NOTA TECNICA El Carbn Mineral Una Respuesta a nuestros problemas de Energa o una contribucin a la contaminacin del ambiente

1. Introduccin

El carbn mineral es una roca sedimentaria utilizada como combustible fsil, de color negro, muy rico en carbono.Est compuesto principalmente por carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno. Suele localizarse bajo una capa de pizarra y sobre una capa de arena y tiza. Se cree que la mayor parte del carbn fue formada durante la era carbonfera (hace 280 a 345 millones de aos). Es una roca cuyo origen proviene de la acumulacin y alteracin fsico-qumica de materia vegetal. Las acumulaciones originales de la vegetacin (primordialmente plantas leosas) dan por resultado la formacin de turba, sustancia precursora del carbn. La turba se convierte en carbn despus de quedar sepultada y con un incremento de presin y temperatura, alternando estas de forma progresiva se comprimen y endurecen hasta alterar la materia y convertirse en grafito. 2. Origen

En eras geolgicas remotas, en el periodo carbonfero, grandes extensiones del planeta estaban cubiertas por una vegetacin abundante que creca en pantanos. Al morir las plantas, quedaban sumergidas por el agua y se descomponan poco a poco. A medida que se produca esa descomposicin, la materia vegetal perda tomos de oxgeno e hidrgeno, con lo que quedaba un depsito con un elevado porcentaje de carbono. As se formaron las toberas. Con el paso del tiempo, la arena y el lodo se fueron acumulando sobre alguna de esas toberas. La presin de las capas superiores, as como los movimientos de la corteza terrestre, en ocasiones, el calor volcnico, comprendieron y endurecieron los depsitos hasta formar carbn. La carbonificacin es un proceso de des hidrogenacin incompleta, con una cintica muchsimo ms lenta que la de la carbonizacin (eliminacin de los voltiles de la materia orgnica por calentamiento en ausencia de aire). La carbonificacin no es una fosilizacin ya que en el caso de la fosilizacin la materia orgnica se sustituye gradualmente por materia mineral mientras que 1

en el caso de la carbonizacin el carbn mineral resultante sigue siendo un compuesto orgnico.

En la carbonificacin existen dos grandes etapas: la diagnesis, en la que tiene lugar descomposicin de la materia orgnica por las bacterias hasta formar la turba y el metamorfismo en el que se contina carbonificacin por la accin del calor y la presin. Durante la diagnesis ocurren procesos de descomposicin de la materia orgnica debido al ataque de las bacterias aerbicas, lo que sucede cuando los restos vegetales estn cubiertos parcialmente por agua o a poca profundidad donde aun hay oxgeno para que puedan existir estas bacterias. Durante esta etapa se produce una reduccin de volumen de hasta un 50%. Una vez que las bacterias consumen todo el oxgeno esta etapa finaliza y comienza la descomposicin de la materia orgnica restante por las bacterias anaerbicas. En esta etapa continua la descomposicin de la materia orgnica producindose cidos hmicos, los cuales van acidificando el medio hasta llegar a un pH 4 en el cual mueren las bacterias anaerbicas. De esta forma se forma la turba sobre la cual se van depositando ms restos vegetales que a su vez forman ms turba, lo que hace que la temperatura de las capas inferiores vaya aumentando comenzando las transformaciones por metamorfismo cuando la temperatura alcanza los 100 C. Con el transcurso de miles de aos, 2

ms acumulaciones de turba y sedimentos van enterrando cada vez ms el carbn mineral que se est formando. Debido al aumento de la temperatura y la presin el carbn mineral va evolucionando desde el lignito hasta la antracita, liberndose gases, sustancias voltiles y aceites, y enriquecindose cada vez ms en carbono el carbn mineral formado. La gran mayora de los depsitos de carbn mineral se formaron durante el perodo geolgico del Carbonfero. Otros depsitos importantes se formaron durante el Prmico. Existen tambin depsitos, menos abundantes pero significantes, formados durante el Trisico y el Jursico y en menor cantidad en el Cretcico.

3.

