Inimigos em Casa

(por Robert E. Howard)

Originalmente publicado em Weird Tales, janeiro de 1934.

1) "Um fugiu, outro morreu e outro est dormindo numa cama de ouro". (Ditado Antigo)

Durante uma festa da corte, Nabonidus, o Sacerdote Vermelho que era o verdadeiro governante da cidade , tocou educadamente o brao de Murilo, o jovem aristocrata. Murilo voltou-se e se deparou com o olhar enigmtico do sacerdote, tentando descobrir o seu significado oculto. Nenhuma palavra foi pronunciada entre eles, mas Nabonidus fez uma reverncia e entregou a Murilo um pequeno cofre de ouro. O jovem nobre, sabendo que Nabonidus no fazia nada sem ter uma razo para isso, pediu para ser dispensado na primeira oportunidade e voltou apressadamente para o seu aposento. Abrindo o cofre, encontrou dentro dele uma orelha humana, que logo reconheceu por causa de uma cicatriz caracterstica. Comeou a suar profusamente, e no teve mais dvidas quanto ao significado do olhar do Sacerdote Vermelho. Mas Murilo, apesar de seus negros e perfumados cabelos encaracolados e de suas vestes afetadas, no era nenhum fraco para entregar o pescoo faca sem lutar. Ele no sabia se Nabonidus estava apenas brincando com ele, ou se estava lhe dando uma chance de partir para o exlio voluntrio; mas o fato de que ainda estava vivo e em liberdade provava que lhe eram dadas pelo menos algumas horas, provavelmente para meditar. Entretanto, no precisava meditar para tomar uma deciso; precisava era de uma ferramenta. E o Destino lhe fornecia essa ferramenta que, naqueles momentos em que o jovem nobre tremia e ponderava na parte da

cidade ocupada pelas torres de mrmore roxo e palcios de marfim da aristocracia, estava trabalhando entre as espeluncas e os bordis dos bairros pauprrimos. Havia um sacerdote de Anu, cujo templo, que se erguia nos arredores do bairro das favelas, era cenrio de outras coisas alm de devoo. O sacerdote era um homem gordo e bem alimentado, e era ao mesmo tempo um receptador de artigos roubados e um informante da polcia. Fazia um comrcio vantajoso de ambos os lados, pois o distrito no qual atuava era o Labirinto, um emaranhado de ruelas lamacentas e sinuosas, de espeluncas srdidas, freqentadas pelos ladres mais ousados do reino. Os mais intrpidos de todos eram um gunderlands, desertor dos mercenrios e um cimrio brbaro. Por causa do sacerdote de Anu, o gunderlands fora capturado e enforcado na praa do mercado. Mas o cimrio fugira e, descobrindo por caminhos tortos a traio do sacerdote, entrou noite no templo de Anu e decepou-lhe a cabea. Seguiu-se um grande tumulto na cidade, mas a busca do assassino foi infrutfera at que sua companheira o entregou s autoridades, levando um capito da guarda e seu esquadro ao quarto escondido onde o brbaro jazia embriagado. Despertando meio tonto, mas feroz, quando o apanharam, ele arrancou as entranhas do capito, arremeteu-se no meio dos assaltantes e teria escapado se no fosse o lcool que ainda nublava seus sentidos. Confuso e meio cego, ele no acertou a porta ao fugir e bateu a cabea na parede de pedra com tanta intensidade que caiu sem sentidos. Quando voltou a si, estava no calabouo mais fortificado da cidade, acorrentado parede com correntes que nem seus msculos de brbaro seriam capazes de romper. Murilo foi at a sua cela, mascarado e envolto num grande manto negro. O cimrio examinou-o com interesse, pensando que era o executor enviado para despach-lo. Murilo esclareceu a questo e o observou com interesse igual. Mesmo na penumbra do calabouo, com os membros carregados de correntes, o poder primitivo do homem era evidente. Seu corpo poderoso e msculos grossos combinavam a fora de um urso pardo com a rapidez de uma

pantera. Sob sua emaranhada cabeleira negra, os olhos azuis brilhavam com selvageria inesgotvel. - Voc gostaria de continuar vivo? perguntou Murilo. O brbaro grunhiu, com um brilho de interesse nos olhos. - Se eu arranjasse sua fuga, voc me faria um favor? perguntou o aristocrata. O cimrio no falou, mas a intensidade de seu olhar respondeu por ele. - Quero que voc mate um homem para mim. - Quem? - A voz de Murilo diminuiu at um sussurro: - Nabonidus, o sacerdote do rei! O cimrio no mostrou sinal de surpresa nem de perturbao. Ele no tinha nada do temor ou da reverncia pela autoridade que a civilizao inspira nos homens. Rei ou mendigo, todos eram iguais para ele. Tampouco perguntou por que Murilo havia procurado por ele, considerando que os bairros estavam cheios de assassinos fora da priso. - Quando vou fugir? exigiu ele. - Daqui a uma hora. noite, h apenas um guarda nesta parte do calabouo. Ele pode ser subornado; ele j foi comprado. Veja, aqui esto as chaves das suas correntes. Vou tir-las e, passada uma hora depois que eu tiver partido, o guarda Athicus vai destrancar a porta da sua cela. Voc deve amarr-lo com tiras de sua tnica para que, quando ele for encontrado, as autoridades pensem que voc foi salvo de fora e no suspeitem dele. V imediatamente casa do Sacerdote Vermelho e mate-o. Em seguida, v at o Covil dos Ratos, onde um

homem lhe dar um saco de ouro e um cavalo. Com isso voc pode fugir da cidade e deixar o pas. - Tire j estas malditas correntes. exigiu o cimrio E mande o guarda trazer comida. Por Crom, passei o dia inteiro a po embolorado e gua, e estou faminto. - Assim ser feito; mas lembre-se: voc no deve fugir antes que eu tenha tempo de chegar minha casa. Livre das correntes, o brbaro se ps de p e esticou seus pesados braos, que pareciam enormes na penumbra do calabouo. Murilo percebeu novamente que, se havia algum homem no mundo capaz de cumprir a tarefa dada por ele, este homem era o cimrio. Repetindo algumas instrues, ele saiu da priso, sem esquecer-se de orientar Athicus para levar um prato de carne e uma cerveja para o prisioneiro. Sabia que podia confiar no guarda, no s por causa do dinheiro que havia pago, mas tambm por causa de determinada informao que ele tinha sobre o homem. Quando retornou ao seu quarto, Murilo j no tinha receios. Nabonidus atacaria atravs do rei, disso ele tinha certeza. E como os guardas reais no estavam batendo sua porta, era certo tambm que o sacerdote ainda no tinha dito nada ao rei. Sem dvida alguma, falaria no dia seguinte isso se estivesse vivo no dia seguinte. Murilo acreditava que o cimrio iria manter sua palavra. Se o homem seria capaz de cumprir seu objetivo, s o futuro diria. Muitos j haviam tentando assassinar o Sacerdote Vermelho antes, e morreram de maneiras horrveis e inominveis. Mas esses haviam sido produto das cidades dos homens, a quem faltavam os instintos de lobo do brbaro. No instante em que Murilo, revirando nas mos o cofre de ouro com a orelha decepada, ficara sabendo atravs dos seus canais secretos que o cimrio havia sido capturado, vira uma soluo para o seu problema. Novamente em seu quarto, ele ergueu um brinde ao homem cujo

