e-book 2012

Traducere din limba francez: Valentin Protopopescu Coperi: Romy Schneider n KATIA 1959 Medalioane: Ekaterina Yuriewskaya Dolgoruki
e-book 2012

I..............................................6 II............................................36 III...........................................73 IV...........................................108 V............................................124 VI...........................................161 VII..........................................212 VIII.........................................263 IX...........................................307 X............................................336 XI...........................................379 XII..........................................427 XIII.........................................466 XIV..........................................516

n perioada comunist, avnd n vedere c nu i era ngduit s scrie, Vintil Corbul a fost nevoit s fac traduceri din limba rus pentru a-i suplimenta modestul venit. Recunoate c atunci cnd trebuia s traduc astfel de cri, ncerca s deduc subiectul lucrrii pentru c nu nelegea mai nimic. Practic, inventa cartea. Au urmat i traduceri din englez i abia dup aceea i s-a ngduit s scrie i s publice propriile cri. Autorul a avut foarte mult de suferit de pe urma regimului comunist, deoarece provenea dintr-o familie de burghezi, iar n urma ameninrilor a fost nevoit s fug din ar. Cu toate acestea, rmne un mare patriot, foarte legat de Romnia, dovad c n multe dintre crile sale amintete n mod pozitiv despre ara natal. Dei locuiete n Frana aproape 30 de ani, nu i-a pierdut deloc accentul i vorbete romnete cu mare uurin. Editorul noiembrie 2007

uleta se-nvrtea... se-nvrtea... se-

nvrtea... se-nvrteja... Juctorii care se-nghesuiau n jurul mesei verzi, vrjii de micarea vertiginoas i circular a bilei albe, probabil c nici nu s-ar fi mirat dac aceasta, cuprins de vltoarea vitezei, i-ar fi luat zborul ctre tavan i i-ar fi mturat mulurile1 aurite. Doar aristocrata aezat pe un scaun, vizavi de crupier, rmnea impasibil i imobil ca o statuie de marmur pe care veacurile i intemperiile izbutiser parial s o afecteze, dar fr a-i terge cu totul urmele unei strvechi i mari frumusei. Scnteierea ochilor ei rivaliza cu focul aruncat de diadema ce-o purta, cu strlucitorul ru de diamante ce-i acoperea pieptul, cu brrile i inelele sclipitoare ce-i mpodobeau minile fine, cu vene proeminente. Muluri, profiluri arhitecturale cu funcie ornamental, din fr. (n.t.)
1

Cunosctorii pretindeau c bijuteriile ei valorau mai bine de dou milioane de ruble. n faa femeii, grmjoarele cu jetoane de o sut, cinci sute i o mie de franci se strngeau aidoma turnurilor minuscule i multicolore ale unei citadele n miniatur. Aristocrata ctiga, fapt excepional, cci de obicei sumele pe care le pierdea atingeau cifre ameitoare. Juctoare ndrjit, aceasta prea s-i controleze cu totul nervii. i reprima sentimentele cu o stpnire de sine demn de admiraie. Inima ei este de piatr, spuneau ruvoitorii. Simurile ei i-au pierdut sensibilitatea... Micrile pe care le face au rigiditatea acelor figurine care i fac apariia pentru a anuna ora exact pe frontonul unor biserici germane... n Cazinoul de la Monte-Carlo, mptimiii mesei verzi, care tiau s-i disimuleze reaciile, erau ns legiune. Dar nici unul dintre ei nu ar fi putut egala perfeciunea atins de aristocrat. Aceasta era n stare s ctige sau s piard milioane de franci fr ca vreun muchi s-i tresalte pe chip, fr ca n ochii ei s sclipeasc nici cea mai mrunt scnteie de
7

emoie. n cele din urm, ateptarea avid a celor ce jucau contra bncii a fost recompensat. Cercul ruletei ia ncetinit rotaia, bila alb a mai srit de cteva ori dezordonat n interiorul vasului fix, lovindu-se de galeii de alam, iar apoi, obosit parc, alunec ntr-o alveol. Douzeci i opt negru, par, pas!, anun crupierul cu o voce monoton. Aristocrata jucase suma de zece mii de franci pe acest numr plin. Juctorii l privir cu invidie pe cru pierul care aduna imperturbabil, cu lopica sa lung, mizele perdanilor, apoi alinie pe numrul douzeci i opt grmjoarele de jetoane ce nsemnau zece mii de franci multiplicai de treizeci i dou de ori. Trei sute de mii de franci, murmur lord Redcliff, un sexagenar chel cu favorii bogai, la urechea tovarului su, Sir George Balawyder, grsan, pntecos, mpachetat ntr-un sacou cu revere de moar. nc dou sau trei lovituri de calibrul acesta i va arunca banca n aer. Sir George rican: Credei oare, drag prietene, c sumele
8

ctigate astzi vor putea compensa imensele pierderi recente? Numai nebuna de Suvorova cuteaz s rite mize att de ameitoare. Juctorii grei de la Monte-Carlo se cunoteau aproape cu toii, personal sau mcar din vedere. Era o mare confrerie care putea fi ntlnit pretutindeni n Europa, acolo unde cazinourile nfloreau, de la Wiesbaden la Kissingen, de la Spa la Homburg, de la Trouville la Dauville. Lumea nalt se reunea regulat pentru a-i cheltui averile repede i n cel mai plcut mod cu putin. Exclusivitii se-nghesuiau ntr-un singur cazinou, din obinuin, din superstiie sau pornind de la avantajul unei rulete cu un singur zero, avantaj care e preferabil celor care mizeaz pe dou zerouri, din pricina lcomiei unor directori de stabiliment nestui. Aristocrata alesese Monte-Carlo, cci altfel i petrecea iernile la Nisa. Atunci cnd vremea rea o mpiedica s se deplaseze n Monaco, ea se resemna s se aeze n faa meselor verzi ale cazinoului de la Nisa, ns acesta nu era dect un surogat n comparaie cu iubitul su cazinou de la Monte-Carlo. Crupierul mpinse cu lopica turnurile minuscule de jetoane o avere spre aristocrat, care nici mcar nu le atinse.
9

 V mai amintii, George, de acea faimoas serat la care Suvorova aproape c a aruncat n aer banca, atunci cnd a ctigat dou milioane de franci?, i relu lord Redcliff vorba, rznd din vrful buzelor. Cum a putea s uit satisfacia ce-am trit-o observnd faa descompus a lui Blanc? Dar s-a inut bine, jos plria! De-atunci, i-a recuperat ns cele dou milioane de la Suvorova, plus o duzin. Atept cu o sadic plcere clipa cnd aceti cmtari care conduc cazinourile vor plti!, spuse lordul, fixndu-i cu degetele ptate de tutun monoclul aezat n orbita stng, pentru a urmri o tnr doamn ncnttoare ce tocmai trecea, lsnd n urm efluvii parfumate. Din pcate, adug el, aceast voluptate mi este refuzat. Aceti netrebnici cad ntotdeauna n picioare, aidoma pisicilor de pe streain! Aristocrata i prsi imobilitatea i i ridic ncetior mna, strlucitoare de attea bijuterii. Secretarul ei personal, Gilles Bourgoing, de vreo patruzeci de ani, cu pr grizonat, despicat de o crare impecabil, ce prea s-i despart craniul n
10

dou jumti perfect egale, se aplec respectuos deasupra umrului aristocratei. Alte Serenissim?, o ntreb el pe un ton cati felat, parc pentru a nu-i zgria auzul. Ct e ceasul? Este ora cinci, Alte Serenissim! E sear? Este diminea, Alte Serenissim! Aristocrata pierduse noiunea timpului. Nu era pentru prima oar cnd i se ntmpla asta. Jocul o acapara, nlnd ntre ea i lumea exterioar un zid ca de ghea. n centrul acestui templu cu perei translucizi nu se gseau dect ea, ruleta i anexa acesteia, crupierul. Trezit din trans, aristocrata privi n jur la juctorii palizi, aidoma fantomelor: scoflcii, cu ochi ncercnai, injectai de oboseal, cu buze strnse, mrturisind amrciunea, cu mini tremurnde. Suntei sigur, Bourgoing? Ca s fiu i mai exact, cinci i apte minute!...
11

Vin zorile, Alte Serenissim! Grelele draperii de brocart ce acopereau ferestrele ntreineau o permanent ambian nocturn, accentuat de girandolele2 cu mii de lumnri aprinse. De-ajuns pentru astzi!, spuse aristocrata cu o voce spart. Se ridic fonindu-i rochia de mtase neagr, i lu gentua o caset din aur alungit, acoperit cu diamante i fr s acorde nici cea mai mrunt atenie milioanelor strnse n faa ei, se ndeprt de mas, abia nclinnd capul pentru a rspunde la salutul unora i altora. Demn i dreapt, i croi drum spre ieire, precum altdat Moise cnd i salvase neamul ales din Egiptul dumnos, despicnd prin puterea magiei sale apele Mrii Roii. Pasul hotrt fcea ca persoana ei s degaje un aer voluntar i orgolios. ns nu era vorba de orgoliul parvenitului ori de al insului ptruns de importana sngelui su albastru sau de nalta lui demnitate. n cazul ei aveam de-a face cu orgoliul unei femei contiente c i se datoreaz totul i c mulimea
2

Girandol, sfenic cu mai multe brae (n.t.)

12

elegant ce i se ngrmdea n preajm nu era dect o biat plevuc. Domnul Bourgoing, care-i tia datoria, strnse averea lsat pe masa de joc, ddu bogate baciuri personalului, apoi alerg la cas pentru a schimba jetoanele pe trei sculei cu monede de aur. Trei valei se-nghesuir s-i transporte, urmndu-l n ir indian. Operaiunea se desfur att de rapid, nct domnul Bourgoing o ajunse din urm pe aristocrat exact n clipa n care domnul Blanc, omnipotentul director al cazinoului, i aeza pe umeri cu o galanterie surztoare mantoul de zibelin, att de mare i de lung c atrna pe jos. mi pare nespus de ru c Altea Voastr Serenissim nu e dispus s accepte o sticl de ampanie pentru a srbtori victoria din aceast sear! Umbra unui surs trufa, dar cuceritor, fu schiat pe buzele aristocratei. Domnule Blanc, voi primi altdat att de amabila dumneavoastr invitaie.

13

 Alte Serenissim, voi rmne venic slujitorul prea plecat al Domniei Voastre! i i deschise el nsui dubla u de cristal, n timp ce portarul strig pe un ton solemn: Trsura Alteei Iurievski -Dolgoruki! Sale Serenissime prinesa

Apoi i ncovoie spatele a plecciune, mturnd cu apca-i galonat marmura scrii. n faa trotuarului se-nfiinase deja un somptuos echipaj, tras de patru cai lipiani, albi ca zpada. Surugiul i ajutorul acestuia, ca i lacheul ghemuit pe micuul lui scaun din spatele cabinei, purtau livrele purpurii brodate cu aur. Patru cazaci clare, narmai pn-n dini, escortau echipajul. Aristocrata era musai s fie n permanen bine aprat, cci bijuteriile sale, ca i enormele sume de bani pe care le tot ducea cu sine de colo-colo riscau s-i ae pe rufctori. Aerul proaspt al dimineii mngie obrajii prinesei, care se simi brusc revigorat. Cerul senin, de paloarea sidefului, i amintea de atmosfera limpid, scnteietoare a Sankt-Petersburgului... Acest ora
14

feeric i actualiz paradoxal, cumva amintiri pe care ar fi dorit s le-ngroape n cel mai ndeprtat col al sufletului. Fantome ieeau acum din linoliul n care fuseser ascunse i se profilau transparente peste peisajul ce se deschidea n faa cazinoului: grdinile cu flori parfumate, silueta Hotelului Paris, marea de un gri-bleu care se-ntrevedea printre palmieri. Civa gur-casc, dar i civa noctambuli n inut de sear, surprini de primele zgomote ale zilei ce tocmai ncepea, contemplau plini de admiraie echipajul demn de un cap ncoronat i pe doamna care se urca n trsur, aezndu-se pe bancheta din spate. Domnul Bourgoing se aez vizavi de ea, cu cei trei saci cu aur la picioare. Dar augusta lui stpn uitase deja de ctigul nopii aceleia. Domnul Blanc atept n josul scrii ca vehiculul princiar s se pun n micare protocol pe care-l respecta de fiecare dat cnd avea de-a face cu capete ncoronate sau cu nalte personaje ce-i onorau cu prezena cazinoul. Datorit abilitii i diplomaiei sale, domnul Blanc reuise nu numai s atrag simpatia desigur, interesat, a prinului suveran al statului Monaco dar i s fac prosperitatea unei
15

ntreprinderi care nghiise capitalurile unor numeroi bancheri, mai puin avizai i experimentai dect el. Cu mna nmnuat, aristocrata i fcu un semn discret patronului, care se nclin pentru cea din urm oar, ateptnd ndeprtarea echipajului nainte s se ntoarc n palatul destinat jocului.

Dup trei ore de cltorie, trsura avea s o lase pe prines la scara vilei sale din Nisa. Echipajul urmase calea Basse Corniche, drum serpentiform ce aluneca ntre Mediteran i munii ce-i nlau pantele abrupte, mpdurite sau dezgolite, ctre naltul cerului aurit de soarele tocmai crat n trii. Aristocrata ar fi putut s foloseasc vaporul de pasageri care fcea legtur ntre Nisa i MonteCarlo ntr-o or i jumtate, sau trenul, care parcurgea aceeai distan n numai douzeci de minute. Dar
16

trenul i vaporul, n ciuda comoditii lor, rmneau mijloace de transport cam prea democratice pentru gustul ei. Iar ea dispreuia s se frece de oamenii obinuii care o tiau i o priveau cu o curiozitate neobosit. Nisa, doldora de mari-duci i boieri rui fabulos de bogai, de lorzi i prinese germane, de coni italieni rafinai pn-n vrful unghiilor i de milionari ameri cani vulgari i zgomotoi, de granzi de Spania i de aristocrai francezi aparent rtcii printre toi aceti strini scal care exprima cu precizie amploarea frecvenei lor Nisa, acest ora cosmopolit, i atrgea i pe aventurierii de toate speele, juctori profesioniti, eufemism ce ascundea sub un voal discret mult mai compromitorul termen de triori, de pescuitori n ape tulburi, adic hoi de mare clas, gigolo, escroci i fali marchizi. Nu lipseau nici regii i reginele, arinele i prinii domnitori. Vilegiaturitii francezi priveau cu invidie la acest Capernaum 3 care evoca mai curnd Sodoma i Gomora4 dect o frumoas staiune estival. Iar sezonul i atingea Capernaum, ora biblic n care Iisus Hristos a svrit unele din minunile sale (n.t.). 4 Sodoma i Gomora, orae biblice despre care se spune c ar fi fost distruse de Dumnezeu ca pedeaps pentru pctoenia locuitorilor (n.t.)
3

17

apogeul ntre lunile noiembrie i martie ori aprilie. Scumpetea vieii fcea ca Nisa s fie inabordabil celor care nu posedau suficient avere. Locuitorii oraului, singurii autohtoni adevrai, fceau i ei de curnd parte din Imperiul lui Napoleon III, dup ce anterior se aflaser sub suveranitatea Piemontului. Prinesa ndrgea pitorescul, zgomotul i agitaia care fceau ca marmita nisez s clocoteasc ntruna. ns nainte de orice, ea adora emoiile tari, viile senzaii pe care i le procura jocul hazardului. Jocul, la nceput un simplu derivativ, o captase cu totul, devenind un drog foarte puternic, de care nu mai izbutea s se elibereze. n timp ce echipajul mergea n trap rapid cobornd de pe Cap dAil i se angaja pe drumul pietros care se-ntindea pe lng malul mrii, prinesa privea, fr s o vad, linia orizontului mpodobit cu o imens purpur incandescent. Petrecuse ntreaga noapte n jurul covorului verde al mesei de joc fr s resimt nici cea mai mrunt oboseal. Tensiunea nervoas ndurat timp de mai multe ore risipite la rulet se manifesta doar printr-o fantasmagoric imagine a unei roi ce se-nvrtea... se-nvrtea... antrenndu-i imaginaia ntr-un
18

simulacru de joc... Bila se-nvrtea... se-nvrtea... senvrtea... se precipita ctre bolta cereasc... i-i continua cursa fr oprire... Creierul prinesei crease acest joc himeric pe care ea i-l putea explica, dar fr s caute totui s se elibereze din captivitatea acestuia. i ocupa contient spiritul pentru a-i uita trecutul. Un trecut ce i strnea oroare i care, n chip bizar, continua s o fascineze. Viaa ei se identificase cu o minciun. O neltorie ampl ca un maelstrom5 ce antrena o ntreag lume. O societate ce se-nvrtea ca un titirez, ca o rulet, ngropnd adevrul sub nenumrate straturi de minciun... Minciuni grele... teribil de grele... Lucrurile stteau de parc ar fi fost mai uor s fie deplasate piramidele dect s mite minciuna ce acoperea ca un capac de plumb societatea rus... Pe masa ei de noapte se gsea o carte pe care aristocrata nu o prsea niciodat atunci cnd cltorea n strintate, dar pe care, n ciuda poziiei sale, n-ar fi ndrznit nicicnd s o introduc n Rusia: jurnalul inut de marchizul de Custine n timpul cltoriei sale prin Imperiul arilor. Ruii l Maelstrom, vrtej ngrozitor, uria micare turbionar (n.t.)
5

19

blestemau pe Custine i lucrarea acestuia pentru c el smulgea acolo voalul pudic al minciunilor ruseti i dezvluia ntreg adevrul despre esena Rusiei. Adevr pe care aizeci de milioane de rui l respingeau, fie n plan politic, fie din interes, fie de fric... Ca s uite de amintirile prea dureroase, anumii oameni adopt un fel de orbire voluntar, trec la misticism, se dedau dezmului sau oricrui alt exces. Sinuciderea constituie de multe ori limanul acestor suferine devenite insuportabile. Aristocrata alesese jocul, cci nu-i plcea butura, avea alergie s se prosterneze n faa icoanelor i considera c e sub demnitatea ei s-i plteasc un gigolo. Ct privete sinuciderea, ideea nu-i trecuse niciodat prin cap... Un rs sec, nu lipsit de ironie, fcu s-nfioreasc o grimas pe faa prinesei, grimas pe care Bourgoing o surprinse cu coada ochiului, dei el continu s se prefac absorbit de peisaj. Stpna lui era adncit n gnduri. Minciuna o obseda. Pn i ortodoxia, pe care ruii o adorau, convini c devoiunea este sursa fericirii eterne, deczuse pn la nivelul unui instrument de nelciune. Aristocrata i amintea de aventura prietenei sale, contesa Miloradovici, care divorase de primul ei so ca s-l urmeze pe un oarecare Oleg idlovski, n urma unei
20

intrigi amoroase demne de un roman al domnului Turgheniev sau al domnului Dostoievski. Cei doi se cstoriser i duseser o via minunat, cci soul era frumos ca Apollo. Dar dup civa ani de fericire absolut, idlovski deveni un om virtuos, adept al pietii, fiind cuprins de un dezgust ce-l ndeprt de perversitatea lumii laice. i o convinse pe soie c relaiile fizice, chiar i ntre parteneri cstorii, nsemnau un pcat, doar viaa clugreasc putnd s le garanteze nemurirea sufletului. Olga czu n capcan. Fiecare se ngrop ntre zidurile unei mnstiri. Rostind legmntul definitiv, Olga realizase automat i divorul. La puin timp dup aceea, frumosul idlovski, renunnd la cinul monahal, a rembrcat uniforma de husar cci se bucura de nalt protecie i, pentru c averea lui personal era zdravn micorat, el se recstori cu foarte bogata Iulia Sedova, fosta amant a prinului Demidov, pe care a uurat-o apoi de vreo dousprezece milioane de ruble. Olga Miloradovici nelese stupefiat c iubitul ei Oleg nu numai c o nelase, dar o mai i prsise ntr-o mnstire, dedicnd-o unei viei pentru care nu simea nici un fel de atracie. Dup douzeci de ani de nchisoare cci noua sa via nsemna recluziunea venic ea a fugit dintre zidurile mnstirii. Autoritile
21

ecleziastice ar fi fost ndreptite s cear arestarea fostei contese i retrimiterea ei manu militari6 napoi. ns pentru c la intrarea ei n cinul clugresc Olga i cedase ntreaga avere Bisericii ceea ce era esenial mai-marii bisericeti au hotrt s nu nceap urmrirea judiciar. La vrsta de patruzeci de ani, contesa Miloradovici, scpat din iad, ncepu o nou existen. Frumosul Oleg idlovski ridicase minciuna religioas la nivelul artei, al supremei abiliti. Prinesa suspin uurat. Mcar ea se bucura de o libertate total, de o bogie fabuloas i de o pasiune ce-i aducea mari satisfacii. Dup acest episod nostalgic, faa aristocratei se posomor la loc. De fapt, se pclea de una singur. Libertatea nu-i era chiar fr limite. n urma morii lui Alexandru II, fiul acestuia, Alexandru III, avu obrznicia s-i trimit un emisar, contele Adlerberg, ministru al Curii, care o anunase cu o stnjeneal vizibil c prezena ei la Sankt-Petersburg nu mai era dorit i c i se recomanda s-i prelungeasc sejurul n strintate. Evident, nu era vorba tocmai de un exil, cci prinesa putea s revin n Rusia atunci cnd
6

Manu militari, sub paz narmat, n latin (n.t.)

22

voia, pentru a-i rezolva treburile. I se ceruse doar s nu mai frecventeze palatul imperial i s-i reduc la minimum numrul de zile petrecute n capital. Aristocrata l msurase pe contele groaznic de jenat cu un aer ironic. Putei s-i comunicai Majestii Sale c v-ai ndeplinit misiunea (termenul era aproape injurios) i c m voi conforma dorinelor Sale. La sfritul acestei sptmni voi prsi Sankt-Petersburgul i, pentru c sezonul de iarn nu s-a terminat, am s m instalez la Nisa. Dar v rog, drag conte, s-i transmitei complimentele mele, cci sunt convins c-l vei pune pe ar ntr-o situaie delicat. La revedere sau, dac preferai, adio! n rstimpul n care a rostit acest discurs, faa ei nu exprimase altceva dect senintate, cu toate c temperamentul viu al prinesei fierbea. ns nvase arta de a-i deghiza sentimentele. Ea tocmai avusese de suportat un afront a doua zi dup moartea soului su. Ca urmare, opri refluxul amintirilor ce-o deranjau prea mult...

23


Privirea i czu din ntmplare pe sculeii aliniai la picioarele lui Bourgoing. ntr-adevr, ctigase o sum foarte mare n aceast noapte, dar nu manifestase deloc curiozitatea s-i cunoasc valoarea. i era indiferent dac pierdea sau ctiga. Prinesa simea nevoia s provoace hazardul, s se lupte cu destinul, s ia cu asalt fatalitatea... i plcea s gfie privind bila cum ocolete cavitatea ruletei i arta o voluptate inimagi nabil cnd trgea crile la jocul numit chemin de fer7... Inima aproape c i se oprea cnd degetele filau crile... O plcere la fel de intens ca i orgasmul... Cu ct o invadau mai mult emoiile, cu-att uita mai zdravn de amrciunile ce-o chinuiau... Ea se angaja ntr-o btlie desfurat pe stofa verde mpotriva forelor dumane... Biletele de banc, monedele de aur, jetoanele nlocuiau lncile, sbiile, grmezile de arme i scuturile... Un cmp nchis pe care campionii jocului se dedic unui rzboi ndrjit... Aurul nlocuiete sngele... Uneori, moartea survine atunci cnd nvinsul unei seri i trage un glon n cap. Un chemin de fer - numele unui joc de noroc cu cri din epoc (n.t.)
7

24

sfrit lipsit de glorie, pe care patronii cazinourilor se grbesc s-l fac uitat, cci asemenea incidente arunc o lumin neplcut asupra reputaiei stabilimentului. Domnule Bourgoing, s v odihnii bine dup ntoarcerea noastr la Nisa i s v ntremai puterile, pentru c n seara asta vom merge din nou la Monte-Carlo. Prea bine, Alte Serenissim! Bourgoing n-avea nevoie de aceast recomandare, deoarece cunotea dinainte programul nocturn al stpnei. Vizitele obligatorii la cazinou nu erau ntrerupte dect de recepiile oferite de prines n reedina sa din Nisa. De cnd czuse n dizgraia arului Alexandru III, neplcere cu care toi membrii coloniei ruse de la Nisa erau la curent, anumii mari-duci i demnitari ai Curii i ocoleau recepiile ca s nu atrag mnia imperial. Cteva nobile i aristocrate ruse, suficient de bogate pentru a nu se teme de implicaiile spiritului lor de independen afiat la lumina zilei i dornice s arate c lesa le repugna chiar dac era inut de arul ntregii Rusii, frecventau vila Georges i
25

apreciau ospitalitatea stpnei casei. Dei numrul lor se redusese, saloanele prinesei Iurievski fceau casa plin deoarece aristocraii strinii se grbeau s rspund invitaiilor prinesei, invitnd-o la rndu-le la toate dineurile i balurile care se succedau de la un capt la cellalt al sptmnii. Domnule Bourgoing, ce vizite sunt anunate pentru aceast dup-amiaz? Secretarul i deschise carneelul mtase i parcurse programul zilei. legat n

Ducele de Ossuna, marchizul de Santa-Cruz, arhiducele Albert, lordul i lady Dufferin i... o anumit domnioar Nadina Alexandrovna, adug el, pe un ton vag dispreuitor. Ciudat, oare ce-o vrea de la mine aceast micu dansatoare?, exclam aristocrata. O tia dup nume, la fel ca i Bourgoing, ns acest jocule crud i facea plcere. O voi primi la ora cinci n grdina de iarn. Nu vreau ca ea s fie vzut de ceilali vizitatori. Ct i privete pe acetia, i voi reine la dineu, apoi o s-i invit la cazinoul din Monte-Carlo. V rog s v
26

ocupai de tot ce este necesar pentru aceasta, domnule Bourgoing! Prea bine, Alte Serenissim! Prinesa se-adnci din nou n abisul gndurilor ce-o stpneau cu ncpnare. Bourgoing era mndru de titlul su de domn, care-l plasa de la bun nceput la un nivel superior n ierarhia personalului de serviciu. Mai exista ns n casa prinesei i un alt domn, domnul La Tour, preceptorul tnrului prin Gheorghi. Dar Bourgoing l privea de sus pe acesta, de la nlimea lui de secretar particular. Dar i preceptorul i-o pltea; el, n calitatea sa de intelectual, i btea joc de morga acestui valet de lux, ce-i urma stpna ca o umbr ori mai degrab ca un cine supus, gata n orice clip s dea din coad. Bourgoing nu era ns un ignar, aa cum l considera rivalul su, iar calitile de pedagog ale lui La Tour nu depeau un nivel destul de sczut. Din fericire pentru el, aristocrata era cu totul incapabil si verifice cunotinele, cci nici ea nu se remarcase prin rezultate prea deosebite la coala de fete nobile de la Smolni. De altfel, fiicelor de aristocrai nu li se cereau niciodat cu adevrat eforturi mintale prea
27

consistente. O tnr cu snge albastru trebuia doar s vorbeasc francez mai bine dect limba ei natal, s interpreteze la pian, s cnte cu vocea, s citeasc un roman la mod, s in socoteala rochiilor, s brodeze o dantel, s picteze. Compunerea unei poezii era de dorit, dar nu constituia o sarcin obligatorie. Ea trebuia s se familiarizeze cu artele pentru a putea susine o conversaie decent n mijlocul unei societi care frecventa teatrul, opera, simezele. De asemenea, ea mai era datoare s tie s clreasc la vntoare, s danseze graios, s fie la curent cu eticheta, n sfrit, s fie capabil s treac drept o desvrit femeie de lume. La Tour nu se nela deloc cu privire la precaritatea condiiei sale. Dar ca s se fac agreabil elevului su, un adolescent extravagant, i tolera acestuia toate capriciile, nu-l ncrca niciodat cu teme ce i-ar fi solicitat o atenie susinut i nici nu-i recomanda lucrri de larg respiraie. i predase tnrului noiuni elementare de matematic, fizic i chimie, istoria general, precum i rudimentele tiinei militare, deoarece un june de rangul su era aproape condamnat s exercite o comand superioar. La Tour insistase asupra sporturilor, prinul
28

nnebunindu-se dup ele punnd accent mai cu seam asupra echitaiei i tirului. n ciuda ukazului imperial care interzicea duelul, ntlnirile private cu sabia i pistolul, consumate ntre oameni nerbdtori s-i spele n snge onoarea, se desfurau cu o frecven sporit. Pukin, marele Pukin, nu fusese oare ucis de propriul cumnat, Dants, n cursul unui duel, n ciuda interdiciei oficiale? i cum tnrul prin avea un caracter impulsiv, ar fi fost cu totul imprudent s nu fie pregtit pentru o astfel de eventualitate. Gheorghi aprecia atitudinea permisiv a preceptorului su. Prin urmare, pentru La Tour totul decurgea minunat n cea mai bun dintre lumile posibile.

Domnule Bourgoing, ai ntmpinat-o personal pe dansatoarea Nadina Alexandrovna atunci cnd a venit s solicite o ntrevedere cu mine. Da, Alte Serenissim. Ce impresie v-a fcut?
29

 Mi s-a prut a fi o tnr doamn politicoas, cu inut sobr, de o corectitudine remarcabil, Alte Serenissim. Aadar, v-a convins tot aa cum l-a convins i pe fratele meu, spuse prinesa cu un aer dispreuitor. V asigur, Alte Serenissim, c nu m-am lsat deloc influenat de... Ah, ajunge, domnule Bourgoing! Tonul i era ferm, aproape casant. Aristocrata i purtase ntotdeauna o afeciune deosebit lui Serghei, fratele su mezin. Seductor, de o politee distins, sensibil, sentimental i vulnerabil, acesta izbutise s trezeasc instinctul matern al sorei dup moartea aproape simultan a celor doi prini ai lor. n schimb, fratele mai mare, Mihail, o clcase mereu pe nervi. Voluntar, ncpnat, prinesa respinsese ntotdeauna preteniile acestuia de a juca rolul de cap al familiei. Ceilali doi frai, Vasili i Anatoli, ca i mezina Maria, o lsau indiferent. Srmanul Serghei!... Mort att de tnr!... Dobort de o ftizie galopant, asemntoare cu cea a
30

areviciului Nikolai Alexandrovici, fiul mezin al lui Alexandru II. Elegana uniformei de ofier de gard sporea frumuseea lui Serghei, de care toate fetele din Sankt-Petersburg cdeau ndrgostite. Acesta s-ar fi aflat ntr-o mare dificultate dac ar fi fost pus s-i aleag o soie pentru a pecetlui aliana cu una dintre marile familii ale Imperiului. Pe de alt parte, ar fi avut nevoie de o dot considerabil, deoarece situaia lui financiar nu era deloc strlucit, ca de-altfel cea a ntregii familii Dolgoruki... Mrire i decdere... Din pcate, el stricase totul, ndrgostindu-se de aceast amrt de dansatoare a Teatrului Imperial. Se spunea c ar fi att de frumoas nct i-ar face pn i pe sfini s pctuiasc. ns frumuseea este o calitate trectoare. Vrsta transform n mumii pn i pe cele mai dorite i splendide femei. Dac moartea nu l-ar fi nhat la douzeci i opt de ani, Serghei s-ar fi cstorit fr doar i poate cu aceast fat. Ar fi trecut pn i peste interdicia proferat de sora lui. Din fericire, dispariia sa rezolvase ntr-o manier expeditiv i radical aceast problem de familie. Frivolitatea constituia o trstur regretabil din caracterul mezinului Serghei. Ea i curgea n snge, i dicta impulsurile... Oare ce farmece i fcuse
31

aceast dansatoare pentru a-l subjuga pe aristocrat? Prinesa refuza s admit c ar fi putut fi vorba despre o iubire dezinteresat. Dragostea, mai exact amorul, nu avea la baz dect egoism i cupiditate... Amorul!... Ce zdrnicie!... Prinesa se temea c Gheorghi, fantast i naiv ca i Serghei, s-ar fi putut lsa prins n ochiurile unei pnze de pianjen care i-ar fi supt sngele i vigoarea, facndu-l nefericit pe vecie. ns ea avea de gnd s vegheze! Dispunea de mijloace suficiente ca s-l in sub dominaia i controlul su... n fond, nu-i dorea dect binele...

Echipajul ajunse la Nisa atunci cnd soarele poleia clopotnia capelei ruseti de pe strada Longchamp, care scnteia ca i cum flcrile ar fi cuprins-o. Dup un somn odihnitor i un mic-dejun luat pe la prnz, prinesa fcu o scurt plimbare n grdina vilei, nconjurat de haita ei de cini, care se nvrteau
32

bucuroi n juru-i i ltrau zgomotos. Ea se lipsi de masa de prnz i cin ntr-o numeroas companie. De obicei, i se rezerva o mas n sala restaurantului din Monte-Carlo, unde supa n grab, nfulecnd caviar, somon fum, o prjitur de ciocolat pregtit dup reeta buctarului- ef, un rus, i ceva fructe, totul stropit cu un pahar de ampanie Dom Perignon. Atunci cnd suspansul jocului o nclzea att de puternic nct nu mai izbutea s se desprind de rulet sau de chemin de fer, i se aducea o msu rotund care era aezat n apropierea scaunului. Mnca n vreme ce urmrea avid cursa bilei albe sau crile trase una dup alta din caseta de lemn. Acum nu-i este foame. Micul-dejun, redus la un ceai i cteva brioe, i fusese suficient. Acest lucru nu nsemna ns c haita ei de cini trebuia frustrat de un adevrat prnz. Patru valei pui special n slujba patrupedelor le aduceau acestora felurile preferate. Chateaubriand, pui fript dezosat, jambon tiat n felii fine i, ca desert, o prjitur cu miere. Toi cinii erau att de grai, att de rotofei, c preau umflai ca nite baloane. Gordon, un buldog enorm, rmnea marele favorit. i totui, puea aa de urt,
33

nct era nevoie s fie splat de dou ori pe zi. Ca s-i distreze, prinesa i scotea n fiecare zi la plimbare, fie pe jos, fie cu trsura. i pentru c oboseau repede din pricina obezitii, stpna ddu ordin ca s fie scoi n ora doar cu trsura. Iar atunci cnd recepiile i vizitele o mpiedicau s-i ntovreasc, ea le punea la dispoziie unul dintre echipaje. Surugiul i plimba pe Promenade des Anglais pe fiecare la rndul lui, cci nu era suficient loc ca s-i duc pe toi deodat. Doar Gordon se bucura de privilegiul de a participa la fiecare ieire, asta ca s nu se neurastenizeze ntre marginile oricum foarte vaste ale grdinii. Tuea, scuipa, ddea vnturi, lsa bale, ns prinesa l rsfa i-l gsea foarte bine. De altminteri, i i asigurase prin testament o rent anual de douzeci de mii de ruble i desemnase chiar i persoanele care trebuia s se ocupe de bunstarea potii. Aezat pe un fotoliu din rchit, aristocrata privea cu afeciune la dulii care se-ndopau cu friptur de cprioar, cnd Bourgoing se apropie cu respect i, dup un salut adnc, o anun c domnioara Nadina Alexandrovna atepta s fie primit.
34

Agasat c este deranjat din contemplarea festinului canin, prinesa fcu un semn cu mna ncrcat de inele. Condu-o aici!

35

II

n decursul cltoriei cu trenul de la Sankt-

Petersburg la Nisa, Nadina Alexandrovna avusese tot timpul s mediteze asupra apropiatei sale ntrevederi cu prinesa Iurievski-Dolgoruki. i cunotea reputaia de femeie dominatoare, intransingent, sever i mbibat de prejudeci. De aceea, Nadina ezitase nainte s iniieze aceast aventur. Iubirea ei pentru Serghei atinsese culmile devoiunii. Pn la prima lor ntlnire viaa Nadinei fusese trist, rece i sumbr ca o noapte de iarn. Serghei o trezise la via. La o via vesel, plin de lumin ce prea venic. Copilria i nceputurile adolescenei ei se confundau cu un comar trit. Tatl, care se ocupa cu tmplria, venea acas n fiecare sear beat, mnios c triete n mizerie, furios mpotriva patronului su, prinul Gagarin, care-l mprumutase unui fabricant de mobil n schimbul unei arende convenabile, dar furios i pe soia lui, o baltic frumoas, resemnat i muncitoare, devenit apul
36

su ispitor. Mnios, de asemenea, chiar i pe Dumnezeu, pe care-l blestema folosind cele mai murdare vorbe, pentru ca apoi s se sperie i s-i implore iertarea lovindu-se cu fruntea de podeaua din zgur a izbei lor, ba chiar furios pn i pe copii, care mncau prea mult, obligndu-l s cheltuiasc din amrta lui leaf pe hrana mizer, mnios contra crciumarului care-i cerea zilnic datoria spre a-i oferi o vodc de proast calitate, furios mpotriva poliiei, care-l nchidea dup fiecare ncierare pricinuit de comportamentul lui agresiv i certre, n sfrit, mnios mpotriva iernii, pentru c-i prea friguroas, dar i contra verii, pentru c-i prea fierbinte. n fiecare sear i btea soia i copiii, nghiea bombnind o sup sau un rasol zemos, fapt ce-l nfuria i mai tare, apoi adormea i sforia la fel de zgomotos ca trompetistul regimentului ncartiruit n apropierea casei lor. Ca s ajute la satisfacerea nevoilor familiei, mama Nadinei, care se urise, deformndu-i trupul din pricina numeroaselor nateri i mbtrnind astfel nainte de vreme, spla rufria burghezilor i negustorilor mai nstrii din vecini. Muncea paisprezece ore pe zi, fr rgaz, ca s fac viaa puin mai suportabil liotei de plozi. Cnd copiii
37

ajunser la vrsta la care puteau s ctige un ban cu sudoarea propriei fruni, mama i trimise ca novici pe lng cei mai buni meseriai. Alexandra, favorita ei, spre deosebire de fraii si, era delicat ca un crin i frumoas ca o prines. Pentru fat, mama se luptase ca o diavoli pn cnd recrutase din rndul clientelor sale o dansatoare de la Boloi Kammeni, cel mai mare teatru din Moscova, care beneficia de patronajul imperial. Mama se fcu indispensabil tinerei balerine, ocupndu-se o or pe zi i nc gratuit de menajul acesteia. n schimbul acestui serviciu, ea reui s o conving pe dansatoare s o vad pe Alexandra dansnd, s-i vorbeasc fetiei i s o recomande colii de dans dac aprecia c este apt pentru o astfel de meserie. La captul rbdrii, Zoia Lubinskaia accept s o primeasc pe fat, convins c dintr-o mam att de vulgar nu ar fi putut s ias o candidat dotat cu acele caliti necesare spre a fi primit n selectul corp al balerinelor. ns la vederea micuei Alexandra, Zoia renun la prejudeci. Fetia era ntruchiparea graiei, surprinznd att prin frumusee, ct i prin uurina cu care se mica. Eti sigur c nu ai conceput-o cu un prin?, o ntreb Zoia ugubea.
38

Mama roi fr s dea rspuns. Era dispus s accepte ca aceast umbr s planeze asupra virtuii ei dac un asemenea lucru putea ajuta la ascensiunea copilului. Dac brbatul meu ar afla de aceast greeal de tineree, cu siguran c m-ar omor. Romantic, Zoia suspin conspirativ: Ah, dragostea!... Dragostea!... Dragostea!... Ne-ndrgostim mereu din plcere, ns uneori o facem pur i simplu din obligaie! Aluzia nu o descuraj pe mam. Ar fi admis orice fel de compromis, numai ca Alexandra s poat evada din iadul casei lor. i cheltui toate economiile penibil strnse ca s-o mbrace mcar decent, astfel nct copilul s fie prezentabil n clipa cnd ar fi trebuit s apar n faa comisiei. Alexandra nu va uita niciodat acea zi de toamn, umed i sumbr, cnd Zoia o lu de mn i o conduse la conservatorul imperial din SanktPetersburg. Zoia nu se ridicase nc la rangul de dansatoarestea, cci abia depise vrsta de aptesprezece ani. Dar ea se bucura de protecia marelui duce Vladimir, iar talentul su o promitea unei frumoase
39

cariere. Ca i figurantele8 Operei din Paris, dansatoarele de la Boloi Kammeni nu pierdeau niciodat prilejul s-i marcheze debutul artistic n patul unui mare senior sau al unui nalt demnitar, care le susineau material i le ajutau s depeasc obstacolele inerente pe drumul gloriei. Tremurnd de emoie, Alexandra atept ntr-o anticamer, n mijlocul unei gloate de fetie care plvrgeau, cu inima ct un purice. Frica de a fi respinse de comisia de examinare le sufoca. Zoia i opti protejatei sale: Nu fi ngrijorat, pstreaz-i calmul i rspunde degajat la ntrebri! Apoi se duse, cci candidatele erau numeroase i trebuia pregtit terenul pentru o ans autentic. Un doctor brbos, btrn, care purta pe nasul borcnat nite ochelari cu lentile groase, ce-i confereau un aer de bufni, le fcu examenul Figurantele, n textul francez, les rats, adic tinerele dansatoare membre ale colii de pe lng Opera parizian i care evoluau pe scen ca figuraie n marile spectacole (n.t.).
8

40

medical: coloan vertebral, muchi, articulaii, plmni, urechi. Apoi fetiele fur invitate s atepte din nou n anticamer. Cum Nadina Alexandrovna se gsea printre primele pe lista n ordine alfabetic, ea fu chemat destul de repede n faa pontifilor colii de balet. Micua intr ntr-o camer imens, aproape goal, cu excepia unei enorme oglinzi ce acoperea un perete ntreg. La o mas lung, civa domni, mustcioi i trecui de o anumit vrst, stteau pe scaune cu sptar nalt, examinnd n tcere candidatele. O singur femeie, mbrcat n negru, cu fa sever, posomort, i avea locul printre brbai. Pe o banc scund, lipit de perete, sub trei ferestre nalte, stteau fetele deja examinate. Un domn n costum de mtase ecru, binevoitor, cu sursul pe buze, se ridic, se apropie de Alexandra i-i aplec faa pn la nivelul rriicuei. O privi n ochi i o ntreb blnd cum o cheam i dac i place s danseze. Pe durata acestui dialog dezlnat, btrna doamn n negru o msura din cretet pn la tlpi. Ceilali domni o studiau cu un
41

aer critic. Domnul n costum de mtase ecru, binevoitor, i ceru s execute civa pai, s alerge, s se joace cu mingea cu o alt feti, s sar coarda i la urm s danseze, dac tia, un dans folcloric, iar dac nu, s improvizeze dup propria imaginaie. Un alt domn cnta la pian o melodie vesel care o invita la srituri i opieli. Alexandra nu dansase niciodat, i asta pentru c acas nu ddea nicicnd fru liber expansivitii. Era obinuit s se ascund n colurile cele mai ferite ale izbei atunci cnd tatl se-ntorcea de la lucru i-i mprtia scatoalcele ncolo i-ncoace spre a dovedi cine e stpnul absolut al familiei, dup Dumnezeu i Sfnta Fecioar. Alexandra avea s afle mai trziu c aceast comisie era compus din profesori, maetri de balet i dansatori. Examenul dur aproape un sfert de or, care ei i se pru mai lung dect un veac. La final iau cerut s se aeze pe banc, aproape de fereastr. Membrii comisiei se consultau cu voce sczut, privind totodat fetiele cuprinse de nelinite. Unele fur chemate s repete diferite micri schiate de domnul n costum de mtase ecru. Apoi fetiele au fost invitate s treac ntr-o
42

camer vecin, unde ateptar din nou, cu inima strns, fr s tie despre ce era vorba. Au fost chemate i supuse nc o dat unor probe: dans, cnt i descifrarea portativului. Alexandra ajunse la trista concluzie c-i ratase intrarea la conservator. n cele din urm, examenul lu sfrit i preedintele comisiei, un domn brbos cu ochi ptrunztori, anun c rezultatele vor fi afiate a doua zi n holul conservatorului. Alexandra petrecu o noapte agitat. La nceput, ideea clocit de mama ei o lsase de-a dreptul rece. Nu auzise niciodat de balet, iar termenul de coal i fcea pielea de gin. Fraii ei mai mari, care mergeau la coala elementar, se-ntorceau frecvent acas cu fundul brzdat de lovituri pe care institutorii le aplicau cu o plcere sadic. Dar la conservatorul unde o adusese Zoia profesorii preau serioi, deopotriv drgui i nelegtori. Pe urm, dansul pe care-l descoperea cu ncntare nu era dect un joc excitant, care nu avea nimic vrednic de repro. Fetia fu extrem de fericit atunci cnd, a doua zi, Zoia o conduse la conservator. Tnra i copila
43

mprir o imens bucurie gsind numele Nadinei Alexandrovna n capul listei candidatelor admise la examen. i asta fr ca micua s aib vreo noiune despre notele muzicale, pe care alte fetie le stpneau deja. Din o sut douzeci de dousprezece fuseser admise. candidate, doar

Mama Nadinei nu ndrzni s-i spun soului despre intrarea fiicei lor la conservator. Ea se temea ca acesta s nu fac un scandal care s conduc la eliminarea copilului. Biata femeie nu avea ns motive s-i fac snge ru, deoarece brbatul ei nu se interesa de copii dect pe msur ce acetia ncepeau s ctige bani. Bani pe care n mare parte i nha spre a-i satisface viciul: butura. Goi v-am dat via, goi o s v las cnd Dumnezeu m va chema de-a dreapta lui!, spunea
44

printele n batjocur. Un jurmnt care i punea n aceeai oal pe Dum nezeu, Sfnta Fecioar, Iisus i toi ngerii din rai sfrea de obicei tirada ticlosului. Ct o privete pe Alexandra, ea era prea mic pentru a-i putea pretinde s ctige bani. Pur i simplu o ignora pe feti. n fiecare diminea, micua se trezea n zori, se mbrca cu grij i pleca la conservator. Drumul era lung, iar ea locuia la periferia Sankt-Petersburgului. Muncea mult la coal i se-ntorcea seara extenuat. Vreme de doi ani, a urmat coala n calitate de extern, apoi se nfi la un nou examen n faa unei comisii care a stabilit c era pregtit s continue studiile superioare n calitate de intern a conservatorului. Acest lucru nsemna c ntreinerea ei urma s fie asigurat de coal. ntr-o anumit msur, devenea chiar un fel de pupil a arului i fcea simbolic parte din casa imperial. n afara cursului de dans, care era materia principal i la care elevele i etalau corpul gracil ascuns sub tutuuri albe, n restul zilei li se preda istorie, matematic, religie, limbi strine francez, italian i german , dicie, canto i art dramatic, dar i
45

reguli de protocol. La aceste cursuri fetele purtau rochii de serj bleu, oruri i broboad de linou alb. Copilele i bieii nu se ntlneau dect cu prilejul leciilor de dans. Principiile moralei le interziceau s se adreseze unul altuia altfel dect pe plan strict profesional i sub supravegherea strict a profesorilor i maetrilor de balet. Bieii ocupau ultimul etaj, parterul i primul cat. nvmntul mixt cu excepia baletului rmnea nc de neconceput. Nadina tria o fericire continu. Supravegherea draconic de la coal era de mii de ori preferabil atmosferei ncrcate i de-a dreptul irespirabile de acas. Fata era cazat ntr-un vast dormitor, unde fiecare elev beneficia de un alcov separat. Prieteniile se legau uor, cci tinerele au nevoie si comunice ideile, preocuprile, pasiunile i visurile. n timpul nopii, supraveghetorii patrulau prin dormitor ca s mpiedice relaiile mai strnse, care, ntr-un asemenea mediu nchis, i gseau cu necesitate loc.

46


O cumplit emoie o cuprinse pe Nadina atunci cnd trebui s-i fac ntia oar apariia n faa publicului, pe scena Teatrului Maria. Firete, nu fcea parte dect din corpul de figuraie, ns chiar i aa o cuprin sese o groaz teribil, de parc i s-ar fi ncredinat rolul de prim-balerin. nainte de spectacol, toate fetele se-nghesuiau n faa unei guri din cortin ca s priveasc, una dup alta, frumosul spectacol oferit de sala plin de uniforme brodate cu aur, rochii splendide, bijuterii care strluceau ca nite galaxii n miniatur. Dei era tulburat de fric, ea reui totui s-i stpneasc nervii supraexcitai i s se achite onorabil de sarcina ce-i revenea, rolul de figuraie fiind pentru ea de o importan deosebit. Duminica urmtoare, Zoia o invit la prnz ntr-un restaurant pentru a srbtori botezul focului. Entuziasmat, Alexandra i vorbi despre proiectele i visurile sale. Zoia o ascult surznd, dar i cu o anumit dezabuzare, cci exista i un revers al medaliei. Alexandra, sub impresia debutului, care i aprea n culori strlucitoare, i povestea, i tot povestea fr
47

rgaz, ca i cum nu ar fi avut destul timp, despre viaa de la conservator i despre prietenia cu unele fete ce-i mprteau tulburarea i exaltarea. Svetlana Iosipovna, fata unui mic nobil ruinat, care venea cu trsura nchiriat s-i vad copilul i s-i dea tiri proaspete despre familie; Emilia Sergheievna, care dansa cu o asemenea graie nct i atrsese invidia vedetei Kuzima Viktorovna; Hristiana Vladimirovskaia, fiic de spltoreas, pe care o atepta un frumos viitor, brunet cu ochi albatri ca o irlandez i care emana un farmec irezistibil. Dar nu sunt suficiente posturi de prim-balerin pentru toate fetele astea!, exclam Alexandra cu ochii scnteind de bucurie. Zoia se gndi c n-ar strica s-i mai reteze din elan, ca s-o fereasc de acele deziluzii ce cost teribil de scump. Nu uita niciodat c zelul, energia i setea de a ne dezvlui talentul ascunde o fragilitate care uneori ne poate pricinui mari dureri... enorme suferine... O entors la glezn, o cdere nereuit, un accident provocat de un mainist beat pot interveni oricnd. Nu mai vorbesc de intrigi i manevre oculte,
48

care pot stopa chiar i cea mai promitoare carier. Interlocutoarea o privea mirat, chiar intrigat. Prea s nu priceap nelesul vorbelor sale. Lipsa ei de experien i naivitatea o orbeau cu totul. Fii prudent, Nadina! S nu ai ncredere n nimeni! Prietenele tale de azi pot fi cele mai aprige dumance de mine! Gndete-te permanent c te afli n mijlocul unei hoarde de slbatici cu coli ascuii, care nu ateapt dect un prilej ca s te sfie. Un mprat francez, Napoleon mi se pare, spunea c fiecare soldat poart n rani bastonul de mareal. i noi facem parte dintr-o armat, n ciuda fragilitii noastre. Orice dansatoare care face primii pai pe scen se poate ridica pn la rangul de prim-balerin. i eu sper s ajung la aceast demnitate... Nu sunt dect a doua dansatoare... Dar m lupt din rsputeri... i o voi face pn la capt... Din pcate, habar n-am ce m poate atepta dup un cot al drumului... Nadina se-ntristase. Zoia i cuprinse mna n mna ei. N-a vrea s-i umbresc bucuria. Dar e mai bine s fii prevenit. Ca s tii s te aperi...
49

Nadina se integr perfect n mecanismul baletului imperial. Grupului de patru tinere dansatoare i se mai adug o a cincea, Iunia Mordvinovna, o orfan delicat, cu piele catifelat. Fata asta prea s emane o lumin luntric la fel de fin ca o perl. Toate fetele luar decizia s nfiineze un club, Carul Mare, numit astfel pentru c aceast constelaie e compus din cinci stele. Ele inteau la un el, visau la culmea gloriei, identifi cndu-se cu postura de dansatoare-stea. i doreau s ajung la acea demnitate fr s intre n conflict una cu alta. Ba chiar s se ajute, dac este posibil. Se apropia i sfritul colii. Tinerele aveau s devin dansatoare profesioniste. n curnd aveau s se bucure de independena att de rvnit... Dar mai era de trecut un ultim obstacol. Examenul de absolvire. Dup aceea, eforturile lor de atia ani se vor vedea ncoronate cu un spectacol n onoarea noii promoii... Cele cinci fete triau cu capul n nori. Dispuneau de un contract pe douzeci de ani cu scenele teatrelor imperiale i de o rent lunar de cincizeci de ruble. efa promoiei avea s primeasc o sum suplimentar de o sut de ruble. Nu era tocmai un izvor de mbogire. ns titlul de dansatoare-stea sau de prim-balerin le atepta la captul drumului.
50

O cale ce conducea spre Carul Mare... Examenul sosi i cele cinci eleve l trecur fr probleme. Alexandra tri marea surpriz s se vad efa promoiei, stea ntre stele... Spectacolul att de ateptat trebuia s se desfoare pe scena Teatrului Ermitaj. Fetele l ateptau pline de emoie, fiind att de fericite nct nu se putur atinge de nimic la masa de prnz dinainte. Trsurile oficiale imperiale au mbarcat ntregul corp de absolvente pentru a-l depune la Palatul de Iarn. Ca de obicei, fetele privir prin gaura cortinei. arul Alexandru II i apropiaii lui ocupau loja imperial. Sala scnteia n lumina a mii de focuri. Programul includea Lacul lebedelor de Piotr Ceaikovski. Douzeci i patru de soldai din garda arului, invizibili pentru spectatori, manipulau cu vergi lungi douzeci i patru de lebede mpiate, care trebuiau s alunece ncetior pe apele unui lac pictat. Cortina fu ridicat. Spectatorii priveau curioi la corpul de balet. n decursul unei scene de ansamblu, Iunia Mordvinovna, care dansa la extremitatea dreapt a spaiului scenic, se apropie
51

prea mult de rampa cu lmpi de gaz i tutuul ei se aprinse de la o flam. n cteva secunde, fata fu cuprins de flcri. Tor vie, copila se rsucea pe loc, n vreme ce dansatoarele nspimntate sendeprtau n dezordine. O mulime de oameni ieir din culise purtnd pturi n care nve lir corpul nefericitei, spre a stinge flcrile. Pompierii intervenir i cortina fu lsat. arul, urmat de civa demnitari i ajutoare, urc pe scen. Corpul oribil ars al Iuniei fu aezat pe o targ i fata fu transportat la spital.

Profeiile Zoiei se-mpliniser. Clubul Carul Mare se desfiin, cci Iunia nu supravieuise ngrozitoarelor rni. Ea se stinse n zori... O balerin a murit!... Triasc baletul!... Nadina, Svetlana, Emilia i Hristiana i-au plns tovara. Dar baletul este o colectivitate de fpturi delicate care i continu activitatea n serviciul artei i al arului, fr s in seama de sacrificiile
52

svrite pe altarul su. Cele patru fete se apropiau deja de vrsta de aisprezece ani. Tatl Alexandrei afl c fata lui era dansatoare, fcnd parte din baletul imperial. ntr-o sear, ticlosul intr beat n Teatrul Maria i fcu un scandal monstruos. Cerea s-i vad fata i mai ales s-i primeasc banii care-i reveneau de drept. Scandalul a fcut furori i ntreg Sankt-Petersburgul ajunse s-l comenteze. Au existat oameni care chiar au cerut ndeprtarea Alexandrei din baletul imperial. Pus la curent, prinul Gagarin s-a purtat ca un mare domn. Acesta dispuse eliberarea solistei din servitute, cci pn n acel momen t fata mprtise condiia tatlui su. De-atunci, prinul a luat-o pe copil sub protecia lui. i ca s onoreze noul statut social al tinerei, aristocratul a hotrt s dea un bal n palatul su de la Fontanka. Pretextele cele mai diverse erau invocate pentru organizarea recepiilor, marilor dineuri, seratelor dansante i balurilor. Dup o serat de Miercuri, rezervat baletului de Teatrul Maria, prinul i-a invitat pe toi dansatorii fete i biei , ca i pe cei trei sute de membri ai nobilimii i corpului diplomatic, la un bal mascat de o extravagan care trebuia s-l nscrie printre marile
53

evenimente mondene ale deceniului. Focul de artificii promis oaspeilor era gndit s depeasc n splendoare tot ce fusese realizat pn atunci n materie la Sankt-Petersburg. n acea noapte, Alexandra i-a pierdut virginitatea. Recunosctoare prinului, ea a acceptat cteva pahare mai mult dect putea s suporte. Amfitrionul o atrase ntr-o camer i o posed, n ciuda rezistenei sale... Cu acel prilej, tnra a neles c nimic nu este gratuit pe lume. De altfel, Zoia o avertizase c virtutea i lumea dansului nu sunt compatibile...

Dup acest nceput amoros, ea a fost obligat s accepte i alte compromisuri pentru a primi roluri din ce n ce mai importante, precum i promovarea la rangul de a doua dansatoare. nsufleit de o voin de fier, Alexandra nu lipsi de la nici o repetiie, nemenajndu-i puterile i neplngndu-se niciodat atunci cnd maestrul de balet i cerea eforturi peste eforturi. Organismul ei robust o ajuta s reziste.
54

Pe scen, fetele aproape goale trebuiau s nfrunte curentul de aer ngheat. n antracte, ele senveleau n aluri de ln, protecie derizorie pentru trupul lor nclzit, transpirat. Numeroase copile rceau. Emilia Sergheievna czu bolnav dup reprezentaia cu Giselle. Medicii au constatat o dubl congestie pulmonar, care degener n ftizie galopant. Emilia se stinse chiar n ziua n care mplinea aptesprezece ani. n vreme ce urma cortegiul mortuar, pe o vijelie care-i biciuia obrajii, Alexandra i aminti de sumbrul tablou al lumii dansului pe care i-l descrisese Zoia... Fulgii de zpad, mpini cu violen de vntul care isca adevrate trombe, o orbeau. Alturi de ea mergeau ncetior, cu capetele plecate, Svetlana Iosipova i Hristiana Vladimirovskaia. Din constelaia Carul Mare rmseser trei supravieuitoare. Superstiioas, Hristiana credea c deveniser victimele unui blestem. Am cutezat s ne lum drept simbol cinci stele. Cerul s-a rzbunat pe noi. Svetlana rdea nepstoare.

55

 Tmpenii! Emilia nu e prima fat dobort de ftizie. Iar accidentul Iuniei a fost exact acel tip de nefericire care se tot repet printre balerine. Meseria noastr e clar c ne predispune la tot felul de pericole. ns n fond noi ne-am ales-o, aadar trebuie s ne asumm consecinele. Nadina regsea n cuvintele Svetlanei filosofia de via a Zoiei. Doar c, n timp ce tonul acesteia trda dezgustul, Svetlana era pregtit s nfrunte destinul, s se lupte cu nefericirea.

Cele trei prietene de nedesprit cunoscur o extraordinar ascensiune social. Graie frumuseii, farmecului i ndeosebi prestigiului de membre ale baletului imperial, lojele teatrelor unde evoluau nu se goleau niciodat. Dup spectacol, admiratorii le invitau n mari restaurante, la petreceri i baluri oferite de nobilime. Curtezanii fetelor erau ofieri, tineri aristocrai nerbdtori s fac nebunii, btrni libidinoi, mari-duci i tot felul de dandy ce se fleau cu nenumratele lor cuceriri feminine. ns nici unul
56

dintre acetia nu s-ar fi aventurat s ia n cstorie o dansatoare. Cei care sfidau aceast regul nescris riscau s fie exclui din nalta societate. Mezalianele rmneau episoade excepionale. Dansatoarele erau contiente de aceast situaie echivoc i profitau de epoca lor de splendoare spre ai jumuli de bani pe admiratori, astfel nct s-i asigure o btrnee confortabil. Fetele incapabile s pun deoparte ceva economii deschideau, dup retragerea din activitatea profesional, coli private de dans, cci pensia era de obicei insuficient pentru a oferi o via tihnit. Nadina tocmai mergea pe cel de-al douzecilea an cnd l-a cunoscut la un bal pe tnrul prin Dolgoruki. Nici el, nici Alexandra nu erau la prima aventur. Femeile cedau, seduse de prestana i farmecul junelui. Dar Alexandra nu urmase calea parcurs de tovarele ei, care acceptau omagii scump pltite n schimbul amorului. Ea pstra o anumit reinere i nu ceda dect forat de mprejurri mai puternice dect voina sa. ns ntlnirea dintre Serghei i Nadina generase una dintre acele iubiri violente, imense, cntate de obicei de romancierii, poeii i compozitorii romantici. S-au druit unul altuia fr rezerve, fr
57

prejudecat. n ciuda devotamentului su pentru Nadina, Serghei tia c o cstorie l-ar fi costat eliminarea din rndurile aristocraiei. Prinul sperase c dup primele vlvti pasiunea lui pentru fat se va stinge uor. Lucrurile au stat taman pe dos. n loc s se sting, dragostea lui pentru Alexandra cretea, i incendia simurile, fierbea exact ca lava ce urc dinluntrul pmntului, invadnd galeriile ce mpnzesc viscerele vulcanului, erupe, explodeaz, apoi ncepe s se scurg, distrugnd toate obstacolele, pentru a se stinge apoi n natura nvecinat diluviului. Iubirea l fcea dependent de aceast tnr care, pentru el, simboliza exact perfeciunea. Prinul i surprinse prietenii i camarazii de regiment atunci cnd puse punct nenumratelor lui aventuri amoroase pentru a se dedica cu totul Nadinei. Apoi surveni marele eveniment. Nadina ddu natere unui bieel. Serghei cunoscu bucuria de a fi tat, dar i perplexitatea n faa unui fenomen care l depea. Era obligat s-i asume responsabilitatea. ns caracterul su slab l mpiedica s ia o hotrre ce implica efecte dureroase. S salveze onoarea Nadinei, cstorindu-se cu ea, ar fi presupus o urmare prea bine cunoscut.
58

De aceea, Serghei se duse la fratele lui mai mare, Mihail, i-i ceru sfatul. Am venit la tine s-i mrturisesc totul i s m bucur de nelepciunea i de experiena ta. M gsesc ntr-o situaie stnjenitoare. A vrea s-i mprtesc o tain... Prinul Mihail izbucni n rs. Secretul lui Polichinelle, dragul meu Serghei. ntreg Sankt-Petersburgul tie de aventura ta cu aceast balerin... care e numele ei? Nadina! Lumea mai tie i c fata asta te-a fcut tat. i atunci? Nu eti nici primul, nici ultimul ofier nobil prins n capcan. Serghei protest: Nadina nu mi-a ntins nici o capcan... Bine! Atunci s spunem c te-a implicat ntr-o astfel de aventur... Dar criza exist! Nu poi contesta c ea exist! De acord, dar care este soluia? Cnd m gndesc la Katia, o transpiraie rece mi invadeaz tot trupul... Mi-e fric de sora mea!... De mnia ei!...
59

 Mnie? De ce mnie? Dac m voi cstori... Hai, fii serios, Serghei! Nici nu se pune problema mariajului. S te nsori cu aceast Nadina ar echivala cu a-i pune treangul de gt. Ai fi obligat s prseti armata i s trieti pe spinarea acestei femei... Tocmai! i asta pentru c tata ne-a lsat doar datorii... Fie ca sufletul lui s se odihneasc-n pace!... Dar hai s ne gndim la problema ta. Copilul va pstra numele mamei i tu vei lua parte la ntreinerea lui. Oare aa de simplu s fie?, exclam Serghei dezamgit. Dar ce-ai dori mai mult de-att, frioare? Toate dansatoarele i cunosc riscurile meseriei. Dac devin mame, ele i vor ncredina plozii unei doici, la ar, ca s se ocupe de ei... Lumea noastr accept aceste situaii ambigue. Se cam tie c cineva anume este tatl copilului intrat pe ua din spate. i asta e suficient pentru a-i acorda progeniturii ceva onorabilitate. Cnd se va face mare,
60

va putea s spun cu mndrie: Tatl meu este prinul X. Aceti copii sunt bastarzi de un gen aparte... Nu te mai stresa, Serghei! Nu-mi place s te vd att de tulburat... i a dori s rezolvm aceast chestiune n felul meu. Uite, chiar eu voi cel care-i va ine n brae copilul deasupra cristelniei la botez. i voi da pn i prenumele meu: Mihail. Asta-i tot? E tot! Vei putea s-i continui idila cu aleasa inimii tale, cu toate c te-am sftuit s rupi aceast legtur ce i-a produs deja multe complicaii. S m despart de Nadina? Niciodat! Prinul Mihail suspin. Nu fi melodramatic, Serghei! O s gseti douzeci... o sut de balerine care o vor nlocui foarte bine... Nici nu se pune chestiunea! Firete, procedezi cum te taie capul, dragul meu. ns este exclus s te c s toreti... Este exclus!... M - nelegi?... Exclus!

61

Prinul Mihail se inu de cuvnt. El deveni naul bieelului cu prilejul unei ceremonii discrete. inu chiar s ofere n cinstea prinilor un prnz n salonul privat al unui mare restaurant. nainte s se aeze la mas, Mihail i trase deoparte fratele mezin. Toat lumea ar dori s tie c ai un bastard. Nu e cazul s o strigi pe toate drumurile... Fiecare brbat are coapse i un organ genital, dar asta nu nseamn c i le arat n public, afar doar dac e vorba de un exhibiionist. Sper s nu fie cazul tu... Odat apele calmate, Serghei i Nadina i reluar viaa de ndrgostii. Tnra mam refuz s-i lase copilul pe mna unei doici. Ea l pstr, ceea ce le complic infinit existena. Alexandra nu s-a revoltat contra soluiei propuse de prinul Mihail, cci tia prea bine care sunt regulile jocului. Dar suferea luntric i Serghei i pricepuse temerile. Svetlana i Hristiana o vizitar, o felicitar i-i admirar coconul. Fa de restul lumii, colegele de teatru trecur sub tcere incidentul, ca i cum ar fi fost lipsit de importan, ns contiina lui Serghei nu era linitit. El prea a citi reprourile mute pe care privirile Nadinei i le adresau. Sentimentul vinoviei
62

l tortura. Aristocratul se revolta mpotriva camarazilor si, care considerau c e o afacere banal. ncetul cu ncetul, ncepu s-i evite. Gndul de a o lua n cstorie pe Nadina, n ciuda tuturor adversitilor, l bntuia. ntr-o noapte, dup o lung i pasional mbriare, i spuse iubitei solemn c a decis s se uneasc cu ea legal, n faa lui Dumnezeu i a oamenilor. Nadina l srut fericit, dar imediat apoi l privi cu o groaz ce-l amui. Te-ai gndit ce vor spune prinii, prietenii, camarazii ti de regiment? M-am gndit la toate argumentele pro i contra... i se vor nchide toate uile. Puin mi pas de toi i de toate! Tu eti mult mai important dect prerea acestor snobi pe care-i dispreuiesc... La sfritul manevrelor, care vor ncepe mine, printr-o parad militar n faa mpratului, ne vom cstori... Hotrrea ta m umple de fericire... Dar m cutremur de groaz.

63


A doua zi dimineaa, arul Alexandru II trecu n revist trupele aezate pe cmpul de manevr din Sankt-Petersburg, apoi lu parte la parad n sunetul muzicii militare. O ploaie deas, aproape ngheat, i mura pn la os pe ofieri i soldai. Alexandru II le admir atitudinea mndr, marial. Ca i tatl su, mpratul Nikolai I, arul adora desfurarea disciplinat a regimentelor. Potopul aduga culoare ceremoniei. Manevrele, care trebuiau s dureze dou sptmni, erau conduse de marele-duce Mihail, fratele mai mare al mpratului. areviciul Alexandru urma s comande un regiment de cazaci. n fruntea escadronului su, Serghei defila transfigurat de emoia pe care o simea ntotdeauna n prezena arului. Torentele curgeau pe cascheta lui strlucitoare, mpodobit cu vulturul bicefal, pe manta, veston i pantalon, toate mbibate cu ap. Simea umezeala ce-i sfredelea umerii, spatele, ptrunznd pn i n interiorul cizmelor de Chantilly. Tremura n timp ce rafalele i ardeau obrajii. Frig i cald, senzaii amestecate, dezagreabile.

64


Seara, n tabr, frisoanele i se intensificar. O durere de cap violent parc i strngea easta n menghin. Serghei mprea camera cu contele Volkonski, care ncepuse s-l priveasc ngrijorat. Medicul regimentului sosi i-l examin ndelung. Serghei gfia, cu ochii nchii. Doctorul cltin din capul rotund. Camaradul dumneavoastr, conte, sufer de o febr foarte puternic. N-ar trebui dus la infirmerie? Medicul fcu o grimas. La infirmerie? Locul lui e mai degrab la spitalul militar. Se pare c sufer de o dubl congestie pulmonar! i scrpin ceafa dezgolit. tiai c prinul Dolgoruki e bolnav de ftizie? Nu! Nici el nu tia! Da, prinul este bolnav. Grav. Numai o minune l-ar putea salva.

65

Serghei fu transportat n plin noapte la spitalul militar din Sankt-Petersburg. Abia aezat pe pat, srmanul nobil vomit snge. Agonia i s-a prelungit o sptmn. Tnrul organism al lui Serghei, dei slbit de boal, se lupta disperat contra morii. i ddu suflarea n zori, dup o noapte agitat, cu furtun de zpad.

Gilles Bourgoing naint n faa prinesei, care admira lcomia lui Gordon. Buldogul hpia fr s mestece bucile de vnat fript, pregtite de buctarul-ef n persoan. mbrcat n negru, secretarul amintea de un cioclu. Alte Serenissim, domnioara Nadina Alexan drovna s-a nfiat n audien. Am promis s-i acord audien? Da, Alte Serenissim! Memoria m trdeaz adeseori, domnule Bourgoing.
66

Secretarul tia ns prea bine c memoria prinesei era una excelent, dar i c aceast ntlnire o punea n dificultate. Chiar se ntreb de ce o primise pe tnra balerin. E-adevrat c uneori sentmpla ca ntlnirile ocante s-i produc plceri perverse. Sufletul aristocratei era un creuzet n care se amestecau influenele orientale, slave i apusene. Francez cartezian, Bourgoing nu reuea s ptrund misterele acestei femei stranii, dei se afla n slujba ei de mult vreme. Prinesa nu-i adresase niciodat vreo vorb amabil, ns nici nu-l repezise. Tonul ei, egal, distant, i inea la respect pe oameni. Nici nu avea prietene, n afara doamnei de companie, Varvara Ignatievna ebeco, singura persoan care-i trezise simpatia i pe care o ngduise n apropierea sa. Invitai-o s intre pe domnioara Nadina Alexandrovna! O primi aezat pe fotoliul de rchit, ca o mprteas pe tron. i cum nu erau alte scaune n grdina de iarn, musafira rmase n picioare. Balerina tia protocolul. Fcu o reveren graioas, apoi atept ca prinesa s-i adreseze cuvntul.
67

 Domnioar?... V mulumesc, Alte Serenissim, pentru generozitatea de a m fi primit. Sunt a doua dansatoare a corpului de balet imperial. Interlocutoarea o ntrerupse cu o ridicare a minii. M-am pus la curent, domnioar, aa c tiu biografia dumneavoastr de la A la Z. Spunei-mi, mai bine, ce dorii? Nadina rmase cteva clipe interzis. i construise numeroase variante despre cum avea s decurg ntlnirea, ns nici mcar una dintre acestea nu corespundea scenei care tocmai se consuma. Prinesa o privea cu ochi sfredelitori, ca i cum ar fi dorit s ptrund n cotloanele cele mai ascunse i mai obscure ale sufletului ei. Nu era vorba despre o curiozitate particular trezit de aceast fat, ci despre un comportament permanent, cu care-i trata la fel pe absolut toi ceilali, de la prinul domnitor i marele-duce pn la ultimul ceretor. Probabil c tii, zise Nadina cu vocea ei plcut, alintoare, c prinul Serghei, fratele vostru mai mic, mi-a fcut onoarea de a-mi acorda
68

prietenia sa. Tnra nu avea un aer vulgar, aa cum i imaginase prinesa. Dup toate aparenele, Serghei nu czuse ntr-o curs plasat cu abilitate. Dar oare l iubise cu adevrat? Da, cunosc, dar mai tiu, domnioar, i c ai dat natere unui copil care potrivit unor mrturii este fiul lui Serghei. Roeaa color obrajii Nadinei, dar balerina i nbui mnia. N-ar fi servit la nimic s-i dea fru liber amorului rnit. Copilul Dolgoruki. a fost botezat de prinul Mihail

C fratele meu mai mare a fost naul copilului este un fapt ce nu dovedete nimic. tiu prea bine care sunt moravurile dansatoarelor din baletul imperial ca s accept toate pretextele referitoare la valoarea numelor de care se prevaleaz din interes. Din nefericire, moartea prematur a prinului Serghei, pe care l-am iubit nespus, m lipsete de o mrturie decisiv.

