracin. Janet intentaba parecer optimista. Hutch y Angela Morgan estaban juntas! Si exista alguna forma de sobrevivir, saba que una o la otra sabran cul era. *** 0027 horas. El cielo se agitaba, estallaba. Rayos inmensos desgarraban la noche y el viento aullaba a su alrededor. La nieve y el hielo matraqueaban contra la lanzadera. La llanura temblaba. De uno en uno, los monitores de la lanzadera se fueron apagando. Carson estaba en la puerta posterior, entre las dos mujeres. Nos est yendo bien dijo. Nunca nos ha ido mejor respondi Hutch. Por supuesto dijo Angela, a modo de burla. Estamos aqu sentados mientras Dios viene a por nosotros. Saldremos de sta dijo Carson. No hubo ningn momento en el que se pudiera decir que se haba producido el impacto. El dragn ya no posea limites categricos: filamentos de miles de kilmetros haban entrado en la atmsfera de Delta horas antes; sin embargo, Carson y las dos mujeres saban

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que, en esos momentos, la luna haba sido completamente invadida por su feroz visitante. El aire estaba espeso, repleto de cenizas y nieve. Se extendi por la llanura y empez a formar una costra negra. Puede que realmente no tenga ncleo dijo Angela. Esperemos dijo Carson. Estuvo a punto de aadir, con optimismo, que quiz no sera mucho peor que una gran tormenta, cuando una luz blanca estall delante de l y una bola de fuego rugi en el cielo y desgarr el paisaje nevado. No estaba cerca, pero todos se sobresaltaron. Qu ha sido eso? Un meteorito? No lo s... Mierda dijo Hutch. Carson respir profundamente. ngela, cunto crees que durar esto? Resulta difcil saberlo. Lo peor puede acabar en un da o dos. Todava se mueve bastante deprisa. Y no est rastreando la rbita de Delta, de modo que puede que nos podamos ir bastante pronto podan or su respiracin entre la oscuridad. Sin embargo, creo que las condiciones atmosfricas de este lugar sern terribles durante algn tiempo. Estoy aterrada dijo Hutch. Carson tambin lo estaba, pero saba que no sera adecuado reconocerlo. Alguien tena que parecer fuerte. Todo ir bien dijo. Deseaba poder recibir las imgenes de las cmaras de tierra. Qu estara sucediendo en las mesetas? *** El ncleo del dragn se disolvi. Ondas y fuentes se expandan, colapsaban y estallaban. Se frotaban entre s como si fueran gatos enormes. Saltaban trozos de roca y hielo que aparentemente estaban enterrados en la densa atmsfera. En Delta, los mares de metano hicieron erupcin en las zonas prximas situadas a poca altura. Vientos con la fuerza de tornados, generados por los sbitos cambios de presin, rugan por todo el globo. En todos los lugares era medianoche. Rocas y hielo caan del cielo. Sus feroces estelas iluminaban el caos general. La mayora eran demasiado pequeos para penetrar incluso en aquella atmsfera relativamente fina. Otros cayeron sobre los campos de hielo e hicieron que los pantanos y los mares explotaran. Los volcanes entraron en erupcin. En la planicie, Hutch, Angela y Frank estaban tumbados sobre la cubierta de la lanzadera, aguardando. Esperaban la colisin que resquebrajara el mundo y que se producira cuando el ncleo del dragn golpeara el suelo. Angela, a pesar de estar negndolo, pensaba que eso tena que suceder. Pero no sucedi. Los vientos les golpeaban con fuerza y la llanura temblaba. La lluvia acida, el hielo y la ceniza seguan cayendo. La noche retumbaba y arda. Poco a poco, se fueron dando cuenta de que lo peor haba pasado, que los vientos huracanados se estaban deteniendo. Sobreviviran; slo tenan que alejarse de la tormenta. Y empezaron a charlar. Se cre una atmsfera que poda describirse como nerviosa y festiva. Las cosas explotaban y crujan en la noche, pero ellos seguan all. Y, en silencio, se felicitaron por su buena suerte. Su estado de nimo mejor an ms cuando creyeron or

