CONTAMINACION POR MERCURIO

Generalmente cuando se habla de contaminacin en los medios se hace referencia a la contaminacin del agua o del aire. Casi nunca se alude a otros tipos de contaminacin que como los mencionados, tambin pueden afectar de manera severa la salud de los seres humanos. Tal es el caso de la contaminacin por mercurio, sustancia toxica capaz de convertir en frgiles y quebradizos los huesos del cuerpo humano, o aun de atacar las partes vitales del cerebro (Hernndez, 2000). El mercurio es un metal lquido a temperatura ambiente, inodoro, de color gris-plateado brillante, que en la naturaleza aparece en diversas formas qumicas. A altas temperaturas es transformado en un gas txico, inodoro e incoloro. El mercurio metlico es el lquido de los termmetros. El mercurio en estado natural no es txico, pero s lo son las diversas formas que puede adoptar bien en la naturaleza o como consecuencia de procesos industriales o de transformacin., Este metal puede combinarse con otros elementos tales como el cloro, azufre u oxgeno para formar compuestos de mercurio inorgnico o "sales," que son generalmente polvos o cristales blancos, que se readsorben casi completamente por va pulmonar. Las sales de mercurio producen lesiones en la piel y en las mucosas. La transformacin biolgica del mercurio metlico lo convierte en mercurio orgnico (metilmercurio), el cual es el complejo mercurial orgnico ms comn, esta sustancia txica genera daos a la salud humana ya que se disuelve fcilmente en grasa y pasa la barrera hemato-enceflica y la placenta. El mercurio nunca desaparece del ambiente, asegurando que la contaminacin de hoy ser un problema en el futuro. Consultado el 27 de octubre de 2008 en la world wide web http://weblogs.madrimasd.org/remtavares/archive/2008/02/15/84553.aspx

El problema de la exposicin suele tornarse complejo por la falta de conocimiento sobre los riesgos y por la carencia de advertencias sobre los niveles de mercurio. Se sabe que el metilmercurio se bioacumula y bioconcentra en la cadena alimenticia. Esto quiere decir, que la concentracin de mercurio aumenta en los organismos de posicin ms alta en la cadena alimenticia. De este modo, por ejemplo, las concentraciones mercuriales sern progresivamente ms elevadas en muestras de algas, zooplancton, peces fitfagos, peces depredadores y organismos que comen pescado como garzas, nutrias o humanos. Virtualmente todo el Mercurio que se encuentra en tejidos animales est en forma de metilmercurio. Consultado el 27 de octubre de 2008 en la world wide web http://www.ambienteecologico.com/ediciones/2002/08509.2002/085Investigacion_ LuisBarretoSerrano.php3 Para Figueruelo (2004) los metales se liberan a los ciclos biogeoqumicos por procesos naturales tales como erupciones volcnicas, meteorizacin de rocas y minerales pero su omnipresencia y el aumento de sus concentraciones en tiempos recientes es consecuencia de muy diversas actividades antropognicas. No obstante, gran parte del mercurio encontrado en la atmsfera y en los ecosistemas hdricos, proviene de actividades ocasionadas por el hombre.

Extraccin de oro y plata. Produccin de energa trmica (termoelctricas). Manufactura de equipos elctricos y cientficos como bateras, termmetros, barmetros, termostatos, tubos fluorescentes, lmparas de mercurio, rectificadores de arco de mercurio, medidores directos de corriente, entre otros.

Fabricacin de pinturas, pesticidas y cosmticos. Amalgamacin de plata y zinc en odontologa. Obtencin de Cloro (produccin electroltica de sodio y cloro) Una parte considerable del mercurio empleado en estas actividades se