nome era Conan e ao seu sucesso naquela noite. E enquanto estava bebendo, um dos espies lhe trouxe a notcia de que Athicus havia sido capturado e jogado na priso. O cimrio no havia fugido. Murilo sentiu seu sangue gelar de novo. Ele s conseguia ver, nesta volta do destino, a mo sinistra de Nabonidus, e uma estranha obsesso comeou a crescer dentro dele: o Sacerdote Vermelho era mais do que humano era um feiticeiro que lia as mentes de suas vtimas e puxava os cordes, fazendo-as danar como marionetes. Junto com o desespero veio o pnico. Ocultando uma espada debaixo de seu manto negro, ele saiu de sua casa por um caminho secreto e se precipitou pelas ruas desertas. Era meia-noite quando chegou casa de Nabonidus, avultando sinistra entre os jardins murados que a separavam das propriedades ao redor. O muro era alto, mas no intransponvel. Nabonidus no confiava em simples barreiras de pedra. Era o que havia do lado de dentro do muro que devia ser temido. Murilo no sabia exatamente o que era. Sabia que havia pelo menos um enorme co selvagem, que andava pelo jardim e, numa ocasio, despedaara um invasor como se o coitado fosse um coelho. O que mais pudesse haver l dentro, ele no perdia tempo em conjecturar. Os homens que tiveram permisso para entrar na casa, em negcios breves e legtimos, relatavam que Nabonidus morava num ambiente ricamente decorado, mas levava uma vida simples, servido por um nmero surpreendentemente pequeno de criados. De fato, eles disseram ter visto apenas um deles, um homem alto e silencioso, chamado Joka. Outra pessoa, presumivelmente um escravo, foi ouvida se mover nos recessos da casa, mas nunca foi vista por ningum. O maior enigma dessa casa misteriosa era o prprio Nabonidus, cujo poder de intriga e manejo da poltica internacional o transformaram no homem mais poderoso do reino. O povo, o chanceler e o rei se moviam como fantoches em suas mos. Murilo escalou o muro e caiu nos jardins envoltos em sombras, escurecidos por aglomerados de arbustos e ondulante folhagem. Nenhuma luz brilhava nas janelas da casa, que apareciam to sinistramente escuras entre as rvores. O jovem nobre esgueirou-se

furtiva, mas rapidamente, entre os arbustos. Por um momento, esperou ouvir o latido do grande co, e ver seu corpo gigante saltar da escurido. Duvidava da eficincia de sua espada contra tal ataque, mas no hesitou. Tanto fazia morrer sob as presas de um animal ou sob o machado do carrasco. Ele tropeou em algo volumoso e macio. Agachando-se sob a luz das estrelas, percebeu uma figura rgida no cho. Era o co que guardava os jardins, e estava morto. Seu pescoo estava quebrado e trazia marcas de presas enormes. Murilo percebeu que nenhum ser humano poderia ter feito isto. A fera havia se deparado com um monstro mais selvagem do que ela. Murilo olhou nervoso para as enigmticas massas das moitas e arbustos; em seguida, com um dar de ombros, aproximou-se da casa silenciosa. A primeira porta que tentou abrir estava destrancada. Entrou cautelosamente, com a espada na mo, e se encontrou num comprido corredor iluminado apenas por uma luz que vinha das cortinas, do outro lado. Um silncio total pairava sobre a casa inteira. Murilo deslizou ao longo do corredor e se deteve para espiar pelas cortinas. Viu um aposento iluminado, cujas janelas estavam tapadas completamente por cortinas de veludo, que no deixavam passar nenhum raio de luz. O aposento estava vazio, pelo menos no havia nenhum ser humano vivo, mas tinha um ocupante macabro, apesar de tudo. No meio de escombros de moblia e cortinas rasgadas, que indicavam ter havido uma luta medonha, jazia o corpo de um homem. Estava deitado de bruos, mas a cabea estava torcida de maneira que o queixo chegava atrs do ombro. O rosto, contorcido num esgar assombroso, parecia olha de esguelha para o nobre aterrorizado. Pela primeira vez naquela noite, a resoluo de Murilo foi abalada. Ele lanou um olhar inseguro para o caminho pelo qual havia vindo. Ento a lembrana do machado e do bloco do carrasco o fortaleceu, e ele atravessou o aposento, tentando evitar olhar para o terror sorridente estendido no centro. Embora nunca tivesse visto o homem antes, sabia pelas descries que era Joka, o empregado taciturno de Nabonidus.

Ele espiou pela porta coberta por cortinas e viu um grande aposento circular, circundado por uma galeria a meio caminho entre o cho polido e o teto alto. Este aposento estava mobiliado como se fosse para um rei. No meio, havia uma mesa de mogno decorada, cheia de jarros de vinho e ricas iguarias. E Murilo enrijeceu. Numa grande cadeira, cujo largo encosto estava voltado para ele, viu uma figura, cujas caractersticas lhe eram familiares. Vislumbrou um brao com manga vermelha pousado sobre o brao da cadeira; a cabea, vestida com o gorro vermelho da tnica, estava inclinada para a frente como se estivesse meditando. Foi exatamente assim que Murilo havia visto, centenas de vezes, Nabonidus sentado na corte real. Amaldioando o batimento acelerado do prprio corao, o jovem nobre esgueirou-se pelo aposento com a espada estendida e toda a sua estrutura preparada para o golpe. A presa no se moveu, nem parecia ouvir seu avano cauteloso. O Sacerdote Real estaria dormindo, ou era um cadver esparramado naquela grande cadeira? De repente, quando estava apenas a um passo do inimigo, o homem se levantou da cadeira e o encarou. O sangue imediatamente sumiu do rosto de Murilo. Sua espada lhe escapou dos dedos e caiu no cho com um tinido. Um grito terrvel escapou de seus lbios plidos, seguido pelo baque da queda de um corpo. Ento, mais uma vez o silncio reinou na casa do Sacerdote Vermelho.

2) Pouco depois de Murilo ter sado do calabouo onde Conan, o cimrio, estava preso, Athicus trouxe para o prisioneiro uma bandeja de comida que inclua, entre outras coisas, um enorme pedao de carne e uma grande caneca de cerveja. Conan atirou-se comida com voracidade, e Athicus fez uma ltima ronda pelas celas, verificando se tudo estava em ordem e que ningum testemunharia a simulada invaso da priso. Foi enquanto estava ocupado com isso, que um esquadro de guardas marchou para dentro da priso e o prendeu.

Murilo havia se enganado ao presumir que esta captura indicava alguma descoberta da fuga planejada de Conan. Era outro assunto: Athicus se tornara descuidado em suas relaes com o submundo, e um de seus pecados passados o havia alcanado. Outro carcereiro tomou seu lugar, uma criatura confivel e parva, cujo senso de dever nenhum suborno poderia abalar. Ele era limitado, mas tinha uma idia elevada da importncia de seu trabalho. Depois de Athicus ter sido levado para ser formalmente condenado perante um juiz, este carcereiro fez a ronda pelas celas, por rotina. Quando passou pela de Conan, ficou chocado e ultrajado ao ver o prisioneiro livre das correntes, e no ato de arrancar com os dentes as ltimas fatias de carne de um enorme osso. O carcereiro ficou to perturbado que cometeu o erro de entrar sozinho na cela, sem chamar os guardas de outras partes da priso. Este foi seu primeiro e ltimo erro no cumprimento do dever. Conan rachou-lhe a cabea com o osso, tomou-lhe o punhal e as chaves, e saiu despreocupado. Como Murilo havia dito, apenas um guarda estava a postos ali naquela noite. O cimrio saiu dos muros usando as chaves que havia tomado, e logo se viu ao ar livre, to livre quanto se o plano de Murilo tivesse tido sucesso. Nas sombras dos muros da priso, Conan parou para decidir a seguinte etapa de ao. Ocorreu-lhe que, j que havia fugido com os seus prprios recursos, nada devia a Murilo; mas fora o jovem nobre que havia tirado suas correntes e lhe mandara a comida, sem o que sua fuga teria sido impossvel. Conan decidiu que estava em dvida para com Murilo e, j que era um homem que sempre acabava cumprindo suas obrigaes, iria cumprir a promessa feita ao jovem aristocrata. Mas primeiro ele tinha um assunto pessoal para cuidar. O cimrio jogou fora sua tnica esfarrapada, e caminhou pela noite vestido apenas com uma tanga. Enquanto andava, apalpava o punhal que havia pegado uma arma mortal, com uma larga lmina de dois gumes e quase meio metro de comprimento. Esgueirou-se pelas ruelas e praas sombrias, at chegar ao bairro de seu destino o