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la voz de Janet en el ocano esttico, brotando por los transmisores. Las luces de navegacin se situaban en la parte inferior de la cobertura del motor, detrs de la cabina, en el fuselaje y debajo de las alas. Cada cierto tiempo, Angela apartaba la nieve y la carbonilla del parabrisas y encenda las luces. A su alrededor, crecan los montculos. Quieres hacer una apuesta, Frank? pregunt Hutch. De qu se trata...? Cuando empecemos a leer la historia de los Creadores de Monumentos, descubriremos que muchos de ellos se fueron. Qu quieres decir? Que abandonaron la Galaxia. Probablemente, fueron a una de las Nubes de Magallanes. A algn lugar en el que no sucedieran estas cosas. Puede ser, pero yo creo que se divertan aterrizando sobre las cabezas de todas las culturas primitivas que podan encontrar. No creo que los Creadores de Monumentos fueran unas bestias honradas. Creo que lo has entendido mal dijo Hutch. El qu? Hutch cogi a Carson por las muecas. Oz era un seuelo explic. Carson se acerc ms a ella. Puedes repetirlo? Frank, todos esos lugares eran cebos. Las lunas cbicas, la construccin de Oz en Beta Pacfica... Se supona que atraeran a esas cosas. Bueno, si as fuera dijo, es evidente que no funcion. No. Supongo que lo hicieron lo mejor que pudieron. Pero tienes razn, no sirvi de nada. Al final, los Creadores de Monumentos ni siquiera pudieron salvarse a s mismos. Carson se sent en la cubierta, detrs de su asiento. Crees que fueron atacados por una de esas cosas? Creo que fueron atacados dos veces. Probablemente, la civilizacin interestelar fue destruida o puede que lograra escapar. No lo s. Quiz huyeron para dirigirse a la Pequea Nube de Magallanes. Huyeron de estas cosas porque no podan desviarlas ni detenerlas. Y qu sucede con la estacin espacial? pregunt. Qu crees que sucedi? ...Supervivientes. Alguien sobrevivi. Pero no fueron capaces de llegar tan lejos la segunda vez. No podan hacer viajes interestelares. Puede que se tratara de un tipo de civilizacin diferente. O, quiz, haban perdido demasiado. Estaban en los inicios de su era espacial cuando la ola regres ahora se senta contenta de que todo estuviera a oscuras . Frank, imagina cmo tuvo que ser su tecnologa en su apogeo. Y con cunta antelacin reciban las seales de peligro. Quiz con miles de aos. Saban que estas cosas estaban ah fuera e intentaron ayudar todo lo que pudieron. Pero tienes razn: no lo consiguieron. Esos pegotes cada vez estn ms altos dijo Angela. Creo que sera una buena idea que cambiramos de sitio. No quiero quedar enterrada. Adelante dijo Carson. Angela cogi altura. Las luces de navegacin se vertan sobre la oscura nieve. El viento levantaba la nave, alejndola rpidamente. Los rayos se abalanzaban contra la noche. Calcularon cunto tardaban en orse los truenos distantes e intentaron adivinar los efectos de la presin atmosfrica. La tormenta se encontraba a unos doce kilmetros. Precavidamente, aterrizaron de nuevo. Prepararon caf. Se supone que sabamos desde el principio que los nativos sobrevivieron a esto. Excepto, imagino, las poblaciones urbanas Carson mir fijamente a Hutch. Creo que

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tienes razn en lo de Oz. Cundo lo supiste? Hace unas horas. No poda dejar de pensar que Oz era muy parecido a una ciudad, A quin intentaban engaar? bes suavemente a Carson en la mejilla. Me pregunto si saban qu eran realmente estas cosas. De dnde venan? Yo me pregunto dijo Angela si ste es el origen de la religin organizada. Todos rieron. Ms rayos. Estaban ms cerca. Quiz deberamos empezar a prestar atencin a la tormenta seal Hutch. Angela asinti. Parece que est viniendo hacia aqu, verdad? Otro rayo se desliz hasta el suelo, iluminando la cabina. Creo que