INTRODUCCIN

El planeta en que vivimos nos presenta una gran variedad de paisajes, construidos por la naturalezaa lo largo de los millones de aos que tiene la tierra. Aunque en la superficie de la tierra el trabajo humano ha contribuido a crear nuevos paisajes, y el hombre buscando qu comer, cmo vestirse y cmo comunicarse con otros hombres, contribuye a transformar esa naturaleza que nos rodea. Sobre el espacio de 149 millones de kilmetros cuadrados-continentes e islas, de nuestro planeta, se conforman diferentes paisajes en los cuales viven y desarrollan sus actividades miles de millones de seres humanos. No obstante, el alto ndice en la poblacin en el mundo, as como el esfuerzo del hombre por tener cada da mejor calidad de vida, hace que esa Naturaleza se vea gravemente afectada por diferentes factores, a saber: la contaminacin ambiental, el uso irracional de los recursos naturales, y lo que es ms alarmante, la destruccin de la capa de ozono. La finalidad del presente trabajo es la de dar a conocer el impacto general de los Ecosistemas Humanos, las causas y consecuencias de los factores contaminantes, la degradacin de la vegetacin, los recursos escnicos y finalmente, las alternativas de solucin que podemos poner en prctica, y que de no corregirse a tiempo, harn del planeta un paciente obligado de cualquier unidad de cuidados intensivos.

I. ECOSISTEMAS HUMANOS
En la biosfera se pueden identificar amplias regiones donde la biota (medio ambiente) y el hbitat que la albergan han interrelacionado a lo largo de millones de aos, conformando grandes ecosistemas definidos por una serie de caractersticas comunes. En las comunidades de tales ecosistemas pueden destacar pocas especies o pequeos grupos de ellas, las cuales debido a su nmero, tamao y actividades, son identificables con facilidad. Un ecosistema es un sistema dinmico relativamente autnomo formado por una comunidad natural y su medio ambiente fsico. Es un hbitat y los seres vivos asociados a ste, constituyendo una unidad estructural y funcional con su entorno, al que afectan y por el cual son afectados. Comprende las complejas interacciones entre los organismos: plantas, animales, bacterias, algas, protozoos y hongos, entre otros, que forman la comunidad y los flujos de energa y materiales que la atraviesan. 1.1. Impacto Ambiental El Impacto ambiental es el trmino que define et efecto que produce una determinada accin humana sobre el medio ambiente. Dichos efectos pueden ser positivos o negativos y se pueden clasificar en: efectos sociales, efectos econmicos, efectos tecnolgico-culturales y efectos ecolgicos. El trmino impacto ambiental se utiliza en dos campos diferenciados, aunque relacionados entre s: el mbito cientfico y el jurdico-administrativo. El primero ha dado lugar al desarrollo de metodologas para la identificacin y la valoracin de los impactos ambientales, el segundo ha producido toda una serie de normas y leyes que garantizan que un determinado proyecto pueda ser modificado o rechazado debido a sus consecuencias ambientales. Gracias a las evaluaciones de impacto, se pueden estudiar y predecir dichas consecuencias ambientales, esto es, los impactos que ocasiona una determinada accin.

1.2. Influencia Humana Sobre los Ecosistemas Todos los medios y ecosistemas naturales se enfrentan ahora a una dificultad sin precedentes: la humanidad. El ser humano ha comprimido en unos pocos siglos cambios que en su ausencia hubiesen exigido miles o millones de aos. A continuacin se describen los impactos ms importantes de la actividad del hombre sobre los ecosistemas: a) La Destruccin y Fragmentacin de Hbitats: La influencia ms directa del hombre sobre tos ecosistemas es su destruccin o transformacin. La tala a matarrasa (el corte de todos los rboles de una extensin de bosque) destruye, como es lgico, el ecosistema forestal. Tambin la explotacin selectiva de madera altera el ecosistema. La fragmentacin o divisin en pequeas manchas de lo que era un ecosistema continuo puede alterar fenmenos ecolgicos e impedir que las parceles supervivientes continen funcionando como antes de la fragmentacin. Con la reduccin de los ecosistemas, estas pierden los recursos que necesitan para sobrevivir. Adems se trastocan las rutas migratorias de algunos animales, disminuye la diversidad gentica, y las diferentes poblaciones de seres vivos no pueden hacer frente a las enfermedades y otros problemas, de manera que las especies van desapareciendo una a una.

b) El Cambio Climtico o el Calentamiento del Planeta: Ahora se acepta de forma generalizada que las actividades de la humanidad estn contribuyendo al calentamiento global del planeta, sobre todo por acumulacin en la atmsfera de gases de efecto invernadero. Las repercusiones de este fenmeno probablemente se acentuarn en el futuro. Es una caracterstica natural de fa Tierra. Pero antes sus efectos se podan asimilar, porque los ecosistemas "emigraban" desplazndose en latitud o altitud a medida que cambiaba e! clima. Como ahora el ser humano se ha apropiado de gran parte del suelo, en muchos casos los ecosistemas naturales o semi-naturales no tienen ningn sitio al que emigrar. Se estima que es posible que las temperaturas se eleven 3,5C durante el presente siglo, lo que supone el fin de muchas especies. c) La Contaminacin: La contaminacin del medio ambiente por herbicidas, plaguicidas, fertilizantes, vertidos industriales y residuos de la actividad humana es uno de los fenmenos ms perniciosos para el medio ambiente. Los contaminantes son en muchos casos invisibles, y los efectos de la contaminacin atmosfrica y del agua pueden no ser inmediatamente evidentes, aunque resultan devastadores a largo plazo. Sirve de ejemplo, las consecuencias del fenmeno de la lluvia acida para los ecosistemas de agua dulce y forestales de gran parte de Europa ' septentrional y central. d) La Introduccin de Especies Forneas: El hombre ha sido responsable deliberado o accidental de la alteracin de las reas de distribucin de un enorme nmero de especies animales y vegetales. Esto no slo incluye tos animales domsticos y las plantas cultivadas, sino tambin parsitos como ratas, ratones y numerosos insectos y hongos. Las especies naturalizadas pueden ejercer una influencia devastadora sobre los ecosistemas naturales por medio de sus actividades de

