PLSTICOS BIODEGRADABLES

A fines del siglo XX el precio del petrleo disminuy, y de la misma manera decay el inters por los plsticos biodegradables. En los ltimos aos esta tendencia se ha revertido, adems de producirse un aumento en el precio del petrleo, se ha tomado mayor conciencia de que las reservas petroleras se estn agotando de manera alarmante. Dentro de este contexto, se observa un marcado incremento en el inters cientfico e industrial en la investigacin para la produccin de plsticos biodegradables o EDPs (environmentally degradable polymers and plastics). La fabricacin de plsticos biodegradables a partir de materiales naturales, es uno de los grandes retos en diferentes sectores; industriales, agrcolas, y de materiales para servicios varios. Ante esta perspectiva, las investigaciones que involucran a los plsticos obtenidos de otras fuentes han tomado un nuevo impulso y los polihidroxialcanoatos aparecen como una alternativa altamente prometedora. La sustitucin de los plsticos actuales por plsticos biodegradables es una va por la cual el efecto contaminante de aquellos, se vera disminuido en el medio ambiente. Los desechos de plsticos biodegradables pueden ser tratados como desechos orgnicos y eliminarlos en los depsitos sanitarios, donde su degradacin se realice en exiguos perodos de tiempo. Los polmeros biodegradables se pueden clasificar de la siguiente manera:

Polmeros extrados o removidos directamente de la biomasa: polisacridos como almidn y celulosa. Protenas como casena, queratina, y colgeno. Polmeros producidos por sntesis qumica clsica utilizando monmeros biolgicos de fuentes renovables. Polmeros producidos por microorganismos, bacterias productoras nativas o modificadas genticamente.

Dentro de la ltima categora se hallan los plsticos biodegradables producidos por bacterias, en este grupo encontramos a los PHAs y al cido polilctico (PLA). Los PHAs debido a su origen de fuentes renovables y por el hecho de ser biodegradables, se denominan polmeros doblemente verdes. El PLA, monmero natural producido por vas fermentativas a partir de elementos ricos en azcares, celulosa y almidn, es polimerizado por el hombre. Los bioplsticos presentan propiedades fisicoqumicas y termoplsticas iguales a las de los polmeros fabricados a partir del petrleo, pero una vez depositados en condiciones favorables, se biodegradan. cido polilctico (PLA) El almidn es un polmero natural, un gran hidrato de carbono que las plantas sintetizan durante la fotosntesis que sirve como reserva de energa. Los cereales como el maz y trigo contienen gran cantidad de almidn y son la fuente principal para la produccin de PLA. Los bioplsticos producidos a partir de este polmero tienen la caracterstica de una resina que puede inyectarse, extruirse y termoformarse. La produccin de este biopolmero empieza con el almidn que se extrae del maz, luego los microorganismos lo transforman en una molcula ms pequea de cido lctico o 2 hidroxi-propinico (monmero), la cual es la materia prima que se polimeriza formando cadenas, con una estructura molecular similar a los productos de origen petroqumico, que se unen entre s para formar el plstico llamado PLA.

El PLA es uno de los plsticos biodegradables actualmente ms estudiados, se encuentra disponible en el mercado desde 1990. Es utilizado en la fabricacin de botellas transparentes para bebidas fras, bandejas de envasado para alimentos, y otras numerosas aplicaciones. Polihidroxialcanoatos Historia Los PHAs son producidos generalmente por bacterias Gram negativas, aunque existen bacterias Gram positivas tambin productoras en menor escala. El primer PHA descubierto fue el PHB, que fue descrito en el instituto Pasteur en 1925 por el microbilogo Lemoigne quien observ la produccin de PHB por Bacillus megaterium. Posteriormente, en 1958 Macrae e Wildinson observaron que Bacillus megaterium acumulaba el polmero cuando la relacin glucosa/nitrgeno en el medio de cultivo no se encontraba en equilibrio y observaron su degradacin cuando exista falta o deficiencia de fuentes de carbono o energa. A partir de este hecho, se encontraron inclusiones de PHA en una extensa variedad de especies bacterianas. En la actualidad se conocen aproximadamente 150 diferentes polihidroxialcanoatos. La primera patente de PHB fue pedida en los Estados Unidos por J. N. Baptist en 1962. En 1983 ocurrieron dos acontecimientos importantes, primero fue el descubrimiento por De Smet, de una cepa de Pseudomonas oleovorans (ATCC 29347) productora de PHB, y consecutivamente se dio la primera produccin del primer biopolister de uso comercial. Un copolmero formado por monmeros de cuatro y cinco carbonos, denominados PHB y PHV, respectivamente, este producto se denomin comercialmente Biopol y se produce utilizando Ralstonia eutropha, a partir de glucosa y cido propinico. Este bioplstico en la actualidad ya es sintetizado a partir de una sola fuente de carbono en bacterias recombinantes; y exhibe un alto potencial de biodegradabilidad y propiedades termomecnicas mejores que el PHB puro. En general los PHAs son insolubles en agua, biodegradables, no txicos, por lo cual uno de los principales beneficios que se obtienen de la aplicacin de PHAs, es el ambiental. La utilizacin de estos productos, reduce la dependencia del petrleo por parte de la industria plstica, provoca una disminucin de los residuos slidos y se observara una reduccin de la emisin de gases que provocan el efecto invernadero. Los puntos de inters en cuanto a aplicaciones de bioplsticos, de acuerdo con la IBAW (Asociacin Internacional y Grupo de Trabajo de Polmeros Biodegradables) se centran en los sectores de empaque, medicina, agricultura y productos desechables. Sin embargo, con el avance de esta industria se ha ampliado la utilizacin de biomateriales aplicndose en: telfonos celulares, computadores, dispositivos de audio y video. De acuerdo a esta informacin se ha establecido que el 10% de los plsticos que actualmente se emplean en la industria electrnica pueden ser reemplazados por biopolmeros