69

 Cine mi-ar putea garanta c n decursul convieuirii dumneavoastr cu Serghei nu ai mai oferit servicii amoroase i altor brbai? Alte Serenissim, ntrebarea aceasta nu prezint pentru mine dect un interes pur academic. tie s-i arate colii, dar o face extrem de curtenitor, aprecie prinesa, care i rni premeditat amorul propriu ca s-o determine s-i piard sigurana de sine. Deja ncepuse s intuiasc unde voia s ajung tnra. Domnioar, rgazul pe care vi l-am acordat este limitat. M ateapt numeroase alte activiti, aa c nu pot s prelungesc aceast ntrevedere. V rog, aadar, s-mi spunei care este pricina pentru care ai venit s m vizitai. Credei c zece minute sunt de ajuns? Nadina arunc o privire ctre Gordon i haita de cini, parc pentru a demonstra c apreciaz la justa lor valoare activitile prinesei. Aceasta pricepu tlcul unei asemenea priviri, dar i stpni iritarea. Nu ar fi fost de demnitatea ei s-i piard calmul. Fiul prinului Serghei va mplini n curnd apte
70

ani. Cred c este drept ca s poarte onorabilul nume al tatlui su. N-a vrea s-i fac intrarea n societate urmrit de trista reputaie de bastard. Asta-i tot, domnioar? Asta-i tot! i nu-mi pretindei nimic pentru dumneavoastr? De pild, bani ca s v ntreinei fiul? Un rictus schimonosi gura aristocratei. N-a dori s plecai fr s v ofer un rspuns. Uite, sunt dispus s ncep demersurile oficiale pentru ca fiul dumneavoastr s primeasc numele i titlul princiar pe care pretindei c are dreptul s-l poarte. Faa balerinei se lumin ca i cum soarele i-ar fi revrsat razele asupr-i. Cu o condiie!, i relu cuvntul prinesa. Privirea Nadinei se-ntunec, bnuitoare. Ce condiie?

71

 Ca s renunai s v mai vedei vreodat fiul. Doresc s m ocup exclusiv de educaia i viitorul lui. Trebuie, prin urmare, s-mi semnai nite documente n acest sens. Nadina rmase mpietrit. Adic s-mi prsesc fiul? Nu ai dorit s primeasc rangul ce i se dato reaz? Eu i ofer acum aceast posibilitate. Dar nu voi renuna niciodat la copilul meu! Prinesa replic pe un ton egal: Atunci pstrai-v bastardul i nu m mai deranjai! V-am propus un trg. L-ai respins. Suportai aadar consecinele! Domnioar, suntei liber! Nadina salut cu rceal, se ntoarse pe clcie i se precipit spre u. Nici mcar nu simea parfumul nvluitor al florilor exotice, mireasm ce impregna atmosfera locului.

72

III
cenele care i se agau de spirit, n ciuda voinei sale de a le ndeprta, ngropndu-le n adncurile subcontientului, n stare de veghe, ea reuea s se elibereze de asaltul lot, concentrndu-se asupra preocuprilor cotidiene cinii, recepiile, copiii ajuni la maturitate i mai ales jocurile de noroc, remediu suveran, cci toate resursele raiunii ei preau s se ndrepte ctre masa verde a cazinoului. Dar atunci cnd se simea epuizat de viaa ptima pe care o ducea ntr-un ritm diavolesc, aristocrata se tolnea pe pat sau picotea ntr-un fotoliu, iar amintirile ieeau la iveal, trndu-se ca erpii din cutia Pandorei i bntuindu-i visele. i, dup cum tie oricine, visele sunt mai puternice, mai impresionante i mai dureroase dect realitatea. Btrna se trezea tremurnd, tulburat, aidoma unei slbticiuni rnite de moarte. n acele clipe, trecutul revenea n for i-i amintea de viaa
73

rinesa alunga amintirile. i repugnau reminis-

ei ratat, de idealurile sale zdrobite, de oceanul de minciuni n care se zbtuse n decursul zilelor i anilor. Experienele cutremurtoare de care se izbise, apoi frngerea aspiraiilor sale, de multe ori cnd erau tocmai pe punctul de a se mplini, o mpingeau pe prines pe pragul abisului numit disperare. Vizita balerinei actualizase, prin asocierea consecutiv de idei, tot ce i era mai odios. Doar fantoma lui Serghei se profila cu claritate, inofensiv, pe fondul unei mulimi de spectre ce i fceau sngele s clocoteasc. Erau fantomele dumanilor care pieriser i care acum se odihneau, indiferente la chinurile morii. De multe ori fusese tentat s se sinucid, s termine cu aceast via. Dar teama de suferina fizic legat de trecerea de la via la moarte o reinuse. Mndria jucase i ea un rol important. i repugna s ofere adversarilor prilejul de a se bucura de moartea ei violent, de a savura n imaginaie suferinele ce o mpinseser a-i lua viaa. Nu dduse napoi dect atunci cnd evenimentele potrivnice, de nedepit, o obligaser la aa ceva.

74

Prinesa era foarte mulumit c beneficia de un caracter inflexibil, de o fermitate, de o energie i o tenacitate capabile s o ntreasc n faa tuturor vitregiilor. Aceast discordan ntre vigoarea voinei i neansa ce o urmrea o aducea la disperare. Dintre toi membrii familiei sale, ea singur se ilustrase strlucit, cu toate c sfrea mai mereu lamentabil. Serghei! Fragilul, becisnicul i mediocrul prin Serghei nu fusese n stare dect s se namoreze de o dansatoare oarecare i s-i toarne acesteia un plod. Un suflet de feti vaporoas, care lncezea ntr-un trup de brbat. Femeile l posedau n loc ca el s fie cuceritorul. Fraii si, Mihail, Vasili i Anatoli, nu se bucurau nici ei de cine tie ce personalitate. Prinesa suspin. Gheorghi, fiul ei, prea s-l aib ca model pe inconsistentul su unchi Seghei. Nu-l nsufleea nici o ambiie. Nu-i plceau dect distraciile, tot ce era superficial. Totui, n venele lui curgea cel mai pur, cel mai nobil snge rus. Atunci cnd era mic, tatl o inea pe genunchi, o sruta i i optea cu blndee: tii, inimioara mea, c strmoii notri au nte75

meiat o dinastie domnitoare care a durat trei sute de ani ntr-un timp cnd Romanovii nu erau dect mici boieri lipsii de importan? tii c Moscova a fost zidit de Iuri, un prin din casa noastr? tii c n jurul anului o mie gloriosul nostru strmo Vladimir cel Sfnt i-a convertit pe rui la cretinism? Sentimental i vistor, printele prinesei bea vodc pahar dup pahar i, cu faa brzdat de rulee de lacrimi, i evoca marile fapte de arme ale tuturor acestor prini care acum populau lumea umbrelor. Sceptrul ultimului prin domnitor din familia noastr a fost smuls de uzurpatorii care i-au trdat legmntul i patria! Tatl prinesei, prinul Mihail Mihailovici Dolgoruki, era nu numai un alcoolic, ci i un juctor mptimit. De la el motenise aristocrata pasiunea pentru joc. El nu bea dect vodc i ampanie, care-i sosea n zeci de lzi de la Paris. Pn i micul-dejun era stropit cu ampanie. Golea zilnic trei sau patru sticle. Nu e de mirare c acest regim de via i fcuse ficatul zdrene. n paralel, juca la Iaht Club sume enorme. Masa verde i nghiea zilnic sute de mii de ruble cu o lcomie niciodat astmprat. Cu ct pierdea mai mult, cu-att sporea mai abitir
76

mizele. n afara acestei activiti, practicat iarna la Sankt-Petersburg sau la Moscova, prinul obinuia s vneze vara. i pentru c era un grandoman fr pereche, el ntreinea o hait de o sut douzeci de ogari i o herghelie de trei sute de cai, pentru a-i mulumi pe prietenii invitai la partidele de vntoare. Aventurile cinegetice culminau cu festinuri ce durau mai multe zile la rnd. Fetele din trupa sa de balet ofereau un spectacol foarte agreat de publicul n exclusivitate masculin. Apoteoza o orgie monstruoas punea capt petrecerilor princiare. Soia sa, prinesa Vera Gavrilovna, l adora i i ierta toate nebuniile. Atunci cnd srea peste cal de pild, vnzarea unui domeniu de cteva zeci de sate sau de o mie de suflete , ceea ce i se ntmpla frecvent, ca s fie iertat i druia Verei bijuterii magnifice. ndurtoare, aceasta l sruta i i cerea promisiunea c va nceta. Prinul i lua angaja mentul rostit cu mna pe icoana Sfintei Fecioare s renune la urtele sale obiceiuri. A doua zi uita instantaneu de aceste legminte i-i relua cu nc i mai mult frenezie excesele. n scurt timp, s-a vzut vduvit de toate pmnturile, cu excepia domeniului i palatului de la Tieplovka, ns i acelea erau nglodate n ipoteci.

77

Aristocrata se gndea la printele ei cu o bunvoin amestecat cu dispre. Sclav al pasiunilor lui, acesta avea caracterul slab al lui Serghei. i adora copiii, dar la modul incontient le neglija viitorul. n cele din urm, atins de boal, czu la pat. Printr-un fel de mimetism, Vera Gavrilovna facu i ea un cancer generalizat, care o trimise rapid n lumea de dincolo. Chiar i dup ce a fost atins de hidropizie, prinul Mihail rmsese de o frumusee magnific, de nger, cu care i sedusese nu numai soia, ci i pe toate femeile pe care le cunoscuse. Dansatoarele din trupa sa particular de balet un harem la modul rusesc se bteau ntre ele ca s-i nclzeasc patul. Ct le privete pe doamnele din marea nobilime cucerite, acelora chiar c le pierduse numrul. Se culca cu ele de parc le-ar fi fcut cine tie ce concesie. Toate aceste aventuri l-au condus de multe ori la duel, ns de fiecare dat ieea victorios. Prinesa l prefera pe tat mamei, care nu avea nici mcar scuza de a fi fost frumoas, ceea ce pentru o femeie este cel mai mare dintre pcate. Motenitoare a unei mari averi, mama nu ndrznise nici cel mai mrunt protest atunci cnd soul i-o risipi ca fumul.
78

Apoi, gndurile aristocratei se concentrar asupra copiilor. Fa de acetia, ea simea o amrciune i o mnie care, asociate propriilor ei probleme, i transformau viaa ntr-un nesfrit comar... Gheorghi, fiul su mai mare, ar fi trebuit s fie ar al Imperiului rus... Toate familiile regale i imperiale din Europa ar fi trebuit s cear mna Caterinei sau a Olgi... Furia i strnea dorina s-i smulg inima din piept i s-o arunce n noroi... Fiul prinesei, descendent direct din Rurik9 i Vladimir Cel Sfnt, era obligat astzi s se mulumeasc doar cu un simplu titlu princiar... Un nobil oarecare, n rnd cu mulimea de aristocrai... E-adevrat c prinesa-mam se bucura de o mare avere, ns bogia ei era lipsit de glorie, de Rurik, rzboinic vareg semilegendar, considerat fondatorul dinastiei Domnilor Kievului rusesc. Rurik i cei doi fii ai si, n fruntea unei cete narmate, ar fi capturat Novgorodul i districtele nvecinate n jurul anului 862 d.H. Surse neatestate anterioare susin c el ar fi fost chemat de slavii deja stabilii n zon. Succesorii lui Rurik au pus bazele statului kievean, care a rezistat ca atare pn n secolul al XIII-lea. Familia dinastic a lui Rurik a venit, de asemenea, la crma Marelui Ducat al Moscovei i apoi a Rusiei, pn la moartea lui Feodor I, n 1598 (n.t.).
9

79

strlucirea unei coroane imperiale purtate de o femeie care nu o merita ctui de puin... Aristocrata cu strmoi ilutri pierduse aadar totul, n afara satisfaciei c poate juca milioane de ruble la rulet... O mulumire accesibil, n fond, tuturor parveniilor, tuturor aventurierilor ce bntuiau cazinourile...

Prinul Gheorghi Alexandrovici Iurievski era un adolescent plcut, cu o frumoas inut corporal i ndeosebi beneficiind de o elegan nnscut. Cnd ieea clare pe Promenade des Anglais, la Nisa, toate femeile l sorbeau din priviri, n care se puteau citi tandreea i dorina. Dar tnrul nainta seme, fr s-ntoarc privirea nici la dreapta, nici la stnga. Cei care-l cunoteau l considerau nielu cam piicher. Prea insensibil la tot ce se ntmpla mprejur. El visa cu ochii deschii i urmrea mereu un punct situat deasupra mulimii ce popula
80

promenada, fr s-i mboldeasc armsarul, un pursnge arab aprig, negru ca smoala. Excelent clre, Gheorghi clrea de parc trupul su ar fi fost prelungirea corpului animalului. Fenomenul prea s n-aib vreo legtur cu echitaia. Nu se tia dac avea sau nu legturi cu femeile. Prinul i evita pe prietenii surorilor sale, Olga i Caterina, nc foarte tinere, care manifestau un gust precoce pentru petreceri cmpeneti, dup-amieze dansante specifice vrstei, lungi plimbri cu trsura pe Mont Born sau pe Coast, pn la Beaulieu, Cap Ferrat, Antibes sau Cannes. Guvernantele urmau pretutindeni fetele i bieii ca s asigure ordinea i decena. ns, ascunse de cortina de verdea a pdurii, cupluri deja formate iniiau aventura unui schimb de sruturi care i umplea pe copii de o emoie cu-att mai intens cu ct le oferea atracia noutii interzise. n schimb, intimitile prea ndrznee i speriau pe micui. Gheorghi le trata pe aceste aspirante la o via trepidant i liber cu o superioritate iritant. Le definea pe fete i pe companionii lor pe un ton morocnos: leaht de copii. n schimb, mama sa l privea cu nencredere i-l
81

considera apatic i dificil de abordat. Treburile curente i felul n care i petrecea timpul nu-i ngduieser niciodat mamei s se apropie de el, s-l supravegheze. n timp ce ea-i petrecea nopile n nesfrite partide de chemin de fer, tnrul dormea. Iar cnd ea se-ntorcea la Nisa i se culca, el se trezea i ncepea s-i duc existena de vistor. Dup ce se plictisea, nefacnd nimic n afara reveriei, urca pe cal i pleca far s anun e cnd se va ntoarce. Sentmpla s lipseasc i mai multe zile la rnd. Lui La Tour, ngrijorat de aceste escapade, i rspundea c-i face plcere echitaia printre colinele mpdurite din mprejurimi, c natura l face fericit. Adeseori, rmnea pe marea teras a vilei i contempla marea. Nimeni nu tia la ce se gndete prinul. Brfitorii avansau ipoteza c n-avea nimic n cap i c easta i-ar fi la fel de goal ca un lampion japonez lipsit de lumnare, neezitnd s-l compare cu Idiotul domnului Dostoievski. n realitate, se-nelau cu toii, prima dintre toi fiind chiar mama sa, prinesa. Moartea tatlui, arul Alexandru II, ntmplat la nceputul intrrii sale n adolescen, l bulversase. Tnrul se retrsese n cochilia lui, acest refugiu fiind practic singurul su mijloc de aprare mpotriva lumii ostile, ce-l
82

nconjura ca o pojghi de ghea. Zdrobit de brusca i neateptata vduvie, prinesa nu avusese nici timpul, nici ideea de a stabili relaii mai strnse i mai clduroase cu odraslele ei. Olga i Caterina erau prea mici ca s-i dea seama de vrtejul care le sorbea, lsndu-se prinse de curent. Ele i urmau docile mama, pe Gheorghi, pe domnioara ebeco i liota de servitori ce prsiser n grab SanktPetersburgul. Cltorind n vagonul special, avuser parte de ceva atracii. Dar totul se petrecuse att de rapid nct fetiele nu avuseser timp s priceap suita de evenimente care se consumaser ntre moartea tatlui i plecarea din Sankt-Petersburg. Obinuite s parcurg distane lungi cu trenul, credeau c destinaia era Livadia 10. Dar n loc s traverseze stepele ruseti ocean de pmnt cu orizont nesfrit , muni i orae cu nume necunoscute defilau acum prin faa ferestrelor de vagon. Fetele asistau descumpnite la disperarea trit de mama lor, care plngea, lovea masa cu pumnii i se agita ca o fiar n cuc. Nemicat, tcut, Gheorghi rmnea ghemuit n Livadia, localitate n Crimeea, unde se afla una dintre reedinele de var preferate ale arilor rui (n.t).
10

83

fotoliu. Purta micua lui uniform de cazac croit pe msura-i. Uitaser s-l oblige s-i schimbe hainele. Dup aceast cltorie, fetiele luar contact cu o lume nou, minunat i ncnttoare: Frana. Pentru cteva luni, s-au instalat la Paris, ntr-o cas de mari dimensiuni, situat pe vechiul bulevard Impetrice, proprietate a mamei lor. Camerele nu erau chiar la fel de mari ca acelea din Palatul de Iarn sau de la arskoe Selo, ns era loc suficient pentru toat lumea. Copilele aveau s uite rapid aceast perioad tumultuoas, n schimb ea l va afecta puternic pe Gheorghi. Acesta realizase instinctiv c un capitol important al vieii sale tocmai se ncheiase. Domnul La Tour, contient de dezordinea sufleteasc a tnrului, ncerca s-l scoat din acea tulburare ajutndu-l s-i reia activitile de zi cu zi. El observase slbiciunile elevului su, ns nu ndrznea s le ndrepte. Prinesa l pltea regete i, ca s-i pstreze postul, era pregtit s nchid ochii atunci cnd micul prin, aflat nc sub ocul pricinuit de moartea violent a printelui, se refugiase ntr-o tcere ncpnat. Domnul La Tour tria senzaia c se-adreseaz pereilor. Lipsa de sensibilitate ce i
84

se atribuia prinului nu era dect o faad ce ascundea o adnc tulburare. Gheorghi sesizase vltoarea nebuneasc ce se pornise mprejurul su. Curtenii i demnitarii care se prosternau altdat la picioarele mamei i chiar i ale sale, dei era doar un copil, i evitau pe amndoi acum de parc ar fi fost ocnai condamnai la exil, n Siberia. Mintea tnrului nregistrase aceste evenimente, ns el i pstra impresiile n cel mai aprat cotlon al sufletului. Gheorghi poate c ar fi fost tentat s-i deschid sufletul n faa mamei, s se arunce la pieptul ei i s plng. Dar aceasta era att de bulversat nct junele nu ndrzni s se apropie. Domnioara ebeco nu era capabil s-i ofere alinarea dup care tnjea att. Dei nc de mic copil remarcase prezena permanent a domnioarei aceasta, de obicei att de nelegtoare i afectuoas, gsea cu greu puin timp s se ocupe i de copiii prinesei. Pentru buna femeie, doar suferinele stpnei i prietenei sale imperiale contau. Devotamentul ei atingea proporiile unei supuneri aproape bolnvicioase. Gheorghi nu avea cum s neleag aceste nuane. Tnrul tia doar c a i se adresa domnioarei ebeco pentru a cere explicaii era cu totul zadarnic.
85


La puin timp dup moartea tatlui, personalul de serviciu de pe lng prines i fcea deja bagajele sub supravegherea domnioarei ebeco, care era suficient de lucid pentru a nfrunta situaia de criz n care se gsea familia imperial. Dei foarte impresionat de atmosfera acestei catastrofe, ea gsea resurse s rmn calm i eficient. Aceasta le guvernantelor: spusese domnului La Tour i

E timpul s scoatei la plimbare copiii n grdin! Prezena lor nu e de dorit n aceste clipe! n timp ce guvernantele se ocupau de Olga i Caterina, domnul La Tour l mbrc pe Gheorghi cu mantaua de blan, i puse cascheta ptrat de cazac, apoi l conduse n grdin. Din cerul cenuiu cdeau fulgi de zpad adui de rafalele ngheate de vnt, care sufla dinspre nord. Mergeau pe malul Nevei atunci cnd se-ntlnir cu micul prin Alexei Alexandrovici Volkonski,
86

ntovrit de preceptorul su. Alexei era unul dintre cei mai buni tovari de joac ai prinului imperial. La vederea amicului su i a domnului La Tour, Alexei i holb ochii speriat, se-ntoarse pe clcie i, urmat de preceptor, o terse att de rapid de parc un diavol s-ar fi aflat pe urmele lui. Desigur c exista o strns legtur ntre moartea tatlui i afronturile pe care mama i el nsui trebuiau s le ndure pretutindeni. Panica aparent inexplicabil ce-l cuprinsese pe Alexei l lsase masc. Domnul La Tour l prinsese de mn i, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, i spuse cu o voce impasibil: S ne continum plimbarea, Gheorghi Alexandrovici. Dar de ce aceast atitudine?, l ntrebase prinul. Ei, este vorba de o simpl nenelegere complet lipsit de importan. ns aceast explicaie Gheorghi o considera nu numai nendestultoare, ci i jignitoare. Detesta s fie tratat ca un copil cruia i se ascund adevrurile eseniale.

87


Gheorghi i ura pe rui. i cum nu-i deschidea inima nimnui, nici un om nu bnuia ce bizarerie ascunde n suflet. Dac i se vorbea n rus, el rspundea n francez sau englez. Evita sistematic folosirea limbii materne. Respingerea a tot ce era rusesc apruse i se dezvoltase n sufletul lui dup moartea tatlui. La Nisa, unde debarcase toat suflarea de slujitori, Gheorghi i intriga pe oamenii din personal prin inuta sa extrem de rece. n absena mamei, prinul trebuia s se mulumeasc doar cu prezena surorilor sale, care-l plictiseau cu glgia lor. Diferena de vrst juca un rol important n aceast atitudine. Domnul La Tour i domnul Bourgoing i luau prnzul n micua buctrie. Domnioara ebeco se bucura de privilegiul de a putea lua loc la masa stpnei, pe care o nsoea adeseori la Monte-Carlo, fapt ce o constrngea s se odihneasc o mare parte a zilei. Gheorghi era aadar obligat s se rezume la
88

compania surorilor sale. Prinul sttea de unul singur n capul mesei lungi, de patruzeci de persoane, din salonul destinat oaspeilor. Se grbea s-i nghit bucatele, apoi prsea camera cutndu-i singurtatea.

Familia nu mai purta doliu, cci trecuser civa ani de la moartea arului. Prinesa, nc frumoas, majestuoas, dar la fel de rece ca un aisberg, prezida marile dineuri n cadrul obligaiilor mondene ce i le asuma. Se obinuise cu morga taciturn a biatului, care o privea cu ochii lui ntrebtori, ns far s-i adreseze vreodat nici cea mai mic interogaie. Uneori, mutismul acestuia o agasa. Treceau chiar i cteva sptmni far s-i vorbeasc. Prinesa nu-l certa niciodat i-i acorda toat libertatea, cu condiia ca domnul La Tour s fie mulumit de comportamentul i aplicaia lui destinat mbogirii cunotinelor. Pricini de conflict ntre mam i fiu nu existau. Ce-i drept, cteodat aristocrata ncerca s-i explice misterioasa atitudine a biatului. Nu-l iubea suficient? Poate c-l
89

neglija prea mult. Oricum, nu descifra n privirile junelui nici cea mai mrunt scnteie de afeciune. N-o gsea demn s-i ncredineze gndurile? S-i mrturiseasc durerile? Cci era clar c sufer! De asta era absolut sigur!... Olga i Caterina ciripeau dulce, clcnd-o pe nervi. Hituit de propria-i contiin, prinesa hotr s se ocupe mai mult de copii, dedicndu-le o mai mare parte din timpul su. ntr-o sear, la dineu, n timp ce maestrul de ceremonii i supraveghea pe lacheii ce-i serveau pe stpni, prinesa l privi pe biat cu ochii ei clari i vistori. Gheorghi, nu ai nimic s-mi spui? Te urmresc de ceva vreme. Eti posac, plin de amrciune, nnegurat. De ce?... Vorbete-mi! Sunt mama ta! Prinul i ridic ncetior fruntea din farfurie. Mama se interesa n sfrit i de el... Asta da revelaie!... Inimioara i se nclzi... nseamn c totui l iubea!... Da, exista pentru mama lui!... ntre mam i fiu se nlau candelabrele de aur cu lumnri aprinse, scoicile Saint-Jacques rumenite, ornamentele de mas din argint aurit, cu bogate forme sculpturale i magnificul aranjament
90

floral care parfuma atmosfera. ns toate aceste obstacole dispruser. Gheorghi nu o vedea dect pe mama lui... Ochii i se umplur de lacrimi... Am luat parte, mam, la nmormntarea unchiului Serghei. Am depus o coroan de crini pe mormnt... i mai aminteti, mam?... Spuneai atunci c florile albe simbolizeaz tinereea lui Serghei... Cuvintele prinului o surprinser. E normal, Gheorghi, s lum parte la funeraliile rudelor apropiate. Este o datorie fa de cei disprui. i-atunci de ce noi, copiii, nu am fost prezeni la funeraliile tatlui nostru? Dac o bomb ar fi explodat n sala de recepii nu ar fi produs o consternare mai mare dect aceast ntrebare, n fond naiv. Prinesa parc nghease. Domnioara ebeco ls s-i scape furculia. Maestrul de ceremonii, un btrn cu favorii albi i cu fa roz, asemntoare cu cea a mpratului Franz-Iosif, se opri n mijlocul serviciului i clipi pre de o secund. Servitorii mpietrir i ei. Olga i Caterina rmaser cu gura deschis. Trebuie spus c sala
91

de

recepii

luase

nfiarea unui salon n genul figurilor de cear de la Madame Tussaud11. Apoi, toat lumea se puse n micare. Prinesa izbucni n plns i prsi ncperea, urmat de domni oara ebeco. Gheorghi roi. Olga i Caterina nchiser gura i personalul i relu serviciul sub conducerea maestrului de ceremonii. Gheorghi avea s afle mai trziu adevrul pe care nici mama lui, nici domnioara ebeco, nici domnul La Tour nu ndrzniser s i-l spun. Pentru prin, misterul n cele din urm dezvluit nu fcu dect s-i sporeasc aversiunea mpotriva ruilor, acei ingrai care-l mpiedicaser s-l vad pe catafalc pe tatl su, aa dup cum spunea tradiia. n acea noapte, prinesa i domnioara ebeco au ajuns la concluzia c tnrul prin nu era chiar att de naiv cum l credeau ele.

Anii
11

trecur.

Frumuseea

impresionant

Tussaud, celebru muzeu londonez, unde sunt expuse statuile din cear ale marilor personaliti din diferite domenii (n.t.).
92

prinesei ncepuse s se duc. Aceasta i pierdea din strlucirea care o situase printre cele mai fermectoare femei din Europa. Suferinele, viaa dezordonat, nopile pierdute contribuir la erodarea acelei splendori, la ruinarea acelei graii. Patima ei crescnd pentru joc o antrena n partide de chemin de fer care durau uneori i dou zile la rnd. Pentru marii juctori, cazinoul rezerva dou camere, de unde muritorii de rnd erau categoric exclui. ntlnirile cu copiii ei se rrir din nou. Prinesa se mulumea s asculte spusele domnului La Tour despre progresele n educarea prinului. Domnioara ebeco, dei era la curent, nu dorea s o indispun pe aristocrat vorbindu-i despre lenevia fiului n privina studiilor. Acesta prefera spectacolele de circ, demonstraiile sportive i mai ales cursele de cai, foarte numeroase pe Coasta de Azur. Dac Gheorghi ar fi trit la Sankt-Petersburg ar fi beneficiat de privilegiul de a avea la dispoziie un preceptor de nalt rang un general sau alt demnitar asistat de o cohort de profesori emineni. Acesta era regimul rezervat marilor-duci. n acele mprejurri, formarea lui intelectual ar fi urmat far ndoial o alt cale. Dar mama lui trebuia s accepte realitatea, fr s se mai hrneasc cu regrete inutile. Trecutul era pur i simplu ngropat...

93


Gheorghi se ataase de Peter Knowles, un tnr rnda de cai englez n vrst de aptesprezece ani recrutat de Ivan Asimov, eful grajdurilor. Prinul i cuta tovria ca s-i pun la punct engleza. Peter l avusese stpn pe sofisticatul marchiz de Rochester, care murise lng amanta sa dup o noapte de orgii. Vduva marchizului i restrnsese personalul de serviciu i, printre slujitorii pui pe liber, se afla i Peter, un biat drgu, cu ochi albatri, cu tenul roz, de feti, delicat ca un efeb sculptat de Cellini. Gheorghi nu mai ieea de unul singur, clare pe armsarul lui pursnge arab. Noul rnda l urma clare pe prin. Lumea se obinuise s-i vad plimbndu-se pe Promenade des Anglais sau s-i ntlneasc n pdurile de pe Mont Boron. De cnd Peter fusese adoptat de tnrul aristocrat, acesta renunase la acreala sa proverbial. Destins, chiar binedispus, putea fi auzit adeseori rznd i cntnd. Peter l distra cu pomelnicul lui de bancuri i comentarii pline de verv despre cele mai diverse subiecte. Tnrul
94

servitor prea s fie chiar mai cultivat dect stpnul su. Marchizul de Rochester nsrcinase doi profesori s se ocupe de educaia adolescenilor angajai s-l serveasc. Absolvent al Universitii Oxford, foarte bogat, sibarit luminat, englezul amintea de un nobil al Renaterii ce-i petrecea timpul ntre amante i coleciile lui de tablouri. Era de prere c incultura este inadmisibil n veacul al XIX-lea. Servitorii si erau obligai s ntrebuineze un limbaj ales, pentru ca s nu insulte cu accentul lor vulgar, din natere, auzul ascuit al insului rafinat care era marchizul. Lacheii trebuiau s serveasc drept ghizi amatorilor care doreau s admire obiectele de art aflate n posesia lui Rochester. Nici marchizul nu se sfia s ndeplineasc acest rol n faa capetelor ncoronate sau a ctorva amici alei pe sprncean. La Tour i mai vechii angajai ai casei erau invidioi pe ascendentul ctigat de Peter asupra prinului. La buctrie se uotea c preferina tnrului stpn pentru rnda ar fi ascuns nite relaii necurate. C Gheorghi ar fi mbriat moravurile marelui duce Serghei, care nu-i ascundea gustul pentru ceea ce se numete la coala pajilor Circul Oriental - prietenii particulare foarte discreditante dar c dusese nc i mai departe ca acesta asemenea nclinaii. De obicei, tcerea nvluie natural faptele personajelor din nalta
95

societate. Numai oamenii de rnd, surprini asupra faptului, i pltesc scump pcatele. Quod licet Jovi non licet bovi12. Atunci cnd La Tour i mprti prinesei bnuielile sale privindu-l pe tnrul pupil, ea l msur cu o privire regal. V-am angajat ca s v consacrai sporirii inte lectului fiului meu i nu ca s studiai pornirile lui intime. Faptul c un preceptor plebeu ndrznea s-i exprime ndoielile cu privire la nobilul su elev friza insolena. Un prin de snge imperial este deasupra oricrei bnuieli. La Tour se retrase buimcit i fericit c n-a fost dat afar. Dar vorbele lui semnar ndoiala n mintea aristo cratei. Biatul ei s fie anormal? Nu putea s conceap aa ceva, dar, ca s-i liniteasc propria contiin, l chem i-i vorbi ntre patru ochi, folosind formule indirecte. Gheorghi izbucni n rs, cci astfel de acuzaii ridi Quod licet Jovi non licet bovi, ceea ce este ngduit lui Jupiter, nu este ngduit i boului, n lat. n text (n.t).
12

96

cole nu meritau nici o atenie. Mama i primi cu calm pledoaria. ns ca s nchid gura clevetitorilor, prinesa l rug s-i schimbe rndaul. Gheorghi promise c va urma sfatul mamei. Totui, nu ntreprinse nimic. La Tour i schimb atunci tactica. i pentru c prinul nu-i mai adresa cuvntul dect ca s-l repead, el cut un mijloc spre a-i obine iertarea. Cel mai bun? Firete, s ncurajeze extravaganele prinului, dac ele chiar existau n realitate. n timpul leciilor pe care i le inea n pavilionul ce servea drept coal, preceptorul gsea pretexte ca s-l cheme pe Peter, apoi, ca din ntmplare, se retrgea pentru a rezolva diferite chestiuni urgente. Se-ntorcea dup o or sau dou, iar jocul era fcut. La Tour reintr n graiile prinului i viaa i relu cursul normal.

Printre aristocraii strini i rui mai mult sau mai puin liberali care o frecventau pe prinesa Iurievski se remarcau marii-duci Serghei Alexandrovici i Alexei Alexandrovici, cel din urm comandantul
97

marinei de rzboi ruse, amndoi personaje prea importante pentru a se teme de mnia fratelui lor, Alexandru III. Vizitele marelui-duce Serghei i ddeau furnicturi prinesei, deoarece i cunotea reputaia de notoriu adept al amorului grecesc. Acesta era mereu anturat de o gloat de ordonane tinere i frumoase ca ngerii, iar pajii lui ar fi putut sluji drept dublur lui Ganymede. Cu toii fceau parte din faimoasa coal imperial, ale crei vicii contra naturii le descrie prinul Kropotkin, fost elev al acestei instituii. i pentru c marele-duce manifesta o anumit simpatie fa de Gheorghi, prinesa, care nu uitase deloc de insinurile domnului La Tour, se temea de tot ce putea fi mai ru. Serghei avu cteva discuii amicale cu mai tnrul lui frate-vitreg. l invit la prnz i la plimbri clare. Numeroasa suit a marelui-duce o mai linitea pe biata mam. n mijlocul tuturor acestor oameni, fiul ei nu risca absolut nimic. Oricum, pn i ea trebuia s recunoasc faptul c Gheorghi nu putea, nici pe departe, s se compare cu junii galonai ce-l anturau pe marele-duce. Temerile prinesei se
98

dovedir

nu

numai

zadarnice, dar neateptat.

avur

un

rezultat

cu

totul

n cursul unui dejun oferit n onoarea lui Serghei i a soiei sale, Elisabeta, nscut prines de Hessa-Darmastadt, abord, printre alte subiecte, i viitorul lui Gheorghi. Acesta nu era de fa, pentru c se plimba clare. Volubilitatea marelui-duce contrasta cu tcerea glacial a Elisabetei, ce-l privea cu un aer pe jumtate ironic, pe jumtate pizma. Marele duce se delecta cu o friptur Saint-Jacque s i cu langustine Pomerol. Fiul tu, Caterina, nu era dect un puti cnd l-am vzut la Sankt-Petersburg cu puin nainte de asasinarea tatlui meu fie ca Dumnezeu s-i aib n paz sufletul. Printele meu vorbea despre el cu o afeciune nemrginit. De-atunci, Gheorghi a devenit un adolescent frumos, dezgheat i cu ochii scnteind de inteligen. Chiar crezi n ceea ce spui, Serghei, sau mi-o spui ca s-mi faci plcere? De ce te-a flata? Oamenii nonalant... pretind c ar fi trndav, apatic,

99

 Ha-ha, iat o greeal de apreciere... Dup cum mi-a mrturisit, dup plecarea voastr de la SanktPetersburg a trit aproape de unul singur. N-a avut tovari de joac. n mijlocul camarazilor si ar fi putut s se dezvolte altfel, s devin un biat vesel, dornic s-i fac noi cunotine, s se bucure de tot ce este plcut. Ar fi trebuit s aib mprejur civa paji ca s-l distreze... Un zmbet ironic se ghici pe faa nnegurat a marii-ducese. Serghei i ignor ns grimasa. Gheorghi avea rangul de mare-duce, prin urmare i dreptul s dispun de propriii lui paji i tovari de joac... Caterina i ncrunt sprncenele. Dreptul? arul l-a lipsit de toate drepturile! Invidios, l-a ndeprtat din Sankt-Petersburg! Sunt convins c l-a bntuit gndul s-l exileze n Siberia sau chiar s-l asasineze! Epoca arilor fratricizi a apus. Oare? Bineneles! Alexandru
100

n-are

anvergura

Sfntului Vladimir Monomahul, care i-a omort fratele i rudele cu sutele... Nu e nici Sviatopolk, care i-a asasinat cumnaii i nepoii, nici Ivan cel Groaznic, care i-a omort urmaul, nici Petru cel Mare, care i-a ucis fiul, nici Caterina II, care i-a trimis pe lumea cealalt soul, nici Alexandru I, care ia eliminat tatl... Iart-m c l-am citat pe strmoul cel Sfnt printre marii notri criminali ncoronai... Un suspin umfl pieptul prinesei. Acesta e adevrul!... Gheorghi probabil c ispete crimele lui Vladimir Monomahul... i ndur consecinele exilului nostru... i ca s-i nece suferina, Caterina goli cupa de ampanie. Lacheul din spatele scaunului l umplu instantaneu. Ca s ameliorez educaia lui Gheorghi am fost nevoit s m mulumesc cu acest srman La Tour, care i este cu totul devotat i care ncearc s-l distreze... Compania exclusiv a lui La Tour l-a plictisit pe Gheorghi. n ochii unui copil, adultul reprezint autoritatea, puterea, despotismul... Biatul are nevoie de
101

o mare libertate ca s se deschid... Oare unde vrea s bat?, se ntreb bnuitoare prinesa. Zmbetul maliios al mariiducese o irit pe prines. Tratamentul la care a fost supus Gheorghi l-a aruncat ntr-un fel de fundtur intelectual, zise Serghei. Am stat mult de vorb i-am putut s-mi fac o idee... Nu doresc s te sperii, Caterina. Dar fiul tu, n afar de farmecul motenit de la tine i de la tatl su i dincolo de manierele de mare senior, nu posed o formaie intelectual demn de calitile i rangul lui. Prinesa i holb stupefiat ochii. Eti sigur de ceea ce-mi spui acum? Marele-duce surse cu indulgen. Drag Caterina, pentru oamenii din marea nobilime ce dispun de mijloace care le asigur existena, cultura e un lux superfluu. Fratele meu, arul, scrie n francez ca o cizm. Ca s moteneasc milioanele tatei nu li se cere tinerilor cu snge albastru s tie legile lui Copernic sau filosofia lui Platon.
102

 Ah, Serghei, acum vrei s-mi ndulceti agonia! La Tour l-a nvat tiinele, literatura, arta... tie muzic... interpreteaz la instrumente... Marele-duce izbucni n rs. Muzic?... Pun rmag c nu tie s cnte la nici un instrument, adug el pe un ton deocheat. Elisabeta i muc buzele, aceast glum licenioas. dezgustat de

Caterina nu nelesese ns aluzia. Dar i-a avut propriul profesor de pian! Cuvintele ei strnir i mai mult ilaritatea interlocutorului. L-ai auzit vreodat cntnd? Prinesa zmbi jenat. i mrturisesc c n-am avut rgaz... Marele-duce ridic cupa de ampanie. n sntatea fiului tu! Confuz, stpna casei
103

rspunse

automat

acestui gest de curtoazie. n sntatea ta, Serghei!... Sorbi ampania cu nghiituri mici. i promit c o s fac imposibilul ca s umplu lacunele din educaia biatului...

Prinesa nu avu ocazia s se plng de avansurile fcute de Serghei fiului su. Dimpotriv, prinul Gheorghi fu teribil de mhnit atunci cnd marele-duce, prsind Nisa dup un sejur de cteva sptmni, l lu cu sine pe micul Peter, rndaul su favorit. Serghei gsise modalitatea de a-l convinge pe gracilul englez s-l urmeze, prsindui fostul stpn.

104

Revelaia ignoranei lui Gheorghi a nsemnat o lovitur grea pentru mama biatului, care-i repro imediat neglijena n ceea ce-l privete pe Gheorghi. Caterina vru s-l alunge pe domnul La Tour i s-l nlocuiasc cu domnul Bourgoing. Apoi i aminti de fidelitatea acestuia de-a lungul celor mai negri ani ai vieii sale. Prin urmare, renun s mai ia msuri drastice. Fericit c a evitat s fie concediat, domnul La Tour se angaj solemn c va ameliora bagajul intelectual al pupilului. Dup crudul eec nregistrat n educarea fiului, prinesa hotr s acorde mai mult atenie fetelor sale. Ea observ c guvernantele spre deosebire de domnul La Tour se ocupaser mai serios de educaia fetelor. Aristocrata le examin lucrrile de broderie, le ascult cntnd la pian piese moderne i clasice, melodii ruseti pline de melancolie, le ascult recitnd poezii. Ea descoperi cu plcere c Olga i Caterina citeau mult i c se gseau n posesia unei biblioteci bine garnisite. Firete, nu se putea pronuna cu privire la valoarea autorilor din biblioteca fetelor, cci felul n care stpnea prinesa literatura nu era deloc redutabil. La Smolni o nvaser s devin o
105

mare doamn i nu o institutoare.

Plecarea micului rnda l arunc pe Gheorghi n braele disperrii. La Tour, care-i luase rolul foarte n serios, considera c educaia sexual a prinului intra n atribuiile lui, el avnd obligaia s-l nvee pe Gheorghi s duc o via sntoas, normal n plan sentimental. n timpul nopii, le strecura n camera biatului pe tinerele servitoare plcute i amabile. ns, oricum, tnrul prin prea insensibil n faa farmecului feminin. Sever dsclite de domnul La Tour, care dorea s le transforme n bacante, fetele se supuneau docile ordinelor date de acesta. Le amintea c sunt obligate s satisfac dorinele stpnului. Dac ddeau gre n a stimula simurile junelui, ar fi urmat s fie trimise n Rusia i cedate n folosina unui nou stpn. Aceste ameninri le fceau gata s se autodepeasc. Nisa se confunda cu paradisul terestru. Patruzeci de slujitori, fr a-i mai numra pe grdinari i pe oamenii de la grajduri, deserveau civa stpni nu prea pretenioi. Prin urmare, personalul feminin nu avea mare lucru de
106

fcut. Buctresele, conduse de maestrul-buctar i de un cofetar de mare talent, pregteau bucate delicioase pentru angajai. Stpnii le lsau aproape ntotdeauna hrana neatins. Zadarnic. Grija fetelor de serviciu de a se face plcute lui Gheorghi se lovea constant de un zid de marmur. Le concedia fr multe fasoane. Perplex, domnul La Tour se ntreba ce i-ar mai rmne de fcut. Prinul s fie oare chiar att de imatur n plan sexual? Doar asta mai lipsea...

107

IV
aristocrai, dormita ca un orel de provincie. Promenade des Anglais se golea de gur-casc i devenea un deert mrginit la un capt de mare, vduvit de iahturi i vase de vilegiatur, iar la cellalt de vile, hoteluri i palate cu obloanele trase. n grdinile publice nu era de gsit nici ipenie de om. Aproape c te ateptai s zreti fantome ieind de la colul strzii. Adevraii locuitori ai Nisei evitau s se plimbe pe Promenade des Anglais. Numai pescarii mai brzdau marea. Noaptea, ntunericul se lsa greu, aproape concret de material, pe deasupra cartierelor elegante. Uile de sticl ale marilor restaurante i vitrinele magazinelor de lux, nchise aminteau de nite imeni orbi nemicai. Locuitorii de la ar triau de azi pe mine. Ei rtceau ca nite suflete n suferin prin partea oraului rezervat btinailor.
108

e vremea verii, Nisa, prsit de bogtani i

Vara nsemna moartea pentru Coasta de Azur...

Prinesa imit i ea micarea general i prsi Nisa, urmat de copii i de nenumraii si slujitori. Nu ls la vila Georges dect doi paznici, pe grdinari i personalul grajdurilor, care trebuia s aib grij de cai i s curee regulat trsurile. Aristocrata trase dou sptmni la Paris, apoi i continu drumul ctre Sankt-Petersburg, acolo unde o ateptau diferite treburi. Cum cheltuielile i ndeosebi jocurile de noroc nghieau sume enorme, era obligat s controleze activitatea administratorilor care presupunea ea fr s se nele deturnau o parte important a veniturilor princiare. Prinesa a devenit scrar i avar la fel ca o btrn harpie!, se plngeau acetia. La Sankt-Petersburg ea locuia n palatul de marmur roz ce se nla la Gagarinskaia. Dei ederea ei n capital dura ntotdeauna puin, o duzin de
109

servitori ntreinur numeroasele saloane, apartamentele private i pe cele ale invitailor. Tapiserii de Flandra i gobelinuri, tablouri semnate de pictorii Renaterii italiene i franceze mpodobeau vastele ncperi ale palatului. Nu mai puin de cinci grdinari aveau grij de parc. Prinesa cunotea consemnul. Nu avea voie s se apropie de Curte. Interdicie superflu, cci n-avea nici cea mai mrunt pornire s ntlneasc personaje odioase. Sejurul ei la Sankt-Petersburg nu trebuia s se prelungeasc dincolo de data cnd ea avea s-i rezolve treburile pentru care venise. Nu mergea n vizit i primea puini oameni. Caterina facu totui o excepie pentru marele duce Serghei, care oferi un dineu n onoarea ei. Acestuia i fcea o plcere nebun s-l scoat din ni pe ar. Excentricitile sale nu atrgeau totui sanciuni disciplinare. n familiile imperiale ale Rusiei sau ale Austro-Ungariei erau att exaltai, ct i oi rioase. Oile rioase marii-duci ce svreau furturi, crime sau, mai ru, se mezaliau dispreuind interdicia suveranului primeau pedepse grave: degradri, confiscri, exil. Serghei se cstorise cu o prines german, i nici nu comitea furturi sau crime. Deci
110

facea parte, pn la urm, din rndul exaltailor. ns el arta o asemenea impruden nct arul, exasperat de necuviinele lui, i propuse s-l numeasc guvernator al Moscovei, ca s-l ndeprteze de Sankt-Petersburg. Un fel de exil aurit, pe care marele-duce nu-l agrea deloc, cu toate c prerogativele de care urma s se bucure ar fi sporit. Printre oaspeii lui Serghei se afla i unchiul su, marele-duce Mihail Nikolaevici, preedinte al Consiliului imperial, ca i fratele su Alexei, Mare amiral al Imperiului, un bon viveur blajin, care ncerca n zadar s afieze un aer sever, marial. Stpnul casei, aezat potrivit protocolului n captul nalt al mesei, oferise locul de onoare, din dreapta sa, Caterinei Iurievski. Soia acestuia, instalat n cellalt capt al mesei, l avea la dreapta ei pe marele-duce Mihail. Serghei dispusese acest aranjament ca s-l pun pe Alexei aproape de Caterina. Ambiana dineului uniforme de ceremonie, decoraii, umeri dezgolii, bijuterii era amplificat de frumuseea servitorilor i a pajilor mbrcai n livrele scnteietoare. Unele doamne i msurau cu
111

coada ochiului pe efebi i o invidiau pe mareaduces Elisabeta, care ar fi putut s se nfrupte dup poft din pepiniera de biei care roiau n jurul ei. De altminteri, e foarte posibil ca soul ei, care o neglija, s fi fost n stare s ignore contient aventurile acesteia. Ia te uit! ns, plin de rceal, Elisabeta evita s-i priveasc pe bieandri. ampania i vinurile franuzeti dezlegar iute limbile. Discuiile debutar prin intonarea de ode dedicate lui Alexandru III, glorificat de parc ar fi fost nsui Dumnezeu. I se atribuiau pacificarea Rusiei, disciplina i ordinea ce domneau pretutindeni. Asta pentru c, nendoielnic, printre convivi se gseau i spioni n serviciul poliiei secrete. n consecin, prudenii se pzeau contra oricrei eventualiti. Toi mineau cu senintate, cci era clar c vorbeau pentru a fi auzii. Dar pentru ei realitatea era mai puin strlucitoare. ntre prieteni erau criticate ntrirea absolutismului imperial, opera lui Pobiedonosev, arhiconservatorul preedinte al Sfntului Sinod. Alexandru III ar fi fost un desvrit comandant de regiment, ns pe tron domnea penibil. Melancolic, mereu plictisit, dormita n timpul edinelor Comitetului ministerial i se lsa uor manipulat de veroii si consilieri.
112

Pe de alt parte, cumva parc spre a recupera laitatea sau prevederea dinainte, convivii atacau public anturajul imperial: pe Hubnet, un arogant lipsit de creier, pe Filipov, un escroc de cea mai joas spe, pe Durnovo, a crui prostie era egalat de ritmul n care facea trafic de influen, pe Viengradski, un ho decorat cu toate ordinele i medaliile Imperiului, pe Voronov, care nu putea lucra dect n stare de ebrietate, apoi pe Pobiedonosev, care conducea spre folosul su aceast clic de incapabili, far s tie c n secret acetia puneau la cale propria lui pierzanie. O dat epuizat aceast tem, concentrar focul asupra celor abseni. Prinul Bariatinski spunea cu o voce plin de ironie c la Moscova, din zece persoane ntlnite pe strad, cel puin una era prin sau prines Obolenski. i luar-n trbac pe conii Drukoi i Sokolinski, simpli plebei ce pretindeau c se-nrudesc cu adevraii Drukoi, ei nii descendeni ai unor regiori din Galiia. l ironizar pe prinul Andronikov, care susinea c i-ar avea printre strmoi pe Comneni, mprai din Bizan. Fur citai i Paleologii, care se ludau cu originea lor bizantin, dar care erau att de numeroi c nu se putea face diferena ntre cei adevrai i impostori. Au fost evocai i cei din familia Zubov, coni graie
113

femeilor, cci primul deintor al titlului l obinuse prin actele sale de eroism n patul Caterinei II. Apoi, conversaia alunec spre agitaia studenilor dinMoscova, Harkov i Sankt-Petersburg. Ar trebui aplicat mult mai dur ordonana din 1884, ce ngduie autoritilor militare s nchid gura studenilor care organizeaz tulburri, ncadrndu-i cu fora n armat!, opin cu vehemen prinul Bagration. Prinul Galin interveni: Grevele de la uzina Putilov i de la fabrica Hudlov au explodat dup demonstraiile ostile ale muncitorilor din Sankt-Petersburg, Moscova, Tiflis i Vilna. Cu siguran c este un cap care dirijeaz toate aceste evenimente! Contele transpirat. Kleinmichel i tampon fruntea

Sigur c da! Aceast blestemat Asociaie Internaional a Muncitorilor! O infecie care se rspndete pn i n rndul aristocrailor!
114

 Prinul Kropotkin! i Sofia Perovski, fata contelui Perovski! i Vera Zasulici, sora unui reputat general! Dar de contele Tolstoi ce spunei? Trdtori!, strig prinul Kurakin. i trdeaz propria ornduire, propria clas social. Fostul preedinte al Sfintei Ligi Contrarevoluionare, Contele uvalov suspin: Srmana nobilime! Dup ce a fost ruinat prin emanciparea erbilor i vnzarea forat a domeniilor, ea se vede minat astzi prin aciunea glcevitoare a propriilor ei membri... O bun parte a aristocraiei noastre a militat pentru libertate. Alexandru II le-a dat-o. Ei, acum tocmai i culegem fructele... Nu cred c libertatea este cheia de la cutia Pandorei. Aceasta este dezvoltarea industrialismului n ara noastr, cci ea va fi fatalmente urmat de un fel de iluminare a contiinei de clas a maselor, replic Galin. Rusia ar fi trebuit
115

rmn

ar

eminamente agricol, susinu Kleinmichel. Marele-duce Alexei se hotr s-i expun i el prerea: Vedei, dragi domni, dumneavoastr uitai c Sfnta noastr Rusie are nevoie de vapoare de rzboi ca s se poat apra. antierele navale, arsenalele i uzinele de armament sunt cu totul indispensabile. Prinul Konstantin Beloselski, membru fondator al Sfintei Ligi, declar pe un ton peremptoriu: Doar msurile cele mai severe pot stvili tulburrile. Dar consilierii arului nu pot pricepe aceast cerin elementar. Ministrul internelor, un alt Tolstoi, a desfiinat Sfnta noastr Lig, care-i propunea, dup modelul Sfintei Aliane nfiinate de Metternich, s-i lichideze pe revoluionari, socialiti, nihiliti i evrei... Marele-duce surznd: Serghei nl mna i spuse

Domnilor, domnilor, ne-am ntlnit ca s ne distrm. Hai s lsm deoparte discuiile serioase! Pe mine, unul, m enerveaz!

116

Odat dineul sfrit, brbaii rmaser n sala de mese ca s- i fumeze igrile i s-i soarb alcoolurile tari, potrivit modei englezeti. Doamnele trecur n salonul lui Jupiter. Un ansamblu de tapiserii pe teme mitologice ddea acest nume unei enorme ncperi cu coloane de marmur verde antic, adus din Grecia. Tineri lachei servir lichioruri dulci, ngheate i prjituri de ciocolat. Elisabeta Feodorovna o atrase pe prinesa Iurievski n loja unei ferestre. Eram nerbdtoare s-i vorbesc, drag Caterina. De cnd trieti n strintate nu mai tii ce se petrece aici. Depravarea lui Serghei a depit orice limit. Sunt nconjurat de aceti efebi minunai i efeminai, care forfotesc de diminea pn seara n palatul meu. tiu prea bine ce rol joac dup miezul nopii, atunci cnd Serghei se retrage n apartamentul su. Sunt mritat de ani buni, ns brbatul meu nu m-a atins niciodat. n public se poart ca un so atent. De aceea, politeea lui de faad e cu-att mai dezgusttoare. mi pare ru pentru tine, Elisabeta! Nu, nu m plng. M-am adaptat acestei situaii .
117

De mult vreme m bntuie gndul s m retrag la mnstire, ns Serghei refuz pn i cea mai mrunt discuie pe aceast tem. Nu e demn de el acest comportament! Ei, da! Eu interpretez rolul paravanului ideal. M ntreb cu team ct va mai dura acest calvar. Apoi adug: Am neles c Serghei i-a propus s se ocupe de fiul tu. Probabil c dorete s-i mbogeasc panoplia de putani. Caterina i holb ochii, cuprins de panic. Tocmai atunci, Serghei intr n salon urmat de oaspei i se apropie de prinesa Dolgoruki. Fratele lui pea n apropierea lui, de parc l-ar fi susinut. Ah, am uitat s-i vorbesc despre Gheorghi. M-am gndit la el dup discuia noastr de la Nisa. O locotenen n divizionul meu de cavaleriti de gard i-ar veni ca o mnu. Prinesa i arunc o privire ngrozit. Serghei pricepu ntr-o clipit c nevast-sa iar vorbise n contul lui. O msur din cretet pn-n tlpi, cu dispre.
118

Nu-i trecuse nici un moment prin cap s-l seduc pe Gheorghi. Voise doar s-l ajute. Pe el i pe mama lui. M tem c arul nu va fi foarte mulumit dac-l va vedea pe fiul meu printre ofierii de cavaleriti de gard. Serghei zmbi. Un surs enigmatic adresat Caterinei, dar i soiei sale. De ce s-i complice viaa ntinznd o mn de ajutor unei familii czute n dizgraie? Ct o privete pe Elisabeta, tia pe de rost litania ei venic: Serghei nu m atinge niciodat. n realitate, la nceputul cstoriei, mareleduce i fcuse datoria conjugal, dar din obligaie, cci nu o iubea. Nu putuse niciodat s o sufere pe aceast prines german impus de interesele de familie. ns pentru marii-duci divorul este interzis. Cred c ai dreptate, Caterina. Se ntoarse spre fratele lui. Alexei, n-ai putea tu s-l numeti pe Gheorghi ofier-aspirant pe unul din vasele tale? Marele-amiral arunc o ochead ctre prines. Sunt gata s te slujesc, Caterina. ie i lui Serghei nu v pot refuza nimic. Escadra mea, care sendreapt spre Extremul Orient, are nevoie de ofieri.
119

Dar n-o s-i fie dor de Gheorghi? Va lipsi luni de-a rndul... Aceast carier e foarte frumoas. Nu va fi legat de vreo garnizoan anume, cum e cazul ofierilor armatei terestre... Vorbete-i! Dac-i convine oferta mea, nu are dect s m caute. M va gsi la Amiralitate n fiecare diminea... sau aproape... Surse. Toat lumea era la curent cu aventurile sale. i plceau femeile, ampania, petrecerile i jocul. Zgomotul aventurilor lui fcuse nconjurul Sankt-Petersburgului. Bucuroas, Caterina i ntinse mna lui Alexei. Acesta i-o srut cu galanterie. Prinesa le arunc o privire recunosctoare celor doi frai. Suntei adorabili! M-a impresionat amabilitat ea voastr! Iat o chestiune bine rezolvat!, spuse Serghei cu o veselie un pic forat.

Caterina era cu adevrat mulumit. n sfrit,
120

Gheorghi i va gsi un el ce-l va smulge din toropeala n care lncezea. Nu va mai fi un tnr vistor, pesimist, neputincios n a aciona, cum era faimosul Goncearov. Mama i citise junelui cteva fragmente din acest roman cci era la mod i toat lumea vorbea despre carte. Iar ea voia s se in la curent, astfel nct s nu par ridicol dac cineva iar fi cerut prerea despre roman. Ofier de marin nu era chiar o poziie social de dispreuit. Nu chiar n cele din urm, ea s-ar fi simit i mai liber dac Gheorghi ar fi plecat. Caterina simi o vag jen. Nu cumva ddea dovad de egoism, ndeprtndu-i biatul? Nu era dect un inocent ntr-o lume indiferent la grija fa de cellalt...

Pentru c problema lui Gheorghi fusese rezolvat, trebuia acum s se gndeasc i la fiicele ei. S le cptuiasc, iat soluia. Ce-i drept, dota lor o tracasa. Cheltuielile proprii att de somptuoase i mai ales sumele pierdute la joc i mpuinaser averea. La Sankt-Petersburg, departe de tentaiile
121

de la Monte-Carlo, prinesa putea s analizeze mai lucid ce-i rezerva viitorul. Mai dispunea nc de cteva milioane de ruble. Aceast sum scdea ns cu repeziciune. ntreinerea palatulu i de marmur roz nghiea banii ca un monstru hmesit. Banii acetia iar fi putut fructifica la Monte-Carlo. Aristocrata gndea astfel pentru c era ncredinat c pierderile suferite vor fi n cele din urm terse printr-un noroc chior care-i va umple din nou vistieria. Nu voia s cad prad panicii, dar angoasa i strngea din nou inima. Veniturile sale proveneau n exclusivitate din dividendele pe care i le aduceau pachetele de aciuni de care mai dispunea. Capitalul ei se micora. Nu putea s conteze pe ajutorul lui Alexandru III, pe care-l detesta. Fosta arin l-ar fi strivit ca pe un pianjen. Caterina ura cuplul imperial, numai c furia ei rmnea neputincioas. arul i arina aveau puterea, n timp ce ea nu mai era dect o exilat oarecare, creia i se ngduia s fac un scurt sejur n Rusia pe vremea verii. Prinesa i blestema furtunos pe toi cei care i blocaser ascensiunea, ridicnd un zid de ghea de netrecut de care se zdrobiser visurile, proiectele i speranele ei... La Sankt-Petersburg, Neva, grdinile, monumentele, colurile strzilor, locurile familiare i evocau scene
122

nduiotoare, dar i dureri, umiline, suferine... Noaptea, n apartamentul ei din palatul de marmur roz, somnul agitat i smulgea din subcontient comaruri legate de evenimentele pe care le credea spulberate n ceaa timpului... La nceput, trise o fericire intens, urmat apoi de un dezastru care o exaspera... Contrastul era cu-att mai dureros ntre trecutul plin de promisiuni i prezentul mortificator, arid, confuz i agitat... Prinesa mergea napoi, pe propriile ei urme i-i retria copilria...

123

V
trandafiri epoi cu parfum delicat, atepta, cucerit de o emoie extrem de vie... Nerbdarea, agitaia o fceau s gfie... Rmnea ascuns i pndea trecerea brbatului care pentru ea se asemna cu Dumnezeu... arul ntregii Rusii, care se plimba, dup dejun, pe aceast alee, nconjurat de civa generali i urmat de ordonan ele lui mbrcate n aur... Oare va trece i astzi?, se-ntreba fetia tremurnd... Dduse dovad de adevrate fapte de curaj i ndrzneal ieind din cas i aezndu-se la postul ei de observaie. Strin de Curtea Imperial, ea nu era autorizat s se afle n grdin atunci cnd arul i fcea plimbarea. Fetia tremura, incapabil s se stpneasc. Era contient c svrea un act de indisciplin ce ar fi putut s o coste scump... Dintr-odat, tresri. Inimioara i se fcu ct un purice. Auzi la captul aleii voci i pai care fceau s
124

etia, pitulat n spatele arcanelor ce susineau

scrie pietriul trcat de umbrele paralele ale pergolei... Fetia ncerc s-l zreasc pe ar prin perdeaua de verdea. Fcu ns un gest cam brusc i trandafirii epoi o rnir... Surprini i alarmai de micarea suspect din apropierea mpratului, tinerii ofieri traser sbiile din teac, naintar ctre arbuti i o descoperir pe fetia emoionat, tremurnd. O ordonan o prinse de mn i o trase afar din ascunztoare. Era drgu i delicat, aidoma trandafirilor, adevrat pnz de fundal peste care se desena silueta silfid a fetei. arul, nalt de statur, drept, frumos i impuntor, emana seducie n ciuda aerului su marial. La vederea fetiei se amuz copios. Ea purta un pardesiu gri perlat i mici nclri mpodobite cu bucle din argint. Prul, de aur vechi, i ncadra faa luminoas, cu trsturi fine i ochi scnteietori. arul se aplec spre micu. Cine eti tu, copil? De ce te ascunzi n spatele trandafirilor?
125

Ea roi pn n vrful urechilor. Dar emoia i sporea i mai mult farmecul. M numesc Caterina Mihailovna Dolgoruki... i... am dorit... s-l vd pe mprat... arul fu repede cucerit de naivitatea i modestia micuei. Tu trebuie s fii deci fiica gazdei mele? Bine! E cazul s m prezint i eu. Sunt arul. Fetia fcu o reveren profund i rspunse cu o voce clar: Majestate, sunt fericit c v-am cunoscut. Alexandru II era oaspetele prinului Mihail Dolgoruki, care-i pusese la dispoziie castelul de la Tieplovka n timpul manevrelor de toamn ce se desfurau n regiune. arul o lu pe feti de mn. Atunci trebuie s-mi prezini grdina i s-mi ari tot ceea ce merit vzut. Dei se afla de o sptmn la Tieplovka, Alexandru II nu avusese nc prilejul s-l ntlneasc pe
126

maestrul de ceremonii, imobilizat la pat de un cancer de ficat. Prinesa, grav bolnav, era i ea cu un picior n groap. Ateptndu-l pe ar, care-i fixase cartierul general la Tieplovka, Mihail Dolgoruki i renovase castelul prginit. Cheltuiala considerabil sporise prpastia financiar a prinului, care-i ipotecase castelul i toate domeniile. Juctor ptima, mare butor, amator de petreceri i femei, acesta i risipise n civa ani averea considerabil motenit de la strmoi. La sosirea lui la Tieplovka, arul fusese ntmpinat de micul Serghei Mihailovici, fiul mezin al prinului. Bieii mai mari Mihail, Vasili i Anatoli se aflau la coala de cadei din Sankt-Petersburg. Dup o scurt alocuiune ceremonioas, junele se retrase intimidat n aripa castelului ocupat de membrii familiei sale. Plimbarea n grdin alturi de mprat, care i vorbea plin de buntate i o trata la fel ca pe o prines, avea s se imprime n memoria zburdalnicei Caterina drept cel mai frumos eveniment al vieii. ns, din pcate, episodul nu avu i alte urmri, cci manevrele militare se sfrir. arul plec fr s-i ia rmas bun de la feti, care plnsese
127

neconsolat. ns, nainte s prseasc Tieplovka, arul lsase daruri pentru toii membrii familiei Dolgoruki, ca i pentru personalul de serviciu. Caterina i sora ei mai mic, Maria, primiser fiecare cte o superb ppu i o csu n miniatur cu mobile minuscule. De data aceasta, fetiele plnser de bucurie. Serghei, bravul purttor de cuvnt al prinului, tatl su, obinu o trsuric tras de doi ponei Connemara plini de panglici.

Caterina dormea. Clopotul orologiului aflat n cel mai nalt turn al palatului Tieplovka btuse cele dousprezece lovituri ale miezului nopii. Dintr-odat, o trezir nite ipete. O lumin roie, mictoare, lumina ferestrele camerei. Ua se deschise violent i Miss Burnett, guvernanta, o englezoaic avnd trsturi proeminente i chip sever, intr ca o furtun. Fetia remarc pentru prima oar c Miss Burnett purta bigudiuri, care o fceau tare caraghioas. n
128

locul rochiei sale negre, simple i austere, care impunea respect i chiar trezea o anumit team, ea lsase s-i fluture n jurul trupul slab pliurile unui capot ce distona cu stricta ei inut profesional sub care se afia de obicei. Cu o vigoare surprinztoare, guvernanta o lu n brae i iei n curte. Fetia nu-i prsise ppua mult iubit, strngnd-o la piept. Flcri nalte ieeau de la toate ferestrele i se nlau deasupra acoperiului prbuit al prii centrale i al aripii stngi ale castelului abia renovat. Slujitorii i evacuar pe targ pe prin i pe soia acestuia, incapabili s se mite singuri. Caterina, cu ochii mrii de spaim, i strngea ppua la piept, n timp ce englezoaica, la fel de curajoas ca o eroin de roman, ptrunse din nou n castel pe o u de serviciu i o salv n ultima clip pe micua Maria. Serghei scp de unul singur, cci preceptorul lui murise strivit sub un perete care se prbuise deasupra-i. Biatul aproape c era asfixiat de fum. Prinesa i mbri copiii. Plngea i rdea n acelai timp. Apoi o privi cu recunotin pe englezoaica ce avea faa nnegrit de cenu, prul ars pe alocuri i capotul transformat n zdrene.
129

 Katia i Maria v datoreaz viaa, Miss Burnett. V mulumesc. Incendiul, de o violen amplificat de vntul care sufla n rafale, rvi pur i simplu palatul. Doar cteva ncperi ale aripii drepte fur salvate. Katia nelese a doua zi diminea c focul fusese pus de o mn criminal. Feodor, unul dintre intendenii prini asupra faptului, i mrturisi crima. Fusese uitat din greeal pe lista slujitorilor gratificai de ar. Dezamgit, furios, acesta cutase s se rzbune. Micua Caterina nu avea s uite niciodat aceast vlvtaie care nroise cerul i pmntul...

Aristocrata plngea tulburat de amintirile din copilrie ce-i redeschideau rni mai vechi. Se cufundase n trecut i-i urmase destinul pn la origine. Alternana ntre fericire i dezolare o urmrise ntotdeauna. ntlnirea cu arul i incendierea palatului ilustrau cum nu se poate mai bine aceast succesiune repetat, ce avea s se manifeste de-a
130

lungul ntregii sale viei. Ajuns n pragul btrneii, ea constat c nu ptrunsese niciodat misterul fatalitii care o urmrea. Experiena te mbogete, pretindeau nelepii. Experienele trite de prines o aruncaser ns n mhnire i disperare. Zorii acopereau fereastra cu o lumin sidefie. De obicei, dimineaa o prindea la masa verde. n schimb, la Sankt-Petersburg aristocrata revenea la un program normal de via. Ea atept s se fac diminea de-a binelea, i fcu baia zilnic, toaleta i, dup micul-dejun, i ceru trsura. De cnd devenise vduv, se mbrca numai n negru i ncepuse s nu se mai intereseze de aspectul exterior. Doar n chip excepional se mai privea n oglind. Oare spera s regseasc ceva din chipul surztor i minunat al zburdalnicei Katia?... Oglinda i arta ns cu cruzime o figur ofilit, obraji flecii, un ten ridat. Numai ochii mai pstrau strlucirea diamantin din tineree. Era ca i cum o feti ar fi purtat o masc grotesc, de femeie n vrst. Prinesa fu tentat s se fardeze puin, ns dorina i se stinse rapid. Caterina avea simul ridicolului. i repugna s fie boit ca un clovn care i face s rd pe copii i s plng pe femeile
131

mbtrnite. i ndrept talia ca s lupte mpotriva greutii care i ncovoia spatele. Cel puin s-i pstreze prestana, singura cochetrie ce-i mai rmsese. Domnioara ebeco intr zmbind. stpna sa, ea se mbrca foarte sobru. Ca i

V pregtii s ieii, Caterina Mihailovna? Dorii s v ntovresc? Nu! Te-am obosit prea mult trndu-te peste tot dup mine. Domnioara ebeco nelese c prinesa voia s fie singur. Atunci le voi nsoi pe Olga i Caterina pe Nevski Prospekt. Parc doreau s fac nite cumprturi. O s aib poate nevoie de sfaturile mele... Uneori, am impresia c prezena mea le deranjeaz... E dificil pentru noi s acceptm c trec de la adolescen la viaa adult. Ieirea lor din goace ne amintete de propria noastr decdere fizic. Amrciunea acoperi ca un nor chipul prinesei. Ne vor urma mai curnd dect i nchipuie ele. Cnd erai tnr i frumoas, te-ai imaginat vreodat cu trsturile unei btrne? Ale unei
132

fpturi decrepite ce inspir mil, dac nu dezgust? Domnioara ebeco izbucni n rs. V mrturisesc c nu! Credeam c tinereea este venic! Nu suntem contieni de aceast coborre n infern dect n ziua n care primele riduri apar n colul ochilor... mi amintesc de prinesa Ana Kropotkina, care nu rdea niciodat ca s evite apariia ridurilor. La cincizeci de ani, avea o fa neted ca o masc de cear. Pentru ea, ridurile nu constituiau semnul ntlnirii cu vrsta, dar ochii o trdau, cci, cu preul de a menine o anumit fixitate, acetia i pierduser strlucirea tinereii. Tinereea i rsul se asociaz n chip natural, aa cum ziua i noaptea fac pereche de la sine. Prinesa Ana Kropotkina uitase s mai rd, fr s mai inem seama de faptul c astfel i prsise i ultima legtur cu tinereea. Femeile btrne i pstreaz tinereea de spirit tocmai pentru c au ochii surztori. E cam dificil s rzi cnd btrneea bate la u, iar durerile, bolile i deziluziile se-nghesuie n urma ei... Btrneea este o nefericire n sine, zise domni 133

oara ebeco. Astzi m deprimi, drag Varvara, n ciuda bunelor tale intenii de a-mi menine moralul intact. Haidei! Cred c fetele m ateapt...

La Institutul Smolni!, porunci prinesa vizitiului care-i conducea caii. Landoul, avnd blazoanele familiilor Iurievski i Dolgoruki pictate pe portiere, se puse n micare. n faa Amiralitii, echipajul se-ncruci cu cel al mprtesei Maria Feodorovna, escortat de un detaament de cavaleriti de gard. La vederea prinesei Iurievski, arina i ntoarse capul cu o micare ostentativ. Caterina zmbi dispreuitoare. Cu siguran c mprteasa resimise ca pe o ofens somptuozitatea landoului tras de patru cai Orlov, care rivaliza cu propria ei trsur mpodobit cu blazonul imperial. Numai cavaleritii de gard, cu caschete
134

sclipitoare pe care odihnea acvila bicefal, egalau ntructva mreia propriului echipaj. arina o alungase pe prines din Sankt-Petersburg, dar augustul ei nepot nu avusese tria s o fac pe de-antregul. Se temea oare de rzbunarea fantomei tatlui su?... Maria Feodorovna nu-l nelegea. i fcuse o scen violent atunci cnd oferise Caterinei Dolgoruki dup vduvia acesteia palatul de marmur roz, aceast reedin grandioas, demn de un cap ncoronat. arul se mrginise la a ridica din umeri, apoi i ntoarse spatele... Totui, i el o ura... O ura de moarte... i ura pe copiii ei i mai ales pe prinul Gheorghi... Cnd numele de Gheorghi Iurievski fusese pronunat n faa lui, arul se umfl ca un porc spinos, dar nu sufl o vorb. Doar c tcerea i era mai elocvent dect un potop de njurturi i blesteme...