Propiedades

El carbn se evala de acuerdo con ciertas propiedades. Las ms importantes son: Potencia calorfica: Es la ms importante, ya que el calor potencial es la mercanca objeto de compraventa. Depende de la cantidad de humedad y de cenizas, as como de la composicin de la materia orgnica. Humedad: Componente no combustible que aumenta el peso muerto del carbn, consume calor de la parte combustible y debilita su estructura fsica.

4.

Ceniza: Materia mineral inorgnica que queda como residuo de la combustin. En la mayora de las minas de carbn funcionan plantas de lavado para la separacin de la materia intil. Azufre: Impureza inorgnica del carbn. Es perjudicial ya que en la combustin se forman cidos corrosivos. Temperatura de fusin de las cenizas: Los carbones pobres producen cenizas fundidas que ocasionan graves averas al obstruir los pasos de aire de las parrillas. Tamao: Determinado por el grado de rotura que sufre en la manipulacin, pero regulado por la trituracin que se realiza durante el proceso. Triturabilidad: Propiedad de inters principal para la fabricacin de cemento y de las instalaciones que utilicen carbn en polvo. Los carbones se diferencian en su dureza, pero la pizarra o pirita (minerales duros), aumenta la dificultad de trituracin. Desmenuzamiento: Propiedad parecida a la triturabilidad, pero perjudicial para los carbones destinados a usos domsticos. Caractersticas de coquificacin: Es muy significativa en la clasificacin del carbn destinado a los hornos de coque y a la prediccin de la eficacia en las parrillas. Tendencia a formar escorias: Funcin derivada de la composicin de las cenizas y de las condiciones de manipulacin. Para la fcil extraccin de las cenizas, stas deben ser granuladas. Grado de Ignicin: Depende de las propiedades del carbn e influye en la velocidad de combustin. Uniformidad de calidad: Un carbn de calidad pobre pero uniforme puede ser preferible a otro de calidad ms elevada pero variable. Clasificacin

La carbonificacin es el proceso geolgico de formacin de materiales con contenido creciente en carbono (turbas y carbones minerales) a partir de materiales orgnicos que se encuentran en la corteza terrestre por transformacin gradual a temperaturas moderadas (alrededor de 250 C) y a alta presin. Existen diferentes tipos de carbones minerales en funcin del grado de carbonificacin que haya experimentado la materia vegetal que origin el carbn. Estos van desde la turba, que es el menos evolucionado y en que la materia vegetal muestra poca alteracin, hasta la antracita que es el carbn mineral con una mayor evolucin. Esta evolucin depende de la edad del carbn, as como de la profundidad y condiciones de presin, temperatura, entorno, etc., en las que la materia vegetal evolucion hasta formar el carbn mineral. 4

El rango de un carbn mineral se determina en funcin de criterios tales como su contenido en materia voltil, contenido en carbono fijo, humedad, poder calorfico, etc. As, a mayor rango, mayor es el contenido en carbono fijo y mayor el poder calorfico, mientras que disminuyen su humedad natural y la cantidad de materia voltil. Existen varias clasificaciones de los carbones segn su rango. Una de las ms utilizadas divide a los carbones de mayor a menor rango en:

Antracita Bituminoso bajo en voltiles Bituminoso medio en voltiles Bituminoso alto en voltiles Sub-bituminoso Lignito Turba Cuando se clasifica el carbn mineral segn su contenido de carbono, por el grado de transformacin que han experimentado en su proceso y por el uso al que se adapta, se establecen cinco clases: antracita, hulla, turba, lignito y coque.