depredacin ycompetencia, sobre todo en islas en las que hay especies naturales que han evolucionado aisladas. As, la introduccin de zorros, conejos, sapos, gatos monteses y hasta bfalos han devastado muchos ecosistemas de Australia. Plantas, como el arbusto sudamericano del gnero Lantana, han invadido el bosque natural en muchas islas tropicales y subtropicales y han provocado alteraciones graves en estos ecosistemas; el jacinto acutico africano, gnero Eichhomia, tambin ha perturbado de forma similar los ecosistemas de agua dulce de muchos lugares clidos del mundo. Cuando se introducen en un ecosistema organismos ajenos a l, es posible que estos se adueen de nichos ecolgicos ocupados por otras especies. Tambin puede que, indirectamente, alteren el ecosistema lo suficiente como para causar la extincin de la fauna y la flora autctonas, o importenenfermedades contra las que estas ltimas no estn inmunizadas. e) La Sobreexplotacin: La captura de un nmero excesivo de animales o plantas de un ecosistema puede inducir cambios ecolgicos sustanciales. El ejemplo ms importante en la actualidad es la sobre-pesca en los mares de todo el mundo. El agotamiento de la mayor parte de las poblaciones de peceses, sin duda, causa de cambios importantes, aunque sus repercusiones a largo plazo son difciles de evaluar, incluyendo la extincin de las especies. 1.3. Las Ciudades y el Ambiente El crecimiento de las ciudades, provocado por su expansin fsica o por el aumento de la concentracin econmica y de poblacin, est muy relacionado con las caractersticas del sitio de ubicacin de los centro urbanos; relieve, clima, hidrografa, entre otros, elementos naturales determinantes en las funciones que desempea la ciudad. Estos y muchos otros deciden el tipo de actividades que pueden all desarrollarse. Para alcanzar la expansin fsica de las ciudades se requiere de una adaptacin a las condiciones ambientales y no su destruccin como generalmente ocurre. En la prctica son tres (03) los agentes que dirigen el aumento de las fronteras urbanas: el Estado, los urbanizadores privados, los espontneos o invasores de terrenos y marginados del mercado de la vivienda. Como la demanda de tierra que requiere la expansin de las ciudades est subordinada a los elementos que integran el ambiente, la tecnologa ayuda a moldear el medio y producir determinadas formas urbanas. Para cumplir su objetivo ella se apropia de espacios urbanos y los adapta de acuerdo a, susvalores. Estos requerimientos han convertido la tierra en una mercanca objeto de oferta y demanda. Con ello se han generado una cantidad de problemas que afectan a toda la poblacin sin distingo de ninguna naturaleza, incluyendo a los que se benefician con su intervencin y reducen los espacios comunes como son: las reas verdes, las vas peatonales, la altura de los techos; o se incrementa la congestin de las calles, la contaminacin, se sobrecargan tosservicios urbanos, de electricidad, agua potable, aguas servidas, telfonos, entre otros. 1.4. La Perspectiva Ecolgica El planeta tierra y su atmsfera constituyen un sistema cerrado. En l, todos los organismos vivientes incluyendo al hombre reciben recursos en forma de aire, alimentos, agua y realizan una produccin. Tarde o temprano, sta ltima se convierte en desecho y solo una muy pequea cantidad es realmente consumida por el ser humano. Los resultados de esta actividad pueden alterar gravemente la armona de estos procesos con el agravante de que se desconoce la capacidad de los ecosistemas para asimilar tos impactos

ocasionados por esa actividad. Sin embargo, en algunos casos se puede observar que ha sido excedida por el hombre. ste, como miembro de la comunidad bitica mundial influye sobre el ambiente de varias formas; lo puede conservar, renovar o destruir por medio de la tecnologa. Esto quiere decir que la supervivencia humana depende en gran parte de las relaciones entre el hombre y su hbitat, y estas se traducen en manifestaciones tales como: controles de poblacin de uso de recursos naturales, de eliminacin de desechos, de escapes de contaminantes a la atmsfera, de incorporacin de tierras agrcolas de buena calidad al desarrollo urbano. La tendencia de la poblacin mundial, es a concentrarse en ciudades o en reas metropolitanas. Estos asentamientos humanos pueden considerarse como un sistema de caractersticas dinmicas y son parte de un sistema ecolgico global, que produce y recibe efectos de otros ecosistemas relacionados. Dentro de este ecosistema, como en cualquier otro, es el impacto del hombre sobre los elementos naturales lo que da origen a tos problemas ambientales urbanos. En la medida en que crece la poblacin de las ciudades, por lo general, se produce crecimiento de la produccin de bienes materiales; si esto no ocurre, el empobrecimiento de sus habitantes se hace cada vez ms grave. En cualquier caso habr un efecto negativo sobre el ambiente que puede detectarse por el incremento de elementos contaminantes en el agua. el aire y sobre la tierra.

II. CONTAMINACIN AMBIENTAL

La contaminacin ambiental puede definirse como la consecuencia de la incorporacin de cualquier agente fsico, qumico, biolgico o sus combinaciones, as como de niveles de energa como calor y radiactividad y de otras manifestaciones como ruido, vibraciones y efectos visuales al ambiente, con intensidades o concentraciones que lo afectan, a corto, mediano o largo plazo. Este proceso es el resultado e sobrepasar la capacidad de restitucin ambiental, es decir, de la interferencia de la homeostasis. Se encuentra ligada a la contaminacin de la atmsfera por residuos o productos secundarios gaseosos, slidos o lquidos, que pueden poner en peligro la salud del hombre y la salud y bienestar de las plantas y animales, atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. Entre los contaminantes atmosfricos emitidos por fuentes naturales, slo el radn, un gas radiactivo, es considerado un riesgo importante para la salud. 2.1. Causas Globales de la Contaminacin Ambiental Productos Qumicos: La exposicin a productos qumicos peligrosos ha motivado efectos adversos al hombre, desde malformaciones congnitas hasta problemas de cncer. Del uso global de pesticidas resultan gravemente envenenadas cada ao entre 3,5 y 5 millones de personas. Dixido de Carbono: Las emisiones globales de dixido de carbono alcanzaron un nivel de 24.000 millones de tonelada en el ao 1996, cerca de cuatro veces la cantidad emitida a nivel global en 1950. Ocanos Esquilmados: La mayora de las especies marinas explotadas comercialmente en el Mar Norte est en graves condiciones. Se necesitara reducir la pesca en un 40%