nos ha visto dijo Hutch. Eh! Angela le puso una mano en los hombros. No dejes que tu imaginacin se sobrecargue. Slo son rayos murmur Carson. Angela, a modo de precaucin, aument la potencia. Qu tipo de alcance tienen los sensores? pregunt Hutch. Cero. Si tenemos que irnos, volaremos a ciegas. Un rayo largo y fluido discurri entre la tierra y el cielo. Las colinas y la llanura aparecieron para volver a desvanecerse. Los truenos cada vez estaban ms cerca. Se est acercando susurr Angela. No creo que debamos despegar con este viento si podemos evitarlo dijo Carson. Estaba a punto de aadir algo, cuando apareci otra bola de fuego. Se desliz por el cielo. Observaron cmo avanzaba por la oscuridad, de derecha a izquierda, vieron cmo se detena y empezaba a iluminarse. Cabrn grit Angela. Est girando en nuestra direccin. En ese mismo instante, la nave volvi a despegar. El viento aullaba. El objeto arda, como una enana blanca pasando a nova. Cinturones dijo Hutch, deslizndose en su arns y activando el campo energtico. Carson intentaba encontrar algo dnde agarrarse. Hutch at a Angela a su asiento y sell la bodega de carga, donde estaba Carson. A continuacin, se at sus cinturones. Frank? Estoy bien dijo. Scanos de aqu. Angela la puso al mximo de potencia y la lanzadera dio un salto adelante y gan altura; el rayo pas por debajo de ellos. Oyeron el estruendo y sintieron la onda expansiva. Se giraron a tiempo de ver un geiser blanco ascendiendo hacia el cielo. Hutch mir a Angela. Qu meteorito tan extrao. sta asinti. S. El viento los arrastraba, llevndolos hacia el cielo. Angela estaba intentando regresar a la superficie cuando un trueno estall a su lado y la noche se ilumin. Los componentes electrnicos se apagaron y la nave empez a dar fuertes bandazos. De la cabina sala humo. Angela activ los retardadores de fuego y forceje con la lanzadera para que cogiera altura. Arriba estaremos ms seguros dijo. No respondi Carson. Baja. Aterriza. Frank, tenemos que poder maniobrar. Aqu abajo somos una presa fcil.

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Hazlo, Angela. Llvanos al suelo. Ests loco dijo Hutch. Angela pareca perturbada. Por qu tendra que aterrizar? Otro rayo les golpe. Hazlo dijo Carson. Lo ms rpido posible. Hutch lo observ por el monitor. Estaba reuniendo los tanques de aire que haban guardado. Angela empez a descender. Deberamos estar intentado situarnos encima protest. Cmo puedes situarte encima de un meteorito? pregunt Carson. Las luces de posicin se apagaron y volvieron a encenderse. Algo explot en la parte posterior y se oy un gran estruendo por toda la nave. Empezaron a caer. Nos ha dado grit Hutch. Angela gir a la izquierda y aporre el panel de navegacin. Los estabilizadores posteriores de babor han desaparecido dijo. Entre el caos provocado por el aire al escaparse, el viento que aullaba y la lluvia de rocas y hielo, se las arregl para comentar con tranquilidad: Parece que lo has conseguido. Puedes estar seguro de que vamos de cabeza al suelo. El cielo estaba completamente iluminado por los rayos. Cincuenta metros dijo Angela. Cayeron sobre la planicie, lanzando gotas de nieve y holln. Otro meteorito avanzaba por el cielo por la parte posterior. Vieron cmo se detena y empezaba a brillar. Salgamos de aqu! grit Carson. Angela empez a quejarse, pero Hutch se acerc y golpe con fuerza los alternadores de aire. Ya podemos salir dijo. Cogieron los tanques y empezaron a arrastrarlos en cuanto se abri la escotilla. Hutch cay sobre la nieve, se levant y sigui avanzando. Carson caminaba detrs de ella. Corre grit. Tena tres tanques, haba perdido uno pero no haba regresado a por l. La bola de fuego se acercaba sobre una cadena de colinas situada al norte. Corrieron. La nieve se haba endurecido pero se resquebrajaba bajo sus pies. Hutch