Antracita: La antracita es el carbn mineral de ms alto rango y el que presenta mayor contenido en carbono, hasta un 95%. Es negro, brillante y muy duro, con irisaciones y sonoro por percusin. Su densidad oscila entre 1,2 y 1,8 gr/cm3. Debido a su bajo contenido en materia voltil, la antracita presenta una ignicin dificultosa. Arde dando una llama azul corta y sin apenas humos. Su poder calorfico oscila entre 23 y 33 MJ/kg, ligeramente inferior al de los carbones bituminosos. Procede de la transformacin de la hulla y se form hace unos 250 millones de aos, durante los perodos Carbonfero y Prmico, en la era Primaria. Es por tanto el carbn ms antiguo y casi siempre est metamorfizado. Los principales yacimientos de antracita se encuentran en China y Rusia. Hulla: Combustible fsil con una riqueza entre 75 y 90 % de carbono y un contenido en voltiles que oscila entre 20 y 35 %. Es dura y quebradiza, estratificada, de color negro y brillo mate o graso. Arde con dificultad con una llama amarillenta. Se diferencia del lignito, por su mayor poder calorfico (entre 30 y 36 MJ/Kg). Es el ms comn de los 5

carbones. Presenta mayor proporcin de carbono, menor porcentaje de humedad y mayor poder calorfico que el lignito. Se encuentra a ms profundidad que ste. En la revolucin industrial se le llamo carbn de piedra, se empleaba como combustible y en la siderurgia. Ha sido sustituida por el petrleo y el gas natural. Todava persisten dos aplicaciones: (i) Combustible en centrales trmicas; y (ii) en la Obtencin de coque mediante calcinacin en hornos cerrados Turba: Material orgnico compacto, de color pardo amarillento a negro. Se produce as una carbonificacin lenta, en la que la turba es la primera etapa de la transformacin del tejido vegetal en carbn. El contenido en carbono aumenta del 40% en el material vegetal original, al 60% en la turba. Tiene un poder calorfico inferior a 8.4 MJ/Kg. La formacin de una turbera es relativamente lenta como consecuencia de una escasa actividad microbiana, debida a la acidez del agua o la baja concentracin de oxgeno. El paso de los aos va produciendo una acumulacin de turba que puede alcanzar varios metros de espesor, a un ritmo de crecimiento que se calcula de entre medio y diez centmetros cada cien aos. Contiene 59% de carbono; 6% de hidrogeno; 33% de oxigeno: 2% de nitrgeno y 60% de materias voltiles. Lignito: Variedad del carbn de calidad intermedia entre el carbn de turba y el bituminoso. Suele tener color negro pardo y estructura fibrosa o leosa. Tiene capacidad calorfica inferior (17,200 KJ/Kg) a la del carbn comn debido al contenido en agua (43,4%) y bajo de carbono (37,8%). El alto contenido de materia voltil (18,8%) provoca la desintegracin del lignito expuesto al aire. Tiene la caracterstica de no producir coque cuando se calcina en vasos cerrados. La variedad negra y brillante se denomina azabache, que por ser dura se puede pulir y tallar. Se emplea en joyera y objetos decorativos. Coque: Tiene un color gris negruzco y un brillo metlico. Contiene, en su mayor parte carbono (92%) y el resto ceniza (8%). Su valor calorfico es muy elevado. 6

El coque es un combustible obtenido de la destilacin de la hulla calentndola a temperaturas muy altas en hornos cerrados que la aslen del aire, y slo contiene una pequea fraccin de las materias voltiles que forman parte de la misma. Es producto de la descomposicin trmica de carbones bituminosos en ausencia de aire. Cuando la hulla se calienta desprende gases que son muy tiles industrialmente; entonces nos queda el carbn de coque. Es liviano y poroso. Durante la Revolucin industrial sustituy al carbn vegetal como reductor y fuente de energa en los altos hornos. Facilit el desarrollo de la industria siderrgica que dependa hasta entonces de un recurso muy limitado como es la lea. El carbn de coque es muy importante para la fabricacin del hierro y el acero; y su utilizacin es muy prctica en hogares para calefaccin pues su combustin no produce humo y genera menos contaminacin 5. Formas de Extraccin

Para la extraccin del mineral se utilizan dos tipos de minas: minas de cielo abierto y laboreo subterrneo. Mina a cielo abierto: Es en la que el carbn se encuentra cerca de la superficie y se extrae mediante pozos descubiertos. Se necesita una elevada inversin en maquinaria. Casi todas las minas se encuentran a pocos centmetros, algunas alcanzan 25 metros.

Mina de carbn a cielo abierto en Garzweiler, Alemania.