pierde y otra parte llega al ambiente como consecuencia de la combustin de

combustibles fsiles, minera, efluyentes domsticos y orgnicos e incineracin de basuras (Senior, 2002). Se calcula que la contribucin antropognica al Hg que llega a los sistemas acuticos se ha reducido considerablemente (Levin, 2002) Esto no obsta para que descargas localizadas de mercurio hayan causado episodios de contaminacin por ser uno de los metales ms txicos, aun cuando hasta los 60 se llego a pensar que era inocuo, pues se pensaba que la mayora del mercurio liberado era absorbido por slidos inorgnicos o bien convertido en el sulfuro insoluble de mercurio. Es ms algunas formas del mercurio se han usado durante siglos en la medicina. La toxicidad del mercurio vara con la forma fisicoqumica en que se encuentre. Se puede presentar en formas inorgnicas y orgnicas. El mercurio orgnico aparece en los peces luego de la transformacin del mercurio inorgnico en los ecosistemas acuticos, mediante un proceso lento que inicia cuando el mercurio proveniente de los residuos de las minas de oro entra a ros, lagos, riachuelos y cinagas. Una vez depositado en el sedimento, las bacterias presentes en el cuerpo de agua lo absorben y lo transforman en metilmercurio. El metilmercurio del sedimento es tomado por organismos microscpicos (plancton) que a su vez son el alimento de los peces pequeos y estos de los grandes, viajando a travs de la cadena alimenticia hasta alcanzar el hombre, en donde aparecen las concentraciones ms altas. Este proceso es conocido con el nombre de "biomagnificacin". Los peces predadores como los atunes grandes, los bagres y el moncholo pueden tener en sus cuerpos concentraciones diez mil veces superiores a las del hbitat que los rodea. Los seres humanos pueden ingerir niveles peligrosos de mercurio cuando consumen pescado contaminado con este metal. Como el metilmercurio no tiene olor, ni sabor, no es fcil de detectar y no puede ser eliminado descartando la piel

u otras partes no comestibles del pescado. Consultado el 27 de octubre de 2008 en la world wide web http://www.ambientum.com/revista/2001_18/2001_18_ATMOSFERA/LMRCRCML 1.htm Los humanos podemos estar expuestos al mercurio a travs de:

Consumo de pescados o mariscos contaminados con metilmercurio. La respiracin de vapores de mercurio liberados por incineradores en la extraccin del oro. Emisin de industrias o plantas termoelctricas durante la generacin de energa a partir de combustibles fsiles. La liberacin de mercurio durante tratamientos mdicos o dentales. Ruptura de los termmetros en las casas. El contenido de mercurio en el tejido de los peces puede tolerarse hasta un

mximo de 15- 20 partes por milln (ppm). El metilmercurio presente en los peces se absorbe en los tejidos de los seres humanos y puede concentrarse en ciertos rganos vitales como el cerebro y el hgado. En el caso de una mujer embarazada se puede concentrar en el feto (Ramalho y otros, 1998) En virtud que los tejidos fetales tienen mayor afinidad para unirse al metilmercurio que los de la madre, los niveles comienzan a ser ms altos en el nuevo ser que en la madre expuesta. Una vez en el feto, el metilmercurio llega al sistema nervioso central, en donde ejerce gran parte de su toxicidad. El desarrollo del cerebro es particularmente sensible al metilmercurio, de tal forma que la vida prenatal es ms susceptible al dao cerebral que la del adulto. En casos de baja pero continua exposicin, es posible que algunos efectos del metilmercurio no sean perceptibles o evidentes. Por ejemplo, pequeas reducciones en la capacidad para aprender y retener informacin, slo pueden detectarse empleando exmenes neurolgicos muy especializados. Si durante el embarazo la madre es expuesta, por ejemplo, a travs del consumo de pescado

contaminado, es posible que el beb parezca normal al nacer, pero ms adelante durante su vida, puede presentar retraso en su desarrollo fsico e intelectual. Cuando la exposicin a metilmercurio es alta, los efectos pueden ser ms pronunciados, pudiendo aparecer retardo mental y prdida en la capacidad de coordinacin de movimientos. Otros efectos complejos observados en nios cuyas madres son expuestas a niveles txicos de mercurio durante el embarazo incluyen ceguera, movimientos musculares involuntarios, convulsiones, debilidad muscular e incapacidad para hablar. Consultado el 28 de octubre de 2008 en la world wide web http://www.unicartagena.edu.co/Mercurio.htm Los signos y sntomas de la intoxicacin por mercurio varan dependiendo de la forma qumica del metal y del tiempo de exposicin La exposicin repetida a altos niveles de vapor de mercurio (Extraccin de oro) produce:

Salivacin excesiva. Dificultad para respirar y fatiga. Bronquitis. Temblores e Irritabilidad. Cambios en la personalidad. Sensacin de dientes que flotan y dolor en los mismos. Dao renal y respiratorio que puede conducir a la muerte.