Labirinto. Caminhava com desenvoltura pelos caminhos conhecidos. De fato era um labirinto de ruelas negras, ptios fechados e trilhas enganadoras, cheias de sons abafados e de mau cheiro. As ruas no estavam pavimentadas; lama e lixo se misturavam numa baguna asquerosa. No se conhecia o esgoto; o lixo era despejado nas ruelas, formando montes e poas ftidas. Se no andasse com cuidado, poderia perder o equilbrio e cair nessas poas imundas, ficando enterrado at a cintura. E no era nada incomum tropear num cadver com a garganta cortada ou com um crnio fendido, cado na lama. As pessoas decentes tinham boas razes para evitar o Labirinto. Conan alcanou seu destino sem ser visto, no momento em que a pessoa que mais desejava encontrar estava saindo. Quando o cimrio enfiou-se no ptio inferior, a moa que o entregou para a polcia estava se despedindo de seu novo amante, num quarto no andar superior. Depois que a porta se fechou atrs dele, este jovem matador desceu tateando pelo lance de escada, que rangia a cada passo, tateando o caminho, imerso em seus prprios pensamentos que, assim como os da maioria dos moradores do Labirinto, tinham a ver com o roubo de alguma propriedade. A meio caminho, ele parou com os cabelos eriados. Um vulto estava agachado diante dele na escurido; um par de olhos ardia como os de um animal espreitando a sua presa. Um rosnar animalesco foi a ltima coisa que ele ouviu na vida, quando o monstro investiu contra ele e uma lmina afiada atravessou seu ventre. Emitindo um grito engasgado, caiu rolando pela escada. O brbaro se ergueu sua volta por alguns instantes como um predador, com os olhos queimando na penumbra. Sabia que as pessoas ouviram o rudo, mas as pessoas do Labirinto eram prudentes o bastante para no se meterem em assuntos alheios. Um grito de morte nas escadas sombrias no era nada incomum. Mais tarde, algum iria se aventurar a investigar, mas s depois de um razovel lapso de tempo. Conan subiu a escada e parou na frente da porta que conhecia h muito tempo. Estava fechada por dentro, mas sua lmina passou

entre a porta e o trinco, e levantou a trava. Ele entrou, fechando a porta atrs de si, e encarou a jovem que o entregara polcia. A moa estava sentada na cama desarrumada, de camisola, com as pernas cruzadas. Ela empalideceu e arregalou os olhos, como se estivesse olhando para um fantasma. Tinha ouvido o grito nas escadas e viu a mancha vermelha no punhal que ele segurava na mo. Mas estava apavorada demais com sua prpria sorte para perder tempo lamentando o evidente destino de seu amante. Comeou a implorar por sua vida, de forma quase incoerente devido ao terror. Conan no respondeu; limitou-se a fit-la com seus olhos chamejantes, testando a ponta de seu punhal com o polegar calejado. Finalmente atravessou o quarto, enquanto ela se encolhia contra a parede, soluando splicas frenticas por misericrdia. Agarrando-a rudemente pelos cachos loiros, ele a arrastou para fora da cama. Enfiando o punhal na bainha, levantou sob o brao esquerdo sua cativa, que se debatia sem parar, e caminhou at a janela. Como em muitas construes daquele tipo, havia uma espcie de laje que circundava cada andar, altura das janelas. Conan chutou a janela e pisou nessa beirada estreita. Se algum estivesse por perto ou acordado, teria testemunhado a viso bizarra de um homem se movendo cuidadosamente ao longo do beiral, carregando debaixo do brao uma jovem seminua que se debatia, e se sentiriam to confusos quanto a garota. Ao alcanar o lugar que procurava, Conan parou, agarrando-se parede com a mo livre. Nesse instante, um sbito clamor de vozes ergueu-se dentro do edifcio, mostrando que o corpo havia sido finalmente descoberto. Sua cativa soluava e se debatia, repetindo as splicas. Conan olhou para a imundcie e o limo das ruelas embaixo, detendo-se um pouco para ouvir o barulho que vinha de dentro e as splicas da moa; em seguida, ele a deixou cair exatamente dentro de uma fossa imunda. Durante alguns segundos, ficou se deliciando vendo-a chutar e se debater, observando o veneno concentrado de seus palavres, e at se permitiu uma risada em voz baixa. Em seguida, ergueu a cabea, ouviu o tumulto crescente dentro do

edifcio e decidiu que era hora de matar Nabonidus.

3) Foi um reverberante tilintar de metal que acordou Murilo. Atordoado, gemeu e procurou se sentar. Tudo era silncio e escurido ao seu redor e, por um instante, pensou apavorado que havia ficado cego. Ento, se lembrou do que havia acontecido, e sua pele se arrepiou. Tateando, descobriu que estava deitado sobre um cho de lajes de pedra planas e unidas. Continuando a tatear, descobriu uma parede do mesmo material. Levantou-se e se apoiou parede, tentando se orientar em vo. Parecia certo que ele estava numa espcie de priso, mas lhe era impossvel adivinhar onde e h quanto tempo. Lembrava-se vagamente de um estrondo e se perguntava se teria sido a porta de ferro de seu calabouo que se fechara atrs dele, ou se fora o anncio da entrada de um carrasco. Esse pensamento o fez tremer da cabea aos ps e recomear a tatear seu caminho ao longo da parede. Por um momento, ele esperou encontrar os limites de sua priso, mas depois de algum tempo chegou concluso de que estava andando por um corredor. Permaneceu grudado na parede, receoso de encontrar fossas e outras armadilhas, e logo se deu conta de que havia alguma coisa prxima a ele nas trevas. Seus ouvidos captaram um som furtivo ou algum sentido subconsciente o alertara. Ele parou sobressaltado, com os cabelos eriados; to certo quanto ainda estava vivo, sentia diante dele a presena de alguma criatura viva agachada na escurido. Achou que seu corao iria parar, quando uma voz sibilou com um sotaque brbaro: - Murilo! voc? - Conan! Enfraquecido pela reao, o jovem nobre tateou no escuro e suas mos encontraram um par de enormes ombros nus.