Landoul prinesei naint pe cheiul stng al mreului fluviu Neva, trgnd lng palatul Tauridei. Circulaia intens mujici, militari pe jos sau clare,
135

trsuri particulare sau nchiriate, cupeuri sau droti se scurgeau n ambele sensuri pe drumul larg. n jurul caselor rezideniale i al cldirilor administrative se nlau schele. Muncitorii reparau distrugerile produse de intemperii faadelor.Tencuiala suferea grozav din pricina diferenei de temperatur: patruzeci de grade sub zero, iarna i uneori treizeci sau patruzeci de grade la umbr, vara. Aristocrata privea gnditoare micarea mulimii i palatele care se-niruiau de-a lungul fluviului, n spatele colonadelor asemntoare soldailor n formaie de linie. Dintr-odat, zri n deprtare Institutul Smolni plutind n lumina sidefie a soarelui nordic... Prinesa avu pornirea s porunceasc vizitiului s fac drum ntors. ns o for luntric, mai imperioas dect propria ei voin, o mpiedic s o fac. Aristocrata rmnea prizoniera trecutului... Trsura opri n cele din urm lng trotuarul din faa institutului. Portarul nu o cunotea pe prines, dar landoul cu patru cai fremttori, vizitiul i lacheii n livrele roii cu plrii nalte recomandau prin simpla lor prezen vizita unei doamne foarte importante.
136

Poate chiar o mare-duces. Portarul naint ca s deschid cu respect portiera cu blazon impresionant, ns un lacheu aezat pe strapontina din spate sri jos din locaul lui i i-o lu nainte. Atunci, omul se grbi s urce scrile la loc i s deschid serviabil ua institutului. Prinesa contempl frontonul edificiului, nume roasele ferestre, nelipsitele colonade i ornamentele arhitecturale att de familiare. Sosirea ei, dei neanunat, fusese remarcat de persoanele din interior. Atunci cnd prinesa intr n holul cu muluri aurite, fu ntmpinat de o femeie ntre dou vrste, mbrcat ntr-o rochie maro, cu margine din dantel fin de Bruges. Cocul nalt se asorta cu figura alungit i posomort. Dou tinere mbrcate i ele n maro, dar fr tiv de dantel, o urmau ndeaproape, intimidate de vizitatoare. Femeia cu trsturi accentuate fcu reveren, imitat imediat de nsoitoarele sale. o

Alte Serenissim, m numesc Prascovia Feodorovna Veinin, directoarea Institutului. V-am zrit pe fereastr i am ieit n grab ca s v ntmpin. Pot ndrzni s v invit n cabinetul meu?
137

Prinesa simi o vag repulsie, ca i cum s-ar fi aflat n faa unei reptile. Prascovia Feodorovna semna ca dou picturi de ap cu fosta directoare, Ana Iosipovna Sokolnik. Acelai coc, acelai ten verzui, aceeai gur cu buze strnse, livide, aceeai rochie maro cu tiv de dantel. Directoarele n-au nici vrst, nici feminitate. Prascovia Feodorovna o cunoatea pe prines. Totui, ea, Caterina, petrecea foarte puin timp la Sankt-Petersburg i sosirea sa n capital era tiut doar de un numr mic de persoane. Sunt la dispoziia dumneavoastr, Alte Serenissim! Cu ce v pot fi de folos? Vorbea exact la fel ca fosta directoare. Ana Iosipovna, foarte stpn pe principiile celei mai stricte morale, avea aerul unei bone posace. Dar acest prototip de virtute, acest model de rigoare, intransingen i autoritate infailibil se cobora s joace rolul de intermediar atunci cnd arul Alexandru II sosea oficial la Smolni ca s viziteze institutul ce se gsea sub patronajul su. Era nerbdtor s o revad pe micua lui Katia, zrit pentru prima oar sub pergola cu trandafiri epoi din grdina de la Tieplovka...
138


Micua prines Katia Dolgoruki i sora ei mezin, Maria, ajunser n trsur la Smolni, dup un lung i obositor drum cu trenul. Priveau timide faada n stil sever, sobru, care le evoca zidurile unei nchisori, n comparaie cu veselul castel de la Tieplovka n vremea splendorii sale. Fetiele acceptar cu filosofia proprie copiilor faptul mplinit. Miss Burnett i ndeplinise cu tristee ultima misiune. Sarcina ei constase n a le duce pe Katia i Olga la Sankt-Petersburg i a le ncredina directoarei institutului. Nu-i rmnea dect s se despart definitiv de aceste dou orfane, de care se ataase ca i cum ar fi fcut parte din propria ei familie. Sensibil i sentimental ca o franuzoaic, se hotrse s le ia sub protecia ei dup moartea aproape simultan a prinului i a prinesei Dolgoruki. Creditorii psri de prad se npustiser asupra motenitoarelor nc foarte tinere i fr aprare pentru a le spolia de resturile unei averi
139

altdat fabuloase. Srcia btea la ua ramurii familiei Dolgoruki de la Tieplovka. Serghei, Katia i Maria, care ocupau aripa castelului salvat de la incendiu, i vedeau cu disperare pe cmtarii care se certau ntre ei nainte s pun mna pe mobile, tablouri, cai, trsuri, fluturnd ntruna documente semnate de prin, care le datora sume impresionante i dobnzi ce depeau pn i sumele mprumutate. Fraii mai mari, adolesceni nc, se aflau la coala de cadei. Acolo citeau decepionai scrisorile pe care Katia, descurajat, le trimitea din cnd n cnd. Miss Burnett i mbria pe copiii speriai, protestnd zadarnic mpotriva abuzurilor care se comiteau sub privirile ei. i-atunci i veni ideea s trimit o plngere arului, implorndu-l s nu-i prseasc pe bieii copii. mpratul i aminti de recepia care i se dedicase la familia Dolgoruki i de fetia ce dorise att de mult s-l vad. Miss Burnett i protejaii ei primir la scurt vreme un echipaj impuntor, escortat de un detaament de cazaci. Ca urmare a poruncilor arului, prinul Urusov, guvernatorul provinciei, veni n persoan ca s pun ordine n haosul de la Tieplovka.

140

Sub privirile ncntate ale Katiei, prinul, aidoma lui Hristos, i alung pe cmtari din templu castelul pe jumtate n ruine ameninndu-i cu cnutul. Apoi, acesta i vesti cu o voce tuntoare pe creditorii nmrmurii c, de-acum nainte, toat lumea trebuia s-i prezinte documentele la sediul guvernatorial, unde preteniile lor vor fi examinate pentru a li se gsi o rezolvare. Ajutorul imperial veni ns puin cam trziu. La Tieplovka nu mai rmsese aproape nimic. Pmnturile i servitorii i schimbaser deja stpnii. Katia, Maria i Serghei aflar c arul le acorda protecia. Fetele fur primite la Smolni i biatul la coala de paji din Sankt-Petersburg. Toate cheltuielile necesare educrii lor aveau s fie suportate de banca personal a arului. Guvernanta i Katia favorita ei neleser c din acea clip drumurile lor se despart. Demersurile ntreprinse de Miss Burnett sencheiaser cu succes, ns ea trebuia s suporte acum consecinele. Adic s-i prseasc micuii i s caute alta slujb. Se cutau guvernante de dincolo de Marea Mnecii, cci anglomania contaminase nalta societate rus, n ciuda
141

divergenelor ce puneau n conflict guvernele Majestilor Lor regina Victoria i mpratul ntregii Rusii.

Katia se apropia de pragul adolescenei. La doisprezece ani, ea avea aerul unei tinere aproape formate. i erau ludate frumuseea, graia, ochii de gazel, manierele i farmecul; se fcea mai puin caz de aplicaia ei pentru studiu. O tnr desvrit, provenind din nalta nobilime, trebuia s vorbeasc n mod curent franceza i engleza, s cunoasc artele frumoase, s interpreteze la pian, s cnte vocal, s poat clri decent la o vntoare cu ogari, s ntrein o conversaie spiritual, s se obinuiasc cu regulile complicate ale ceremonialului de la Curte, s danseze ca o balerin i s tie pe ct posibil s brodeze. Pe deasupra acestor chestiuni fundamentale, Katia nv puin istorie, literatur i geografie cci nobilii cltoreau mult n Occident i erau nevoii s se poat descurca n Frana, Germania, Anglia, Italia i peste tot altundeva,
142

acolo unde distraciile, petrecrile i jocurile de noroc se gseau din belug. Katia i Maria se bucurau de un regim de favoare, deoarece ntregul personal didactic, cu directoarea n frunte, tia c erau protejatele arului. Fetiele purtau n permanen rochii cu largi decol teuri tocmai pentru a se obinui cu toaletele de ceremonie i de bal. n timpul orelor de studiu, ele i acopereau umerii goi cu o uoar pelerin de dantel. Lucrurile nu stteau mult diferit n comparaie cu conservatorul de balet. n corpul pajilor coal prestigioas, pepinier de demnitari ai Curii vemintele de gal erau aceleai n toate situaiile. De fapt, se copia foarte distinsa coal de la Eton, unde elevii vlstare ale aristocraiei britanice arborau aproape ntotdeauna inuta de sear. Katia i tovarele ei asistau la spectacolele operei i ale baletului imperial. Practic, fetele erau pregtite pentru viaa care le era destinat. Katia se obinui rapid cu ambiana din Sankt-Petersburg, acest ora de vis construit de un mprat vistor ce dispunea de puteri att de nelimitate, c era n
143

msur s transforme visurile n realitate. Fata avu astfel prilejul s cunoasc peisajele cele mai pitoreti i mai poetice ale capitalei n urma unui eveniment care o aduse n prim-plan. arul hotrse s ias din rutina treburilor de stat fcnd o vizit tinerelor de la Institutul Smolni, care l ncntau cu prospeimea i gentileea lor. Apoi mpratul i aminti c acolo o putea rentlni pe acea graioas feti care l fermecase la Tieplovka. arul pltea ntreinerea ei i a sorei acesteia, ns, prins de nenumratele obligaii imperiale, uitase cu totul de fetie. Ningea la Sankt-Petersburg. Noaptea, aurora boreal elibera din vertiginoasele trii cortine de lumin difuz, feeric drapate. n zilele senine, atunci cnd ceaa ce plutea pe Neva i peste ora se ridica, zpada i nfia reelele ncrustate cu diamante pe apele ngheate ale fluviului, pe turnurile bisericilor, pe acoperiurile palatelor i ale izbelor, pe poduri i canale, pe cheiuri i bulevarde. Troika arului, escortat de un escadron de cavaleriti de gard, intr n curtea Institutului Smolni. Pierii de team, dar pstrndu-i totui demnitatea, directoarea i personalul didactic n
144

inut de gal l ntmpinar cu umilin i veneraie, ca i cum Jupiter ar fi catadicsit s se pogoare din Olimpul divin ca s se amestece printre muritorii de rnd. Toi oamenii ce se prosternau n faa arului purtau vemintele de ceremonie, cci protocolul excludea vizitele inopinate. arul i ordonana lui fur invitai n sala de festiviti, unde fetiele cu ample decolteuri i roind de emoie l ateptau aliniate, aidoma soldailor pe care mpratul trebuia s-i treac n revist. Ele fcur o reveren, oferind privirilor augustului vizitator mugurii unor sni abia formai. Potrivit etichetei, directoarea pronun cu o voce clar numele fiecrei eleve recent nscrise la institut. Zmbind, suveranul gsea cte o vorb drgu pentru copilele emoionate pn la lacrimi. Cnd ajunse n faa micii lui admiratoare de la Tieplovka, mpratul se opri ca fermecat. Prinesa Caterina Mihailovna Dolgoruki, anun directoarea. Privirea ei, exersat s depisteze pn i cele mai mrunte reacii ale arului, cunoscut ca un cal breaz pentru gustul su pentru carnea proaspt, o
145

avertiz c de data aceasta atracia era una de proporii. Prinesa i cu mine ne cunoatem foarte bine!, spuse arul pe un ton catifelat. Acum civa ani ea mi-a prezentat, fcnd onorurile de gazd, grdina prinilor si. Katia rmsese cu privirea plecat, nendrznind s-i ridice frumoii ochi, ca i cum lumina iradiat de soare ar fi orbit-o. Caterina Mihailovna, relu el cu dulcea, m voi revana n curnd i-i voi prezenta la rndu-mi eu nsumi splendorile Sankt-Petersburgului. Directoarea se gndi cu satisfacie c vizita se bucurase de un remarcabil succes. arul, binedispus, apreciase c programul artistic se ridicase la nlimea unei producii a operei i c gustarea fusese demn de toat admiraia. Deopotriv, ea medita plin de dispre: arul va transforma Smolni ntr-un harem, varianta mai tnr a baletului imperial. O constatare ce i ofensa pudibonderia, dar pe care o accepta ca pe un ru necesar.

146

Alexandru II aplaud corul, dansurile clasice i folclorice, recitrile i concertele de pian i vioar. Aezat ntr-un fotoliu pus n primul rnd, lng fete, el i ntorcea adeseori capul, cutnd privirea Caterinei, aflat undeva, n fundul slii. Directoarea ar fi pus rmag c arul suporta cu resemnare spectacolul, ateptnd cu nerbdare gustarea pentru a putea face conversaie mai n voie cu micua Dolgoruki. Ipoteza ei se dovedi corect. Atunci cnd se servir ceaiul i prjiturile, mpratul o invit cu un semn pe Caterina Mihailovna s se apropie de el. Ana Iosipovna ardea de curiozitate s aud ce i spune arul fetei, ns acesta vorbea cu glas mrunt. Fata l asculta fericit c izbutise s rein atenia protectorului su. arul se coboar s cleveteasc cu o elev care ar putea s-i fie i nepoat. Abia acum i explica directoarea susinerea financiar ce i era acordat tinerei prinese. Gelozia o tortura. n loc s se ntrein cu ea, directoarea institutului, arul se ddea n spectacol n faa tuturor acestor fete intrigate i invidioase. Ct privete personalul didactic, ea nu-i fcea nici o iluzie. Subalternii ei tremurau de plcere s o vad neglijat de ar.
147

Alexandru mai continu un sfert de or ntrevederea ntre patru ochi cu naiva prines. Apoi plec, fr s uite s anune c va reveni ct de curnd, de ndat ce va putea s-i ofere cteva clipe de relaxare.

Aristocrata rmase imobil. Toat aceast scen se derulase cu o precizie incredibil n faa privirilor ei luntrice. Acele priviri care dezgroap trecutul cu o cruzime sadic. Amintirile se succedau vertiginos, haotic. Dar de aceast dat firul urmase o dezvoltare lent, logic. Episodul prea apropiat i n acelai timp ndeprtat... Foarte ndeprtat... Directoarea cea de astzi o studia cu un aer bnuitor, ns plin de respect. Dar oare acest respect nu ascunde dispre?... Cci prinesa era contient de importana minor de care persoana ei se mai bucura la Sankt-Petersburg. Am urmat cursurile acestei coli, spuse aristocrata pentru a rupe tcerea jenant.
148

 neleg!... De altfel, numele dumneavoastr este nscris cu litere de aur pe tabloul de onoare al Institutului Smolni... Nu l-au ters? V rog? Ah, nimic... Prascovia Feodorovna o privi descumpnit. Dorii poate, Alte Serenissim, s v prezint refectoriul, slile de clas, dormitoarele, sala de festiviti... Ca s v remprosptai memoria... Era exact ceea ce btrna doamn refuza s admit. Trecutul era mort... Cu ct scormonea mai mult, cu att chinurile o torturau... Ar fi preferat s dea bir cu fugiii... ns era prea trziu... Directoarea, Cicerone n fust, o invit ntr-o sal de clas. Cnd ne aducem aminte de tinereea noastr, facem s renasc cele mai fericite momente ale vieii trecute. Prascovia Feodorovna vorbea n aforisme, la fel
149

ca i naintaa ei. De fapt, ncerca s-i etaleze bogia cunotinelor. Amintirile Serenissim! ne hrnesc spiritul, Alte

Cele dou asistente nclinar din cap a admiraie. Ele subliniau n acest chip aprecierea pentru ceea ce li se prea a fi o inteligen superioar. Prinesa le remarc imediat servilismul. Puptoaren cur ca pe vremea mea, le aprecie ea cu o vulgaritate voit. Apoi, replic cu voce tare: Spiritul poate deveni o arm la fel de periculoas ca una adevrat. Delicat, subire, ea lovete mortal cnd nu te-atepi. Alte Serenissim, fineea spiritului dumnea voastr este demn de Smolni. Fructul educaiei pe care am primit-o aici!, spuse prinesa cu un surs amar. La Smolni nvase s se srute. Intrat ntr-o sal de clas cu bncile aliniate n faa catedrei i a tablei negre, ea i regsi locul
150

acolo, aproape de a doua fereastr , adulmec acelai miros al mobilei lustruite, al cretei i al trupurilor tinere, transpirate. Camera era goal, deoarece fetele se aflau n recreaie. Aristocrata vrstnic abia atepta s le aud strigtele de psrele, de copile care se joac spre a-i consuma tnra energie... Ea avu surpriza s descopere c repeta, tot amintindu-i, cuvinte ca tnr, tineree, la fel ca o incantaie... Directoarea, care tocmai se apropia de senectute, o nelegea de altfel, chiar ea i-o spusese. n schimb, asistentele, mai tinere, interpretau vizita prinesei ca pe-o simpl dorin de a revedea locurile n care-i petrecuse civa ani din via. O umbr de melancolie pentru un trecut pe care vizitatoarea l evoca cu tandree. Asistentele nu puteau s descifreze adevratele gnduri ale prinesei cci erau prea tinere. Ele se bucurau incontient de bogia pe care o posedau, bogie care ns, din pcate, se ducea aidoma nisipului fin care se scurge ntr-o clepsidr. Clepsidr nevzut, dar care totui exist, ca i firul de nisip ce-i continu curgerea tcut... Prinesa retri simirea pe care o nutrise frageda Katia aezat n pupitrul bncii sale de odinioar. ntre feti i aristocrat, toate legturile fuseser rupte. Dou strine... i totui, prinesa simea btile de inim ale fetiei, emoia,
151

feminitatea acesteia trezit de un brbat pe care-l tulburase cu privirea, cu dorina ei mut, ns exprimat prin toii porii. Tnra contempla vistoare ramurile goale ale arborelui ncrcat de zpad, santinel uitat n frigul curii. Dorii s vizitai refectoriul, Alte Serenissim? A prefera mai curnd dormitorul. Precum dorii, Alte Serenissim! Directoarea obositoare. i repeta titlul cu o insisten

n dormitor, aristocrata vzu patul Katiei... Patul ei... Simea prospeimea cearafurilor, patul dur, cuvertura grea, voalul fin al cmii de noapte strnse pe corp... Frica ei n faa necunoscutului i strania dorin ce-o tulbura... Dorina de a fi mbriat de ar, de a-i simi buzele fierbini lipite de ale ei, minile dezmierdndu-i snii... pntecul... oldurile... Viscerele i pricinuiau suferin... Dar ce plcut suferin... Fata i reprezenta n imaginaie scena n care arul o va poseda... Cu toate c experiena ei amoroas era practic nul, iar virginitatea intact, cu toate c niciodat vreun biat nu o atinsese, ea simea intuitiv ce urma s se ntmple... Adic faptul de a
152

cunoate brbatul, de a resimi trupul acestuia lipit de al ei, acea penetrare penibil la nceput, apoi att de voluptuoas, att de minunat... Fata era pregtit pentru sacrificiu... Vrstnica aristocrat mprtea emoia, teama delicioas, ateptarea nfierbntat a micuei Katia Dolgoruki... Dar n acelai timp i urmrea din exterior tulburarea, ca i cum s-ar fi gsit n sala unui teatru i ar fi trit senzaiile, sentimentele pe care actorii le transmit spectatorilor... Nu! Ea nu mai era Katia Dolgoruki, pura Katia Dolgoruki, care nainta cu ochii deschii, ca o somnambul, ctre elul pe care destinul i-l dicta... Nu doresc s v mai inoportunez, doamn, se adres ea politicos directoarei. Recreaia se va sfri n curnd i trebuie s v ocupai de eleve... V mulumesc pentru generozitate... A fost o onoare i o plcere pentru noi, Alte Serenissim! Prinesa suspin cnd se regsi n landoul ei tras de patru cai Orlov. ntlnirea cu arina i vizita la Inti tutul Smolni o bulversaser. Trebuia s prseasc Sankt-Petersburg, acest martor blestemat al existenei
153

sale zdrobite. Dar nainte avea datoria s clarifice situaia lui Gheorghi... Fiul ei, care avea zece ani atunci cnd arul l inea pe genunchi i l sruta. Goga!... Micuul meu Goga!... Copilul nostru, Katia, este frumos i fragil ca un nger!...

Marele-duce Serghei ntoarse vizita la palatul de marmur roz ca s aduc personal vestea cea bun stpnei casei. n mod sigur, intervenia sa n favoarea lui Gheorghi Iurievski o va indispune pe arin, dar mnia acesteia l lsa indiferent. O detesta pentru c ea i ngduia s-i critice viaa privat. i, ca s o nfurie, i afia preferinele private la lumina zilei. Aceast atitudine sfidtoare i atrsese deja dumnii viguroase. Cnd se ntlnea cu vechi tovari de orgii care se cstoriser ca s ascund sau s fac uitate moravuri nengduite i se artau n public inndu-i de mn copiii, marele duce ricana ironic: Nu te obosete s-i scoi paravanele la plimbare? Partenerii pe care i-ai prsit nu te vor ierta
154

niciodat! Brbaii vizai de limba sa veninoas l blestemau i aruncau priviri speriate mprejur, doardoar cuvintele aristocratului nu vor ajunge la urechile indiscrete. Recent, Serghei tocmai formulase noi acuzaii la adresa mprtesei. Aceasta l determinase pe ar s aprobe cstoria lui Nikolai, nevolnicul prin motenitor, cu prinesa Alix de Hesse-Darmstadt, sora propriei sale soii, Elisabeta. De-acum nainte, trei harpii se vor coaliza mpotriva mea, povestea el fratelui su. arina, exasperat de insolena lui Serghei, care o nfrunta fi, ceru mpratului s-l pedepseasc. Dar Alexandru III avea o slbiciune pentru fraii lui; apoi, boala de care suferea de civa ani se agrava i i pricinuia griji mai importante dect atitudinea lui Serghei. Uneori, depit de plngerile soiei, l chema n biroul lui pe fratele su. Demnitarii Curii, generalii, minitrii ce ateptau n anticamer s le vin rndul la ntrevedere, pndeau un schimb violent de cuvinte. Dar n locul scandalului ateptat, care ar fi constituit un inepuizabil subiect de brf, le ajungea la urechi rsul glgios al mpratului i, cteva clipe
155

mai trziu, vocea marelui-duce, care hohotea i el. L-a fermecat nc o dat cu bancurile deocheate, gndeau demnitarii dezamgii. lui

Dup o discuie ce ar fi trebuit s se sfreasc furtunos, marele-duce prsea cabinetul imperial innd n mn brevetul abia semnat de ar prin care era desemnat guvernator general al Moscovei, una dintre cele mai nalte dregtorii ale imperiului. Cade ntotdeauna n patru picioare, de parc ar fi o pisic de pe streain, murmurau dumanii prinului. Introdus n prezena aristocratei, Serghei o srut pritenos. Victorie, Caterina! Alexei l-a autorizat pe fiul tu s intre n marin cu gradul de aspirant. n curnd se va mbarca pe escadra ce va porni spre mrile Extremului Orient! Serghei, eti minunat! O s nvee meserie la bordul navei. Alexei tocmai e pe cale s nfiineze o coal pentru candidaii care trebuie s ard etapele. Gheorghi se va simi extrem de bine acolo.
156

 Sunt Alexei!

impresionat

de

generozitatea

lui

tii doar ct te iubete! ns marele-duce omise ce-i spusese fratelui su: Srmana Caterina! Este aidoma unui cal de curse care atac fruntea plutonului i se-mpiedic la civa metri de linia de fini. Am ajutat-o pentru c tatl meu inea mult la ea. n schimb, Serghei i repet ultima fraz spus de Alexei. Acum cteva zile i-a fcut un compliment la care subscriu integral. Mi-a zis fr nconjur c tu, Caterina, ai fi fost o mprteas mai bun dect Maria! Ah, m simt profund micat! A dori s-mi exprim recuntina! N-o s-i lipseasc ocaziile. O s-l vezi la Paris sau pe Coast... Coasta de Azur devenise att de familiar ruilor, nct o desemnau sub aceast form prescurtat.
157

Caterina l invit s ia micul-dejun cu ea. Primesc cu plcere, pentru c am auzit c l-ai furat pe maestrul buctar de la Foyot. Serghei, eti o adevrat enciclopedie vie! Enciclopedia Europei mondene n cincisprezece volume, sporit cu un supliment despre casele nobiliare cele mai de vaz! Maestrul de ceremonii intr. Altea Serenissim este servit! Serghei, care purta uniforma cavaleritilor de gard, i oferi braul Caterinei. Traversar o sumedenie de saloane i ajunser n cele din urm n sala de mese. Marele-duce admir organizarea impecabil a mesei. mi evoc plcerile gastronomice de la Grimod de la Reynire! Dejunul ncepu cu Dom Prignon, caviar i somon fum.

158

 Pun rmag c nu vei ghici cine a ncercat s se opun msurii luate de Alexei n favoarea fiului tu! Maria Feodorovna? Rece! De fapt, de una singur n-o s afli nici odat cheia acestui mister... Alexandru Mihailovici! Incredibil! Dar tatl lui m-a sprijinit ntotdeauna! Uii un detaliu. Xenia l duce de nas pe Alexandru. Caterina se posomor. Xenia nu m-a ndrgit niciodat. M-a acuzat c a fi luat locul mamei sale. Sora mea, prelucrat de arin, a ncercat s exercite presiuni asupra srmanului ei so care, ca s-i fac pe plac, a pretins c Gheorghi trebuie s fie obligat a urma traseul normal pentru a intra la coala naval militar. El a susinut aceast pledoarie n calitate de ofier superior de marin. Alexei, care e greu s fie dus de nas, a trecut peste prerea sa, ca i peste mnia Xeniei i a mprtesei. Maria Feodorovna m urmrete cu ura ei!,
159

exclam Caterina. De fapt, pe Gheorghi l urte mai mult dect pe tine. Nu poate s uite c Goga al tu ar putea s urmeze la tron fratelui meu. Cuvintele rostite de tatl meu, puin nainte de moarte, mi s-au ntiprit n memorie. El mi-a spus: Goga, micul meu Goga este un adevrat rus. N-are o pictur de snge german n vene... Ochii Caterinei se umplur de lacrimi. Serghei se ridic, se apropie de ea, i lu mna i o srut. Soarta a fost mai puternic dect voina lui. Noi, ceilali Romanovi, nu suntem nici cai, nici mgari. Nscui din prinese germane, cstorii cu prinese germane, nu avem rusesc dect numele... i nc... nl cupa de ampanie. n sntatea lui Goga! i doresc s poarte cas cheta de mare-amiral i cordonul Sfntului Andrei!

160

VI

rinesa hotr s pun capt ederii sale la la

Sankt-Petersburg. Nimic nu o mai reinea n acest ora. Gheorghi o dat mbarcat, acest lucru nsemna o greutate mai puin pe umerii ei slbii de vrst.i mai rmneau n brae fetele. S le asigure viitorul, s le gseasc soi, s le ajute s-i mplineasc soarta era nu numai o datorie, ci i o modalitate de a se degreva de o ultim obligaie fa de propriii ei copii. Mama care era i regsea astzi, pe chipurile lor roz, cu ten att de proaspt, propriile trsturi din epoca frumuseii ei orbitoare. Fetele moteniser de la tat farmecul, elegana nnscut i blndeea privirii. Acestor caliti fizice li se aduga un nume ilustru i o noblee milenar. i totui, ansa s le afle soi demni de rangul lor se micora vznd cu ochii. Pretendenii bogai, care s dein titluri impresionante, nu prea se-nghesuiau n jurul lor. Cine ar fi acceptat riscul de a-i atrage mnia cuplului imperial? i ndeosebi a arinei, care dobndise o importan sporit de cnd augustul ei so se-mbolnvise.
161

Prinesa traversa n trsur Nevski Prospekt. Aezate pe bancheta din faa ei, fetele, mbrcate n alb, cotcodceau distrndu-se nevoie-mare pe seama trectorilor cazaci i ttari, georgieni i persani, chinezi i japonezi, baltici i armeni ce-i etalau cu mndrie costumele naionale pestrie. Ai spune c sunt la un bal mascat!, exclam Olga. Domnioara ebeco, aezat alturi de prines, le explic plin de rbdare c nu era vorba de un simplu spectacol. Toi aceti oameni, care merit ntregul nostru respect, nu sunt strini. Ei sunt ceteni ai Imperiului. mbrcndu-se astfel, ei nu fac dect si exprime ataamentul fa de ara lor de origine, precum i refuzul de a adopta moda vestimentar ruseasc. Fetele nu pricepeau prea bine subtilitile politice. Prsiser Rusia la o vrst prea fraged i acum, la Sankt- Petersburg, se simeau cumva desrate, cu att mai mult cu ct ederile lor acolo erau scurte i rare. Aceast metropol, n care vzuser lumina zilei, le prea la fel de strin ca oricare alt ora din Germania, Italia sau Anglia. n Frana, devenit patria
162

lor, se simeau ca acas. Pentru ele, Parisul i Nisa rmneau locurile cele mai familiare. Atunci cnd sentorceau n Frana dup cltoriile n Rusia, aveau senzaia c revin la matc. Fr s o tie i din pricini diferite, cele dou surori mprteau de fapt sentimentele mamei lor. Aristocrata trise pn la vrsta de treizeci i doi de ani n Rusia, atunci cnd fusese obligat s ia calea exilului ca urmare a invitaiei peremptorii a arului Alexandru III. Ea ncercase s coboare cortina peste trecutul de arin. ns ntotdeauna este dificil s te lupi cu fantomele. Privirile Olgi i Caterinei fur atrase de terasa salonului de ceai Cardot. n jurul micuelor mese ncrcate cu dulciuri i ceti cu ceai, doamnele din nobilime i tineri gentilomi i ddeau ntlnire dupamiaza. Ei se delectau cu delicioasele produse de patiserie parizian nainte de prnz, n general neglijat de petrecrei de toate vrstele ce ateptau miezul nopii ca s nfulece la cin minuniile buctriei franzueti. Mam, am putea s mncm i noi prjituri la Cardot? ntreb Caterina, cu ochii sclipind de plcere.

163

Fetele simeau deja pe limb parfumul i dulceaa exhalate de cremele de fragi i portocale, de coacze sau ananas. Prinesa se smulse din pienjeniul prea complicat al gndurilor. Da, de ce nu? Saluturi i formule de politee o primir pe prines i pe familia sa. La Cardot, toat lumea se tia. Acolo, evident, existau i coterii, i clici, dar mcar pentru cteva ore se cdea la pace. Majordomul le conduse la o mas liber. Ca de obicei, domnioara ebeco comand dup ce consult meniul. Prezena Varvarei ebeco alturi de aristocrat nu era rezultatul unei banale ntmplri. Ea fcea parte dintr-o familie bogat, distins, ns fr titlu nobiliar. Sora sa se mritase cu prinul Vasili Dolgoruki eful unei ramuri colaterale a clanului. Prinul, n epoc guvernator general la Vitebsk, avea la activ un numr impresionant de aventuri sentimentale i un numr nc i mai mare de datorii. Cstoria i umplu buzunarele i l eliber de sub presiunea creditorilor, dar nu-l aduse pe drumul
164

cel bun. Prinul i continu neabtut cariera de cheltuitor notoriu, fr s in seama de sensibilitatea soiei lui, pe care n scurt timp o fcu s se simt nefericit. Aceasta i ndeplini datoria conjugal, druindu-i soului o fiic, Elena, apoi se stinse, istovit de viaa dus, care nu-i oferise dect durere. Dispariia ei, survenit la anc, i ngdui prinului s se recstoreasc, lund n mariaj pe o anume domnioar Baronici, o tnr de care sendrgostise nebunete. Elena avusese nefasta inspiraie s se converteasc la catolicism. Plin de indignare mpotriva fiicei, care se fcuse vinovat de a fi trdat religia strmoilor, tatl o dezmoteni. Elena i lu tlpia i plec n China, n calitate de misionar, spre a rspndi acolo Cuvntul Domnului. Atunci cnd prinul, tatl ei, i simi moartea aproape, ls ntreaga avere a primei lui soii ce ar fi trebuit s revin Elenei celei de-a doua neveste. Morala acestei poveti nu ntrzie s se fac auzit. Foarte opulenta vduv, devenit ntre timp o matroan corpolent, se ls zpcit de farmecele unui tnr ofier foarte frumos, dar la fel de srac precum Iov, care, n scurt timp, o deposed de toat bogia. i cnd vistieria sec, acesta o prsi pentru a se lega de o bogat femeie divorat, mam a
165

patru copii, care i oferi nu numai inima, ci i milioanele ei... Varvara ebeco trebuia s devin dama de companie a Katiei Dolgoruki, n urma unui adevrat roman de dragoste...

Pe terasa de la Cardot, majordomul conducea spre o mas liber un trio extrem de special. Un colos n uniform de amiral marele-duce Alexei Alexandrovici, cea mai frumoas femeie din SanktPetersburg contesa Zina de Beauharnais i pe soul acesteia plpndul duce Eugen de Leuchtenberg. Alexei i prietenii si se instalar la mas, apoi comandar ceai i fursecuri. Prinul se prvli pe scaun i arunc n jur o privire respirnd cinism ostentativ. Ca i fratele su Serghei, acestuia i plcea s o ocheze pe arin, Curtea, cercurile conformiste, opinia public i toate normele sociale. i btea joc de moral. Pn i apariia lui la Cardot
166

n compania Zinei i a lui Eugen avea semnificaia unei sfidri adresate tuturor celor ce considerau c respectarea convenienelor rmnea o obligaie care n-ar fi trebuit nclcat nici mcar de membrii familiei imperiale. Decderea moravurilor i gsea numeroi partizani, cu condiia ca orgiile s se produc n spatele zidurilor. Doar Alexei fcuse o pasiune din ai etala viciile. Zina i mprtea amoralitatea. Ambiioas, lipsit de scrupule, arogant, orgolioas, indiferent fa de gura lumii, ea i folosea frumuseea remarcabil ca s obin cele mai mari victorii. Sor a generalului Skobelev, care, dup ce-i ctigase laurii pe cmpul de lupt, i sfrise viaa, la treizeci i opt de ani, ntr-un bordel, Zina nu dezamgea tradiia familiei. Era pasionat s se amestece n cele mai rele scandaluri aa cum delfinii se scufund n apa srat a mrii. Dup ce ratase cuceri rea lui Alexandru II, singurul eec al vieii ei sentimentale, ea l prinsese n mreje pe ducele de Leuchtenberg, membru al familiei imperiale. ns cstoria lor morganatic nu o satisfcea prea mult. Cum s gseasc mijlocul de a o legitima? Nimic mai simplu. n locul arului, ea l abord pe fiul acestuia, marele-duce Alexei, care i czu la picioare fulgerat de iubire tot aa cum colosul
167

din Rhodos se prbuise lovit de mnia celest. Profitnd de absena soului ei, care-i petrecea mai toate nopile la Iaht Club, Zina l primea n secret n alcovul su pe marele-duce, care o prsea ghiftuit de amor n zori. Ghinionul i bg ns coada. ntorcndu-se acas mai devreme dect de obicei, soul gsi ua de la camera soiei nchis cu cheia. Fcu scandal, tropi de mnie i btu n ua de acaju. Dintr-odat, ua se deschise i n pragul ei apru Alexis, gol i masiv ca o balen. Furios c e deranjat n timpul zbaterilor amoroase, el i ddu o chelfneal nefericitului so i-l arunc pe scri n jos. Ultragiat, soul, neputincios n a-i msura forele cu cele ale amantului, atept dimineaa, apoi se duse furios la ar. Alexandru III l ascult cu rbdare, apoi i rspunse cu un calm ngheat c dac brbatul nu este n stare s se impun drept stpn la el acas, atunci s nu atepte ajutor din afar. Divorul era cu totul exclus. Un scandal ar fi murdrit prestigiul familiei imperiale. Srmanul duce se-ntoarse acas cu coada-ntre picioare. Tr-grpi, accept acest modus vivendi pe care i-l propusese vrul su. Adic un menaj n
168

trei, lucru ce ar fi mulumit pe toat lumea. i, ca s pecetluiasc aceast prietenie necuviincioas, Alexei obinu de la ar ca Zinei s-i fie ngduit s poarte titlul de duces de Leuchtenberg. Iar acum, amanii i soul i etalau relaia bolnvicioas n vzul ntregii lumi bune din Sankt-Petersburg. Marele duce privea, satisfcut, n jurul lui, cnd o zri pe prinesa Iurievski-Dolgoruki. i manifest simpatia fa de aceasta, sporind contrarietatea pudibonzilor i a celor din cercul de apropiai ai mprtesei. Zina, Eugen, haidem s o salutm pe Caterina Mihailovna! Zina i ncrunt sprncenele. O ura pe prinesa ce i-l rpise pe arul Alexandru II. Chiar ai nevoie de prezena noastr?, ntreb ea pe un ton vag agresiv. Nevoie? Nu!... Dar mi-ar face plcere, da! Zina tia c amantul ei nu ngduia s fie refuzat. Ducele i stpni un zmbet de satisfacie. Umilirea nevestei sale i trezea o satisfacie vecin
169

cu fericirea. Alexei se ridic i, urmat de cuplul ducal, se apropie de prinesa surprins i impresionat. Drag Katia, Goga al tu traverseaz n aceast clip Golful Gasconiei. A vrea s-i mulumesc, dragul meu, pentru serviciul pe care mi l-ai fcut. Serviciu?... Mi-am ndeplinit datoria fa de tatl meu. Solidaritatea de familie a funcionat n acest chestiune, de altfel foarte simpl. Zina i prinesa schimbar un salut protocolar i rece ca aerul ce sufl ntr-o peter cu perei acoperii de ghea. Ducele de Leuchtenberg i srut la rndu-i mna. De ce ar fi menajat susceptibilitile arului, care-l prsise exact atunci cnd i implorase ajutorul? O idee nostim nflori n mintea lui Alexei. Dup gustare, nu te-ar tenta o plimbare n grup prin Grdina de Var? Ochii Zinei aruncau fulgere, fapt care nu scp prinesei. Prezena celor dou fete i sporea gelozia
170

frumoasei femei. Alexei, nimic nu mi-ar face atta plcere!, spuse prinesa. Perfect!, exclam acesta. La dorina marelui-duce, cele dou mese fur unite. Apoi, conversaia sau mai degrab monologul lui Alexei se concentr asupra ultimelor brfe din Sankt-Petersburg. Nimeni din marea aristocraie, nici marii-duci, nici soiile acestora nu scpar de limba ascuit a lui Alexei. El nu omise s-i ia n trbac i pe vrul lui, acuzat de a fi favorizat deturnri de fonduri comise de omul su de ncredere, i pe marea duces Maria Pavlovna, carei transformase palatul n tripou. Acolo se joac la rulet sume mai importante dect la Monte-Carlo, complet prinul. Din cnd n cnd, Alexei arunca priviri admirative spre cele dou fete, care roeau jenate. Ducele jubila. Mnia neputincioas a nevestei sale l umplea de mulumire. Zina pstra o tcere ncpnat. n schimb, golea paharele de Courvoisier cu o frecven absolut remarcabil. Rezistena ei la alcool o mir pe aristocrat.
171

Alexei plti consumaia, dup care toat lumea se-ndrept spre trsuri. Marele-duce i cuplul Leuchtenberg acceptar invitaia prinesei i urcar n landoul acesteia. Olga, Caterina i domnioara ebeco se instalar n trsura ducelui Eugen. La Grdina de Var!, porunci Alexei vizitiului. n galop!

La Grdina de Var!, porunci arul Alexandru II, nainte s se aeze pe bancheta cupeului, alturi de invitata lui, tnra prines Katia Dolgoruki. i inuse cuvntul. O sptmn dup ntlnirea sa cu Katia la Smolni, el i prezenta acesteia frumuseile din Sankt-Petersburg. Institutul era n mare fierbere. mpratul n per soan i slujea drept ghid micuei Dolgoruki. Maria fu asaltat cu ntrebri de tovarele ei, extrem de emoionate. Ajutorul pe care arul l acorda Katiei i sorei sale, atenia pe care le-o dovedea ntr-un fel att de evident le intriga pe toate fetele, care trncneau impresionate de aceast suit de
172

favoruri. Corpul didactic, dei tulburat de acest eveniment fr precedent, pstra totui o rezerv prudent. Directoarea se purta ca i cum ar fi ignorat cu totul incidentul. Dar n forul ei interior indignarea i mnia o fceau s fiarb. arul ar fi putut s o invite cel puin n calitate de nsoitoare a micuei Dolgoruki. i imagina reacia prinilor care i ncredinaser educaia i supravegherea fiicelor lor. Oare nu vor spune, pe drept scandalizai, c Smolni devenise un fel de bordel fcut s satisfac lubricitatea arului? Nu mai lipseau dect marii-duci pentru a-i lua bucica din tort. Ignornd furtuna pe care o strnise, mpratul era la fel de fericit ca un elev de liceu alturi de fata visurilor sale. La patruzeci de ani, el tria senzaia c pentru prima oar i se ntmpl s cunoasc frisoanele iubirii. Katia l bulversa, l fcea s redescopere bucuria de a tri, i druia din nou tinereea lui pierdut. n calitate de prin motenitor, acesta avusese nenumrate aventuri sentimentale fr consecine, apoi fusese cuprins de o pasiune fr margini pentru soia lui... sau poate era vorba doar de iluzia unei pasiuni care, n realitate, nu existase niciodat. Cci, dup civa ani de via n comun, arul nu mai simea pentru aceasta dect o mil
173

amestecat cu saturaie. Tern, posomort, lipsit de umor, arina l plictisea de moarte. Cnd medicii i interziser Mariei Alexandrovna s-i mai ndeplineasc datoria conjugal, cci sarcinile multe i slbiser sntatea, mpratul cutase dragostea n alcovul unor doamne de la Curte. Coincidena voise ca una dintre amantele sale s fie o tnr prines, Alexandra Sergheievna Dolgoruki, dintr-o ramur mai ndeprtat a familiei Dolgoruki. Aceast relaie de scurt durat fusese urmat aventuri efemere. Alturi de Katia Dolgoruki, arul se simea att de satisfcut, de ncntat, de plin de fericire, nct ochii i se nmuiau a lacrimi. Copil - obinuia s plng, adolescent - avea mai mereu o lacrim n colul ochilor. Stropi cu lacrimi catafalcul primului su preceptor, cpitanul Karl Karlovici Morder, pe care-l respectase foarte mult. Plngea i atunci cnd mama mpreun cu sora sa plecau n cltorie. A plns i atunci cnd, la vrsta de aisprezece ani, a trebuit s depun jurmntul n calitate de prin motenitor. Lacrimile i curgeau n faa mulimii care i ovaiona pe tatlui lui i pe el deopotriv, n timpul defilrilor militare, cnd soldaii fceau s vibreze aerul cu strigtele lor de ura. Dragostea sau
174

frumuseea unui spectacol i smulgeau de asemenea lacrimi. Niciodat bucuria i exaltarea nu fuseser udate de attea lacrimi. Alturi de soia lui, arul uitase s mai plng. Virilitatea sa aproape adormit, lipsit de combustibil, tresri violent, cernd o rapid i total domolire. Impulsurile lui erotice l mpinser s profite de izolarea asigurat de cupeu i s o posede cu fora pe tnra prines. Dar dintr-odat ruinea l invad. Spiritul lui cavaleresc se revolt mpotriva acestei brutaliti. arul, n pofida imensei lui puteri, nu avea dreptul s se poarte la fel ca un soldat beat de amor. Ct o privete, Katia, n ciuda vrstei fragede i a lipsei de experien, simea instinctiv c mpratul att de amabil, att de afectuos, att de tandru, nu o privea tocmai cu ochii unui tat...

175

Seara, la Smolni, n dormitoare - dup ultima inspecie a pedagogului de serviciu i stingerea luminii - tinerele abordau pe optite diferite subiecte, dintre care dragostea rmnea, firete, cel mai excitant. Unele dintre fete i pierduser virginitatea, aproape fr s-i dea seama de ceea ce li se ntmplase. mprejurri favorabile verilor sau unchilor ndrznei le deschiser calea ctre o via sexual care le oferea plceri nebnuite. Moae experte puteau rezolva complicaiile dac un mariaj se profila la orizont. Majoritatea afirmau cu convingere c-i pstraser inocena intact. Dar nimic nu le-ar fi mpiedicat ca imediat dup mriti s se druiasc amanilor mai plcui dect soii lor i s se abandoneze jocurilor i aventurilor extraconjugale. Exemplele nu lipseau n snul societii permisive din Sankt-Petersburg. Fetele cele mai ambiioase doreau s-i conserve aceast preioas moned de schimb, de care anumii brbai fac atta caz. Asemenea concepie era mprtit i de candidatele la mriti mai puin favorizate de avere sau de vechimea nobleei lor. Vrsta soului avea prea puin importan. Bogia i poziia la Curte eclipsau
176

tinereea i frumuseea pretendenilor, care nu aduceau cu ei dect srcia i mediocritatea social. Katia Dolgoruki asculta toate prerile i le judeca cu un aer serios i concentrat. Descendent din regi i prini domnitori tatl ei o nvase foarte bine arborele genealogic al familiei , ea se bucura de un avantaj deloc neglijabil: o frumusee n stare s nmoaie inimile celor mai ncpnai celibatari. Dar Katia, dac nu sttea pe un sac cu aur, n schimb se bucura de favoarea arului. Prin urmare, ea trebuia s-i joace ansele cu miestrie pentru a rectiga averea pe care printele su o risipise cu o uurin pe care ea nici nu o ierta, nici nu o condamna. Nu cunotea cu precizie sensul termenului atu, pe care tatl ei l folosea frecvent, aa c ntr-o bun zi ndrznise s-l ntrebe ce nseamn acel cuvnt. A fi foarte fericit dac ai uita acest termen plebeian, folosit doar la jocurile de proast calitate!, i rspunsese tatl. Atunci, micua o ntrebase pe Miss Burnett, care ridicase din umeri cu dispre: Iat o expresie care nu este pentru urechile i buzele unei fete cumsecade! Mai trziu, la Smolni, ea adresase aceeai ntrebare fetelor mai mari, obinuite s vorbeasc mai deocheat. Contesa Alexandra Muraviev, care era cea mai mare - atinsese vrsta
177

de optsprezece ani i trebuia s prseasc institutul n curnd pentru a se mrita - i-a oferit cea mai exact definiie: Folosindu-i atuurile, taii notri i-au risipit averea. Din cauza asta trebuie s m mrit eu cu prinul Vo ronov, ministru al Curii, care are aptezeci de ani i aizeci de milioane de ruble avere. Este mai btrn dect bunicul, ns lucrul acesta nu conteaz. De ce au fost inventate coarnele? C doar nu ca s mpodobeasc numai easta bovinelor, ci i fruntea soilor btrni. Nici tinerii nu sunt exceptai de la acest tratament, cci dragostea practicat cu o singur persoan denot lipsa de imaginaie i de sensibilitate a vacilor. Aceste lecii i altele la fel erau de natur s mbog easc binior cunotinele fetelor ce se pregteau pentru Via - cu liter mare. C era srac, asta Katia o tia prea bine i i accepta situaia cu stoicism. Cu condiia s nu fac greeli i s trag maximum de profit din folosirea eficient a armelor de care dispunea - inclusiv favoarea imperial ea ar putea s gseasc un so vrstnic, bogat ca i prinul Voronov. Dar lucrurile se complicar. n Rusia, oamenii care se mbrieaz prietenete obinuiesc s se
178

srute pe gur. Cutum neplcut, mai ales cnd e vorba de domni sau de doamne n vrst. arul o srutase pe gur, dar acest srut prelungit, nielu mirositor, i sugerase micuei idei ciudate, cu-att mai mult cu ct brbatul o strnsese n brae, palpndu-i uor trupul. S se fi ndrgostit de ea?... Era btrn, dar frumos i mirosea a parfum. Mustaa i favoriii i gdilaser chipul, iar ei i venise s rd, ns se abinuse, cci ar fi comis un delict de lezmajestate. O gsea demn s-o doreasc?... Frumoas i contient de aceast frumusee, Katia se studia adeseori n oglinzile din sala apelor camera n care fetele se splau dimineaa i seara iar n zilele de du ea defila goal, ca s observe pe furi reaciile colegelor de institut. Fetele o invidiau! Era evident! Erau chiar unele fete care o priveau pizma cu coada ochilor, avnd o bizar lumini n priviri. Domnioarele-pedagog le supravegheau atunci cnd se mbiau i o fceau chiar i noaptea, n dormitoare, pentru c era strict interzis ca fetele s se ating ntr-un chip indecent, ns asta nu le mpiedica pe cele cu snge prea fierbinte s nu se vre unele n patul celorlalte. Katia trise o experien de acest fel i acceptase mngierile ca o zei ce primete
179

adularea din partea devotatelor sale. i cum nu se mica, partenera i optise enervat: Eti rece!... Rece ca un sloi de ghea!... Atunci prinesa pricepuse c femeile reci nu le plac brbailor, care ateapt de la ele voluptate, manifestndu-i astfel recunotina pentru favorurile cu care le nconjoar. Mai trziu, ea rspunse mngierilor cu o asemenea virtuozitate, nct amatoarele de asemenea jocuri destul de puin inocente se-ngrmdeau s-i in companie. ntr-o noapte, supraveghetoarea de serviciu, care nu izbutea s adoarm, i efectu inspecia la o or neateptat. Ceea ce tri atunci i ridic prul n cap. Lumina lumnrii dezvluia umbre albe fantome sau ngeri? care sreau din paturi ca s se-ntoarc la locul lor. Firete c n-a izbutit s le identifice pe pctoase, ns a doua zi ea raport ngrozit directoarei dezgusttorul spectacol nocturn. Aceasta le-a convocat pe toate fetele din dormitorul cu pricina i, dup o mustrare ce dur mai mult de o or, le trimise pe vinovate la preotul instituiei ca s i se confeseze. Apoi, directoarea se gndi i la pedepse. Eliminarea ar fi condus la alte ntrebri i ar fi
180

provocat n cele din urm un scandal ce ar fi putut s se repercuteze asupra propriei ei situaii. Aa c hotr s nu mai fac zarv asupra chestiunii. Totui, era obligat s ia unele msuri. Directoarea le mprtie pe pctoase n alte dormitoare, chiar cu riscul de a rspndi perversiunea printre cprioarele candide. Oricum, nu avea de ales. Katia se regsi ntr-un dormitor n care experienele nocturne rencepur cu aceeai patim. Supraveghetoarele primir ordinul s efectueze inspecii la orele stabilite dinainte, ca s nu se expun riscului de a surprinde scene delicate. Dup aceste evenimente, institutul i relu activitatea cotidian normal. Katia, speriat totui de consecinele pe care ar fi putut s le sufere, puse stavil acestor mici aventuri nocturne. Vistoare ca tatl ei i nevrotic aidoma mamei, ea cdea adeseori prad unor crize depresive. I se ntmpla s-i piard ncrederea n sine, s se considere slab i s le urasc pe toate fetele care i se preau mai frumoase dect ea. Contradiciile caracterului su se manifestau n moduri diferite. i iubea sora, pe Maria, ns uneori o detesta, cci aceasta era mai aplicat, mai vivace, mai
181

inteligent. Citea toate romanele ce-i cdeau n mn i gndea comentarii pline umor, care provocau explozii de rs. Ascultai, dragele mele, prerea scriitorilor notri despre femei! Ostrovski noteaz simplu: Ceea ce consacr la noi, ruii, frumuseea femeii e faptul c ea nu se gndete niciodat la nimic... i mai departe: Femeia i prefer ndeobte pe brbaii de o onestitate discutabil. Ea vdete chiar o anumit antipatie fa de brbaii care sunt pe de-a-ntregul ireproabili... Ea minte neobosit ca s par mai bun sau mai tnr, dar i ca s treac drept ingenu, ncreztoare i simpl, dei n realitate este ireat, pragmatic i insensibil... Iat i punctul de vedere al lui Saltkov-Scedrin: Femeia este o ppu. Este ea n stare s nu risipeasc banii? Nu, cci este fcut ca s piard totul aa cum pasrea exist ca s cnte... Urmeaz Turgheniev: Exist trei tipuri de egoiti: cei care triesc i-i las i pe alii s-o fac, cei care triesc i-i mpiedic pe ceilali s-o fac i cei care, nefiind n stare s triasc, tot caut s-i mpiedice pe ceilali s-o fac. Femeile aparin n general acestei din urm categorii... Pn i doamna Gane - persoan de acelai sex cu noi pretinde c Spiritul femeii este ca focul unui far
182

ndeprtat: strlucete, dar nu mprtie umbra ce-l nconjoar. Micua prines Gorceakov interveni rznd: Tata mi-a spus de mai multe ori un strvechi proverb rusesc: Roag-te cnd pleci la rzboi; roagte de dou ori cnd navighezi pe mare; roag-te de trei ori cnd te-ncumei s te nsori. E-adevrat c tata i mama sunt mai diferii ca apa i focul. Iar fratele meu, un misogin, ceea ce nu-l mpiedic s aib numeroase amante, spune c Acolo unde diavolul se dovedete neputincios, cheam femeia s-i in locul. Maria Kasatkin-Rostovski pufni n rs: Oare nu tie i alte proverbe n genul acesta? Gorceakova, cuprins de veselie, i replic: Ba da! Femeia are prul lung i mintea scurt... Nici cea mai proast dintre femei nu va spune vreodat adevrul soului... Lacrimile femeii nu sunt altceva dect ap... i glceava vesel continu... Doar c recreaia nu putea dura la nesfrit.
183

Fetele trebuiau s se ntoarc n clas ca s urmeze cursul de pictur. Aveau de pictat acelai buchet de margarete pe o pnz lunguia, iar un astfel de tablou se gsea n casele mai tuturor fostelor eleve de la Smolni. Ele nvau s interpreteze la pian Rugciunea unei fecioare i Visul unei fete cumini. Cele mai talentate deprinseser s cnte lieduri de Schubert i sonate de Chopin. ns numrul celor ndrgostite de muzic era mai curnd restrns. Leciile de dans ntruneau n schimb toate preferinele... Iar dup cderea nopii, fetele i reluau exerciiile de iniiere sexual... n decursul acestor discuii delicioase, firete c se gndeau din rsputeri la biei... n vacane, vor ti astfel s se descurce fr probleme, cci partenerii masculini nu lipseau niciodat...

Cam la astfel de lucruri se gndea Katia atunci cnd arul se-ntoarse la institut ca s o invite la plimbare. La ntoarcerea la coal - dup o absen
184

de o or sau dou - colegele o asaltar din nou cu ntrebri. Asemenea ieiri repetate le inflama puternic imaginaia. Te-a luat n brae? De cte ori? A mers mbriare? mai departe dect simpla

i-a mngiat snii? i-a cerut s te culci cu el? Katia se mulumea s arunce mprejur priviri dispreuitoare. Nu v gndii dect la prostii, care n-au nici o legtur cu adevrata dragoste! Vrei adevrul? Fie! M dezgustai!... Majestatea sa este pentru mine un tat... Micua Voronova se sclifosi. Da, un tat incestuos!... Poznaa Maria Levaov adug: Tatl meu nu m-a luat niciodat singur n trsur...
185

Rsetele izbucnir din nou. Katia ripost pe un ton acru: Nu suntei dect nite crtitoare!... Lsai-m n pace!... Prostiile voastre nu m ating deloc!... n timpul cursurilor, fata visa, dar fr ca profesorii s ndrzneasc s-o certe pentru lipsa ei de concentrare...

Katia pstr secretul cu privire la relaiile sale cu arul. Acest mister i sporea puterea ocult - fr ca ea s-i dea seama i aa curiozitatea elevelor. n schimb, tia ce anume dorea mpratul s obin. La paisprezece ani, o tnr dezgheat este contient de ce anume ateapt brbaii de la ea. Vizitele lunare ale arului la Smolni se-nlnuiau. ntreg Sankt-Petersburgul aflase de ultimul su capriciu i plvrgea fr jen pe aceast tem. ns Alexandru ignora cu nepsare comentariile nepoliticoase ce-i ajungeau la urechi graie Seciei a
186

Treia. Chiar i cnd vntul ngheat i aductor de zpad mpiedica plimbrile, arul i fcea apariia la Smolni. Directoarea l primea cu reverene impuntoare, l invita n cabinetul ei directorial, i pregtea un ceai ca s-l nclzeasc i-l servea cu prjituri pregtite de eleve. Acesta se interesa de obicei de progresele obinute de protejata lui. Directoarea i luda talentul i aplicaia pentru studiu, pe urm i propunea s o aduc pe micua Dolgoruki ca s-i vorbeasc ea n persoan despre aceste lucruri. Pui de acord, btrna doamn o chema pe Katia, care se-nfia roind i fcea o reveren adnc i respectuoas n faa arului, care i zmbea cu buntate. Majestatea Voastr mi ngduie s ofer o ceac de ceai Caterinei Mihailovna?, ntreba directoarea. Desigur! Chiar v rog! O dat efectuat acest ritual, directoarea i amintea brusc de o obligaie urgent i cerea ngduina s se retrag. arul nclina din cap n semn c este de acord. V neleg, doamn! Datoria nainte de orice! Katiei rspunsul i se prea att de nostim, nct fcea eforturi mari ca s nu zmbeasc. Directoarea
187

disprea i jocul i urma cursul. Acest ritual se repeta cu o monotonie remarcabil. Trioul se purta la fel ca actorii care interpreteaz aceeai scen a unei piese de succes n faa unui public ncntat. arul uita de etichet, i prsea fotoliul i se aeza pe o imens canapea de piele verde. Era o culoare ce-i purta noroc mpratului. Fremtnd, el schia un gest ctre Katia, care rspundea invitaiei i lua loc n faa lui. Tremurnd de excitaie, arul o sruta pe gur, pe gt; i scotea marele guler de dantel i-i acoperea cu srutri umerii goi. Minile sale i mngiau snii, spatele, oldurile, apoi alunecau sub fust i se rtceau pe urmele celor mai intime zone ale tinerei. Katia i se opunea de fiecare dat cu delicatee, dar ferm, atunci cnd acesta ncerca s treac la consumarea unui act care - amndoi o tiau prea bine - avea s se petreac mai devreme sau mai trziu. Cnd brbatul i ddea seama c dac ar continua s o dezmierde o clip n plus ireparabilul s-ar fi produs, i ddea drumul Katiei, se ridica i se-ndeprta de ea. Pentru a-i liniti simurile aate, arul servea o prjitur, i vrsa apoi ceaiul rcit n vasul decorat cu plante exotice aezat pe o consol aurit.
188

Directoarea schimba adeseori florile, cci asemenea udare necuviincioas usca bietele plante. Alexandru o mbria pentru ultima oar pe Katia, apoi se retrgea. Dup plecarea arului, directoarea se-ntorcea i se arta nespus de mirat. Katia i spunea: Majestatea Sa regret c nu a mai avut rgazul s v salute, ns o urgent chestiune de stat reclama prezena sa degrab la palat. Cu demnitate, btrna doamn nclina din cap. Da, da, neleg! Majestatea Sa este o persoan foarte ocupat. Caterina Mihailovna, putei s v retragei! Scena, reprodus de nenumrate ori, lua astfel sfrit. Katia ieea. Rmas singur, directoarea suspina. Sngele i se urca la cap, cci toate principiile ei morale fuseser nclcate. Era ns clar c frica de a-i pierde postul era mai puternic dect pudibonderia...

189


Prologul idilei imperiale se mplini n primvara urmtoare. n timpul vacanei, plimbrile cu trsura rencepur pe aleile umbroase ale Parcului Ielaglin sau pe sub coroanele arborilor seculari din pdurea de la Peterhof. Rezistena tinerei n faa asalturilor din ce n ce mai aprige ajunsese s-l enerveze pe ar. ntr-o zi, el i propuse ca s-i nfieze frumosul pavilion de la Babigon, construit de Nikolai I pentru soia sa. O capodoper arhitectural n stil grecesc antic, pe care actuala mprteas nu avusese niciodat curiozitatea s-l viziteze. Sunt convins c vei rensuflei acest pavilion ncnttor, din nefericire czut n uitare. Ea primi cu plcere. Nu era prima oar cnd arul se oferea s-i arate locuri pitoreti, monumente, muzee nchise temporar marelui public. Interiorul pavilionului, decorat i mobilat cu mult gust, nu prea deloc abandonat, aa cum i imaginase Katia. Curat, parfumat, plin de oglinzi,
190

statui, mobile Empire, toate acestea se-armonizau pentru a crea o ambian intim. Pe o mas cu ornamente din bronz atepta o gustare bogat. arul i propuse un toast. Astzi srbtorim a patra ntlnirii noastre de la Tieplovka! aniversare a

Katia fu micat i flatat de aceast atenie deosebit. Brbatul adug: Cine ar fi crezut c micua zn i norocosul mprat pe care ea dorea s-l vad se vor rentlni patru ani mai trziu n acest pavilion ca s celebreze cel mai fericit eveniment din viaa lor? Aezat pe sofa, aproape de mas, arul i goli cupa de ampanie, n vreme ce Katia sorbea cu nghiituri mici divina licoare. Inima i btea cu putere. Aproape c mirosea pericolul. Ochii aprini ai mpratului o dezbrcau. i simea aproape fizic dorina, chiar nainte ca acesta s i-o manifeste explicit. Patima violent a arului i gdila indiscutabil vanitatea. S reziste stpnului absolut al Imperiului,
191

celui care-i putea ngdui orice, i ddea o senzaie de beie i atracie. Brbatul o lu n brae i srutrile lui, ntotdeauna din ce n ce mai fierbini, o zpcir cu totul. arul o rsturn pe sofa. Braele sale puternice i nfrnser opoziia i ncepur s o dezbrace. Fata se zbtea. Nu!... Nu!... Nu!... V implor!... Nu!... mpratul i smulse vemintele unul cte unul. Katia era sfiat ntre pornirea de a ceda i teama de a face cunotin cu frontierele unei noi viei. Cnd se privi goal n oglinzile ce-i multiplicau silueta supl, att de tnr i carnaia zdravn a arului, care o acoperea cu totul, fata nelese c venise momentul de care se temuse atta. Voina de a rezista i slbi ncetul cu ncetul. Frisoane i strbteau ntreg trupul. Apoi simi mna arului cum i coboar ntre picioare... cum le ndeprteaz unul de altul... i, n cele din urm, un corp strin care o penetr. Katia avu impresia c lumea se nruie n jurul ei. i reveni pentru o clip i ncerc s dea ultima lupt. Dar cnd corpul strin care o ptrunsese fu introdus cu totul n strfundurile crnii ei,
192

fata ncet s mai reziste i gemu. Durerea i plcerea, o plcere ptrunztoare, intens, cum nu mai simise pn atunci o fcu s se agae de umerii arului... Dup acest moment, brbatul o mai iubi o dat, dar cu mai mult tandree, iar ea nu mai fcu nici un gest ca s-l ndeprteze. mpratul o mbri fericit, exaltat de aceast sublim cucerire. i-o jur, Katia, vei fi soia mea n faa lui Dumnezeu i a oamenilor!...

Viaa, care nu este dect o trecere monoton pentru unii, o nlnuire de nefericiri pentru alii, un vrtej de petreceri i de plceri pentru norocoii pmntului, un interval ntre dou necunoscute pentru filosofi, o btlie aparent nesfrit contra nenorocului, un cerc luminos n care intrm, privim i ieim, o cale scurt sau lung dup cum hotrsc capriciile ursitoarelor, ei bine, aceast via plin de surprize plcute sau neplcute primise un nou sens
193

pentru Alexandru i Katia. Iar acest nou tlc se referea la nceputul unei existene care se confunda cu un fel de paradis n care trecutul i viitorul sunt uitate, pentru ca prezentul s fie trit cu maxim intensitate, singurul moment al timpului care mai avea importan. arul era copleit. Katia se simea luat de un val ce-i adusese fericirea, dar i o anumit confuzie. Ea tria o beie comparabil cu exaltarea drogailor. Fata nvase s-l iubeasc pe mprat, s atepte cu nerbdare vizitele i mbririle acestuia. ns o dat atenuate primele clipe de extaz, fata i recpt luciditatea. Ea trise revelaia - fr s o regrete - c pornise pe un drum fr ntoarcere. Katia trebuia s triasc n umbra unui brbat cstorit i care, pe deasupra, mai era i mpratul Rusiei. O umbr la adpostul creia nu era posibil s se refugieze. Privirile ntregului Sankt-Petersburg erau aintite asupra acestei umbre. Alexandru i fgduise c o va lua n cstorie. Era vorba despre un legmnt solemn, pe care era hotrt s-l respecte, ns era cstorit. Avea biei, o fat, copii mici... n sfrit, o ntreag familie... Dar
194

arul credea cu sinceritate c-ntr-o bun zi o va conduce pe prinesa Dolgoruki n faa altarului... Katia nu-i ceruse nimic. Dimpotriv, i dezvlui farmecul i voluptatea adevratei iubiri; i i era devotat, fr nici un fel de artificiu. Adoraia fetei i fusese doar lui druit. De altfel, Katia nu se lsase niciodat impresionat de tinerii care, n ochii ei, erau cu totul neserioi. Intrigile, jocurile sentimentale ale colegelor ei de coal nu-i mai trezeau nici un interes. Le asculta confesiunile cu un surs condescendent, ns fetele, care ateptau un schimb de impresii, rmneau cu intensa lor curiozitate nesatisfcut. Katia nu rostea niciodat numele arului i pstra o discreie ncpnat. Invidioase, bnuitoare, internele de la Smolni sendeprtau treptat de prinesa Dolgoruki. Katia ajunsese s nu mai aib prietene. Fetele o acuzau c este prea orgolioas, egoist, lipsit de sensibilitate i chiar proast. Aceast izolare o rni luntric, dar i ascunse durerea. Cea mai nveninat acuzaie la adresa Katiei fusese formulat de o fat gras i urt, Stefania Iosipovna, pe care nici un biat nu o curta.

195

 Caterina Mihailovna este spioana arului! Bineneles c nimeni nu a crezut o astfel de bazaconie, dar ideea trezi totui anumite suspiciuni. Alte fete, mai pragmatice, convenir c ar fi mai avantajos s ncerce a rectiga prietenia Katiei. Favoarea pe care i-o acorda arul se putea rsfrnge i asupra propriilor lor persoane. Ele constituir un fel de curte, care mpri n dou clanuri mica lume gzduit de zidurile Institutului Smolni. n aceast epoc intr n scen domnioara ebeco. Ea interpreta rolul de curier al zeilor. Atunci cnd mpratul, cu inima ndoit, trebui s amne o ntlnire cu Katia, cci era obligat s primeasc oficial nite suverani i oameni de stat strini ori s asiste la edinele Consiliului de Minitri reunit de urgen, domnioara ebeco alerga la Smolni ca s o liniteasc pe Katia i s-i transmit scuzele imperialului su iubit. Gurile rele pretindeau c aceasta fusese o scurt perioad amanta arului. i ca s rmn n
196

apropierea mpratului - pe care-l adora - Varvara ebeco se cobor, acceptnd o situaie pe care iniiaii o considerau degradant. Ea primise o slujb minor la Curte i astfel se fcuse iute indispensabil. Apropiindu-se de Katia, nimeni nu tia de fapt ce simea domnioara ebeco cu adevrat. S fi nutrit ea un dram de gelozie mpotriva frumoasei i mai tinerei rivale? i totui, Varvara ebeco i ndeplini ntotdeauna cu abnegaie datoria. Ea o urm pe Katia, chiar i n epoca dizgraiei sale. Inima are pricini pe care raiunea nu va ti niciodat s le admit.

Atunci cnd Katia mplini aisprezece ani, arul o retrase de la Smolni, devenit principalul punct de atracie al ntregii Curi. Vizitele la institut l obligau pe ar la constrngeri i compromisuri ce-i displceau. Nu putea astfel s o vad pe tnra lui amant n
197

orice zi, aa cum dorea, nici s petreac n ntregime nopile alturi de ea. La presiunea arului, prinul Mihail Mihailovici, fratele mai mare al Katiei, accept s o primeasc n apartamentul lui de la Basenia i s joace rolul, destul de puin ludabil, de intermediar. n plus, abia ieit de la coala de cadei, acesta se cstorise cu marchiza Luiza del Volcano, o aristocrat napoletan, la fel de srman ca i el. n ciuda neplcerii, tnrul prin nu fusese n stare s reziste persuasiunii puse n joc de ar. Vizitele frecvente ale autocratului i relaiile sale strnse cu Katia l supuneau unei promiscuiti jenante. Ca s mbunteasc aceste condiii de trai, mpratul i don prinului Mihail o frumoas i vast cas situat pe Cheiul Englezilor. Stpnul casei i soia lui se instalar la etaj, n vreme ce parterul fu rezervat Katiei. n acest chip, arul putea s o viziteze atunci cnd avea chef, fr s-i ntlneasc pe prin i soia sa. Dar viaa srmanului prin Mihail Mihailovici se transform rapid ntr-un adevrat iad. Era artat cu degetul. La Iaht Club - cel mai exclusivist din ntreg
198

Sankt-Petersburgul, acolo unde fusese primit datorit prestigiului numelui su - era privit strmb, iar unii ipocrii, partizani ai mprtesei, nici nu-i mai strngeau mna. Tinerii, mai ngduitori, acceptau aceast situaie, apreciat n schimb de pudibonzi drept scrboas.

mprteasa Maria Alexandrovna suferea ca o martir. Simea cum soul se ndeprteaz ncetul cu ncetul de ea. Medicii o avertizaser - ca i pe ar, de altfel - c nu mai avea voie s aib copii, nemaiputnd s duc o sarcin. Sntatea ei ubrezit ar fi pus-o n pericol de moarte dac ar fi ncercat s mai nasc. Maria Alexandrovna i iubea att de nfocat soul c ar fi primit s rite primejdia, continundu-i viaa sexual. Dar arul hotrse s respecte ntocmai recomandrile savanilor discipoli ai lui Esculap. De aceea, nici nu mai clc vreodat n alcovul nevestei. Profitnd de acest contratimp,
199

arul

un

degusttor de plceri - ncepu s se culce cu toate doamnele de la Curte care se artau ct de puin interesate de avansurile sale. Soii demni, care respectau principiile morale i erau ngrijorai c nui vor putea pstra bunul renume, prseau n cele din urm Curtea. ns acetia nu constituiau dect excepii. Prinesele i dansatoarele de la baletul imperial petreceau stagii ntregi n patul arului, care nu dorea legturi lungi i complicate. El gndea c aventurile nu erau de natur s-l fac vinovat de adulter dect n ochii ctorva babalci limitai i ai unor doamne ipocrite i hidoase. Urenia i virtutea fac bun cas mpreun. mprteasa ndurase cu mai mult sau mai puin resemnare aventurile sentimentale ale soului, cu toate c unele dintre acestea o puseser ntr-o poziie ridicol. Printre numeroasele cuceriri feminine ale lui Alexandru era i o doamn ale crei excese inuser capul de afi al cronicii de scandal din capital: contesa Kulev-Besborodko. Tatl acesteia, Ivan Vasilevski, murise la nouzeci de ani, dup ce strnsese una din cele mai mari averi din Rusia, descoperind din ntmplare pmnturi aurifere extrem de bogate n
200

ndeprtata Siberie. Cumprndu-le, le-a exploatat i administrat att de eficient, c ls motenitorilor o sut de milioane de ruble. Potrivit unei tradiii milenare, fiicele i fiii si intrar n familii nobile, apoi ncepur s risipeasc averea tatlui. Sora mai mare, Eudoxia, se mrit cu un conte scptat - ubinski -, care ndrgea nespus viaa bun. ns nici mcar nu profit prea mult de acest izvor de bogie care era soia sa, cci muri sufocat cu un os de pete ce-i rmase n gt n cursul unui prnz pantagruelic. Se pare c averea nu-i purtase noroc. Fericita vduv ajunse la Monte-Carlo i-i pp rapid tezaurul la cazinou. Ea se-ntoarse la Sankt-Petersburg cu capul plecat i contul golit. Dar cum Eudoxia era foarte drgu, contele Kulev- Besborodko - fabulos de bogat - se-ndrgosti de ea i-i depuse la picioare numele i muntele su de bani. Ca s-i demonstreze dragostea, porunci s fie construit special pentru tnra lui soie - pe strada Gagarinskaia - un somptuos palat cu zidurile acoperite de marmur roz importat din Italia. n aceast ambian de vis, proaspta contes organiz petreceri monstruoase, al cror centru de atracie rmneau ruleta i chemin de fer. Faimoasele nopi albe ale iernii - la figurat 201

devenir nopi albe - la propriu - n palatul de marmur roz. Partidele durau uneori optzeci i patru de ore la rnd. Tripourile fiind oficial interzise, membrii aristocraiei se-ngrmdeau n fiecare noapte la protejatul cuplu Kulev- Besborodko. Sume enorme se rulau cu o vitez nucitoare. Dar acest regim excesiv nu convenea deloc constituiei plpnde a stpnului casei, care se stinse, lsnd vduvei sale o avere ce o depea cu mult pe cea motenit de la btrnul Vasilevski. Incorigibil, femeia se-ntoarse la Monte-Carlo i rezolv n scurt timp i milioanele celui de-al doilea so. Revenind la Sankt-Petersburg, ea i deschise din nou saloanele juctorilor nerbdtori. Jocurile de cri i ngduiau s duc o via confortabil. n acea perioad, arul Alexandru se-ndrgosti de ea. Eudoxia i primi omagiile cu graie i-i ced avansurilor fcute. ns mpratul habar n-avea c tnra contes l iubea la nebunie pe areviciul Alexandru, care-i mprtea i el sentimentele. Acesta chiar afirmase n faa unor prieteni c ar fi n stare s renune la tron ca s se cstoreasc cu aceast femeie. Aa c, atunci cnd arul intra la contes pe ua principal, areviciul - fricos - ieea pe fereastr.
202

Firete, a Treia Secie veghea. mpratul avu penibila surpriz s afle - ca urmare a unui raport confidenial - c propriul lui fiu i devenise rival n ceea ce privete farmecele contesei. Furios pe ndrzneala i lipsa de respect a motenitorului, arul i interzise s mai pun piciorul n palatul de marmur roz. Iar dac ar fi ndrznit s ncalce acest consemn, ar fi fost arestat imediat. Ultima lovitur fu i cea mai dureroas. arul l anun c urma s fie cstorit ct mai rapid cu putin. Mcar s-i cheltuiasc energia n patul soiei lui, oferind totodat dinastiei copii pregtii s o perpetueze. Contesa suferi o decepie att de adnc, nct hotr s se mrite, artndu-i astfel mpratului c rupsese orice legtur cu trecutul. Ea l lu pe prinul Suvorov, personaj aproape senil - ultimul motenitor al nvingtorului lui Napoleon I. Babalcul se-nfurie att de ru cnd nelese c nu fusese dect un instrument de rzbunare personal, c se despri imediat de soie. La puin timp dup aceea, se duse i el, dar far s lase nici mcar o rubl nevestei. Acrit i de un ordin al arului, care-i impunea s nu mai calce pe la Curte, femeia i vndu o parte din avere i se duse din nou la MonteCarlo.
203

mprteasa putea respira uurat. Ea spera c arul - care nu mai era chiar la prima tineree - se va ntoarce la cuib. Bucuria ei fu ns de scurt durat. Neansa o facu s cad din Scilla n Caribda. i asta pentru c iubirea arului pentru tnra prines Caterina Dolgoruki - se prea c mpratul era victima unei atracii nesntoase pentru femeile din acea familie - lua proporiile unei pasiuni periculoase chiar i pentru dinastie. arul se afia cu ftuca, dispreuind parc moderaia la care-l obliga poziia imperial. Prin urmare, era necesar ca mprteasa s mediteze pentru a afla o soluie acestei noi probleme. Din pcate, influena sa asupra arului se diminua ncetior, dar sigur. n public, acesta i arta cea mai nalt atenie i consideraia unui so foarte receptiv. ns n intimitate o trata cu o politee rece, ca i cum nu ar fi fost pentru el dect o strin...

