El calentador solar

Por Luis Brriz Ilustraciones: Pope y Aleman

Principios de funcionamiento. Ideas bsicas para su diseo, construccin e instalacin.

En los das fros y principalmente a la hora del bao, nos acordamos de la importancia que tiene disponer de agua caliente. Sin embargo, a pesar de las caractersticas de nuestro clima, muchas familias estn acostumbradas a calentar agua durante todo el ao, para baarse, fregar y lavar la ropa. Cunta energa se consume en nuestro pas por este concepto? No lo sabemos, pero si suponemos que solamente 5 % de las familias cubanas calienten 2 litros diarios por persona, durante 300 das en el ao, con electricidad, petrleo, queroseno o gas, equivaldra a un consumo de 15 000 toneladas de petrleo, lo que no es poco. Y entonces nos preguntamos: Podemos utilizar la energa solar para calentar agua? Y si es as: Cmo? Tradicionalmente se han utilizado calentadores solares para calentar agua. Actualmente, se venden en el mercado internacional a un precio de 200 a 500 dlares (y ms) para una familia promedio (de cuatro a cinco personas). Fabricados en Cuba pueden costar alrededor de 150 dlares en componentes y materiales importados. Estos seran calentadores de alta calidad, competitivos con los de importacin. Pero existe la posibilidad de tener un calentador solar "casero", esto es, de que tengamos en nuestras casas algunos materiales con los que podamos hacer nosotros mismos, un calentador solar. Quizs slo sea necesario tener, adems, algunos conocimientos de cmo hacerlo. Por esta razn, queremos dar aqu los conceptos generales de funcionamiento y algunas ideas prcticas para su construccin e instalacin. Conceptos generales La radiacin solar (llamada tambin luz solar) est compuesta de rayos electromagnticos de diferentes longitudes de onda y de diferentes frecuencias (la longitud de onda de un rayo es inversamente proporcional a su frecuencia). Todos estos diferentes rayos forman lo que se llama el espectro solar. Parte de este espectro puede ser visto por el ser humano y por eso es llamado regin visible del espectro solar cuyas longitudes de onda van aproximadamente desde 400 a 800 nm (un nanmetro, es una dimensin muy pequea, igual a una millonsima de milmetro).

Las radiaciones con longitudes de onda superiores a stas, o lo que es lo mismo, con frecuencias inferiores, forman la regin infrarroja del espectro solar y las inferiores en longitud de onda y superiores en frecuencia, la regin ultravioleta. La radiacin solar tiene un valor energtico promedio en Cuba de 4 500 kilocaloras por metro cuadrado al da (una kilocalora es la cantidad de calor necesaria para subir la temperatura de un litro de agua un grado centgrado o Celsius). Desde el punto de vista de su valor energtico, la regin ultravioleta del espectro solar puede despreciarse en la superficie terrestre, ya que casi toda es filtrada por la capa de ozono de la atmsfera. Y aproximadamente 50% pertenece a la regin visible y otro 50% a la infrarroja. Cuando la radiacin solar llega a un cuerpo, parte es captada o absorbida, parte es reflejada y, en los casos de los cuerpos llamados transparentes o translcidos, parte es transferida (o sea, pasa parte de la luz a travs del cuerpo). Un cuerpo opaco es aquel que no deja pasar ninguna luz y mientras es ms oscuro, absorbe ms y refleja menos.

Fig. 2 Corte transversal de un calentador solar

Un cuerpo blanco refleja casi toda la radiacin solar, mientras un cuerpo negro, la absorbe casi toda. O sea, la absorcin y la reflexin de la luz dependen, principalmente, del color de la superficie del cuerpo. Cuando la radiacin solar es absorbida por un cuerpo, se transforma en calor, o sea, ste se calienta. Un cuerpo caliente se enfra cuando le pasa calor a otro cuerpo por contacto (por conduccin) o a un fluido, aire o agua en movimiento que lo rodea (por conveccin) y por la emisin al exterior (por irradiacin). El calor que irradia un cuerpo caliente (a temperaturas moderadas) lo realiza tambin en forma de ondas electromagnticas, pero de longitudes de ondas muy grandes llamadas infrarrojas lejanas. Para que un cuerpo se mantenga caliente, debe aislarse trmicamente, o sea, disminuir con un aislante las prdidas de calor. Existen muchos materiales aislantes: el concreto (los bloques), la arcilla (los ladrillos), el asbesto, el corcho, la madera, el serrn de madera (llamado popularmente aserrn), la poliespuma (poliestireno), el poliuretano, etc. Tambin hay materiales muy buenos conductores del calor como el cobre, el aluminio, el acero y la mayora de los metales. El vaco es tambin muy buen aislante, pero es bueno saber que tanto el aire como el agua pueden ser buenos aislantes si estn en reposo, o sea, si no existen corrientes de conveccin, porque su transferencia de calor por conduccin es muy poca.