Antes de explotar la mina, se hace un reconocimiento preliminar del terreno para ver si el yacimiento tiene el grosor adecuado y si las capas justifican ese tipo de mina. Tambin se reconoce si hay carreteras, pozos petrolferos, gas natural... La extraccin de muestras permite saber las caractersticas del terreno y determinar la situacin del sumidero (excavacin practicada en el fondo de la zona carbonera para recoger el agua de la mina). El sistema de vas se debe colocar lo ms cerca posible. Si el terreno es grueso se extrae parte del terreno con una pala excavadora y se hace un corte de 0,90 a 1,20 m. de anchura, hasta un punto determinado encima del carbn. Despus la pala carbonera excava una faja de carbn, dejando un hueco en la parte superior para que la pala haga su viaje de regreso. La pala deposita el escombro excavado y se contina la operacin hasta que se agote el carbn. El equipo mecnico puede ser accionado por motores diesel o elctricos. Se utiliza una aplanadora en combinacin con palas mayores para mover la parte final del recubrimiento. Los pozos que quedan despus del laboreo a cielo abierto, suelen ser nivelados de forma que el terreno se utilice para fines agrcolas. Laboreo subterrneo: El trazado de una mina subterrnea bien explotada, con sus vas principales y calles laterales, se asemeja al de una ciudad moderna. Algunas de las mayores minas de este tipo se extienden sobre una zona de ms de 15 Km en cuadro. Una vez que se han colocado los filones de carbn que van a ser explotados, se hacen accesibles a las operaciones de laboreo, para lo que se cavan galeras, taludes o pozos. Las galeras son ms econmicas que los taludes o pozos, por eso se trabaja normalmente con galeras. Tiene que haber, como mnimo, dos aperturas conectadas con la mina con objeto de facilitar la circulacin del aire y establecer una segunda salida, en el caso de que la otra est taponada por un desprendimiento de tierra. Los pozos suelen ser de corte transversal rectangular, aunque a veces son cilndricos.

6.

Localizacin de los yacimientos

El carbn se encuentra en casi todas las regiones del mundo, pero en la actualidad los nicos depsitos de importancia comercial estn en Europa, Asia, Australia y Amrica del Norte. En Gran Bretaa, que fue el lder mundial en produccin de carbn hasta el siglo XX, existen yacimientos en el sur de Escocia, Inglaterra y Gales. En Centroeuropa hay yacimientos en Polonia la repblica checa y Hungra. El yacimiento de carbn ms extenso y valioso de la ex Unin Sovitica es el situado en la cuenca de Donet, en Liberia Occidental. Hablando de la clasificacin de los tipos de carbn: El lignito, es muy frecuente en los pases de Europa del este y Espaa. Los principales productores de antracita son: China, Corea del Norte, Corea del Sur, Espaa, Alemania y EE.UU. Productores de carbn bituminoso y antracita1 a cielo abierto2
PAS China E.E.U.U India Australia Sur frica Rusia Indonesia Polonia Kazajistn Colombia Produccin (Tm) 2,482 990 427 309 244 233 169 95 92 64 PASES Checoslovaquia Rep. Fed. Alemana Canad Espaa E.E.U.U Australia India China Reino Unido Francia

Produccin de minas

% Carbn 43,4 40,1 33,7 28,2 25 19,1 13,6 10,6 5,2 1,6

Fuente: World Coal Institute - * Estimaciones

7.

Reservas de carbn

Las reservas de carbn se encuentran muy repartidas, con 70 pases con yacimientos aprovechables. Al ritmo actual de consumo se calcula que existen reservas seguras para 147 aos, por 41 y 63 del petrleo y el gas, respectivamente. Adems, el 68% de las reservas de petrleo y el 67% de las de gas se encuentran en Oriente Medio y Rusia.
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El hombre extrae carbn desde la Edad Media. En los yacimientos poco profundos la explotacin es a cielo abierto. Sin embargo, por lo general las explotaciones de carbn se hacen con minera subterrnea ya que la mayora de las capas se encuentran a cientos de metros de profundidad.