para poder recuperarlas Las capturas en la costa atlntica de Norteamrica han declinado desde 2.5 millones de toneladas en 1971 hasta menos de 500.000 en 1994. Desastres Naturales: Se est registrando un incremento en la frecuencia de importantes catstrofes naturales. Hubo ocho veces ms desastres naturales de la dcada del 1986-1995 que en la dcada de los aos sesenta. Animales en Extincin: En 1996, el 25% de las 4.630 especies de mamferos que hay en el planeta y el 11% de los pjaros, sufran un significativo nesgo de quedar totalmente extinguidos. Escasez de Agua: De continuar con los presentes modelos de consumo, dos de cada tres personas del planeta vivir con graves problemas de agua hacia el ao 2025. Los Automviles: El nmero de vehculos est creciendo vertiginosamente en todas las regiones del globo. El transporte consume una cuarta parte de toda la energa que se utiliza y la mitad de la produccin petrolfera. La Radiactividad: Los istopos radiactivos estn ya muy extendidos en los sedimentos marinos del rtico debido a las pruebas nucleares, a los acdenles militares y a las fugas de las centrales nucleares europeas. 2.2. Efectos Globales de la Contaminacin Ambiental Los efectos contaminantes, que como resultado de actividades humanas se producen en un lugar determinado o localizado en el ambiente, tienen consecuencias no slo sobre ese sector en particular, sino que stas pueden extenderse a zonas alejadas de los sitios donde se realizan las actividades que los generan. Por ejemplo, los contaminantes que se vierten en un ro pueden degradar o el suelo sobre el cual se desplaza o, inclusive, puede dar origen a la produccin de olores, gases o partculas que van a tener como vehculo el aire circundante y como consecuencia una atmsfera contaminada. Es decir, que los efectos que cabe esperar en una determinada zona para los contaminantes no se limitan a un escenario especfico, sino que pasan a formar parte de los procesos que participan en la dinmica de la naturaleza misma. Entre los principales efectos de la contaminacin ambiental se pueden mencionar: La Lluvia Acida: La lluvia normalmente tiene un cierto grado de acidez revelado por un PH de 5,6, debido al cido carbnico formado a partir del anhdrido carbnico que contiene et aire. Cuando la lluvia presenta niveles inferiores a este valor, se considera lluvia acida, la cual se genera por la presencia en la atmsfera de los cidos sulfrico (H2S04) y ntrico (HNOa). Esto trae como consecuencia el aumento de la acidez de aguas superficiales y de los suelos, afectando bosques, y cosechas, as como a la biota en general, tanto del medio terrestre como del acutico. Cuando las construcciones del hombre son afectadas por fa lluvia acida, se daan los materiales y se corroen los metates y la reproduccin de los organismos vivos de agua dulce, se debilita. Cambio Climtico: El clima interacta como un sistema, en el cual interacta a su vez, varios subsistemas; la atmsfera, los ocanos, la criosfera (hielo y nieve), la biosfera y la litosfera (base de los ocanos y material slido debajo del suelo y los ocanos).

 El Efecto Invernadero: Es la propiedad que conduce a un calentamiento en la superficie terrestre al estilo de un invernadero. Sin l la temperaturaen el planeta sera 31 grados ms fra. El planeta absorbe la radiacin del sol, principalmente en su superficie, la energa es retribuida por la atmsfera, el ocano y el resto de la superficie planetaria, siendo re- irradiada al espacio a longitudes de ondas mayores, es decir en forma de calor. La concentracin de los Contaminantes: Se reduce al dispersarse stos en la atmsfera, proceso que depende de factores climatolgicos como la temperatura, la velocidad del viento, el movimiento de sistemas de altas y bajas presiones y la interaccin de stos con la topografa. La temperatura: Suele decrecer con la altitud, pero cuando una capa de aire fro se asienta bajo una capa de aire caliente produciendo una inversintrmica, la mezcla atmosfrica se retarda y los contaminantes se acumulan cerca del suelo. Un periodo de tan slo tres das de escasa mezcla atmosfrica puede llevar a concentraciones elevadas de productos peligrosos en reas de alta contaminacin y, en casos extremos, producir enfermedades e incluso la muerte. Los grupos de riesgo son tos nios, los ndanos, los fumadores, los trabajadores expuestos al contacto con materiales txicos y quienes padecen enfermedades pulmonares o cardiacas. Otros efectos adversos de la contaminacin atmosfrica son los daos que pueden sufrir el ganado y las cosechas. Disminucin de la visibilidad debido a la presencia de diminutas partculas suspendidas en el aire, y los malos olores, como la pestilencia, a huevos podridos producida por el sulfuro de hidrgeno que emana de las fbricas de papel y celulosa. 2.3. Expresin del Grado de Deterioro Ambiental Para expresar el grado de deterioro en et caso de los recursos naturales renovables, se utilizan ciertos parmetros, entre los cuales se encuentran los que se expresan a continuacin: * El Agua: ndice coliformes, oxgeno disuelto (OD); demanda bioqumica de oxgeno (DBO); y slidos suspendidos, disueltos o sedimentables. * El Aire: Se hace referencia a la presencia de sustancias como: monxido de carbono (CO); bixido de azufre (802), partculas, entre otras. * El Suelo: Presencia de desechos domsticos, txicos, peligrosos e industriales, fertilizantes, plaguicidas, entre otros. * El Ruido: La contaminacin snica se expresa por niveles de ruido en decibeles. * La Radiactividad: Desintegracin espontnea de ncleos atmicos mediante la emisin de partculas subatmicas llamadas partculas alfa y partculas beta, y de radiaciones electromagnticas denominadas rayos X y rayos gamma. 2.4. Contaminacin del Agua El agua es un elemento esencial para la vida humana, animal y vegetal; al contaminara estamos disminuyendo las posibilidades de vida en et planeta. Se dice que hay contaminacin del agua cuando sta presenta modificaciones en sus propiedades fsicas, qumicas y biolgicas que le hace perder su potabilidad o su utilidad en las