Singur n apartamentul ei elegant mobilat, Katia se simea ca un prizonier nchis ntre zidurile celulei sale. Prsise fr s regrete institutul. ns
204

acum ea ncepuse s-i duc dorul. Fetele zvpiate, glgioase i flecare chiar i lipseau. Mcar la Smolni putea s schimbe cteva cuvinte, s asculte confidene, brfe, s ia parte la o via colectiv, nu ntotdeauna plcut, ns uneori interesant i chiar instructiv. n microcosmosul de la Smolni ea regsise toate numele de familie ce-i aminteau de Moscova n vremea gloriei celor din clanul Dolgoruki. Tatl i mama ei duceau o via fastuoas n marea lor cas din Vechiul Cartier al Clreilor - Staraia Koniuenaia. Acolo se aflau reedinele marii nobilimi, care, aidoma familiei Dolgoruki, dispreuia Sankt- Petersburgul. Aristocraia moscovit i arta tacit ostilitatea fa de mpraii germanizai i metecii ce monopolizaser dregtoriile Curii. Unii nobili stpneau domenii n mprejurimile Moscovei. Pe fiecare domeniu, palatul stpnului se nla n mijlocul unei grdini de cteva hectare, ordonat potrivit riguroasei geometrii franuzeti, care impunea parcele florale aranjate la coard, sau se inspirau din moda englez, ce preconiza parcuri cu vaste peluze pe care erau risipite plcuri de arbori i boschete de flori, totul fiind prezentat cu o aparent neglijen.
205

Cei din familiile Dolgoruki, Gagarin, Trubekoi, Obolenski, Lvov, Apraxin, Poiarski constituiau o lume aparte, care n vremea iernii - se ntlneau la baluri organizate la Casa Nobilimii sau la petrecerile oferite n reedinele moscovite. Acestea erau ultimele strluciri ale unei societi care se stingea ncetior, minat de o boal ce nu iart niciodat: mprtierea excesiv care depete limitele logice. Marile averi apreau una dup alta. Casele rezideniale ale Vechiului Cartier al Clreilor, prsite de vechii lor proprietari ruinai, treceau n minile altor meteci, care le transformau n imobile destinate produciei de mrfuri. Doar cteva familii reuiser s-i menin strvechea strlucire. Katia i amintea cu tristee de acea zi de toamn, cenuie i ploioas, cnd prinii ei, fraii i toat suflarea de servitori prsiser casa din Vechiul Cartier al Clreilor, ce fusese cumprat de un negustor de legume mbogit. Domeniul din apropierea Moscovei fiind deja vndut, familia Dolgoruki se retrase la castelul Tieplovka, dar care nu mai avea mult nici el pn s fie nghiit de creditori. Katia fu smuls din reveria ei de zgomotul unei caleti care se apropia de vil. Auzea potcoavele
206

cailor ce loveau planeele de lemn ce acopereau zgura strzii. Crezu c arul venea s o vad i alerg la fereastr. ns caleaca trecu n mare vitez i se opri n faa palatului de marmur roz, a crui mndr siluet se profila pe cerul albastru, nsorit. Fata contempla adeseori acest palat vecin care trona n mijlocul unei imense grdini franuzeti. Domnioara ebeco, care o vizita frecvent i care remarcase admiraia Katiei pentru magnificul edificiu, i spusese: ntr-o zi o s avei un palat asemntor! Tnra prines suspin. Dar sunt prea srac s visez la un el imposibil! Nimic nu e imposibil cnd Majestatea Sa v acord sprijinul. Katia abia se abinu s nu-i manifeste ndoiala cu privire la constana de spirit a arului. Fetele de la Smolni nu pridideau s comenteze numeroasele infideliti conjugale i extraconjugale ale acestuia.
207

Adeseori, tnra i adresase o ntrebare tulburtoare. Oare Alexandru nu-i va nela ncrederea i nu o va prsi ca s se lanseze n cucerirea unei alte femei ce-i va fi excitat fantezia amoroas? Apoi Katia se rzgndea, simindu-se vinovat. Gndea c pctuiete punnd la ndoial sinceritatea arului. Alexandru nu ar fi n stare s o mint. O iubea din tot sufletul. Domnioara ebeco adug vistoare: Ei, da! Majestatea Sa are puterea s tearg cuvntul imposibil din vocabularul limbii ruse... Katia se obinuise cu tovria Varvarei ebeco, care i arta o mare afeciune. Totui, uneori, sentmpla s o priveasc cu o anumit nencredere. Oare Varvara ebeco nu era o spioan care o iscodea ca s-i raporteze arului orice micare pe care o fcea? Domnioara ebeco, i imagina fata, poseda cu siguran facultatea de a ptrunde ceaa care acoper cel mai adesea viitorul. Aceast ciudat prieten vorbea frecvent despre anumite coincidene. Acum locuii la Gagarinskaia. Gagarinii dumneavoastr mi-ai povestit - erau cei mai buni prieteni ai prinilor dumneavoastr. Iat o
208

coinciden! De ce nu ai fi atunci, ntr-o bun zi, fericita proprietar a palatului de marmur roz? Katia ridica din umeri rznd. Coincidena ar fi prea gogonat! Dar, totodat, ea privea palatul de marmur roz ce reflecta razele soarelui apunnd. Pereii acestuia preau s se lichefieze i s ia aspectul unei cascade purpurii de metal topit, al unui ru de lav...

Mihail i arta aceeai simpatie dintotdeauna, dar de cnd se instalaser n vila de pe strada Gagarinskaia, col cu Cheiul Englezilor, atitudinea lui suferise totui o schimbare. Fratele mai mare se arta reticent, chiar jenat, atunci cnd o vizita din cnd n cnd. Ochii si triti exprimau un repro mut. Legtura Katiei cu arul l deranja din ce n ce mai mult. Nu-ndrznise s se-mpotriveasc ideii mpratului, care-i sugerase s apere reputaia surorii sale mprind cu ea aceeai reedin. O soluie simplist, care nu avea cum s schimbe opinia general. Prinul
209

ar fi renunat la toate avantajele materiale pe care arul i le druise, dar teama de a-l contrazice i reteza orice iniiativ. Avea senzaia c este prins ntre ciocan i nicoval. Pe de o parte - mpratul i Katia, de cealalt parte - Luiza, voluntar i crcota. Nevasta nu ezita s-i condamne slbiciunea ce-o vdea fa de un cuplu adulter. i soia prinului folosea aceast expresie far s-l menajeze pe Mihail, cci n ochii ei Katia nu era dect o curtezan de lux, ce ducea o via aproape conjugal alturi de ar. La nceputul coabitrii lor n vila de pe Gagarinskaia, Mihail o convinsese pe nevast-sa s o invite la prnz pe Katia de dou ori pe sptmn. Aceste agape semnau mai degrab cu ospeele mortuare. Luiza facea eforturi s mimeze o fals amabilitate. Dar caracterul ei dur, ce refuza compromisurile, i-o lua nainte. Se posomora ncetior, pn cnd devenea de-a dreptul insuportabil. Katia, care nu era deloc o nesimit, i nelese atitudinea. Mai nti i rri vizitele la cei doi soi, apoi renun cu totul la ele. Mihail ncerc zadarnic s mai slbeasc din rigorismul Luizei. Recurse chiar la ameninri ca s-o
210

oblige s coboare la Katia i s rennoade relaii aparent cordiale cu aceasta. ns atitudinea nverunat a soiei i discuiile pe muchie de cuit transformar aceste manifestri de bunvoin n adevrate corvoade. Katia simea cum o invadeaz mnia, cum i fierbe sngele. Se abinea ns, ascunzndu-i adevratele sentimente. Era contient c situaia ei, precar nc, i impunea mai mult moderaie.

211

VII

andoul prinesei, tras de patru cai, prsi strada

Gagarinskaia i se-ndrept spre palatul de marmur roz. Amintirile se-ngrmdiser cu rapiditate n sufletul btrnei doamne. Prevestirea domnioarei ebeco se adeverise. Palatul de marmur roz i aparinea. ns, ca orice se mplinete prea trziu, acest lucru nu-i fcea prea mare plcere n prezent. Puzderia de ani lsase urme-adnci pe trupul Var varei i al su, cci prul le albise, iar inima li se uscase. Zburdalnica micu prines Katia se transformase ntr-o vrstnic doamn ce-i purta titlul pompos de Alte Serenissim. Titlul ca atare nu indica dect o nalt poziie, care ns nu-i inspira dect dezgust i ranchiun mpotriva sorii i a oamenilor. Palatul pe care-l admirase att de mult n vremea adolescenei sale nu-i mai trezea acum nici un interes. Prinesa Suvorova l prsise fr s

212

arunce nici mcar o privire n urm, uitnd c aceast minune de marmur fusese un monument nlat n onoarea frumuseii ei. Frumuseea acesteia se trecuse, iar gloria desvririi fizice de odinioar semprtiase ca fumul luat de vnt. Aristocrata avea senzaia c palatul de marmur roz o apsa ca o piramid prbuit peste trupul ei ofilit de vrst. Fiicele sale primiser tafeta tinereii, datoria de a perpetua viaa. Prinesa le privea ns cu un ochi critic. Ea le gsea terne i urte. Oare cum fcuse de dduse natere unor fete att de mediocre? Katia Dolgoruki nu se recunotea n aceste dou fpturi tinere. I se prea c nu ar fi ale ei. Trsura se opri n faa trotuarului. Aristocrata intr n vestibulul cu coloane de marmur mpodobite cu capiteluri corintice. nconjurat permanent de opere de art, obinuina cu acestea o marcase att de puternic, nct ajunsese s treac pe lng capodopere fr s le mai observe. Majordomul i anun c un tnr, pe nume Mihail Alexandrov, fiul rposatului prin Serghei Mihailovici Dolgoruki, o atepta n salonul bizantin.

213

Prinesa i ncrunt sprncenele. Acest bastard ndrznea s i se nfieze n calitate de mldi a fratelui ei. Fu chiar tentat s porunceasc majordomului s-l alunge pe ingrat, apoi se potoli. Dac era cu-adevrat fiul lui Serghei, acesta ar fi trebuit s fie cuprins de o teribil mhnire vznd c sora tatlui su l trateaz astfel... Dac lumea de dincolo ar exista... Dup ntrevederea cu mama tnrului Mihail, att de prost terminat, prinesa nu avusese niciodat prilejul s-l vad pe biat. Ea i ridic plria i-i scoase mnuile, pe care servitoarea i le lu. Aristocrata se ndrept agasat spre salonul bizantin. ns cnd s intre n ncpere, rmase ncremenit de surpriz. Un biat care avea n jur de aisprezece ani se ridic, rou n obraji. Era subirel, timid, corect mbrcat i inea n mn un buchet de trandafiri. Dar ceea ce o surprinse cel mai mult fu impresia c-l avea n faa ei pe Serghei la vrsta adolescenei. Asemnarea era izbitoare. Mihail trebuie c era cu siguran fiul lui Serghei.

214

Biatul salut cu respect, apoi naint spre ea i i oferi buchetul. Gesturile sale artau o elegan nnscut, care se armoniza foarte bine cu frumuseea-i; frumuseea lui Serghei... Prinesa primi florile fr s fie n stare s articuleze vreun cuvnt de bun-venit. Perplex, ea se-ntreba ce atitudine ar fi bine s adopte. n fine, hotr s rup tcerea. Deci tu eti Mihail! Biatul tia c trebuie s atepte ca prinesa s-i adreseze prima cuvntul. Da, eu sunt, Alte Serenissim. Visam de mult timp s m prezint n faa dumneavoastr. Doar c nu am ndrznit. Timbrul vocii semna izbitor cu cel al tatlui mort. O vag tandree o invad pe femeie. I se prea c iubitul ei frate i vorbete prin gura fiului. Avu o pornire irepresibil s-l mbrieze, dar pn la urm se stpni. Nu era deloc convenabil s-i dea fru emoiilor, cci manifestndu-i slbiciunea ar fi recunoscut implicit i legitimitatea copilului. Prinesa agit un clopoel din argint.
215

Majordomul i fcu apariia. Pune aceste flori ntr-o vaz, Ivan! Btrnul slujitor se execut, apoi anun c prnzul era gata. Prinesa i amn cteva clipe hotrrea, apoi porunci. Adaug nc un ervet pentru domnul Mihail Alexandrov! Prea bine, Alte Serenissim! Btrnul iei. Sursul lui Serghei ilumin chipul oaspetelui. Aristocrata se aez pe un fotoliu i-l invit pe Mihail s-i urmeze exemplul. Pn s vin bucatele, rogu-te, vorbete-mi despre tine! Urmez cursurile colii imperiale de balet. Am aisprezece ani i mi-am fcut deja debutul pe scen, Alte Serenissim. Prinesa se simea jenat, dar ncerca s disimuleze. Fiul lui Serghei, dansator... Dac ar fi trit tatl su... Din partea ei, l-ar fi primit n snul familiei, aa precum i propusese deja Nadinei Alexandrovna.
216

ns doar cu condiia s rup orice legtur cu mama lui. O dansatoare a baletului imperial putea s strluceasc pe scen, dar intrarea n familia Dolgoruki i-ar fi rmas pe vecie interzis... ns poate c avea s-l conving pe Mihail s fac acest pas. nti de toate, ar fi trebuit s renune la profesiunea de balerin. Cu siguran c la coala de dans biatul deprinsese obiceiuri foarte proaste. Balerinii jucau un rol echivoc n nalta societate rus. Erau acceptai graie faimei lor, pentru compania lor agreabil, dar i pentru unele caliti apreciate fie de doamne, fie de nobilii perveri. n timpul prnzului, servit n marea sal de zi, Katia observ c Mihail se simea n largul lui n mijlocul luxului ce-l nconjura, descurcndu-se de minune printre furculie, cuite, linguri i pahare aliniate precum soldaii n faa sa. Olga i Caterina priveau cu ochii holbai la acest biat manierat, cruia nu-i lipsea deloc prestana. Mama lor l prezentase sub numele de Mihail Alexandrov, fr s mai precizeze nimic despre familia acestuia. Domnioara ebeco urmrea scena cu interes. Ea tia povestea adolescentului i expresia de pe
217

chipul prinesei i gria despre intensa emoie trit de aceasta. Mihail trecu cu succes primul examen n faa aristocratei. Varvara ebeco se convinse i ea c tnrul nu avea cum s fac not discordant n lumea nobil, care era a sa de drept, ns putiul comisese o singur greeal, dar mare. El i ludase mama, subliniind ce sacrificii face ca s-i asigure un viitor decent. Prinesa se posomor. I-ar fi vorbit lui Mihail de proiectele ce-l vizau, dar dup elogiile aduse Nadinei Alexandrovna hotr s amne discuia pn dup eventuala primire a copilului n rndurile familiei Dolgoruki. Oricum, nu avea de gnd s renune. i poate c-ntr-o bun zi va reui s sape o prpastie ntre biat i mama lui. Avea tot timpul ca s ajung la o concluzie fericit n aceast chestiune. Dup prnz, stpna casei l invit s revin n vizit. Atunci cnd biatul plec, ea suspin de parc ar fi prsit-o nsui fratele ei mult iubit. Domnioara ebeco se convinse nc o dat de complexitatea caracterului stpnei sale, care inea de misterele sufletului rus, att de bine surprinse n paginile domnului Turgheniev...
218


Prinesa Luiza Dolgoruki primi o invitaie care o surprinse pe de-a-ntregul. Prinesa Repnin-Volkonski, doamna de onoare a arinei, i fcu o vizit i, dup un scurt preambul, i comunic dorina Majestii Sale mprteasa de a o primi ntr-o audien privat. Secretul acestei ntlniri nu trebuia cu nici un pre s fie divulgat. i trebuie s m-ntovrii la Palatul de Iarn! Chiar acum? Chiar acum! Luiza bnuia ce anume atepta arina de la ea. nainte s se angajeze n aceast intrig, ea ar fi voit s-i cear sfatul lui Mihail, cu-att mai mult cu ct era vorba despre o chestiune care putea periclita poziia familiei sale. Din pcate, Mihail plecase n zori la regiment. Pe de alt parte, ea nu se putea sustrage de la convocarea arinei.
219

Se-mbrc n grab i o urm pe doamna de onoare. n faa uii de la intrare atepta un cupeu fr blazon la portier. Primii fulgi de zpad zburau n aer aidoma unor fluturi albi purtai de vnt. Trsura intr pe o poart ascuns n curtea Palatului de Iarn. Doamna de onoare urmat de Luiza intr ntr-un mic vestibul. Parcurser cteva coridoare de serviciu, urcar o scar, apoi intrar ntr-o galerie de marmur cu covoare de Aubusson i mrginit cu statui antice. Luiza remarc surprins c nu ntlniser nici un suflet. Personalul destinat mprtesei respecta strict consemnul de a se face invizibil. Prinesa Volkonski deschise o u cu aripi batante ncrustate cu sidef i o invit s intre. Luiza i simea pulsaia rapid i intens a inimii. Pi peste pragul unui salon care, n ciuda vastelor proporii, pstra o ambian intim graie dagherotipurilor ce-l reprezentau pe ar, copiii familiei imperiale, prinii arinei, prieteni i abundenei florilor aezate pe mas i pe console stil Premier Empire.

220

mprteasa Maria Alexandrovna, aezat pe un fotoliu cu brae aurite, o primi cu un surs binevoitor. Luiza fu surprins de tristeea ntiprit pe chipul palid, patetic. Liniile feei trase, ochii inteni, obrajii lsai, gtul descrnat i trdau cumplita boal. Luiza fcu o reveren. Prul negru, mtsos, talia supl i vioiciunea plcur arinei. Chiar dac n-am tiut c v-ai nscut la Napoli, ar fi trebuit s ghicesc dintr-o privire c suntei de ori gine italian. Avei un farmec tipic italienesc, draga mea! Majestatea Voastr onoare!, rspunse Luiza. mi face prea mult

Mi-ai fost prezentat cam acum un an, dup cstoria dumneavoastr cu prinul Mihail Mihailovici. M bucur nc de o bun memorie, nu-i aa? Dar luai loc, v rog! Discret, doamna de onoare se retrase. Avei un aer de onestitate foarte greu de gsit n rndul doamnelor de pe la Curtea noastr,
221

spuse arina. mi inspirai ncredere. Prin urmare, v voi vorbi deschis, fr ocoliuri. O femeie de rangul i educaia dumneavoastr nu se poate cobor de bunvoie ca s joace rolul de intermediar. mprteasa observ tresrirea prinesei i se grbi s completeze: tiu c vi s-a impus s-i acordai ospitalitate cumnatei dumneavoastr, pentru ca aceasta s poat primi, sub acoperiul dumneavoastr, n deplin intimitate, vizite delicate. n decursul ntrevederii, care dur cam o or, mprteasa nu rosti nici numele arului, nici pe al Katiei. Cred c o cltorie la Napoli n compania soului i a cumnatei dumneavoastr ar fi oportun. Evident, doar noi dou vom ti c eu v-am inspirat aceast idee. tiu c nici dumneavoastr, nici soul dumneavoastr nu trii pe un sac cu aur. n schimbul serviciilor aduse vei primi o important sum... ns nu e cazul s v dispreuii! Nu caut s v cumpr... ns trebuie s v prezentai n condiii onorabile la Napoli. Sunt ncredinat c tnra dumneavoastr
222

cumnat - dac e adevrat ceea ce mi s-a spus -, care are un farmec incredibil, va gsi printre nobilii napoletani un so convenabil, fericit s intre n alian cu ilustra dumneavoastr familie. Am auzit spunndu-se c marchizii del Volcano, prinii dumneavoastr, sunt de vi strveche. Prinii Dolgoruki se bucur de o veche i adevrat noblee. Este normal aadar ca i cumnata dumneavoastr s aleag un tovar de via demn de ea, ca s poat frecventa cu capul sus cele mai nobile familii din Europa... Salvarea onoarei este elul cel mai important al oamenilor din lumea noastr...

Numele de fat al prinesei Luiza Dolgoruki amintea de un blazon de la sine gritor: del Volcano. Luiza avea un temperament arztor, plin de efervescen, care nu suporta s fie contrazis. Prin urmare, i ls soului plcerea de a se simi capul familiei i stpnul casei i accept cu generozitate
223

exigenele acestuia, cam la fel cum o persoan adult accept amuzndu-se preteniile unui copil rzgiat. Chiar n seara audienei n care fusese primit de arin, Luiza avu o lung i violent discuie cu brbatul ei. Ea i aminti acestuia propria lor poziie n comparaie cu cea a Katiei. Ct timp vei mai accepta s joci rolul de codo al sorei tale? Luiza aproape c repeta vorbele mprtesei, exact ca s-i rneasc soul, pentru c i ea fusese rnit n plin. Prostituia practicat de o prines nu e cu nimic deosebit de cea a curvelor de rnd! Nu-i schimb nici mcar numele! O minor care face amor cu un btrn libidinos nu are nici o scuz! Chiar nu i-e ruine c eti artat cu degetul de oamenii care te dispreuiesc? Luat pe nepregtite de atacurile soiei sale, surprins de agresivitatea ei, srmanul Mihail se blbi: Codo? Cum ndrzneti s m insuli?
224

 S te insult? Da, tiu, adevrul doare uneori! Dar cum i apreciezi serviabilitatea fa de ar? Cum i explici faptul c i-a druit aceast vil? C proprietatea i aparine, nu schimb cu nimic lucrurile! N-ai fcut altceva dect s primeti plata pentru serviciile tale de codo! Mihail nepeni. Nu-i recunotea nevasta sub nfiarea acestei femei cuprinse de furie. Totui, admitea n forul su luntric c soia lui avea oarecum dreptate. Dar i ea acceptase tacit aceast situaie. Aceast rzgndire l deconcert. Tonul Luizei i exprima starea de spirit. mi vorbeai de fratele tu, mndru s fie un descendent al prinului Rurik! Pretindeai c Romanovii nu erau dect servi cnd strmoii ti stpneau Rusia. Acum iat c servii de ieri, crai pe tronul imperial, le oblig pe fiicele vechii nobilimi s se prostitueze!... Cci sora ta - url Luiza - nu e dect o curv! Tac-i fleanca!, strig brbatul la rndu-i. ns Luiza i vzu de treab, de parc n-ar fi
225

observat c brbatu-su ncepe s se nfurie. O prostituat de lux, de acord! Dar totui prostituat! C stpnul i clientul ei este nsui arul - asta nu schimb cu nimic lucrurile! Chiar c sari peste cal! De ce te superi? Pentru c-i dezvlui decderea?... Alexandru II s-a culcat i cu verioara ta i, cnd s-a sturat de ea, i-a fcut rost de un so, un conte cu origini dubioase! Acum se culc cu sora ta i tu te complaci n aceast situaie umilitoare! Concepiile tale sunt cu totul greite! Accepi ruinea de parc ar fi un privilegiu! Voi, cei din familia Dolgoruki, ai devenit servii Romanovilor! Servi princiari! Iar Romanovii profit de dreptul acordat seniorului!13 Mihail ncerc s riposteze, dar femeia nu-i ls rgazul s intervin. Dac vrei s te lepezi de laitatea care te murdrete, dac doreti s nu-i mai fie ruine Jus de prima nocte, dreptul seniorului medieval de a lua virginitatea fetelor din comunitatea pe care o stpnea n noaptea nunii, naintea soului legitim (n.t.)
13

226

cnd te priveti n oglind, dac nzuieti s-i redobndeti stima oamenilor oneti din mediul tu, atunci trebuie s reacionezi! Trebuie s iei atitudine contra propriilor tale slbiciuni! Reacioneaz mpotriva slbiciunilor Katiei! Prinul msura ncperea n lung i-n lat. i ce-ai vrea s fac? S interzic mpratului s mai vin n aceast cas? S-i declar rzboi? S m exilez mpreun cu ntreaga familie? Uii c nu sunt bogat, c nici tu n-ai vreun gologan, c i sora mea e lipsit de mijloace... Am gsit soluia ca s ieim din acest impas!... Ca s primenim aerul de mizeria ce ne infesteaz simurile!... Mihail o privea siderat. Nu te-am auzit niciodat vorbind astfel... Un limbaj foarte adecvat acestei mprejurri! Prinul, mare ca un urs, era dominat literalmente de puternica personalitate a soiei sale. Frumoasa i bestia sau, mai corect spus, dresoarea i bestia. Nimeni nu ne-ar putea ine socoteal dac am vizita familia mea, la Napoli. Firete, o vom lua pe
227

Katia cu noi, deoarece ar fi de neconceput s lsm o fat minor singur, la Sankt-Petersburg. Zarurile sunt aruncate i aparenele salvate. arul nu ar avea cum s se opun unei cltorii de agrement a Katiei sale. Bine, i apoi? Departe de mprat, fata l va uita. i vom gsi un so napoletan... Un nobil de nalt spi... Mihail respir zgomotos pe nas. Prini i marchizi de Napoli... Srcani... Dar sunt i acolo aristocrai bogai... i dac totui Katia nu va accepta? Cltoria sau mariajul? Amndou... Dar i tu ai un cuvnt greu de spus. n fond, eti tutorele ei, dac nu m nel...

228


Prinesa se hotr s se ntoarc n Frana. Toamna se pregtea de plecare. Deja un val de frig mturase Sankt-Petersburgul, anunnd apropiatele ninsori. Katia devenise o friguroas. Altdat, adora s se plimbe n sanie alturi de mprat, care o cuprindea strns cu braele n jurul umerilor. Acum ns ea detesta iarna. n vreme ce neobosita domnioar ebeco dirija armata de servitori ce transportau bagajele voluminoase, aristocrata, urmat de fiicele ei, urca n vagonul special ataat de trenul pentru Berlin. Peronul grii Varoviei gemea de cltori, hamali, militari, derbedei cu ochi indiscrei, femei cochete, cam iptoare, rani greoi, mbtrnii nainte de soroc, mujici ce miroseau de la distan a transpiraie rnced, specific blnii de oaie, poliiti bnuitori, ofieri ferchezuii ce-i mucau mustaa ii trau sabia, copii ntovrii de prini, vagabonzi n zdrene, dar fericii c triesc, doamne de sus urmate de cameriste, btrni descrnai, infirmi,
229

vnztori de jurnale sau de piroti. Apoi prinesa, care privea pe fereastr, fu surprins s-l vad pe fiul lui Serghei, care se apropia cu braele pline de flori, lovind cu coatele n stnga i-n dreapta spre a-i croi drum prin mulimea fremtnd. Era mbrcat cu aceleai veminte din seara vizitei la palatul de marmur roz. Probabil unicul su costum de ieire. ns era att de ngrijit, c-i fcea plcere s-l priveti. Cmaa alb, bine clcat, cravata de mtase neagr nnodat ic, haina de ocazie, dar care i se mula pe trup de parc ar fi fost croit de un maestru englez, pantalonul cu pliu impecabil - totul amintea de elegana lui Serghei. Gfind, cu ochii surztori, se opri n faa geamului lsat, deasupra cruia apru chipul obosit al prinesei. Biatul i ntinse bogatul buchet. M temeam c voi ajunge la gar dup plecarea trenului, Alte Serenissim!, exclam el mulumit de performana realizat. ns am alergat... am alergat ca un nebun... Ba am lipsit i de la repetiia de azi diminea!

230

Prinesa i mulumi pentru flori i le sftui i pe fiicele sale, care lsaser la rndu-le geamul jos, s schimbe cteva cuvinte cu balerinul. Tnrul le rspunse la ntrebri cu umor i veselie. Avea aerul unui aristocrat adevrat, dei nu afia deloc expresia blazat a tineretului nobil din SanktPetersburg. Probabil c a motenit vitalitatea mamei, balerina, gndi aristocrata, mucat de un dinte al invidiei. Ea l compara cu Gheorghi, care era un biat amorf, fragil, moale. Oamenii care-l tiau cltinau din cap cu un aer nelegtor i-l apreciau ca fiind imbecil, bun de nimic, incapabil s se gndeasc la ceva serios. Cnd rmnea cu ochii pironii n deprtri, de fapt nu se gndea la nimic. Pur i simplu, avea trtcua goal, la fel ca un dovleac pe care copiii l golesc de coninut i-i aplic tot felul de guri ca s-l transforme n felinar. Dimpotriv, Mihail rdea, respira energie, plcere de a tri. Oare va deveni un mare balerin? Prinesa se-ndoia. Din cte tia ea, aristocrai dansatori nu prea existau. Nobilii dansau la bal i chiar improvizau balete. Curtea Franei din timpul regilor dduse tonul. Mihail era ns un Dolgoruki. Odat ngduindu-se s poarte titlul i numele, l-ar fi eclipsat cu siguran pe Gheorghi. Permindu-i
231

lui Mihail s-i intre n drepturi, ea l-ar fi trdat pe Gheorghi. Prinesa primise deja o scrisoare de la fiul ei, scris n momentul unei escale la Luanda. Acesta i mrturisea c nu simea nici o apeten pentru cariera marinreasc. Lipsit de neprevzut i de un automatism plictisitor, viaa la bord se derula potrivit unui program strict, monoton. Uniformitatea peisajului stepe lichide, plate, care se pierdeau la orizont - aduga o not de dezolare ntregului context. Nimic nu era mai agasant dect existena unui ofier de bord pe un vapor de rzboi. Glumele repetate pn la saietate de camarazii si, nesfritele partide de poker, meschinria cabinei personale, imbecilitatea marinarilor, carturile obositoare, coala plictisitoare totul, dar absolut totul i inspira o sumedenie de gnduri negre. Doar escalele l mai destindeau puin, cu toate c aazisul pitoresc al acelor porturi nu era dect un basm de adormit copiii. Cabaretele de pretutindeni semnau ca dou picturi de ap. Aceiai beivi, aceleai femei de moravuri uoare, aceeai muzic fad i cacofonic, aceiai servitori murdari i mereu nemulumii, n ciuda baciurilor grase pe care le primeau, aceeai miasm greoas de vin alterat, de
232

transpiraie i de murdrie, aceeai indecen i acelai amestec de limbi strine, de neneles i care-i agreseaz auzul. Prinesa sfri ntristat lectura acelei epistole. Se auzi uierul de plecare i trenul se puse n micare. Mihail i agita vesel batista, urndu-le cltorie plcut, apoi se inu n fug dup vagonul prinesei pn ce trenul, lund vitez, l ls departe, n urm, pe peron. Gentileea lui nu prea interesat, se gndi prinesa. Chiar i fcea plcere s le ntlneasc pe rudele tatlui su. Ea conchise i c tnrul nu-i cuta protecia, cci tia probabil c prinesa se bucura la Sankt-Petersburg de un credit aproape nul. Abia de reuise s-i faciliteze fiului ei intrarea n marina de rzboi. Aristocrata suspin. Un singur gest de bunvoin i fcuse plcere. Prin intermediul marelui-duce Serghei, areviciul Nikolai i trimisese salutri i mrturia simpatiei ce i-o purta. i prea ru c n-o putea vedea la Curte i nici s-o viziteze, dar i
233

nelegea situaia i o asigura de sprijinul lui de ndat ce mprejurrile o vor ngdui. Trenul prsise gara i nainta pe drumul de fier rectiliniu ce traversa nesfrita step ruseasc. n aceast mprejurare, prinesei i reveni n minte stepa lichid evocat de fiul ei n scrisoare. Ea strbtuse adeseori calea ce lega SanktPetersburgul de Europa Central i Occidental. Dar acum toate aceste cltorii o plictiseau. Dintr-odat, i aminti de cltoria la Napoli. Prima ei ieire n strintate. Napoli i oamenii si focoi i feeria de culori a oraului ar fi putut s-i schimbe viaa... ns ea i urmase soarta...

Katia privea pe deasupra geamului lsat al compartimentului cmpiile ce se-ntindeau ct vedeai cu ochii. n acest fel, ea ntorsese spatele fratelui Mihail i soiei acestuia Luiza ca s nu-i dea seama c plnge, citindu-i astfel disperarea nscris pe chip. Se simea ca o psric nchis ntr-o cuc.
234

Katia i amintea de consternarea arului atunci cnd i adusese la cunotin despre proiectul Luizei Dolgoruki s o ia n cltorie la Napoli. Ciudatul dor de ara natal al cumnatei, dorina acesteia de a-i revedea prinii i oraul de batin, aezat n cel mai frumos golf din lume, i se preau cu totul suspecte. Bnuielile pe care le nutrea i fuseser alimentate de nite mprejurri bizare. O cltorie la Napoli i napoi costa scump i solda de ofier a fratelui ei nu ar fi putut s acopere cuantumul biletelor. Protestele Katiei la adresa acestui pelerinaj neateptat au rmas ns fr nici un efect. Mihail btuse din picior i se artase inflexibil, fr s se mai oboseasc s-i explice motivul hotrrii luate. ncremenit, Alexandru o asculta pe micua lui iubit ncercnd s ghiceasc ce anume se ascundea n spatele ntregii ntmplri. Un raport strict confidenial al celei de-a Treia Secii i oferi cheia enigmei. Audiena secret acordat de Maria Alexandrovna Luizei Dolgoruki spunea foarte mult. i alte elemente se adugar acestei revelaii. n palatul imperial, btrnele doamne de onoare ale arinei l pltir pe prinul Mihail, care dorea s desvreasc educaia sorei sale oferindu-i o cltorie n strintate. Prinesa Luiza va prezenta Katiei - n trecere 235

comorile artistice ale Veneiei, Milanului i Romei. ntreaga elit a capitalei vorbea despre acest periplu de parc ar fi fost vorba despre un eveniment de prim importan. Membrii Iaht Club, altdat att de distani fa de Mihail, ncepur s-i strng mna n semn de simpatie. Un cuplu princiar capabil s-l in n ah pe ar, iat o poveste ce strnea veselia naltei societi. ntreag aceast larm mirosea a fctur. arul i recunoscu exasperat neputina. S refuze paapoartele prinului Mihail ar fi declanat scandalul, mprocnd cu noroi reputaia - i aa tirbit - a Katiei i chiar a sa personal. Alexandru nelese, plin de mnie, c Maria Alexandrovna i anturajul ei l jucaser pe degete. Trebuia s se ncline n faa faptului mplinit i s spere c desprirea va fi de scurt durat. n noaptea de dinaintea plecrii, arul i Katia fcur dragoste cu o patim sporit de imposibilitatea de a se apra mpotriva mainaiunilor urzite de dumanul lor comun. Dup un rmas bun sfietor, Alexandru - cu inima zdrobit - prsise Vila de pe strada Gagarin skaia. Ochii i notau n lacrimi.

236


Katia i ai si sosir la Napoli noaptea trziu. La nceput crezuse c oraul srbtorea ceva. Pe strzile strmte i n pieele mpodobite cu monumente de un baroc extravagant se scurgeau n ambele sensuri mii de tore. Lumina lor purpurie sentindea deasupra palatelor i bisericilor, magazinelor i tavernelor. Manufacturile, murdare, cu ziduri crpate, dar bogat pavoazate o mirar pe micua prines. Flcrile se reflectau n apele fnt nilor, ce preau s neasc precum sngele. Oamenii din mulimea focoas care inunda oraul se sfdeau, strigau, rdeau, cntau i dansau. n ciuda tristeii, Katia rmase impresionat de acest spectacol nemaivzut. Este oare srbtoarea vreunui sfnt?, ntreb Mihail, uluit de mulimea glgioas, haotic. Nu! E o sear ca toate celelalte. i torele astea? Ambiana asta de carnaval? Echipajele sunt escortate de numeroi valei narmai cu tore, care lumineaz drumul i indic strlucirea i prestigiul stpnului. Trectorii
237

pedetri duc i ei tore pentru c asta strnete veselia, iar lemnul e foarte ieftin. Luiza, att de emfatic, de fnoas la SanktPetersburg, venit n contact cu lumea napoletan, care era totui lumea ei, parc se umanizase. Clipea din ochi, un surs radios o nfrumusea; ea prea s fie cuprins de neastmpr. Mihail i Katia o priveau cu ochi mrii, surprini de brusca ei metamorfoz. i aceste banderole care flutur pretutindeni? Ah, nu-i dect lenjerie pus la uscat pe frnghiile de rufe. Dac trsura noastr n-ar fi avut acoperi, am fi simit cum picur apa pe noi! Caleaca mergea pe un drum de iad, ncrucinduse cu alte trsuri, care s grbeau prin mulimea destul de puin deranjat de asemenea galopuri. Oamenii se fereau cu uurin, evitnd n ultima clip trombele vii. Caleaca familiei Dolgoruki ajunse n cele din urm n faa unui palat nalt i masiv. Iat reedina mtuii Ottavia! Vom fi gzduii i rsfai precum propriii ei copii! Echipajul intr ntr-o vast curte interioar. Lachei n livrele brodate cu aur aprur n grup ca s-i
238

ntmpine cu onoruri pe oaspei. Firete, torele nu lipseau. Vizitatorii urcar o scar de marmur luminat de aceste tore, pare-se nelipsite din casa oricrui napoletan, srac sau bogat. Cnd familia Dolgoruki pi n vestibulul imens, Katia fu cuprins de frisoane. Dup cldura de afar, n palat domnea o umiditate rece, de peter. Oaspeii mai urcar i alte scri, traversar nenumrate saloane i galerii somptuoase, ns decorate i mobilate cu zgrcenie. nconjurai de o escort de zece lachei, care schimbaser torele pe candelabre de bronz, oaspeii ajunser n faa unei ui duble i batante, care le fu deschis de ali lachei ce se gseau n mijlocul unui salon cu plafon suprancrcat de decoruri. Btrna duces de Laurenzano, mbrcat n negru, cu fruntea acoperit cu o bonet de dantel i att de ridat de parc ar fi fost o prun uscat, trona pe un fotoliu imens, cu sptar nalt. Un surs i ncremenise pe figur. Alturi de ea, trei fotolii goale, cu sptare mai puin nalte dect cel n care sttea ea, completau mobilierul mai mult dect sumar, a crui srcie constrasta violent cu imensitatea salonului.

239

Btrna doamn ntinse Luizei o mn scheletic, de o culoare asemntoare pergamentului vechi, iar aceasta i-o srut dup ce execut o profund reveren. Apoi, stpna casei o cuprinse n braele sale tremurtoare i o srut pe obraji. Mtu Ottavia, ngduii-mi s vi-l prezint pe soul meu, prinul Mihail Mihailovici Dolgoruki, i pe cumnata mea, prinesa Caterina Mihailovna Dolgoruki. Urmar reverene, mbriri, complimente. Ducesa se adres cu un glas behit Katiei. Suntei foarte frumoas, fata mea, foartefoarte frumoas! Ochii dumneavoastr albatri i prul blond vor face ravagii printre prietenii notri... Cred c suntei obosii i nfometai dup o cltorie att de lung. Masa v ateapt. Din pcate, m vd nevoit s nu v in tovrie, cci la vrsta mea trebuie s m culc devreme. Se spune c persoanele vrstnice n-au nevoie dect de cteva ore de somn. n ceea ce m privete, a fi fericit s dorm toat ziua, iar n stare de veghe s visez cu ochii deschii, ca acel animal care i petrece tot timpul cu capul n jos agat de ramura unui arbore... Cum se numete
240

oare?... Memoria mi cam joac feste... Membrii familiei Dolgoruki, destul de puin la curent cu mersul tiinelor naturale, schimbar nite priviri jenate. Ei nu cu memoria aveau probleme. Mine voi oferi un ricevimento n onoarea dumneavoastr, mai spuse ducesa. Doresc astfel ca societatea napoletan s cunoasc noua familie a dragei mele Luiza. Btrna trosni din dini ca din nite castaniete. Alte reverene, apoi un majordom grav, cu maniere onctuoase, de preot, i conduse pe oaspei de-a lungul altor saloane aproape goale, i cobor alte scri, adevrate cascade de marmur roie sau verde, apoi le-o lu nainte ntr-o sal de mas, att de spaioas c plafonul se pierdea n ntuneric. La mijloc se afla o lung mas din Renatere, care ar fi putut gzdui cel puin o sut de persoane. Trei scaune bogat sculptate erau puse n captul mesei. Aliniate la perete, alte scaune pline de praf preau s nu mai fi fost folosite de muli ani. Masa era aezat. Farfuriile i vesela obinuit i surprinser pe rui. Luiza le explic faptul c argintria nu era folosit dect n timpul marilor petreceri. Nou lachei - trei pentru fiecare conviv - servir
241

felurile de mncare: macaroane presrate cu parmezan, salat de andive, cafea i o sticl de Lacrima Christi. Mai curnd meschin cina, se gndi Katia. Luiza fcea eforturi ca s dezmoreasc atmosfera foarte puin stimulatoare. Katia nghii macaroanele, cci i era foame, dar nu ndrzni s mai cear nc o porie. Dup mas, oaspeii fur condui cu acelai ceremonial n camerele lor. Fetei i se ddu o camer gigantic. Un pat enorm, o minuscul noptier i o mas de toalet pe care sttea o oglind n cadru baroc era tot mobilierul. Perdeaua de brocart, cu broderie de aur, nnegrit de trecerea timpului, atrna n faa unor ferestre de o nlime ameitoare. Acelai frig umed i ostil o ntmpin. Cuverturile i pernele strlucitor de albe miroseau a mucegai. Patru cameriste o dezbrcar. Cea mai vrstnic, posomort ca o clugri i care vorbea puin franceza, i explic faptul c vemintele se gseau n garderob. Ai dori s facei baie?... Katia accept cu bucurie. Patru lachei far s priveasc la nuditatea micuei prinese aduser un mare bazin din lemn i glei cu ap cald.
242

Cele trei tinere subrete, amabile i surztoare, o ajutar pe Katia s intre n bazin. Ea se cufund n apa parfumat i se ls n seama tinerelor, care o spunir, o splar i o ferchezuir minuios. Apoi se culc...

A doua zi dimineaa, ceremonia de trezire se derul dup moda Curii de la Versailles sau de la Escurial. Zece subrete i fcur apariia n camer, ridicar draperiile i deschiser ferestrele. Soarele, aerul cald i mirosurile amestecate invadar dintrodat camera. O btrn guvernant intr i anun ntr-o francez desvrit - c venea din partea ducesei de Laurenzano, care ar fi dorit s tie dac prinesa dormise bine. Dup baie, trei lachei servir micul-dejun. Primul dintre ei aduse solemn un pahar cu lapte, al doilea - doi biscuii pe un platou de faian, iar al treilea - o msu pe care o aez alturi de pat. n timpul toaletei, administratorul palatului, escortat de patru lachei, prezent un buchet de flori - mai curnd uscate-, ca i omagiile ducesei. n sfrit, Katia se regsi n faa oglinzii,

243

mbrcat, frumoas de pica, elegant i odihnit. Doar foamea nu i-o astmprase. Ea se gndi la micul-dejun opulent de la Sankt-Petersburg i, prin simpla asociaie de idei, i aminti de ar. Vrs o lacrim, apoi, mnat de curiozitate, se apropie de fereastr i arunc o privire peste strada nsufleit. Dup ceurile din Sankt-Petersburg, Katia se minun de cerul senin, albastru topaz de Napoli. Golful cu ape luminoase contrasta cu golfuleul Kronstadt, cenuiu i ngheat. Printre nlimile ce dominau oraul, att de diferite de stepele ruseti, fata recunoscu Vezuviul cel att de des evocat de Luiza. Conul retezat al vulcanului lansa o spiral de fum negricios, care urca lenevos spre zenit. Aceast lume o impresion puternic pe Katia. Att de tare o marc, nct se aez la masa de toalet i scrise o lung scrisoare arului, descriindui emoiile i tristeea. ntre ei se ridicau tot felul de obstacole. i despreau, practic, mii de kilometri, care decupau n dou universul. Tnjea de dragoste dup el i implora cerul s le scurteze desprirea. Katia trimise scrisoarea la pot prin intermediul celei mai tinere subrete, cea care-i inspirase mai mult ncredere. Avea la ndemn bani, cci nainte de plecare arul i oferise o mare sum n ludovici de aur, de a cror existen fratele ei i Luiza nici nu
244

bnuiau. Mihail i soia i fcur apariia la rndu-le. Luiza radia. Trsura ne ateapt jos! O s v conduc s descoperii minunile din Napoli! Am reinut dinainte bilete pentru cteva spectacole de oper i balet! O s cunoatei divina muzic a lui Scarlatti, popora i magnificele librete ale lui Metastasio, cel mai mare poet al nostru!

Spectacolul multicolor al strzii i dezvlui Katiei moravurile, dezmurile, veselia i trndvia napoletanilor. Nobili i rani, prelai i srcani14, vnztori ambulani de zaharicale i tineri frumoi i zmbitori ce-i vindeau propriul trup n vzul tuturor, mari doamne i fete de consum - uneori era imposibil s faci diferena ntre ele -, soldai i oreni, copii energici i aduli nc i mai focoi, dresori de fiare srcani, Lazzaronis, n text, cuvnt preluat n fr. din dialectul napoletan, lazzarone, provenit din spaniolul lazzaro i care nseamn populaia cea mai de jos din Napoli (n.t).
14

245

domesticite i cntrei la flaut, dansatori i ceretori, clugrie i cumetre cu glas ascuit, poliiti i preoi, cavaleri dichisii i ciocli, totul prea s debordeze de via pe strad. Napoli! Ora de vis, care nu doarme niciodat! Ora trepidant, de dimineaa pn seara i de seara pn dimineaa! Ora pitoresc, al crui farmec subjug, ora magic, care justific fr-ndoial dictonul Vedi Napoli poi mori! i-apoi mirosurile! Flagrane de flori, parfumuri de fructe i miasme de excremente, exhalri ale noroiului infect i ale uleiurilor odorizante, pale de vnt cu miros de alge i pete, arom de friptur pregtit n aer liber, miasme putride, miros de transpiraie, arome de buturi proaspete, efluvii de tmie...

Un spectacol cu totul i cu totul nemaipomenit fu faimosul ricevimento oferit n onoarea oaspeilor rui de ducesa de Laurenzano.
246

Un lung ir de magnifice cleti i lsa n faa palatului pe invitaii n inut de sear. Spre deosebire de Sankt-Petersburg, unde uniformele brodate cu aur i constelaiile de decoraii erau obligatorii la marile petreceri, la Napoli costumul negru cu coad domina. Toaletele i bijuteriile doamnelor respectau legile modei pariziene. Se dansa n mai multe saloane, cci invitaii erau numeroi, iar ndrgostiii de cadriluri, polci, mazurci erau i ei nenumrai. Orchestrele interferau din pricina ecourilor retransmise de boli. O armat de lachei galonai, cu gesturi largi, elegani i paji graioi serveau pe platouri de argint... biscuii. Nimeni nu ar fi comis ns impoliteea de a lua doi biscuii. Bufetele expuneau ngheate i zaharicale... Iar asta era tot... Katia fcu o comparaie ntre festinurile care se ntmplau n Sankt-Petersburg, unde ampania curgea n valuri, iar invitaii se ghiftuiau cu caviar, i luxul mizerabil de la Napoli...

247

Ricevimenti fur organizate n cinstea familiei Dolgoruki n toate palatele din Napoli care puteau suporta sacrificiile materiale impuse de biscuii i rcoritoare. n realitate, aristocraia napoletan, cu mai multe generaii de noblee autentic, era ntradevr ruinat. Prinii, ducii, marchizii i conii - erau cteva sute - vindeau tot ce mai era de vnzare. Pn i pe fiicele, bieii sau, la nevoie, propria lor persoan. O nou clas de parvenii se ridica. Negustorii, armatorii, buticarii i speculanii luau n stpnire, ncetior dar definitiv, palatele i domeniile care le aduceau deopotriv i titlurile de noblee legate de pmnturile vechilor stpni aristocrai. Katia primi cereri n cstorie. Marele-duce i prinii rui ce risipeau zeci de milioane de ruble n cazinouri se bucurau de o aur de bogie tot aa cum sfinii purtau deasupra capului aura lor de sfinenie. Luiza dorea s-i conving cumnata s aleag un so convenabil din rndul pretendenilor locali. Mai erau nc unii nobili napoletani ce-i pstraser averea intact. Katia se ndoia, dar presat i de fratele ei, i de ducesa de Laurenzano - care avea la rndu-i un nepot de oferit - promise s se mai gndeasc. Docilitatea ei ar fi trebuit s dea de bnuit. Dar
248

nimeni nu-i imagina c tnra pregtea o lovitur ce avea s dea oraului Napoli multe emoii. Corespondena dintre Katia i ar continua n secret. Petronella, subreta generos recompensat, trimitea scrisorile Katiei la pot i-i aducea mesajele imperiale primite la post- restant.

Numai c-ntr-o bun zi Katia dispru. Pur i simplu, parc se volatilizase n atmosfer. Fum mprtiat de vnt. Seara, ea se culcase destul de trziu dup un ricevimenti. Dimineaa, cameristele gsir patul folosit, ns gol. Scotocir degeaba. Fcur supoziii din cele mai extravagante. Poate c a fost rpit de un admirator prea nerbdtor... Poate c fugise n compania unui ofier frumos, dar srac... Mii de variante fur supuse analizei. Un cntre castrat o rpise pentru vocea ei de aur... Un acrobat de circ fusese fericitul su ales... Apoi fu avansat ipoteza unui asasinat... n ciuda fricii de scandalul care ar fi
249

avut loc, i cei din familia Laurenzano, i cei din familia Dolgoruki anunar n cele din urm poliia. Aceast instituie are propriile ei mijloace de investigaie, care adeseori chiar dau rezultate concrete. Poliia afl aadar c domnioara Katia Dolgoruki prsise discret oraul Napoli lund trenul. ntovrit de o tnr, ea cumprase dou bilete pentru Paris. Provocat de soia lui, care i vedea planurile date peste cap, Mihail i propuse s plece n urmrirea sorei sale. Dar ansele de a o aduce napoi erau minime. Pierduser prea mult timp construind cele mai aberante ipoteze. Jurnalele semnalar vizita la Paris a arului Alexandru II, ca urmare a invitaiei fcute de mpratul Napoleon III. Prinul ajunse la o concluzie ce se va dovedi corect. Katia plecase ca s-i ntlneasc amantul. Firete, Luiza fcu o criz de nervi, dar brbatul ei cltin resemnat din cap. Pn la urm, apreci acesta, era mai bine pentru Katia, deci i pentru el, ca tnra s fie iubita mpratului Rusiei i nu soia unui scptat nobil napoletan. Grotetile ricevimenti ale acestei societi aduse la sap de lemn, care abia de mai strlucea naintea apusului, l vindecaser de iluziile nutrite de Luiza.

250

Katia i ncredin ntr-o zi, n mare tain, angajamentul arului de a se cstori cu ea. Pe Mihail l pufnise rsul. tia prea bine valoarea jurmintelor fcute de oamenii care deveniser sclavii simurilor... i totui... Boala mprtesei i vedea de drum... O evoluie nceat, dar sigur spre moarte... Maria Alexandrovna arta ca un cadavru ambulant... Ea simea deja putreziciunea crnii, rna n care toi muritorii i sfresc cltoria pmnteasc... Dac ea se stingea, dac arul devenit vduv se cstorea cu Katia... Asta era marea miz!... Katia Dolgoruki redus la rolul unei soii morganatice... Nehotrtul prin Mihail ls s-i scape o njurtur. n armat se obinuise cu un limbaj diferit de cel vorbit la Curte. La Sankt-Petersburg l vor trata din nou drept codo al sorei lui... Iar Luiza i va relua scenele... n schimb, va fi rapid avansat... Va primi eventual o nalt dregtorie la Curte, un salariu ridicat... Avea deja o cas pe Cheiul Englezilor, de ce s nu beneficieze i de alte avantaje?... Schimbtor, el surse sedus de aceste perspective... S profite de ocazie... Chiar, de ce nu?...

251


Katia cobor la Paris i constat cu plcere c se descurca bine i n absena rudelor sale. Doar Petronella o urma, ca o celu zburdalnic i devotat. Tnra prines plti doi hamali ca s duc bagajele. Firete, lsase la Napoli cea mai mare parte a garderobei. Va gsi ns la Paris tot ceea ce era necesar pentru a o nlocui. Cnd iei din Gare de Lyon tocmai czuse noaptea i ploua. Parisul, acest ora minunat, care-i mngiase visurile de adolescent, nu o primea chiar cu cea mai bun nfiare a lui. ntmpinarea era mai curnd rece. Dar n-avea de ales. Doar aa l putea regsi pe ar. Ce-ar putea s-i doreasc mai mult? Katia lu o trsur i ddu vizitiului adresa hotelului unde i se rezervaser dou camere. Parisul, noaptea, sub ploaie... Parisul, mpodobit ca de o mare srbtoare... Ea se-ndrgosti de aceast metropol, care transmitea un farmec special. Drapelele ruseti i franceze ornau marile bulevarde strlucitor
252

luminate. Vitrinele orbitoare de lumin, trsurile elegante, birjele, pietonii bine mbrcai ce mergeau cu pas vioi i se-ascundeau sub umbrele, toate acestea i amintir de Nevski Prospekt, ns cu un plus deloc neglijabil de cochetrie... Dintr-odat, de pe o strad lateral i fcur apariia o grmad de biei ncrcai cu jurnale, care strigau s-i asurzeasc urechile: Ediie special!... Ediie special!... Atentat mpotriva arului!... Un refugiat polonez a tras asupra arului!... Ediie special!... Agitaia se transmise mulimii. Trectorii i smul geau unii altora jurnalele, iar bieii strigau: Ediie special!... Atentat!... Special!... Atentat!... Ediie special!... Atentat!... Atentat!... Panica o cuprinse pe Katia. O panic absolut nebun. Dac arul murise, atunci i viaa ei se va opri, la fel ca un orologiu spart cu o lovitur de ciocan. Fata aproape c vizualiz scena atentatului... lovitura mortal... arul prbuindu-se sub gloanele asasinului... Apoi, dup ce primul val de groaz trecu, ea se gndi la propria-i situaie. S se trezeasc singur la Paris...
253

S-nfrunte tragedia... Katia strig vizitiului s opreasc trsura, sri din ea i-i fcu drum prin mulime pentru a gsi un vnztor de jurnale. Lu un exemplar, l plti, apoi, tremurnd de fric, se apropie de o vitrin luminoas ca s citeasc informaia din gazet. Ochii ei se umplur de lacrimi. Lacrimi de bucurie, de recunotin fa de Dumnezeu i Sfnta Fecioar. arul era sntos i dincolo de orice pericol. Gloanele nu-i atinseser inta. Inima nc i btea puternic, dar temerile i dispruser. Era pur i simplu fericit... Strada i apru deodat nvluit ntr-o lumin feeric, iar francezii care o nconjurau, frumoi i radiind de fericire... ca i ea... Trectorii vibrau luntric - asta nu se vedea, dar Katia le simea emoia. Un tnr strig exaltat: Triasc Polonia!... Triasc Polonia! Triasc Polonia eliberat de opresorii si! Strigtele acestuia trezir o anumit curiozitate. Pietonii i continuar drumul, alii se-nghesuir lng vitrine i sub streini ca s citeasc ediia special. Trsurile de domni i birjele se oprir. Ocupanii lor
254

cumprau foile pe care bieii le fluturau pe deasupra mulimii. Fericit, debordnd de frumusee, Katia urc la loc n trsura ce-i relu cursa. arul tria!... Graia divin l apra pe ar!... Ea i explic Petronellei ceea ce se petrecuse, care ddea din cap fr s neleag mare lucru, cci stpna ei vorbea prea repede. Fata pricepu ns c vestea era una bun, mai ales dup expresia radioas a prinesei. Katia plngea i rdea. Primul oc o dat trecut, acum urma relaxarea. Trsura se opri n faa unui hotel micu, dar ic, de pe strada Basse-du-Rempart. Adresa indicat n ultima scrisoare a lui Alexandru i se-ntiprise n memorie prinesei. Pentru ea, aceast vizuin parizian modest prin proporiile ei, n comparaie cu mastodonii Sankt-Petersburgului - prea mai minunat dect un castel ncnttor. n holul mpodobit cu plante exotice prinul Alexei Vladimirovici Kozlovski, tnr ordonan a arului. Ofierul, de mbrcat civil, se apropie de Katia i-i respect mna. o atepta cea mai ast-dat srut cu

Katerina Mihailovna, eram foarte nelinitit. De

255

dou zile tot fac naveta ntre Gare de Lyon i Gara de lEst. Am pndit toate trenurile care veneau din Italia... Katia l ntrerupse nerbdtoare: Vorbii-mi despre ar! Ce s-a ntmplat, pn la urm? Cum a izbutit s scape? O minune, prines! O adevrat minune! Ordonana schi semnul crucii. Majestatea Sa, ntovrit de mpratul Napoleon, se ntorcea cu trsura la Paris dup o trecere n revist militar desfurat la Longchamp. Brusc, un nebun a tras dou focuri de revolver asupra arului, din fericire fr s-l ating. Tentativa de asasinat a fost precedat de o manifestaie ostil, organizat de un grup de fanatici francezi - am neles mai trziu c era vorba de intelectuali de stnga -, care au strigat Majestii Sale, n cursul unei vizite oficiale la Sainte Chapelle: Triasc Polonia, domnule! Un afront inadmisibil, pe care ntreg anturajul Majestii Sale l-a primit cu indignare. Katia suspin uurat. Majestatea Sa se afl aadar dincolo de orice
256

primejdie! Asta conteaz! Fruntea ofierului se-ntunec. Demnitarii din suita Majestii Sale l-au conjurat s ntrerup aceast vizit plin de capcane. La Paris, Majestatea Sa nu se afl-n siguran. V rugm s facei uz de influena dumneavoastr pe lng mprat ca s-l convingei s prseasc fr ntrziere Frana. O s fac tot ce-mi st-n putin, Alexei Vladimi rovici! Putei s contai pe mine. Katia plutea n cea mai deplin mirare. Nu pricepea cum se poate atenta la viaa unui om att de bun, de sensibil, care-i iubea supuii de parc ar fi fost copiii si proprii, care dorea s-i elibereze pe servi i s ofere o constituie supuilor lui. Cu un an nainte, Alexandru mai suportase tentativa de asasinat a unui anume Karakasov, un anarhist dement. Nici n Rusia, nici n strintate arul nu prea s fie la adpost. Ordonana abia mai putea s-i stpneasc bucuria. arul, stpnul su, era n via. Katia l privea cu mult plcere. Tinereea acestuia i fericirea lui erau cu-adevrat impresionante.
257

Ofierul l ntovrise deseori pe ar n vizitele fcute de acesta la Smolni. Fetele l admiraser cucerite, ndrgostite. E mai tnr i mai atrgtor dect arul tu!, exclamau ele. Noaptea, retrase n dormitor, fetele i ddeau fru liber entuziasmului fr s se team c pot fi auzite de supraveghetoare. S m culc cu el este dorina mea cea mai arztoare, declar micua contes Sonia Sergheievna Kutaisova, care avea trsturile picante ale unei odalisce de Constantinopole. Nu se mira ns nimeni. Tatl ei, fost prizonier turc, i fusese druit de Caterina II fiului su, Pavel I, care-l alesese ca valet personal, ridicndu-l la rangul de Mare Scutier, iar mai apoi nnobilndu-l cu titlul de conte. Sonia Sergheievna, contesa parvenit, le privea de sus pe fiicele familiilor uiski i Morozov, ai cror strmoi ilutri czuser n dizgraie, pierzndu-i titlul de prini. Sub Romanovi, oameni provenii din pleav atinseser cele mai nalte demniti.
258

Ordonana rencepu cu vioiciune. Majestatea Sa va lua parte n aceast sear la un banchet oferit n cinstea sa la Palatul Tuilleries. La miezul nopii se va ntoarce la Elysee, reedina sa pe durata sejurului parizian. Majestatea Sa arde de nerbdare s v revad. E ora nou. Avei la dispoziie trei ore ca s v schimbai i s v odihnii puin. V voi nsoi n trsur pn la Elysee firete, dac nu suntei prea obosit dup aceast lung cltorie. Dorina mea de a o vedea pe Majestatea Sa e la fel de mare ca i a sa. La miezul nopii o s v urmez, prine. Directorul hotelului o conduse n camer. Dup enormele saloane ale palatului Laurenzano, Katia se regsi acum n aceast chiimie mobilat modest, dar inundat de flori la fel ca loja unei mari actrie.

n drum spre Elysee, ntr-un cupeu fr blazoane,
259

Katia - care petrecuse dou ore spre a-i reface frumu seea - nu mai era n stare s-i stpneasc nerbdarea. S-l revad pe mprat, s se lipeasc de pieptul acestuia, s fie posedat de acesta. Tinereea i farmecul ordonanei nu o atrgeau deloc. n ciuda vrstei, Alexandru era cel care o fascina. Anii care apsau pe umerii acestuia lefuiser diamantul brut, fcndu-l s strluceasc n ale sale mii de fee. Aerul su serios, autoritatea, mreia sa, care contrastau cu privirea lui blnd, plin de tandree atunci cnd o privea ptruns de iubire, l fceau mult mai seductor dect cei mai splendizi ofieri tineri de la Curte. Trsura se opri pe strada Marigny. Ordonana o rug s coboare, oferindu-i totodat mna. Parcurser pe jos distana care i desprea de zbrelele strzii Gabriel. Numeroi poliiti francezi n civil - patrulau n tot locul. Avertizai de comandantul lor, se fceau c nu observ tnrul cuplu. Katia i ofierul intrar pe o mic poart ce da n grdina palatului Elysee. Traversar pe furi peluzele verzi, merser de-a lungul unei alei i ajunser n faa treptelor de marmur ce duceau la uile-ferestre ale parterului, acum deschise. Terenul era liber. Tot personalul fusese ndeprtat.
260

Alexandru i atepta amanta ntr-un salon cu lumini disipate, care lsau n umbr mobilele stil Louis XV, cu ornamente metalice aurite ce strluceau discret. La vederea Katiei, arul se grbi s-i ias n ntmpinare, o cuprinse n brae i-i acoperi gura de srutri. Mi-ai lipsit atta, iubita mea Katia!... Mi-ai lipsit att de mult!... Ordonana se retrase cu discreie. Alexandru o inu la distan de un bra pe Katia i o contempl ca vrjit. Napoli i-a sporit i mai mult frumuseea!... Dar n absena ta am suferit ca un martir, cci mi-am ascuns sentimentele fa de anturajul meu... Dup atentatul de astzi, gndurile mele tot spre tine au zburat. M gndeam la ce s-ar fi ntmplat cu tine dac a fi fost ucis. Cci dragostea mea i-a provocat multe neplceri. Apoi, mi-am spus c n-a fi putut smi respect angajamentul de a m cstori cu tine i de a te onora aa precum merii... O trase n camera lui i o dezbrc plin de patim. Gustar mpreun din extazul dragostei fizice, mprind
261

plcerea cu egal elan. Primul val de frenezie fiind consumat, Alexandru i spuse solemn Katiei: De-acum nainte, nimic nu ne va mai despri, n afar de moarte! De cnd te-am cunoscut trupete, nici o femeie nu m-a mai interesat! Te confunzi cu mine aa cum eu m identific cu tine! mpreun nu suntem un cuplu, ci o singur fptur. E greu s-i explic ce anume simt. Inima ta bate n pieptul meu aa cum inima mea bate n al tu... Se druir din nou unul altuia. Acum suntem legai prin lanurile crnii i ale sufletului, ale plcerii i ale voluptii!

O or naintea zorilor, Katia prsi Palatul Elysee escortat de Kozlovski. Urm acelai drum, ca s mai petreac dup miezul nopii alte cteva ore alturi de ar, pe ntreaga durat a ederii sale la Paris, sejur scurtat spre satisfacia ambelor pri, rus i francez.
262

VIII

lexandru i Katia se-ntoarser la Sankt-

Petersburg. Alexandru cu un tren special, precedat de dou locomotive care trebuiau s nfrunte riscul unei explozii dac drumul de fier ar fi fost minat, Katia cu un tren de cltori, n vagonul de dormit. Ordonana princiar Kozlovski i asigura paza. La Varovia o atepta domnioara ebeco. Ea fusese prevenit s o primeasc i s o ntovreasc pn la SanktPetersburg. Katia nelese - dovedind un cert sentiment de cochetrie - c inima mpratului era mucat de gelozie. Prezena frumosului Kozlovski n proximitatea amantei sale i inspira mpratului temeri, n ciuda dragostei sincere i exclusive pe care Katia o nutrea fa de el. Domnioara ebeco o nveselea, ca de obicei, cu glumele ei, prin spiritul viu i hazliu, prin simpatia ce i-o arta. Katia se obinuise s fie acompaniat de
263

Varvara ebeco, s-i suporte prezena, rolul de mesager ntre ea i ar, ca i atitudinea amical i totodat respectuoas a acesteia. Sigur c ar fi vrut s tie mai multe lucruri despre trecutul domnioarei ebeco, dar pentru moment ncrederea pe care mpratul i-o acorda era suficient. La Sankt-Petersburg, Katia i Alexandru i reluar genul de via abia ntrerupt de episodul napoletan, acum lsat n urm i uitat cu totul. Mihail Dolgoruki se resemnase s poarte blazonul de codo, poziie deloc de invidiat, foarte criticat de cercurile de la Curte, de nobilimea suspicioas i de propriii lui camarazi, invidioi pe frecventele sale promovri. Cnd ajunse colonel al regimentului, acetia ncepur s-i manifeste n surdin nemulumirile, cci un spirit de frond prea afiat le-ar fi putut atrage pedepse: mutarea ntr-o garnizoan de provincie sau ntrzierea avansrii. Exista chiar bnuiala c prinul va primi n curnd o nalt demnitate la Curte.

Alexandru hotr s o scoat pe Katia din anoni264

matul n care se plictisea i s o numeasc domnioar de onoare a mprtesei, n scopul de a obine intrarea oficial la Curte a tinerei lui iubite. Deopotriv, arul o impuse membrilor Curii, care fur obligai s se supun, n ciuda mrielilor lor. mpratul tia c vor exista plngeri i scrnete din dini. ns puin i psa. ntr-un final, i impuse fr preget voina. Ceremonia de prezentare fu pregtit ndelung, ntregul Sankt-Petersburg fremta. arul i arta amanta la lumina zilei. Doamnele pudibonde i ipocritele condamnau dragostea murdar, adulterul arului. Brbaii, ceva mai prudeni, se abineau s dea glas criticilor, cci omniprezena celei de-a Treia Secii le inspira o team ngrozitoare. n sfrit, ziua cea mare sosi. Pentru prima oar, Katia fu primit la Palatul de Iarn pe ua principal, n vreme ce cavaleritii de gard, n mare inut, i prezentau armele. Pentru prima oar, ea urc monumentala scar de onoare cu dubl ntorcere rezervat doar oamenilor acceptai la Curte. Pentru prima oar, ea strbtu anticamera mpodobit cu candelabre gigantice de argint, toate avnd lumnrile aprinse, dei faptul se consuma n
265

plin zi, iar spectacolul era completat de imensele candelabre de aur i cristal, la fel ca la Teatrul Boloi. Pentru prima oar, ea ptrunse n salonul de malahit, splendid combinaie decorativ de coloane de malahit verde smarald, de doruri scnteietoare i de alb ce scotea n relief ornamentele lucrate de artiti venii din Italia i Frana. i - culmea ironiei! - Katia era ncadrat de prinesa Volkonski, doamna de onoare a mprtesei i de contele Voronov-Dakov, ministru al Curii, care trebuiau s o prezinte arinei. Iat o dubl palm aplicat pe obrajii acestora. Demnitarii Curii, doamnele de onoare i un numr restrns de curteni, a cror participare era obligatorie, ateptau cu curiozitate i ostilitate, ascunse cu grij n spatele faadei de impasibilitate glacial, intrarea favoritei, a prostituatei imperiale, dup cum o numeau dumanii. Katia i surprinse pe aceti oameni aurii pn i-n cerul gurii prin stpnirea de fier, prin calmul ei. i totui, inima i btea s se sparg. Sufocat de emoie, i-ar fi dorit s plng, dar se stpni. Nu era o Dolgo ruki?... Katia i amintea c tatl ei i vorbea cu orgoliu despre nobleea familiei, cea mai veche din Rusia, i
266

despre prinii domnitori, din care ei coborau n linie direct: Romanovii nu erau dect servitori atunci cnd strmoii ti purtau coroana regal. Aceast fraz, repetat le nesfrit, ca un laitmotiv, i revenea n memorie. Nu arul fusese cel care, coborndu-se, i-o fcuse amant, ci ea binevoise s rspund iubirii acestuia. Fata era ncredinat c fcea mai muli bani dect o prines german. Katia i inea fruntea sus, cu senintate, afind inuta unei femei contiente de ceea ce reprezint. Toate aceste aristocrate cu titluri pompoase adunate n ncpere nu erau dect parvenite, ale cror dregtorii - nu foarte ndeprtate de cele ale slujitorilor arului - le aduseser i nnobilarea... O noblee din care se simea izul de servitori. Fr s fie arogant, fptura prinesei respira o mreie ce impresiona i-i intimida pe curteni puptori n fund, dup cum i numea domnioara ebeco. Apoi, maestrul de ceremonii izbi cu bastonul aurit n duumeaua de marmur n diferite culori. mprteasa i fcu apariia urmat de dou doamne de onoare, de marele mareal al Curii i de marele
267

ambelan. Livid, vetejit, avea o nfiare jalnic. Rochia sa, ncrcat de broderii din aur, ca i bijuteriile sale scnteietoare nu fceau dect s adnceasc contrastul dintre somptuo zitatea mbrcmintei i decderea fpturii ce-o purta. Maria Alexandrovna pea cu greutate. ncetineala gesturilor sale sublinia o imens oboseal i o dezamgire pe care nu izbutea s le ascund. mprteasa se-aez pe un fotoliu nlat ca un tron. Ceremonia de prezentare ncepu prin formula sacramental, rostit de prinul Volkonski cu o neplcere abia mascat. Ministrul Curii i juc rolul cu o desvrire de automat. Toate personajele care asistau la aceast tragicomedie nu erau dect marionete jucate de firele mnuite de mprat. Iar ele tiau acest lucru. Pn i arina era contient de supunerea ei n faa voinei soului su, stpnul absolut, autocratul bizantin al celui mai mare imperiu din lume. Dup formulele uzuale, arina i ntinse mna Katiei, care i-o srut cu demnitate. Maria Alexandrovna i deghiz repulsia fa de aceast fat sub un zmbet de circumstan. Katia simi instinctiv
268

aversiunea arinei. Ca i noua ei domnioar de onoare, mprteasa abia de-i inea lacrimile. Lacrimi de oroare, de mnie neputincioas, de disperare. n faa ei se-nchina acum sfidtor tnra femeie care-i vrjise soul. arina realizase c acesta se-ndeprtase de ea cu mult nainte ca aceast odioas Katia Dolgoruki s intre n viaa mpratului. Fusese vorba de o ndeprtare gradual i ireversibil. Ea le acceptase pe fostele amante cu o indulgen trist. Nu erau dect simple aventuri, ceva trector, fr consecine. Dar aceast fat era mult mai periculoas dect curtezanele ce o precedaser. arina simea intuitiv c noua ei domnioar de onoare i va lua locul ntro bun zi. Micul complot pus la cale cu ajutorul prinesei Volkonski i al Luizei Dolgoruki dduse gre. Ultima ei ans de a o izola de ar a coincis aadar cu renunarea la orice ncercare de a mai rectiga inima soului. Maria Alexandrovna tia acum c pentru ea totul era pierdut. arina deplngea schimbarea intervenit n comportamentul soului ei. Atunci cnd l cunoscuse la tatl su, ducele de Bade, se-ndrgostise de ea cu o asemenea patim, c ameninase c va renuna la
269

drepturile sale de motenitor al tronului dac i se refuza mna tinerei prinese. mpratul Nikolai I, viitorul ei socru, se-mpotrivise la nceput, cci fata aleas de arevici era o bastard nscut dintr-o aventur extraconjugal a mamei ei, prinesa Wilhelmina de Bade, cu un personaj de joas extracie. Marele-duce, dornic s sting scandalul, preferase s-i asume paternitatea copilului. Dar secretul lui Polichinelle era comentat cu maliie de toat lumea. n dispre fa de originea tulbure a tinerei prinese, ncpnarea areviciului nfrnse toate obstacolele. Cstoria se petrecu cu toat pompa presupus de un eveniment att de important. Tnra german, care-i luase numele rusesc de Maria Alexandrovna, cunoscu fericirea lng un so nebun de iubire pentru dnsa. ns dup aceea totul se schimb. Nestatornic, Alexandru, devenit ar, uit de vechea lui pasiune pentru soie, pe care o neglij fr regrete i remucri. Intervenia medicilor, care recomandar ncetarea relaiilor conjugale ale cuplului imperial, oferi arului pretextul de a rupe i ultimele legturi intime cu mprteasa. n schimb, el i acord acesteia toate onorurile datorate rangului. Ea lua parte la ceremonii, la dineurile de gal, la recepiile
270

suveranilor strini. ns era evident c rolul su devenise pur i simplu decorativ. Retras n singurtatea apartamentului su, prsit pn i de propriii ei copii, care-i luaser zborul n via, femeia cuta alinarea n rugciune. Moartea areviciului Nikolai, fiul ei preferat, secerat de ftizie la Nisa, i ddu arinei lovitura de graie. De-atunci nu fcea dect s vegeteze. Din cnd n cnd, un surplus de energie o mai smulgea din letargia n care seadncise. Dar ncercrile ei ezitante de a rectiga poziiile pierdute nu au condus la nimic. n mijlocul fastului de la Curte, mprteasa nu era dect o femeie nefericit, bntuit de gndul sinuciderii. Dar o suveran se cuvenea s moar la datorie, la fel ca o santinel. Punndu-i capt vieii, scandalul ar fi mnjit ntreaga familie imperial. Aadar, o soluie ce nu putea fi nici mcar luat n calcul...