Las reservas mundiales de carbn son enormes. La cantidad de carbn recuperado desde un punto de vista tcnico y econmico, proporcionara cinco veces ms energa que las reservas del petrleo crudo. Segn el Consejo Mundial de la Energa, las reservas recuperables de antracita y carbn bituminoso ascendan a finales del 2004 a ms de 1.2 billones de toneladas. De ese carbn recuperable, China tena aproximadamente un 43%, EE.UU. un 17%, la Unin sovitica un 12%, Sudfrica un 5% y Australia un 4%. 8. Usos

El carbn suministra el 25% de la energa primaria consumida en el mundo, slo por detrs del petrleo. Adems es de las primeras fuentes de energa elctrica, con 40% de la produccin mundial. Las aplicaciones principales del carbn son: Generacin de energa elctrica. Las centrales trmicas de carbn pulverizado constituyen la principal fuente mundial de energa elctrica. En los ltimos aos se han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de aumentar el rendimiento y reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de lecho fluido a presin. Otra tecnologa en auge es la de los ciclos combinados que utilizan como combustible gas de sntesis obtenido mediante la gasificacin del carbn. Coque. El coque es el producto de la pirolisis del carbn en ausencia de aire. Es utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, principalmente en los altos hornos (coque siderrgico). Dos tercios del acero mundial se producen utilizando coque de carbn, consumiendo en ello 12% de la produccin mundial de carbn. Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbn se obtiene una aleacin en la que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor resistencia y elasticidad. Dependiendo de la cantidad de carbono, se obtiene: Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono Acero: entre 0,2% y 1,2% de carbono Fundicin: ms del 1,2% de carbono Industrias varias. Se utiliza en las fbricas que necesitan mucha energa en sus procesos, como las fbricas de cemento y de ladrillos. Uso domstico. Histricamente el primer uso del carbn fue como combustible domstico. Aun hoy sigue siendo usado para calefaccin, principalmente en los pases en vas de desarrollo, mientras que en los pases desarrollados ha sido desplazados por otras fuentes ms limpias de calor (gas natural, propano, butano, energa elctrica) para rebajar el ndice de contaminacin. 10

9.

Contaminacin

Ciertos productos de la combustin del carbn pueden tener efectos perjudiciales sobre el medio ambiente. Al quemar carbn, se produce dixido de carbono entre otros compuestos. Debido al uso extendido del carbn, la cantidad de CO2 en la atmsfera terrestre podra aumentar hasta el punto de provocar cambios en el clima de la tierra. Tambin, el azufre y nitrgeno del carbn forman xidos durante la combustin que pueden contribuir a la lluvia cida. La minera subterrnea puede provocar silicosis en los mineros, hundimientos del suelo situado sobre las minas y filtraciones de cido a los acuferos. La minera a cielo abierto exige una restauracin del entorno para que la tierra vuelva a ser productiva y el paisaje se recupere. En 1990, la preocupacin del calentamiento de la tierra como resultado del efecto invernadero, hizo que se tomaran medidas para reducir las emisiones de CO2 provocada por el carbn. La solucin a estos problemas es costosa y esto hace que el consumo de carbn crezca con lentitud. La quema de carbn en las centrales trmicas produce cenizas con ciertos niveles de radiacin. Parte de ellas escapan al medio ambiente constituyendo un riesgo para los que viven cerca. En las ltimas dcadas se han realizado una serie de estudios sobre el subproducto de la quema de carbn (las cenizas) y su radioactividad asociada. El mineral que se quema en las centrales no es carbono puro, contiene impurezas. Algunas de ellas no se queman, constituyendo las cenizas. Al parecer estas cenizas pueden llegar a liberar al medio ambiente hasta 100 veces ms residuos radiactivos que las centrales nucleares. De hecho el carbn contiene uranio y torio natural, que son elementos radiactivos. Estos elementos slo representan trazas en el mineral original, pero se concentran hasta diez veces ms cuando, una vez quemado todo el carbono, queda slo la ceniza. Lo peor es que parte de estas cenizas se escapan como partculas en suspensin a la atmsfera, caen sobre la tierra y se filtran a los acuferos cercanos a las centrales trmicas. Afectan a los cultivos y llegan finalmente a la gente directa e indirectamente. Las personas que viven a una distancia de 0,8 a 1,6 kilmetros de una de estas centrales puede que estn ingiriendo pequeas cantidades de elementos radiactivos. Adems, a veces, el grueso de las cenizas que no escapan no son convenientemente tratadas o procesadas y se abandonan en determinados lugares, constituyendo un peligro potencial para la gente que viva cerca. Un estudio de finales de los 80 realizado por J. P. McBride, y publicado en Science, comparaba los niveles radiacin recibidos por personas que vivan cerca de centrales trmicas de carbn y por las que vivan cerca de centrales 11