actividades domsticas, industriales y agrcolas. Esta contaminacin puede deberse a fenmenos naturales o a la accindel hombre. Entre los principales contaminantes del agua, podemos mencionar: Aguas residuales: Adems de otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte materia orgnica, cuya descomposicin produce la desoxigenacin del agua). Agentes infecciosos: Nutrientes Vegetales: Que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas. stas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxgeno disuelto y producen olores desagradables. Productos Qumicos: Incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias tensioactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros compuestos orgnicos. El Petrleo: Especialmente el procedente de los vertidos accidentales. Minerales Inorgnicos y compuestos qumicos: Sedimentos formados por partculas del suelo: Adems de los minerales arrastrados por las tormentas y escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos. Sustancias Radiactivas: Procedentes de los residuos producidos por la minera y el refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico de materiales radiactivos. Los Derrames Petroleros: Los hidrocarburos derramados en los mares y ocanos provienen fundamentalmente de los buques petroleros que limpian sus depsitos en afta mar. Este petrleo derramado produce dos efectos principales: a) Dificulta la oxigenacin de las aguas y consume el oxgeno que necesita para su propia regeneracin. b) La contaminacin que origina impide la fotosntesis indispensable para el desarrollo del fitoplancton. Por estas razones las aves resultan intoxicadas y mueren; los peces y los moluscos se contaminan algunas veces con sustancias que tienen propiedadescancergenas. A este tipo de contaminacin se le denomina tambin contaminacin por crudos y que se define como cualquier hbitat por cualquier hidrocarburo lquido. Se trata de una de las formas ms graves de contaminacin del agua, y el trmino se emplea sobre todo en relacin con el vertido de petrleo al medio ambiente marino; en este caso, la masa que se produce tras el vertido y que flota en et mar se conoce con el nombre de marea negra. Efectos de la Contaminacin del Agua Los efectos de la contaminacin del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La presencia de nitratos (sales del cido ntrico) en el agua potable puede producir una enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio presente en los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, as como lesiones en el hgado

y los riones. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgnicas, como el mercurio, el arsnico y el plomo. Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminacin. Hay un problema, la eutrofizacin, que se produce cuando et agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes qumicos arrastrados por el agua desde los campos de cultivo pueden ser los responsables. El proceso de eutrofizacin puede ocasionar problemas estticos, como mal sabor y olor, y un cmulo de algas o verdn desagradable a la vista, as como un crecimiento denso de las plantas con races, el agotamiento del oxgeno en las aguas ms profundas y la acumulacin de sedimentos en et fondo de los fagos, as como otros cambios qumicos, tales como la precipitacin del carbonato de calcio en las aguas duras. 2.5. Contaminacin del Suelo La contaminacin del suelo se define como la acumulacin en ste de compuestos txicos persistentes, productos qumicos, sales, materiales radiactivos o agentes patgenos, que tienen efectos adversos en el desarrollo de las plantas y la salud de tos animales. La creciente cantidad de fertilizantes y otros productos qumicos agrcolas que fueron aplicados a los suelos despus de la I Guerra Mundial, sumada a tas prcticas de vertido de residuos industriales y domsticos, llev a una progresiva preocupacin por la contaminacin de los suelos a mediados de la dcada de 1960. Aunque el empleo de fertilizantes que contienen nutrientes primarios, nitrgeno, fsforo y potasio, no ha producido contaminacin de los suelos, la aplicacin de elementos traza s lo ha hecho. El riego de suelos ridos lleva frecuentemente a la contaminacin por sales. El azufre procedente de los residuos industriales ha contaminado los suelos en el pasado, al igual que la acumulacin de compuestos de arsnico tras aos de fumigacin de las cosechas con arseniato de plomo. La utilizacin de pesticidas ha llevado tambin a la contaminacin a corto plazo del suelo. 2.6. Contaminacin del Aire El aire es junto con el agua y los alimentos, un elemento bsico para todo ser vivo, por eso el hombre siempre ha estado consciente del peligro que significa la contaminacin atmosfrica, la cual ha estado vinculada al crecimiento de la poblacin y al proceso de urbanizacin, a la cantidad e automviles y al uso de productos qumicos, como los insecticidas y los plaguicidas. Hay polucin del aire cuando una sustancia extraa, o la variacin importante en la proporcin de sus constituyentes, es susceptible de provocar efectos perjudiciales o de crear molestias. Las reas de contaminacin atmosfrica se localizan en las grandes ciudades y zonas industriales como: New York, Londres, Pars, Japn, Madrid,Mxico, Pekn, Buenos Aires, Caracas, adems, de las zonas de explotacin y refinacin petrolera y las zonas agrcolas donde se usan grandes cantidades de insecticidas y plaguicidas. Muchos contaminantes proceden de fuentes fcilmente identificables; el dixido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energticas que queman carbn o petrleo. Otros se forman por la accin de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmsfera (los llamados precursores).

El ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog, se produce por la interaccin de hidrocarburos y xidos de nitrgeno bajo la influencia de la luz solar. El ozono ha producido tambin graves daos en las cosechas. Por otra parte, el descubrimiento en la dcada de 1980 de que algunos contaminantes atmosfricos, como los clorofluorocarbonos (CFC), estn produciendo una disminucin de la capa de ozono protectora del planeta ha conducido a una supresin paulatina de estos productos. 2.7. Degradacin y Destruccin de la Vegetacin La deforestacin es el proceso mediante el cual se talan o cortan las plantas, y es la causa de la destruccin de la vegetacin; sta generalmente la realiza el hombre con fines preconcebidos a saber Para construir casas, poblados, ciudades y carretera. La necesidad de producir alimentos conduce al hombre a practicar la tala y la quema, con la finalidad de sembrar y cultivar plantas y pastos para laganadera. Esto degrada y destruye la vegetacin. * El desarrollo de la industria que tiene como materia prima la madera, ha hecho que el hombre tale rboles para construir casas, muebles, barcos, entre otros. * La explotacin minera, que ha conducido a la destruccin de grandes extensiones de bosques.