Investit cu noua sa demnitate, Katia avea obligaia s asiste la petrecerile, la ceremoniile, la balurile oficiale. Ea se temea s-nfrunte ostilitatea
271

Curii. Pe de alt parte, Alexandru o ncuraja: Nu-i fie fric! Ai fcut deja pasul cel mai greu! Nimeni nu va ndrzni s te jigneasc! i asta, de la ministrul Curii i pn la cel din urm lacheu!... Ai nevoie s te bucuri de tinereea ta la fel cum un copil are nevoie de aer curat i de soare! arul privi n jur. n cuca asta te-ai ofili! Dar plimbrile mpreun mi sunt de-ajuns... Brbatul o mbri emoionat. E prea generos din partea ta! Dar las-m pe mine s decid ce este bine pentru tine! Interesul pentru tine mi ine loc de suflet! Raionamentul mpratului se dovedi corect. Primul bal la Curte fu anunat. Katia fu cuprins de o emoie care o paraliz. Primul ei bal!... Dei fetele aristocrate erau prezentate cuplului imperial nc de la vrsta de paisprezece ani, Katia nu beneficiase de acest privilegiu. Iat de ce echivocul acestei situaii o nspimnta.

272

Cel mai cutat croitor din Sankt-Petersburg, care confeciona rochiile aproape tuturor doamnelor din nobilime, crease special pentru Katia o toalet de o bogie greu de imaginat. Cu toate c tietura trebuia s respecte vechea mod ruseasc - vemintele folclorice ar fi fost o expresie mult mai potrivit inclusiv cokonika, adic acea nalt coafur triunghiular, peste care erau mprtiate diamante, rubine i perle fine, croitorul reuise s-i confere o not particular de elegan rafinat. O dat terminat rochia, Katia o ncerc fermecat. Plngea i rdea n acelai timp. Era recunosctoare arului c-i oferise pietrele scumpe ce-i nveseleau ansamblul vestimentar. n seara balului, tnra se hotr brusc s nu se mai duc la palat. Eti nebun!, exclam prinul Mihail, care trebuia s o conduc ntovrit de Luiza. Acum ndeplineti o funcie oficial. n calitatea ta de domnioar de onoare faci parte din suita arinei! Katia se lament glumind: Domnioar!... Cnd toat lumea tie c de ani buni m culc cu arul!... Domnioar!... S mori de rs, nu alta!
273

 Nu vei fi nici prima, nici ultima domnioar de onoare care s fi cunoscut deja plcerea Cytherei! Asta-i viaa!, spuse Mihail. Ar fi trebuit s ai mai multe scrupule nainte s accepi rolul de amant a mpratului, interveni la rndu-i Luiza, depit de capriciile cumnatei sale. Ajunge cu mutrele! mbrac-te ct mai repede! Altfel, riti s ntrzii! Asta ar fi foarte neplcut! Taci!, strig soul ei mnios. Taci! Se va mbrca! Dac mai persist s fac figuri, o s-o mbrac eu, cu fora! Katia ced, fr s tie prea bine ce voia. Dorina s asiste i s danseze la primul su bal se lovea de frica de a se-arta n faa oamenilor ironici i ruvoitori, n faa doamnelor ipocrite, care poate c o vor privi cu dispre. n cele din urm, Katia era gata. Toate cameristele - chiar i cele ale Luizei - i fcuser de lucru n preajma prinesei. Mihail constat uurat c nu se aflau n ntrziere. Cnd se urcar n trsur, Katia drdia de frig, n ciuda hainei de zibelin i tremura de emoie la
274

ideea c va revedea ochii plini de repro mut ai arinei. Ea ncepuse s cunoasc Palatul de Iarn scurtturile ascunse - atunci cnd se-ntlnea cu amantul su n fostul apartament intim al lui Nikolai I. Prinesa cunotea de asemenea i latura impozant a edificiului, cci audiena la arin i ngduise s admire - mcar n parte - ncperile de protocol. La Smolni, Katia auzise descrieri ditirambice ale balurilor de la Curte. Toate fetele erau pregtite dinainte s suporte corvezile oficiale i s guste plcerile pe care aceast lume strlucitoare le oferea aleilor ei. Cnd coborr n Piaa Palatului de Iarn, ntreg spaiul gemea de trsuri de gal ce se-ndreptau ctre reedina imperial. La baza marii scri, un paj o ntmpin pe Katia ca s o conduc printr-o sumedenie de coridoare i saloane spre apartamentul arinei. Pentru ea, clipa crucial se-apropia. Oare cum va fi primit de doamnele i domnioarele de la curte? Dac recepia sa oficial se petrecuse cu o precizie de ceasornic - potrivit protocolului - Katia era ndoit ct privete ntlnirea din aceast sear. ntr-un salon, o parte a suitei imperiale atepta cu rbdare ca arina s-i sfreasc toaleta. Katia
275

schimb salutri cu doamnele tinere i fcu reverene n faa doamnelor n vrst, care i rspunser cu un aer afectat. Toate aceste femei care tcur la apariia Katiei i reluar imediat trncneala, observnd pe furi rochia i bijuteriile Katiei. Constatar c bijuteriile cu pietre preioase, departe de a evoca splendorile reginei Semiramida - dup cum se spunea - preau mai curnd modeste. arul nu-i druise bijuterii extravagante, nici bijuteriile coroanei, aa cum gurile rele pretindeau c s-ar fi ntmplat. Katia, la nceput izolat, pus la index, regsi printre tinere cteva foste colege de la Smolni. Una singur dintre acestea, poznaa prines Ana Ivanovna ekovski, veni n ntmpinarea ei i ncepu s converseze cu ea, spunnd glume i evocnd amintiri din coal. Doamnele n vrst i aruncar priviri fulgertoare Anei, care nclcase acordul tacit de a ridica un cordon sanitar n jurul intrusei. Uile camerei imperiale se deschiser i arina apru mbrcat cu o rochie brodat cu aur, purtnd o tiar i un torent de pietre care erau att de grele, nct abia de se inea pe picioare. mprteasa amintea de o mumie despachetat, care dezvluia o figur emaciat, pe care machiajul nu izbutea s o
276

nfrumuseeze. n spatele plpndei sale fpturi se ineau doamnele de onoare apropiate, singurele autorizate s asiste la toaleta imperial. Maria Alexandrovna rspunse reverenelor nclinnd uor din cap, apoi se-ndrept spre ieire. O ignorase pe Katia. Cortegiul se form automat n spatele acesteia. ntr-un salon alturat, arul Alexandru, acoperit de decoraii, i atepta soia, avnd n spatele su o mulime de generali, de demnitari i de ordonane. El o cut rapid din ochi pe Katia printre domnioarele de onoare. La vederea fetei, fruntea i se descrei i, cu un gest aproape galant, oferi mna mprtesei, care se sprijini cu recunotina unui celu ce-i ador stpnul. Marele maestru de ceremonii i privi ceasul de aur... Era zece fix... Lacheii deschiser uile duble de bronz. Marele maestru naint n sala de concert, rezervat pentru aceast ocazie dansatorilor, i anun cu o voce solemn: Domnilor, Majestatea Sa mpratul!
277

Muzica inton imnul imperial. Nou sute de spete se-ndoir, elibernd la mijloc un spaiu suficient pentru a permite arului, arinei i cortegiului lor s treac fr dificulti. Apoi spinrile revenir la poziia iniial. arul se-ntreinu pe scurt cu ambasadorii, nalii oaspei i civa favorii. Katia era tulburat, orbit de splendoarea adunrii, de dorurile ornamentelor arhitecturale, de candelabrele strlucitoare, de lampadarele cu mii de lumnri, ce-i reflectau lumina n mtsurile cu ape lucitoare, n crucile ncrustate cu diamante ale ordinelor militare i civile cele mai importante, n bijuteriile doamnelor i n uniformele magnifice ale demnitarilor, lacheilor i cavalerilor-gard - purtnd caschete strlucitoare pe cap - ce ncadrau ua. Pentru prima oar, Katia vedea marile sli de gal - att de ludate -, care depeau ceea ce pn i cea mai debordant imaginaie ar fi putut s conceap. Un parfum mbttor de crin plutea n aer. arul deschise balul. Dans cu prinesa Volkonski, onornd-o astfel pe arina care nu mai dansa de mult vreme. Alte cupluri l urmar pe mprat i pe
278

vrstnica sa partener. Orchestra interpreta un vals. Un general cu imeni favorii i cu priviri inteligente, plin de bunvoin, se-nclin n faa Katiei. Caterina Mihailovna, ngduii-mi s m prezint, sunt generalul Loris Melikov. L-am admirat mult pe prin, tatl dumneavoastr, care mi-a artat ntotdeauna o vie prietenie. Regret c nu mai este printre noi, ca i mama dumneavoastr. Ai fi att de bun s-mi acordai onoarea acestui dans? tiu c tinerii ofieri ursc privilegiul gradului meu. ns sunt sigur c vor avea ocazia s recupereze timpul pierdut. Btrnele doamne de onoare, pudibondele ncrcate de ani i nobilele impregnate cu venin priveau cu ostilitate la generalul care sfida izolarea amantei imperiale. Dar primul pas fusese deja fcut. Katia dansa minunat i frumuseea ei eclipsa frumuseea rivalelor sale. Candidaii la dans sengrmdir n jurul ei, rugnd-o s-i nscrie n carnetul su de bal. Curteni care voiau s se fac agreabili arului o copleir cu complimente. Mareleduce Serghei capra rioas a familiei imperiale - o
279

invit pe Katia la o polk. nfrngerea dumanilor tinerei Dolgoruki fu nsoit de o crunt derut. prinese

Lumea elegant i politicoas se mprtie n salonul de malahit, n rotonda cu coloane de marmur, decorat cu o friz inspirat din arta greac antic i acoperit cu o cupol ce imita Panteonul roman, n galeria militar care adpostea trofee de rzboi i arme preioase. Bogate bufete ofereau amatorilor buturi rcoritoare, zaharicale, drajeuri i fructe confiate. n salonul arab, juctorii de cri gsir tot echipamentul pentru a-i desfura pasiunea. n timp ce dansa ca un fluture i se lsa stpnit de vertijul valsului, Katia simea privirea arinei aintit asupr-i. Curtenii o fixau plini de curiozitate. O studiau pe-ndelete pe fata care-l subjugase pe mprat. O comparau cu doamna de Pompadour, cu Diana din Poitiers, cu doamna Du Barry, cu Lola Montes i cu mai toate curtezanele imperiale i regale cu care cultura occidental le fascinase mintea. Katia avea impresia c este un fel de animal exotic expus indiscreiei vntorilor de zvonuri.

280

La miezul nopii se servi supeul n vasta sal Nikolai I. Mese rotunde, de zece persoane fiecare, fur dispuse n grdina de iarn. Fiecare mas avea n mijloc un palmier. Pe trunchiul acestuia erau nfurate ghirlande de orhidee i trandafiri. arul i arina, ca i oaspeii de onoare - prini domnitori i nali demnitari strini, n vizit la Sankt-Petersburg mpreau o mas supranlat, care le ngduia s mbrieze cu privirea ntreaga sal. ntmplarea - discret nscenat - o aez pe Katia ntre convivii care-i artar cea mai mare simpatie. Generalul Loris Melikov ddu tonul, acordndu-i tinerei consideraia cuvenit unui personaj de rang nalt. Ordonana princiar Kozlovski, tnra prines Ana Ivanovna, dou doamne i doi ofieri din regimentul Preobrajenski, alei pe sprncean, o copleir cu atenia lor. Katia nelese c arul prevzuse absolut totul ca s-i creeze o ambian plcut, nconjurnd-o cu oameni devotai lui. Prezena lui Loris Melikov la masa ei era considerat ca o trdare de acei curteni care o urau pe curva mpratului. Toat lumea simea c influena tinerei Dolgoruki depea limitele unui simplu capriciu. Mihail i Luiza, aezai la o
281

mas alturat, urmreau cu nelinite comportamentul Katiei i reacia nobilimii ruse.

Katia medit pe-ndelete dup sfritul balului primul din viaa ei -, care ar fi trebuit s o poarte pe aripile exaltrii i purei bucurii. Or, sentimentele ei rmneau mprite. Aceast stare sufleteasc apropiat nemulumirii se-accentu jn zilele ce urmar. Cu toate c evita mulimile, Katia hotr s asiste la spectacolul de oper prezentat de o trup francez la Teatrul Boloi. nc de la intrarea ei n loj, huiduielile care izbucnir din mai multe pri ale slii n acelai timp o fcur s se-ntoarc pe clcie i s plece. Umilit profund, prinesa lu hotrrea ca de-acum nainte s nu mai participe dect la ceremoniile oficiale, potrivit obligaiilor cei reveneau. De cnd i druise inima arului, parc pea pe spini. Drum fr ntoarcere, plin de capcane mai primejdioase pe zi ce trece. Fr doar i poate c exista o distan ntre importana pe care arul o acorda iubirii sale pentru
282

Katia i mediocritatea locurilor n care se-ntlneau pe furi. Justificrile unei asemenea stri de lucruri nu lipseau. Atentatele mpotriva vieii mpratului senmulir. Vizitele la vila de pe Cheiul Englezilor deveniser prea riscante. Fostul apartament privat al lui Nikolai I le sluji de adpost, dar pe timpul verii fur obligai s se mulumeasc doar cu o mic ncpere de la arskoe Selo, sumar mobilat cu un pat, dou scaune i o mas de toalet, decor jalnic, care ar fi fost suficient pentru amorul pe fug al unui ofier incapabil s plteasc un interior mai adecvat spre a-i primi iubita. Dar se spune c dragostea nare nevoie de un decor somptuos ca s nfloreasc. Alexandru i Katia ar fi preferat o insul pierdut n imensitatea oceanului, unde ar fi putut s retriasc aventura naiv i impresionant a celebrilor Paul i Virginia. Numai c realitatea i impune legile. C mpratul dorea s pstreze discreia asupra relaiei sale cu Katia era ceva de la sine neles. Decorul sordid al efuziunilor pe care le triau la arskoe Selo, departe de a fi o ascunztoare, lua ns aspectul unui paravan translucid. Curtea aflase secretul i fcea haz pe seama lui. Ardoarea arului flata amorul propriu al Katiei, dar orgoliul su rmnea teribil de nesatisfcut.
283

O dezamgire sporit i sleia inima. Adesea, fata plngea aparent fr pricin, apoi se tot ntreba de ce se las cotropit de tristee. n fond, se bucura de adoraia ce i-o nchinase suveranul Rusiei, ar fi trebuit deci s dea n clocot de fericire... i totui... Strile ei de spirit, veselia i disperarea se-nlnuiau, dezvluind un fel de incoeren, de contradicii pe care arul nu avea cum s nu le observe. Recepiile de la Curte, la nceput suportabile, ncetul cu ncetul ncepur s o dezguste, cci adevrata atitudine a unei mari pri a curtenilor, domolit pentru ceva vreme, i scoase capul i se manifest printr-o rezerv mai jignitoare chiar dect dispreul afiat. i zmbeau cu o fals bunvoin i o evitau cu o stngcie premeditat. Katia ncepu s slbeasc. Alexandru nelese cauza schimbrii ei i pricepu c tovria lui nu i era suficient unei adolescente ce avea nevoie de micare, de o ambian vesel, de o atmosfer destins. Katiei i-ar fi plcut s aib prietene, ca s-i umple astfel singurtatea. Doar domnioara ebeco i inea plcut companie. Era perfect adevrat. Katia se plictisea. Luiza o inea la distan, pentru c insuccesul de la Napoli i
284

rnise ncrederea. Temperamentala italianc rbda cu greu ostracizarea cu care ea i soul ei erau tratai. i asta deoarece oamenii care-i condamnau pentru rolul echivoc ce-l jucau nu renunau deloc la aceast poziie moralizatoare. Mihail i vizita adesea sora ca s se intereseze de nevoile i bunstarea fetei. Se arta amabil i nelegtor, mai puin din solidaritate i mai mult de team s nu-i atrag mnia arului. Un autentic cerc vicios, care jena relaiile dintre membrii ntregii familii. Firete c recompensa pentru cooperarea de care dduse dovad prinul nu ntrzie s se manifeste din nou. Acesta primi o nalt dregtorie la Curte, fapt care nchise gura tuturor detractorilor si. i sacrific orgoliul i onoarea, dar primi n schimb avantaje i privilegii ce-i flatau vanitatea. Dornic s o fac pe Katia s ias din starea depre siv n care se-adncise, Alexandru hotr s o ia cu sine n strintate. Bineneles c arul cltori ntr-un tren special. Katia, nsoit de indispensabila domnioar ebeco, l urma ntr-un vagon de dormit, la fel ca oricare burghez cu o anumit dare de mn.

285

mpratul luase obiceiul s mearg an de an la Ems, unde fcea cur de ape. Era constrns la acest tratament mai puin din pricina sntii, care-i era excelent, ct mai ales pentru Katia, pe care spera s o elibereze astfel de atmosfera apstoare din Sankt-Petersburg. arul locuia la Hotelul celor Patru Turnuri, rezervat n exclusivitate pentru sine i numeroasa-i suit, n timp ce Katia era cazat ntr-o vil din apropiere, avnd un nume evocator, Micul Elyse. Alexandru mergea acolo i cnd suveranii strini l invitau s negocieze cu privire la conciliabule destinate s schimbe harta Europei. Unchiul su, regele Prusiei, l invit la Berlin. Primi invitaia i se instal la Ambasada rus de pe bulevardul Unter den Linden. Spre surprinderea diplomailor si, el refuz apartamentul imperial, luxos i confortabil, ca s se instaleze n dou camere mici i strmte, ale cror ferestre ddeau spre grdin. arul prefera aceast locaie modest, care i oferea ns avantajul de a avea o intrare separat. Katia ocupa vila nchiriat din imediata vecintate. Dup cderea nopii, ea intra n grdina ambasadei pe o u amenajat n incinta din crmizi i se strecura n camera amantulu i su. Toat lumea tia despre ce este vorba, dar nimeni nu ndrzni s comit nici cea mai mic indiscreie.
286

mpratul gsi n Katia o asculttoare docil, capabil s-i pstreze secretele. n faa fetei, el comenta discuiile politice avute, i expunea planurile, i dezvolta gndurile. Simea nevoia s se confeseze cuiva, s se desfoare n lungi monologuri. Katia interpreta rolul unui spectator pasiv, care urmrea cu interes tiradele unui singur actor: arul. Ea fu pus la curent cu dedesubturile ntrevederilor ce se desfurau ntre Alexandru i Wilhelm n prezena lui Gorceakov i a lui Bismark, dar i cu pregtirile de rzboi ale Germaniei mpotriva Franei. Ea l urm pe ar la Reichstadt, acolo unde aceleai personaje aveau de discutat despre preliminariile campaniei militare pe care Rusia o proiecta contra Turciei. Katia l ntovri i la Viena, unde, sub pretextul de a vizita o expoziie, arul purta tratative politice pe tema Alianei celor Trei mprai. Condamnarea la moarte a Franei imperiale tocmai avea s se decid. Astfel, prsindu-l pe Napoleon III i imperiul acestuia n faa furor teutonica15, Alexandru se rzbuna de fapt pentru campania din Crimeea. Katia ar fi trebuit s se simt fericit alturi de brbatul pe care-l iubea. Dar existena ei Furor teutonica, mnie germanic, n lat. n text (n.t).
15

287

marginalizat ncepea s o oboseasc. Fata tria n afara evenimentelor ce-i tulburau pe suverani i pe oamenii de stat, provocnd n presa politic articole fulminante i polemici frenetice, care puneau pe jar opinia public. Ea tria - i asta datorit arului ntr-un turn de filde. Impresiile sale despre Parisul celui de-al Doilea Imperiu se reduceau la secrete intrri nocturne la Elyse, la coridoare goale i la camera de noapte a arului, pe care o prsea dis-de-diminea. Amanii au ntotdeauna ceva s-i spun n momentele de rgaz ale ntlnirilor lor de dragoste. ns zilele Katiei rmneau goale, sterile. S viziteze Parisul, s se plimbe pe Champs Elyse, s pluteasc pe cheiurile Senei, s fac mrunte cumprturi n marile magazine i s intre ntr-un salon de ceai ca s se odihneasc, s ia masa n marile restaurante alturi de domnioara ebeco - alergat prin Paris de-i ieea sufletul -, ca i de prinul Kozlovski, nu avea cum s compenseze viaa fericit de care lumea bun se bucura i ale crei ecouri ajungeau la ea. Pn i prezena lui Kozlovski devenea jenant. Tnr, seductor, spiritual, cu maniere de mare senior, acesta ndura chinuri tantalice alturi de Katia, care-l atrgea
288

cu feminitatea ei fascinant. Nu-i ngduia fa de ea dect galanteria oficial, cci umbra amenintoare a arului plana n permanen deasupra capului su. El trebuia s o escorteze pe Katia, cci nu era de conceput ca ea s intre singur ntr-un mare restaurant. Desemnat de mprat, tnrul Kozlovski juca rolul de curtezan al Katiei nu numai la Paris, ci pretutindeni n lume. Alexandru i acordase ncrederea lui cu-att mai mult cu ct prezena Varvarei ebeco ar fi mpiedicat o eventual idil ntre ordonan i Katia. Aceasta nu ar fi cedat n faa farmecului dovedit de prin, chiar dac angajamentul su de a o cere n cstorie i-ar fi gdilat mndria. Katiei nu-i lipsea orgoliul. Ca s-i pstreze influena asupra lui Alexandru, ea avea datoria s-i menin virtutea neatins. S-i caute un amant? Dac n stare de reverie poate c gndul ar fi flatat-o, n stare de veghe luciditatea ei rmnea cel mai bun paznic al fidelitii. nalta societate francez ar fi primit-o cu braele deschise pe prinesa Dolgoruki, dar contactul cu aceasta nu era posibil. Se vorbea doar despre superba amant actual a arului. n rest, totul se reducea la simple speculaii, la brfe i rsete deocheate n
289

spatele evantaielor. Amestecat n mijlocul marelui public, Katia privea cu mndrie trecerea arului alturi de Napoleon III ntr-o desfurare de atelaje i de grzi de corp n uniforme strlucitoare. La Maison Dore, la Chez Philippe, la Caf Anglais, la Chteau-des-Fleurs oamenii o recunoteau pe Katia - zrit i la balurile oficiale de la Sankt-Petersburg -, o salutau, apoi vestea prezenei ei zbura din gur n gur i toat lumea ajungea s o priveasc: brbaii cu admiraie, femeile cu un aer critic. La Berlin, la Viena, la Ems, circumstanele se repetau cu mici variante, potrivit specificului oraelor respective. Uneori, arul, cuprins de o criz de gelozie-desigur, nejustificat - l nlocuia pe Kozlovski cu o alt ordonan. Dup ce se consulta cu domnioara ebeco, el i poruncea lui Kozlovski, uluit de schimbrile nregistrate de starea de spirit a mpratului, s-i reia atribuiile de escortare a prinesei Dolgoruki. La Berlin, Katia se plimb cu trsura la Tiergarten i Charlottenburg. Fata iubea natura, pdurile i cmpiile, care-i aminteau de domeniul de la
290

Tieplovka. Era ns mai puin impresionat de bulevardul Unter den Linden, cu patru rnduri de arbori, dar plin de urme ale trsurilor, peste care servitoarele vrsau resturile domestice. Katia remarc absena echipajelor de lux, care forfoteau pe largile bulevarde la Paris, Napoli, Roma, Viena i SanktPetersburg. Aici, echipajele erau hrtnite i pline de praf, de parc ar fi stat la ndemna capriciilor vremii i intemperiilor. Nobilii i bogtanii berlinezi erau mai zgrcii dect corespondenii lor din lumea occidental ori din Rusia. Restaurantele i cafenelele pstrau un aer mic-burghez cu totul dezamgitor. n schimb, oraul era plin de muzee, pe care ns Katia le ignor cu bun tiin. Muzeele - spunea ea cu indiferen - nu sunt dect cimitire ale obiectelor moarte. Asist la un spectacol de oper, unde deveni rapid punctul de atracie al ntregii sli. ns fu scutit de glume deocheate. Spree, rul infect, plin de gunoaie i mprtiind miasme pestileniale, cu poduri de lemn solide, ns lipsite de frumusee, nu suporta nici o comparaie cu splendoarea Senei i a podurilor sale sau cu mreia Dunrii albastre ce sclda Viena. Strzile drepte i monotone, mrginite de case fr stil, displcur prinesei. Magazinele de pe Leipzigerstrasse, de pe Friederichstrasse sau cele aliniate pe calea ce se deschidea n Unter den
291

Linden nu expuneau dect imitaii ale mrfurilor de calitate. Ce diferen ntre aceste dughene nenorocite i luxoasele magazine pariziene de pe rue de Rivoli, rue de Castiglione, din Place Vendme sau din Faubourg Saint-Honor! n aceste temple ale eleganei, Katia pur i simplu uitase de sine tot ncercnd mtsuri, rochii n model unic, bijuterii de o frumusee delicat. ns ce o mir cu adevrat la Berlin fu militarismul care ddea tonul pretutindeni. Ofierii i soldaii n uniform i eclipsau pe civili, care se fereau cu umilin din faa lor, ca i cum le-ar fi fost team s se nfrunte cu zeul Marte multiplicat la nesfrit. n schimb, Katia admir Viena, monumentele sale magnifice, edificiile ei impozante, oamenii metropolei, care preau s noate n fericire, Praterul i restaurantele sale pitoreti, n care toi clienii dansau n sunetul unei muzici ce cnta de diminea pn seara i din noapte pn n zori. Capacitatea vienezilor de a rde i de a se distra chiar i cnd munceau era cu-adevrat minunat. Dar pe Katia cel mai mult o impresion BadenBaden, acest orel celebru pentru apele sale termale, dar mai ales pentru cazinoul lui, renumit n lumea
292

ntreag. n fiecare zi, prinesa urmrea fascinat vrtejul ruletei i partidele de chemin de fer. Tnra dispunea de sume de bani importante, cci arul voia ca ea s se poat bucura de cltorii fr s fac economie la cheltuieli. Plictiseala care o apsa n timpul zilei, n ateptarea nopii i a ntlnirilor secrete cu Alexandru, era n sfrit nvins de excitaia pe care o resimea cnd miza jetoanele multicolore pe combinaiile pe care ruleta le-mprea amatorilor de senzaii tari. Domnioara ebeco, mai puin avut dect prinesa, se mulumea s priveasc la juctori, s le urmreasc reaciile i s studieze n general natura uman, pornind de la aceast experien unic. n schimb, Kozlovski se bucura imens. Spre deosebire de marea majoritate a ofierilor, lipsii de bani i plini de datorii, el se bucura de o apreciabil avere personal. O dat sfrit cura de ape termale, Alexandru se-ntoarse n capitala Imperiului. Katia regret sincer desprirea de rulet, care devenise noua ei jucrie. Fata i regsi ntristat singurtatea apartamentului su de pe Cheiul Englezilor. Fcea mutre cumnatei i abia de-i rspundea lui Mihail.
293

Contrariat de capriciile tinerei, Luiza se revolt: Katia a devenit imposibil de suportat! Ne trateaz de parc am fi propriii ei servitori! De-acum ncolo refuz s mai fac concesii toanelor cu care ne asasineaz! Prefer chiar s rup orice relaie cu ea! Mihail se strdui s mpace cele dou tabere. nelegea prea bine att exasperarea nevestei sale, ct i crizele trite de sor-sa, claustrofobia acesteia. Este egoist, arogant, nestatornic, rea i tiranic!, insista Luiza. Ar trebui s-i ari ceva mai mult nelegere! Triete singur, fr prieteni, izolat de lume. Noi suntem singurele ei rude mai apropiate... Cu-att mai ru! Ar fi fost cazul s pricepi mai de mult c acest gen de via o va mpinge pn la urm n prpastia nebuniei... Ca s-i plac amantului ei, care e mai curnd un temnicer dect un iubit sadea, fata a acceptat un fel de carantin, de izolare sanitar fa de lume. Nici o diferen ntre Katia i un cine pus n lan i gata s mute orice persoan ce se apropie de el.

294

Dar tocmai n acea epoc marcat de o mare tensiune se-ntmpl c Maria i termin studiile la Institutul Smolni i se mut s locuiasc la fratele ei mai mare. Luiza o trat cu o rceal ce o intimid i chiar o sperie pe tnr. n schimb, Katia o ntmpin cu mult cldur. Sora ei mai mic i amintea de Tieplovka i de copilria lor fericit i lipsit de griji. Graie acestei sosiri neateptate, Katia avea asigurat o tovrie agreabil, n afara domnioarei ebeco, devenit mai degrab un fel de umr pe care se putea plngea dect prietena ei ca atare. Mihail se art foarte prevenitor. El o iubea mult pe Maria. Din pcate, Luiza se-ncpna s-i afieze aversiunea. Nu avem suficieni bani ca s-o ntreinem i pe sora ta mai mic. Apoi, prezena ei ne incomodeaz. Suntem obligai s ne abinem de la unele manifestri ale anumitor relaii private, care i-ar ntuneca virtutea de fecioar - dac o mai fi i ea virgin!... M ntreb dac nu cumva este o Sfnt Nitouche... tiu i eu ce se petrece la Smolni... Prinul i rspunse cu moderaie: Chiar dac prezena ei ne incomodeaz puin
295

obiceiurile, este totui sora mea. Nu pot s o alung. Ar fi de-a dreptul inuman. Dar de ce nu se instaleaz la Katia? l uii pe ar. mpratul o viziteaz pe Katia cnd nu poate s o cheme la el. tiu! Cminul prinului Mihail Dolgoruki s-a transformat ntr-o cas de rendez-vous. Nu ne mai lipsete dect un felinar rou la ua de la intrare! Luiza, vezi c depeti msura! Dar nu exist dect o soluie convenabil!, ripost femeia. Caut-i un so! Sigur vei gsi un idiot gata s o ia, cu toate c n-are o lecaie. Un parvenit dornic s fie primit n nalta societate. Cnd m-am cstorit cu tine, nici tu nu prea te scldai n aur... Luiza se prefcu a nu fi auzit ultima remarc, altfel foarte jignitoare. Trimite-o pe Maria la fratele tu, Vasili! Dar acesta nu dispune dect de solda lui de ofier i locuiete ntr-un apartament cu doar dou camere. O mizerie. Acordndu-i ospitalitate Mariei nu faci dect s-i complici existena... i nu doar pe-a ta...
296

Luiza vorbea de parc ar fi fost o adevrat clarvztoare. Complicaiile nu vor ntrzia s apar... Mihail avea senzaia c e prins ntre dou pietre ce se lovesc una de alta. Incasa lovituri din ambele pri. Maria sensibil, politicoas, vulnerabil suport fr s se plng jignirile cumnatei i capriciile Katiei, care i dovedea o afeciune ptima, pentru ca a doua zi s-i arate o rezerv de neneles. Perplex, dezamgit, abtut, Maria se retrgea n camera ei i plngea de una singur, udnd perna cu lacrimile.

Nenelegerile din ce n ce mai ascuite dintre Imperiul Francez i Regatul Prusiei prevesteau un conflict nc estompat pentru opinia public, puin informat despre jocul strns i primejdios ce se desfura n culise. arul tia c pacea era ameninat, cci conciliabulele de la Viena i Berlin nu lsau s pluteasc nici mcar o umbr de ndoial asupra
297

viitorului ncrcat de nori negri. Conflagraia izbucni n conformitate cu planurile lui Bismark. Armata prusac, pregtit n secret, deveni cel mai puternic instrument de rzboi din cea de-a doua jumtate a secolului al XIX-lea. Fulgertoarea campanie din 1870 mtur Imperiul lui Napoleon III ca un vrtej ce spulber o cpi de fn. O victorie att de complet i de rapid nct Europa rmase zpcit i ngrozit. Irezistibilul val teutonic se revrsase asupra Franei, transformnd-o ntr-un adevrat terci. Odat proclamat Imperiul German la Versailles nc o palm dat pe obrazul nvinilor - Bismarck, n sfrit stpn pe mozaicul de regate, principate, ducate, episcopate i orae libere czute sub biciul su, lu o serie de msuri care aveau ca scop s cimenteze unificarea colosului militarist ridicat chiar n inima Europei. Dintre toate dispoziiile lui imperative, care alimentau presa internaional rmas fr suflu i ngrozit de ascensiunea fulgertoare a minusculei Prusii la rangul de mare putere, Katia reinu o singur decizie a cancelarului de fier: nchiderea cazinourilor de la Homburg, Wiesbaden, Aix-en-Chapelle i mai
298

ales a celui de la Baden-Baden, care o i impresionase n decursul ultimei sale cltorii n Europa Central. Indignat, ea l judec pe Bismarck drept alienat mintal i tiran. Reacia prinesei l amuz pe ar. Naivitatea copilreasc, indiferena fa de marea politic i candoarea ei l relaxau, dup vicleniile, falsitatea i ipocrizia demnitarilor si. De aceea, arul nu acorda ncredere dect unui numr foarte restrns de fideli executani ai ordinelor sale. n apartamentul Katiei, pe care-l vizita din cnd n cnd, uitnd de ameninrile anarhitilor, mpratul se simea eliberat de toi milogii, de la marii-duci i pn la ultimii dintre aristocrai, cu toii avnd a-i cere vreun favor. La amanta sa, el se lsa prad visrii. Se imagina n pielea unui tnr ofier ce locuia mpreun cu soia sa pe Cheiul Englezilor. O via fr complicaii, un vis ce lua pentru cteva ceasuri conturul realitii. Cnd trebuia s o prseasc pe Katia i casa ei odihnitoare i prietenoas, arul suspina cotropit de tristee. ns dregtoria pe care o deinea i cerea sacrificii pe care trebuia s le fac fr s in seama de durerea din suflet.

299


Dup plecarea arului, Maria cobora la sor-sa. Dei ardea de curiozitate, ea nu o ntreba niciodat nimic. Secretele de alcov o nveleau pe Katia ntr-un halou misterios i minunat. Doar c aceste momente romantice durau prea puin. n casa fratelui ei, Maria tria din ce n ce mai intens sentimentul c este o strin. Mihail i pierduse identitatea ca urmare a influenei pe care Luiza o exercita asupra sa. Chipul i trupul erau identice, dar nu i ideile i spiritul ce-l animau pe cnd tria la Tieplovka, n mijlocul familiei sale. nelegerea i dragostea ntreau legturile ntre el i cei cinci frai i surori. Pe-atunci, Mihail inspira cea mai mare ncredere Mariei. Astzi ns, relaiile lor se degradau. Fata nu-l mai recunotea pe fratele ei de altdat. Prin gura lui vorbea Luiza, mintea sa filtra concepiile Luizei, voina i era dominat de cea a Luizei. Ca urmare, brbatul i acorda gzduire sorei mai mici cam cu inima ndoit. Fata simea ostilitatea Luizei, care-l contaminase pe Mihail ntr-o form - ce-i drept - mai puin virulent. Katia i pierduse veselia; expansivitatea i
300

vitalitatea de odinioar. Irascibil, mohort, ncetul cu ncetul ea se retrgea n cochilia ei. Maria cobor la sora ei, depit de rutatea i meschinria Luizei, care i amintea fr ncetare c Mihail fcea imense sacrificii ca s-o ntrein i pe ea. Amrt, cuta o vorb de consolare, de mbrbtare. Maria era cu totul contient de precaritatea situaiei n care se gsea. Nu avea nimic al ei n afara numelui. i dei rbda cu resemnare vexaiunile la care era constrns, pn i rbdarea ei avea limite. Fata se plnse Katiei: Prefer s prsesc aceast cas dect s-ndur n fiecare zi tirania Luizei. M gndesc s cer ospitalitate mtuii noastre, Alexandra Sergheievna Dolgoruki. Presupun c noul ei so, generalul Albedinski, nu se va-mpotrivi. Sngele Katiei fierbea. S-i lase sora s cear ajutorul fostei amante a arului ar fi fost umilitor pentru Maria i de neconceput pentru ea, Katia, care i urmase Alexandrei Sergheievna n inima arului. Katia cuprinse cu braele talia Mariei. S urcm la Luiza! E timpul s avem o
301

explicaie o dat pentru totdeauna! Dup fuga sa de la Napoli, Katia ncetase practic orice relaie cu cumnata ei. mpreau aceeai cas fr s se ntlneasc n nici un fel. Apariia ca o furie a Katiei n salonul n care Luiza ddea instruciuni buctresei avu efectul unei explozii. Katia, de obicei ponderat, distant, mai curnd din orgoliu dect din dorina de a nu displcea Luizei, o alung pe servitoare: Iei! Am de vorbit cu stpna ta! Hai, repede! Buctreasa o privi pe Luiza, care pli de mnie. i cum aceasta nu prea s se opun interveniei prinesei Caterina, femeia se retrase. Luiza izbucni: Ce nseamn aceast ingerin n treburile propriei mele case? Katia o privi cu superioritate. Propria ta cas? Uii probabil c o ai graie generozitii arului! i uii c a putea s te fac s zbori din ea n douzeci i patru de ore, pe tine i pe idiotul tu de so, pe care-l manipulezi de parc ar fi handicapat mintal de-a binelea!
302

Luiza vru s riposteze, ns mnia aproape c o sufoc. Ea, marchiza Volcano de Cercemagio, nu fusese nicicnd tratat n aceast manier grjdreasc. Katia continua s se aprind: Amintete-i, micu insolent! Maria are exact aceleai drepturi n aceast cas ca tine i ca Mihail! Casa este proprietatea soului meu!, strig italianca, prnd s-i regseasc aplombul. Da? i de unde a avut banii cu care a cumprato? Un surs dispreuitor se-ntipri pe figura Luizei. Iart-m! Ai dreptate! Mihail i-a primit rsplata pentru slbiciunea lui! C doar i acoper adulterul cu arul! Iar tu profii din plin de ruinea soului tu! O s te fac s-i nghii vorbele, Luiza mia, scrni printre dini Katia. Tu, care voiai s m vinzi compatrioilor ti bogai n titluri de noblee, dar mai sraci dect ceretorii!... Del Volcano! Cred c strmoii ti fceau pe ghizii pentru turitii englezi care doreau
303

s vad de aproape Vezuviul! Maria privea ngrozit la tinerele ce se-nfruntau ca nite cae din pia. Ochii Katiei aruncau flcri. Pn cnd ne vom regla conturile, Luiza mia, sora mea va locui la mine!... Maria, adu-i bagajele la parter!... O s trimit o camerist s te ajute! Garderoba mi ncape ntr-o singur valiz! Atunci, ia-o te rog i urmeaz-m! Luiza realiz c acest conflict luase deja proporii tare neplcute. De aceea, ncerc s dea napoi. Dar Maria st foarte bine la noi... Tonul ei suna a conciliere. Hotrrea luat este definitiv!, spuse Katia. Maria, te-atept jos! Se rsuci pe clcie i i ntoarse spatele Luizei, ce rmsese mpietrit...

304


Katia i repartiz surorii sale dou camere ale cror ferestre ddeau spre grdinile pline de ciuboicacucului, violete, azalee i brumrele, care pictau tot locul n culorile lor cele mai vii. Maria i mulumi din inim. Aici chiar c se simea fericit. La Luiza, ambiana era mai rea chiar dect cea de la Smolni. n aceeai dup-amiaz, Mihail, ntors regiment, se-nfi plouat n faa Katiei. de la

N-am ce face cu scuzele ei! Aceast femeie nu mai exist pentru mine! Voi avea grij de cariera ta pentru c-mi eti frate! Cred c-i ajunge, nu-i aa? Mndrul Mihail Dolgoruki i nclin capul cu umi lin. Dintr-un singur bobrnac, Katia l putea arunca n mizerie. Cum s-i explice c Luiza nu avusese dect intenia s pstreze neptat onoarea familiei Dolgoruki? Las-o pe Maria s-i reia camera de la etajul nostru! O s am personal grij de ea!... La tine... ea ar putea provoca...

305

Katia l ntrerupse: Nu mai vreau s ofer soiei tale prilejul s o njoseasc... De altfel, discutm despre o afacere rezolvat! Maria va fi gzduit la mine! Nu te mai obosi pentru ea! La revedere! Mihail constat c autoritatea sa de frate mai mare dispruse cu totul. Katia l concedia ca pe un servitor. Nervozitatea ei l mira. Nu-i mai fcuse niciodat o scen de acest fel. Maria, se gndi el, i oferea surorii sale pretextul s cedeze n faa unor porniri de obicei inute sub control...

306

IX

nstinctul l avertiz pe Mihail Dolgoruki c nite

mprejurri stranii se pregteau s-i bulverseze familia. La fel ca animalele care se agit naintea marilor convulsii ale naturii - cutremure, cicloane, eclipse - el atepta cu angoas surprizele pe care un viitor incontrolabil i le rezerva. Temerile sale i aflar un deznodmnt care i ddu de gndit. Cci evenimentul care se anuna era susceptibil s deschid Katiei - i indirect chiar lui nsui perspective extraordinare, dar i s genereze complicaii extrem de grave. n cursul uneia dintre vizitele sale pe Cheiul Englezilor, arul pricepu c amanta lui era nsrcinat. Katia radia de bucurie i mndrie. Vestea l tulbur pe mprat. Fericirea de a fi tatl unui copil conceput cu femeia pe care o adora se grefa pe o prejudecat ntemeiat. Sentimente contradictorii se luptau aprig. Emoiile tatlui i nelinitea amantului. Oare maternitatea nu va schimba acest corp cu linie
307

minunat? Maternitatea repetat o transformase pe arin ntr-o ruin omeneasc. Maternitatea le fcea pe unele femei incapabile de actul iubirii fizice. Doar brbaii lipsii de experien accept mbriarea soiei ce i-a pierdut orice atractivitate. Acest inconvenient i mpinge pe brbai s caute partenere tinere i frumoase, care pot drui bucurii trupeti desvrite. Iar arul, n calitate de cunosctor, se temea s nu fie dezamgit de Katia. n acelai timp, el se temea de urmrile neplcute ale dezvluirii publice a unei nateri ce ar fi ruinat pe vecie reputaia deja hrtnit a Katiei. O iubea prea mult ca s o mrite n prip cu un nobil care i-ar fi legitimat bastardul. Orgoliul Katiei nu ar fi admis un asemenea compromis. Sarcina se anuna dificil. Cel mai competent i discret medic din Sankt-Petersburg fu chemat s o supravegheze pe tnra Dolgoruki. Acesta rezolvase numeroase situaii de asemenea gen, fr s i se poat imputa nici cea mai mrunt indiscreie. Dup ce o examin cu atenie pe noua sa pacient, medicul cltin din cap ngrijorat. Organismul plpnd i delicat al tinerei prinese suporta cu greu dificultile pe care sarcina le ridica chiar i n cazul
308

femeilor robuste. mpratul se temea de febra puerperal. Medicul recomand Katiei s nu ias din cas nainte de natere. Ea avea obligaia s se odihneasc, urmnd s fie nconjurat de atenie i menajamente. Cea de-a Treia Secie veghea ca reputaia arului s nu fie murdrit de critici veninoase. Cei care se fceau vinovai de astfel de opinii se expuneau riscului de a cltori pe nepus-mas n Siberia. n schimb, Alexandru ajunse s neleag amrciunea care otrvea sufletul soiei sale legale. Ea se obinuise s accepte cu nelepciune amantele imperialului su so. areviciul, care se dezumfla n prezena tatlui ca un balon obosit, abia l privea pe furi pe acesta. Dar n particular se simea solidar cu mama lui. Marii-duci nu-ndrznir s-l condamne explicit, n ciuda faptului c un copil adus pe lume n afara patului conjugal ar fi primejduit ordinea succesiunii la tron. Bastarzii imperiali erau prost vzui de toat lumea.

309

Alexandru o vizita zilnic pe Katia, care, n ciuda jenei fizice pe care o simea, l primea mereu cu zmbetul pe buze. arul o acoperea cu cadouri costisitoare: bijuterii, mtsuri, rochii, flori, parfumuri, blnuri. Pntecul Katiei sporea, obrajii ei i pierdeau din culoare, micrile i se-ncetineau, graia i se diminua. arul o vzu n mai multe rnduri pe Maria, care se ocupa de sora ei mai mare. Tinereea, prospeimea, frumuseea ei ieeau cu strlucire n eviden. Fata i amintea arului de epoca n care Katia tocmai prsise Institutul Smolni. Obrajii rozalii i tenul catifelat nu aveau pete ca faa sorei mai mari. ntins pe un pat de odihn, Katia se gsea pe o teras aprat de lumina soarelui, sub o pergol acoperit de plante agtoare. Intuitiv, prinesa deslui gndurile amantului su. Exact n aceeai clip, acesta o lu pe Maria de mn. Hai s mergem n grdin, s culegem un buchet de trandafiri pentru Katia! I-ar face bine s se odihneasc n mijlocul unor flori superbe ca i ea!
310

Maria arunc o privire rapid sor-sii, ntrebndu-se dac se cuvenea s o prseasc, chiar i pentru cteva minute, n compania lui Alexandru Nikolaievici. i tot instinctiv ea ghici tulburarea ce-l cuprinsese pe brbat. Cu regret, Maria l ntovri pe mprat. Cei doi se adncir printre boscheii de rododendroni i azalee roii ca sngele. Posomort, Katia i urmri cu privirea. Gelozia cretea n sufletul ei. Acceptase riscurile maternitii tocmai pentru a consolida ataamentul arului, ca s-l fac s-i asume responsabilitile paternitii, ca s-l vad mai mult timp lng ea i s-i induc un sentiment al datoriei. n acest fel, angajamentul su c o va lua n cstorie primea mai mult greutate... i Maria, incontient, amenina s distrug edificiul construit de ea cu-atta perseveren. Katia l cunotea pe Alexandru i, n ciuda tinereii sale i a lipsei de experien, i ptrunsese sufletul. Intuiia i un anumit egoism o fceau s neleag mai mult dect sfaturile cele mai nelepte. Alexandru era un fustangiu. Simea nevoia s-i schimbe amantele. Doar Katia izbutise s-l rein, s-l farmece n aa msur nct el nu s-a mai gndit la alte femei... Brusc, o cuprinse o ur nprasnic mpotriva sorei
311

sale. Caracterul ei impulsiv, gata s treac de la o extrem la alta, i-o lua nainte... Maria devenise periculoas... Trebuia s fie ndeprtat... Naivitatea ei mictoare, inocena de cprioar speriat ar fi putut s-l seduc pe ar... i dac aa stteau lucrurile, nu ar fi fost provocat s impun un menaj n trei?... Cele dou prinese Dolgoruki i Alexandru II... Ce bogie pentru purttorii de brfe decoltate!... Doar ea, Katia, ctigase dreptul s ocupe singur partea din fa a scenei... Chiar figurant, Maria s-ar fi fcut remarcat... Cu ct o ndeprta mai curnd de ar, cu att situaia ei s-ar fi limpezit... ns nici remucrile nu-i ddeau pace... Contiina o chinuia... Apoi, Katia se revolt contra acestor scrupule... Indulgena nu-i avea locul aici... Ea avea datoria s apere drepturile fiului su... Sfnta Varvara i apru n vis i i dezvlui c va avea un biat... Fiul ei nu va fi niciodat un simplu bastard... Purtat de elanul acesta, ea se ridic brusc din pat, dar o durere o njunghie n pntec i o fcu s se aeze cu atenie... Katia surse... Fiul ei i va face o intrare rsuntoare n aceast lume... Chiar i n pntecul mamei se simea nghesuit... Avea nevoie de
312

spaiu, ca s se dezvolte, ca s-i arate capacitile, s-i etaleze forele, s-i dezvluie inteligena... Cu siguran c va moteni frumuseea mamei i profunda nelepciune a tatlui... Gurile rele pretindeau ns c lucrurile stteau exact pe dos: nbdios ca mama i un oarecare n frumusee ca tatl... Katia nu-i fcea iluzii... nc de la natere, biatul va avea dumani... Mai nti, familia imperial, care l va respinge pe intrus... Fiii legitimi ai arului se nscuser n purpur, formul prin care erau desemnai motenitorii mprailor bizantini... i fiul ei se va nate n purpur, cci arul, dei doar un simplu Romanov, stpnea tronul Rusiei... Iar mama lui numra printre strmoi prini, domnitori i regi... Nscut n purpur...

arul i Maria se-ntoarser din grdin rznd n hohote, cu braele ncrcate de trandafiri pe care i mprtiar peste corpul diform al Katiei. Sprncenele acesteia se-ncruntar. De ce i arunc
313

fiori?... Era cumva pe moarte?... Fiul ei se nscuse cumva mort?... Gestul i se prea de ru augur... Un semn ru, foarte ru... Iar Maria participase activ la aceast ofrand... Ofrand pentru mori... Katia, paradoxal, le zmbi arului i apoi Mariei. Ea le mulumi cu un rs vesel i, cu o plcere afiat, mirosi parfumul florilor primite.

A doua zi diminea, cnd Alexandru i fcu vizita cotidian, Katia trase sforile astfel nct Maria s nu fie acas. Prinesa i oferise sorei mai mici o mare sum de bani ca s-i completeze garderoba. Domnioara ebeco o ntovri ca s-o ajute s fac cele mai bune alegeri. nainte s plece, Maria i mbri sora, plngnd de bucurie. Katia avu o strngere de inim: tria, practic, senzaia c a ntins o capcan unei psrele ncreztoare i pline de via.

314

Un canar care cnta minunat luase obiceiul s piguleasc semine din palma Katiei. O pisic siamez, marea favorit a stpnei casei, sttea la pnd i fixa cu ochii ei rotunzi i cruzi micua pasre. Deodat, se npusti ca o sgeat aruncat de arc i, srind pe deasupra minii Katiei, smulse canarul cu colii i fugi, afundndu-se n grdin. Imaginea canarului nevinovat i reveni prinesei n memorie. Plin de solicitudine, Alexandru se-ngrijor de evoluia sarcinii. Prinesa i surse, mndr i fericit: Copilul nostru d din piciorue. Este nerbdtor s ias, s vad lumea care-l ateapt cu braele deschise. arul nu era chiar att de convins c mititelul va fi ntmpinat cu dragoste de contemporani. Poate doar Serghei, nonconformistul, s priveasc cu o anumit simpatie ntreaga afacere. Katia trecu imediat la un alt subiect ce-i trezea ngrijorare. Maria ducea o via prea puin potrivit cu vrsta ei. n vila de pe Cheiul Englezilor ambiana nu era tocmai propice unei adolescente.

315

mpratul nu pricepea unde voia iubita lui s ajung. Aparent jenat, ea continu s aduc precizri acestui punct de vedere. Luiza o detesta pe feti i nici mcar nu fcea efortul s-i ascund sentimentele n faa micuei. Mihail oscila ntre dragostea conjugal i datoria lui de frate. Apoi, Katia i plec pudic ochii. Gzduirea Mariei nu era cea mai potrivit coal moral. Ea, o femeie ntreinut, nsrcinat cu copilul amantului ei, nu avea cum s ofere un exemplu de urmat pentru sora sa mai mic. Maria ar fi trebuit s triasc ntr-un mediu sntos, moral. Ea, Katia, se gndise la Vasili, fratele mai mare, cpitan ntr-un regiment de cazaci aflat cu garnizoana la Kiev. Pi, hai s ne gndim, Katia! Tu crezi c locuina unui tnr ofier celibatar, care nu duce tocmai o via de pustnic, s-ar potrivi mai bine Mriei? Dar mai avem i un unchi la Kiev. Prinul Kon stantin Konstantinovici Dolgoruki, cstorit cu o femeie de o moralitate ireproabil, de moravuri foarte austere. Eti sigur c o vor primi cu plcere pe sora ta?
316

 Casa lor de la ar are cam trei sute de camere. S o cazeze pe Maria chiar c n-ar fi o problem... Katia adug, dup o scurt ezitare: Dac le-ai scrie o scrisoare, cerndu-le ospitali tatea pentru Maria, nu cred c ar ndrzni s te refuze. Crezi c, dup Smolni, Maria ar fi ncntat s intre ntr-o altfel de mnstire? Portretul cuplului pe care mi l-ai descris pare destul de puin atrgtor pentru o feti care se afl pe pragul intrrii n lumea bun. Nici mcar n-a apucat s fie prezentat la Curte. Katia ncepu s se-ngrijoreze. Crezi c e de preferat ca apropiata mea natere s o gseasc aici? arul nu era nici prost, nici uor de pclit. Brbatul nelesese c gelozia era cea care inspira obieciile aberante ale Katiei. Era clar c prinesa dorea s aeze ntre ea i sora sa cteva mii de verste, s ridice obstacole, pe ct se poate de netrecut. Era flatant pentru un brbat ce depise cincizeci de ani s fac geloas o tnr de douzeci i trei de ani. Practic,
317

Katia i trimitea sora n exil. n mod deliberat. Cu snge rece. i ar fi avut de luptat cu mustrrile de contiin. arul nu o mai vzu pe Maria nainte de plecarea ei la Kiev. Nu-i era ns greu s-i imagineze disperarea fetei. Luase o msur justificat exclusiv prin voina Katiei. Dar dac aceasta, preocupat de naterea iminent, aproape c uitase de Maria, arul i amintea adeseori de fata cu ochii veseli. Dup moartea prinului i a prinesei, Mihail Dolgoruki i asumase tutela i era responsabil cu educaia copiilor rmai orfani. Prin urmare, era responsabil cu protejarea Mariei. El nu-ndrznise s o contrazic pe Katia, femeie nsrcinat, dar hotr s gseasc un so pentru sora lor mai mic, singura modalitate de a evita surghiunirea acesteia la Kiev. Tinereea, frumuseea, originea, ca i protecia imperial erau atuuri importante ca s fac din ea o partid interesant. arul aflase ulterior despre refuzul Mariei de a se instala n casa de la ar a unchiului ei, un moneag care nu iubea dect vntoarea, chefurile i beiile, care ineau douzeci i patru de ore din douzeci i patru. n ceea ce o privea pe prines,
318

soia acestuia, o credincioas care tria printre clugriele unei mnstiri aflate n apropierea domeniului Dolgoruki, ea i petrecea timpul rugnduse ngenuncheat n faa icoanelor. Maria ar fi preferat s-mpart micul apartament cu fratele ei, care ar fi deranjat-o ntr-o manier neglijabil. Acesta i petrecea toat ziua la regiment, iar seara trgea constant la clubul su preferat. Sentorcea acas abia dup miezul nopii. arul ar fi putut s-i cumpere o vil i s-i ofere un venit decent, la fel cum procedase i cu Mihail Dolgoruki. ns cu siguran c prinesa Katia ar fi dat o interpretare fals unui asemenea gest dezinteresat. Alexandru nu avu ns rgazul s caute o soluie mai bun acestei chestiuni, cci semnele vestind naterea Katiei se fceau tot mai evidente. Tnra se contorsiona n dureri groaznice, care o fceau s strige. Panicat, arul se hotr s o instaleze la Palatul de Iarn, n fostul cabinet de lucru al lui Nikolai I, aflat chiar n apropierea apartamentului su. Mutarea se fcu n mare secret, la miezul nopii. Suferinele Katiei se calmar temporar. mpratul, extenuat de angoasele trite n timpul cnd veghease, se retrase ca s se odihneasc puin. Ls la ua
319

apartamentului su un btrn cavalerist din gard, care trebuia s-l anune dac era nevoie de ceva. Spre orele trei ale dimineii, soldatul l trezi i l anun c prinesa, dobort de durere, i muca minile ca s nu urle i s alarmeze tot palatul. Alexandru se mbrc i alerg ntr-un suflet la cptiul iubitei sale. l chemase deja pe doctorul Krasovski, care sosi ntovrit de o moa. arul strngea minile Katiei i-i spunea vorbe de mbrbtare. Naterea fu lung i dificil. La orele nou ale dimineii, dup un travaliu complicat, tnra aduse pe lume un biat. arul l ridic n brae i-l privi cu admiraie i tandree. Aceast mic fptur mi este cu-att mai drag cu ct nici o pictur de snge strin nu-i curge prin vene! Este un rus! Un adevrat rus! i cobor privirea spre Katia, care l privea radiind de bucurie. Uitase de suferine, ca i cum un nger i lear fi luat cu o singur btaie de aripi. Odat calmate primele emoii, arul lu msuri ca s tearg urmele fericitului eveniment, care ns, cel puin pentru moment, fusese tare tensionat. Aceast natere tocmai intra ntr-o nou faz: contactul cu realitatea i cu toate implicaiile acesteia.
320

Alexandru - mpratul atotputernic - avu brusc senzaia c se afla pe marginea unei prpstii. Se gn dise la numeroase ipoteze legate de promisiunea de a o lua n cstorie pe Katia. Dar apariia micului bastard, dei prevzut, avusese loc cam prea curnd. arinei i dduse lovitura de graie. Nu mai simea deloc iubire pentru soia sa. Chiar i afeciunea, ce meninea echilibrul precar al cstoriilor care atingeau vrsta senectuii, i plise. Maria Alexandrovna se bucura de toate prerogativele oferite de nalta ei poziie de mprteas a Rusiei, dar femeia Maria Alexandrovna tria o adnc dezamgire. areviciul i soia lui i creau i ei probleme suveranului. Ambiia nelimitat a Mariei Feodorovna, care vedea cum i scap tronul de sub nas, o mpinse de-a dreptul ntr-un rzboi de uzur. Alexandru i amintea de oportunismul i determinarea ei dup moartea logodnicului, areviciul Nikolai, dobort de ftizie dup ultima cltorie la Nisa. Titlul l preluase fratele acestuia, Alexandru Alexandrovici, un necioplit care n-avea nimic din calitile fratelui su mai mare. Prinesa Dagmar a Danemarcei care avea s primeasc mai trziu numele rusesc de
321

Maria Feodorovna - fusese rugat s-i aleag viitorul so dintre fraii areviciului disprut, Alexandru Alexandrovici - care avea nfiarea unui ran grosolan - i Vladimir Alexandrovici, un biat frumos i seductor, dup care suspinau toate femeile din Sankt-Petersburg. Curtea presupunea c prinesa l va alege pe Vladimir. arul, care cunotea ma bine femeile, presimise c-l va alege pe necioplit, pentru c daneza va prefera mai degrab coroana imperial dect splendoarea masculin a unui simplu mare-duce. Prinesa Dagmar opt pentru areviciul Alexandru Alexandrovici, cci n ciuda asprimii i necioplirii acestuia, el avea s fie motenitor al tronului. Fiul Katiei, prin naterea sa, amenina s gripeze motorul mainriei imperiale. El avea s aduc smna discordiei nu numai n snul familiei arului, dar i n ntreaga Rusie. Ca urmare, arul era obligat s se gndeasc foarte bine nainte s ia o hotrire. Katia, plin de fericire, nu avea ochi pentru ezitrile i scrupulele tardive ale amantului. n dimineaa care urm naterii, arul trebuia s asiste la slujb mpreun cu mprteasa. naintea ceremoniei, el l convoc pe generalul Rleiev, comandantul securitii personale i mna lui dreapt n chestiunile
322

foarte delicate. Sub protecia secretului, i-l ncredin pe fiul su, care urla, manifestndu-i prezena, i i porunci s-l gzduiasc n propria lui cas, pzit zi i noapte de soldai din regimentul Preobrajenski, i care era relativ izolat n mprejurimile canalului Moika. O bon rusoaic i o guvernant franuzoaic aveau datoria s se ocupe de ngrijirea micului bastard. arul se temea ca acesta s nu fie otrvit de oameni interesai s-l fac s dispar. Katia ar fi urmat s se-ntoarc la ea acas, pe Cheiul Englezilor. Vetile senzaionale zburau la fel de rapid ca scnteile unei explozii de gaz. Spionii - cei ai arinei, ai areviciului, ai marilor duci, ai minitrilor, ai demnitarilor Curii, ai ambasadorilor - recrutai n parte din rndul servitorimii, fr a-i excepta pe unii curteni avizi de bani, viermuiau n Palatul de Iarn. Cnd Alexandru i oferi braul soiei sale, urmnd s conduc suita imperial n capel, nelese c secretul venirii pe lume a bastardului se-mprtiase deja. Impresionantul cortegiu se form, apoi naint cu pas solemn printre cele dou iruri ale cavaleritilor de gard n uniform de gal. Cortegiul era deschis de funcionarii Curii, mergnd doi cte doi, n ordine
323

cresctoare, pn la primii demnitari. i precedau pe mprat i mprteas, urmai de marii-duci i familiile acestora, generali-ordonane i doamne de onoare favorite. La trecerea cuplului imperial, minitrii, generalii, nobilii care nu se bucurau de oarece dregtorii la Curte i ncovoiar spatele, apoi i luar locurile n cortegiu. n ciuda vastelor sale proporii, capela palatului nu putea s cuprind mulimea de curteni care se-ngrmdea s fac act de prezen. arina, tcut, rece, demn, nu schimbase nici mcar un singur cuvnt cu soul ei de-a lungul acestui mar solemn. arul simea c toate privirile erau aintite asupra lui i era sigur c aceste priviri nu erau animate doar de evlavia religioas ce-i era datorat n calitate de ef al Bisercii Ortodoxe, ci i de scnteile unor reprouri mute, rapid estompate, cci nobilii lui supui i plecau fruntea la trecerea sa ca i cum mreia imperial i-ar fi orbit. O ostilitate surd l nconjura aidoma vaporilor infeci ce izbucnesc dintr-un vulcan. Condamnarea afiat avu un efect contrar celui scontat, pentru c-l determin pe ar s reziste n atitudinea lui, s-i nfrunte, s-i asume responsabilitile. Dup slujba religioas, Alexandru se-ntoarse furios n cabinetul su, cu toate c pe
324

chip nu i se putea citi dect senintate. n zilele urmtoare, raporturile contelui uvalov, eful celei de-a Treia Secii, venir n valuri. Marii-duci Konstantin i Nikolai, fraii mpratului, verioara sa Elena Pavlovna, ca i fiii lui nu se jenau s critice neateptata intrare n scen a micului Dolgoruki. Prinesa Paskievici, nscut Voronov, l compara cu un cine corcit introdus prin contraband ntr-o canis de ras pur. Contele Orlov, cstorit cu prinesa Bariatinski, l numea pe copil mldia adulterin a unei cocote de lux. Prinesa Kurakina, doamn de onoare a arinei - faimoasa prines Dagmar - se indign c un brbat de cincizeci de ani se-nelegea perfect n dragoste cu o tnr care ar fi putut s-i fie i nepoat. mpratul pricepu c prinesa Kurakina nu fcea dect s repete prerea prinului motenitor i a soiei acestuia. Judecile ruvoitoare abundau. Doar arina nu ieea din rezerva ei, plin de mndrie. Ar fi putut s cear demisia Katiei din funcia de domnioar de onoare, dar se temea de furia soului ei. Apogeul acestei atmosfere tensionate fu atins cnd generalul Rleiev raport mpratului c i contele uvalov, eful celei de-a Treia Secii, ar fi declarat c stpnul su imperial ar fi intrat sub dominaia unei aventuriere.
325

La o recepie oferit de contele VoronovDakov, partizan declarat al areviciului, acesta ar fi afirmat: ntr-o zi o voi zdrobi pe putoaica asta, care tinde prea departe! arul rmase consternat. Cancerul i atinsese pn i pe oamenii care se bucurau de ncrederea sa i primeau drept recompens avantaje financiare enorme. Dar i stpni mnia, dei aceast pasivitate nunsemna deloc c avea de gnd s ierte trdarea lui uvalov. La puin timp dup aceea, la Wiesbaden, contele se-nfi s-i prezinte raportul cotidian. mpratul l ascult cu rbdare pn la capt, apoi zmbi. Te felicit, Pierre Andreievici, pentru promovarea ta! Tocmai i-am semnat numirea n calitate de ambasador la Londra. uvalov roi, nemaitiind cum s mulumeasc. nelesese rapid c aceast avansare nu era dect nceputul dizgraiei n care tocmai czuse. Katia Dolgoruki fusese mai puternic dect el.

326


arul oscila ntre dorina de a-i acorda fiului su adulterin titlul care ar fi trebuit s-i revin i teama de a nu scandaliza opinia public. Aceasta tolera amantele, dar i respingea pe bastarzi. Copilul mai trebuia i botezat. arul i ddu numele de Gheorghi, n onoarea Sfntului Gheorghe, nvingtorul dragonului. Viaa acestui copil, se gndea el, nu va fi dect o lung lupt mpotriva reversului ce i-l va rezerva destinul. Generalul Rleiev- naul biatului - l ncredin preotului, care-l scufund de trei ori n apa sfinit a cazanului, potrivit tradiiei ritului ortodox. Ceremonia religioas se consum n mare secret, la reedina generalului. La botez au luat parte doar arul, Katia, naul i preotul. Dac nou-nscutul ar fi putut s se bucure de statutul acordat unui fiul al arului - se gndea tnra mam cu amrciune -, srbtori i recepii oficiale i publice ar fi avut negreit loc n onoarea sa. Ruinea l fcu pe Alexandru s fiarb de mnie. Katia, femeia vieii lui, era privat pn i de bucuria de a putea s-i pstreze fiul alturi de ea, s-l rsfee, s-l mbrieze, s-l admire ca pe o minune a vieii. Ea nu
327

protesta, dei inima i era ndurerat. Dup botezul micuului, tnra se-ntoarse la ea acas, unde arul o vizita de fiecare dat cnd, nsetat de dragoste, simea nevoia s i-o potoleasc. Katia prea s-i fi pierdut plcerea de a tri. Era decepionat. Profund decepionat...

mpratul se hotr s-i repare greelile. Fetele prinului Mihail Dolgoruki erau aproape muritoare de foame. Amanta imperial ducea n propria ei cas o existen de prizonier. Maria, exilat la Kiev, n micul apartament al fratelui su, suferea n tcere. Prinul Mihail i soia sa nu mai ndrzneau s ias n lumea bun. La coala de cadei, Anatoli i Serghei Dolgoruki ndurau jignirile profesorilor i ale instructurilor, dar i renghiurile jucate de camarazii lor. Generalul Potapov, noul ef al celei de-a Treia Secii, l inea pe mprat la curent cu neplcerile trite de membrii familiei Dolgoruki, care erau tratai ca nite leproi. Alexandru se stpnea, fr s ndrzneasc s acioneze.
328

Totui, arul fcu un prim pas descoperind un so pentru Maria. Prinul Mescerski, descendent al prinului irinski de Mongolia, al crui fiu, Bakmak, cucerise n veacul al XlII-lea oraul Mescera i domnise acolo. Printr-un ciudat concurs de mprejurri, logodnicul Mariei era vrul prinesei Mescerski, fost amant a arului Alexandru. Era vorba aadar de o ncrengtur galant, care-i antren pe toi actorii acestei sordide piese de teatru. Maria putea n sfrit s-i fac intrarea cu fruntea sus n lumea care o primi fr cea mai mic bunvoin. Ca urmare a acestui mariaj, Katia se gsea n raport de inferioritate n comparaie cu sora ei. Relaiile dintre surori se-mbuntir, cci Katia nu mai vedea n mezin o rival. arul dot noul cuplu cu un palat pe Cheiul Englezilor - n aproprierea reedinei unde sttea Katia dar i cu un milion de ruble. ns fiecare medalie i are reversul. Mescerski era dependent de un drog de care nimeni nu scpase vreodat: patima jocurilor de noroc. n cteva luni, i lichid milionul de ruble la ruleta de la Iaht Club i la puin dup aceea, n cursul unei partide de chemin de fer, care avea s rmn nscris n
329

analele clubului, pierdu ase sute de mii de ruble i palatul de pe Cheiul Englezilor. Katia afl de aceast nenorocire prin intermediul domnioarei ebeco. Ea i aduse la cunotin arului vestea, care se fcu rou de mnie. Atunci cnd eful poliiei i prezent raportul zilnic despre evenimentele din ora, mpratul l apostrof: De ce nu eti la curent cu un lucru grav, care s-a produs n aceast noapte? Tonul inchizitorial al arului l fcu pe eful poliiei s transpire. Acesta rspunse c semnalase n raport toate faptele ce meritau augusta atenie. i n-ai considerat c ase sute de mii de ruble i palatul pe care prinul Mescerski le-a pierdut la joc n aceast noapte constituie o afacere suficient de grav ca s fiu informat? eful poliiei gsi totui un mijloc ingenios ca s pareze lovitura ce-l amenina. Nu dispun, Maiestate, de cifra exact a sumei pierdute de prin. Nu mi-a fi permis s v ofer o informaie incomplet.
330

Evident, aceast replic l salv. mpratul hotr doar s-l mustre pe prin i s-i aplice o pedeaps sever. Vinovatul avu inspiraia s prseasc scena, cznd de pe cal, accident care-l trimise prestissimo n lumea de dincolo. arul descoperi un nou so pentru Maria. Un anumit conte de Berg, de origine baltic, personaj ters, slab de minte, care nu se remarcase dect prin consumul moderat de bere.

ntreg Sankt-Petersburgul, ncurajat de atitudinea puin combativ a arului, care prea s se complac n acest status quo, se dezlnui mpotriva Katiei, intrat - se credea - n eclipsa favorurilor imperiale. ncepur s circule scrisori purtate sub pelerin. Autorii se rugau la Dumnezeu s elibereze Rusia de trfa imperial. Fiecare destinatar avea obligaia s scrie dou scrisori asemntoare i s le trimit prietenilor. Se crease astfel un fel de lan inspirat de corespondena esut n jurul Sfntului Antonie de oamenii credincioi. Graie celei de-a Treia Secii, arul
331

afl c aceast campanie i avea izvorul n mediile apropiate de familia imperial. Katia ddea dovad de rbdare. Ea accept cu resemnare torentul de insulte i ur, contient c reinerea, modestia, vulnerabilitatea nu vor ntrzia s acioneze asupra spiritului cavaleresc al arului. Ca s demonstreze c nu juca nici un rol n frenezia exagerat de dumanii Katiei, mprteasa prsise Sankt- Petersburgul n favoarea unei cure de odihn pe Coasta de Azur. Cu toate acestea, corul furiilor era foarte bine dirijat. Fiecare zi i sporea amploarea, fiecare zi i cretea intensitatea. Se sconta pe iminenta cdere a Katiei. Detractorii ei - cu areviciul i soia acestuia n frunte - i frecau deja minile, extrem de nerbdtori.

La un an dup naterea micului Gheorghi, Katia mai nscu o feti, pe nume Olga. Acest eveniment i excesele adversarilor si l determinar pe mprat s ias din letargie. n forul su interior,
332

mpratul se acuza de laitate. S fie oare de acceptat faptul c el, stpnul absolut al Rusiei, o prsea n ghearele slbaticilor pe femeia pe care o iubea mai mult dect propria lui via? Legea organic a imperiului i ddea dreptul s instituie un statut legal oricrei persoane care nu poseda o stare civil clar. Nu era oare cazul ca de aceast lege s beneficieze propriii lui copiii, chiar dac erau nscui n afara cstoriei? Articolul de nceput preciza: mpratul ntregii Rusii este un monarh autocrat, cu o putere nelimitat. Dumnezeu nsui a poruncit poporului s se supun puterii sale supreme nu doar prin team, ci i prin act de contiin. Articolul 70 dezvolta aceste dispoziii: Un ordin imperial referitor la o situaie particular abrog orice prescripie a legilor generale n toate cazurile cu putin. Deci, era foarte clar: Porunca scris a arului care poart semntura sa dispune de o for executorie care i acord un caracter legal. mpratul nu are de dat seam nimnui de actele sale. Alexandru, reprezentantul puterii divine pe pmnt, era ndreptit s-i impun ukazurile ignornd Senatul, care, n principiu, avea dreptul s primeasc notificrile poruncilor imperiale.

