Leccin 1

La meteorologa y la atmsfera
Esta leccin ofrece una introduccin a la meteorologa y un panorama de la atmsfera. En esta leccin tambin se explica la importancia de la meteorologa para comprender el transporte y la dispersin de la contaminacin del aire.

Meta
Proporcionar una visin general de la meteorologa de la contaminacin del aire y la atmsfera y explicar la importancia de la meteorologa en los estudios sobre la contaminacin del aire.

Objetivos
Al final de esta leccin, podr: 1. Definir el trmino meteorologa. 2. Definir el trmino meteorologa de la contaminacin del aire. 3. Describir cmo se usa la meteorologa de la contaminacin del aire. 4. Nombrar las cuatro capas de la atmsfera e identificar cul es la ms importante en la meteorologa de la contaminacin del aire.

Introduccin
La meteorologa es la ciencia de la atmsfera. La atmsfera es el medio en el que se emiten los contaminantes del aire. Procesos atmosfricos tales como el movimiento del aire (viento) y el intercambio de calor (por ejemplo, la conveccin y la radiacin) determinan el destino de los contaminantes a medida que pasan por las etapas de transporte, dispersin, transformacin y remocin. La meteorologa de la contaminacin del aire es el estudio de cmo estos

procesos atmosfricos afectan el destino de los contaminantes del aire. El conocimiento de la meteorologa de la contaminacin del aire sirve para manejar y controlar la descarga de contaminantes en el aire en exteriores. El control de la descarga de estos contaminantes ayuda a asegurar que las concentraciones de este tipo de sustancias en el ambiente cumplan con los estndares de calidad del aire en exteriores. Adems, este conocimiento es esencial para entender el destino y transporte de las sustancias contaminantes del aire.

Composicin de la atmsfera
La atmsfera rodea la Tierra y rota con ella a medida que gira alrededor del sol. Como lo seala el cuadro 1-1, el aire seco est compuesto por aproximadamente 78 por ciento de nitrgeno, 21 por ciento de oxgeno y uno por ciento de argn, tambin existen gases traza como el dixido de carbono, el nen y el helio. Si bien el aire contiene poco vapor de agua, Este absorbe seis veces ms radiacin que cualquier otro componente atmosfrico, por lo cual es un elemento muy importante de la atmsfera. Cuadro 1-1. Composicin qumica del aire atmosfrico seco
Sustancia Nitrgeno Oxgeno Argn Dixido de carbono Nen Helio Metano Criptn Hidrgeno Xenn Dixido de nitrgeno Ozono
1

Concentracin (ppm)1 780.900 209.400 9.300 315 18 5,2 2,3 0,5 0,5 0,08 0,02 0,01-0,04

ppm es una abreviatura para expresar partes por milln. Para convertir una concentracin expresada como ppm a otra expresada como el porcentaje de un total, se debe dividir la concentracin de ppm entre 10,000. Fuente: Handbook of Air Pollution, 1968.

Capas de la atmsfera
La atmsfera est dividida en cuatro capas: la troposfera, la estratosfera, la mesosfera y la termosfera (figura 1-1). La troposfera, la capa ms baja, est compuesta por casi tres cuartos de la masa atmosfrica y contiene casi todos los componentes hdricos de la atmsfera (vapor, nubes y precipitacin). La troposfera donde se encuentran las masas de aire, los frentes y las

tormentas es la capa ms agitada y la que determina el clima de la Tierra. La profundidad de la troposfera vara con la latitud y la estacin. La parte superior de la troposfera (tropopausa) est aproximadamente a 16,5 km (54.000 pies) sobre el ecuador y a 8,5 km (28.000 pies) sobre los polos. Los cambios estacionales determinan el grosor de la troposfera y hacen que sea ms gruesa en verano (cuando el aire es ms clido) que en invierno. La profundidad de la troposfera cambia constantemente debido a variaciones de la temperatura atmosfrica.

Figura 1-1. Las cuatro capas atmosfricas Fuente: Moran y Morgan, 1994. Casi toda la contaminacin del aire en exteriores se emite en la troposfera. El transporte de la contaminacin del aire est determinado por la velocidad y la direccin de los vientos. La tasa de dispersin depende de la estructura trmica de la atmsfera, as como de la agitacin mecnica del aire a medida que se desplaza sobre los diferentes accidentes geogrficos. La radiacin solar y la humedad, as como otros componentes de la atmsfera, causan un impacto en la transformacin de las sustancias contaminantes emitidas en el aire. La remocin de los contaminantes no slo depende de sus caractersticas sino tambin de fenmenos climticos como la lluvia, la nieve y la niebla. Estos fenmenos meteorolgicos interactivos se estudian como parte de la meteorologa de la contaminacin del aire.