III. EL HOMBRE Y LOS RECURSOS NATURALES RENOVABLES

Los recursos naturales renovables son aquellos que se presentan cclicamente, constituyendo un flujo, son finitos y con tendencia inexorable al agotamiento. Existen recursos renovables que son por definicin inagotables a escala humana, como la energa solar, la clica, o la energa de las mareas ya que, por intensivo que sea su uso, siempre estn disponibles de modo espontneo. No obstante, entre estos recursos hay algunos cuya disponibilidad depende del grado de utilizacin de los mismos, ya que ste marca el ritmo de recuperacin del recurso. Entre stos ltimos se encuentran los recursos hidrulicos continentales, ya sean para consumo directo o para la produccin de energa: los embalses slo pueden almacenar una cantidad finita de agua que depende de las aportaciones naturales a la cuenca, que se renueva peridicamente, y que marca el ritmo de utilizacin mximo a que se puede llegar antes de agotar el recurso y tener que abandonar el uso hasta su recuperacin. Algo parecido ocurre con los recursos madereros, ya que los bosques y plantaciones forestales, donde se encuentran tos rboles que son materia prima para la construccin y para la elaboracin de papel, no deben ser explotados a un ritmo que supere su capacidad de regeneracin Los recursos naturales renovables, se clasifican de la siguiente manera: a) Recursos Renovables Abiticos <* La energa que se transmite a travs del aire, del agua o del suelo: la solar, la elica. la de flujos de agua y la geotrmica. <* La atmsfera y su contenido: aire, gases, vapores, partculas minerales y orgnicas. <* El agua en sus diferentes estados: lquido, slido y gaseoso.

b) Recursos Naturales Renovables Biticos <* La biodiversidad de flora y fauna en cuanto a genes, especies y ecosistemas. <* La biomasa como fuente de energa. c) Recursos Naturales Socio-Culturales <* Los recursos escnicos: determinados paisajes naturales, intervenidos o de origen antrpico. La utilizacin que el hombre ha hecho de los recursos naturales ha producido impactos de diferentes intensidades, tos cuales se pueden manifestar como modificaciones, deterioro o contaminacin del ambiente.

IV. RECURSOS ESCNICOS

Son aquellos representados por el conjunto de elementos abiticos, biticos y socioculturales existentes en cierto escenario que tiene rasgos que lo individualizan y caracterizan como determinado paisaje, bien sea natural, intervenido o antrpico. Es considerado un recurso natural por la potencialidad de aprovechamiento que ofrece al hombre para satisfacer necesidades y aspiraciones de carcter cultural, y por el contenido esttico que puede atribursele. Los paisajes distinguidos como recursos escnicos poseen un conjunto de valores intrnsecos o mritos que no deben ser alterados o destruidos, para que su esencia y su estructura compositiva prevalezcan. Mientras que aquellos paisajes que no tienen las caractersticas anteriores no constituyen un recurso escnico. 4.1. Degradacin de los Recursos Escnicos Un paisaje degradado es aquel que ha sido intervenido negativamente, es decir, cuando la capacidad del sistema que lo incluye para absorber y procesar adecuadamente energa, materia o informacin ha sido sobrepasada. La degradacin del paisaje es resultado de intervenciones introducidas de manera acelerada o desacertada. Las caractersticas de la imagen de un paisaje en donde se prevn o realizan intervenciones o modificaciones, planificadas o no, reflejarn cambios en el emplazamiento. Tales acciones a su ejecucin pueden afectar alguno o a todos los constituyentes del paisaje. Las modificaciones ms frecuentes son las siguientes: > Modificaciones de los Constituyentes Abiticos: Erosin, terraplenes, zonas de prstamos o botes, afloramientos rocosos, suelo alterado, descubierto o prdida de los nutrientes del mismo, zonas inundadas o inundables, travesas o caminos de tierra no planificados o abandonados, terrenos inestables, entre otros. > Modificaciones de los Constituyentes Biticos: Deforestacin, rboles mutilados o podados, residuos de poda, clareos sin vegetacin, rastrojos, taludes, ausencia de animales, prdida de habitis, merma de la biodiversidad, siembra indiscriminada e inadecuada de especies vegetales exticas, exterminio de las especies endmicas, entre otros. > Modificaciones de los Constituyentes Socioculturales: Incrementos de reas ocupadas por ranchos, aumento de trnsito automotor, implantacin de edificaciones no acordes con el contexto arquitectnico, muros de contencin, ruido, proliferacin no

controlada de vallas y dems anuncios publicitarios, disposicin inadecuada de desechos slidos, incremento de albedos, entre otros. > Modificaciones o Impactos Indirectos: Se encuentra referido a las construcciones de ciertas obras que causan mayor daos a los paisajes que a la obra misma. Ejemplo: cortes de terreno, taludes, derrumbes, reas de servicios de tendido elctrico, depsitos de agua o combustibles, subestaciones elctricas o de bombeo de agua, entre otros. 4.2. Impactos del Cambio Climtico *> El nivel del mar ascender como resultado e la expansin trmica de los ocanos y el deshielo de glaciares. *> El aumento de la temperatura de las aguas superficiales disminuye la capacidad de asimilacin del dixido de carbono por parte de los ocanos e induce ms bien su liberacin hacia la atmsfera. *> El incremento de la temperatura de la superficie del mar aumenta la frecuencia de ciclones tropicales y tormenta. *> Con el aumento de bixido de carbono en la atmsfera, la productividad de las plantas se incrementar, asumiendo que el balance de la humedad permanecer aceptable. *> El aumento de la temperatura afecta los ecosistemas marinos, tanto positiva como negativamente. Ejemplo: el incremento en los volmenes de agua, temperatura y suministro de alimentos influyen positivamente en la productividad de la pesca. Por el contrario, el aumento del nivel del mar producir inundacin de zonas costeras bajas y de tierras hmedas vitales. De este modo se eliminarn islas y se destruirn zonas de desove de gran importancia comercial. *> El aumento del nivel del mar hace peligrar la vida humana, los hogares y dems propiedades de millones de personas, que habitan en los deltas de importantes ros del mundo. 4.3. Destruccin de la Capa de Ozono La Capa de Ozono es la zona de la atmsfera que abarca entre los 19 y 48 kilmetros por encima de la superficie de la Tierra- En ella se producen concentraciones de ozono de hasta 10 partes por milln. El ozono se forma por accin de la luz solar sobre el oxgeno. Esto lleva ocurriendo muchos millones de aos, pero los compuestos naturales de nitrgeno presentes en la atmsfera parecen ser responsables de que la concentracin de ozono haya permanecido a un nivel razonablemente estable. A nivel del suelo, unas concentraciones tan elevadas son peligrosas para la salud, pero dado que la capa de ozono protege a la vida del planeta de la radiacin ultravioleta cancergena, su importancia es inestimable. Por ello, los cientficos se preocuparon al descubrir, en la dcada de 1970, que ciertos productos qumicos llamados clorofluorocarbonos, o CFC (compuestos del flor), usados durante largo tiempo como refrigerantes y como prepotentes en los aerosoles, representaban una posible amenaza para la capa de ozono. Al ser liberados en la atmsfera, estos productos qumicos, que contienen cloro, ascienden y se descomponen por accin de la luz solar, tras lo cual el cloro reacciona con las molculas de ozono y las destruye. Por este motivo, el uso de CFC en los aerosoles ha sido prohibido en muchos pases. Otros productos qumicos, como los halocarbonos de bromo, y los xidos de nitrgeno de los fertilizantes, son tambin lesivos para la capa de ozono.