333

Aadar, Alexandru stabili pentru copiii lui adulterini, nscui sau care urmau s vad ulterior lumina zilei, legitimarea cele ngduia s pretind drepturi imprescriptibile i onoruri datorate naltului lor rang, de descendeni direct din mprat. Ei urmau s poarte ilustrul nume al mamei lor i titlul su princiar, ca i un nume ce-i lega de tatl lor i de casa imperial a Romanovilor. i, pentru c prinesa Katia Dolgoruki cobora din dinastia lui Rurik i a prinului Iuri, ntemeietorul Moscovei n 1147, copiii ar fi avut dreptul s-i atribuie numele de Iurievski, demnitatea princiar i titlul de Alte. arul redact, deci, un document care punea capt tuturor brfelor i opoziiilor, indiferent de originea lor i l ncredin generalului Rleiev. Ukaz ctre Senatul conductor Minorilor Gheorghi Alexandrovici i Olga Alexandrovna Iurievski le acordm drepturile ce aparin nobleei i i ridicm la demnitatea de prini cu titlul de Alte. Alexandru. arskoe Selo, 11 iulie 1874. Numele patronimic de Alexandrovici determina
334

ca recunoaterea garantat.

paternitii

arului

le

fie

335

rstnica aristocrat privea prin ferestrele

vagonului special peisajele germane cu relief de o varietate pitoreasc. n gri, pe peroanele care gemeau de lume, soldaii, singuri sau n formaie, se fceau remarcai prin numrul lor n continu cretere. i plceau uniformele, care i aminteau de arul Alexandru ncins n tunica de colonel de artilerie, artndu-i marea inut de cavalerist de gard sau purtnd pe umrul stng dolmanul de husar. Un valet aduse un platou ncrcat cu bucele de friptur savant asezonate, care miroseau bine, i l puse pe mas, aproape de prines. Atrai de miros, cinii ieir din torpoare i, schellind, se-nghesuir n preajma stpnei. Aceasta alese cea mai bun bucat i o arunc lui Gordon, buldogul favorit, care o hpi dintr-una. Ceilali cini - douzeci n total - i primir i ei fiecare poria. Gordon avu dreptul la un supliment. nduioat ca o mam de drglenia
336

copiilor ei, aristocrata mngie patrupedele ghiftuite. Trenul se opri n gara din Mnchen, animat ca un blci. Dintr-odat, chipul prinesei nghe i deveni cenuiu. Uit de cinii care se agau de genunchii ei i-i murdreau cu balele lor unsuroase rochia de mtase. Indispoziia ce-o cuprinsese avea o pricin pe care domnioara ebeco o nelese numaidect. Din sens invers, un tren tocmai intra n gar. ase vagoane strlucitoare, mpodobite cu acvila bicefal ruseasc, din bronz. Iat-o pe arina importat din Danemarca!, exclam prinesa indignat. Rusoaicele - cere tradiia Romanovilor - sunt nedemne s poarte coroana imperial. i, dup o scurt tcere ncrcat de dispre, adug: Curile princiare germane - herghelii de iepe ncoronate - s-au pricopsit, dup supremaia dobndit n Rusia de aceast pretenioas Alix, att de dreapt, att de afectat, de parc ar fi nghiit o coad de mtur. Srmanul Nikolai! A devenit umbra nevesti-sii!
337

n vagonul salon oprit paralel cu al su, prinesa i domnioara ebeco zrir silueta slab a mprtesei Maria Feodorovna, care era aezat ntr-un fotoliu i care le vorbea nsufleit doamnelor ei de onoare, care nclinau din cap n semn de asentiment. Strigtele Olgi i ale Caterinei, care se jucau cu mingea la cellalt capt al vagonului, o fcur pe aris tocrat s-i ias din ni. ncetai acest joc stupid! Apoi se-ntoarse spre domnioara continu cu aceeai violen: ebeco i

Fetele mele se joac cu mingea ca s-i alunge plictisul i s-i liniteasc simurile nclzite! Ar trebui s le caut soi - i nc repede! Altfel, risc s m trezesc cu nepoei bastarzi n brae! Trenul Mariei Feodorovna porni primul spre Rusia, de unde prinesa Dolgoruki abia plecase. Trenul arinei beneficia de prioritate, privilegiu acordat convoaielor imperiale. O micare brusc a vagonului l fcu pe Gordon s-i piard echilibrul, cum sttea urcat pe genunchii stpnei sale. Czu pe duumea cu toate
338

cele patru labe n aer. Prinesa uit de neplcerile ei ca s se concentreze asupra buldogului supraponderal. l ridic opintindu-se i-l aez pe genunchi, cci Gordon era foarte greu, apoi l mngie cu tandree. Micul meu Gordon!... Celuul meu drgu!... ngeraul meu!... Cred c vor s ataeze vagoane la trenul nostru, i ddu cu prerea domnioara ebeco. Ar trebui s procedeze cu mai mult grij, ca s nu-l indispun pe Gordon!... i aminteti, Varvara, cnd am intrat pentru prima oar ntr-un cazinou? Erai lng mine!... Era la Spa sau la BadenBaden? Ca de obicei, prinesa trecea fr s anune de la o idee la alta. Eram uluit de toi acei oameni care se mbrn ceau n jurul mesei verzi, unicul el al vieii lor!... Privirile le erau aintite ptima asupra ruletei!... Chiar i eu am jucat atunci civa ludovici pe rou i negru! Domnioara ebeco surse. mi amintesc amuzanta butad a prinului de Wales: Dac se joac rou sau negru, ntotdeauna
339

albul ctig!. Prinesa suspin. Cte milioane nu pierduse la Monte-Carlo! Milioane care umpleau buzunarele domnului Frangois Blanc! Juctorii au fost decavai de ali juctori, aparent mai norocoi, decavai la rndu-le de ali juctori, iar acetia de alii... i de alii... Un cerc infernal! Dar ce iad delicios! Trenul se puse-n micare. Olga i Caterina, necjite de severitatea mamei lor, priveau pe fereastr mprejurimile Mnchenului, pe care trenul le traversa cu vitez accelerat. Sub supravegherea osptarului-ef, servitorii puser masa pentru dejun. Cinii, care simeau apropierea unui nou festin, adulmecau frigruile ce erau aduse de la buctrie i se amestecau printre servitorii care se-mpiedicau enervai, ascunzndu-i totui revolta, cci exprimarea mniei contra patrupedelor ar fi echivalat cu o crim sancionat prin concedierea imediat. Altea Serenissim este servit!

340

Prinesa, domnioara ebeco i cele dou fete se pregteau s se-aeze n jurul mesei cnd ua se deschise i marele-duce Serghei intr fr s fie anunat. Acesta nu ddea doi bani pe ceremonial. Un mare-duce i poate ngdui luxul s ignore eticheta, obinuia s le spun, rznd, curtenilor scandalizai de lipsa lui de jen. Dar trebuia s te atepi la tot ce e mai ru cnd era vorba de oaia neagr a familiei. Serghei o mbri pe prines - soacra lui -, pe cele dou fete i strnse mna domnioarei ebeco. Vagonul meu a fost ataat trenului vostru. Cnd am aflat de prezena ta, Caterina Mihailovna, m-am grbit s te vizitez. Aristocrata l invit s ia masa mpreun cu ele. Serghei privi cu un aer gnditor la cinii al cror miros mpuea atmosfera, dar pn la urm primi. n schimb, constat c felurile servite erau la nlimea gustului su rafinat. Prinesa ardea de nerbdare s-i pun ntrebri despre arin, dar demnitatea o mpiedica s fac primul pas n acest sens. Prinesa atept ca brbatul s-i ofere primele cancanuri, ceea ce nu ntrzie s
341

se ntmple. La Mnchen am schimbat cteva cuvinte cu cumnata mea. Era destul de sntoas. Se pare c Alexandru e mai bolnav dect ea. Maria e ngrozit la gndul c poate va fi obligat s treac de la rangul de mprteas pur i simplu la cel de mprteasvduv, cedndu-i astfel locul lui Alix, care l manipuleaz pe nepotul meu ca pe-o marionet. Srmanul Nikolai! ntotdeauna i-am privit cu mil pe soii care sunt condui cu lesa de soiile lor. Consecvent acestui principiu, Serghei era foarte rar vzut n compania nepotului su. Prinesa tri o satisfacie secret. Rivala ei va trece n planul doi. Apoi i ceru veti despre fiul ei, care nu-i mai scrisese nici mcar o scrisoare, de mai multe luni. Serghei izbucni n rs. Gheorghi este un om de lume cu dor de via, care duce o existen dedicat plcerii! l invidiez pentru c nu e obligat s primeasc sarcinile pe care ni le desemneaz arul, fie el tatl meu, fratele meu sau nepotul meu. Crede-m, Caterina Mihailovna, fiul
342

tu este cel mai fericit dintre oameni. Dei este fiul unui ar, el este liber s zboare cu propriile lui aripi unde vrea, cnd vrea... i cu cine vrea. Prinesa se simi vexat de opiniile afirmate de marele-duce cu privire la Gheorghi. A dori s-i scriu, Serghei. Ceea ce-mi spui despre biatul meu nu-mi place deloc. Gndul c nu e bun de nimic, c-i plimb persoana nevolnic peste tot prin lume nu-mi place deloc. Spune-mi numele vasului pe care e mbarcat, ca s-l mutruluiesc cum se cuvine. Tatl lui ar fi fost consternat. Gheorghi are datoria s se fac util rii sale. Eti prea sever! Privete n jurul tu! Lumea alearg n cutarea plcerilor... Ei, da! Viaa este scurt... prea scurt... Adresa lui, te rog! Perplex, marele-duce i scrpin easta. Nu prea pot s-i ndeplinesc dorina, cci n acest moment nu tiu unde se afl flota noastr de rzboi. Ceea ce tiu e c biatul a cerut un concediu pe care comandantul nu a ndrznit s i-l refuze. Cred c nimeni, n afara lui Gheorghi nsui, n-ar putea si spun n ce loc de pe glob se afl. Presupun c s-a
343

contaminat de pasiunea pentru explorri a unchiului su Konstantin.

Marele duce nu era prea departe de adevr atunci cnd vorbea de gustul prinului Gheorghi pentru explorri. Ce-i drept, era vorba despre explorri n stabilimentele de noapte din Place Pigalle, la hipodromul de la Vincennes sau Longchamps ori Champ de Mars, n tripourile de la Maison dOr, de pe rue Royale sau de la Mirlitons. Mizele sale erau modeste, pe potriva veniturilor de care dispunea. ntr-o bun zi, acesta i fcea plimbarea pe Champs Elyses, atunci cnd se ciocni de fratele su pe linie patern, marele-duce Alexei Alexandrovici, cel care-l angajase n marin. Tnrul locotenent i marele-amiral, amndoi n civil, cu trandafir la butonier i baston cu mciulie de aur n mn, aveau mai curnd aerul unor dandy pornii la aventuri galante dect pe cel al unor marinari n cutarea unor iepe de port.

344

 Ce faci aici?, l ntreb stupefiat mareleamiral. Dar tu?, replic Gheorghi rznd. Potrivit ultimelor mele informaii, vasul tu navigheaz ctre Extremul Orient. Am obinut un concediu mai lung. Sntate!, adug tnrul. Marele-duce izbucni n hohote de rs. Bun glum, Gheorghi! Foarte sincer, Alexei, viaa la bordul vasului de rzboi m plictisea la culme. Bine, i-acum ce-ai de gnd s faci? Pi, mi-am cam ncheiat cariera de marinar. Nu prea mi amintesc s-i fi aprobat demisia... Este adevrat c nu m uit chiar pe toate prostiile care mi se trimit la semnat. n prezent, sunt cpitan n regimentul de husari al Grzii Imperiale, graie unei nelegeri cu Vladimir. M-a numit ataat pe lng el n calitate de
345

ofier-ordonan i mi-a acordat concomitent un concediu pe termen nelimitat. Vladimir este foarte nelegtor. Pe urm, mi-am srbtorit mpreun cu el libertatea regsit la Talon. Un adevrat festin neronian. Marele-duce Alexandru Alexandrovici era un amator rafinat de carne bun i proaspt, dup cum se spunea despre el la Sankt-Petersburg. Nenumratele lui aventuri extraconjugale umpleau cronica galant nescris. Dar nzbtiile sale sexuale nu-l mpiedicau s fie un ofier foarte capabil, spre deosebire de fratele lui, marele-amiral.

Prima ntlnire dintre prines i Gheorghi dup schimbarea ce-o suferise cariera sa a fost una deosebit de furtunoas. Ea i repro slbiciunea de caracter, mediocritatea i incoerena. Te pui n poziia de a le ceri frailor ti pe linie patern situaii subalterne, umilitoare! Aa, deci! S tii c nu eti demn de tatl tu! Doar neansa te-a mpiedicat s-i urmezi la tron! Sunt convins c
346

mprteasa se amuz copios atunci cnd i se aduce la cunotin comportamentul tu lamentabil! M-ndoiesc c o intereseaz. Acum este mai preocupat de sntatea proast a soului ei dect de slbiciunile mele. Prinesa msura nfuriat salonul, urmat de haita de cei, care chelliau i micau vesel din cozi, imaginndu-i c e vorba de un joc al stpnei lor. Gheorghi rmsese n picioare, afind un respect temtor. i asta pentru c mama i alimenta contul bancar, finanele sale depinznd de strile ei de spirit. Domnioara ebeco intr ntr-o stare de excitaie febril, cci era impresionat de noua veste ce-o aflase. Ce s-a ntmplat?, ntreb prinesa pe un ton posac. A luat foc casa? Gfind, vrstnica alunecnd ntr-un fotoliu. domnioar se ls

arul... arul... a murit!, articul ea dup ce-i regsi suflarea. Prinesa ddu glas unui epitaf sever:

347

 Un idiot mai puin pe sfntul pmnt al Rusiei! Vreme de cteva clipe rmase pe gnduri, apoi relu cu o voce de ghea: M bucur! Maria Feodorovna nva acum s plng dispariia unui so... Ba nu, m-nel! Nu-i plnge brbatul, pentru c de fapt nu l-a iubit niciodat. l plnge n realitate pe ar... i plnge coroana ce-i va fi luat... Coroan care ar fi trebuit s fie a mea... Ultima fraz exprima o amrciune infinit. Lacrimi i mpnzir pleoapele. Gheorghi o vzuse extrem de rar plngnd. De obicei prinesa i disimula durerea, ascunznd-o nluntru, i nu o lsa s ias la lumin dect dac paharul cu fiere ddea peste margini. Domnioara ebeco se ridic, se apropie de ea, i lu mna i o mngie. Prinesa adug pe un ton tremurtor: Nu am dect patruzeci i cinci de ani i deja mi se spune btrna aristocrat... Dar au dreptate... Am mbtrnit... i chiar simt asta... Aveam treizeci i doi de ani cnd a pierit... Cnd am prsit Napoli
348

ca s-l ntlnesc n secret la Paris mi-a spus: De cnd te iubesc, nici o alt femeie n-a mai existat pentru mine... A putea s parafrazez aceast formul: De cnd s-a stins, brbaii au ncetat s mai existe pentru mine... Jenat, Gheorghi privea florile stilizate din covor. Nu prea era momentul potrivit ca s-i cear bani, aa cum avusese de gnd nainte. i spuse cu un glas ce se voia comptimitor, dar care ascundea cu greu rceala. Mam, de ce i faci griji? Trecutul n-o s se ntoarc niciodat. Fiecare clip care trece a murit deja i o parte infim din noi moare o dat cu ea. Tnrul fu chiar tentat s-i ating ncetior prul deja argintat, dar se abinu, cci nu voia s fie apoi acuzat de ipocrizie. Ct privete coroana imperial, chiar c puin i psa de dnsa. Fiul suspin i prsi salonul.

Ocupa de unul singur un compartiment de clasa
349

nti al trenului care mergea la Paris. Nu nelegea admiraia exagerat a mamei i a numeroasei colonii ruseti pentru Coasta de Azur. Singura explicaie putea fi oferit de atracia exercitat de cazinourile de la Nisa i Monte-Carlo. ns el nu fusese contaminat de pasiunea lor morbid pentru joc, care rmnea, din punctul su de vedere, un simplu amuzament i ctui de puin un sentiment asemntor iubirii devastatoare pentru femei, patim ce ardea sufletul brbailor din lumea sa, fie ei mai tineri ori mai puin tineri. Nu-i fcea plcere nici s citeasc, nici s asculte muzic clasic, foarte agreat de snobi. Caii? i admira atunci cnd galopau pe pistele de concurs, la curse. Frumuseea siluetei lor n plin avnt pe peluzele verzi ca smaraldul i produceau o adevrat plcere estetic. Tablourile semnate de marii maetri, sculptura greceasc dup care se pasionau rafinaii l lsau cu totul rece. Elegana unui Beau Brummel 16 nu avea s gseasc niciodat n el un imitator. Se-mbrca oarecum cutat, dar asta pentru c dorea s parvin decent din punct de vedere vestimentar n mediul su de Beau Brummel (1778-1840), aristocrat britanic, supranumit regele eleganei i cel mai faimos dintre dandy al epocii sale (n.t.).
16

350

aristocrai, aproape cu toii amatori ai unui lux ostentativ i pasionai ai perfeciunii. De aceea, lsa n seama croitorilor marilor case de mod grija de a-l mbrca. Bijuteriile? Purtase - ce-i drept, cu o oarecare plcere - un inel cu sigiliu ce avea ncrustat un safir cu blazonul casei sale gravat, un ceas Breguet i o perl neagr la cravat. Dar cum alocaia lunar din partea mamei nu era deloc mare, renunase la bijuterii fr urm de regret. Cltoriile? Simea o strngere de inim cnd i amintea de periplul su nencheiat la bordul vasului de rzboi n decursul scurtei lui cariere de marinar. S doarm, s viseze reprezenta o modalitate extrem de plcut pentru petrecerea timpului - dup gustul lui. Nu dormea ca s-i odihneasc trupul obosit, cci nu fcea niciodat risip de energie. S cad n reverie la msua unuia dintre bistrourile care se-nlnuiau pe marile bulevarde ale Parisului, s se plimbe pe cheiurile Senei sau s angajeze o scurt promenad n Bois de Boulogne - cam aa i umplea timpul tnrul prin. Locuia la un mic hotel, pe malul stng al fluviului ce taie capitala Franei, i asta deoarece mijloacele financiare nu-i ngduiau frecventarea unor stabilimente mai de lux. Nu nelegea setea
351

compatrioilor lui de a epata lumea prin cheltuieli extravagante, de a afia o excentricitate de parvenii. Uneori, aducea la el n camer o fat acostat pe strad, seara, dup nchiderea magazinelor. Le prefera pe micuele vnztoare, care se dezbrcau roind i care se lsau posedate fr s parti cipe activ la actul amorului. Le detesta pe prostituate i pe femeile de lume care se agau de brbai, pe primele din cauza lcomiei lor, pe cele din urm pentru dezm. Lubricitatea era singurul aspect care lega cele dou tipologii feminine. Nu dispreuia s deguste buturi tari, cu att mai mult cu ct acestea l ajutau s fantasmeze, deschizndu-i porile Nirvanei i, spre deosebire de beivi, care se prbueau toropii de alcoolul ingurgitat, el se simea uor ca o pasre. Nu avea prieteni. i dispreuia pe tinerii aristocrai care aruncau cu banii pe geam i evita compania indivizilor ce nu fceau parte din casta sa deoarece avea oroare de pleav. Uneori, atunci cnd melancolia l apsa i nevoia unei prezene umane se fcea simit, fcea cinste cu un pahar unuia dintre acei pictori famelici ce-i expuneau pnzele pe colina Montmartre. i accepta pe artitii sraci, cci acetia visau cu ochii deschii, la fel ca i el. Ce-i drept, ei
352

visau la glorie, n timp ce visurile sale nu reflectau dect neantul. n ciuda modestiei cheltuielilor fcute, prpdul se abtea asupr-i atunci cnd ndrznea s mai cear mamei sale s adauge un supliment celor patruzeci de mii de ruble fixate de ar. Ea ncepea s ipe c urmrete s o ruineze i s-i lase surorile pe drumuri. Srmanele Olga i Caterina! Nici nu ncpea comparaie ntre simplitatea rochielor lor cumprate de la solduri i luxul subretelor mamei lor, mbrcate ca nite adevrate doamne. Festinurile zilnice ale cinilor costau mai mult dect ntreinerea lui Gheorghi i a surorilor lui. Cu civa ani mai nainte, generalul Rleiev i mrturisise c arul, tatl su, depusese la o banc englezeasc dou milioane de ruble, bani ce aveau s devin ai lui la majorat. Olga i Caterina aveau de primit i ele aceeai sum. Atunci cnd Gheorghi odat vrsta majoratului fiind mplinit - ceru mamei cele dou milioane, aceasta fcu o adevrat criz de isterie. Dispoziiile testamentare ale tatlui vostru prevd c eu trebuie s veghez la administrarea
353

banilor votri, asta ca s nu cheltuii peste msur. Dup ce eu nu voi mai fi, vei fi liberi - tu i surorile tale - s prpdii fondurile care v revin. Dar nc sunt n via i nu voi ngdui pentru nimic n lume s v risipii averea. Gheorghi era un tip slab. Ce s fac, s se opun exploziilor de furie ale mamei? Ea i inspira o team ce-l paraliza. Surorile lui se-ascundeau n camerele cele mai ndeprtate ale vilei atunci cnd Katia ddea fru liber furiei. I se ntmpla s ordone ca servitorii i chiar propriile-i fete s fie btute. Doar patrupedele canine erau ferite de asemenea clipe de teroare. Gheorghi nu protesta niciodat, dei se indigna pe bun dreptate. Maic-sa i refuza cteva mii de ruble, n vreme ce ea pierdea la Monte-Carlo sume enorme. Nu-i dorea moartea, dar nelegea c ea era singura soluie pentru a iei din aceast situaie absurd.

354

Trist i lunatic, prinul se plimba pe Avenue de lOpera cnd auzi o voce ce-l striga pe un ton vesel: Gheorghi, ce surpriz plcut! ntoarse capul i-i vzu vrul mai tnr, prinul Mihail Mihailovici Dolgoruki - fiul fratelui mai mic al mamei sale - care se apropie de el i-l mbri cu cldur. Tocmai vorbeam despre tine cu Sofia. Am venit la Paris ca s ne petrecem luna de miere, aa cum obinuim n fiecare an! Pe Champs Elysees e aproape imposibil s nu ntlneti prieteni i rude care, n frumoasa noastr capital, sunt de-a dreptul invizibili. Se felicitar reciproc, i urar de bine i-i mprtir ultimele nouti de la Sankt-Petersburg. Mihail, ofier de marin, i iubea nespus meseria. Biat frumos, i cucerise soia prin gentilee, veselie i prestigiul uniformei. Sofia, nc tnr, fermectoare, suficient de frumoas, era ndrgostit pn peste cap de soul ei. Gheorghi bnuia c vru-su fusese captivat mai degrab de averea Sofiei dect de fizicul ei. Ea era fiica unui baron german, bancher ultrabogat stabilit la Sankt355

Petersburg. Mihail pstrase relaii bune cu Gheorghi, spre deosebire de tatl lui, prinul Mihail care, la insti garea soiei sale, voluntara Luiza del Volcano, rupsese orice legtur cu sor-sa. Aceasta nu suferise deloc n urma unei astfel de rupturi. Fabulos de bogat n epoca instalrii ei definitive pe Coasta de Azur, ea se temea c rudele apropiate ce-i rmseser i care duceau o existen modest s nu o inoportuneze cu cereri de ajutor bnesc. Sora ei, Maria, contes de Berg, dei era stabilit la Nisa, nu trecea niciodat pe la vila Georges. Numai prinul Anatoli Mihailovici i soia lui Stefania, foarte plcui i care-i acordau onorurile datorate unei mprtese, erau primii n intimitatea prinesei. n aceast sear, Gheorghi, vom merge pe urmele marilor duci! nainte de cstorie, Mihail, constrns de meschina lui sold de ofier, nu prea avea cum s se bucure de via. n foame de bani, el i cerea lui Gheorghi, ori de cte ori l vedea, mici mprumuturi, niciodat returnate. Ajuns bogat, putea acum s-i acorde luxul de a frecventa restaurantele i localurile cele
356

mai scumpe. Aa c tinerii luar prnzul la Maison dOr, desertul l servir la Chez Foyot, i continuar apoi seara la Folies-Bergres, acolo unde avea loc spectacolul de french-cancan, ce amintea de fastul celui de-al Doilea Imperiu, i supar la Samarkand, restaurant de noapte n aer liber, care oferea o atracie de calibru: trupa de igani rui iikin, aflat n turneu la Paris i care susinea cu strlucire ntreg spectacolul. Programul cuprindea coruri i dansuri folclorice ruseti i scene de dresaj - doi uri costumai ca un cuplu de mujici gtii n straie de srbtoare. Gheorghi i Mihail goleau cupele cu ampanie, admirndu-i pe tinerii igani alei pentru frumuseea i graia lor i care cntau de-a dreptul minunat. Trupa condus de iikin, un btrnel mbrcat n culori vii i care-i crease o reputaie nu doar de artist desvrit, ci i de excelent organizator, obinuse mari succese la Sankt-Petersburg, Moscova, Kiev i Odesa, iar acum ntreprindea un turneu n capitalele europene. Dup ce-i cucerise pe vienezi i pe romani, pe berlinezi i pe londonezi, trupa i cucerea acum pe parizieni. La Samarkand, ruii i francezii umpleau n fiecare
357

noapte sala ca s asculte vrjii cntecele igneti att de vesele i de melancolice, ce evocau nesfritele cmpii ruseti i misteriosul suflet slav. Fu anunat marele cor dirijat de iikin nsui, care avea de interpretat un cntec care smulgea lacrimi ruilor i suspine de plcere francezilor i altor strini: Oci ciornie - Ochi negri. Cntreii mai vrstnici ocupau primul rnd pe scen, tinerii rmneau cu modestie n rndul al doilea, iar brbaii stteau la urm de tot. Costumele lor de mtase n culori strlucitoare erau mpnate cu o ploaie de paiete sclipitoare. Coliere din piese de aur mpodobeau pieptul femeilor cu pr ca de smoal. iikin i artitii zmbeau n trecere prinului Mihail, un vechi i constant admirator al trupei. nainte s se cstoreasc, el i petrecea aproape fiecare noapte la Taurida, unul dintre cele mai cu mo restaurante de noapte din Sankt-Petersburg, acolo unde trupa lui iikin atrgea o clientel numeroas i select, cci preurile piperate nu erau chiar la ndemna oricui. Oare ci bani nu cheltuise prinul pentru frumoii ochi ai vreuneia din aceste dansatoare, puin mblnzite, dar care-i vindeau favorurile pentru preuri de-a dreptul inabordabile. Se358

ndatorase pn-n gt i, cnd ameninarea sinuciderii l apsa, i vndu libertatea Sofiei, care-l adora, dar l i teroriza cu gelozia ei. i cum femeia i depise prima tineree - se apropia de patruzeci de ani -, seagase cu disperare de el. Teama de moarte a femeii mature i bucuria de a fi mritat o costau n schimb foarte scump, cci Mihail era cheltuitor, iubea jocul de noroc i cursele de cai. Un so srac, dar frumos, cere sacrificii. Sofia era pregtit s le ndure. Ea pltea, pltea, pltea fr rgaz toate datoriile, capriciile i extravaganele soului i, fr s o tie, chiar i amantele acestuia. Mihail, cu cincisprezece ani mai tnr dect nevast-sa, nu se mulumea cu farmecele ei nielu trecute, dar tia s-i ascund foarte bine legturile extraconjugale astfel nct toat lumea s fie mulumit. La Samarkand, Sofia sttea mbufnat. Abia daci atingea paharul i-i privea cu resentiment soul, care-i evoca vrului su momente agreabile ale trecutului comun, uitnd aproape cu totul de consoarta-i. El depea msura, schimbnd priviri furie cu fetele din trup. O foarte tnr iganc, deosebit de frumoas, care dansa cu lascivitate erpuindu-i trupul n curbe
359

perfecte i care mulumea cu priviri susinute aplauzelor prinului Mihail, trezi mnia Sofiei, care se abinu cu greutate s nu explodeze. Mihail simi instinctiv primejdia. Goga, am impresia c aceast igncu i lanseaz ocheade... Gheorghi roi pn n vrful urechilor. Naiv, czu imediat n plas. Crezi c de mine se intereseaz ea? Firete! Sofia, o bun observatoare, ar putea s-i confirme spusele mele. Presupun c tu o atragi, Goga, zise femeia. nc bnuitoare, Sofia mai slbi puin vigilena de pn atunci. O cldur stranie invad trupul lui Gheorghi. Tnra iganc trezise n el un vrtej de senzaii, pulsaii care l atrgeau spre teritorii paradisiace. Tnrul avu impresia c strbtuse pn n acea clip un deert fierbinte i dumnos. A doua zi, Gheorghi se-ntoarse singur la Samarkand. Ochii si febrili nu o slbeau pe fata cu
360

zmbet atrgtor i corp graios. Trupa observ amuzat fascinaia pe care tovara lor o exercita asupra acestui client novice. Zilele urmtoare, Gheorghi reveni n vizit la restaurant. Sosea la deschiderea programului i rmnea stan de piatr la masa lui, cu ochii lipii de igncua care-l fermecase. Timid, bea pahar dup pahar ca s-i susin mruntul su curaj. Perseverena lui Gheorghi fu observat chiar i de iikin, care afl c admiratorul micuei Ana era prinul Iurievski, fiul recunoscut al arului Alexandru II. iikin era obinuit s-i vad pe membrii naltei nobilimi ruse asaltnd n pr femeile trupei. Mareleduce Serghei nu sedusese oare un tnr dansator igan, oferindu-i cadouri fabuloase? Btrnul iikin nchidea ochii plin de nelegere, cci, n ciuda principiilor sale, era foarte sensibil la sumele mari rezultate n urma unor astfel de pasiuni, din care i lui i revenea o cot-parte. Vizita lui Gheorghi n cabinele trupei deschise un capitol al unei iubiri ce nu se putea lsa fr consecine. Stpnit de dorine nesatisfcute, prinul hotr s fac marele pas i s-i propun Anei s-i devin amant. tia cum se procedeaz n astfel de
361

cazuri. Avea de oferit bani i bijuterii, a cror valoare cretea n funcie de celebritatea artistei alese. n cabina n care Gheorghi o gsi pe fata ce-l vrjise, dou ignci mai n vrst l msurar cu privirile din cretet pn-n tlpi. Ana zmbea, cu fruntea plecat, fr s-l resping. Gheorghi crezu c i se ddea de neles c fata i accepta propunerea, dar c, lipsit de ndrzneala colegelor mai mari, nu tia cum s reacioneze. n cele din urm, Ana murmur cu voce dulce, abia de se-auzea: M simt onorat dumneavoastr cuvinte! Dar gndesc... de frumoasele trebuie s m

Debusolat de atitudinea plin de respect dar ferm a tinerei, prinul i apuc minile i i le srut. O s vin mine, cnd sper c-mi vei da rspunsul care m va face fericit! Ar trebui s pricepei c nu simt pentru dumneavoastr o simpl nclinaie care se nate brusc i dureaz abia o clip. Chiar m-am ndrgostit de dumneavoastr! Pe cele dou ignci care asistau la scen le pufni rsul, dar o fcur cu discreie, n timp ce n aparen rmaser foarte serioase.

362

Gheorghi simea parfumul fetei. Nu era flagrana rafinat de la Origan, ci mirosul proaspt al unei flori de cmp. i ieise din mini. Oare era cazul s supraliciteze? S-i promit bani? Muli bani? Aa cum marii-duci i prinii cumprau totul cu preuri incredibile? i totui tnra l nelesese. Tinerii n-au nevoie de tirade poetice i nesfrite de dragoste ca s se fac nelei. Declaraiile inflamate ale lui Romeo pentru Julieta mbogesc literatura i incit admiraia spectatorilor sau cititorilor n vrst, care au uitat adevrata i puternica semnificaie a unei priviri, a unui cuvnt naiv, aspecte care pentru cei tineri au mai mult greutate i valoare dect rugile sofisticate. Eti iubit sau nu eti iubit. Acestea sunt nelesurile, exprimate fr ajutorul vocii i care au mai mult importan dect orice altceva n ochii adolescenilor care vor doar s primeasc i s se druiasc. Gheorghi nu tia s lefuiasc declaraii alambicate pentru c nu fusese niciodat ndrgostit. Dar Ana deteptase n el sentimente, senzaii pe care n-ar fi tiut s le exteriorizeze dect ntr-un fel imperfect. Nu auzise i nici nu citise sublimele versuri ale lui Shakespeare, nici poeziile de dragoste ale
363

trubadurilor, nici tratatul cinicului Ovidiu. Privirile lui traduceau doar patima care se nscuse i-l ardea. Casanova, la nceputul carierei sale, cnd vrsta nu ncepuse s-i tearg trsturile feei, transformnd simpla i sntoasa dorin ntr-o excitaie ce avea nevoie de nlocuitori ca s se inflameze, nu s-ar fi cheltuit n delirante implorri amoroase, care mai trziu ar fi devenit necesare. Cu ct timpul sporete numrul anilor, cu-att mijloacele artificiale i impun dominaia. Gheorghi se simea jenat de prezena celor dou ignci btrne. Abia depiser vrsta de treizeci i cinci de ani, dar pentru prin, un tnr adult, preau deja la fel de vechi ca i timpul. Ochii catifelai ai Anei se ridicar spre chipul mpurpurat al aristocratului. Mai dai-mi un rgaz!... V rog s venii mine!, adug ea. Brbatul plec inndu-i capul n mini. Bucuria i disperarea i urmau una alteia. Revenii mine!. Aceste cuvinte i lsau totui ua deschis. Dar ce rspuns o s primeasc? Unul care-l va face fericit?... Sau unul care-l va prbui n durere?... ntreaga noapte, prinul rtci pe strzile Parisului.
364

Imaginaia, mai puternic dect realitatea, reconstituia silueta frumoasei ignci, care se suprapunea peste peisajele banale ale oraului. ndrgostitul blestema timpul, care se scurgea infernal de ncet. Zorii l aflar pe cheiul Senei. ntr-un bistrou bu o cafea i se privi n oglinda din spatele barmanului. Se ngrozi de expresia rtcit a chipului su, ntrit de barba ce-i umbrea deja obrajii. Se-ntoarse la hotel, fcu o baie, apoi ncerc s doarm, ns nu reui s aipeasc. Era cu nervii la pmnt, se-ntorcea i se rsucea peste cuvertura ifonat. Se scul, i fcu toaleta i iei. Sfritul zilei, ateptat cu atta nerbdare, veni n cele din urm. Gheorghi fu primul client care intr la Samarkand. eful de sal l primi cu un zmbet complice i-l conduse la o mas n apropierea scenei. Gheorghi comand o sticl de Veuve Cliquot. Sala se umplu n curnd de lume. Prinul se-ntreba dac s atepte sfritul programului sau s ia taurul de coarne, intrnd de-a dreptul n cabina artitilor. Ar fi fcut-o, dac nu l-ar fi paralizat teama de refuz. Cnd gndea n aceast manier, btrnul iikin se-apropie de masa lui i-i ceru politicos permisiunea s se-aeze. n ciuda vrstei, avea umerii
365

ptrai, spatele drept, pieptul bombat. Chipul su ridat i ochii ptrunztori nu lsau s se ghiceasc la ce se gndete. Gheorghi l privi surprins. Oare cum s interpreteze prezena acestui personaj insolit alturi de el? Dorea s-l avertizeze c fetele din trup sunt de neabordat? Gheorghi simi cum ngrijorarea l cuprinde ca un imens val. Alte Serenissim, voi intra direct n subiect. Se pare c Ana Masalskaia v-a inspirat sentimente pe care eu nu le dezaprob deloc. Inima lui Gheorghi treslt de fericire. Btrnul continu: Dar trebuie s v spun c fata face parte din tribul meu i am obligaia s o apr. Tradiiile oamenilor din rasa noastr sunt clare. Brbatul care iubete o tnr iganc fecioar, fie el prin sau mareduce, trebuie s se supun legilor noastre. Adic s triasc i s se cstoreasc cu fata inimii lui. Expresia de pe chipul lui Gheorghi exprima mirarea i chiar consternarea.

366

 V rog s nu v alarmai, Alte! Ceremonia este simpl i va fi oficiat chiar de mine, n calitate de ef al tribului. Preoii nu ne binecuvnteaz cstoriile i nici autoritile nu ni le legalizeaz. Nu avem nevoie de naionalitatea rus. Noi suntem ceteni ai lumii ntregi. Am ales Rusia ca azil temporar pentru c tribul nostru triete de mai mult vreme n aceast parte a Europei; apoi, talentele noastre de artiti sunt foarte apreciate la SanktPetersburg. Mritat cu un rus, ea n-ar mai face parte din tribul nostru. n viitor, sarcina de a o ntreine o s v revin dumneavoastr. i, pentru c am pierdut un membru important al trupei, firete c trebuie s ne recompensai. Gheorghi plutea pe deasupra norilor unei beii extatice. Ana va fi a lui. Natural c o s aib grij de ea. Ct privete cstoria potrivit obiceiului ignesc, formula nu-l speria peste msur, i amintea de acele faimoase cstorii japoneze contractate de ofierii rui n porturile nipone. Naveau nici o valoare legal. De acord!, spuse prinul. i care ar fi suma la care v-ai gndit? Douzeci de mii de ruble!, rspunse iikin fr
367

s clipeasc. Btrnul se resemnase de la nceput n ceea ce-l privete pe acest personaj ndrgostit lulea de Ana. Fiu al arului, ar fi trebuit s dispun de o avere enorm. Douzeci de mii de ruble ar fi nsemnat o adevrat bogie pentru tribul su. iikin primise nenumrate informaii, cci femeile din tribul lui tiau s le obin de la admiratorii lor. Aflase astfel c tnrul prin ndrgostit de Ana avea de primit dou milioane de ruble la majorat. Dar starostele iikin nu tia c milioanele erau administrate de prinesa-mam. Fr s se gndeasc prea mult la obligaiile la care senhma, Gheorghi primi fr s clipeasc toate condiiile puse de btrn. Era clar c nu ajunsese la captul ncercrilor din via. Starostele i ceru s o instaleze pe Ana la Sankt-Petersburg, unde ar fi fost aproape de familia sa. Nu trebuie s v facei iluzii. Ana nu va fi primit niciodat n lumea dumneavoastr. Aici, la Paris, singur doar cu dumneavoastr, ea ar fi la fel ca o psric nchis n cuc. Atunci cnd nu vei fi acas, nu va fi nimeni care s aib grij de fat. Gheorghi i explic faptul c era ofier ntr-un regiment de gard i c, o dat concediul sfrit, va fi
368

obligat s se ntoarc la Sankt-Petersburg. Fericit c o poate avea pe Ana, tnrul ar fi fost n stare s semneze orice fel de angajament. Pn la cumprarea viitoarei dumneavoastr soii, nu v vei bucura de permisiunea s o vizitai n particular. iikin strnse mna prinului ca s pecetluiasc pactul, salut i se retrase demn ca un rege. Gheorghi dispunea cam de cinci mii de ruble. Restul trebuia s-l procure rapid, foarte rapid, cci nerbdarea l tortura. Era cu totul exclus s cear aceti bani de la mama lui. Soluia l privea exclusiv. Cmtarii i bancherii de ce fuseser inventai? Prinul Iurievski, care va moteni imensa avere a mamei sale i milioanele pe care arul i le lsase, s-ar fi bucurat de un mare credit. Ar fi putut obine mai muli bani dect i trebuiau. Prin urmare, demersurile ntreprinse fur ncununate de succes. n curnd, tnrul intr n posesia a dou sute de mii de ruble. Crezndu-se omul cel mai bogat de pe lume, plti suma cerut de iikin. Cteva ore mai trziu, acesta oficie - n prezena artitilor si - cstoria Alteei sale Serenissime prinul Gheorghi Alexandrovici Iurievski cu Ana Masalskaia. n
369

aceeai sear, dup nchiderea restaurantului Samarkand, personalul de serviciu, nchiriat de euforicul nsurel, servi oamenilor din trib - singurii invitai - un festin de nunt stropit cu ampanie. n timp ce petrecerea i tria apogeul, Gheorghi se gndi, ntr-un moment de luciditate, c Ana, igncua, devenise cumnata arului Alexandru II. Oare ce-ar fi spus tatl su dac ar fi aflat de aceast enormitate? Din fericire, era vorba doar de un mariaj fr consecine. Dup acest scurt moment de reflecie, se ls antrenat n beivneala general i uit rapid de toate ndoielile. n zori, beat de fericire, i conduse soia la Hotelul Ritz, unde rezervase un apartament de lux. n sfrit, pentru prima oar n via tria fericirea. Ana era cea mai blnd i mai ndrgostit dintre neveste. Tandreea, afeciunea sa pentru prinul ieit parc din visele ei nu cunoteau limite. Fata se credea n paradis. Dup o sptmn petrecut la Paris spre a face cumprturi i pentru ca Ana s-i completeze garderoba, cei doi plecar la Sankt-Petersburg. Tribul i starostele acestuia i conduser la gar. Mulimea care se gsea pe peron i privea cu mirare pe iganii
370

care, n costumele lor iptoare, mpodobite cu brizbizuri de nuntai, salutau tnrul cuplu. Gheorghi era att de fericit, nct nu-i puse nici o clip problema scandalului care cu siguran s-ar fi declanat dac s-ar fi aflat de acest mariaj.

De-atunci se scurser doi ani. Prinesa primi foarte puine veti de la fiul ei. Totui, nu era ngrijorat. Pentru c nu cerea bani, absena acestuia trecea nebgat n seam. Domnioara ebeco se-ntreba totui uneori, plin de curiozitate, cum se descurc de unul singur micul ei Gheorghi la SanktPetersburg. Se prea c biatul i reluase serviciul la regiment. Prinesa avea probleme mai importante de rezolvat. Masa verde - dragon nesios - nghiea sume fabuloase. n ciuda vnzrii apartamentului de la Paris i mprtierii ctorva tablouri valoroase la
371

galeria Druot, situaia ei financiar nu lu deloc o ntorstur fericit. Ba chiar situaia se complic, deoarece una dintre fete, cea mare, ajunsese la o vrst cnd ar fi trebuit s se mrite. Dota ce i se cuvenea i care se ridica la cifra de dou milioane de ruble, conform dorinei arului, tatl ei, fusese de mult timp diminuat.

Parcele, care joac farse muritorilor, aezaser fa n fa la jocul chemin de fer pe prinesa Dolgoruki i pe prinesa Suvorova, fosta amant a arului Alexandru II. ntre cele dou femei - care se bucuraser de favorurile aceluiai brbat, dei n perioade diferite relaiile, la nceput reci, se degradaser fr nici o explicaie logic. Ele nsufleeau astfel un trecut mort i ngropat de mult vreme. i pentru c excitaia pricinuit de joc le sporea aversiunea reciproc, rivalitatea lor lu n curnd proporiile unui duel n care miza era de
372

cteva milioane de ruble. Trgeau la cri de parc ar fi comandat un bombardament violent, n care obuzele erau nlocuite cu jetoanele. Victoriile i nfrngerile se succedau fr ca vreuna dintre dumance s se fi gndit mcar o clip la absurditatea acestui rzboi penibil. Atunci cnd Suvorova nregistr pierderi care-i golir conturile bancare, ea fcu o pauz forat, scriind la SanktPetersburg oamenilor ei de afaceri ca s-i vnd un domeniu sau dou, pduri, exploatri miniere care s-i remprospteze muniiile de jetoane, apoi porni din nou la lupt. Prinesa Dolgoruki nu dispunea de domenii n Rusia. Nu mai avea dect ceea ce-i rmsese din cele patruzeci de milioane de ruble ce constituiser patrimoniul ei i al copiilor. Cu toate acestea, ea se simea obligat s-i menin stilul de via la acelai nivel ca al marilor-duci, al aristocrailor strini i al mbogiilor de peste Atlantic, care invadaser i ei Coasta de Azur i se fceau remarcai prin luxul i extravaganele lor. n plin var, prinul romn Cantacuzino porunci s fie acoperit drumul ntortocheat de pe Mont Borron cu tone de zahr - zpad artificial -, care i ngduiau
373

s-l parcurg ntr-o sanie tras de patru cai albi cu harnaament aurit. Marele duce Serghei organiza petreceri monstruoase i nchiria pentru acestea trupa de la Folie Bergres n toat componena ei. Ducele de Sunderland-Beauclair oferea n somptuoasa lui vil roman de la Cap Ferrat baluri mascate unde invitaii arborau costume purtate de patricienii din epoca lui Caligula, Caracala sau Heliogabal. Ca s varieze decorul, el reconstitui Olimpul zeilor. Totul fu pigmentat cu jocuri de artificii care mbriau cerul. Aristocraii britanici i prinii germani aruncau cu banii pe fereastr i le umpleau de bijuterii extravagante pe marile curtezane: frumoasa Otero, Liana de Pougy, Emilienne dAlengon, Clo de Mrode i alte cocote de acelai gen. i, ca s demonstreze c aristocraia francez nu era deloc n pierdere de vitez, Boni de Castellane, soul bogtanei Anne Gold, i fcu apariia la bordul unui iaht enorm, Valhala, deservit de un echipaj de optzeci de marinari i opt ofieri. Pentru aceast nav de lux, Anne pltise dousprezece milioane de dolari. James Gordon Bennett cheltuia 150.000 de dolari pe an ca s-i ntrein magnificul iaht Namouna. North Star al lui Commodore Vanderbilt depea ns orice concuren posibil. Att de imens era averea lui Commodore c marele duce Konstantin l invit la
374

Sankt-Petersburg, unde americanul fusese primit cu onorurile datorate capetelor ncoronate. Pe Coasta de Azur, regii i reginele, arii i arinele ncepeau s fie eclipsai de regii americani ai petrolului sau ai cii ferate, ai industriei grele sau ai marii finane. Un alt romn, tefan Pavlidi, veni la cazinoul de la MonteCarlo nsoit de doi valei care duceau un cufr plin de dolari i monede de aur. Pierdea i ctiga sume impresionante, afind o morg britanic. Dar ansa, care se pare c-l ndrgise - cci era tnr i seductorii ls din brae cnd vrsta i spori i ridurile i cotropir chipul. ntr-o sear, la rulet, o ntlni pe Clo de Mrode, pe-atunci n toat splendoarea frumuseii sale. Fermecat, cucerit, romnul arunc pentru curtezan milioane. i poate c ar fi fcut fa acestor enorme cheltuieli dac ar fi renunat la joc ca s-o ntrein pe frumoasa Clo. Dar nu putea s fac fa celor dou pasiuni n acelai timp. Ruinat, a disprut de la Monte-Carlo. Lumea bun l-a plns, cci era un excelent causeur17 i un tip darnic n baciuri. Mai trziu, s-a aflat despre el c murise ntr-o dependin a unei frumoase proprieti pe care-o druise uneia dintre amantele sale. Vduva lui a refuzat s participe la funeralii.
17

Causeur, maestru al conversaiei mondene (n.t.).

375

Inspirat de gustul lui Sunderland-Beauclair, baronul rus Von Dervies, care se bucura de o rent zilnic de aizeci i patru de mii de franci-aur, construise un castel, Valorese, o minune n stil roman vechi. Dou sute de servitori, o sut de grdinari i aptezeci de muzicieni participau la ntreinerea unei atmosfere care s-l fac fericit. Prinesa Suvorova, dup ce o uurase pe prinesa Dolgoruki de o sut cincizeci de mii de franci-aur, nchirie pentru o noapte o magnific vil, doar ca s-i srbtoreasc victoria i s o fac pe rivala sa s moar de ciud. nalta societate multinaional se grbi s ia parte la ceremonie. i cum banchetul se prelungi pn dincolo de miezul nopii, rgaz pentru care prinesa pltise chiria de cinci mii de franci, notarul se-nfi ca s cear evacuarea petrecreilor. Ca s nu fie deranjat, prinesa cumpr vila i ddu pe ea o sut douzeci de mii de franci. i mai rmneau nc douzeci de mii de franci. Ea i cumpr un colier din perle negre, pe care-l purt n vzul ntregii lumi a doua zi la cazinoul din Monte-Carlo. Un cadou de la prinesa Dolgoruki!, spunea ea cu ironie.

376


Aristocrata fu zdrobit dou sptmni la rnd, cnd o subit revenire a norocului o puse pe picioare. Dup o partid de chemin de fer care dur patruzeci de ore la rnd, ea epuiz n sfrit fondurile prinesei. i rectig cele o sut cincizeci de mii de franci pierdui nainte i adug un supliment de cinci sute de mii de franci. Puin dup acea lovitur care i readuse voioia, ea primi prin intermediul marelui-duce Serghei o invitaie care o bucur. arul Nikolai II dorea s o primeasc la Curte i s discute cu dnsa. Drag Caterina, din fericire, zilele triste ale exilului deghizat pe care l-ai ndurat sub domnia fratelui meu au luat sfrit. Nepotul meu Nikolai l iubea nespus pe bunicul su i ar dori s aud din gura ta amintiri despre viaa lui intim. Cum sezonul pe Coasta de Azur se apropie de sfrit, ai putea s te ntorci la Sankt-Petersburg. Interesul pe care i-l arta nepotul soului su o flata. Prinesa surse cochet. M gndeam s-mi petrec vara la Deauville,
377

rspunse ea. Poi s te-abai la Deauville dup ntoarcerea din Rusia. Urmeaz-mi sfatul i mergi s-l vezi pe Nicky. Te-ateapt surprize frumoase. Prinesa primi aceast sugestie. Domnioara ebeco i personalul de serviciu ce o ntovrea n cltoriile ei fcur bagajele. Zece cufere adpostir toaletele prinesei i un singur cufr rochiile celor dou fete i ale domnioarei ebeco. Vagonul ei special fu activat. l lustruir i-l fcur s strluceasc precum un ban nou.

378

XI
se opri n gara de la Berlin. O gar mare i banal, ca toategrile din metropolele europene. Agitaie, trenuri care veneau, trenuri care plecau. Zgomotul familiar de ciocane care loveau osiile alternau cu strigtele guturale ale germanilor. Limb dur, stncoas, att de diferit de maniera dulce de a vorbi rusete. Caterina Mihailovna nu fusese niciodat n stare s nvee aceast limb, n ciuda obligaiei pe care o aveau elevele de la Institutul Smolni de a vorbi nemete cu arinele i soiile marilor-duci, aproape toate de origine german. Gara i numrul impuntor de uniforme militare i amintir de vizita oficial a arului Alexandru la Berlin, ca urmare a invitaiei fcute de unchiul su, mpratu l Wilhelm, ca i de cancelarul Bismarck, o mgoaie n inut de general al grzilor de corp. Alexandru II, ntovrit de btrnul prin Gorceakov, ministrul afacerilor strine, sosi cu un tren special. Vrstnica prines de azi, n acea epoc o tnr de douzeci i ase de ani, cltorise incognito, n vagon de dormit, n compania domnioarei ebeco, i coborse
379

ra ora prnzului atunci cnd trenul prinesei

la Berlin la dousprezece ore dup ar...

Katia Dolgoruki era fericit. Alexandru o luase n Germania, prefernd-o mprtesei, care fusese reinut de venica ei boal la Sankt-Petersburg. Neputina Mariei Alexandrovna de a-i urma soul n cursul vizitelor acestuia n strintate o servise de minune. Din nefericire pentru ea, numeroasele discuii politice purtate cu Wilhelm i cancelarul su l obligar pe ar s-i limiteze la maximum timpul liber. Noaptea, cnd se-ntlneau n patul din apartamentul de la Ambasada rus la Berlin, n loc s fac amor, Alexandru i vorbea despre problemele i grijile lui. arul voia s pun capt ameninrilor rzboinice formulate de Bismarck, care pregtea un rzboi preventiv contra Franei, ngenuncheat de armatele germane cu cinci ani n urm. Frana pune la cale o revan rsuntoare mpotriva imperiului nostru - pretindea cancelarul. Este imperativ pentru noi s o ocupm din nou, cci lecia drastic din 1870 nu i-a fost de-ajuns acestei ri, izbucnea Bismarck, afind aerul morocnos al unui neneles.
380

Alexandru vorbise Katiei de eforturile lui de a-i convinge pe mpratul senil i pe cancelarul ncpnat i insensibil la opinia altuia de a nu trece la aciune. Rusia, le-am spus nemilor, nu va ngdui niciodat ca Germania s invadeze din nou teritoriul francez. Cu chipul stacojiu, Bismarck m privea cu un aer profund dezamgit. El mi-a neles avertismentul. La marele bal de la Curte l-am asigurat pe GontautBiron, ambasadorul francez, c ara lui nu va mai fi victima nebunescului imperialism german. Am adugat apoi: nu voi tolera ca echilibrul european s fie compromis! Primvara acoperea stepa cu un nesfrit covor verde cnd arul i amanta lui revenir la SanktPetersburg. Alexandru era extrem de mulumit, cci repurtase o victorie diplomatic strlucitoare, ce demonstra c umilirea suferit de Rusia n vremea rzboiului din Crimeea fusese definitiv uitat i c puterea ei militar i politic se afirma din nou. arul nu avea cum s bnuiasc faptul c-ntr-un viitor apropiat Bismarck cel morocnos l va face s plteasc foarte scump sucesul diplomatic obinut la Berlin.

381

Alexandru i Katia i eseau fericirea la arskoe Selo atunci cnd Peninsula Balcanic sri n aer. Srbii, bosniacii, muntenegrenii i bulgarii se rzvrtir contra jugului turcesc. n Rusia, panslavitii Aksakov, Samarin i Katkov, ca i discipolii acestora, vrsau foc i par mpotriva tiraniei perimate a osmanlilor, care nu voiau s admit c o lume nou se nscuse, c zborul naionalismului va rsturna toate obstacolele i c pilda Italiei, care-i ctigase independena, va trezi setea de libertate a popoarelor nc strivite sub cizma ocupanilor islamici. Panslavitii cereau intrarea popoarelor slave freti din Europa de Est n snul patriei-mam, Sfnta Rusie ortodox, care avea datoria s-i alunge pe turci din Constantinopole i s aeze crucea cretin pe cupolele Sfintei Sofia, simbol al civilizaiei i culturii bizantine. Katia nelegea c nori negri se ridicau la orizontul politic al Balcanilor, subiect pe care arul l aborda adeseori n prezena ei. Monologurile acestuia indicau nevoia sa de a se defula n prezena unei persoane de ncredere, chiar dac aceasta nu putea s urmeze firul complicat al raionamentelor pe care le fcea i nici s-i ofere sfaturi. Se-ntmpla uneori ca Alexandru s-i cear prerea, dar o fcea automat, fr s atepte un rspuns raional. Din cnd n cnd,
382

Katia, edificat prin leciile de nalt politic pe care i le preda iubitul ei, intervenea, aproape fr s-i dea seama, iar observaiile sale pertinente l uimeau pe ar. Acesta constat c tnra nu era deloc o proast, dup cum pretindeau dumanii ei, ci pur i simplu lene. i ndrgea prea mult comodi tile ca s-i oboseasc mintea cu ntrebri situate peste nivelul ei de competen. Alexandru ncerca s vegheze asupra politicii externe astfel nct toate tensiunile internaionale s aduc foloase Rusiei. Seara, dup obositoare ntrevederi i conferine cu minitrii i generalii si, arul se-ntorcea la Katia ngrijorat, sumbru, extenuat. Dorea rzboiul mpotriva turcilor, aa cum cerea i opinia public ntrtat de panslaviti. Ct privete rezultatele unui asemenea rzboi, aici multe ndoieli i cotropeau spiritul. Nu putea s uite reversul situaiei din rzboiul Crimeei, care umilise Rusia. Se repet adeseori c imperiul nostru este un colos cu picioare de lut. Un dicton care, s o recunoatem, nu e foarte departe de adevr. Rusia nc nu este un stat consolidat. De un veac, ea tot nghite fr a putea ns s digere bine. Cucerirea jumtii septentrionale a Asiei, realizat pe-ndelete i
383

fr mult zgomot, n-a costat un efort foarte mare. Adeseori am riscat conflicte armate cu Anglia, care considera c frontierele Indiei sunt ameninate de expansiunea noastr. Polonia, mereu turbulent, ne imobilizeaz o bun parte din trupe. Dac intrm n rzboi cu turcii, riscm s asmuim Europa mpotriv-ne, poate cu excepia Franei, dar care este nc prea slab s ne vin n ajutor. Asta ca s nu mai vorbesc de numeroii francezi care trag sforile n favoarea Poloniei. Anglia ne spioneaz, gata s treac la atac. Pim pe o coard subire, Katia. Pe urm, mai sunt i romnii, poporul acesta latin care st ntre noi i slavii balcanici. Trebuie s le traversm teritoriul ca s putem ajunge la Constantinopol. Eventual, pentru ai anexa pe romni. Deja, Ecaterina cea Mare preconiza reconstruirea Imperiului Bizantin i se gndea s ofere tronul nepotului su, marele-duce Constantin, ce ar fi trebuit s primeasc titlul de mprat al Daciei i Bizanului. S-a renunat la aceast formul deoarece acorda o importan exagerat romnilor. n 1806, sub arul Alexandru I, generalul Prozorovski propunea ocuparea Valahiei i a Moldovei, care ar fi trebuit mprite n patru gubernii - Basarabskaia, Moldovskaia, Oltenskaia i Valahskaia. Ideea nu era
384

prea rea. Din pcate, romnii sunt europeni. n prezent, privirile marilor puteri sunt aintite asupra noastr. Faimosul echilibru european ar fi ameninat dac am ocupa Balcanii. Ah, scrupule ridicole! Dar trebuie s gsesc o soluie ca s-i alung pe turci din Europa fr s declanez un rzboi generalizat... Iart-m, Katia! tiu, chestiunile politice sunt plictisitoare. mi pare ru... Ultimele fraze ale arului erau revelatoare pentru Katia. Asta nsemna c rzboiul btea la u.

ntr-o sear, Alexandru veni la Katia extrem de agitat, cu ochii strlucitori, cu fruntea sus i pieptul bombat. Katia, zarurile au fost aruncate. M tem c evenimentele, care au nceput s se precipite, ne vor despri o perioad nedeterminat. Trupele ruseti sunt deja comasate la frontiera cu Romnia i la graniele meridionale din Caucaz. M vd obligat s prsesc Sankt-Petersburgul ca s inspectez aceste
385

armate. Declaraia de rzboi poate aprea dintr-un moment ntr-altul. Negocierile angajate cu turcii nu sunt altceva dect praf n ochii Europei. Sperm c o campanie fulgertoare ne va conduce la porile Constantinopolelui nainte ca dumanii notri, cu Anglia n frunte, s se uneasc spre a ne ncurca planurile... Ii voi scrie des, poate chiar n fiecare zi. Totul depinde de mprejurri i de evoluia situaiei. mpratul o mbri cu o tandree ce o fcu s plng. Apoi se duse. Declaraia de rzboi, remis marelui vizir de ctre Nelidov, nsrcinatul cu afaceri al Rusiei la Constantinopol, sun pentru Katia ca un glas al morii. Incapabil s suporte desprirea de ar, ea l vizit la cartierul general de la Chiinu, unde petrecu dou-trei zile mpreun cu imperialul su amant. Dup dureroase lacrimi de desprire, tnra sentoarse la Sankt-Petersburg. arina urmrise de la distan cltoria rivalei sale. Inima i treslta. Alexandru i trimitea din cnd n cnd scurte mesaje, mai degrab comunicate militare, reci, de-a dreptul impersonale. n schimb, brbatul i trimitea lungi epistole Katiei.
386

O asigura de dragostea lui, se interesa de fiul lor, regretnd c vrsta sa fraged nu-i ngduie s-i ntlneasc pe front tatl. Alexandru o anun pe Katia c trupele vor traversa n curnd Romnia i vor atinge Dunrea. Armata rus afectat acestei operaiuni dispunea de 233.000 de soldai bine antrenai i de generali experimentai, care-i dovediser curajul pe cmpul de btlie. i mai scria c refuzase ajutorul militar pe care prinul Carol de Romnia i-l propusese. Trupele ruseti, i rspunsese acestuia, i vor ndeplini misiunea fr sprijinul armatei romne. Katia, de obicei indiferent la evenimentele exterioare vieii lor intime, urmrea acum cu nsufleire operaiunile ofensivei ruseti. Soldaii arului trecuser Dunrea cu preul unor serioase dificulti i naintau spre inima Imperiului Marelui Turc. Un mar triumfal, pe care nimic nu-l putea opri. Dintr-odat, un obstacol neprevzut se nl n faa armatelor ruseti, care fur obligate s se opreasc. Totul se petrecu la fel ca n cazul unui motor gripat, frnat. Plevna, o localitate necunoscut, fortificat, aprat de forele turceti comandate de Osman Paa, se dovedi un zid de
387

netrecut. Ruii lansar mai multe asalturi, care, n ciuda eroismului soldailor, euar lamentabil. Pierderile omeneti erau ngrozitor de mari. Putoarea cadavrelor intrate n putrefacie devenise de nesuportat. Turcii trgeau asupra infirmierilor rui care ncercau s-i recupereze pe rnii i s-i ngroape pe cei mori. Miasma scrboas ajunsese s impregneze uniformele murdare de snge i transpiraie ale lupttorilor extenuai. Atunci cnd intra n cartierul general ca s prezideze consiliile de rzboi sau ca s se odihneasc, arul pstra n nri miasmele fetide ce-i mpueau pn i lui uniforma. Mirosurile putride i se lipeau de piele i, n ciuda bilor frecvente, nu izbutea s se elibereze de acea miasm a morii. n faa subordonailor, arul afia aerul hotrt al suveranului care urmrete fr preget un el unic: anihilarea dumanului. Dar cnd se-nchidea singur n camer, Alexandru i plngea pe sodaii mutilai, pe mori, pe toi cei care urmau s cad n cursul luptelor urmtoare. Aceast slbiciune pasager era compensat de pericolul ce-l nfrunta cnd inspecta poziiile avansate, fr s clipeasc atunci cnd obuzele explodau n apropiere. Tulburat
388

de teama c ar putea s asiste la nfrngerea trupelor sale, arul ar fi dorit mai curnd s moar dect s fie martorul unei retrageri ruinoase, care ar fi terfelit onoarea i ar fi ruinat prestigiul deja sczut al armatei. n ciuda eforturilor depuse, atacatorii euau atac dup atac. Dezastru neprevzut, care-l for pe mprat s solicite concursul armatei romne. Prinul Carol de Romnia, tratat cu arogan cu puin nainte, se dovedi generos i trimise patruzeci de mii de soldai, ce fcur minuni de bravur. Dar rezistena turcilor la Plevna continua neabtut, umilind amorul propriu al ruilor. Marele-duce Mihail, retras la Kars, fusese nevoit s evacueze Armenia. arul i regreta lipsa de prevedere. Ar fi putut s mobilizeze un milion de oameni. Imensul su imperiu constituia o pepinier inepuizabil de soldai. Chiar i mobiliznd o parte din trupele postate n Polonia i Asia, spre a menine ordinea printre popoarele cucerite, i tot ar fi constituit o armat de oc, aproape nenumrat. Dar comoditatea i delsarea subordonailor lui i fceau de multe ori
389

inutile comenzile. Tatl su pierduse rzboiul din Crimeea pentru c nu izbutise s foloseasc imensele resurse umane ale rii. Faimosul testament al lui Petru cel Mare cerea urmailor si s extind graniele Imperiului rus n vest, pn la rmul Atlanticului, iar n est pn la Mediteran. Din nefericire, motenitorii si, cu excepia lui Alexandru I, nvingtorul lui Napoleon, erau, prin comparaie, doar nite pigmei. Ei cuceriser nordul Asiei ocupnd puin cte puin teritoriile guvernate de barbarii asiatici, ce se aprau cu arme rudimentare. Nici mcar nu erau popoare n sens strict, ci triburi, mturate unul dup altul. Un travaliu de lung respiraie, care nu ceruse mari eforturi. Motenitorii lui Petru cel Mare anexaser Siberia ca si atrag bogiile i s o transforme ntr-o enorm nchisoare pentru propriii lor deinui politici. Campania contra turcilor art slbiciunile naltului Comandament, ale Statului Major, ale Comitetului de Minitri, ale Consiliului Imperial, toate instituii care nu fuseser n stare s pregteasc rzboiul ntr-o manier satisfctoare. Se tia de mult vreme c acest conflict era inevitabil. Ruii erau ncredinai c sarcina lor sfnt este s elibereze Constantinopolul.
390

Ei mai tiau c Marea Neagr i Marea Egee trebuiau s devin lacuri ruseti. Aceast politic era impus de legile imuabile ale expansiunii slave. China i India rmneau i ele inte preferate. Pe Alexandru l ncerc un rs amar. S cucereti lumea, s ataci inamicul sprijinindu-te pe armate derizorii, tiind totodat c englezii i germanii, adversari ireductibili ai Imperiului rus, abia ateptau prilejul s se arunce asupra forelor tale militare n retragere. Asta nsemna reeditarea dezastrului din Crimea!... Ca s-i mplineasc elurile, Rusia era evident c avea nevoie de un instrument de rzboi invincibil. De milioane, de zeci de milioane de soldai. Orice pre era prea mic, chiar transformarea lumii ntr-un carnagiu universal, cu condiia ca drapelul rusesc s fluture deasupra. mpratul i acoperi faa cu minile. Purta numele de Alexandru cel Mare, ns nu era n stare s-i calce pe urme marelui su nainta i general... Toamna sosi curnd, apoi ncepu s ning, din ce n ce mai abundent. Turcii i frigul fceau ravagii
391

n rndul trupelor ruseti i romneti. n cursul unui consiliu de rzboi prezidat de ar, civa generali fcur aluzie la o retragere, nainte ca dezastrul s-i mture cu totul pe asediatori. Ei mai sugerau mutarea taberei de iarn n Romnia i revenirea n for anul viitor, pe timp mai bun. Nu era o soluie pe care arul s o agreeze. Pierduse deja 60.000 de soldai, fr s-i mai socoteasc pe nenumraii romni czui pe cmpul de lupt. Nu se putea ca aceste grele sacrificii s rmn chiar inutile. Chinuit de durere, arul trimise Katiei lungi epistole. i descrise mprejurimile Plevnei, acoperite de mori i muribunzi, spitalele militare lipsite de medicamente, pe medicii extenuai, care nu mai pridideau cu interveniile chirurgicale, paturile insuficiente pentru rniii i estropiaii ce zceau la pmnt. Abia de-i reinea lacrimile scriind toate acestea. Vechea lui sensibilitate lcrmoas prea s-i revin. Doar Katia ar fi tiut s-l consoleze. n scrisorile sale, tnra prines gsea cele mai potrivite cuvinte, astfel nct s-i ntreasc moralul i s-i ascut curajul. Alexandru atepta cu nerbdare curierul de la SanktPetersburg, cci mesajele pline de cldur i nelegere ale Katiei erau un adevrat balsam pentru rnile deschise ale sufletului su...
392


Katia citi i reciti misivele imperiale. Apoi, cu inima strns, iei din cas, o lu pe cheiurile Nevei i se-ndrept cu pas hotrt spre biserica Sfntului Isac, ca s-l implore pe Dumnezeu s-l apere pe ar i armata acestuia. Era mbrcat n negru i purta o voalet ca si camufleze trsturile, trecnd nerecunoscut de lume. Trotuarul era alunecos, deoarece frigul intens ntindea peste strzi i grdini, peste casele umile i peste palate o ptur de ghea. Piramidele de zpad, pe care muncitorii comunali le ridicau ca s elibereze arterele oraului, se acopereau cu o calot translucid de ghea. Snii trase de doi sau trei cai treceau n vitez, fr s fac zgomot, cci covorul de zpad atenua orice sonoritate. Cerul de un azur limpid ddea de-neles cunosctorilor c frigul nregistra mai puin de treizeci de grade sub zero. Soarele i reflecta razele pe acoperiuri, pe clopotniele i turlele bisericilor, pe vastele suprafee albe ce strluceau orbindu-i pe
393

oameni. Neva arta ca o imens platform de ghea, parcurs n toate direciile de troici, pietoni, clrei, care ncrcate cu oameni, copii care se jucau i alunecau pe strmtele i lungile piste lefuite de tlpile nclrilor. Rzboiul alungase cursele de atelaje. Tribunele construite pentru publicul nfofolit pn la urechi erau goale acum. Gheaa care acoperea Neva era att de groas c putea s susin greuti enorme. Ici i colo, fuseser date guri ca apa s poat fi scoas cu gleile, iar pescarii nesimitori la frig s trag la copc. Katia nu avea rgaz s contemple peisajele oraului dovedit de iarn. Ea intr n biserica Sfntului Isac, cea cu sute de coloane monolite, cea mai fastuoas i frecventat din tot SanktPetersburgul. ngenunche sub cupola aproape la fel de vast ca a Panteonului i, n mijlocul fcliilor, dorurilor i frescelor sfinte se rug cu fervoare i-i lipi umil buzele de icoanele mpodobite cu pietre scumpe. Sute de femei tinere sau vrstnice se prosternau n faa mreiei divine, implornd mila lui Dumnezeu pentru soii, fiii i prinii lor, care luptau la Plevna. Soarele arunca fascicule de raze curcubeu multiplicat la nesfrit - prin vitraliile
394

policrome ale edificiului. Katia prsi biserica ducnd n inim sperana unui final glorios al rzboiului i al unei ntoarceri fericite a arului n capitala mpodobit de srbtoare...

Domnioara ebeco i aducea Katiei tiri nelinititoare cu privire la starea de spirit a populaiei ruse. La Sankt-Petersburg, toate pturile sociale se revoltau mpotriva incapacitii generalilor i marilorduci Nikolai, Mihail, Vladimir i Alexandru. Toi condamnau pasivitatea arului, care asista n particular la carnagiul de la Plevna, fr s ia vreo iniiativ. Aksakov, prin discursurile lui, mrea tensiunea politic a momentului. El cerea convocarea urgent a unei adunri naionale care s fie nvestit cu autoritatea suprem. Toat aceast lume ndeprtat de linia frontului nu avea cum s conceap cum o mn de turci, baricadai ntr-o
395

fortrea improvizat, ineau n ah trei corpuri de armat rus, garda imperial cu efectiv complet, dar i patruzeci de mii de soldai romni. Franz Iosif, care se purtase cu ingratitudine fa de rui n vremea rzboiului din Crimeea - aceiai rui care-l ajutaser s nbue rebeliunea ungar pretindea acum, n schimbul neutralitii sale, Bosnia i Heregovina. Moralul arului czu i mai mult cnd romnii, ca urmare a unui atac viguros, reuir s sparg barajul turcilor i s ptrund la Plevna. Ruii i urmar n mas. Otomanii, nfometai - nu primeau ca raie cotidian dect cincizeci de grame de pine, un pumn de orez i trei tiulei de porumb -, epuizai, redui numeric la doar cteva mii de soldai rnii, predar armele. Osman Paa i pred sabia colonelului romn Cerchez, care - plin de bun-sim - o refuz i-l sftui s o prezinte arului n persoan. n Caucaz, generalul Loris Melikov - care-l nlocuise pe marele duce Mihail - lu Karsul. Dou succese militare de mare anvergur. n Balcani, armata rus i relu naintarea spre Constantinopol. Turcii nu mai dispuneau de trupe ca s opun o rezisten serioas. Lupta eroic a lui Osman Paa fusese
396

cntecul de lebd al strvechii mreii otomane. Acum, Alexandru II se putea ntoarce la SanktPetersburg ncununat cu lauri. I se fcu o primire triumfal. Toii ruii care nainte l blestemaser, acum l ridicau n slvi. Pe parcursul marului festiv al cortegiului imperial, ovaiile l salutau pe salvatorul Sfintei Rusii. Era apoteoza. Dup ceremoniile oficiale i mrturisirile de respect i admiraie fa de familia imperial, Alexandru se grbi s o rentlneasc pe Katia. Ea l primi i lacrimile celor doi iubii se amestecar. Dar bucuria nu o mpiedic pe tnra prines s observe schimbrile n nfiarea arului. Trsturile acestuia se nspriser. Chipul supt trezea mila. Pielea obrajilor devenise flasc. Mrul lui Adam i se accentuase. Ochii i pierduser strlucirea. Cnd l vzu gol, groaza o mpietri. Trupul i slbise, iar muchii lsai erau cei ai unui btrn. Cu toate acestea, arul fcu dragoste cu o vigoare tinereasc. Numai Katia poseda tiina magic de a-i trezi virilitatea aflat la apus.