volvi a caer. Mierda. Sujeta los tanques! Ests segura de que sabe lo que hace? le pregunt Angela. S respondi Hutch. Creo que s. Vamos. Ambas mujeres intentaron dejar el mximo de distancia posible entre ellas y la lanzadera. Carson estaba a su lado. El meteorito empez a arder. Se desprendieron algunos fragmentos y empez a descender. Todos al suelo! grit Carson. Se lanzaron sobre la nieve. La bola de fuego explot sobre la lanzadera. Un golpe directo. El suelo tembl, el paisaje helado se ilumin y un huracn de nieve y tierra avanz hacia ellos. La lluvia de rocas y escombros da el campo energtico de Hutch. Cuando amain, Carson encendi su linterna. En el lugar en el que haba estado la lanzadera, ahora slo quedaba un crter. Angela temblaba. Mir al cielo y de nuevo, hacia el haz de luz de la linterna. Por el amor de Dios dijo, apgala. Carson lo hizo.

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Si eso es lo que quieres. Pero creo que ahora estaremos bien. Angela intent enterrarse en la nieve, esconderse de la nube. No nos persegua a nosotros dijo Carson. Cmo puedes decir eso? pregunt Angela. Ms rayos. ngulos rectos respondi. Quera la lanzadera. Tu caja volante. Durante las horas siguientes, la electricidad se fue disipando del cielo. Se sentaron en silencio, observando cmo se alejaban las tormentas. Creo que ahora entiendo la razn por la que los quraquatanos utilizaban la imagen de un Creador de Monumentos para representar la Muerte dijo Frank. Por qu? pregunt Angela. Para matar al mensajero. Probablemente, a los Creadores de Monumentos no les preocupaba aterrizar, presentarse y explicar a los quraquatanos el problema que tenan sonri. Sabes, Richard estaba en lo cierto. No eran aliengenas. Todos ellos fueron bastante humanos. Como George dijo Hutch. Carson se puso de rodillas y abraz a las dos mujeres. Sdijo. Mir a Angela y explic: No podan detener a esas cosas, as que crearon una ilusin. Crearon algo para que lo atacaran. Se me ocurre una cosa dijo Angela. Esta cosa... Seal hacia el cielo. Formaba parte de la ola que azot a Beta Pacfica en el ao 5000 a.C, a Quraqua en el 1000 a.C. y a Nok en el 400 E.C. Ms o menos. Verdad? S respondi Carson. Y ahora se dirige a la Tierra pareca consternada. Carson se encogi de hombros. Disponemos de nueve mil aos para ocuparnos de eso. Sabes dijo Hutch. Janet mencion que podramos haber tenido ya alguna experiencia con esas cosas. Cree que la ola A est relacionada con Sodoma. Angela entrecerr los ojos. Sodoma? Podra ser dedic a Carson una ligera sonrisa. Pero no estoy segura de que dispongamos de tanto tiempo como crees. La ola B sigue ah. Hutch se acerc a sus compaeros. La ola B, la ola que asol a Beta Pacfica en el ao 13000 a.C. y a Quraqua cuatro mil aos ms tarde, estaba relativamente cerca de la Tierra. Disponemos de unos mil aos dijo. Bueno dijo Carson, ya sean nueve mil o mil, sigo creyendo que tenemos tiempo de sobra. El rostro de Angela se ensombreci. Sospecho que eso se aproxima a lo que dijeron los Creadores de Monumentos. DATOS DE ARCHIVO Las investigaciones sobre las nubes Omega han sido infructuosas. En el momento de escribir estas lneas, los esfuerzos realizados para transmitir seales a travs de estos objetos todava no han tenido ningn xito (vase la excelente monografa de Adrin Clement, El Enigma de las Omega, citada ntegramente en el Apndice iii, para conocer una argumentacin lcida sobre los problemas tericos implicados). Los nicos intentos de llevar un vehculo tripulado por debajo de las capas exteriores

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fueron realizados el 3 y el 4 de julio de 2211 por Meg Campbell, en la Pasquarella. Campbell realiz descensos consecutivos a 80 metros y a 650 metros. En su tercer intent, no consigui regresar. Aparentemente, tendremos que esperar al desarrollo de nueva tecnologa para que se pueda hacer un anlisis detallado sobre las nubes Omega. Janet Allegri, Las Mquinas de Dios Hartley & Co., Londres (2213)