Durante varios aos, a partir de finales de la dcada de 1970, los investigadores que trabajaban en la Antrtida detectaron una prdida peridica de ozono en las capas superiores de la atmsfera por encima del continente. El llamado agujero de la capa de ozono aparece durante la primavera antrtica, y dura varios meses antes de cerrarse de nuevo. Otros estudios, realizados mediante globos de gran altura y satlites meteorolgicos, indican que el porcentaje global de ozono en la capa de ozono de la Antrtida esta descendiendo. Vuelos realizados sobre las regiones del rtico, descubrieron que en ellas se gesta un problema similar. En 1985, una convencin de las Naciones Unidas, conocida como Protocolo de Montreal, firmada por 49 pases, puso de manifiesto la intencin de eliminar gradualmente los CFC de aqu a finales de siglo. En 1987, 36 naciones firmaron y ratificaron un tratado para la proteccin de la capa de ozono. La Comunidad Europea (hoy Unin Europea) propuso en 1989 la prohibicin total del uso de CFC durante la dcada de 1990, propuesta respaldada por el entonces presidente de Estados Unidos. George Bush- Con el fin de estudiar la prdida de ozono en el mbito global, en 1991 la NASA lanz el Satlite de Investigacin de la Atmsfera Superior, de 7 toneladas. En rbita sobre la Tierra a una altitud de 600 km, la nave mide las variaciones en las concentraciones de ozono a diferentes altitudes, y suministra los primeros datos completos sobre la qumica de la atmsfera superior. En 1987 el grupo de cientficos dirigido por Molina esclareci el sistema de reacciones qumicas que destruyen el ozono en la estratosfera baja. En la actualidad contina sus trabajos sobre el ozono en Estados Unidos. El enrarecimiento grave de la capa de ozono producira cncer de la piel y cataratas oculares en el hombre y la supresin del sistema inmunitario en ste y otras especies.

V. ALTERNATIVAS DE SOLUCIN
El Da de la Tierra fue celebrado por primera vez en los Estados Unidos, Canad y varios pases de Europa Occidental el 22 de Abril de 1970. Su objetivo es propiciar el desarrollo de una conciencia ambiental en todos los miembros de la poblacin mundial, a partir de actividades concretas en las que se involucran las autoridades estatales y municipales, la sociedad civil y organizaciones ambientales no gubernamentales, con las aportaciones y esfuerzos de nios, jvenes y adultos. Entre las principales alternativas de solucin, para disminuir la Contaminacin y proteger el planeta, se pueden mencionar: > Racionalizar el agua. > Reciclar la basura, ya que con esto se ahorra materia prima y energa, creando abonos para rboles frutales. > Ahorrar energa elctrica. > Reciclar el plstico, el vidrio y el metal > Crear plantas de tratamientos de agua y filtros. > Habituarse al uso de la bicicleta, ya que as se disminuye el trnsito automotor.

> Podemos contribuir a la conservacin de la capa de ozono teniendo cuidado con los compuestos qumicos que liberamos a la atmsfera. La sociedad y los gobiernos han tomado medidas para regular el impacto ambiental. Muchos pases realizan reuniones y congresos en los que se ha llegado a acuerdos internacionales sobre el ambiente, los cuales estn contenidos en las siguientes leyes: *> Ley Aprobatoria de la Convencin sobre el Instituto Interamericano de Cooperacin para la Agricultura. *> Ley Aprobatoria de la Convencin para la Proteccin de la Flora, la Fauna y de las Bellezas Escnicas Naturales de los Pases de Amrica (1940). *> Ley Aprobatoria de la Convencin Internacional de Proteccin Fitosanitaria. *> Ley Aprobatoria de la Convencin Internacional para Impedir la Contaminacin de las Aguas del Mar por los Hidrocarburos. (1954) *> Ley de Fecha 11 de Enero de 1989, aprobatoria del "Protocolo de Montreal", relativo a las sustancias agotadoras de la Capa de Ozono Tambin enVenezuela se ha conformado una legislacin ambiental que da a da ha ido evolucionando para propiciar el desarrollo del pas en armona con el ambiente, basada en leyes orgnicas, reglamentos y decretos, algunos de los cuales son: *> Ley de Vigilancia para impedir la Contaminacin de las Aguas por Petrleo (1937) *> Ley Penal del Ambiente *> Ley Orgnica del Ambiente. *> Ley Orgnica de Ordenacin Urbanstica.

CONCLUSIONES
Mientras las poblaciones humanas siguieron siendo pequeas y su tecnologa modesta, su impacto sobre el medio ambiente fue solamente local. No obstante, al ir creciendo la poblacin y mejorando y aumentando la tecnologa, aparecieron problemas ms significativos y generalizados. El rpido avance tecnolgico producido tras la edad media culmin en la Revolucin Industrial, que trajo consigo el descubrimiento, uso y explotacin de los combustibles fsiles, as como la explotacin intensiva de los recursos minerales de la Tierra. Fue con la Revolucin Industrial cuando el hombre empez realmente a cambiar la faz del planeta, la naturaleza de su atmsfera y la calidad de su agua. Hoy, la demanda sin precedentes a la que el rpido crecimiento de la poblacin humana y et desarrollo tecnolgico someten al medio ambiente est produciendo un declive cada vez ms acelerado en la calidad de ste y en su capacidad para sustentar la vida. Se puede notar que la contaminacin ambiental viene ocurriendo desde hace muchos aos, ya que el hombre con su desmedido afn de fomentar la industrializacin y la tecnificacin, ha olvidado lo importante que es el medio ambiente para subsistir. En este mbito juega un papel preponderante el hombre y la toma conciencia al conservar y dar buen uso a los recursos naturales, que como pudimos ver, algunos de ellos no son renovables.

Las causas de la contaminacin atmosfrica, del aire y del agua, as como la de la destruccin o degradacin de la vegetacin se deben a la presencia del hombre en un determinado espacio geogrfico y a la necesidad que ste tiene de realizarse. Por ltimo, el agotamiento de la capa de ozono de la estratosfera, escudo protector del planeta, por la accin de productos qumicos basados en el cloro y el bromo, que permite una mayor penetracin de rayos ultravioleta hasta su superficie; y que produce daos graves a los seres vivos, debe tomarse muyen cuenta para evitar la utilizacin de estos compuestos que liberamos a la atmsfera y as contribuir a restablecer la capa de ozono protectora de los rayos solares.