nucleares, llegando a la conclusin de que las primeras reciban ms radiacin. La radiacin recibida por los huesos era en ese caso de 18 milirems/ao mientras que la gente que viva cerca de la central nuclear reciba slo 6 milirems/ao. El nivel de contaminacin radiactiva de los cultivos destinados al consumo humano era de un 50% a un 200% superior en las reas cercanas a centrales trmicas que en las cercanas de centrales nucleares. Se estim que un individuo que vive cerca de una central trmica recibe 1,9 milirems de ceniza flotante al ao3. Organizaciones ambientalistas internacionales han rechazado de manera categrica y sostenida la explotacin del carbn, alegando que es una prctica obsoleta que crea grandes problemas de contaminacin en su proceso de extraccin y en su procesamiento para generar energa. Estos grupos aseguran que el carbn es la ms sucia de las prcticas para obtencin de electricidad, pues es la que libera la mayor cantidad de dixido de carbono -principal causante del efecto invernadero- a la atmsfera. El antroplogo Lusbi Portillo, director de la ONG Homo et Natura, que funciona en el estado Zulia, regin que cuenta con el 80% de las reservas de este mineral en Venezuela, afirma que la explotacin de este recurso se encuentra en declive desde finales de 1960, debido principalmente a sus efectos negativos para el medio ambiente. La utilizacin del carbn en la generacin de energa tambin implica una gran carga contaminante. Este mineral es quemado para generar calor o calentar agua, que hacen funcionar unas turbinas generadoras de electricidad y puede liberar, segn seala Portillo- gases que colaboran con el calentamiento global y agrega que por esa razn la explotacin carbonfera ha descendido en los pases desarrollados, especialmente en Europa. 10. Posibilidades sin contaminacin Al contrario de quienes resaltan los aspectos negativos para el medio ambiente de la actividad del carbn, han surgido otras voces que propugnan una alternativa ms amiga con el entorno. Estas alternativas se engloban en el trmino Tecnologas limpias de carbn, y tienen como fin mejorar la eficiencia y la tolerancia ambiental en la extraccin, preparacin y uso de este mineral. En lo referente a los procedimientos utilizados en la industria elctrica, se
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Como comparacin se puede decir que los seres humanos recibimos 360 milirems anuales de fuentes naturales presentes en la corteza terrestre, de la radiacin csmica y de las pruebas de bombas nucleares.

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encuentra el de gasificacin integrada, que consiste en colocar al carbn en contacto con vapor y oxgeno, y as crear un gas combustible que puede ser empleado en turbinas de generacin de electricidad. Este proceso logra una eficiencia energtica del 80% en la transformacin del carbn, reduce en un 75% la emisin de CO2 y elimina casi en su totalidad el resto de contaminantes qumicos. Esto segn el informe Carbn limpio: Creando un futuro a travs a la tecnologa, publicado en 2005 por el Instituto Mundial del Carbn. Por su parte, el Instituto Nacional del Carbn de Espaa seala que tambin existen sistemas hbridos, en los que se fusionan tcnicas de gasificacin y combustin (quema del carbn), en dos etapas: primero se gasifica el mineral para mover una turbina de gas, y luego se queman los restos para producir vapor, que alimenta un sistema termoelctrico. Este mtodo se ha calculado que genera una eficiencia de 50% en el aprovechamiento del material, lo que se traduce en efectividad en el uso de los recursos.

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