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Eplogo Instituto de Estudios Avanzados, Princeton, NJ. Abril 2231. Hasta la fecha, hay pocas respuestas sobre los Creadores de Monumentos. Bajo la ciudad del puerto de Beta Pacfica III se han encontrado las ruinas de una civilizacin. Se sabe que vivi durante la era Cholois, o de los Creadores de Monumentos (el trmino significa el Pueblo Universal y parece haber sido utilizado para designar a otras especies inteligentes). Las excavaciones se estn realizando con las debidas precauciones. En la actualidad se ha demostrado que las suposiciones de Priscilla Hutchins eran correctas: efectivamente, una cantidad sustancial de Cholois huy de sus hogares; planearon, llevaron a cabo y podran haber completado una huida galctica. En este planeta hay supervivientes de esa raza. Son pocos y han evolucionado hasta un estado prcticamente salvaje. Ninguno de ellos recordaba su antigua grandeza, excepto en sus mitos. Las investigaciones recientes apoyan la teora de que los habitantes de la estacin espacial de Beta Pacfica presenciaron la destruccin de su mundo, provocada por una nube Omega, y decidieron morir en el espacio antes que regresar a su patria devastada. La investigacin continua. Todos los intentos realizados por investigar las nubes Omega (que no recibieron el nombre de Angela Morgan) han sido uniformemente improductivos. Se cree que sus fuertes campos electromagnticos permiten que las nubes puedan mantener su estructura, pero no hay ninguna explicacin satisfactoria del motivo. Son menos numerosas de lo que se supona inicialmente. Fue una especie de aberracin que el Meta Ashley encontrara dos, simultneamente, en el mismo sistema. Sin embargo, son abundantes y cabe esperar que el sistema solar reciba la visita de una o dos de estas inoportunas visitantes en un futuro lejano. Se han realizado conferencias para planear una estrategia y asegurar que las generaciones futuras conozcan el peligro. La unidad de procesamiento central recuperada por Maggie Tufu en la estacin espacial ha proporcionado informacin muy valiosa sobre la denominada era de los Creadores de Ciudades. Los nativos de esa poca eran conscientes de sus precoces hazaas, pero stas, en vez de servir como una fuente de orgullo, provocaron una sensacin de grandeza perdida que detuvo el desarrollo, impuls la decadencia y condujo a una edad oscura. La existencia de las nubes Omega ha suscitado profundas cuestiones filosficas referentes a la posicin de la raza humana en un universo que ahora muchos consideran hostil. Por todo el mundo se han vuelto a activar diversos movimientos de acercamiento a la naturaleza y han resurgido los grupos religiosos fundamentalistas, que haban ido desapareciendo en las ltimas dcadas. El Proyecto Esperanza se ha realizado con gran xito y parece que los primeros colonizadores humanos podrn viajar a Quraqua mucho antes de lo previsto. Se han encontrado seis monumentos adicionales. En los ltimos aos, la Sociedad Braker (llamada as por su fundador, Aran Braker, que muri de un ataque al corazn durante una demostracin en el exterior del Instituto Smithsoniano) ha intentado recuperar los Grandes Monumentos y situarlos en la rbita de la Tierra. La aparicin de unos avances tecnolgicos que podran permitir que el proyecto fuera viable no ha hecho ms que intensificar sus esfuerzos. Aunque la idea ha gozado de una gran popularidad entre el pblico general, ha encontrado oposicin, principalmente, en la Academia y sus aliados, siendo una de sus principales detractoras Melanie Truscott. La Sociedad Braker los ha catalogado de "Arconautas".