BIBLIOGRAFA
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Contaminacin Visual:

La contaminacin visual es un tipo de contaminacin que parte de todo aquello que afecte o perturbe la visualizacin de sitio alguno o rompan la esttica de una zona o paisaje, y que puede incluso llegar a afectar a la salud impacto ambiental de los individuos o zona donde se produzca.

Se refiere al abuso de ciertos elementos no arquitectnicos que alteran la esttica, la imagen del paisaje tanto rural como urbano, y que generan, a menudo, una sobreestimulacin visual agresiva, invasiva y simultnea.

Dichos elementos pueden ser letreros en cantidad, pasacalle, tendidos elctricos, amontonamiento de basuras en las calles, casetas y/o puestos improvistos de vendedores.

Una salvaje sociedad de consumo en cambio permanente que acta sin conciencia social, ni ambiental es la que avala (o permite) la aparicin y sobresaturacin de estos contaminantes. Esto se evidencia tanto en poblaciones rurales como en aglomeraciones urbanas de mayor densidad. Pero lgicamente es en las metrpolis, donde todos estos males se manifiestan ms crudamente.

Todos estos elementos descriptos influyen negativamente sobre el hombre y el ambiente disminuyendo la calidad de vida.

La cartelera publicitaria es el agente ms notorio por su impacto inmediato, creando una sobreestimulacin en el ser humano mediante la informacin indiscriminada, y los mltiples mensajes que invaden la mirada. As el hombre percibe un ambiente catico y de confusin que lo excita y estimula, provocndole una ansiedad momentnea mientras dura el estmulo.

La simultaneidad de estos estmulos a la que se ven sometidos, por ejemplo, los automovilistas, pueden llegar a transformarse en disparadores de accidentes de trnsito. Dado que pueden llegar a generar distraccin, e incluso a imposibilitar la percepcin de las seales indicadoras de trnsito. Esta situacin, inevitablemente, acta tambin en detrimento de los mismos medios de comunicacin, mimetizando los diferentes signos y seales a que se somete a los individuos, camuflndose mutuamente y perdiendo fuerza la clara lectura del mensaje.

Pero estos agentes tambin afectan notoriamente al espacio fsico.

Se ven as fachadas destruidas u ocultas por la superposicin de carteles, estructuras metlicas y chimeneas. La arquitectura aparece desvalorizada y miniaturizada. El cielo oculto por cables y antenas. El espacio pblico desvirtuado e invadido por postes, sostenes de carteles, refugios; el trnsito peatonal entorpecido; y la vegetacin destruida. Este panorama es terriblemente agresivo para el hombre comn, imaginemos cunto lo es para un discapacitado, nio o anciano.

Esta situacin no slo atenta contrala belleza del espacio urbano, sino tambin sobre la lectura poco clara que tienen los individuos del mismo, dificultando la identificacin del habitante con su ciudad.

Contaminacin Auditiva o Acstica:

Se llama contaminacin acstica al exceso de sonido que altera las condiciones normales del ambiente en una determinada zona. Si bien el ruido no se acumula, traslada o mantiene en el tiempo como las otras contaminaciones, tambin puede causar grandes daos en la calidad de vida de las personas si no se controla adecuadamente.

El trmino contaminacin acstica hace referencia al ruido (entendido como sonido excesivo y molesto), provocado por las actividades humanas (trfico, industrias, locales de ocio, aviones, etc.), que produce efectos negativos sobre la salud auditiva, fsica y mental de las personas.

Este trmino est estrechamente relacionado con el ruido debido a que esta se da cuando el ruido es considerado como un contaminante, es decir, un sonido molesto que puede producir efectos nocivos fisiolgicos y psicolgicos para una persona o grupo de personas.

Las principales causas de la contaminacin acstica son aquellas relacionadas con las actividades humanas como el transporte, la construccin de edificios y obras pblicas, las industrias, entre otras.

Contaminacin por Basuras y Escombros: La contaminacin por olores hace referencia a la produccin de olores fuertes y desagradables, resultado de actividades como procesamiento de alimentos, utilizacin de pinturas, curtiembres, entre otros.

Contaminacin por Emisiones Atmosfericas:

Se entiende por contaminacin atmosfrica La presencia en el aire de materias o formas de energa que impliquen riesgo, dao o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza, as como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables.

El nombre de la contaminacin atmosfrica se aplica por lo general a las alteraciones que tienen efectos perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras alteraciones inocuas. Los principales mecanismos de contaminacin atmosfrica son los procesos industriales que implican combustin, tanto en industrias como en automviles y calefaccionesdixido y monxido de carbono, xidos de nitrgeno y azufre, entre otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten gases nocivos en sus procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que no han realizado combustin completa. residenciales, que generan.

La contaminacin atmosfrica puede tener carcter local, cuando los efectos ligados al foco se sufren en las inmediaciones del mismo, o planetario, cuando por las caractersticas del contaminante, se ve afectado el equilibrio general del planeta y zonas alejadas a las que contienen los focos emisores.

Los contaminantes primarios son los que se emiten directamente a la atmsfera como el dixido de azufre SO2, que daa directamente la vegetacin y es irritante para los pulmones.

Los contaminantes secundarios son los que se forman mediante procesos qumicos atmosfricos que actan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no contaminantes en la atmsfera. Son importantes contaminantes secundarios el cido sulfrico, SO4H2, que se forma por la oxidacin del SO2, el dixido de nitrgeno NO2, que se forma al oxidarse el contaminante primario NO y el ozono, O3, que se forma a partir del oxgeno2.

Ambos contaminantes, primarios y secundarios pueden depositarse en la superficie de la tierra por deposicin seca o hmeda e impactar en determinados receptores, como personas, animales, ecosistemas acuticos, bosques, cosechas y materiales. En todos los pases existen unos lmites impuestos a determinados contaminantes que pueden incidir sobre la salud de la poblacin y su bienestar.

Contaminacin del suelo:

Es la presencia de compuestos qumicos hechos por el hombre u otra alteracin al ambiente natural del suelo.