As, el aislante que se use en la parte superior de un calentador solar debe, adems de servir como aislamiento trmico, dejar pasar la radiacin solar, es decir, ser transparente (o, mejor dicho, casi transparente, ya que en la prctica un cuerpo totalmente transparente no existe). El vidrio es un material con propiedades especiales. Es casi transparente a la radiacin solar, tanto visible como infrarroja y sin embargo es opaco a la radiacin infrarroja lejana que emite el cuerpo calentado, o sea, acta como una trampa de calor: el llamado efecto invernadero que se explic en un artculo pasado de Energa y t. Con estos conocimientos bsicos, podemos disear un calentador solar con mayor o menor eficiencia, en dependencia de los materiales de que podamos disponer. Ideas bsicas para el diseo, la construccin e instalacin de un calentador solar La mayora de los calentadores solares, que se venden en el mercado internacional, estn diseados para pases fros, donde el agua se congela si no se toman medidas especiales, por eso estn formados por una placa captadora de la radiacin solar y un tanque termoacumulador independiente.

Fig. 3 Recipiente captador acumulador

Son equipos caros y poco eficientes. Sin embargo, en los pases tropicales podemos usar calentadores solares cuyo tanque acumulador reciba directamente la radiacin solar. Estos tipos de calentadores, llamados compactos, son muy sencillos, eficientes y de bajo costo. Un calentador solar compacto est formado, en esencia, por un recipiente cerrado pintado de negro, con una entrada y una salida de agua, y convenientemente aislado por el fondo y los lados con cualquier material aislante y por arriba (por donde le llega la radiacin solar) con un vidrio u otro material transparente. El recipiente puede tener cualquier forma, pero preferentemente debe hacerse con un tubo de un dimetro adecuado, pues aguanta ms presin y es ms fcil taparlo por los extremos. La tubera de salida debe ponerse en el lugar ms alto del recipiente captador para evitar acumulacin de aire dentro del mismo. El calentador solar mostrado en la figura 1 y su corte transversal en la figura 2, se ha construido con un recipiente cilndrico de 10 pulgadas de dimetro de acero inoxidable, una envoltura de chapa de aluminio, un material aislante de poliuretano y una cubierta transparente de vidrio.

Fig. 4 Corte transversal del calentador solar

Esta cubierta debe sellarse para evitar que entre al calentador agua de lluvia. El recipiente puede ser hecho tambin con una tubera de aluminio o acero, de 4, 6 u 8 pulgadas de dimetro. Por ejemplo, por cada metro de un tubo de 8 pulgadas de dimetro, se pueden calentar aproximadamente 30 litros a 50 grados centgrados o Celsius, lo que equivale, en condiciones normales de Cuba, a 60 litros de agua tibia a 38 grados centgrados. La envoltura o caja aislante de un calentador solar puede hacerse tambin con materiales de la construccin, tales como ladrillos, bloques, etc. En la figura 4 puede observarse el corte transversal de una variante de calentador solar hecho con un tubo de aluminio, ladrillos y vidrio. Como a veces el sellado de la cubierta no puede ser perfecto, debe dejarse la posibilidad de que salga el agua, en caso de que entre, por un pequeo agujero situado en la parte inferior de la base. En el ejemplo de la figura 4 se han utilizado dos vidrios separados unos 20 milmetros entre s . De esta manera, se consigue mejor aislamiento de la cubierta y se conserva el agua caliente por ms tiempo. Un calentador bien construido y aislado, puede conservar el agua caliente incluso por la noche (si no se consume antes, como es natural). Puede observarse tambin en los ejemplos anteriores que la cubierta de vidrio est inclinada. Esto, aunque no es imprescindible, es aconsejable para aprovechar ms la radiacin solar en los meses de invierno, y tiene que ver con la posicin del equipo a la hora del montaje. En Cuba se recomienda una inclinacin de 20 a 30 grados orientado hacia el sur, ya que la inclinacin mxima del Sol el da de solsticio de invierno es, al medioda, aproximadamente de 45 grados al sur. Pero esta recomendacin no puede ser esquemtica. Para la instalacin del calentador debe tenerse en cuenta, principalmente, las condiciones de sombra del lugar donde se coloque, as como el uso que se le quiere dar. Si en la azotea de una casa, le da el sol desde las once de la maana hasta toda la tarde porque hay un rbol o un edificio al este que da sombra, se debe orientar el calentador hacia la tarde, esto es, hacia el sudoeste, donde reciba ms radiacin solar durante el da. Si se quiere instalar un calentador solar en un crculo infantil donde el agua caliente se utiliza desde las diez de la maana hasta las dos de la tarde, se debe entonces orientar el calentador hacia la maana, o sea, hacia el sudeste.