La importancia de la meteorologa de la contaminacin del aire

Como la atmsfera es el medio en el que se liberan los contaminantes, el transporte y la dispersin de estas descargas depende en gran medida de parmetros meteorolgicos. Para realizar actividades relativas a la planificacin de la calidad del aire es imprescindible comprender la meteorologa de la contaminacin del aire y su influencia en la dispersin de las sustancias contaminantes. Los planificadores emplean este conocimiento para ayudar a localizar las estaciones de monitoreo de contaminacin del aire y para desarrollar planes de implementacin orientados al cumplimiento de los estndares de calidad del aire en exteriores. La meteorologa se usa para predecir el impacto ambiental de una nueva fuente de contaminacin del aire y para determinar el efecto de las modificaciones de las fuentes existentes en la calidad del aire. Cuando se desarrollan condiciones meteorolgicas que no conducen a la dispersin de las sustancias contaminantes, los organismos gubernamentales encargados de controlar la contaminacin del aire deben actuar rpidamente para asegurar que los contaminantes no se concentren en niveles inaceptables en el aire que respiramos. Cuando estos niveles son excesivamente altos, se produce un caso de contaminacin del aire y se deben reducir las emisiones en la atmsfera. El caso de Donora, Pensilvania, en los Estados Unidos de Amrica, es un ejemplo extremo de esta situacin. En 1948, Donora sufri un episodio catastrfico de contaminacin del aire. Donora est ubicada en el fondo de un valle rodeado por colinas ondulantes. Los habitantes del pueblo estaban acostumbrados a recibir algunas emisiones provenientes de la fbrica local de acero, fundiciones de zinc y plantas de cido sulfrico. Sin embargo, no estaban preparados para recibir las concentraciones peligrosamente altas de contaminantes que en ese ao se produjeron sobre el pueblo. Las condiciones meteorolgicas de Donora durante este perodo de cinco das (sistema de alta presin y una fuerte inversin de temperatura) produjeron vientos ligeros y nieblas densas. El aire no se pudo mover ni horizontal ni verticalmente y permaneci sobre el pueblo. Las fbricas siguieron operando y liberando sustancias contaminantes. Como consecuencia, mucha gente se enferm y murieron 22 personas. Finalmente, cuando el patrn climtico cambi, las altas concentraciones de contaminantes disminuyeron, los vientos se elevaron y empez a llover (Ahrens 1993).

Ejercicio de revisin
1. Los dos principales componentes de la atmsfera son ______________________________ y _______________________ . 2. Cules son los componentes atmosfricos que absorben mayor radiacin? ___________________________________________ . 3. Cules son las cuatro capas de la atmsfera? ___________________________________________ ___________________________________________ ___________________________________________ ___________________________________________ . 4. Verdadero o falso? La estratosfera es la capa ms baja de la atmsfera, donde se emiten casi todos los contaminantes del aire. a. b. Verdadero Falso

5. Defina la meteorologa. __________________________________________________________________________ __________________________________________________________________________ _____ . 6. Defina la meteorologa de la contaminacin del aire. __________________________________________________________________________ __________________________________________________________________________ _____ .

Respuestas del ejercicio de revisin

1. Nitrgeno Oxgeno Los dos componentes principales de la atmsfera son el nitrgeno y el oxgeno. 2. Vapor de agua El vapor de agua absorbe ms radiacin que cualquier otro componente atmosfrico. 3. Troposfera Estratosfera Mesosfera Termosfera Las cuatro capas de la atmsfera son la troposfera, la estratosfera, la mesosfera y la termosfera. 4. b. Falso La troposfera es la capa ms baja de la atmsfera, donde se emiten casi todos los contaminantes del aire. 5. La meteorologa es la ciencia de la atmsfera. 6. La meteorologa de la contaminacin del aire es el estudio de cmo los procesos atmosfricos afectan el destino de la contaminacin del aire.

Bibliografa
Ahrens, C. D., 1993. Essentials of Meteorology: An Invitation to the Atmosphere. Minneapolis: West Publishing. Demillo, R., 1994. How Weather Works. Emeryville, CA: Ziff Davis Press. Handbook of Air Pollution, 1968. PHS Publication AP-44 (PB190-247). Moran, J.M., M.D. Morgan y P.M. Pauley, 1994. The Atmosphere and the Science of Weather. 4 ed. Nueva York: Macmillan College Publishing. Williams, J., 1992. The Weather Book. USA Today. Nueva York: Random House. U.S. Air Force, 1962. Weather for Aircrews. AF Manual 105-5.