Esta contaminacin generalmente aparece al producirse una ruptura de tanques de almacenamiento subterrneo, aplicacin de pesticidas, filtraciones de rellenos sanitarios o de acumulacin directa de productos industriales.

Los qumicos ms comunes incluyen derivados del petrleo, solventes, pesticidas y otros metales pesados. ste fenmeno est estrechamente relacionado con el grado de industrializacin e intensidad del uso de qumicos.

En lo concerniente a la contaminacin de suelos su riesgo es primariamente de salud, de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable. La delimitacin de las zonas

contaminadas y la resultante limpieza de esta son tareas que consumen mucho tiempo y dinero, requiriendo extensas habilidades de geologa, hidrografa, qumica y modelos a computadora.

Contaminacin lumnica la contaminacion luminica puede definirse como la emisin de flujo luminoso de fuentes artificiales nocturnas en intensidades, direcciones, rangos espectrales u horarios innecesarios para la realizacin de las actividades previstas en la zona en la que se instalan las luces.

Un ineficiente y mal diseado alumbrado exterior, la utilizacin de proyectores y caones lser, la inexistente regulacin del horario de apagado de iluminaciones publicitarias, monumentales u ornamentales, etc., generan este problema cada vez ms extendido.

La contaminacin lumnica tiene como manifestacin ms evidente el aumento del brillo del cielo nocturno, por reflexin y difusin de la luz artificial en los gases y en las partculas del aire, de forma que se altera su calidad y condiciones naturales hasta el punto de hacer desaparecer estrellas y dems objetos celestes.

Es indudable que el alumbrado exterior es un logro que hace posible desarrollar mltiples actividades en la noche, pero es imprescindible iluminar de forma adecuada, evitando la emisin de luz directa a la atmsfera y empleando la cantidad de luz estrictamente necesaria all donde necesitamos ver. Toda luz enviada lateralmente, hacia arriba o hacia los espacios en donde no es necesaria no proporciona seguridad ni visibilidad y es un despilfarro de energa y dinero.

Sobre este grave problema, hasta el momento, existe escasa conciencia social, pese a que genera numerosas y perjudiciales consecuencias como son el aumento del gasto energtico y econmico, la intrusin lumnica, la inseguridad vial, el dificultar el trfico areo y martimo, el dao a los ecosistemas nocturnos y la degradacin del cielo nocturno, patrimonio natural y cultural, con la consiguiente prdida de percepcin del Universo y los problemas causados a los observatorios astronmicos.

Estos perjuicios no se limitan al entorno del lugar donde se produce la contaminacin poblaciones, polgonos industriales, reas comerciales, carreteras, etc.-, sino que la luz se difunde por la atmsfera y su efecto se deja sentir hasta centenares de kilmetros desde su origen.

Contaminacin de las Aguas

El agua pura es un recurso renovable, sin embargo puede llegar a estar tan contaminada por las actividades humanas, que ya no sea til, sino ms bien nociva y algunas de los factores que pueden contaminar las fuentes hdricas son:

* Agentes patgenos.- Bacterias, virus, protozoarios, parsitos que entran al agua provenientes de desechos orgnicos. * Desechos que requieren oxgeno.- Los desechos orgnicos pueden ser descompuestos por bacterias que usan oxgeno para biodegradarlos. Si hay poblaciones grandes de estas bacterias, pueden agotar el oxgeno del agua, matando as las formas de vida acuticas. * Sustancias qumicas inorgnicas.- Acidos, compuestos de metales txicos (Mercurio, Plomo), envenenan el agua. * Los nutrientes vegetales pueden ocasionar el crecimiento excesivo de plantas acuticas que despus mueren y se descomponen, agotando el oxgeno del agua y de este modo causan la muerte de las especies marinas (zona muerta). * Sustancias qumicas orgnicas.- Petrleo, plsticos, plaguicidas, detergentes que amenazan la vida. * Sedimentos o materia suspendida.- Partculas insolubles de suelo que enturbian el agua, y que son la mayor fuente de contaminacin. * Sustancias radiactivas que pueden causar defectos congnitos y cncer. * Calor.- Ingresos de agua caliente que disminuyen el contenido de oxgeno y hace a los organismos acuticos muy vulnerables.

Fuentes Puntuales Y No Puntuales

* Las fuentes puntuales descargan contaminantes en localizaciones especficas a travs de tuberas y alcantarillas. Ej: Fbricas, plantas de tratamiento de aguas negras, minas, pozos petroleros, etc. * Las fuentes no puntuales son grandes reas de terreno que descargan contaminantes al agua sobre una regin extensa. Ej: Vertimiento de sustancias qumicas, tierras de cultivo, lotes para pastar ganado, construcciones, tanques spticos.

Contaminacin Radiactiva

Se denomina contaminacin radioactiva a la presencia no deseada de sustancias radiactivas en el entorno. Esta contaminacin puede proceder de radioistopos naturales o artificiales.

La primera de ellas se da cuando se trata de aquellos istopos radiactivos que existen en la corteza terrestre desde la formacin de la Tierra o de los que se generan continuamente en la atmsfera por la accin de los rayos csmicos. Cuando, debido a la accin del hombre, estos radioistopos naturales se encuentran en concentraciones ms elevadas que las que pueden encontrarse en la naturaleza (dentro de la variabilidad existente), se puede hablar de contaminacin radiactiva. Ejemplos de estos radioistopos pueden ser el 235U, el 210Po, el radn, el 40K o el 7Be.

En el segundo caso, el de los radioistopos artificiales, los radioistopos no existen de forma natural en la corteza terrestre, sino que se han generado en alguna actividad del hombre. En este caso la definicin de contaminacin es menos difusa que en el caso de los radioistopos naturales, ya que su variabilidad es nula, y cualquier cantidad se podra considerar contaminacin. Por ello se utilizan definiciones basadas en las capacidades tcnicas de medida de estos radioistopos, de posibles acciones de limpieza o de peligrosidad (hacia el hombre o la biota). Ejemplos de estos radioistopos artificiales pueden ser el 239Pu, el 244Cm, el 241Am o el 60Co.

Es comn confundir la exposicin externa a las radiaciones ionizantes (p.ej. en un examen radiolgico), con la contaminacin radiactiva. Es til en este ltimo caso pensar en trminos de suciedad cuando se habla de contaminacin. Como la suciedad, esta contaminacin puede eliminarse o disminuirse mediante tcnicas de limpieza o descontaminacin, mientras que la exposicin externa una vez recibida no puede disminuirse.