Esto es, cada caso debe analizarse teniendo en cuenta tanto las condiciones del lugar como las necesidades de consumo.

Fig. 5 Esquema de una instalacin de un calentador solar

Un calentador solar debe trabajar siempre lleno de agua, por eso, debe situarse por debajo del tanque de agua fra, de tal forma que si se vaca este tanque, no sale tampoco agua del calentador. As se protege el equipo y se aumenta la durabilidad. Un ejemplo de instalacin de calentador solar puede observarse en la figura 5. El agua contiene una pequea cantidad de aire y cuando se calienta, lo suelta; por eso es tan importante dejar que este aire salga del calentador. Esto se puede lograr situando la salida del calentador en el lugar ms alto (dndole una pequea inclinacin al recipiente captador) para que toda burbuja de aire se dirija a la salida.

En sta debe ponerse un respiradero o una vlvula de purga de aire como se puede observar en la figura 1. La tubera de salida que lleva el agua caliente al consumo, debe estar aislada para evitar las prdidas de calor. Aqu hemos dado ideas muy generales que esperamos sirvan para extender un poco el uso de calentadores solares y con ello ayudar al aumento de la calidad de vida de muchas familias y contribuir al ahorro de energa convencional.

Calentador solar de agua. Este es un sistema que calienta el agua con la energa solar, no consume ni electricidad, ni gas, este sistema transforma la energa calorfica para as producir agua caliente. Este sistema es utilizado mayormente en das nublados, pero cuando se utiliza en das soleados puede alcanzar temperaturas de 50 o 60 grados Celsius. Este calentador esta dividido en tres partes que son: El colector solar plano: este captura la energa del sol y la transfiere al agua. El termo tanque: en este se almacena el agua caliente. El sistema de tuberas: por aqu es por donde el agua circula. En pases fros el calentador consta de un dispositivo que evita que el agua se congele al interior del colector solar plano. Se puede decir que existen diferentes tipos de calentadores que conforman distintos tipos de sistema, por ejemplo se puede nombrar el que utiliza tubos vacos y los que usan los colectores de placa plana, este consta de un termo tanque, este acumula el agua caliente que se va a utilizar durante el da, la tubera y de un colector de placa plana, este se encarga de captar la enrgica solar y transferirla al agua para as elevar su temperatura. Instalacin. Se debe de instalar el colector solar plano normalmente en el techo de la casa, este debe de estar en una posicin exacta, que quede expuesto a los rayos del sol todo el da. Este se coloca un poco inclinado para lograr mayor captacin de la energa. Este posee unas aletas captadoras que estn conectadas a tubos que es por donde circula el agua, este permite capturar el calor de los rayos del sol para as transferirla al agua que circula en su interior. Muchas personas requieren agua caliente para su aseo y sus trabajos domsticos en casa, es por esto que

habitualmente utilizan un calentador llamado boiler y que funciona con gas, y que a veces se utiliza con lea. En este caso de calentador se debe de instalar el calentador solar de agua y el boiler en serie, es decir, uno despus del otro, por lo que el boiler respalda al sistema solar y siempre habr agua caliente. Entre las ventajas de tener un calentador solar de agua es que: reduce los gastos, tiene una rpida amortizacin, el costo de mantenimiento de los equipos para el calentamiento es menor, tambin, ayuda a evitar la contaminacin del planeta y protege contra el alza en los precios de los combustibles.