- Sorte que eu o reconheci. disse o brbaro Estava prestes a furlo como um porco engordado. - Onde estamos, em nome de Mitra? - Nos subterrneos da casa do Sacerdote Vermelho; mas por que... - Que horas so? - No passa muito da meia-noite. Murilo sacudiu a cabea, tentando organizar seus pensamentos. - O que voc est fazendo aqui? indagou o cimrio. - Vim com a inteno de matar Nabonidus. Soube que eles haviam trocado o guarda na sua priso. - Eles trocaram. rosnou Conan Rachei a cabea do novo carcereiro e sa. Estaria aqui horas atrs, mas tive uns assuntos particulares para resolver. Bem, vamos caar Nabonidus? Murilo estremeceu: - Conan, estamos na casa do arqui-demnio! Vim atrs de um inimigo humano; encontrei um demnio peludo do inferno! Conan grunhiu, tomado pela dvida; embora destemido como um tigre ferido quando defrontado com inimigos humanos, ele tinha todos os temores supersticiosos de um homem primitivo. - Consegui entrar na casa. sussurrou Murilo, como se a escurido estivesse cheia de ouvidos Encontrei, espancado at a morte nos jardins externos, o cachorro de Nabonidus. Dentro da casa, depareime com Joka, o servo. Estava com o pescoo quebrado. Ento vi o prprio Nabonidus sentado em sua cadeira, vestido como sempre. Primeiro pensei que ele tambm estivesse morto. Aproximei-me

furtivamente para apunhal-la, quando ele se levantou e me encarou. Deuses! A lembrana daquele horror deixou momentaneamente mudo o jovem nobre, como se ele estivesse revivendo aquele espantoso momento. - Conan sussurrou ele ; no era um homem que se erguia diante de mim! Seu corpo e postura eram humanos, mas, debaixo do capuz escarlate do sacerdote sorria um rosto de loucura e pesadelo! Esse rosto estava coberto de plos negros, com dois olhinhos vermelhos de porco; o nariz era achatado, com grandes narinas dilatadas; os lbios moles se dobravam para trs, revelando enormes presas amarelas, iguais a dentes de cachorro. As mos que pendiam das mangas escarlates eram disformes e tambm cobertas por plos negros. Vi tudo isso num relance, e ento fui tomado pelo pnico e ca desmaiado. - E depois? murmurou o cimrio irrequieto. - S recobrei a conscincia h pouco tempo; o monstro deve ter me jogado nesses subterrneos. Conan, eu sempre suspeitei que Nabonidus no era totalmente humano! Ele um demnio... um lobisomem! De dia, ele anda no meio dos homens, disfarado de ser humano, e noite retoma sua verdadeira aparncia. - Isto evidente. respondeu Conan Todos sabem que existem homens que se transformam em lobos quando querem. Mas por que ele matou seus empregados? - Quem consegue entender a mente de um demnio? disse Murilo Nosso interesse no momento sair deste lugar. Armas humanas no podem ferir um lobisomem. Como voc conseguiu chegar at aqui? - Pelo esgoto. Eu contava com o fato dos jardins estarem sendo vigiados. Os esgotos se juntam com um tnel que sai nesse subterrneo. Pensei em achar alguma porta destrancada para entrar na casa.

- Ento vamos fugir por onde voc entrou! exclamou Murilo Para os diabos com isto! Uma vez fora deste ninho de cobra, vamos tentar a sorte com os guardas do rei e arriscar uma fuga da cidade. V na frente! - intil retrucou o cimrio A sada para os esgotos est barrada. Quando entrei no tnel, uma grade de ferro desabou do telhado. Se eu no me movesse mais rpido que um relmpago, as pontas teriam me pregado ao cho como a um verme. Tentei ergu-la, mas no consegui. Nem um elefante conseguiria tir-la do lugar, e s um coelho passaria entre as barras. Murilo praguejou, sentindo uma mo gelada passar por sua espinha. Ele deveria ter adivinhado que Nabonidus no deixaria desprotegida nenhuma entrada para sua casa. Se Conan no possusse a selvagem rapidez de uma mola de ao, aquele prtico iria cort-lo ao meio ao cair. Sem dvida, quando Conan caminhou pelo tnel, acionou algum gatilho oculto que soltou a grade do telhado. A realidade era que ambos estavam enterrados vivos. - H apenas uma coisa a fazer. disse Murilo, suando profusamente procurar outra sada; sem dvida, todas elas esto protegidas por armadilhas, mas no temos outra escolha. O brbaro concordou grunhindo, e os companheiros comearam a tatear pelo corredor s escuras. Naquele momento, algo ocorreu a Murilo. - Como que voc me reconheceu nas trevas? indagou. - Senti o cheiro do perfume que voc usava nos cabelos, quando veio minha cela. respondeu Conan Senti o mesmo perfume agora h pouco, quando estava agachado no escuro e me preparando para rasg-lo. Murilo aproximou do nariz uma mecha de seu cabelo negro; mesmo assim, mal conseguia sentir o cheiro com seus sentidos civilizados, e

percebeu o quo aguados deveriam ser os rgos do brbaro. Enquanto caminhavam, ele instintivamente tocou a bainha da espada e praguejou ao encontr-la vazia. No mesmo instante, um brilho fraco apareceu frente, e eles chegaram a uma curva fechada no corredor, onde a luz se infiltrava cinzenta. Os dois espiaram por detrs da esquina e Murilo, apoiando-se no companheiro, sentiu-lhe a enorme estatura enrijecer. O jovem nobre tambm havia visto aquilo o corpo seminu de um homem, jogado no corredor depois da curva, vagamente iluminado por uma radiao que parecia emanar do grande disco de prata pendurado na parede mais adiante. Uma estranha familiaridade, em relao figura deitada de bruos, agitou Murilo com inexplicveis e monstruosas conjecturas. Sinalizando ao cimrio para que o acompanhasse, ele se esgueirou at o corpo e se inclinou sobre ele. Vencendo certa repugnncia, agarrou-o e virou-o de costas. Uma exclamao de incredulidade escapou de sua boca; o cimrio deu um grunhido explosivo. - Nabonidus! O Sacerdote Vermelho! exclamou Murilo, com seu crebro num vrtex estonteante de espanto Ento quem... o qu...? O sacerdote deu um gemido e se mexeu. Com uma rapidez felina, Conan se curvou sobre ele, apontado o punhal para o corao do sacerdote. Murilo agarrou o seu pulso. - Espere! No o mate ainda... - Por que no? inquiriu o cimrio Ele abandonou sua forma de lobisomem e est adormecido. Voc quer acord-lo para que ele nos despedace? - No; espere! insistiu Murilo, tentando organizar suas idias confusas Veja! Ele no est dormindo... v esse grande hematoma em sua tmpora raspada? Ele recebeu um golpe que o deixou sem sentidos. Pode estar deitado aqui h horas. - Pensei que voc tivesse jurado que o vira na forma de um animal, no andar de cima da casa. disse Conan.

- Eu vi! Ou ento... Ele est voltando a si! Afaste sua lmina, Conan; h aqui um mistrio ainda mais sinistro do que eu pensei. Tenho de falar com este sacerdote antes que o matemos. Nabonidus ergueu a mo vacilante at a sua tmpora ferida, balbuciou e abriu os olhos. Por um instante, seus olhos permaneceram vazios e sem inteligncia; em seguida, a vida lhes voltou com uma sacudidela e o sacerdote se sentou, olhando arregalado para os companheiros. Por mais terrvel que tivesse sido o baque que aturdira temporariamente seu crebro aguado, este voltara a funcionar com o poder de costume. Seu olhar perscrutou rapidamente o espao ao seu redor; em seguida voltou a descansar no rosto de Murilo. - Voc honra minha pobre casa, jovem senhor. riu ele friamente, olhando para a enorme figura atrs dos ombros do jovem nobre Vejo que trouxe um matador. Sua espada no era suficiente para tirar a vida de minha humilde pessoa? - Basta! retorquiu Murilo impacientemente Por quanto tempo voc ficou deitado aqui? - uma pergunta peculiar para se fazer a um homem que acaba de recuperar a conscincia. respondeu o sacerdote No sei que horas so agora. Mas faltava mais ou menos uma hora para a meia-noite, quando fui atacado. - Ento, quem aquele no andar de cima da casa, vestido com sua tnica? exigiu Murilo. - Aquele deve ser Thak. respondeu Nabonidus, apalpando pesaroso seus ferimentos Sim, deve ser Thak. E com minha tnica? Que cachorro! Conan, que no estava entendendo nada daquilo, mexeu-se impacientemente e resmungou alguma coisa em sua prpria lngua. Nabonidus olhou para ele, com uma expresso de surpresa.