Las personas que trabajan en la extraccin del oro deben hacerlo con los implementos de seguridad necesarios para evitar al mximo la exposicin al mercurio.

La ingestin de mercurio orgnico (Metilmercurio) a travs del consumo de pescado contaminado produce:

Deterioro irreversible en la formacin del sistema nervioso del feto, lo cual es traducido a: disminucin de la capacidad de aprendizaje, reduccin del coeficiente intelectual y en casos severos, retardo mental.

Disminucin en la capacidad visual y auditiva. Deficiencias en los sentidos del olfato, gusto y tacto. Atrofia muscular. Temblores involuntarios. Alteraciones del aparato digestivo. Prdida del apetito y de peso. Daos en los riones. Malformaciones. Coma y la muerte.

La exposicin al mercurio, ya sea industrial o ambiental, puede ser diagnosticada a travs de anlisis de laboratorio. El cabello humano es un excelente indicador de la intoxicacin crnica con mercurio, debido a que el metal es acumulado en las protenas del mismo. El examen de deteccin es sencillo, seguro, confiable, rpido e indoloro. PREVENCION Evite al mximo la manipulacin y exposicin directa del mercurio.

Aunque no debe usarse este metal en la obtencin del oro, la "quema" de mercurio debe ser realizada en sitios alejados de la vivienda empleando sistemas adecuados de recuperacin.

Siempre trate de recoger el mercurio en retortas y reutilizarlo varias veces. Una gota de mercurio que alcance las corrientes de agua puede causar problemas serios de contaminacin.

Es fundamental empezar a organizar las actividades mineras del tal forma que puedan utilizarse nuevas tecnologas que aumenten la eficiencia en la extraccin de oro y no utilicen mercurio. Los nios menores de seis aos, as como las mujeres embarazadas o que planean quedar embarazadas, son los ms vulnerables a los efectos dainos del mercurio. Ellos deben limitar o eliminar ciertos pescados de su dieta, en particular aquellos procedentes de aguas que estn sujetas a avisos informativos de contaminacin con mercurio. Las mujeres con niveles elevados de mercurio deben evitar o restringir su consumo de pescado contaminado con este metal, al menos un ao antes de quedar embarazadas. Yarto Ramrez, Mario; Arturo Gaviln Garca, Jos Castro Daz. (2004). La contaminacin por mercurio en Mxico. Gaceta Ecolgica, , 072 , 21-34. El ltimo informe del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) "Evaluacin Global del Mercurio", asegura que los usos de este metal en el mundo, a pesar de su toxicidad, no se han reducido y su comercio se ha estabilizado en unas 3.500 toneladas anuales. Aunque el informe reconoce su disminucin en los pases industrializados, destaca el incremento de la dependencia a esta sustancia contaminante de los pases en vas de desarrollo. Los cientficos insisten en la peligrosa volatilidad y toxicidad del mercurio, especialmente al contactar con el agua o el aire. Por ejemplo, el Instituto Internacional de Derecho y Medio Ambiente afirma que el mercurio puede ser letal en dosis altas, pero incluso en pequeas dosis puede tener impactos adversos serios en el desarrollo neuronal, y se le ha vinculado recientemente con posibles efectos dainos en los sistemas cardiovascular, inmunolgico y reproductivo. Consultado el 28 de octubre de 2008 en la world wide web http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/urbano/2007/03/16/160838.php La U.S. Environmental Protection Agency's EPA ha advertido que los productos qumicos lanzados a la atmsfera atraviesan la piel humana causando diversas enfermedades. La contaminacin por mercurio supone la principal

amenaza, ya que se asemeja a las sustancias radioactivas que quedan despus de una guerra atmica, capaces de atravesar cualquier cosa. Consultado el 28 de octubre de 2008 en la world wide web http://www.laflecha.net/canales/ciencia/noticias/200504123

BIBLIOGRAFIA

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