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El diseo de las naves espaciales ha mejorado notablemente tras la experiencia del Winckelmann. Ahora, todas llevan sistemas de soporte vital secundarios que pueden ser utilizados de forma totalmente manual. La carrera profesional de Melanie Truscott se oscureci durante diversos aos, debido al incidente de Richard Wald. Volvi a llamar la atencin del pblico en el ao 2207, cuando se opuso a los esfuerzos por reanudar la tala masiva de rboles en el Noroeste. Perdi esa batalla, pero recibi el cargo de Senadora en el ao 2208. Ian Helm, el director de Kosmik de las operaciones del casquete polar del sur de Quraqua, se evadi de toda culpa tras haber accionado el botn. Ha trabajado en diversas agencias y corporaciones, ocupando cargos directivos. Actualmente es el Comisario del Servicio de Parques de UNA. El Gran Telescopio de Beta Pacfica comparte varias de las caractersticas de un organismo vivo, aunque no resulta demasiado exacto decir que est vivo. Antiguamente era totalmente capaz de recoger datos, pero sus seales nunca han podido ser traducidas de forma satisfactoria en imgenes pticas. En la actualidad, se considera que su software, cuya metodologa slo se comprende levemente, est estropeado. Henri Jacobi muri en Chicago tras una larga enfermedad. Sus ltimos aos fueron amargos, debido a una serie de versiones distorsionadas sobre el rescate del Templo en las que lo tachaban de imprudente y de inepto. Frank Carson rechaz el trabajo que le ofrecieron en el departamento de personal de la Academia. A pesar de la decisin que tom tras las muertes de Maggie Tufu y George Hackett, regres a Beta Pacfica III, donde dirigi al Grupo de Trabajo durante seis aos. Recibi grandes honores por haber liderado la expedicin original y pas a ocupar la misma categora que Champollion, Larimatsu y Wald. Se cas con Linda Thomas, de la misin del Templo, y ahora es padre de dos nias pelirrojas. Tambin es el Presidente de la Fundacin Margaret Tufu, que concede becas acadmicas y ayudas educativas a los jvenes matemticos. Los turistas que visitan la Academia en Washington, D.C. suelen visitar el ala George Hackett de la biblioteca principal. Una impresionante fotografa de Hackett, superpuesta sobre una copia de la escritura Casumel que ayud a rescatar en Quraqua, domina la pared del oeste. El brillante libro de Maggie Tufu sobre la bsqueda del significado de la inscripcin de Oz, Aspectos Filolgicos del Casumel Lineal, fue publicado diversos aos despus de forma annima. Editado por Janet Allegri, ya se considera un clsico matemtico. En la actualidad, Allegri imparte clases en Oxford. Priscilla Hutchins continua pilotando las naves de la Academia. Goza de gran prestigio y las personas que la ven por primera vez quedan sorprendidas al descubrir que no es tan alta, ni tan guapa, como esperaban. De eso se dan cuenta despus. David Emory. Libros Tauro http://www.LibrosTauro.com.ar

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