- A faca do seu valento quer meu corao, Murilo. disse Achei que voc seria esperto o suficiente para aceitar meu conselho, e sair da cidade. - Como eu poderia saber o que me esperava? retrucou Murilo De qualquer forma, meus interesses esto aqui. - Voc est em boa companhia com esse degolador. murmurou Nabonidus J venho suspeitando de voc h algum tempo. Foi por isso que fiz desaparecer aquele plido secretrio da corte. Antes de morrer, ele me contou muitas coisas, entre elas o nome do jovem nobre que o subornava para surrupiar segredos de Estado, os quais, por sua vez, eram vendidos para potncias rivais pelo nobre. No se envergonha disso, Murilo, seu ladro de mos plidas? - No tenho mais motivos do que voc para me sentir envergonhado, seu saqueador com corao de abutre. respondeu Murilo prontamente Voc explora um reino inteiro para seu prprio benefcio; e, sob o disfarce de um estadista desinteressado, voc engana o rei, empobrece os ricos, oprime os pobres e sacrifica o futuro inteiro da nao por sua ambio impiedosa. Voc no passa de um porco gordo com o focinho enfiado na gamela. Voc mais ladro do que eu. De ns trs, este cimrio o homem mais honesto, porque ele rouba e mata abertamente. - Bem, ento, todos ns somos embusteiros. concordou Nabonidus E agora? E quanto minha vida? - Quando vi a orelha do secretrio desaparecido, sabia que estava liquidado. disse Murilo bruscamente , e acredito que voc invocaria a autoridade do rei. No estou certo? - Exatamente. respondeu o sacerdote fcil liquidar um secretrio da corte, mas voc importante demais. Pretendia dizer ao rei um gracejo sobre voc, na manh seguinte. - Um gracejo que teria custado minha cabea. murmurou Murilo

Ento o rei no sabe de meus negcios com o exterior? - Ainda no. suspirou Nabonidus E agora, j que vejo que seu companheiro tem uma faca, temo que esse gracejo nunca ser dito. - Voc deve saber como sair desses ninhos de ratos. disse Murilo Suponhamos que eu concorde em poupar sua vida. Est disposto a nos ajudar a fugir e a jurar manter silncio sobre meus roubos? - Desde quando um sacerdote manteve um juramento? queixou-se Conan, entendendo o rumo da conversa Deixe-me cortar o pescoo dele; quero ver qual a cor do seu sangue. Dizem, no Labirinto, que o seu corao negro; ento o sangue deve ser negro tambm... - Fique quieto. sussurrou Murilo Se ele no nos mostrar a sada desses subterrneos, poderemos apodrecer aqui. Bem, Nabonidus, o que me diz? - O que pode dizer um lobo com a perna presa na armadilha? riu o sacerdote Estou em seu poder e, se quisermos escapar, devemos nos ajudar mutuamente. Juro que se eu sobreviver a esta aventura, vou esquecer todos os seus negcios escusos. Juro pela alma de Mitra! - Estou satisfeito. murmurou Murilo Nem mesmo o Sacerdote Vermelho ousaria quebrar este juramento. Agora, vamos sair daqui. Meu amigo aqui entrou pelo tnel, mas uma grade caiu depois que ele passou e bloqueou a passagem. Voc pode ergu-la? - No destes subterrneos. respondeu o sacerdote A alavanca de controle fica no aposento acima do tnel. Existe apenas mais uma sada, que vou mostrar para vocs. Mas, diga-me, como que voc chegou aqui? Murilo contou-lhe em poucas palavras, e Nabonidus fez sinal com a cabea, levantando-se empertigado. Mancando pelo corredor que se abria para uma grande sala, e se aproximou do disco de prata que estava do outro lado. A luz aumentava conforme avanavam, embora

no passasse de uma tnue luminosidade cheia de sombras. Chegando perto do disco, eles viram uma escada estreita que levava para o andar de cima. - Essa a outra sada. disse Nabonidus E duvido muito que a porta no final da escada esteja trancada. Mas acho que aquele que quiser atravessar aquela porta, melhor que corte primeiro sua prpria garganta. Olhe para dentro do disco. Aquilo que parecera uma placa de prata era, na realidade, um enorme espelho encaixado na parede. Um sistema confuso de tubos de cobre saa da parede acima dele, curvando-se em ngulos retos em direo do disco. Olhando para dentro destes tubos, Murilo viu um conjunto estonteante de espelhos menores. Voltando sua ateno para o espelho maior na parede, soltou uma exclamao de espanto. Espiando por cima de seu ombro, Conan grunhiu. Eles pareciam estar olhando atravs de uma grande janela para dentro de um aposento bem iluminado. Havia largos espelhos sobre as paredes, com cortinas de veludo entre eles; havia sofs de seda, cadeiras de bano e marfim, e passagens com cortinas que levavam para fora do aposento. E diante de uma das portas que no tinha cortina, estava sentado um negro objeto volumoso que contrastava grotescamente com a riqueza do aposento. Murilo sentiu o sangue novamente gelar nas veias ao olhar para o horror que parecia estar fitando-o diretamente nos olhos. Recuou involuntariamente do espelho, enquanto Conan estendia o pescoo de maneira truculenta, at seu queixo quase tocar a superfcie do espelho, grunhindo alguma ameaa ou desafio em sua prpria lngua brbara. - Em nome de Mitra, Nabonidus arfou Murilo, abalado , o que aquilo? - Thak. respondeu o sacerdote, acariciando sua tmpora Alguns o chamariam de macaco, mas ele quase to diferente de um verdadeiro macaco quanto diferente de um verdadeiro homem. Seu

povo mora no Leste distante, nas montanhas que ladeiam as fronteiras orientais de Zamora. No h muitos deles; mas, se no forem exterminados, acredito que se transformaro em seres humanos em, talvez, cem mil anos. Esto no estgio de formao; no so nem macacos, como os seus ancestrais remotos, nem seres humanos, como seus descendentes remotos podero ser. Moram nas encostas altas de montanhas bem inacessveis, sem conhecer nada do fogo nem da fabricao de abrigos ou de vestimentas, nem do uso de armas. No entanto, falam uma espcie de lngua que consiste principalmente de grunhidos e estalos de lngua. Peguei Thak quando ainda era um filhote, e ele aprendeu o que lhe ensinei muito mais rpido e melhor do que qualquer animal de verdade o faria. Servia-me ao mesmo tempo como guarda-costas e como servo. Mas me esqueci de que, sendo em parte humano, ele no poderia ser transformado em uma simples sombra de mim mesmo, como um verdadeiro animal. Aparentemente, seu semicrebro conservou impresses de dio, ressentimentos e algum tipo prprio de ambio animal. Em todo o caso, ele me atacou quando eu menos esperava. Ontem noite, de repente, ele pareceu enlouquecer. Suas aes tinham todas as caractersticas de insanidade animal, mas sei que deve ter sido resultado de um longo e cuidadoso planejamento. Ouvi sons de luta no jardim e, ao investigar pois acreditava que fosse voc sendo arrastado pelo meu co de guarda , vi Thak emergir dos arbustos pingando sangue. Antes de me dar conta de sua inteno, ele pulou sobre mim com um terrvel grito e me deixou sem sentidos. No me lembro de mais nada, mas posso apenas concluir que, seguindo algum capricho de seu crebro semi-humano, ele tirou minha tnica e me jogou ainda vivo nos subterrneos... por que razo, somente os deuses saberiam. Ele deve ter matado o co quando saiu do jardim e, depois de me derrubar, evidentemente matou Joka, conforme voc mesmo viu. Joka teria vindo em minha ajuda, mesmo contra Thak, a quem ele sempre odiou.