397


n zilele urmtoare, prinesa l vzu pe ar radiind de bucurie. Marele-duce Nikolai tocmai impusese turcilor tratatul de la San Stefano, care stabilea hegemonia rus asupra Balcanilor. Apoi Katia, mirat, descifr pe chipul mpratului umbrele amrciunii i dezolrii. Anglia i complicii ei vor s m vduveasc de fructele victoriei mele. Disraeli, acest evreu rzbuntor, ca i guvernul reginei Victoria au hotrt mobilizarea general a forelor militare de care dispun, terestre i maritime. O escadr britanic a traversat strmtoarea Dardanele i n prezent staioneaz n rada portului Constantinopole. Englezii ndrznesc s m amenine fi. Cred c un nou rzboi este iminent. Armatele mele vor face fa acestor noi dumani. arul se stpnea cu greu. Poporul rus refuza s se ncline n faa cererilor perfidului Albion. Mcar pentru o singur dat, arul se simea susinut de opinia public. La rndul su, Bismarck i pltea cu vrf i ndesat intervenia lui amical n favoarea Franei. Katia fu martorul mut al acceselor de mnie ale
398

mpratului, obligat s accepte sfaturile de moderaie ale contelui uvalov i ale marelui-duce Nikolai. Armatele ruseti, spuneau acetia, nu erau pregtite pentru un rzboi generalizat. Congresul de la Berlin, prezidat de cancelarul de fier, reduse avantajele teritoriale obinute de Rusia la San Stefano la nite dimensiuni extrem de mici. uvalov izbuti doar s smulg Basarabia romnilor, fotii lor aliai. Stranie recunotin fa de soldaii romni care s-au sacrificat la Plevna ca s salveze armata rus aflat n mare dificultate. Rzboiul se terminase, practic, printr-un fiasco. Informaiile furnizate zilnic Katiei de domnioara ebeco reflectau nemulumirea panslavitilor, nihilitilor i revoluionarilor care se organizau n penumbr i care-l fceau pe ar rspunztor de acest din urm eec. Dup marele entuziasm, o flacr de mnie popular izbucni n Rusia. O nou tentativ de asasinat, comis de un oarecare Soloviev contra mpratului, o umplu de angoas pe Katia. Oare ansa va continua s-l apere la nesfrit pe ar mpotriva tuturor ncercrilor de regicid? Moartea acestuia ar fi distrus edificiul speranelor ce-o animau pe Katia. Cstoria promis nu va mai avea loc. Copiii ei, dei
399

legitimi, n-ar fi avut dect un statut nesigur, o poziie precar. Ea, o Dolgoruki, ar fi fost marginali zat, ridiculizat i umilit de nobilime i de Curte. Ba chiar o vor face s plteasc pentru favorurile ce i le acordase Alexandru... Atentatele se-nmulir. Generali i guvernatori cdeau sub gloane sau erau cioprii de bombele anarhitilor. Frica o mcina pe Katia. Vizitele arului pe Cheiul Englezilor puteau trezi dumanilor si ideea de a-l atrage ntr-o ambuscad spre a-l ucide. Represaliile - execuii capitale, condamnri la nchisoare grea, exilul n Siberia - ntrtau ndrjirea revoluionarilor de toate culorile. Chiar i printre membrii familiei imperiale ncepuser s se manifeste curente ostile arului. Taman n acea epoc marcat de ameninri Alexandru se hotr s o instaleze pe Katia la Palatul de Iarn. Acolo i amenaj trei ncperi cu vedere la Neva chiar deasupra propriului lui apartament. Aceast dispoziie declan un val de indignare. Btrnele doamne pudibonde reproau n tcere arului c-i adpostete amanta sub acelai acoperi cu soia sa legitim. S afiezi adulterul chiar la Curte nu numai c dezonora, dar i murdrea ntreaga
400

familie imperial. Scandalul nu mai putea fi tolerat. Hohotind, Maria Alexandrovna se plnse confidentelor sale, prinesa Voronova i contesa Tolstoi, c nu va ierta niciodat tortura moral pe care arul o practica la adresa suveranei i soiei lui. Unchii mpratului ncercar s-i demonstreze c gestul su l va cobor i mai mult n ochii opiniei publice. Alexandru le nchise gura, poruncindu-le s se limiteze la a se ocupa de propriile lor afaceri. Katia tria nchis. Ar fi vrut s devin invizibil. Dar copiii ei trebuiau s ias, s ia aer, s fie suprave gheai de guvernante. Personalul palatului, majordomii, valeii, cameristele, buctresele aveau sarcina s o serveasc i s-i arate acelai respect ca i mprtesei. Doar domnioara ebeco o frecventa i-i inea companie n vremea cnd arul se ocupa de treburile de stat, inspecta unitile militare, i primea pe ambasadori i pe oaspeii de vaz. mbtrnirea lui fizic, att de vizibil dup rzboiul din Balcani, ddu prilej unor nesfrite comentarii. Preteniile foarte tinerei lui amante l transformaser ntr-o ruin uman, susinea contesa Tolstoi: Dac nihilitii nu vor
401

reui s-l termine, Katia Dolgoruki l va lichida cu siguran, ct de curnd posibil.

arul nu ddea prea mult atenie rutilor i cancanurilor pe care cea de-a Treia Secie i le raporta n totalitate. Anarhitii l vnau ca pe o slbticiune i nobilii l denigrau fr s-i dea seama c, atacndu-l, i slbeau chiar propriile lor poziii. Monarhia constituia singura for n stare s le apere privilegiile, domeniile i bogia. Ideea de a acorda o constituie popoarelor ruseti, idee care germina de mult vreme n mintea arului, ncepea s prind consisten. El redusese puterea i avantajele acordate aristocraiei turbulente i revoltate, artificial creat de fotii ari tocmai pentru a-i ine n les pe adevraii nobili. mpratul i dezvlui Katiei inteniile. Voi acorda drepturi burgheziei i intelectualilor, care suport cu greu afronturile i dispreul privilegiailor care se-mbuib i triesc n opulen. Voi distribui
402

pmnturile mujicilor eliberai din jugul marilor proprietari funciari. Dar ca s realizez asta trebuie s calmez spiritele extrem de agitate. Ca s restabilesc ordinea pe ntreaga ntindere a imperiului voi institui starea de asediu prelungit i voi reorganiza forele de securitate. Voi numi ase guvernatori, nvestii cu puteri extraordinare. Le voi fixa sediile la SanktPetersburg, Moscova, Kiev, Varovia, Odesa i Harkov. Sunt presat de timp, Katia. arul i realiz prima parte a programului politic, apoi hotr s se odihneasc puin n Crimeea. O lu cu sine pe mprteas, livid, aproape far snge n obraji i se instalar n palatul de la Livadia. Ca s o pstreze pe Katia lng el, o caz n frumoasa vil Buiuk Serai, n apropierea reedinei imperiale. Relaiile sale cu Maria Alexandrovna nu presupuneau dect o participare comun la ceremonii, la mesele de prnz i dineurile oficiale. Aproape c nu-i vorbeau. Dup aceste ntlniri de circumstan, suverana se-nchidea n camera ei i plngea de una singur, blestemnd-o pe Katia i propriu-i destin. Puterile arinei slbeau vznd cu ochii. i simea sfritul aproape. Scrbit de
403

pasiunea senil ce-l lega pe ar de tnra lui metres, ea i imagina, distrus de gelozie, scenele acestora de amor. Incapabil s-i suporte propriile fantasme, dar i prezena Katiei n palat, n palatul ei, mprteasa lu hotrrea s se duc pe Coasta de Azur, spernd c generosul climat de-acolo i va mbunti starea de sntate i-l va face pe ar s se gndeasc la o mpcare. Obinu cu uurin ngduina s plece. Cu acest prilej, Alexandru i art o rceal tioas. Nici nu observ ravagiile fcute de boal pe chipul soiei sale. Vrjit de Katia, arul nu avea ochi dect pentru chipul angelic al acesteia nconjurat de o aur. Atunci cnd prezida Comitetele de Minitri, i sentmpla s viseze la ea, n vreme ce demnitarii i prezentau rapoartele far ca el s-i asculte. mprteasa se-aez la Cannes, cci nu putea s suporte Nisa, care-i amintea de fiul ei mort, areviciul Nikolai. Alexandru i relu cu entuziasm vizitele la Buiuk Serai. Nu mai era obligat s ndure prezena jenant a arinei, spin nfipt n carnea lui. Plecarea acesteia l umpluse de bucurie. n sfrit, se putea bucura de tovria Katiei fr ca vreun obstacol s
404

se mai opun romanei unui amor infinit. Noaptea se plimbau de-a lungul plajei, sub supravegherea invizibil a poliiei secrete. Adeseori, fceau lungi promenade cu trsura. Dar acest vis trit trebuia s fie urmat de o trezire mai puin plcut. Problemele de stat, nc ncurcate, cereau prezena lui Alexandru n capital. Prsi Livadia odihnit, plin de energie. Se simea gata s-i nfrunte din nou pe nihiliti, opozani, intrigile de la palat i pe dumanii Katiei. Prinesa lu trenul urmtor, ca s asigure respectarea convenienelor. La Moscova, un atentat cu bomb arunc n aer trenul cu bagajele arului i ale personalului de la curtea imperial. O ntmplare fericit - inversarea ordinii trenurilor - i pclise pe nihiliti. Explozia se sold cu numeroase victime. Informat despre atentat, arina trimise o telegram de felicitare soului su, care se grbi s-i mulumeasc i s-i cear veti referitoare la sntatea ei. La Sankt-Petersburg domnea consternarea. ntreaga lume simea primejdia ce-l amenina nu numai pe ar, dar i instituiile politice existente. Civa nobili, intelectuali i ofieri constituir un grup reacionar n fruntea cruia l puser pe areviciul
405

Alexandru. Acesta, contrariat de tatl su, ura profund orice reform democratic.

n fundaiile Palatului de Iarn se executau lucrri de reparaii. Era necesar s fie nlocuite grinzile putrezite din cauza umiditii solului, una foarte ridicat, din pricina vecintii Nevei. Fusese angajat pentru aceste reparaii o ntreprindere de construcii cunoscut pentru calitatea lucrrilor ei, ca i pentru capacitatea inginerilor ce-i avea. eful ntreprinderii trimise la palat cea mai bun echip de tmplari, foarte bine verificai, care erau supui unor percheziii corporale n fiecare diminea, dintr-un logic surplus de prevedere. Cteva luni de lucrri fuseser prevzute ca muncitorii s duc la bun sfrit consolidarea. Pe plafonul salonului din apartamentul Katiei aprur pete de umezeal. Inginerii constatar c apa care ptrunsese prin interstiiile acoperiului stricat n vremea iernii se scursese pe preaplin, provocnd pagube. Trebuiau nlocuite grinzile salonului i refcut
406

plafonul. O echip de muncitori alei dintre cei mai buni primi aceast sarcin. Un tnr simpatic, vesel, mereu gata s rd i s povesteasc bancuri se fcuse remarcat prin gentileea lui. Fluiera ntreaga zi de parc ar fi fost un canar. Se numea Kulturin. Talentele sale plcur micului prin Gheorghi, care venea n fiecare zi s-l asculte rznd i cntnd n timp ce muncea. Se ata att de mult de el nct ceru mamei s-l angajeze n serviciul su. Ea rse amuzat de capriciul acestuia. Ce s fac cu un tmplar? O s-mi fac sniue, se va juca cu mine, o s am i eu n sfrit un prieten. Domnul La Tour este plictisitor, surorile mele i au ppuile i jocurile lor de copiii mai mici, iar eu sunt mare acum, nu m mai pot juca cu ele, spuse plin de importan biatul. Dei nu avea dect opt ani, el vorbea despre Olga - de apte ani - ca despre o feti rsfat ce-l enerva cu prostiile ei. Ct o privete pe Caterina, cea mai mic - de patru ani -, o ignora cu totul. i pentru c Gheorghi insista, Katia l chem pe tnrul tmplar i, plin de bunvoin, l chestion despre viaa lui, despre trecut i inteniile sale de
407

viitor. Brbatul i rspunse cu sinceritate c prinii lui erau sraci, c ar fi dorit s urmeze studii superioare, dar c lipsa mijloacelor l obligase s mbrieze o meserie manual, respectiv cea de tmplar. Ar fi dorit s-i ntemeieze o familie i se logodise cu fata unui jandarm ce-i supraveghea pe muncitori. Katia i vorbi despre simpatia micului prin pentru el i i oferi un loc de munc. O s v ocupai de micul Gheorghi. A putea s o angajez i pe logodnica dumneavoastr n rndul cameristelor mele personale. Vei fi pltit mai bine dect ctigai n prezent ca tmplar. Kulturin primi cu entuziasm aceast propunere. Mai nti trebuie s sfresc aceast lucrare. n curnd, plafonul dumneavoastr va fi gata. Va veni rndul ghipsarilor i al decoratorilor s-i fac treaba. Eu mi voi continua lucrul la subsol, cci nu doresc s-mi prsesc echipa pn la sfritul lucrrilor. Dup aceea, voi fi al dumneavoastr - sau, mai degrab, al micului prin, la care in mult. Katia vorbi despre tnrul Kulturin arului, care-i aprob alegerea.
408

 Cum a putea s-l refuz pe Goga? Acest micu nepreuit m-a transformat ntr-una dintre marionetele lui, spuse mpratul. Apoi adug cu veselie: Mine ofer un prnz n onoarea prinului Battenberg, ales prin al Bulgariei. Mcar pe tronul acestei ri va fi instalat un membru al familiei noastre. E deja un punct ctigat... Iar acum m vd obligat s te las. Trebuie s conduc o reuniune a Consiliului de Stat. Dar o s ne revedem disear. O mbri cu tandree i iei...

Dineul de gal trebuia s aib loc n marea sal de oaspei, n prezena arului, a invitatului su i a prinului Alexandru de Battenberg, a demnitarilor rui i bulgari i a ctorva generali. nainte de banchet, care ar fi trebuit s srbtoreasc aliana ntre cele dou ri, mpratul avu o lung ntrevedere cu prinul n cabinetul lui de lucru. Dintr-odat, zgomotul asurzitor al unei explozii fcu s se cutremure zidurile palatului. Invitaii care ateptau
409

n anticamer apariia arului i a oaspetelui su se privir cuprini de panic. Explicaia, repede obinut, semn consternare. Planeul marii sli de oaspei se prbuise peste sala cavaleritilor din gard de la parter i strivise cteva zeci de ofieri i soldai. Discuia dintre ar i Alexandru de Battenberg ntrziase derularea programului, mprejurare ce salv viaa celor doi suverani i a suitelor acestora. Impresionat, Alexandru cobor n sala srmanilor cavaleriti din gard. Spectacolul soldailor sfrtecai de explozie sau strivii sub resturile slii de recepie l umplu de groaz. Doar la Plevna am mai vzut un asemenea carnagiu. nspimntat de bubuitul deflagraiei, Katia iei din apartamentul ei mpreun cu copiii. O ordonan a mpratului i aduse la cunotin deznodmntul acestui nou atentat. Katia i fcu semnul crucii. Fie ca Dumnezeu s-l apere pe Majestatea Sa!

410


Ancheta ajunse la concluzia c un nihilist numit Kulturin, deghizat n tmplar, lucra de zece luni n subsolurile palatului. Profitnd de vigilena adormit a jandarmilor, care slbiser perchiziiile corporale, Kultu rin introdusese pe furi batoane de dinamit n subsol, ascunzndu-le sub moloz. Dup ce ascunsese cincizeci de kilograme de explozibil ntr-o gaur pe care o acoperise, acesta aprinsese focul. Dup aceea prsise locul fr s se grbeasc, cci operaia fusese calculat la secund. Deflagraia se consumase dup ce Kulturin prsise palatul.

De aceast dat, o lupt pe via i pe moarte ncepu ntre ar i nihiliti. Alexandru acord generalului Loris Melikov puteri dictatoriale. Un val de arestri i execuii se dezlnui pe ntreg teritoriul Rusiei. Loris Melikov primi nsrcinarea dificil i periculoas, implorndu-l totodat pe ar s se grbeasc n a promulga constituia, singura n stare
411

s calmeze spiritele, s-i apropie pe intelectuali, burghezi i mujici de puterea imperial, iar pe de alt parte avnd drept consecin izolarea anarhitilor. Pe acest fundal, arina se-ntoarse la Moscova ca s mpart primejdia cu soul ei.

Dup atentatul ratat de la Palatul de Iarn, primul gnd al mpratului fu acela de a alerga la Katia ca s-i liniteasc temerile. mi rennoiesc jurmntul! Nu voi muri nainte s te conduc n faa altarului! Dumnezeu m va ajuta s depesc toate obstacolele ca s m pot cstori cu tine! Vreau s-i druiesc rangul pe care-l merii i care este de fapt al tu! Unul dintre aceste obstacole era ns mprteasa, nc n via...

412


Katia Dolgoruki se afla n salonul din apartamentul Palatului de Iarn i privea gnditoare prin fereastra deschis grdinarii care tundeau meriorii supli, bine pui n valoare de pmntul presrat cu pietri rou. Mirosuri nnebunitoare, n care se-amestecau lmiul, trandafirul, levnica i liliacul, ptrundeau n ncperi, aduse de suflarea dulce a unui vnt ce-i mngia obrajii. Dincolo de grdin curgeau ncetior apele nvolburate ale Nevei. Prinesa se gndea la Kulturin, care o dezamgise cumplit. Intuiia ei nu-i servise la nimic. Dac toana lui Gheorghi pentru tnrul nihilist nu avea cum s-i fie pus n seam, pentru restul nu avea n schimb nici o scuz. Dintr-odat, fr s bat la u, domnioara ebeco intr excitat, nerbdtoare s-i aduc vestea cea mare. CaterinaMihailovna, s tii c arina agonizeaz! Curtenii, care simt deja mirosul de strv v rog s m scuzai pentru aceast comparaie - o
413

prsesc n tcere. Chiar i doamnele de onoare intime, att de devotate n trecut, au ters-o fr zgomot. Acum ea zace, ateptndu-i obtescul sfrit... tiu toate aceste detalii de la una dintre cameriste, indignat de indiferena curtenilor. Entuziasmat, o mbri pe prines. Acum drumul v este liber, Caterina Mihailovna. nelegei? Katia o nelegea prea bine. Nefericirea unora face fericirea altora. Nu-i dorea moartea arinei, cu toate c interesele i erau perfect slujite prin acest deces. Se temea de mnia divin, care nu iart nici pcatul comis, nici pcatul gndit. Dar n adncul inimii Katia se bucura. Jurmntul arului c o va lua n cstorie ncepea s prind contur. O dat liber, nimic nu se va mai opune ca promisiunea lui s prind via. Prinesa l privi prin fereastr pe grdinarul care lucra sub soarele arztor i mirosi cu voluptate parfumul florilor, ce i se urca la cap ca un vin mbttor.

414


arina murea. O lung agonie, care se tot prelungea, sporindu-i suferinele, chinurile, umilinele i deziluziile. Naterea Caterinei, a doua fat a arului i a amantei sale, i dduse lovitura de graie. Alexandru nu numai c nclcase principiile moralei cretine, dar, nc i mai grav, grefase pe arborele dinastiei Romanovilor trei copii intrui, aparinnd unei femei lipsite de scrupule. Cu siguran c aceasta visa la tron. Atta vreme ct ea, Maria Alexandrovna, purta coroana, aceast Dolgoruki va fi mpiedicat s-i ating elul. arina ezita ntre dorina nprasnic de a tri ca s apere drepturile fiilor ei i slbiciunea care o cuprindea, golindu-i trupul de vlag. Pierderile de cunotin i momentele de luciditate alternau. Atunci cnd ieea din letargie, ochii ei fixau plafonul baldachinului cu franjuri din aur ale patului i medita, medita pn cnd mintea i era cuprins de confuzie, iar toropeala o cuprindea. Amintiri, majoritatea triste, se detaau din ceaa
415

trecutului. Frumoasele amintiri legate de epoca fericit a iubirii ei pentru ar, care pe-atunci o adora, i apreau paradoxal ca dureroase, cci ele nu reprezentau dect nceputul unei drame care avea s se sfreasc n tragedie. Medicii veneau la cptiul ei de cteva ori pe zi. Cnd era capabil s-i neleag, o ncurajau, ntovrindu-i cuvintele fals linititoare cu sursuri profesionale. n afara slujitorilor lui Esculap i a cameristelor, nimeni nu-i tulbura singurtatea. Prima ei doamn de onoare, prinesa Voronova, nu era de gsit, invocnd o boal de circumstan. Copiii ei, marii-duci, foarte ocupai cu propriile lor treburi, nu pir niciodat peste pragul camerei imperiale. i nscuse fr s atepte de la ei nici cea mai mic recunotin. Cel mai sigur mod de a-i pierde iluziile era s se hrneasc cu mirajul lor. arul dovedea elegana s o viziteze din cnd n cnd. Cnd arinei i revenea luciditatea, acesta i expunea ct de solicitante sunt treburile de stat i cum l acapareaz. Dar mprteasa nu cerea niciodat o asemenea justificare, cci tia care este de fapt adevrul. ntr-o sear, arina se simi att de slbit, nct fu incapabil s mai ntind mna ca s apese
416

pe butonul soneriei, aflat pe noptier. Avea senzaia c este nghiit de pat, trans format dintr-odat n mormnt. Sunt oare condamnat s mor de una singur?, se gndea ea ngrozit. Respi raia uiertoare, membrele paralizate, imposibilitatea de a striga o aruncau n cea mai neagr panic. Nu mai izbutea s-i umple plmnii cu aer. arina nelese c ultima miluire i fusese refuzat. Dimineaa urmtoare, o surprinztoare impresie de bine o trezi. Medicii venii la control constatar cu satisfacie ameliorarea strii bolnavei. Apoi plecar. arina rmase singur. Le auzea pe cameriste, care i fceau de treab n anticamer. Maria Alexandrovna deschise gura, dar nici un sunet nu-i iei pe buze. Sughi, apoi chipul i rmase ca mpietrit. Ochii deschii fixau un punct n vid. mprteasa ntregii Rusii se stinsese n singurtate. O camerist o gsi moart. Toate demnitarele curii intrar agitate. arul, care asista la o parad, ntrerupse trecerea la revist, intr n palat i se-nclin n faa trupului nensufleit al soiei lui. Un preot al capelei imperiale puse un crucifix ntre minile ngheate...
417


Ultimul obstacol ce se opunea voinei mpratului de a se cstori cu Katia tocmai dispruse. arul se grbea s realizeze nainte s moar - cci i simea i el sfritul aproape - ceea ce considera ca pe o datorie sfnt. Spre sfritul unei zile frumoase de var, i fcu intrarea n apartamentul Katiei. O mbri fericit, cu ochii plini de lacrimi. Sentimentalismul su lcrmos era greu de inut n fru. A venit clipa! n duminica asta o s m csto resc cu tine n faa lui Dumnezeu! O emoie puternic o cuprinse pe Katia. Eti sigur c aceast hotrre nu o s-i aduc i ali dumani?, l ntreb ea temtoare. Nici o putere de pe lume nu m va mpiedica s-mi ndeplinesc angajamentul pe care mi l-am luat! Chiar n dimineaa aceea, Alexandru i anunase decizia generalului Rleiev i ministrului
418

Curii, contele Adlerberg. Generalul l felicitase. M simt onorat c m aflu printre primii alei autorizai s v prezinte felicitrile cele mai clduroase pentru acest fericit eveniment. Eti chiar primul, Rleiev! Arhiepiscopul Palatului de Iarn nu va fi anunat dect n ultima clip. Contele Adlerberg se art ezitant. De-abia o lun s-a scurs de la moartea augustei voastre soii, Majestate... Mi-a permite s v ntreb dac l-ai prevenit pe Altea Sa Imperial areviciul? arul l strivi cu mreia lui. Crezi c sunt obligat s-i cer nvoirea? De altfel, nici nu este la Sankt-Petersburg. La ntoarcere va avea tot timpul ca s primeasc aceast veste. Contele ndrzni s invoce obieciile pe care areviciul ar fi putut s le ridice. Adlerberg, nu-i uita lungul nasului! Trebuie oare s-i amintesc c sunt stpnul propriilor mele decizii? mi vei executa poruncile ntocmai! Pstreaz-i sfaturile pentru tine!
419


Cldura de iulie stimula florile care, mngiate de soarele estival, i revrsau parfumurile peste grdinile de la arskoe Selo. ntr-un salon de ceremonii, arhiepiscopul oficie cstoria mpratului cu Katia Dolgoruki, ameit de fericire. Pentru orice tnr, cstoria reprezint un sfrit i un nceput. Sfritul unei viei pline de visuri, sperane i perspective luminoase, dar i nceputul unei existene n doi care debuteaz sub cele mai fericite auspicii i care aduce surprize uneori vesele, alteori triste. Cuplul sfrete aproape ntotdeauna printr-o scufundare n cenuiul cotidianului, n monotonie i plictiseal. Soii se obinuiesc cu cstoria aa cum se obinuiesc cu o boal cronic, destul de puin grav, dar care nu e lipsit de neplcere. Katia nu era o tnr romantic, n stare doar s vad n mriti realizarea unui ideal mult dorit, nici o femeie matur care s alerge disperat dup un so, cci ea tia c o s rmn singur pn la sfritul
420

vieii dac nu o s gseasc un naiv uor de mbrobodit, nici o femeie de moravuri ndoielnice, care ncearc s agae un so apt s-i asigure un viitor i s-i construiasc o faad de onorabilitate. Katia reprezenta un caz special. La nceput o fat inocent i ncreztoare, care a trit un vis feeric: s fie iubit de un personaj de proporii mitice, de un Zeus cu chip omenesc ndrgostit nebunete de Semele, pe care Hera, geloas, dorea s o distrug. Contactul ei cu zeii - cci Alexandru era un zeu - o familiarizase cu aceast lume, care plutea pe culmi. Katia - Semele modern - cedase lui Zeus, care se identifica cu arul. Ca i Semele, i fcuse un biat. Dar n loc s dispar n foc, n capcana ntins de Hera, soia zeului suprem - adic arina - era cea care prsise scena. Legenda mitologic modificat de ursitoare i acordase tinerei Semele satisfacia de a deveni soia lui Zeus. Katia i fcea intrarea n Olimp, dar pe ua de serviciu. Cstorit morganatic, ea pstra o poziie inferioar, la fel ca Leda, Danae, Alcione, Euridice, cu toate fiice de muritori crora li se ngduise s ptrund n legenda zeilor. Katia se cra pe stncile muntelui i se pregtea s-i ating vrful... S devin zei... Gndurile i zburau la zeii pgni atunci cnd arhi421

episcopul oficia cstoria ei cu arul ntregii Rusii! Frisoanele i fcur pielea de gin. mbrcat cu o rochie simpl, de culoare bej, pentru dupamiaz, ea se simea mic i neimportant pe lng ar, care purta cu mndrie inuta albastr a husarilor de gard. n calitate de martori, doar Rleiev i Adlerberg, n uniform de gal, luau parte la eveniment. Arhiepiscopul pronun n cele din urm formula sacramental: Majestatea Sa, mpratul Alexandru Nikolaievici, prea umil slujitor al lui Dumnezeu, o ia n cstorie pe Caterina Mihailovna, roab a Domnului. La sfritul serviciului religios, soii nu se srutar, ca s nu i compromit onorabilitatea. arul o invit pe Katia la o plimbare cu trsura. Dorea s o arate supuilor pe tnra pe care o alesese, s o impun i s spele ruinea legat de fosta ei poziie de amant imperial. Echipajul de tip Daumont era escortat de cavaleriti din gard pe frumoi cai ce tropiau. Alexandru i Katia ocupau bancheta din spate,
422

avnd-o vizavi pe domnioara ebeco, ncadrat de Gheorghi i de Olga, foarte emoionai s se gseasc n trsur alturi de ar. n ciuda vrstei lor fragede - opt i apte ani -, copiii se simeau extrem de mndri de tatl lor, att de bun i de majestuos, pe care-l priveau cu dragoste. Alexandru lu mna Katiei i o srut, cu ochii umezi de fericire. De paisprezece ani ateptam aceast clip. Nu pot s- i descriu sentimentul de vinovie pe care-l triam cnd te vedeam nchis n acel micu apartament de pe Cheiul Englezilor. Sufeream nite chinuri infernale, cci nu puteam s drm acele odioase ziduri de ur i dispre care te izolau. Te-am mutat la Palatul de Iarn deoarece am intenionat s le art acestor oameni de nimic ce nsemnai tu pentru mine. Nu puteam s fac mai mult, cci Maria Alexandrovna tria nc. Dispariia ei a sfrmat ultimele lanuri ce m-mpiedicau s acionez dup pofta inimii mele, ca s-mi pot ndeplini angajamentul pe care mi l-am luat fa de tine. Ea i strnse mna cu vene vizibile. Eram att de fericit s fiu iubit de tine, c
423

neplcerile despre care mi vorbeti aproape c nici nu existau pentru mine. Iar efectele lor, dac le simeam uneori, aveam puterea s le ignor. Obstacolele pe care dragostea noastr le-a ntlnit cu siguran c erau nscrise n cartea destinului nostru. ns ele n-au fcut dect s-mi ntreasc iubirea... Celor tineri li se iart frecvent iubirea, cci natura i oblig la aa ceva. Dar dragostea celor vrstnici devine iute obiect de batjocur, dei ei arat sentimente att de bogate, att de magice, nct fr ndoial c dragostea lor n-are nimic ruinos. Explicaia este una simpl, Katia. Dup limita vrstei de patruzeci de ani, aa-zisa iubire nu este dect o masc a interesului. Nu e de conceput c o tnr care beneficiaz de toate darurile naturii ar putea s iubeasc sincer un brbat care i-a lsat de mult tinereea n urm. Invidia tuturor acestor maimuoi btrnicioi, femei sau brbai, este att de rea, nct ei resping pn i ideea existenei sale. i dac dispreuind ticloasele lor convingeri aceast dragoste chiar triete, ei vor face tot ce le st n putin ca s-o distrug... Echipajul imperial ntlnea pe aleile pdurii Pavlovsk membri ai naltei societi, n trsuri sau
424

clare, care-i priveau cu ochii holbai pe ar lng amanta lui. Toi acetia salutau plini de respect, ns apoi ncepeau s comenteze veninos atitudinea mpratului care, fr s respecte doliul datorat soiei, se afia alturi de curv. Soarele nclzea verdeaa, care emitea un miros delicat. Cerul senin strlucea plin de aceast lumin dulce, sidefie, ce nsenineaz zilele verii septentrionale. Sunt att de fericit, Katia, nct mi se face team de viitor... Oamenii care se bucur de prea mult fericire i irit pe zei... Dup aceast admiraie pe copii. afirmaie, arul i privi cu

Ct sunt de frumoi! Se aplec spre ei. Goga, Olga, s nu m uitai vreodat!... V iubesc mai mult dect pe lumina ochilor!... Ct te privete pe tine, Goga, s tii c am planuri foartefoarte mari legate de viitorul tu...

425


n vreme ce trenul nainta prin stepa pustie i deprimant, prinesa i resuscita amintirile. Nikolai II, nepotul ei, dorea s o ntlneasc pentru a afla direct din gura ei dedesubturile vieii pe care o avusese bunicul lui. Cine ar fi putut s ridice voalul de pe aspectele mai puin cunoscute sau secrete ale existenei acestuia dac nu chiar femeia cu care mprise ultimii si cincisprezece ani de via?! Prinesa tria o ciudat contradicie. Ea, care ar fi vrut s-i tearg din memorie cel mai mare eec, simea acum nevoia de a-i descrca sufletul. i asta pentru c, n afar de domnioara ebeco, care avea gura legat, nimeni nu tia ceva despre zonele ascunse n umbr ale relaiilor ei cu Alexandru II, ca i reaciile arului trite n intimitate n faa evenimentelor politice care-i marcaser ultimele etape din viaa de suveran.

426

XII
o scrisoare anonim care o bulvers cu totul. Cel care i scrisese i ddea o veste care nu era deloc de natur s se ncadreze n rndul surprizelor fericite promise de marele-duce Serghei. Chiar departe de asta. Ea descoperi consternat c fiul su tria o situaie de menaj marital cu o iganc, Ana Ivanovna Masalskaia, fost cntrea ntr-un restaurant de noapte. n plus, ca tacmul s fie complet, aceasta i mai i turnase doi plozi, un bieel, Gheorghi, i o feti, Olga. Caterina Iurievski-Dolgoruki trecu ca prin urechile acului pe lng o congestie cerebral. Sngele ei, prinul Iurievski, ruinea familiei, o fcuse bunica unor ignui. Ce s-i mai povesteasc lui Nikolai? Epopeea unei ratri... A unui lamentabil dublu fiasco. Al ei propriu, dar i al fiului su, Gheorghi... Cum ar fi reacionat tatl lui dac i s-ar fi adus
427

osit la Sankt-Peteresburg, aristocrata primi

la cunotin c fiul su, mult-iubitul Gheorghi, se degradase ntr-un asemenea hal nct se bgase ntr-o aventur deplorabil, de mezalian. Cuvintele arului i revenir n minte: Ct te privete pe tine, Goga, s tii c am planuri foarte-foarte mari legate de viitorul tu... Iar apoi, aceast fraz revelatoare: Nici o pictur de snge strin nu curge n venele lui Gheorghi. Se gndea s-l ridice la rangul de motenitor, ndeprtndu-l de la tron pe necioplitul arevici Alexandru, ceea ce explica ura pe care o nutrea acesta contra mamei i a fiului morganatici. Gheorghi se artase nedemn de destinul pe care tatl lui ar fi dorit s-l orchestreze pentru el. Orbit de mnie, prinesa msura cu pasul salonul chinezesc al palatului de marmur roz i nla braele ctre cer, ntovrindu-i gesturile cu imprecaii neobinuite naturii ei reci. Scrisoarea, deschis, zcea pe o mas lcuit, mpodobit cu ncrustaii de sidef i argint. n acel moment, ea i explic jena ciudat a lui Gheorghi care, avertizat telegrafic de sosirea mamei, o ntmpinase la gar tulburat, ba chiar contrariat de prezena ei neateptat la SanktPetersburg. Pe drumul ctre palatul de marmur roz, el i tot vorbise fr noim, de parc i-ar fi pierdut minile. Ce-i drept, prinesa nu apreciase niciodat
428

inteligena i potena intelectual a biatului. Ea i iertase lenevia, lipsa de interes pentru activitile constructive. Tnrul ducea viaa lene a marilor seniori, care considerau c munca ar fi o ruine jignitoare. Gheorghi dispreuia pn i sinecurile Curii. Nu m voi cobor ca s fiu ncadrat ntre slugile arului, spunea junele prin Bariatinski. Da, dar aceti Bariatinski se numrau printre cei mai bogai proprietari funciari din Rusia. Mai bogai chiar dect Demidovii. n timp ce Gheorghi nu dispunea dect de renta sa de patruzeci de mii de ruble de an, venit important pentru un tnr care tie s-i gestioneze cheltuielile, fr ca prin aceasta s se coboare la nivelul de via al unui srntoc. Gheorghi, care tiuse s-i administreze ntr-o manier satisfctoare banii, nainte s o ntlneasc pe Ana, dup aceea i compromisese cu totul echilibrul financiar. Aezat pe un scaun, prinesa sttea dreapt, nemicat, privindu-i critic fiul, pe care tocmai l chemase. n chip vizibil, Gheorghi se simea stingherit n faa mamei. Purta straie civile, ceea ce putea s nsemne c nu-i reluase serviciul militar. Trsturile
429

i trdau moleeala, chiar apatia unui adult lipsit de energie. Acesta lsase n urm adolescena, ce-i conferise o anumit graie i-i accentuase asemnarea cu taic-su - nc arevici - nfiat n dagherotipurile din epoc. n ciuda impreciziei lor, acestea artau un biat aureolat de o frumusee viril. Doar c fiului su i lipseau fora moral i vigoarea. Vrsta adult era clar c nu-l avantaja deloc. Figura i era buhit, ochii obosii, fruntea posomort. Aezat de-a dreapta mamei, Gheorghi tcea cu ncpnare. Atitudinea fiului o irita la culme pe maic-sa. Ce s-a ntmplat de cnd nu ne-am mai vzut?, l ntreb prinesa, rupnd tcerea deja ncrcat de tensiune. Nimic special, mam. Scrisorile pe care le-am primit de la tine mi comunicau doar c ai nevoie de bani. Nici un cuvnt despre tine, despre preocuprile, despre problemele tale. Am dus o existen monoton, experien despre care nici nu merit s vorbim. Ce-a putea s-i spun interesant? Doar c-mi petrec timpul ntre
430

Iaht Club, vntoare Petersburg.

i petrecerile

din

Sankt-

n cursul acestor mondeniti oare nu ai gsit o tnr de rangul tu, frumoas, bogat, de vi veche, demn s te cstoreti cu ea? ntrebrile prinesei ncepeau s devin de-a dreptul inchizitoriale. Ea dorea s-i ptrund viaa intim cu o insisten care-l enerva. Nu m-am gndit niciodat la cstorie. i totui ai nite datorii de ndeplinit fa de familie, fa de numele pe care-l pori. Trebuie s ai motenitori care s poat continua tradiia Iurievski, renviat pentru tine graie voinei tatlui tu. Replicile morocnoase ale prinului ascundeau destul de prost plictisul acestuia. Brusc, el trecu la contraofensiv. Una nendemnatic, de parc s-ar fi aruncat ntr-un ru adnc, n ciuda fricii pe care i-o inspira curentul violent. Mam, mi reproezi mereu c i cer prea muli bani. La Sankt-Petersburg viaa este scump. Ca s-mi susin rangul, ar trebui s am cheltuieli foarte mari. Anul trecut, i-am trimis mai mult de cincizeci
431

de mii de ruble. n cursul primului trimestru al acestui an i-am expediat douzeci de mii de ruble. S nu exa germ. Nu am cuferele pline cu aur. Prinesa voia s-l foreze s-i mrturiseasc legtura cu Ana Masalskaia, dar junele nu se lsa atras n capcan. Mama nu aborda frontal acest subiect de teama unui conflict deschis. Cci, pn la urm, o scrisoare anonim nu reprezint tocmai o prob. De la sosirea mamei sale, Gheorghi locuia la palatul de marmur roz ca s-i adoarm acesteia bnuielile, dac, din ntmplare, ea ar fi aflat de relaia sa cu Ana. Prinesa i fiul ei se supravegheau ca doi dumani. Dac doreti s-i echilibrezi finanele, Gheorghi, vino cu mine la Nisa. Acolo i voi suporta eu cheltuielile. Nici nu se pune problema, mam! Nu pot s prsesc capitala. Trebuie s m gndesc la viitorul meu. Nu pot concepe s triesc viaa unui pensionar pe Coasta de Azur. Pe urm, nu m simt bine n Frana. Ia auzi! Dar ndrgeai Nisa i promenadele ei! mi amintesc de ndelungile tale cavalcade... Gusturile se mai schimb, mam.
432

Gheorghi vorbea cu o anumit dezinvoltur. Fcuse eforturi ca s-i nving timiditatea i s ndrzneasc s se exprime pe un astfel de ton. iganca prinesa. l-a educat foarte bine, se gndi

Mam, te rog s-mi ngdui s m retrag. Am o ntlnire important. Nu e tocmai o manier cavalereasc de a m prsi. Sper c n seara asta vom cina mpreun. mi pare ru, dar sunt deja invitat la prinul Iusupov. O salut distant i rece, apoi iei cu un pas ferm.

Gheorghi nu mai clc pe la palatul de marmur roz. Prinesa abia de-i stpnea indignarea. Dup o att de lung desprire, cea mai elementar politee l-ar fi obligat s petreac o parte din timp cu familia. Domnioara ebeco, plin de tact i bunvoin, vorbi cu majordomul casei din Sankt-Petersburg,
433

cruia i ceru informaii despre tnrul prin. La nceput reticent, btrnul servitor i dezleg n cele din urm gura. O inform pe femeie c prinul nu mai locuia n palat, c-i nchiriase un apartament ntrun imobil de serviciu, acolo unde locuia cu noua lui partener. Domnioara ebeco i imagin c era vorba despre o aventur fr consecine. Pe urm, majordomul, contient c prinesa avea nu numai autoritatea, ci i controlul asupra finanelor, i trd tnrul stpn i dezvlui tot ceea ce tia despre nebunetile cheluieli i despre tragica situaie financiar a prinului. Czut din nori, Varvara ebeco ddu de tire stpnei sale, care fcu o criz de nervi. Realitatea era mai rea dect tot ceea ce aflase de la anonimul ei corespondent. Aristocrata se agita. Fu cuprins de lein i de frisoane cnd contele Miloradovici, ordonan a arului, fu anunat. Prinesa i stpni mnia i adopt rapid o atitudine demn i calm. Contele, n mare inut, o salut cu cel mai profund respect. Dup complimentele de uzan, acesta i raport pe un ton solemn. Majestatea Sa mpratul a primit cu bucurie vestea rentoarcerii voastre la Sankt-Petersburg i dorete s v viziteze nsoit de Majestatea Sa
434

mprteasa. La sfritul acestei sptmni i-ar conveni Alteei voastre Serenissime? Smbt dup-amiaz? Prinesa i aminti de cuvintele marelui-duce Serghei, care-i promisese nite frumoase surprize. Profeia sa n ceea ce privete familia imperial era pe cale s se mplineasc. A fi foarte fericit s primesc pe Majestile Lor. Sper c acestea mi vor acorda onoarea s cineze sub umilul meu acoperi. Voi transmite dorina Alteei voastre Serenissime Majestilor Lor i sunt convins c o vor agrea. Odat sfrite aceste ritualuri de curtoazie, colonelul se retrase. Vetile bune i rele se ineau lan. Iat un du scoian foarte puin recomandat nervilor prea ntini ai prinesei.

Prinul Gheorghi tria nite sentimente amestecate, asociate cu o team ce-l furnica pn n stomac. i adora soia i adeseori se-ntmpla s foloseasc acest termen ca s-i afieze respectul pentru tradiiile igneti, dar i pentru cstoria ce435

l lega de Ana. Ea i exprima jena cnd brbatul i propunea s ias mpreun n trsur sau la spectacole. Modestia i bunul-sim i dictau Anei o reinere pe care Gheorghi nu prea o agrea. Obieciilor ridicate de soie i formulate cu blndee el le rspundea rznd: De ce i-e ruine? Te numeti Ana Ivanovna Ma salskaia. Cei din familia Masalski reprezint o veche familie princiar. De ce te joci cu vorbele? Nu e dect o coinciden de nume, ngerul meu. Prinii mei, bunicii mei, singurii pe care-i cunosc, sunt igani sut la sut. Dar poate c unul dintre strmoii ti pe linie feminin a trezit dragostea unui prin Masalski, iar din aceast aventur s-a nscut un bastard princiar. Poate c a fost legitimat i documentele care i stabileau starea civil au fost distruse. Femeiea zmbea cu dulcea. Nu! Sunt o iganc adevrat i nu mi-e ruine cu rasa mea. Singurele complicaii care m ntristeaz sunt cauzate de convenienele sociale care nu tolereaz deloc unirea noastr.
436

Ana i lefuise limbajul ca s-i fac pe plac lui Gheorghi, far ns a reui s-l stpneasc, n ciuda contactelor cu nobilii admiratori din timpul scurtei ei cariere de artist. Dar fcea eforturi ca s se adapteze la manierele i obiceiurile proprii soului i lumii acestuia. Gheorghi o mbri. Ursc convenienele sociale i pe oamenii care sunt sclavii lor. Noi suntem deasupra acestor consideraii minore. Ana i mulumea pentru ncurajrile sale i l asigura c n viitor va fi mai optimist. n realitate, ostracizarea pe care-o suferea soul ei i producea mari chinuri morale. Aristocraii l evitau pe fa. Aproape c nu mai trecea pe la Iaht Club de cnd membrii acestuia nu-i mai adresau cuvntul. l evitau de parc ar fi suferit de o boal contagioas. Gheorghi i iubea soia i-i adora copiii. n mijlocul acestui microcosmos, prinul se bucura de o via fericit, dei era o existen izolat. Nu mai simea nevoia s-i ntlneasc prietenii i se lipsea bucuros de petrecerile acestora. Doar c aceast rutin zilnic, dei foarte puin extravagant, l costa
437

scump. Mobilase i decorase cu gust apartamentul nchiriat ca s fac plcere Anei. ntreinea un echipaj splendid doar ca s-i sfideze detractorii. Bijuteriile pe care le druia soiei i fceau guri mari n buget. Era ns foarte fericit cnd ea i manifesta bucuria copilreasc de fiecare dat cnd i aducea un inel de aur mpnat cu diamante, un colier de perle fine sau vreo parur mpodobit cu pietre scumpe. Prinul tia de pasiunea iganilor pentru zdrngnele. Generos, el nlocuia prostioarele copilreti cu bijuterii costisitoare. Personalul domestic costa i el destul de mult. Prinul ducea viaa unui mare senior fr s aib ns i mijloacele pentru aa ceva. Creditorii erau furioi, cci nu primeau dobnzile marilor mprumuturi acordate aristocratului. Ei l hruiau pretinzndu-i reglarea datoriilor. Ca s le nchid gura, Gheorghi cutase salvarea n nite expediente, dar nu reuise s ias din ncurctur. Disperat, ncepuse s joace, dar pierderile lui pe covorul verde n-au fcut dect s-i agraveze dezastrul financiar. De aceea, l vizitase pe generalul Rleiev, care i reconfirmase c avea dreptul s-i primeasc cele dou milioane de ruble lsate de tatl lui, dar c nu se putea folosi de justiie ca s obin aceti bani.
438

 Familia imperial se bucur de un statut propriu. Prinesa, mama dumneavoastr, este autorizat de ar, soul ei, i dispune de toate fondurile pn la moartea ei. Ea este nvestit cu capacitatea de a reine banii care v revin dac este de prere c nu suntei n stare s-i administrai. Un apel adresat vrului dumneavoastr, arul Nikolai, ar putea s rezolve aceast problem, cci el este singurul care e n msur s nesocoteasc autoritatea prinesei. ns m ndoiesc c o va face. Mai nti, o respect prea mult ca s se opun voinei sale. Apoi, dumneavoastr ai comis un act de neiertat n ochii Majestii Sale. Ce vrei s spunei? V cer iertare, Alte, dar relaiile dumneavoastr cu o anumit persoan au fcut cam mult zgomot. Marii-duci au fost exilai pentru lucruri chiar mai mrunte dect acesta. Eu nu sunt un mare-duce. Suntei fiul legitim al arului Alexandru, al doilea cu acest nume. Beneficiai de importante privilegii i trebuie s v supunei acelorai obligaii pe care le are i un mare-duce. Gheorghi fcu o grimas amar.
439

 Privilegii? Care privilegii? Privilegiul de a fi deposedat de mijloacele necesare s-mi ntrein decent copiii! Asta e o problem ce v privete personal. Din punct de vedere legal, aceti copii sunt bastarzi. La dracu! Vd c v-ai coalizat cu toii contra mea! N-am fost niciodat dumanul dumneavoastr, Alte! arul, tatl dumneavoastr, m-a nsrcinat s v apr, s m ocup de dumneavoastr. Din pcate, mi facei sarcina foarte grea. Dac nu chiar imposibil. Gheorghi voi s-i rspund grosolan, dar se abinu. Rleiev avea n mare parte dreptate. El, prinul Iurievski, fiu al arului, nu era dect un ratat. Slab ofier, so ru, tat fr vocaie. Ar fi trebuit s se cstoreasc cu Ana potrivit legilor ruseti i s-i legitimeze copiii. Dar, ndrgostit de viaa lui comod, el preferase s se retrag n spatele aprrii furnizate de falsa sa poziie de aa-zis so al Anei. Ca s repare n parte aceste greeli, nu-i rmnea dect s se apropie de mama lui. Perspectiva l ncnta destul de puin. i cum curajul i lipsea, trupul nc i
440

tremura de team i angoas. O banc ncepuse deja procedurile judiciare contra sa. nelegea mnia mamei sale ce va izbucni atunci cnd ea va afla adevrul. S-i cereasc bani, s se umileasc, s-i plece capul sub jug. Cea mai bun soluie i pru pn la urm s se adreseze domnioarei ebeco, care exercita o mare influen asupra princiarei ei stpne i prietene. nclzit de canicul i emoie, prinul se duse la palatul de marmur roz i-i ceru majordomului s-i anune vizita domnioarei ebeco, dar fr s o avertizeze pe prinesa Iurievski. Btrna doamn de companie ghici rapid pricina acestei vizite neobinuite. Ea se pret jocului, cci trebuia totui gsit o soluie apt s salveze att onoarea mamei, ct i a fiului. Bancruta lui Gheorghi ar fi trezit un scandal care ar fi murdrit reputaia ntregii familii. Domnioara ebeco l primi ntr-un salon de la parter. Misiunea i ddu seama de asta va fi foarte dificil, dar talentul ei diplomatic, care o slujise bine n trecut, o va ajuta s calmeze mnia prinesei. Varvara avea senzaia c asist la
441

naufragiul celor din familia Iurievski. Argumentele ei de bun-sim nu izbutiser s nfrneze pasiunea bolnvicioas a prinesei pentru joc. Mai devreme sau mai trziu, rezultatul va fi ruina. Dragostea lui Gheorghi pentru iganc va produce serioase complicaii. Prevestind un dezastru al familiei princiare, domnioara ebeco pusese deoparte suficieni bani ca s se poat bucura de o oarecare siguran n caz c stpna ei s-ar fi prbuit financiar. Gheorghi ncerc s-i ctige simpatia i nelegerea, descriindu-i numeroasele caliti ale Anei. El insist ndeosebi asupra devotamentului i grijii nesfrite pe care femeia le consacra copiilor. Varvara tia s asculte. Ea cltina din cap n semn de asentiment, ncurajnd astfel tumultuosul debit verbal al prinului. Stimulat de privirea femeii, care exprima compasiune, acesta sublinie sacrificiile Anei, care renunase la cariera ei strlucitoare ca s se dedice noii familii. Nimic pe lume nu l-ar fi putut ndeprta de ea. Domnioara ebeco tcea, ceea ce-l deruta puin pe tnr, mbtat de propria-i pledoarie, el uitase c venise ca s cear ajutorul financiar al
442

mamei. Dup o scurt pauz, care-i ngdui s-i revin, el atac i acest subiect umilitor, contient c interlocutoarea lui nu-l va privi cu aceeai nelegere de pn atunci. Relaiile sale cu domnioara ebeco nu fcuser niciodat dovada unei cordialiti excesive. Rezervat, extrem de timid, prinul o considerase adeseori drept o fptur inferioar, puin deasupra personalului de serviciu. Cerndu-i sprijinul, el i oferea n schimb onoarea de a o pune pe acelai plan cu membrii familiei Iurievski. Varvara nu putea fi pclit. i totui ar fi dorit s-l ajute, nct s-i merite dreptul la recunotin, subliniindu-i astfel utilitatea. Dar n ochii Caterinei Mihailovna fiul su era descalificat. Nu!, Caterina Mihailovna nu era proast!, constatase n nenumrate cazuri domnioara ebeco. Ea tia c Gheorghi o s vin s-i implore ajutorul. Ateptndu-l, ea nu fcuse dect s-l lase s se-ncurce n propriile lui minciuni, astfel nct s fac el primul pas. i-atunci i va impune propriile ei condiii. Atunci cnd prinul i epuiz argumentele, Varvara i zmbi cu bunvoin i-l asigur de susinerea ei. Ca
443

s obin ajutorul mamei, el ar trebui totui s accepte unele concesii. Fr s-i cear s o rup cu Ana Iva novna, ea i propuse s renune s o mai trateze, mcar n faa unor tere persoane, ca pe o soie legitim i s o reduc la rolul de femeie ntreinut, ceea ce corespundea de fapt cu realitatea. Rectigai-v libertatea, prine! Instalai-v la palat, reluai-v locul n snul familiei i purtai-v ca un brbat eliberat de orice legtur conjugal. Nimic nu v mpiedic s o ntreinei pe Ana Ivanovna n calitate de amant. Prinul se ridic de parc ar fi avut foc sub pantaloni i ncepu s strige: Refuz! Refuz categoric! i datoriile? Cum o s le onorai? Tnrul i strnse degetele, reprimndu-i riposta violent. Domnioara ebeco prea s fie mai bine informat cu privire la dificultile sale dect crezuse iniial. Avu senzaia dureroas c este strns cu ua. Renun la combativitatea de pn atunci. Trebuia s treac pe sub furcile caudine. nclin din cap i ntreb cu voce sczut:

444

 Ai binevoi s vorbii pentru mine mamei mele? Voi fi ambasadoarea dumneavoastr, prine! Voi ncerca s v aranjez o ntrevedere cu Caterina Mihailovna! ncercai s o convingei c nu resping autoritatea cu care e nvestit... Prinesa-mam o s v primeasc. V garantez. Avei rbdare doar cteva zile ca s pot pregti acest dialog. Gheorghi i aminti cu oroase c a doua zi portreii i vor ridica mobilele din apartament, care erau deja inventariate. Dar mama n-ar putea s m primeasc chiar astzi? E urgent! Firete! ns nu o s am rgazul ca s intervin n favoarea dumneavoastr. Caterina Mihailovna nu va fi uor de nduplecat. Cnd Gheorghi travers holul ntovrit de domnioara ebeco, slujitorii care curau banchetele n stil Empire, frecau dalele de marmur,
445

tergeau lustrele i lustruiau piesele de bronz i fcur loc s ajung pn la u. Se gndi cu amrciune c mama sa gsea bani ca s ntrein armata de valei, dar strmba din nas cnd era vorba s-l ajute financiar. Pentru ce aceast tevatur de curenie?, se ntreb cu mirare. Domnioara ebeco i explic plin de mndrie: Poimine mpratul i mprteasa o vor vizita pe prines. Casa trebuie s strluceasc. Ah, da?, zise prinul pe un ton amar, dup care salut i iei.

Gheorghi reveni dup-amiaza. Era surescitat, cci eforturile sale de ultim or ca s fac rost de bani euaser. Domnioara ebeco l primi jenat. mi pare ru, Gheorghi Alexandrovici, prinesa nu poate s v primeasc. Marele-duce Serghei i
446

ministrul Curii se afl n vizit la dnsa. Au fost reinui la prnz. Tnrul o privi disperat. O s atept! Trebuie s-i vorbesc! Mcar dup mas! Dup prnz este invitat la contesa Novosilov. Dup cum vedei, are un program extrem de ncrcat. Dup ce a reintrat n graiile... Dezarmat, prinul i ls braele s cad pe lng trup. Ce s fac atunci? Habar n-am. ncercai mine diminea. Dar v previn c se trezete trziu. neleg, spuse el abtut. Plec trndu-i picioarele. Petrecu o noapte alb, convins c maic-sa l prsise. l pedepsea pentru c ndrznise s profite de libertate, fiind fericit iubind-o pe Ana. A doua zi apartamentul i fu golit. O hait de indivizi condui de un portrel cu ochi de carnasier
447

nfometat ridicar mobilele, tablourile, lmpile i icoanele. Lsar doar un pat pentru el i Ana, un pat pentru cei doi copii, o mas, un ifonier i dou scaune. Cu obrajii arznd de ruine i furie, Gheorghi privea ncperile pustii. Neghiobii de la Iaht Club desigur c aveau s rd n hohote de nefericirea lui. nclcase tabuurile lumii sale i acum pltea preul. Apartamentul gol oferea o imagine dezolant, pe care Ana o ndura cu un stoicism surztor. Ea gsi puterea s rosteasc vorbe de ncurajare pentru brbatul ei. Noi, iganii, suntem obinuii cu suiurile i coborurile sorii. Asta-i viaa! Trupa noastr a cunoscut i ea epoci n care a tras ma de coad. Dar am depit perioadele negre far s ne facem prea mult snge ru, i asta pentru c luxul nu era ceva vital pentru noi. Fericirea i nefericirea i urmeaz la fel ca anotimpurile. Schimbarea este normal. Fixitatea este nelalocul ei. Gheorghi art cu un gest plin de disperare pereii, ferestrele, tavanele dezgolite. Nu e dect nceputul dezastrului, hohoti el. A putea s-mi caut trupa, se oferi femeia cu mult curaj. Voi ctiga suficieni bani ca s-mi ntrein
448

decent familia i casa. Ea vorbea, pe un ton calm ca i cum era vorba de un fapt divers, de un incident lipsit de importan. Prinul protest. Nu o s accept niciodat ca soia mea s se produc n faa unui parter plin de beivani excitai. Nu voi accepta ideea de a fi ntreinut de soia mea. Nimic nu este mai ruinos, mai dezgusttor! Soii trebuie s se ajute, Gheorghi. Orgoliul prost neles... Destul, Ana! Am n banc un depozit de dou milioane de ruble. O s m bat pentru drepturile mele! Vei avea de umplut un ocean de hroage, obstacole dificile de depit... Uile nu se deschid de la sine. Toate astea cer timp... Gata, nu mai discutm! O s m descurc! Mama mi ine banii! O s mi-i dea! O s mi-i dea! Ana suspin i i mngie prul. Bravul meu so! Sunt sigur c te vei lupta cu balaurul ca s asiguri existena alor ti! Dar pn cnd vei nvinge, d-mi voie...
449

 Gata, destul, destul, destul!, url Gheorghi. Acela fu i ultimul lui strop de energie. Capul i se ls, cobor umerii, spatele i se-ndoi i fu cotropit de lacrimi.

Prinul Gheorghi Iurievski reveni la palatul de marmur roz umilit, distrus, ca mpratul Henric IV la Canossa. Majordomul l anun c Altea Sa ieise, ntovrit de domnioara ebeco, s fac nite cumprturi. Btrnul servitor l privea cu o mil abia reinut. Nucit, disperat, Gheorghi prea s nu fi neles ce-i spusese servitorul. ntreg Sankt-Petersburgul comenta cu rutate suita de nenorociri care se abtuser asupr-i. Se blcete n tin ca porcul n cocin!, exclam btrnul prin Galin, cel mai feroce denigrator al su. Fiul lui Alexandru II a adoptat felul de via al unui golan. Era normal. S-a ncrdit cu o golanc. A preluat obiceiurile golanilor, manierele, felul de a fi, lipsa lor de corectitudine.
450

Prinul nu rostea i nu scria niciodat cuvintele igan sau iganc, gitan sau rom, ca i cum i-ar fi fost team c s-ar murdri. Ar trebui exclus de la Iaht Club. Persoana lui nu mai este demn s se afle printre oamenii onorabili. S-a autodegradat i i-a btut joc de nobleea lui. Sunt revoltat. Gheorghi Iurievski ntruchipeaz pentru mine ruinea. Prerea btrnului aristocrat era mprtit de majoritatea nobililor. Defimtorii prinului Iurievski plesneau de plcere cnd l vedeau nfundndu-se i mai mult n cloaca propriei decderi. Alexandru II dorise s-l desemneze drept motenitor al tronului. Mai bine l-ar fi desemnat pentru rolul de dresor de uri sau pentru acela de clovn. Creditorii l acostau n plin strad i-i cereau cu voce tare s-i achite datoriile. Gheorghi btea zilnic la ua palatului de marmur roz i de fiecare dat era informat c prinesa nu se gsea acolo. El bnuia c maic-sa era n camera ei, dar c nu voia s-l vad. Brfitorii care fceau ferfeni reputaia lui Gheorghi
451

o invidiau pe prinesa Iurievski, care, dup o ndelungat eclips, se bucura acum de prietenia arului Nikolai. Oportuniti, ei i descopereau n prezent caliti pe care le contestaser pn cnd prinesa reintrase n graia mpratului. Nimeni nu mai ndrznea s-i spun curv imperial. Se optea chiar c Nikolai avusese buntatea s-i acorde o suplimentare a rentei de patru sute de mii de ruble. Gheorghi cedase nervos n faa disperrii. Nefericirile se abteau asupra sa precum vulturii asupra cadavrelor. Adeseori, plngea pe-ascuns, exterioriznd sentimentalismul de care suferise i taic-su. Prinesa nu l-a primit dect dup zece zile de ateptare, zece zile mai lungi dect un secol de munc silnic. Majordomul l conduse n bibliotec, unde aristocrata, aezat ntr-un fotoliu - i asistat de domnioara ebeco, stnd n picioare alturi de ea -, rspunse la salutul tnrului nclinnd uurel din cap. Impresionat de privirea ei rece, implacabil, acesta i reprim primul impuls de a i se arunca la picioare ca un copil, implorndu-i iertarea i ajutorul. Apoi ncerc s-i recite lista de suferine, dar prinesa l opri cu un singur gest.
452

Cinii alergau, opiau i ltrau n jurul stpnei, fr ca zgomotul s o deranjeze. Nu te obosi s-i reveri voma, cci nu m intereseaz deloc. Varvara mi-a povestit tot. Dar se pare c a aezat vorbe frumoase pe un pmnt neprimitor. tiu c ai reuit s-i bai joc de numele tu i c ai ntinat onoarea familiei. Mam, d-mi voie... Prinesa ridic mna. Nu am sfrit. Ai nevoie de banii mei. Sunt pregtit s-i sting datoriile. Un glgit tnrului. de recunotin umplu pieptul

Nu tiu cum s-i mulumesc, mam... Nu-mi mulumi! i dau aceast sum cu o singur condiie! O primeti sau nu! Gheorghi o privi ngrozit. Bnuia unde voia mama sa s ajung. Te ascult... Trebuie s te cstoreti, s-i ntemeiezi o familie! Glasul lui Gheorghi tremur.
453

 Dar sunt deja cstorit, mam... Am copii... Nu, ai o amant i doi bastarzi. Sunt foarte bine informat. Dar e soia mea... O respect... i mi iubesc copiii... Atunci ntrevederea noastr nu are obiect. Poi s pleci. Mam! Prinesa se ridic agil ca o femeie tnr. Cnd te vei supune condiiilor mele, te rog s m anuni. Pn atunci, nu mai avem ce s ne spunem. Tata mi-a lsat un cec de dou milioane de ruble... Nu eti n stare s-i administrezi patrimoniul. Trebuie s dovedeti c poi s o faci. De altfel, este o afacere rezolvat. Nu mai e cazul s revenim asupra ei. Gheorghi arunc o privire, cerind sprijin, ctre domnioara ebeco, cerndu-i n tcere intervenia. Aceasta se mrgini s ridice din umeri i s schieze o grimas de neputin. Prinesa se ndrept spre
454

u, dar Gheorghi, exasperat, se repezi dup ea. Mam, ncearc s m nelegi!, spuse el vrednic de mil. Ea l mpinse dispreuitoare i replic, scandnd fiecare cuvnt ca i cum ar fi dorit s i le graveze n minte. iganca i bastarzii ti vor primi o pensie care le va asigura o existen decent, la adpost de nevoi. Dar n viitor vei rupe orice relaie cu aceast femeie. Mam, Ana este o tovar de via blnd, afectuoas i atent. M-a fcut fericit. Gheorghi simea c vorbele i se duc n vnt. Nu avea nici o ans s trezeasc mamei sale sentimente mai bune. Rea, crud, ea l trata ca pe un puti sau, mai ru, ca pe un servitor. Am spus ce-am avut de spus! Mam, insist biatul. Ascult-m!... Btrna ripost pe un ton ngheat. Am impresia c ndrzneti s m mpiedici s prsesc aceast ncpere... i uii...
455

Privirile nenfrnt.

ei

arztoare

exprimau

voin

de

nvins, Gheorghi se ddu la o parte. nainte s ias, mama mai adug: i-am gsit deja o pretendent demn de rangul tu. Frumoas, bogat, de vi nobil. Alexandra, fata contesei Zarnekau i a ducelui Konstantin de Oldenburg, rud prin alian cu familia imperial. O cunoti? Nu-mi amintesc dac am ntlnit-o. Cu-att mai bine! Vei avea o surpriz agreabil atunci cnd i va fi prezentat. Prezentat? Acesta-i termenul. Fata asta, n ciuda ilustrei ei ascendene, este sub poziia ta social. A fi putut s te cstoresc cu o mare-duces sau cu fata unui prin domnitor. Din nefericire, escapada ta cu golanca te-a discreditat n ochii familiilor regale i princiare. Alexandra va fi purgatoriul tu. Ea va terge petele ce-i murdresc reputaia. Mai trziu, nimic nu te va mpiedica s divorezi ca s te cstoreti cu o prines de snge regal.
456

 Te-ai gndit la toate, mam, spuse prinul pe un ton slab. Exact! M-am gndit mult la viitorul tu! Apoi iei, dreapt i mndr ca o arin... O arin far coroan... Gheorghi rmase interzis. Mama lsase n urm efluviile unui parfum franuzesc. nainte s prseasc biblioteca n urma prinesei, domnioara ebeco se adres lui Gheorghi surznd. Mama dumneavoastr, Gheorghi Alexandrovici, este o femeie de excepie. Efectiv, s-a gndit la toate. Acest palat va fi la dispoziia dumneavoastr dup cstoria cu Alexandra Zarnekau. Aceast tnr este bogat, foarte bogat. Nu o s mai avei probleme financiare. Opulena averii ei nu m intereseaz deloc. Mama nu are de ce s-i invidieze pe nababii din Rusia. Averea ei este imens. Gheorghi era prea tulburat ca s remarce expresia bizar care pluti o clip pe chipul domnioarei ebeco. Da, avei dreptate, Gheorghi Alexandrovici. Avei dreptate. i iei la rndul ei.
457


n zilele ce urmar, Gheorghi ndur cele mai rele chinuri de ordin moral. Pe de o parte, era supus presiunii creditorilor si, violeni i insoleni, pe de alt parte l presa ultimatumul dat de mama sa, care-i respingea pn i cea mai mrunt concesie, iar el nu avea de gnd s ajung la o ruptur cu Ana. Se temea de viitor. Putea oare s se adapteze condiiilor din ce n ce mai dure de via? Epuizase toate sursele de venit. Toate creditele. Ce-i drept, ofierii luaser obiceiul s cotizeze ca s plteasc datoriile camarazilor lor incapabili s le achite. Dar el, prinul Iurievski, fiul arului, putea oare s se coboare pn acolo nct s cear ajutorul tovarilor lui de regiment? Majoritatea nu dispuneau dect de solda ce-o primeau. S-i recunoasc nfrngerea ar fi avut semnificaia unei ruini de neters. Cnd se ntoarse acas, anticipnd c urma s triasc o adevrat mortificare gsind-o pe Ana i pe copii n mijlocul camerelor golite, cnd deschise ua, se opri surprins pe pragul acesteia. Curcubeul
458

prea s fi ales drept loca pmntesc locuina lor. Pe perei, un adevrat dezm de culori vii, strlucitoare, aluri, basmale, bandane pe care iganii le ruleaz de obicei n jurul capului sau al mijlocului, fuste imense desfurate ca nite evantaie sau coroane. Razele soarelui ptrundeau prin ferestre mbrind fantastica policromie. n salon, Ana l atepta zmbitoare, intuind dinainte efectul frumoasei surprize pe care i-o fcuse soului. i inea minile ncruciate pe deasupra pieptului. La apariia lui Gheorghi, i ntinse braele spre el, deschise minile i ddu drumul pe podeaua acoperit cu aluri unei ploi de ruble. Ana profitase de prilejul c iikin i trupa lui se-ntorseser la SanktPetersburg ca s le cear ajutorul. Dezamgii de nenorocul fetei, acetia i druiser diferite obiecte ca s mobileze goliciunea casei i chiar cotizaser cu bani ca s refac oarecum finanele familiei. Dotat cu un sim artistic nnscut, ea nscenase o adevrat feerie, ca s mai destind puin mintea chinuit a brbatului ei. Aurul mprtiat pe curcubeul de pe podea nu era dect o pictur n oceanul lor de datorii. Gheorghi fu att de impresionat de spectacolul
459

nduiotor, nct alerg spre Ana, o mbri i izbucni n plns. Capul i se zguduia ascuns n cascada de pr negru al femeii, satinat i plcut mirositor. nelese c Ana nu ar fi ezitat s se supun celor mai dure sacrificii ca s-l ncurajeze i susin. Apsat de mustrri - cci ncepuse deja s se gndeasc la ideea unei despriri -, prinul vrsa lacrimi de slbiciune. i ridic fruntea i o privi plin de o iubire nesfrit. Nu gsesc cuvinte ca s exprim ceea ce simt acum! Ai fcut adevrate minuni! Dintr-o micare a baghetei magice ai transformat resturile cuibului nostru ntr-un paradis... Te iubesc, Ana! Eti singura femeie pe care am iubit-o vreodat... Noaptea, fcu dragoste nsufleit de fric. Frica s nu o piard.

Dou zile de chinuri morale i sfiar sufletul. Crizele lcrmoase i rezolvrile eroice se succedau,
460

aruncndu-l n abisul mhnirii. Dup o ultim noapte de iubire disperat, i prsi casa fr s o avertizeze pe Ana de trdare. Nu gsi curajul s-i mrturiseasc laitatea. Reveni la palatul de marmur roz i anun c renunase. Prinesa hotr s-l trimit la Nisa, considernd c o desprire brutal ar fi de preferat unei lungi crize presrate cu autoacuzaii, care ar fi implicat n plus i riscul unei recderi a fiului ei sub influena golancei. nainte de plecare, vrstnica doamn l oblig s-i scrie o epistol Anei, n care si spun c pleac n Frana ca s-i rezolve ct mai repede problemele financiare, fondurile Iurievski fiind depuse la o banc parizian. De cum i va fi rezolvat treburile, se va ntoarce degrab la SanktPetersburg. Ana accept aceste explicaii aparent plauzibile. Se mir puin de aceast cltorie cam n prip, dar nu se nelinti prea mult, cci nevoia impune legi att prinilor, ct i celor mai umili dintre muritori. Cum s-i nchipuie c Gheorghi - so i tat model o prsise n chip la. La Nisa, Gheorghi o ntlni pe Alexandra Zarnekau, o foarte frumoas tnr, care poate c lar fi fcut fericit dac amintirea Anei nu l-ar fi
461

obsedat. Afacerea cstoriei fii rapid pus la punct n toate detaliile. Deja, prinesa Dolgoruki i contesa Zamekau stabiliser condiiile financiare ale acestei uniuni. Pentru Gheorghi, aceast alian matrimonial nu avea absolut nici o atractivitate. Mai nti, logodnica lui - nscut dintr-un mariaj morganatic, dei legitim - purta numele mamei sale. La fel ca i Gheorghi, ea era nfierat cu pecetea unei origini ndoielnice. Absena lui Gheorghi de la Sankt-Petersburg se prelungea. Ana intr la idei, cu-att mai mult cu ct ncepuse s se fac zarv n jurul apropiatei cstorii a prinului. Ptima, cci sngele ignesc ce-i curgea n vene o inflama repede, lu hotrrea s se duc la Nisa i, cu prilejul ceremoniei nupiale, s-i fac o intrare rsuntoare n biseric, jucnd rolul soiei nelate i nfindu- i copiii n faa altarului. Scandalul nu o speria. n mediul ei de provenien scenele violente erau obinuite. Gelozia determina adeseori uciderea unui partener vinovat. Un prieten al lui Gheorghi - trimis n secret de prines - o sftui pe Ana s nu se grbeasc i s cear explicaii nsui ducelui de Oldenburg, care ar fi putut s o lmureasc dac zvonurile privind cstoria se confirmau sau nu.
462

Ea se-nfi la duce, care se gsea la SanktPetersburg. Binevoitor, acesta o asigur c brfele nu aveau nici un fel de temei. Ca s calmeze nelinitea Anei, nobilul i ddu cuvntul de onoare c aa stau lucrurile. Infirmarea din partea ducelui o liniti pe fat, dar pentru c Gheorghi nu-i ddea nici un semn de via, ncepu din nou s construiasc cele mai negre ipoteze. ntreaga nalt societate rus urmrea cu interes peripeiile acestui caz plin de suspans, care opunea pe de o parte puternicele clanuri Iurievski i Oldenburg, iar pe de alta o srman iganc, lipsit de orice fel de mijloace de aprare. Prinul Voronov, care tia dedesubturile intrigii savant nnodate, i ntlni la Iaht Club prietenul, nimeni altul dect ducele de Oldenburg. Tocmai i-ai angajat cuvntul de onoare, drag Konstantin, dei tiai prea bine c mariajul secret va fi celebrat chiar n aceeai zi. Ducele fcu un gest de lehamite, rznd cu cinism.
463

 Da, dar mi l-am dat unei golance far importan. De cnd i respect iganii angajamentele? O gac de hoi!

Fr para chioar, debusolat, lovit de disperare, Ana afl c Gheorghi se cstorise la Nisa, fiind chiar ndrgostit de soia lui, iar deruta sa financiar devenise doar o amintire. Bolnav de durere, ea primi vizita avocatului Golovin care, n numele prinesei IurievskiDolgoruki, i transmitea un mesaj imperativ: interdicia expres de a-l ntlni n viitor pe prinul Gheorghi Iurievski sau de a-i nfia copiii. n plus, i era cu totul interzis s mai urce vreodat pe scen. Dac accepta aceste condiii, avea s primeasc o pensie alimentar de opt mii de ruble pe an. Dac nu, avea s fie exilat de la Sankt-Petersburg. Firete, i alte msuri urmau s fie luate dac refuza s se supun.
464

Ana cunotea reputaia prinesei Iurievski, care n-ar fi ezitat s-i pun n aplicare ameninrile. Cu moartea n suflet, ea semn documentele ce-i fuseser nfiate de avocat. Cel puin, copiii ei vor avea existena asigurat. Ana rmase singur. Vlul de uitare i acoperi ncetior aventura. Posteritatea i fu ignorat. La Sankt-Petersburg, bastarzii nobili abundau i se pierdeau n masa populaiei anonime.

465

XIII
urm, fiul se supusese voinei sale. Gheorghi cstorit, mai rmneau Olga i Caterina. Trebuia s le caute soi demni de statutul lor de prinese legitime. Bogia candidailor rmnea principalul criteriu al alegerii sale, deoarece dorea s se degreveze de obligaia de a-i nzestra fetele cu o dot. Suplimentul oferit de arul Nikolai II i echilibrase de bine de ru bugetul. Ea plti n parte datoriile lui Gheorghi. Ducele de Oldenburg acoperi restul. Potrivit promisiunii ei, prinesa pusese la dispoziia tnrului cuplu palatul de marmur roz. n acest fel compens cele dou milioane pe care le datora fiului. Iar acum, n sfrit, putea s se aeze la masa de joc, eliberat de grijile casei. nainte s plece cu trsura la Monte-Carlo, aristocrata zbovi puin nfaa oglinzii. Dup asasinarea lui Alexandru, ea renunase la orice pretenie de
466

rinesa era mulumit pentru c, n cele din

cochetrie. Imaginea reflectat de suprafaa lefuit o ngrozi. Ea vzu doar fantoma Katiei. Mai ru dect att: mumia Katiei. Svelta, inocenta, minunata Katia devenise un monstru. i neglijase trupul i chipul. Corpul i era uscat la fel ca sufletul, chipul ridat devenise de nerecunoscut. O grimas grotesc spa brazde n colurile gurii cu buze mici, violacee, pieptul i era aplatizat, snii i atrnau, pntecul i era lsat, obrajii erau vetejii - toate acestea o dezgustar i-i smulser lacrimi. Brbia flasc i ddea nfiarea unei iguane. Dar n-avu rgazul s se-nduioeze de propria ei decdere, cci sunetul clopoelului din orologiul Ludovic XV i aminti c trebuia s plece la MonteCarlo. Amrciunea i se stinse. Nerbdtoare s nfrunte hazardul, ea tremura de emoie. Frisoanele i fcur pielea de gin, de parc ar fi fost ateptat de un amant adorat. O stare de agitaie care semna cu frenezia sexual...

Cstoria nu prea prea s-i convin lui Gheorghi Iurievski.
467

Uniunile matrimoniale puse la cale de prines euar aidoma balenelor bolnave pe nisipul plajelor. Maria Dolgoruki, care i trezise gelozia, ducea o via tern, mizerabil, alturi de soul ei. Beiv, prost, ncrezut, Berg, acest conte de operet, era un individ ters i plictisitor. Prinesa uitase de plngerile mpotriva surorii ei, cci acum aceasta i inspira mai degrab mil. Maria se uscase ca o plant ce nu mai fusese udat de mult. Cstoria lui Gheorghi scria. Dup un nceput promitor, lucrurile se stricar. Frumoas, senzual, fascinant, Alexandra tia s-i fac fericit soul i s-l vindece de patima lui pentru Ana Masalskaia, se gndeau membrii familiei i prietenii. Sub o aparen strlucitoare, tnra prines Iurievski ascundea o nclinaie spre desfru i lips de pudicitate. Cochet, suficient i peste toate amoral, ea i schimba amanii ca pe batiste. Rnit de infidelitile ei, Gheorghi suferea n chinurile iadului, cu-att mai mult cu ct o iubea sincer.