Murilo olhou pelo espelho para a criatura, que estava sentada com monstruosa pacincia diante da porta fechada. Estremeceu ao ver as enormes mos negras e peludas, que lembravam a pelagem de um animal. O corpo era grosso, largo e curvado. Os ombros, de to largos, haviam rasgado a tnica escarlate, e sobre esses ombros Murilo notou o mesmo plo negro e espesso. O rosto, espiando debaixo do capuz escarlate, era totalmente animalesco, mas Murilo percebeu que Nabonidus tinha razo ao dizer que Thak no era de todo um animal. Havia algo naqueles olhos vermelhos embaados, na postura desajeitada da criatura, uma aparncia que a distinguia do verdadeiro animal. Aquele corpo monstruoso abrigava um crebro e uma alma que estavam prestes a desabrochar em algo vagamente humano. Murilo ficou assombrado ao reconhecer uma leve e abominvel semelhana entre sua espcie e aquela monstruosidade acocorada, e ficou nauseado ao pensar rapidamente nos abismos de bestialidade profunda dos quais a humanidade havia emergido com tanto esforo. - Com certeza ele est nos vendo. murmurou Conan Por que no nos ataca? Ele poderia quebrar esta janela com facilidade. Murilo percebeu que Conan supunha que o espelho, atravs do qual estavam olhando, fosse uma janela. - Ele no est nos vendo. respondeu o sacerdote Estamos olhando para o aposento que fica no andar de cima. A porta que Thak est guardando a que fica no topo dessa escada. simplesmente uma disposio de espelhos. Est vendo aqueles espelhos nas paredes? Eles refletem a imagem do aposento para estes tubos, pelos quais outros espelhos, por sua vez, a levam para refleti-la finalmente em tamanho maior neste espelho grande. Murilo percebeu que a perfeio de tal inveno colocava o sacerdote sculos frente de sua gerao; mas Conan atribuiu-o feitiaria e no se preocupou mais com isso. - Constru estes subterrneos para servirem tanto de refgio quanto

de calabouo. disse o sacerdote Houve ocasies em que me refugiei aqui e, atravs desses espelhos, observava o destino cair sobre aqueles que me procuravam com ms intenes. - Mas por que Thak est vigiando aquela porta? inquiriu Murilo. - Ele deve ter ouvido a grade cair no tnel. A grade est ligada a sinos pendurados nos aposentos superiores. Ele sabe que h algum nos subterrneos, e est esperando que esse algum suba pelas escadas. Ah, ele aprendeu bem as lies que lhe ensinei. Ele viu o que aconteceu com os homens que passaram por aquela porta, quando puxei a corda que est pendurada naquela parede, e est esperando para me imitar. - E enquanto ele espera, o que faremos? insistiu Murilo. - No h nada que possamos fazer, a no ser observ-lo. Enquanto ele estiver naquele aposento, no podemos ousar subir pela escada. Ele tem a fora de um verdadeiro gorila, e poderia facilmente despedaar a todos ns. Mas ele no precisa exercitar seus msculos; se abrirmos aquela porta, basta ele puxar aquela corda e nos mandar para a eternidade. - Como? - Eu concordei em ajud-los a fugir respondeu o sacerdote , no em revelar meus segredos. Murilo ia responder, mas de repente enrijeceu. Uma mo furtivamente havia afastado as cortinas numa das passagens. Por entre elas apareceu um rosto escuro, cujos olhos brilhantes se fixaram ameaadores sobre a forma acocorada vestida com a tnica escarlate. - Petreus! sibilou Nabonidus Mitra, que reunio de abutres est acontecendo essa noite! O rosto permaneceu emoldurado pelas cortinas afastadas. Por cima

do ombro do intruso espiavam outros rostos escuros e finos, animados com ansiedade sinistra. - O que eles fazem aqui? murmurou Murilo, abaixando inconscientemente a voz, embora soubesse que eles no podiam ouvi-los. - Ora, o que estariam fazendo Petreus e seus ardentes jovens nacionalistas na casa do Sacerdote Vermelho? riu Nabonidus Vejam com que ansiedade eles olham para a figura que julgam ser seu arquiinimigo. Eles caram no mesmo erro que voc; seria divertido observar as expresses deles, quando descobrirem o engano. Murilo no respondeu. O assunto inteiro tinha um ar distinto de irrealidade. Ele sentiu como se estivesse observando um jogo de marionetes, ou como se ele mesmo fosse um esprito desencarnado, olhando impessoalmente para as aes dos vivos, que no o vem nem suspeitam de sua presena. Ele viu Petreus colocar o dedo nos lbios em advertncia e acenar para seus companheiros conspiradores. O jovem nobre no conseguia saber se Thak tinha percebido os intrusos. A posio do homemmacaco no havia mudado; continuava sentado de costas para a porta pela qual os homens estavam se esgueirando. - Eles tiveram a mesma idia que voc. murmurava Nabonidus no ouvido dele S que as razes deles so patriticas, e no egostas. fcil entrar na minha casa, agora que o co est morto. Ah, que chance de me livrar dessa ameaa de uma vez por todas! Se eu estivesse sentado no lugar de Thak... um pulo at a parede... um puxo naquela corda... Petreus havia pisado de leve sobre a soleira da porta; seus companheiros estavam nos seus calcanhares, segurando as adagas que brilhavam fracamente. De repente, Thak levantou-se e se voltou para eles. O horror inesperado de sua aparncia, quando pensavam que veriam a figura odiada, mas familiar, de Nabonidus, abalou os

nervos deles, assim como o mesmo espetculo havia feito com Murilo. Petreus recuou com um grito estridente, empurrando para trs seus companheiros. Eles tropearam uns nos outros; e, naquele instante, Thak, cobrindo a distncia num prodigioso salto grotesco, agarrou e puxou com fora uma corda grossa de veludo que pendia perto da porta. Instantaneamente, as cortinas se afastaram para os lados, deixando a porta descoberta, e algo faiscou para baixo, com um borro prateado peculiar. - Ele se lembrou! exultou Nabonidus O animal meio humano! Ele viu como se faz e se lembrou! Observem agora! Observem! Observem! Murilo viu que era um painel pesado de vidro que havia cado fechando a porta. Atravs dele, viu os rostos plidos dos conspiradores. Petreus, jogando as mos como se quisesse protegerse de uma investida de Thak, encontrou a barreira transparente e, pelos seus gestos, disse alguma coisa para seus companheiros. Agora que as cortinas estavam afastadas, os homens que estavam no subterrneo viam tudo que acontecia no aposento que continha os nacionalistas. Completamente amedrontados, correram pelo aposento at a porta pela qual haviam aparentemente entrado, somente para pararem de repente, como que impedidos por uma parede invisvel. - O puxo da corda selou aquele aposento. riu Nabonidus simples: os painis de vidro funcionam por meio de encaixes nas portas. Ao puxar a corda, solta-se uma mola que os segura. Eles deslizam para baixo, travam no lugar e s podem ser acionados do lado de fora. O vidro inquebrvel; um homem com uma marreta no conseguiria quebr-lo. Ah! Os homens aprisionados estavam histricos de medo; corriam loucamente de uma porta outra, batendo em vo nas paredes de cristal, sacudindo os punhos violentamente para a implacvel forma negra que estava acocorada do lado de fora. Ento um deles jogou a cabea para trs, olhou para cima e comeou a berrar, a julgar pelo

movimento dos lbios, enquanto apontava para o teto. - A queda dos painis liberou as nuvens da morte. disse o Sacerdote Vermelho, com uma risada selvagem O p do ltus cinzento, dos Pntanos dos Mortos, alm da terra de Khitai. No meio do teto, pendia um aglomerado de botes dourados; eles se abriram como ptalas de uma enorme rosa entalhada, de onde espirrou uma nvoa cinzenta que rapidamente encheu o aposento. Instantaneamente, a cena mudou de histeria para loucura e horror. Os homens aprisionados comearam a cambalear; corriam em crculos como que embriagados. De seus lbios pingava espuma, num ricto de riso tenebroso. Enfurecidos, eles caam uns sobre os outros com dentes e adagas, cortando, rasgando e matando num holocausto de loucura. Murilo sentiu nuseas ao ver a cena, e ficou contente por no ouvir os gritos e uivos que deviam estar preenchendo aquele aposento amaldioado. Era como imagens silenciosas projetadas numa tela. Do lado de fora do aposento de horror, Thak saltitava numa alegria animalesca, sacudindo seus braos peludos para cima. Em p, atrs de Murilo, Nabonidus ria como um demnio. - Ah, um belo golpe, Petreus! Isto o desentranhou bem! Agora uma para voc, meu amigo patriota! Assim! Todos eles esto cados, e os vivos rasgam a carne dos mortos com seus dentes salivantes. Murilo estremeceu. Atrs dele, o cimrio praguejava baixo em sua lngua inculta. Restava somente a morte no aposento da nvoa cinzenta; rasgados, cortados e triturados, os conspiradores jaziam numa pilha vermelha, com as bocas entreabertas e os rostos salpicados de sangue, olhando para o vazio no meio da cinza fumaa mortfera, que rodopiava devagar. Thak, curvando-se como um gigantesco gnomo, aproximou-se da parede onde pendia a corda e deu-lhe um puxo lateral especfico. - Ele est abrindo a porta mais distante. disse Nabonidus Por

Mitra, ele mais humano do que eu suspeitava! Vejam, a nvoa rodopia para fora do aposento e dissipada. Ele aguarda, para estar seguro. Agora ele ergue o outro painel. cauteloso... conhece a perdio do ltus cinzento, que traz a loucura e a morte. Por Mitra! Murilo ficou chocado com o tom entusiasmado daquela exclamao. - Nossa nica chance! exclamou Nabonidus Se ele sair do aposento acima por alguns minutos, vamos tentar subir correndo por aquelas escadas. Subitamente tensos, eles observavam o monstro atravessar gingando a porta e desaparecer. Quando o painel de vidro foi erguido, as cortinas haviam cado, escondendo a cmara da morte. - Temos que arriscar! ofegou Nabonidus, e Murilo viu gotas de suor cobrindo seu rosto Talvez esteja se livrando dos corpos como me viu fazer. Rpido! Sigam-me pelas escadas! Ele correu em direo aos degraus e subiu com uma agilidade que espantou Murilo. O jovem nobre e o brbaro estavam em seus calcanhares, e ouviram seu profundo suspiro de alvio quando escancarou a porta no topo da escada. Precipitaram-se para dentro do grande aposento que haviam visto espelhado l embaixo. Thak no estava vista. - Ele est naquele aposento com os cadveres! exclamou Murilo Por que no prend-lo ali, como ele fez com os homens? - No, no! ofegou Nabonidus, com uma estranha palidez lhe desbotando as feies No sabemos se ele est l dentro. Poderia aparecer antes que eu alcanasse a corda da armadilha! Sigam-me para o corredor; devo alcanar meu quarto e pegar as armas que vo destru-lo. Este corredor a nica sada desse aposento que no tem algum tipo de armadilha. Os dois seguiram-no rapidamente, atravessando uma cortinada soleira do lado oposto porta da cmara da morte, e adentraram um

corredor, para o qual se abriam diversos outros aposentos. Com pressa desajeitada, Nabonidus comeou a tentar abrir as portas a ambos os lados. Todas elas estavam trancadas, assim como a porta do final do corredor. - Meu Deus! exclamou o Sacerdote Vermelho apoiou-se na parede, plido As portas esto trancadas, e Thak levou minhas chaves. Estamos de fato presos. Murilo arregalou os olhos, assustado, ao ver o homem em tal estado de nervosismo; Nabonidus se recomps com esforo. - Esse animal me ps em pnico. disse ele Se vocs o tivessem visto despedaando homens como eu j vi... bem, que Mitra nos ajude, mas devemos lutar contra ele com aquilo que os deuses nos deram. Venham! Ele os conduziu de volta pela porta com cortinas, e espiou para dentro do grande aposento a tempo de ver Thak aparecer na porta, do outro lado. Era bvio que o homem-animal havia suspeitado de alguma coisa. Suas pequenas orelhas pregadas cabea estavam contradas; ele olhou furioso sua volta e, aproximando-se da porta mais prxima, puxou as cortinas para espiar atrs delas. Nabonidus recuou, tremendo como uma folha, e agarrou o ombro de Conan: - Homem, voc tem coragem de apostar sua faca contra as presas dele? Os olhos do cimrio arderam em resposta. - Rpido! sussurrou o Sacerdote Vermelho, empurrando-o atrs das cortinas, junto parede J que de qualquer maneira ele vai nos encontrar, vamos atra-lo para ns. Quando passar por voc, afunde sua lmina nas costas dele, se puder. Voc, Murilo, deixe que ele te veja e depois fuja pelo corredor. Mitra sabe que no temos chance contra ele num combate corpo a corpo, mas estaremos perdidos de

qualquer maneira quando ele nos encontrar. Murilo sentiu o sangue congelar nas veias, mas reuniu coragem e deu um passo para fora da porta. No mesmo instante, Thak, do outro lado do aposento, voltou-se, olhou e investiu com um rugido trovejante. Seu capuz escarlate havia cado para trs, revelando sua disforme cabea negra; suas mos negras e a tnica vermelha estavam manchadas com um vermelho mais brilhante. Era como um pesadelo escarlate e negro ao correr atravs do aposento, com as presas de fora, e as pernas curvas carregando seu enorme corpo num passo aterrorizante. Murilo voltou-se e correu de volta para o corredor e, por mais rpido que fosse, o horror desgrenhado estava quase em seus calcanhares. Ento, quando o monstro passou correndo pelas cortinas, de dentro delas catapultou uma enorme figura que caiu em cheio sobre os ombros do homem-macaco, e no mesmo instante enfiou o punhal nas costas do bruto. Thak berrou terrivelmente, caindo com o impacto e levando consigo o atacante. Os dois rolaram num redemoinho de golpes e membros, no conflito desesperado de uma encarniada batalha. Murilo viu que o brbaro havia prendido as pernas em torno do torso do homem-macaco e estava tentando manter sua posio sobre as costas do monstro enquanto o golpeava com seu punhal. Thak, por sua vez, estava tentando desalojar o inimigo e arrast-lo at o alcance de suas gigantescas presas, as quais se escancaravam em busca de sua carne. Num redemoinho de golpes e farrapos vermelhos, os combatentes rolaram pelo corredor to rapidamente que Murilo no ousava usar a cadeira que havia erguido, com medo de golpear o cimrio. E viu que, apesar da vantagem do primeiro golpe de Conan e da volumosa tnica que tolhia o corpo e os membros do homem-macaco, a fora gigantesca de Thak comeava a prevalecer. Inexoravelmente, ele estava conseguindo colocar o cimrio sua frente. O homem-macaco havia recebido golpes suficientes para matarem doze homens. O punhal de Conan mergulhara diversas vezes em seu torso, ombros e pescoo taurino. O sangue escorria de uma srie de ferimentos, mas se a lmina no

atingisse logo algum ponto absolutamente vital, o vigor inumano de Thak acabaria com o cimrio e, depois, com seus companheiros. Conan tambm lutava como um animal selvagem, em silncio, exceto pelo arquejar causado pelo esforo. As garras negras do monstro e o terrvel aperto daquelas mos disformes o rasgavam e arranhavam, e as mandbulas abertas procuravam sua garganta. Percebendo a brecha, Murilo saltou e acertou a cadeira na cabea do monstro, com toda a sua fora, suficiente para esmagar o crnio de um ser humano. A cadeira ricocheteou na inclinada cabea negra de Thak, mas o monstro ficou atordoado e relaxou momentaneamente seu aperto dilacerante, o suficiente para que Conan, ofegando e sangrando, se lanasse para a frente e afundasse seu punhal at o cabo no corao do homem-macaco. Com um tremor convulsivo, o homem-animal olhou para cima, e depois caiu inerte para trs. Seus olhos ferozes ficaram imveis e vidrados, seus membros grossos estremeceram e ficaram rgidos. Conan, atordoado, levantou-se cambaleando, sacudindo o suor e o sangue de seus olhos. O sangue pingava de seu punhal e dedos, e escorria por suas coxas, braos e peito. Murilo o ergueu para apoilo, mas o brbaro o afastou com impacincia. - Quando eu no puder mais me manter de p sozinho, ser hora de morrer. resmungou ele, por entre os lbios esmagados Mas eu bem que gostaria de uma garrafa de vinho. Nabonidus olhava para a figura imvel, como se no acreditasse em seus prprios olhos. O monstro jazia negro, peludo, abominvel, grotesco, envolto nos frangalhos da tnica escarlate. Ainda assim,, parecia mais humano que bestial, demonstrando de alguma forma uma vaga e terrvel ternura. At o cimrio sentiu isso, pois disse ofegante: - Esta noite matei um homem, no um animal. Vou cont-lo entre os chefes cujas almas mandei para as trevas, e minhas mulheres

cantaro sobre ele. Nabonidus se agachou e pegou um molho de chaves que pendia numa corrente dourada. Elas haviam cado do cinto do homemmacaco durante a batalha. Gesticulando para que seus companheiros o seguissem, ele os conduziu at um aposento, destrancou a porta e entrou; era iluminado da mesma maneira que os outros. O Sacerdote Vermelho pegou um frasco de vinho que estava em cima de uma mesa, e encheu as taas de cristal. Enquanto seus companheiros sedentos bebiam, ele murmurou: - Que noite! J quase dia. O que querem fazer, meus amigos? - Vou cuidar dos ferimentos de Conan, se voc me trouxer ataduras e outras coisas assim. disse Murilo, e Nabonidus acenou com a cabea, dirigindo-se at a porta que conduzia para o corredor. Algo em sua cabea abaixada fez com que Murilo o observasse com ateno. Chegando porta, o Sacerdote Vermelho virou-se de repente. Seu rosto havia se transformado. Seus olhos brilhavam com o antigo fogo, e seus lbios riam silenciosamente. - Embusteiros juntos! sua voz vibrou, com sua costumeira zombaria Mas no tolos juntos. Voc o tolo, Murilo! - O que voc quer dizer? - perguntou o jovem nobre, adiantando-se. - Para trs! chicoteou a voz de Nabonidus Mais um passo, e eu o fao estourar! O sangue de Murilo gelou, ao ver que a mo do Sacerdote Vermelho havia agarrado uma grossa corda de veludo que pendia entre as cortinas do lado de fora da porta. - Que traio essa? gritou Murilo Voc jurou... - Eu jurei no contar ao rei um gracejo sobre voc! No jurei que no tomaria o assunto em minhas prprias mos, se pudesse. Voc pensa que eu deixaria passar uma oportunidade dessas? Em circunstncias

normais, no ousaria mat-lo eu mesmo sem a sano do rei, mas agora ningum jamais saber. Voc ir para as valas cidas junto com Thak e os tolos nacionalistas, e ningum ser mais sbio que o outro. Que noite para mim! Apesar de perder alguns servos valiosos, livrei-me de vrios inimigos perigosos. Para trs! Estou na soleira, e voc no pode me alcanar antes que eu puxe esta corda e o mande para o Inferno. Dessa vez no ser o ltus cinza, e sim algo to ou mais eficiente. Quase todos os aposentos de minha casa so uma armadilha. E assim, Murilo, que tolo que voc ... Rpido demais para seguir com o olhar, Conan pegou um banco e o arremessou. Nabonidus jogou instintivamente o brao para cima com um grito, mas no a tempo. O projtil se espatifou em sua cabea, e o Sacerdote Vermelho cambaleou e caiu de bruos, numa escura poa vermelha que se alastrava devagar. - O sangue dele vermelho, afinal. grunhiu Conan. Murilo afastou para trs, com a mo trmula, seus cabelos empastados de suor e apoiou-se na mesa, enfraquecido pelo alvio. - J de manh. disse ele Vamos sair daqui, antes que caiamos em alguma outra armadilha. Se pudermos escalar o muro externo sem sermos vistos, no estaremos comprometidos com o que aconteceu aqui. Que a polcia escreva suas prprias explicaes. Ele olhou para o corpo do Sacerdote Vermelho, deitado numa poa de sangue, e encolheu os ombros. - Ele foi um tolo, afinal; se no tivesse parado para zombar de ns, poderia ter nos apanhado facilmente em alguma armadilha. - Bem disse o cimrio tranqilamente , ele escolheu o caminho que todos os canalhas afinal devem trilhar. Eu gostaria de saquear a casa, mas acho que melhor irmos embora. Quando eles apareceram da penumbra do jardim orvalhado, Murilo disse:

- O Sacerdote Vermelho foi para as sombras; ento meu caminho na cidade est livre e no tenho nada mais a temer. Mas e voc? Ainda h o assunto daquele sacerdote no Labirinto e... - Estou cansado desta cidade mesmo. sorriu o cimrio Voc falou de um cavalo me esperando no Covil dos Ratos. Estou curioso para ver quo rpido aquele animal pode me levar para outro reino. H muitas estradas pelas quais ainda quero viajar antes de tomar o mesmo caminho que Nabonidus tomou hoje noite.

FIM

Fontes: Conan Espada e Magia #1, http://en.wikisource.org/wiki/Rogues_in_the_House e http://www.vb-tech.co.za/ebooks/Howard%20Robert%20E%20%20Conan%2000%20%20The%20Coming%20of%20Conan%20The%20Cimmerian%20%20FF.txt Agradecimento especial: ao howardmanaco Fabrcio Souza.