468

Prinesa aflase n cele din urm un so pentru Olga. Un anumit conte de Meremberg, destul de bogat ca s accepte fata fr dot. Dar cstoria avea s fie fericit? Semnul ntrebrii i avea rostul. n vrst, sobru, serios, prea serios, contele ura petrecerile, spectacolele i viaa monden. n schimb, studia cu pasiune cerul i stelele. Noapte de noapte, privea prin instrumente cerul. i instalase observatoare astronomice n reedina de la SanktPetersburg i n casele de la ar, mereu linitite, pentru c nu primea niciodat prieteni i refuza orice invitaie ca s nu fie obligat s devin la rndu-i gazd. n timpul zilei dormea, ca s poat rezista noaptea, cnd studia stelele. Olga se odihnea n timpul nopii. Din pricina acestei discordane ntre programele lor de via, cei doi soi nu se-ntlneau aproape niciodat, n ciuda faptului c mpreau aceeai cas. Prinesa se gndea s o mrite i pe Caterina, fiica mai mic, cu prinul Alexandru Bariatinski. Btrnul prin Bariatinski era omul cel mai bogat din Rusia. Cei din familia Bariatinski nu pretindeau dot. Asta conta cel mai mult. Dar proiectele matrimoniale nu ocupau n exclu469

sivitate mintea prinesei. Pentru ea, ruleta rmnea mereu pe primul plan. Umbrele serii alungau ultimele zvcniri roietice ale soarelui, aflat la apus, atunci cnd prinesa se urc n trsura care-o atepta la scar. Ea i vnduse somptuosul echipaj la Daumont i se mulumea acum cu unul de tip Victoria. Btrnul vizitiu mbrcat rusete pocni caii, care nechezar, iar apoi pornir la trap. Epoca n care erau ntreinui numeroi valei trecuse. Dar prinesa avea ncredere n viitor. Subvenia financiar pe care Nikolai II i-o acordase i ansa o puteau ajuta s ajung din nou n vrf. O s arunce n aer banca i milioanele ei ajunse n buzunarele celorlali juctori se vor ntoarce la matc. Ctiguri importante vor urma acestor prime victorii. Echipajul Victoria nainta pe drumurile n serpentin de la Beaulieu atunci cnd landoul prinesei Suvorova o depi n mare galop. Cei patru cai Orlov, cu coame bogate i harnaamente gri-metalic, nghieau spaiul. Prinesa se-nverzi. Suvorova o umilea cu bun tiin. Cnd se plimba cu trsura alturi de arul Alexandru, nimeni n-ar fi ndrznit s-i dubleze echipajul. Apoi se gndi c trsurile Victoria erau
470

mai numeroase pe Coasta de Azur i c Suvorova o depise n vitez fr s tie c ea, prinesa Iurievski, se afla n acel landou. La Sankt-Petersburg nu ar fi fost posibil confuzia, pentru c echipajele arului erau tiute de toat lumea. Chiar i-atunci cnd circula ntr-o micu drojki oamenii i zreau de departe uniforma i ncetineau goana cailor. Prinesa avu senzaia subit c braele mpratului Alexandru, soul ei, i atinser talia... n acea epoc, ea era att de tnr, de frumoas...

n vreme ce echipajul cu blazon imperial traversa Piaa Palatului de Iarn, insinundu-se sub arcul monumental al cldirii Statului Major i angajndu-se pe Nevski Prospekt, Alexandru II, cu fruntea ngrijorat, vorbea Katiei despre planurile lui de viitor. Generalul Loris Melikov, nvestit cu puteri dictatoriale, acceptase dificila responsabilitate de a pune bazele politicii liberale pe care imperialul su
471

stpn dorea s o impun, n ciuda opoziiei ultraconservatorilor adunai n jurul areviciului, un tnr influenabil, posac, bnuitor, cu o inteligen medie, care confunda energia i voina cu ncpnarea. Cei apropiai lui i cultivau defectele ca s-i ctige ncrederea i ca s profite de poziia acestuia, ca i de prestigiul su. Paradoxal, aceeai politic era urmat i de nihiliti, care doreau s fie prelungit starea de asediu, adic opresiunea exercitat de autoriti, opresiune ce hrnea nemulumirea sporit a intelectualilor, a burgheziei n plin ascensiune, a masei de muncitori, ce devenea o for redutabil. Doar elul i deosebea de conservatori. Ei se opuneau evoluiei, unei treceri fr zguduiri de la dictatur la un regim constituional, ca s favorizeze revoluia, atentatele, sngele vrsat, tulburrile sociale. Alexandru II nelesese c politica sa era singura n msur s asigure supravieuirea monarhiei i a instituiilor nc sntoase ale Rusiei. Loris Melikov luase msuri nelepte ca s pun n practic principiile preconizate de ar. El desfiinase a Treia Secie a Cancelariei Imperiale, adic poliia secret, care spiona poporul rus la toate nivelurile.
472

Generalul propuse arului s fac public faptul c se cstorise cu prinesa Caterina Dolgoruki i s-i confere acesteia coroana imperial. Evenimentul ar fi coincis cu proclamarea oficial a intrrii n vigoare a Constituiei. i suger arului s acorde micului prin Iurievski titlul i prerogativele de prin motenitor. Poporul rus avea s vad cu entuziasm o arin i un arevici cu snge rusesc, dup lungi i adesea odioase domnii ale prineselor germane, ca s nu citm dect exemplul Cate rinei II, o nemoaic pursnge devenit mprteas a ntregii Rusii. Era o concepie foarte ndrznea, care sub predecesorii lui Alexandru II ar fi atras autorului ei exilul pe via n Siberia sau, mai ru, condamnarea la moarte. arul primi cu interes i bucurie propunerea gene ralului, care urmrea exact linia propriilor lui gnduri.

La palatul Anicikov, rezidena areviciului Alexandru, anunul oficial al cstoriei morganatice a mpratului avu un efect mai zgomotos dect cel al bombei explodate la Palatul de Iarn cu cteva luni
473

nainte. Toat gaca ce-l antura pe motenitorul tronului intr n panic. Contele Voronov, contele Dmitri Tolstoi, prinul Mescerski, panslavistul Katkov, ca i Pobiedonosev, aprtorul fanatic al absolutismului, neleser c toate intrigile lor se prbueau, dac bnuielile pe care le nutreau aveau s se-mplineasc. Se puser de acord s-l previn pe arevici cu privire la primejdiile care-l ameninau. l sftuir s adopte o atitudine ferm i s-l pun n gard pe tatl lui c nu numai c nu-i susine gestul, dar c ar risca s provoace o schism n snul familiei imperiale. Alexandru Alexandrovici, dei receptiv la sugestiile partizanilor si, nu avu curajul s-i mustre tatl. El primi cu moartea n suflet, dar fr s protesteze, ukazul imperial. n particular, soia sa, Maria Feodorovna, aat de anturajul ei, l apostrofase cu violen: Presupun, Alexandru, c istoria Rusiei ar putea s-i ofere soluii la crize politice aparent fr ieire. Alexandru i ncrunt sprncenele. Ce vrei s spui? mi amintesc de nebunia care l-a cuprins pe bunicul tu, arul Pavel. areviciul tremura de fric.
474

 Eti nebun! Nebun de legat! M mir c-ndrzneti s propui asemenea infamii. Suntem doar noi n aceast ncpere. Nu ne aude nimeni. Zidurile au urechi! A Treia Secie a fost desfiinat. Atribuiile ei au fost transmise Ministerului de Interne. Aceeai Janet... Maria Feodorovna i art un dispre devastator. Femeile sunt mult mai curajoase dect voi, brbaii! Ce vrei s spui? M gndeam la Caterina II... Care i-a ucis soul! Mi-a venit n minte i unchiul tu, Alexandru I... Paricidul! Raiunea de stat scuz pn i cele mai abominabile crime.

475

Livid, areviciul opti: Ascult, Maria! Uit tot ce aveai de gnd smi spui! M sftuieti s-mi ucid tatl? Ce monstruozitate! E mai bine dect s-i pierzi tronul! Riti s-i cedezi prerogativele fiului curvei imperiale. Taci! TACI! Tremurnd, areviciul prsi ncperea trntind ua. Laul!, murmur Maria Feodorovna. Laul! A fi putut s m mrit cu frumosul Vladimir. Dar te-am ales pentru c tu erai areviciul. i pentru c voiam s devin arin. Dac pierzi rangul de arevici, te las cu trista ta soart de imbecil ncpnat. Dar n-o s-i permit s pierzi coroana. Pentru c aceast coroan a ta este i coroana mea!

La sfritul lunii, atunci cnd zilele se scurtaser
476

la Sankt- Petersburg, arul plec la Livadia, unde primvara este venic i palmierii i clatin coroanele verzi n aerul cldu i parfumat. Katia urc pentru prima oar n trenul imperial i primi onorurile militare, n calitatea ei de soie a arului. Micul Gheorghi, Caterina i Olga o urmau alturi de guvernantele lor. Pentru prinesa Katia - remarcat cu mai bine de douzeci de ani n urm de ar n cursul vizitei sale la Tieplovka - aceast cltorie se confunda cu realizarea unui mare vis. Ateptrile lungi i penibile la Smolni, apoi la ea acas, pe Cheiul Englezilor i, n cele din urm, n micul apartament de sub mansardele Palatului de Iarn, i primeau n sfrit recompensa. n curnd va fi ncoronat mprteas. i imagina deja, euforic, somptuoasele ceremonii. Loris Melikov o asigurase de sprijinul i devotamentul lui. Contrar aparenelor i criticilor nveninate ale du manilor si, generalul nu era un oportunist. Deinea deja toate puterile unui prim-ministru. Ca i stpnul lui, acesta dorea s creeze condiiile pentru democraie. Katia se identifica i ea cu un pion important pe eichierul politic. Un pion care trebuia 477

ca urmare a unui joc strns - s fie transformat n regin. Ca s o obinuiasc puin cu noul rol ce-i fusese destinat, arul i fcu o surpriz. El opri trenul la Mos cova i comunic autoritilor locale - venite la gar ca s-l salute - voina sa de a vizita pe nepregtite Kremlinul. Guvernatorul, eful poliiei i comandantul garnizoanei intrar n vrie. Trebuiau s alerteze ntr-un timp record agenii n civil i trupe suficiente ca s asigure protecia mpratului, care toat lumea tia - devenise inta preferat a anarhitilor. Acest tur de for realizat ngdui arului s-i satisfac dorina. nconjurat de o escort putemic, caleaca sa se angaj pe drumul care lega gara de Kremlin. Katia i copiii admirau cu ncntare soldaii n frumoase uniforme i cazacii cu cciuli nalte de astrahan, aliniai de-a lungul trotuarelor i care-i prezentau armele printelui lor, mpratul. Cu ochii albatri larg deschii, Katia privea acest ora pe care-l strbtuse ultima oar alturi de tatl i mama ei n landoul acestora, tras de cai nbdioi. Era crepusculul unei viei opulente, care-i tria ultimele zile de strlucire. Prinii ei vnduser palatul de
478

la Moscova dup ce lichidaser cinci domenii, patruzeci de sate i cincizeci de mii de suflete, fr a mai socoti femeile i copiii. Apoi, se retrseser la Tieplovka, refugiul lor final. Katia, pe-atunci n vrst de opt ani, privea din cnd n cnd, pe furi, chipul scldat n lacrimi al mamei. Fruntea tatlui, ntunecat, ridat, o impresiona cel mai mult, cci slbiciunea sa, dei mut, era mult mai patetic, mai violent. Aceast durere interiorizat se traducea prin tresriri involuntare ale muchilor feei sale aristocratice, rvit de vrst i de boala care avea s-l rpun doi ani mai trziu. i totui, Katia se bucura de aceast cltorie, cci adora Tieplovka, ajuns supremul azil al celor din familia Dolgoruki. Tieplovka i grdina ei nflorit i parfumat, eleteul ei mpnat cu irii de ap, cmpiile ei verzi deschise tuturor vnturilor, unde, n ciuda vrstei ei fragede, clrea n vitez, lipsinduse de comoditatea unei ei, aa cum se cade cnd e vorba de o adevrat Dolgoruki obinuit nc din prima copilrie s se plimbe printre caii Orlov i armsarii pur snge arabi. Casa de la Tieplovka nu era solemn, rece, strivitoare prin somptuozitate, la fel ca alte palate smulse de creditorii nestui
479

aristocrailor. Ea emana intimitate, o cldur prietenoas i o via stranie prin vioiciune. n fiece clip te puteai atepta ca znele i piticii zmbitori i brboi s rsar din spatele coloanelor de marmur, din colurile coridoarelor nesfrite. Cele trei sute de ncperi ale casei, n bun parte nelocuite, ascundeau coluri adesea necunoscute, pe care copiii le explorau cu o curiozitate niciodat satisfcut. Tieplovka, draga ei Tieplovka, unde avea s-l cunoasc pe mprat i cea mai frumoas poveste din viaa ei. Nefericirile se pierdeau n ceurile trecutului. Moscova, vzut cu ochii ei de feti, prea imens, cu strzile sale nesfrite, cu casele i bisericile ei nalte ct munii. Dar de-atunci se scurseser douzeci i patru de ani. Douzeci i patru de secole, douzeci i patru de secunde. Amintirile dilatau sau scurtau timpul n funcie de factori misterioi, de neneles. Moscova de-acum, care se desfura n faa privirilor ei de femeie matur, i rectigase adevratele proporii. Dei enorm, i se prea mai mic, cu casele i bisericile mai puin nalte, mai puin superbe, mai puin impresionante. Caleaca traversa o strad mai puin cunoscut dect celelalte, dar care era chiar strada
480

prinesei. Ea revzu palatul n care copilrise. Inima i btea mai repede. l recunoscu i de fapt nu-l recunoscu, deoarece totul se schimbase, ca i cum un geniu ru l transformase. Nu a fost dect o privire rapid, cci caleaca imperial avansa n mare vitez. Avu totui rgazul s observe c fuseser tiai arborii ce ascundeau faada somptu oas de privirile trectorilor. n faa intrrii principale, supranlat la captul unei scri monumentale, staionau numeroase trsuri. i, deasupra naltei ui larg deschise, o pancart cu litere mari, aurite, de un prost gust ostentativ, striga fr voce: GRAND HOTEL MOSCOVA RESTAURANT Katia simi nevoia s plng. Nu ndrzni s arate copiilor palatul Dolgoruki, prbuit n vulgaritatea cea mai dezolant. Pstr doar pentru ea ocul acestor triste rentlniri. ntr-o zi va rscumpra palatul i-i va reda vechea splendoare patrician. mprteasa Rusiei ar fi avut mijloacele ca s-i satisfac dorinele. Prin ferestrele caletii imperiale defilau rapid edificii, biserici cu clopotnie multicolore, magazine
481

cu vitrine doldora de mrfuri. Circulaia fusese interzis pe tot parcursul cortegiului imperial. Doar Krasnaia - Piaa Roie - i surprinse pe copii prin vastele ei proporii. Ei admirar biserica VasiliBlajeni i acel mixtura compositum18 de stiluri al su, care-i confereau o frumusee extravagant i care le aducea aminte de o jucrie fantastic. Ei vzur i Gostinoi Dvor, acel minunat bazar care dup cum le explic arul - coninea ase mii de magazine. Zidurile Kremlinului i nlau spre cer crenelurile i turnurile pe deasupra crora zburau stoluri de corbi i porumbei. Atunci cnd echipajul ajunse n faa porii Sposkoi, care se deschidea spre Krasnaia, Katia avu surpriza s-i vad pe reprezentanii autoritilor civile i militare care ateptau s-l salute pe ar, aceiai care-l primiser la gar. Oare cnd avuseser timpul s dispun trupe pe traseu, apoi s o ia naintea mpratului ca s-i prezinte onorurile la Kremlin? C doar nu aveau aripi ca s zboare precum Dedal i Icar. Misterul va rmne pe veci fr explicaie. arul i suita lui se descoperir cnd trecur pe sub bolta Turnului Sfnt, obiect de veneraie pentru toi
18

Mixtum compositum, n latin n text, amestec (n.t).

482

ruii. Generalii i demnitarii acoperii cu aur o priveau pe furi pe Katia, vdind o curiozitate avid. Ecoul evenimentelor din Sankt-Petersburg ajunsese cu oarece ntrziere la Moscova, care-i pstra astfel o cvasiindependen invidioas fa de capital. Romanul de dragoste dintre mprat i prinesa Katia Dolgoruki suscita comentarii piperate, dar deopotriv i o anumit mndrie. Katia era o moscovit, ca i tatl, ca i toi strmoii ei. Nu uitau c un Dolgoruki pusese temeliile Moscovei. O Dolgoruki cucerise inima arului Alexandru II. La Sankt-Petersburg, care rpise primatul Moscovei, ea va primi coroana imperial. i, cine tie?, poate c viitoarea arin va contribui la ntoarcerea capitalei la Moscova, cel mai mare ora din toat Rusia. Nobilii moscovii i iertau relaiile, nu foarte ortodoxe, cu arul, cci i ei duceau o via destrmat, avnd amante, numeroase aventuri extraconjugale, bastarzi i legturi extrem de echivoce. Loris Melikov vedea clar lucrurile. Rusia, cu excepia capitalei, Sankt-Petersburg, urmrea cu o anumit simpatie i cu admiraie ascuns ascensiunea Katiei, rusoaica. Tnra prines privea cu emoie interiorul
483

Kremlinului, orel construit n mijlocul unui mare ora. Orel care dduse natere oraului mare. Edificiile oficiale i bisericile n stil bizantin distonau cu o construcie n linii neoclasice, numit Palatul Nou, unde arul i conduse familia. Urcar pe o scar i ptrunser ntr-o rotond acoperit de o cupol nalt. Dou galerii ce se ramificau conineau Tezaurul Coroanei. Katia fu impresionat de strlucirea diamantelor, rubinelor, smaraldelor i safirelor care irizau minuscule curcubee. Pietrele preioase erau constelate n coroane, sceptre i medalii ale imperiului. Splendori pe care mintea omeneasc abia de putea s i le imagineze. Comoara reginei din Saba, a regelui David, a sultanului Saladin, a emirului Harun-al-Raid preau s se fi concentrat n aceast peter a minunilor. Katia adora bijuteriile. n trecut, ea admirase bijuteriile pe care mama ei le purta cu mndrie nainte ca familia Dolgoruki s cad prad ruinei. Fata le pipia, le mngia, le lipea de piele, i apsa buzele de feele lor luminiscente. Aici, n galeriile Palatului Nou, pietrele preioase se gseau ntr-o att de mare cantitate, c provocau o senzaie de saietate,
484

aproape de dezgust. Un fel de indigestie vizual. Excesul, sub toate formele - de iubire, de bogie sau de srcie , trezete mereu greaa. arul l lu pe micul Gheorghi de mn i i art o coroan compus dintr-un mic dom de aur, peste care sttea un dom minuscul dominat de o cruce. Rubine, smaralde i perle ncrustau calota acoperit cu filigran i mrginit la baz cu zibelin. Privete, fiule, una dintre cele mai vechi coroane purtate de strmoul tu matern, Vladimir Monomahul. Ea i-a fost oferit de Alexandru Comnen, mpratul Bizanului. Trebuie s te ari demn de Vladimir Monomahul. Uite i sceptrul su. Contele Tatiev, marele imperial, se apropie de ar. pzitor al tezaurului

Dac Majestatea Voastr mi ngduie, a putea s-adaug, ca s mbogesc cunotinele Alteei sale Serenissime, prinul Gheorghi, c acest sceptru este ornat cu trei sute aizeci de diamante, trei sute aizeci de rubine i cincisprezece smaralde. Demnitarii de fa schimbar o privire complice. arul i amintea fiului su legitim nalta lui origine, deoarece l pregtea, cel mai probabil, pentru un rol
485

ce abia de se-ntrezrea. Scena i inspir Katiei un sentiment de mndrie i orgoliu. Fiul ei va fi viitorul ar...

La Livadia, anturajul mpratului fu stupefiat cnd i se ddu Katiei un mare apartament n palatul imperial. Epoca sejurului n vila Buiuk Serai intrase n istorie. Ascensiunea meteoric a tinerei prinese i dezorienta pe ambelani, maetri de ceremonie i secretari. Cuplu de nedesprit, arul i Katia se plimbau n trsur, admirau marea, luau masa n doi, se bucurau de iubirea mprtit.

Poliia tocmai descoperise o tipografie clandestin i mii de afie purtnd semntura Comitetului Executiv al unui partid revoluionar. Manifeste deja distribuite printre studeni, muncitori
486

i intelectuali i ridicau n slvi pe martirii revoluiei, asasinai de autoritile ariste i cereau moartea arului i a complicilor si. O psihoz de violen, team i moarte apsa toate pturile sociale ale societii ruse. mpratul, hituit de anarhiti i contient de primejdia ce-l amenina, redact un testament n favoarea prinesei Caterina Mihailovna Iurievski, potrivit cruia ea trebuia s primeasc un prim vrsmnt de trei milioane de ruble. i alte vrsminte urmau s fie fcute pn la limita a treizeci de milioane. Asta ca o msur de precauie, deoarece soia sa nu poseda nici un fel de avere personal. arul nu-i fcea n schimb nici un fel de iluzii n ceea ce privea comportamentul areviciului fa de Katia, n caz c el ar fi fost asasinat. Chinuit de un ru presentiment, el decise s-i pun fiul mai mare la curent cu treburile imperiului. Acesta fu convocat la Livadia. nc de la sosirea sa acolo, Alexandru II avu o ntrevedere cu generalul Loris Melikov. Sper c voi avea rgaz s-mi realizez planurile referitoare la prinesa Iurievski i la copiii mei legitimi.

487

 Nu depinde dect de Majestatea Voastr ca aceast criz s fie rezolvat. n loc s amnai ase ani intrarea n vigoare a Constituiei, ordonai publicarea ei imediat. Timpul lucreaz n favoarea anarhitilor. Rul este prea nrdcinat ca s poat fi rezolvat ca urmare a ctorva represiuni poliieneti. Ne gsim n decembrie. De ce nu proclamai Constituia la nceputul anului viitor? Majestatea Voastr o s taie n acest fel aripile revoluionarilor, care nu vor mai avea motive de revolt. arul medit ndelung. Argumentele tale sunt convingtoare. Vom reduce cei ase ani la trei luni. Ai timpul necesar ca s rezolvi toate problemele legate de aceast urgen? Bineneles, Majestate!

Katia tria nopi albe. Culcat alturi de Alexandru, l privea dormind pe ar. Agitat de comaruri, acesta se ntorcea i se rsucea n pat gemnd. Uneori, se trezea buimac, cu fruntea i cu
488

prul ude de sudoare. Katia i mngia chipul i ncerca s-l calmeze. Umbra morii i se arta deja. n vis...

areviciul i soia sa sosir la Livadia. Alexandru Nikolaievici i primi fiul, fr martori, n cabinetul su de lucru. tiu c pot s contez pe loialitatea ta. Fac apel la contiina i la respectul tu pentru ultimele mele dorine. Alexandru Alexandrovici l asculta nepenit, fr s ridice privirea. i recomand solemn pe prinesa Iurievski, soia mea, pe Gheorghi, Olga i Caterina, copiii mei nscui din a doua cstorie. O moarte violent m amenin din toate colurile. Dac o s dispar prematur, i-i ncredinez ie. Generalul Rleiev va fi tutorele copiilor mei. Caterina Mihailovna va avea ultimul cuvnt n ceea ce privete educaia i administrarea bunurilor acestora.
489

areviciul se ntreb nelinitit dac nu i se ntindea o capcan. n puine vorbe, promise - cu o cldur suspect, ce se dorea convingtoare - c i va proteja pe membrii noii familii imperiale. Sosise la Livadia tremurnd de fric. Crezuse c tatl lui l convoac pentru a-l anuna de pierderea drepturilor de motenitor al tronului. Dup ntrevedere, iei n grdin i, cu faa spre mare, inspir uurat o gur de aer proaspt ca s-i calmeze nervii. Temerile sale se dovediser vane. iar fi luat orice fel de angajament ca s-i salveze poziia i drepturile. n strfundul sufletului, i ura pe Katia i pe bastarzi, fructe ale unui adulter murdar. Tatl lui se temea, asemenea i el. Era o revelaie pentru arevici, cci n ochii si arul rmnea un zeu care putea s-l trsneasc doar privindu-l, aidoma lui Jupiter. Ciudat! mpratul se temea ca i fiul lui, ca ultimul dintre muritori. Constatarea l nveseli pe imbecil. Soia lui i sugerase s-l asasineze pe ar. Dar de ce s o fac? Nihilitii i vor aroga astfel meritele. areviciul se-ntoarse la Sankt-Petersburg, deoarece atmosfera de la Livadia i se prea de nerespirat.
490


mpratul i prelungi sejurul la Livadia pn n decembrie, cnd se hotr s revin n capital. Anturajul su l sftui s amne ntoarcerea. Poliia, avertizat de un informator, dezamorsase o min plasat sub calea ferat n gara din Losovaia. Bomba ar fi trebuit s explodeze la trecerea trenului imperial. Pentru Alexandru i tnra lui soie o dur trezire urm fermecatei lor luni de miere. Eliberai de obligaiile protocolului, acetia profitaser de ambiana calm i senin din Crimeea, att de diferit de agitaia ce tulbura marile orae. Se bucuraser de prezena copiilor. Gheorghi, preferatul arului, i se urca pe genunchi i se juca cu favoriii si, ceea ce-l umplea de ncntare. l reinea pe puti chiar i atunci cnd generalul Loris Melikov i expunea rapoarte politice. nainte s urce n caleaca ce trebuia s-l duc - pe el i noua lui familie - la Sevas topol, acolo unde atepta trenul, mpratul i umplu plmnii cu aerul cldu nc al Crimeei i arunc o ultim privire spre marea care reflecta razele soarelui apunnd.
491

 Voi mai revedea oare vreodat aceste rmuri vrjite, iubita mea soie? Iarna care o s ne ntmpine pe cnd vom traversa cornia Crimeei mi inspir gnduri foarte triste. Katia i lu mna i i-o strnse cu tandree. Dumnezeu o s te apere, ca ntotdeauna, pentru c eti un tat bun pentru copiii i popoarele tale. Eti sortit s construieti fericirea Rusiei i s pregteti un viitor luminos pentru dezmoteniii acestor pmnturi. El o privi cu ncntare. Era prima oar cnd i permitea s-i vorbeasc despre politic. Niciodat Katia nu se amestecase pn atunci n afacerile de stat. ntr-o zi o s am nevoie de sfaturile tale, perla mea! Ai un bun-sim care adeseori lipsete minitrilor mei!

Pe msur ce trenul se-adncea n profunzimile hibernale ale Rusiei septentrionale, starea de spirit a arului devenea din ce n ce mai sumbr. Avea
492

palpitaii la inim, iar pulsul i se accelera. Presentimentele obscure care l urmreau de ceva timp se accentuau. Fa de Katia afia o fals dezinvoltur, o siguran care de fapt i lipsea, o veselie bine jucat, de parad. De ce s o alarmeze, s o determine s triasc i ea spaimele ce-l terorizau pe el? Cu o jumtate de or nainte de sosirea la Moscova, trenul se opri la Colpino, unde era ateptat de ntreaga familie imperial. Alexandru Alexandrovici le dduse ordin s se reuneasc pentru a le-o prezenta oficial pe Katia, n calitate de soie morganatic. Era doar primul pas al unei ascensiuni care trebuia s o conduc spre tron. Iar ziua n care Constituia va fi promulgat i va aeza coroana pe cretet Katiei. Acest dublu eveniment trebuia s fac obiectul unei srbtori naionale. areviciul, n ciuda resentimentului su, i ntmpin cu voie bun. Maria Feodorovna i adres felicitri Katiei, dar privirea ei rece i dezvluia adevrata opoziie. Marii-duci i marile- ducese i prezentar omagiile i fcur gesturi de simpatie respectuoas.

493


La palatul Anicikov anturajul areviciului i mani festa mnia. Toi aceti partizani ai unui absolutism mpins la extrem strigau cu glas indignat i melodramatic: Rusia este pierdut! Abisul revoluiei va nghii imperiul! Loris Melikov, acest arlatan mbrcat n aur, l-a subjugat pe ar prin intermediul curvei imperiale! Katia Dolgoruki este invenia sa! i chiar amanta sa! Ticlosul! Pentru aceste infamii, Melikov a primit ca recompens titlul de conte i Ordinul Sfntul Andrei! Odat promulgat Constituia, Rusia se va prbui n haosul ntreinut de intelectualii stngiti, mizerabili, muncitori, studeni anarhiti i revoluionari! Trebuie s nchidem universitile i s-i trimitem pe studeni, la familiile lor! Pe deasupra acestor lamentaii argoase se ridica vocea tuntoare a lui Pobiedonosev:
494

 Trebuie s mobilizm armata i s tragem asupra mulimii imediat ce primele semne de tulburare popular vor fi semnalate! S tragem! S tragem! S tragem! S-i masacrm pe revoluionarii ce distrug Rusia! Doar areviciul ar putea s se opun mareei tot mai puternice a liberalismului mizerabil!

La Palatul de iarn, un mare dineu reuni familia imperial. arul o invit pe Katia s se aeze n faa lui - adic s ocupe poziia mprtesei. De-acum nainte, ea nu va mai fi exilat ntre ducele de Oldenburg i ducele de Leuchtenburg, loc pe care protocolul l desemna soiei morganatice a mpratului. Dei arul nu dezvluise nimnui - dect lui Melikov decizia de a acorda Katiei titlul de mprteas, ntreg Sankt-Petersburgul i ghicise inteniile. Curtenii pretindeau a ti c, dup ncoronarea Katiei, arul ar abdica i s-ar retrage n Frana, pe Coasta de Azur. Se lansau pronosticuri i pariuri pe seama viitorului prin motenitor.
495


Zvonuri neverificate izbucneau precum artificiile. Constituia va fi publicat pe 2 martie, ziua aniversar a eliberrii robilor, pe care arul o proclamase taman cu dou decenii n urm. Dar ziua de 2 martie nu aduse nici o schimbare, spre marea dezamgire a opiniei publice liberale. n zilele urmtoare, poliia reui o lovitur de rsunet. Arestarea lui Jeliabov, n vrst de douzeci i nou de ani, anarhist nrit, fanatic teoretician al asasinatului politic i unul dintre efii organizaiei extremiste subversive Voina popular. Complicii lui, Sofia Perovski - nobil prin natere-, militant agresiv, care participase la mai multe atentate, chimistul Kibalcici, inginerul Grinievki i studentul Rsakov, nc n libertate, erau cutai de poliie, cci ei reprezentau nucleul dur al grupului terorist. Acetia fabricau explozibili, organizau asasinate i, asistai de vreo douzeci de zelatori, executau persoanele alese s le-ndure rzbunarea. Loris Melikov l inform pe ar c anarhitii pregteau o serie de crime spectaculoase, destinate s
496

dezorganizeze regimul imperial i s semene panica n rndul opiniei publice. Generalul l implor pe ar s semneze i s promulge Constituia, care ar fi fcut inutile i odioase n ochii populaiei de bine, slbaticele asasinate. La data de 12 martie, arul particip la slujba ce preceda deschiderea postului pascal, apoi - ceremonia sfrit - se retrase n cabinetul su de lucru i semn actul constituional, care trebuia promulgat lunea urmtoare. Generalul i sftui stpnul s nu mai asiste la srbtorile publice nainte de oficializarea Constituiei, pentru c nihilitii anunaser o campanie de atentate care i vizau pe liderii imperiului. Parada grzii, care trebuia s aib loc n ziua de joi, ar fi putut oferi nihilitilor ocazia s-l ucid pe ar pe traseul dintre Palatul de Iarn i cmpul de manevre. De ce m-a feri s particip la parad?, replic mpratul. S fiu prizonier n propriul meu palat? Datoria de suveran implic riscuri pe care am obligaia s le nfrunt. Moartea mea nu ar nsemna i dispariia dinastiei. Majestate, nu pot dect s m nclin n faa suveranei voastre voine. Mihail Tanelovici, pregtete-te s organizezi
497

srbtorirea ncoronrii prinesei Caterina Mihailovna i pe cea a proclamrii Constituiei. Dup cum vezi, am inut seama de sugestiile tale. Sunt foarte fericit, Majestate! O s execut ntocmai ordinele dumneavoastr! Loris Melikov se retrase euforic. Dup plecarea sa, arul urc n apartamentul Katiei i-i ddu radios noua veste. Este hotrt! Poimine vei purta coroana de mprteas! Visul vieii mele se va mplini! mi voi respecta pn la capt angajamentul! O mbri cu o dragoste nesfrit. Ast-sear voi cina cu tine. Cheam-o pe Varvara Ignatievna! Ea merit s fie prima care va afla de ridicarea ta la rangul de mprteas. Domnioara ebeco sosi n grab i-i manifest entuziasmul i bucuria. Apoi, cobori vocea i-l preveni confidenial pe ar: Majestatea Voastr, un zvon zboar din gur n gur. tiu c nu o s vi se par potrivit... Alexandru rse din toat inima. Katia, ascult! Domnioar Eu tiu tot, te
498

rog s vorbeti! Majestatea Voastr, un fapt tulburtor mi-a ajuns la cunotin. Traseul pe care cortegiul imperial l va urma mine diminea va fi schimbat ca s-i deruteze pe anarhiti, care pregtesc de mult vreme un nou atentat mpotriva vieii Majestii Voastre. Or, se pare c o persoan apropiat de familia imperial, care a aflat de modificarea programului, a avertizat un emisar al gruprii Voina popular. arul zmbi. Doar plvrgeli, Varvara Ignatievna! tiu c este acuzat marele-duce Constantin c ar profera idei avansate. Dar asta nu nseamn c este n vreun fel amestecat. Ce interes ar avea ca s compromit promulgarea Constituiei? Se pare c un personaj familiar palatului Anicikov este amestecat n aceast afacere. Ridicol! Conservatorii radicali de la Anicikov s fi czut de acord cu anarhitii? E absurd! Extremele se ating, Majestate. Anturajul areviciului vrea s mpiedice cu orice pre intrarea n
499

vigoare a Constituiei. Anarhitii sunt gata de orice ca s ating acelai obiectiv. E ridicol, Varvara Ignatievna! i mulumesc pentru avertisment. Dar mine nu a avea cum s nu fiu prezent. Dmitri, fiul favorit al marii-ducese Alexandra Iosipovna, mi va fi prezentat n noua lui calitate de ofier-ordonan. Am promis marii-ducese c voi fi acolo. O umbr de amrciune strnse inima Katiei. Alexandra Iosipovna scrisese arului o lung scrisoare plin de critici severe la adresa prinesei Dolgoruki. Katia era revoltat. Pentru aceast femeie, care o ura, arul punea viaa n primejdie. Adeseori, nu i nelegea soul. Alarmat de informaiile aduse de domnioara ebeco, ea l implor pe mprat s nu prseasc a doua zi palatul. Rugminile sale nu avur nici un rezultat. S schimbm subiectul!, spuse Alexandru. Hotrrea mea e definitiv. O partid de cri nu te tenteaz?

500


A doua zi diminea, mpratul se trezi devreme, lucr mpreun cu Loris Melikov, care i raport c n ajun dusese personal textul Constituiei la Imprimeria Naional. Tipografii vor lucra zi i noapte pentru ca luni proclamaia s fie distribuit peste tot n Rusia. Pe urm, lu n grab micul-dejun n compania soiei sale. Dei avea inima plin de amrciune, Katia facu efortul ca s-i mascheze angoasa i teama. El o inform c dup parad o s ia ceaiul la marea-duces Caterina i c, la trei ceasuri i un sfert, se va ntoarce la Palatul de Iarn. arul observ tristeea de pe chipul Katiei. Dac a lipsi astzi de la parad, oamenii mar acuza de laitate. arul Rusiei nu este un la! Chiar dac primejdia este real, trebuie s o nfrunt. Dup ce m voi ntoarce, ne vom plimba cu trsura n Grdina de Var. S te mbraci gros. Frigul muc vrtos. i mbri pe Katia i pe copii, apoi plec. nainte s nchid ua n urma-i, i arunc soiei o privire ncrcat de tandree. Katia nu avea s-i uite niciodat ochii, care-i reflectau ntreaga buntate i iubire. Rmas singur, Katia ncerc s fac ceva pentru
501

a-i elibera mintea de frica ce-o paraliza. Se aez la pian i interpret o polk de Chopin, dar nu termin...

Cupeul arului prsi Palatul de lam escortat de un detaament de cazaci de gard. La coala de Echitaie, Alexandru asist la un carusel 19, urmat de o parad militar. Satisfcut de nivelul armonios de competen al trupelor sale, arul se-ntreinu politicos cu ambasadorii i cu personalitile strine invitate la aceast ceremonie. Toat lumea remarc buna lui stare de spirit, expresia de bucurie calm ce-i lumina chipul. n drum spre Palatul de Iarn, fcu o halt la marea-duces Caterina, unde bu o ceac de ceai, ca s se nclzeasc dup frigul ndurat n timpul paradei. Apoi, cortegiul imperial i schimb drumul i, n loc s o ia pe Nevski Prospekt i pe Malaia Sadovaia, urm Cheiul Caterina. Cu aceast modificare, hotrt n ajun, foarte puin lume era la curent. Trsura arului nainta cu vitez n timp ce cazacii o Carusel, termen tehnic, militar, prin care este desemnat o parad de cavalerie (n.t).
19

502

ntovreau n galop. Pe trotuarul acoperit cu o ptur de zpad un biat ce purta un co, doi soldai i un tnr cu un pachet priveau la cortegiul strlucitor. Soldaii i putiul salutar. Tnrul arunc pachetul spre trsur. O puternic explozie mtur doi cazaci i caii acestora i fcu s zboare n ndri geamurile caselor din apropiere. Biatul zcea cu pntecul sfrtecat. Mari bli de snge se-ntindeau pe solul ngheat. Mulimea atras de zgomot fu mprtiat de poliiti n civil. Oamenii i huiduir. arul cobor din trsura afectat de explozie i sendrept comptimitor spre victime. eful grzii personale se apropie de el i-l ntreb tulburat: Majestatea Voastr este rnit? Prin mila Domnului, am scpat i de data asta! Agresorul urla n timp ce poliitii l legau. S nu-i mulumii lui Dumnezeu! Ziua nu s-a ncheiat nc! Un brbat mbrcat cu un palton gri iei din mul ime, se ndrept calm spre ar i arunc o nou bomb. Deflagraia i arunc n aerul plin de fulgi albi
503

pe cazacii sfrtecai i caii acestora, transformai n carne vie. Trupul despicat al arului fu proiectat pe pavajul plin de snge. Cu picioarele sfrmate, cu uniforma rupt, cu capul gol, acesta murmura cuvinte ininteligibile. Cnd cazacii supravieuitori l ridicar pe brae, mpratul i pierdu cunotina. Marele-duce Mihail sosi n grab i ordon ca arul muribund s fie transportat la Palatul de Iarn. Corpul iroind de snge fu pus pe o sanie. Echipajul, lamentabil ncadrat de o escort derizorie, i deschise drum prin mulimea stupefiat. Oamenii se descopereau i-i fceau semnul crucii. Femeile plngeau. La Palatul de Iarn domnea panica i dezolarea. Partizanii areviciului afiau i ei disperarea, dar sufletul lor era plin de bucurie. Trupul arului fu adus n camera sa. areviciul, soia acestuia i o parte a familiei imperiale, care se gseau la Sankt-Petersburg, se-nghesuiau n jurul patului pe care mpratul abia mai respira. La cptiul lui se aflau deja medicii Botkin i Markus. Ct va mai supravieui?, ntreb areviciul. ntre un minut i un sfert de or.

504

Motenitorul tronului sughi. Fratele lui, Vladimir i unchiul su, marele-duce Mihail, l mbriar. Arhiepiscopul palatului fu chemat ca s administreze ultimele sacramente.

Katia tocmai alegea un compleu bej pentru plimbarea de dup-amiaz propus de ar atunci cnd ua se deschise i ordonana Vladimir Kozlovski ddu buzna nuntru far s se anune. Lacrimile i curgeau pe obraji i vocea i vibra de emoie. Alte Serenissim, o mare durere a lovit Rusia! Majestatea Sa mpratul a fost victima unui atentat! Majestatea Sa este pe moarte! n camera sa! Katia l privea mut de groaz. Cele mai negre presentimente ale ei se mpliniser. Nu va fi niciodat mprteas. Gndurile ei se-ndreptar apoi ctre ar. Vreau s-l vd! Urmat de ordonan, Katia iei i alerg pe corido rul nc plin de cazacii - cu uniformele pline de
505

snge - care-l aduseser pe ar n apartamentul su. Ea intr n camera unde acesta agoniza, sub privirile areviciului i ale familiei imperiale, sosii naintea ei. Katia ngenunche, cu capul sprijinit de pieptul arului, care respira foarte slab. Femeia plngea, strngnd mna inert a soului ei. Alexandru Alexandrovici o studia cu o min ncrun tat. Tatl lui va da ortul popii n cteva minute i coroana i va reveni de drept. Intrigile lui Loris Melikov euaser. Gheorghi Iurievski nu va mai fi o ameninare pentru tronul su. Doctorul Botkin lu pulsul arului, apoi cltin din cap. mpratul a ncetat din via! O scnteie triumftoare lumin pentru o clip ochii Mariei Feodorovna. Ea nu se apropie de pat. Noua mprteas ls n grija curvei imperiale trista mulumire de a mbria singur trupul nensufleit al lui Alexandru II. Marele-duce Mihail anun solemn: mpratul a murit! Triasc mpratul! Toate persoanele care se aflau n ncpere
506

repetar: Triasc mpratul! Noul ar nclin din cap i-i curb umerii de parc o sarcin foarte grea ar fi nceput s-l apese. Apoi iei nsoit de toat lumea, cu excepia Katiei i a arhiepiscopului Rodestvenski, care rmase n picioare la cptiul celui mort. Katia plngea. l plngea pe Alexandru, i plngea visurile pierdute, viaa ei ratat, viitorul su zdrobit, plngea coroana imperial care ar fi trebuit s-i apar in ei...

Piaa Palatului de Iarn era plin-ochi de lume, cci oamenii veniser s aud ultimele veti. Mulimea fremta aidoma unui imens organism cu sute de mii de capete. Atunci cnd pavilionul cu nsemnele imperiale, care plutea deasupra enormului edificiu, fu cobort n bern, oamenii neleser c arul Alexandru II i trimisese sufletul la Domnul. mpratul a murit! Triasc mpratul!

507

Clopotele bisericilor btur la unison n toate colurile imperiului, n semn de cinstire dedicat urcrii pe tron a arului Alexandru III, fiul mpratului martir...

La Palatul de Iarn, pe un catafalc cu lumnri aprinse, trupul nensufleit al lui Alexandru Alexandrovici Romanov, cel care fusese mprat al Rusiei, fu expus spre vedere poporului. Acesta purta uniforma regimentului Preobrajenski, fr coroan pe cretet, fr sceptru ntre minile nepenite i fr decoraii, potrivit dispoziiilor sale testamentare. Mirosul de tmie plutea n aerul amestecat cu parfumurile grele ale florilor. Demnitarii Curii i generalii fceau de gard pe rnd la cptiul celui disprut. Katia fu autorizat s ngenuncheze din nou n faa trupului fr via al soului su. Sora ei Maria i generalul Rleiev o susineau, cci abia de putea s mearg. Apoi se retrase n apartamentul ei, acolo unde atept un semn de bunvoin de la Alexandru III. Curtenii care se-ngrmdeau s o
508

acopere cu omagii i complimente naintea morii imperialului su brbat, acum se-ndeprtau de ea de parc ar fi suferit de lepr. Alturi de Katia nu rmaser dect Maria - exilat altdat la Kiev - i domnioara ebeco. Chiar i servitorii dduser bir cu fugiii, ca s nu fie acuzai mai trziu c i-ar fi manifestat devotamentul fa de vduv. Maria se ocupa de Gheorghi i de micuele lui surori, cci Katia, nuc, rmnea ore ntregi ca ncremenit, cu privirea pierdut n deprtare. Totul se prbuise n jurul ei. Viitorul ei i al copiilor nu mai era dect un incert semn de ntrebare. Domnioara ebeco, care i avea sursele ei de informaie, i aducea veti din exterior. Alexandru III declarase minitrilor lui c va semna Constituia, dar apoi, sub influena ultraconservatorilor i ndeosebi a lui Pobiedonosev, i schimb hotrrea. Toate dosarele ce conineau msuri de liberalizare a vieii politice i sociale fur arse. Katia asculta indiferent inepuizabilul debit verbal al doamnei sale de companie. Pentru ea, lumea se sfrise.

509


Dup funeraliile lui Alexandru II, Katia primi vizita contelui Adlerberg, meninut ministru al Curii de ctre noul ar. Acesta i anun rezoluia hotrt de stpnul lui, care, conform testamentului i scrisorii tatlui su defunct, promitea s-i asigure o susinere financiar generoas. n plus, i se trecea n proprietate palatul de marmur roz. n schimb, n douzeci i patru de ore trebuia s-i strng bagajele i s prseasc mpreun cu copiii si Palatul de Iarn, instalndu- se n noua ei reedin. Vizibil jenat de misiunea pe care o ndeplinea, contele adug c prezena prinesei n capital nu era dezirabil n ochii arului. Ea era autorizat s se retrag n strintate i s se ntoarc n Rusia atunci cnd dorea, dar c era obligat s reduc la maximum durata cltoriilor ei la Sankt-Petersburg. Conte, rspunse ea cu demnitate, binevoii s comunicai Majestii Sale c m voi supune voinei sale i c voi pleca n Frana ct mai curnd cu putin. Voi fi Serenissime! mereu n slujba Alteei voastre

510

 Am luat act! V mulumesc!, spuse ea sec. Contele salut i se retrase mergnd cu spatele, onoruri ce i se cuveneau doar mprtesei. Domnioara ebeco a fost tratat cu mai puin politee. Ea primi ordinul de a prsi teritoriul Rusiei...

Toate aceste amintiri deszgzuite renviau trecutul ce tocmai nise din subcontient. Imaginaia Katiei construia scene extravagante. Ea se nchipuia sub boltele Bisericii Adormirea Maicii Domnului, ngenuncheat la picioarele arului, nepotul ei, strlucind de bucurie, care i aeza pe cap coroana imperial. Ea se imagina alturi de Alexandru n caleaca aurit care traversa strzile Moscovei mpodobite ca pentru o mare srbtoare. Din mulimea care se-nghesuia pe trotuare se nlau tunete de aclamaii... Atunci cnd vehiculul se opri n faa intrrii de la cazinou, luminat a giorno, n urma unei sumedenii de echipaje ce-i debarcau juctorii mbrcai de sear, prinesa tresri smuls din visurile ei mincinoase.
511

Porile unui nou vis nsufleitor, ale unui paradis terestru, se deschideau n faa ei. Prinesa urc tremu rnd scara de marmur tot repetnd: n seara asta voi arunca banca n aer! Voi goli casele i m voi ntoarce la Nisa cu trsura ncrcat cu dousprezece milioane de franci aur... Voi arunca n aer banca!... Da, da, aa o s fac!... Ca hipnotizat, aristocrata se ndrept spre rulet fr s priveasc nici la dreapta, nici la stnga. Abia dac bg de seam saluturile, rspunzndu-le neglijent, ca i cum aceste mrci ale respectului, dar i ale curiozitii, o lsau indiferent. Evita n chip voluntar ntlnirile cu oamenii pe care-i tia. Graba celor obinuii s-i deschid drum ca unui cap ncoronat cu prilejul unei petreceri la Palatul de Iarn i se prea ceva extrem de natural. I se aez un scaun la masa verde, ntre doi juctori deja instalai - un marchiz englez i o bogtan spaniol -, care se-ntunecar, dar fr s ndrzneasc a-i face mutre prinesei, care-i fcuse o reputaie ngrozitoare. Se optea c vecintatea cu ea aduce ghinion. C un fel de blestem, asemntor unui nor translucid ca o meduz-lun, zbura
512

mprejurul ei. Superstiioii nrii credeau c disting ceva fluid, o form neclar, cu contururi mictoare, ce dansa pe o muzic diabolic de neauzit de ceilali muritori, dar care nu scpa auzului celor iniiai. Mizele ei - jetoane de culori diferite - preau s exercite o influen ciudat asupra bilei, care fcea salturi nebuneti n cercul ei imobil. Btrna prines ctiga. Ctiga joc dup joc, cu o regularitate dezarmant. Juctorii urmau combinaiile ei ctigtoare i o imitau fr s ezite. Excitat, cu ochii strlucind, cu btrnele ei mini tremurnd, ea aduna jetoanele pe care grebla crupierului le mpingea spre maiestuoasa ei persoan. Mormanele se-nmuleau, urcau n nlime, asemntoare unor zgrie-nori n miniatur. Mercur, zeul pgn al tuturor mptimiilor de risc, o apra. Mai bine de dou milioane de franci-aur se strnseser n faa ei, iar jetoanele continuau s aflueze cu un fel de zburdlnicie care friza limitele superstiiei. Prinesa ctiga gros. Pn i administratorii cazinoului se bucurau, deoarece perdanii numeroi, urmrii de un ghinion tenace, compromiteau reputaia stabilimentului. Loviturile norocoase ale unor juctori, repetate din cnd n cnd,
513

puteau s instituie o aur n jurul cazinoului. Juctorii dezamgii care ar fi fost tentai s-l prseasc aveau s revin n mare grab. Apoi, capricioas ca o foarte frumoas feti care trece de la un curtezan la altul, ansa o prsi pe prines i se rsuci spre ali adulatori. Milioanele prinesei se topir cu rapiditate, cci ea nu tia s-i pun fru patimii, s-i ridice ctigul i s plece. Sub mtasea neagr a rochiei, genunchii i se ciocneau uurel. Unghiile i se-nfigeau nervos n stofa verde, suficient de solid ca s nu se rup. Noii ctigtori, lovii de o isterie vesel, i ascun deau mai bine sau mai prost sentimentele. Aristocrata i pierdu ctigul, capitalul i - ca s desvreasc dezastrul - cei o sut de mii de franci mprumutai de la direcia cazinoului. nvins, dar afind o demnitate regal, ea prsi cmpul de btlie, dup un Austerlitz care degenerase n Waterloo. n ciuda calmului su aparent, sufletul i sngera. La puin timp dup acest eec, goli cu repeziciune dou cupe de ampanie. Aceasta i stimula i mai mult imaginaia.
514

515

XIV

a cazinou, prinesa se scldase n fericire.

Fericire confundat cu expectativa ce i-ar schimba fundamental viaa i i-ar oferi ntr-un anumit fel satisfacia de care moartea lui Alexandru o privase. Avusese coroana la ndemn. Prinesa spera mpotriva oricrei gndiri logice c linia Romanovilor izvort din prinese germane se va stinge, ca urmare a unei serii de atentate, boli, accidente de vntoare, otrviri i c Gheorghi, fiul legitim al lui Alexandru II, va fi chemat s urce pe tronul strmoilor lui. Din nefericire, Loris Melikov, singurul ei sprijin important, murise dup ce suferise un exil umilitor. Dar mai existau i ali liberali care ar fi preferat s aeze coroana pe capul unui fiu, rus autentic, al arului eliberator. Cnd ctiga la masa verde, visurile ei i luau din nou zborul, ca i cum porumbei albi ca zpada s-ar fi ridicat spre nlimile ameitoare ale unui cer senin i nsorit. Atunci cnd pierdea, visurile i se stricau, optimismul o prsea i amrciunea nvenina tot
516

ceea ce atingea. Aristocrata se aez la rulet. Dorea s uite trecutul, s triasc n prezent i s tearg viitorul propriilor ei preocupri. La nceput, ea ctig destul de frumos, ceea ce-i spori doza de adrenalin de care trupul ei avea nevoie ca s-i creasc tensiunea nervoas, fcnd-o s uite de oboseal i pompndui snge n btrnele ei vene. Pulsul i btea cu o for nou. Asemenea mercurului unui termometru nclzit, optimismul ei cretea... cretea... cretea... Abia atepta ansa ce avea s-i bat la u... Pn la urm, eecul o dovedi. Din grmada de bani ctigai nu mai rmsese nimic. Pn i capitalul de pornire se stinsese vznd cu ochii. Direcia cazinoului i mprumut bani, cci douzeci i patru de ore mai trziu avea s-i restituie datoria pn la ultima lecaie -, expresie ce-i plcea pentru c-i amintea de rubinele pe care Alexandru i le oferise la aniversrile ei. Domnioara ebeco se ocupa de obicei cu aceste lucruri, i o fcea fr mare plcere, cci fiecare mare sum pe care o aducea la cazinou micora averea i aa subire a stpnei sale. Cheltuielile denate ale prinesei gseau o
517

contrapondere n avariia crescnd a Varvarei ebeco. Cu ct aceasta mbtrnea, dorina de a-i reduce propriile cheltuieli devenea cu-att mai imperioas. Ea punea deoparte din leaf, transformnd n bani-ghea cadourile pe care prinesa Iurievski i le oferea i primea cu plcere vechile rochii pe care aceasta le arunca. ntruct gzduirea i hrana i erau asigurate gratuit, nclinaia ei spre zgrcenie era uor de satisfcut. Cnd prinesa va fi ruinat ceea ce nu va ntrzia s se ntmple ea se va retrage, beneficiind de o mic avere ce-i va ngdui s triasc decent pn la sfritul zilelor. O singur idee nu-i ddea pace. Pentru c cheltuielile sale se vor reduce la minimum, cine va pune mna pe bani dup ce ea nu va mai fi? Sora ei, prinesa, deja trecuse la cele venice. Pe msur ce capitalul ei cretea, ea ntrevedea cu plcere anticipat ziua n care va izbuti s se scuture de jugul de confident sau, mai degrab, de servitoare de lux la care stpna ei o condamnase. Cstoriile care dureaz prea mult aduc uneori o saietate pe care soii o resimt cu o iritare crescnd. Frecvent, acetia deschid ostilitile sub forma unor hruieli cotidiene. Dup ce fusese prietena devotat a Caterinei Mihailovna n cursul
518

deceniilor, domnioara ebeco atinsese acel grad de saturaie pe care soii ajung s i-l arate reciproc. ncrcat cu o nou rezerv de bani i energie, prinesa se-ntoarse la rulet. ansa atta vreme invocat refuz s-i rspund la invitaie. Cu gura uscat, cu respiraia accelerat, ea privea disperat grebla crupierului care-i culegea mizele. Atunci cnd banii i sczuser la doar cteva mii de franci, ea prsi masa. Era clar c ghinionul o urmrea. i privi ceasul Breguet montat cu diamante. Era miezul nopii. n cteva ore, izbutise s piard douzeci i nou de mii de franci. Prinesa simi nevoia s-i rcoreasc gtlejul cu un pahar de ampanie, care i-ar fi remprosptat puterile. Cci se simea obosit, ceea ce i se ntmpla rar la cazinou. Aceast stare depresiv se datora poate amintirilor triste care o invadaser n timpul cltoriei de la Nisa la Monte-Carlo. Ea se-aez la micua mas preferat, aproape ascuns n spatele unui buchet de plante exotice. La cazinou, prinesa detesta compania, cci aceasta o mpiedica s se concentreze asupra jocului. Directorul cazinoului l conduse personal pe tnrul i frumosul servitor, care nfi prinesei
519

zmbetul su cuceritor, deschidere senzual a unui supeu stropit cu o sticl de Dom Perignon i compus dintr-o singur farfurie cu caviar Beluga, care amintea de un talger cu perle negre. Directorul, care avea nfiarea i manierele elegante ale unui lord, dar i sufletul unui Cupidon care se amuz s lanseze sgei otrvite cu viclenia unui intermediar, aceast din urm trstur asigurndu-i cadouri substaniale n bani, observase c btrnele doamne bogate i singure adorau apropierea adolescenilor fcui nc i mai seductori de costumul negru. Aceast apropiere ncepea n sala de restaurant i continua n camerele de lux ale celebrului Hotel de Paris. Distinsul furnizor de carne proaspt, att pentru doamne, ct i pentru domni, constatase cu perplexitate c prinesa Iurievski fcea excepie. nchis ca o stridie, ea nu se gndea dect la proxima btlie din preajma covorului verde i, odat expediat supeul, ea se grbea ntotdeauna s se ntoarc n sala de joc. Directorul i urmrea cu perseveren strategia, gndind c-ntr-o bun zi vrstnica doamn va deschide n fine ochii asupra lumii ce-o nconjura. Era sigur c n cele din urm manevrele sale vor da roade. Cu ct doamnele
520

rezistau n faa acestor asalturi, cu-att cderea n capcan avea s-i aduc recompense suntoare i satisfctoare. ndrgostite la fel ca i tovarele lor, acestea fceau nebunii pentru tinereii ce le inflamau simurile cu o violen sporit de contiina dureroas c asemenea ultime lumini se vor stinge ntr-un viitor deloc ndeprtat. nsetat, prinesa goli dou cupe de ampanie, dar excitaia pricinuit de joc i amrciunea de a fi pierdut i tiaser pofta de a se hrni. Totui, ea se sfor s nghit puin caviar, felul su favorit de mncare, atunci cnd atenia i fu atras de o conversaie purtat n rusete la o mas nvecinat, desprit de a sa de peretele din plante exotice. Srmanul Iurievski! n vreme ce el i instruiete la cazarm husarii, camaradul su Narkin face vizite galante la palatul de marmur roz. Alexandra Iurievski l primete n vzul tuturor servitorilor, pe care apoi i trimite pe la casele lor ca s rmn singur cu amantul ei. Iurievski nu-i d seama c nevast-sa l nal? Nu tiu dac nu a aflat deja. Dar - contient sau nu - i pltete la rndul su infidelitile. Acesta i-a
521

reluat, din ce n ce mai frecvent, vizitele clandestine la soia lui, iganca. Iurievski este bigam? Iat o poveste gras! Nu! Nu e vorba despre bigamie. Prima lui cstorie nu a fost fcut dect n glum, doar dup obiceiurile igneti. i btrna prines Iurievski nu are de gnd s reacioneze? Prinesa fu att de ocat, att de bulversat de vetile ce-i fur aduse la cunotin n acest fel indirect, c nici nu sesiz termenul insulttor de btrna prines. Credeam c Alexandra Iurievski i iubete soul. l iubea, dar pe la nceputurile csniciei lor. N-a putea s precizez dac intriga amoroas a Alexandrei i a amantului ei Narkin nseamn rzbunarea unei femei revoltate de aventurile extraconjugale ale brbatului sau invers. Alexandra i-a druit un biat prinului. Exact! Botezat Alexandru, n onoarea bunicului
522

su. arul s fie cu-adevrat bunicul micuului? Se optete c biatul este fructul iubirii pe care mama sa o poart lui Narkin. Oricum ar fi, Iurievski este cel care iese n pierdere din toat aceast afacere. Din cnd n cnd, el cheltuiete sume astronomice. Cursele de cai, ultima lui pasiune, l cost i ochii din cap. Poate c ncearc s uite de aceste nefericiri. Cu siguran c palatul de marmur roz nu-i poart noroc. Trist via trebuie c duce Gheorghi Iurievski! O a treia voce se-auzi intervenind: Se spune c se drogheaz. Asta-i noua mod! Hai s nu mai vorbim despre prinul Gheorghi! Aceast cztur uman nu merit dect mila! Hei, vii de la Roma?! Iat un subiect mult mai atrgtor. Ai ntlnit-o pe prinesa Bichette Radziwill? Recepiile pe care le organizeaz sunt magnifice!
523

 Mai puin magnifice dect cele ale mamei acesteia, btrna contes Maria Brannicka... Vrstnica aristocrat nu manifesta nici un interes pentru petrecerile oferite de cele dou poloneze. Ea ceru nota i, extrem de febril, prsi restaurantul. Bnuielile privitoare la paternitatea micului Alexandru i trezir mnia. Ea o blestem pe Alexandra Zarnekau, pe maic-sa i pe btrnul duce de Oldenburg. Ce nefericit inspiraie avusese binecuvntnd acest mariaj!... Micul Alexandru s fie un bastard, dup cum se vorbea? Fiul lui Narkin s poarte numele de Iurievski? S i se atribuie descendena neamului Dolgoruki fr s fie un adevrat Dolgoruki? Sau, cine tie?, poate c s-a lsat cuprins de o mnie nejustificat. Biatul e cu siguran un Iurievski autentic i nu un micu intrus, ieit dintr-un ou de cuc depus n cuibul celor din familia Iurievski-Dolgoruki! Chiar dac este un adevrat Iurievski, suspiciunea va pluti mereu asupra originilor sale. Prinesa refuza i ali bastarzi n snul familiei sale. Copiii igncii i erau de-ajuns. Gheorghi era obligat s divoreze de Alexandra Zarnekau. i asta ct mai curnd posibil.

524


Gheorghi nu se-mpotrivi poruncilor materne i obinu rapid divorul. Scandalul cauzat de aceast afacere l oblig pe Narkin s demisioneze de la regimentul husarilor de gard i s se cstoreasc cu Alexandra Zarnekau. Acesta ndrgea intrigile amoroase, dar rbda cu greu cstoria forat cu bastarda legitim a ducelui de Oldenburg. Cei din neamul Narkin erau prea mndri de vechea lor noblee, mai veche dect cea a Romanovilor, ca s accepte cu inima deschis o mezalian. Ei adoptaser deviza ducilor de Rohan: ar nu pot, prin nu-ndrznesc, deci sunt un Narkin!. Dup ce satisfcuse toate legile onoarei i ndeplini ceremonia nupial, Narkin o ls pe Alexandra n mijlocul bisericii, n prezena asistenei ncremenite, ca s nu o mai revad niciodat. Btrna contes Zarnekau primi ca pe un scuipat afrontul. Ea ceru ducelui de Oldenburg s pretind satisfacie pe calea armelor. Ducele ridic din umeri. Dar s-a cstorit cu Alexandra. Onoarea este salvat. O voi sftui pe fata ta... Care este i a ta!
525

Ducele bodogni posomort: Legitimitatea mamei este ntotdeauna dincolo de orice discuie. n schimb, legitimitatea tatlui poate trezi bnuieli. Aceast remarc nchise pliscul aproape c se sufoc de furie. contesei, care

Voi recomanda fiicei tale relu btrnul s fie mai puin aprins pe viitor, iar dac natura ei este mai puternic dect prudena, atunci s-i aleag amanii cu mai mult discernmnt. Divorul Alexandrei de Narkin fu pronunat stante pede. n sfrit liber, tnrul aristocrat se cstori cu fiica amiralului Makarov. n schimb, Alexandra nu mai afl pretendeni la mna ei. Trecutul i era prea ptat ca s mai poat s-i refac viaa. Btrna contes Zarnekau ceru ca micuul Alexandru s-i fie ncredinat, dar pe urm renun la aceast pretenie. Mama refuz s-i mai revad copilul, care fu transformat n minge de tenis, lovit cnd de o rachet, cnd de cealalt. Gheorghi se dezinteresa de el. n cele din urm, putiul fu trimis bunicii lui materne, prinesa Iurievski, care l pstr o perioad scurt lng fustele ei. Dei era binecrescut, inteligent i frumos, bnuielile o mucau din
526

nou pe aristocrat. Privirea bieelului, ca de cine btut, o impresiona, dar o i enerva deopotriv. n locul lui, i prefera de mii de ori adevraii cini, care l i luaser de cteva ori n coli pe copil. Gelozia complica lucrurile. Depit de situaie, prinesa l trimise la o coal n Anglia, dispreuind sfaturile domnioarei ebeco, ndurerat de destinul lamentabil al micului prin, care totui purta numele de Iurievski.

Anii zburau ca praful purtat de vnt. Maria, nefericita sor a prinesei, muri dup ce dusese o via lipsit de bucurii, la Nisa, acolo unde soul ei, contele de Berg, iute consolat, o depuse sub o modest piatr de mormnt, avnd deasupra o cruce care purta drept singur inscripie doar numele moartei. Prinesa nu lu parte la cheltuielile funerare, invocnd, ca s se scuze, propriile ei dificulti financiare. Pierderile la joc pe care le nregistra atinseser o valoare colosal. Milioanele pe care le posedase se topeau precum zpada n
527

razele soarelui. Maria o susinuse i ncurajase dup asasinarea arului Alexandru II, cnd nefericirea i umilinele o depiser. O urmase la Nisa, atunci cnd vduva blestemat aproape c fusese expulzat de la Sankt-Petersburg. Maria tiuse s gseasc vorbele cele mai bune ca s o consoleze de fiecare dat cnd Katia i plngea mreia pierdut. Srmana Maria! Ea trise ntr-un apartament micu la Nisa, alturi de un brbat avar, scrbos, mereu plngcios, care i imputa refuzul de a cere sprijinul sorei sale mai mari. Prinesa, care detesta privirile ncruntate i morocnoase ale contelui, putea acum, n sfrit, s-i nchid ua n nas far s se mai team de reprourile Mariei. De altfel, nu se duse niciodat s vad mormntul mezinei. Sensibilitatea nu-i ngduia o asemenea experien. ocul emoiilor prea puternice i-ar fi slbit i mai mult inima. Fr s sufle un cuvnt stpnei sale, domnioara ebeco se duse la cimitirul rusesc, unde fu neplcut impresionat de starea mormntului, neglijat cu totul, de-a dreptul uitat. Efectele zgrceniei contelui i ale egoismului prinesei erau acolo, sub privirile ei
528

dezamgite. Rosti o scurt rugciune n faa pietrei tombale, apoi prsi far zgomot cimitirul.

Palatul de marmur roz rmsese pustiu. Dup divor, Gheorghi l prsise fr urm de regret. Viaa de ofier i displcea. l legau amintiri mult prea triste de acel trecut. Ca urmare, i ddu demisia i mai fcu o ultim vizit Anei Masalskaia. O anun c avea de gnd s prseasc Sankt-Petersburgul, cci atmosfera avid de scandal a acestui ora l dezgustase. Dar mai exista i o explicaie de ordin material. Nu mai dispunea de venituri suficiente ca s duc o via decent. i nu dorea s inspire mila sau dispreul celorlali nobili. n Occident avea s se mulumeasc a duce un trai modest, fr s mai trezeasc interesul brfitorilor. Ana pricepu c nu putea face nimic care s-l rein. Vechea dragoste a lui Gheorghi se rcise. n disperare de cauz, femeia i vorbi despre copiii lor, care aveau nevoie de un tat iubitor, n stare s-i protejeze i s le ofere o educaie. Prinul rse plin de amrciune. Nu avea curajul s-i asume obligaiile care ar fi trebuit s-i
529

revin. Ana i aminti de bucuria pe care o resimise cnd Gheorghi divorase. Sperase c-i vor relua existena n comun. Dar se nelase amarnic. Nimic nu-l putea face s se rzgndeasc. De ndat ce-mi voi ameliora situaia financiar, o s v trimit bani. Eventual, o s v chem la mine. La Paris nu o s ne tie nimeni. ns Ana nu-i fcea iluzii. Gheorghi era prea slab, prea copilros ca s se complice cu ntreinerea unei familii. Trista experien a cstoriei cu Alexandra Zarnekau i distrusese i bruma de moralitate pe careo mai avea. Prsi fr umbr de regret Rusia. La fel ca evreul rtcitor, se ls n braele aventurii i ntmplrii. Vechii prieteni i pierdur urma. n realitate, nimeni nu-l regreta. Nu era bun de nimic!, spuse prinesa Dolgoruki cu nduf atunci cnd domnioara ebeco i vorbi despre rtcirile fiului de-a lungul i de-a latul Europei. Un ratat! Un iremediabil ratat!

530


Prinesa Iurievski se hotr s vnd palatul de marmur roz deoarece ntreinerea lui i lefurile valeilor se ridicau peste mijloacele ei financiare de moment. Bonusul pe care arul Nikolai i-l druise i pe care-l primea cu regularitate abia de-i ajungea ca s duc o via demn de rangul ei i ca s-i continue satisfacerea marii ei pasiuni: jocul. Varvara ebeco ncerca din cnd n cnd s o descurajeze n a mai merge pe aceast cale. De ce s rupei ultima legtur care v mai leag de patrie? Vnzarea ar face o impresie proast la Sankt-Petersburg. O s-l nemulumii pe ar. Avei copii, nepoei. Palatul este un punct de legtur al ntregii familii. Prinesa surse dispreuitoare. Familia? Care familie? Gheorghi strbate Europa ca un vagabond. Am auzit c e nsoit de o femeie de condiie proast. Se pare c bea i c se drogheaz! Fetele nu m iubesc. Olga i are propria
531

ei via. Nu o plng deloc. Caterina cnt la pian, cnt i danseaz ct e ziua de lung. Face toate astea ca s nu se plictiseasc. Iar despre nepoi, s nu mai vorbim! Dup o lung i grea tcere, aristocrata i relu cuvntul. Varvara, tu eti mereu bine informat! Ce mai tii despre Gheorghi? Domnioara ebeco fcu un gest evaziv. tiu numai c i-a ratat viaa. Strivit de datorii, fuge de creditori... Prinesa i ridic braele a disperare. Ce ruine! Ar fi putut s se cstoreasc cu o prines de snge regal! Domnioara ebeco explod. Ah, repetai pn la tocire acelai refren! E cazul s uitai de visurile dumneavostr, Caterina Mihailovna! Fii mai realist! Acceptai viaa aa cum este! Prinesa holb ochii plin de revolt. Era pentru prima oar cnd Varvara ndrznea s-i vorbeasc pe un astfel de ton.
532

 Varvara Ignatievna, am impresia c v depii plapuma! Cum s accept cu senintate nenorocul care se aga de mine, care m urmrete fr ncetare! Sunt victima unui nefericit concurs de mprejurri! Domnioara ebeco avu tentaia s-i replice c mprejurrile nu aveau nici o legtur cu patima ceo lega nebunete de jocurile de noroc. C risipise mai bine de patruzeci de milioane de ruble fr s dea un singur sfan copiilor. Varvara i ddu seama c srise peste cal. Un duel verbal cu stpna nu ar conduce la nimic. ncpnat, aceasta se nchise n propria carapace, care o proteja contra agresiunilor din exterior. Varvara ddu napoi i ncerc o metod mai dulce, apsnd pe coarda sentimental. Iertai-m, Caterina Mihailovna, n-am vrut s fiu dezagreabil. La rndul ei, prinesa i mai potoli iritarea i replic pe un ton aproape amical: i apreciez interesul ce-l pori copiilor mei. Doar c uneori exagerezi. Un nou val de mnie o cuprinse pe domnioara
533

ebeco, dar se stpni. Atacul ei fu mai catifelat de ast-dat. M ntrebai dac mai tiu ceva despre Gheorghi Alexandrovici?! Am primit de curnd o scrisoare de la femeia care-l ntovrete. Prinesa i atinse cu un gest mecanic colierul de perle. i pstr calmul, dar nu mai reui s-i stpneasc dispreul. Ah! Femeia aceea! Ea mi scria din partea lui Gheorghi Alexandrovici, care este prea mndru ca s se plng. Fiul dumneavoastr este bolnav, Caterina Mihailovna. Foarte bolnav. i femeia asta i cerea bani... Ca s-l poat ngriji. Sau ca s-i bea? De ce suntei att de nencreztoare? Pentru c tiu ce ateapt de la mine! Bani i iar bani! Dar nu sunt regina din Saba! Am cheltuielile mele! Mari cheltuieli! Furia prinesei ncepuse s dea fru energiei pn atunci stpnite.
534

liber

 i mai ales nceteaz s-mi mai vorbeti despre Gheorghi! Este clar? Ruinea m cotropete cnd m gndesc ce fel de biat am fcut! Un Dolgoruki! i fiul mpratului! A ruinat aceast frumoas descenden! Un nevolnic care arunc asupra celorlali responsabilitatea actelor sale! Un ratat! Un lamentabil ratat!

La antipodul ovitorului, apaticului i slabului su frate, Olga ascundea n spatele nfirii ei de tnr fragil o fermitate, o energie i o voin cu totul abundente. n ajunul mritiului, Olga, dei nu avea cine tie ce nclinaie ctre confidene, avu o discuie mai curnd deschis cu Varvara ebeco. i ncercase pentru ultima oar rochia de mireas, care trebuia s fie ncnttoare. O minune alb de mtase i dantel. Piese ale trusoului - de la Worth - zceau ntinse pe pat, pe fotolii, pe masa Louis XV, pe gheridoanele20 cu partea superioar din marmur aurit, plin de fine vinioare din purpur.
20

Gheridon, msu rotund cu unul sau trei picioare (n.t.).

535

Domnioara ebeco admira toate aceste minunii nvluit de un val de melancolie. Cred c suntei fericit, Olga Alexandrovna. Toate tinerele ateapt acest moment cu entuziasm. El ar trebui s nsemne mplinirea celor mai dragi visuri. Olga rspunse pe un ton impasibil: Cuvintele pe care mi le spunei, Varvara Igna tievna, mi aduc aminte de textele din crile potale de felicitare. Surpriza i mirarea i fcur apariia pe chipul domnioarei ebeco. Nu am vrut s... Fericit? Nu sunt deloc! Eliberat? M simt eliberat! Sau m aflu doar pe punctul de deveni liber?!... Ce vrei s spunei? Eliberat de atmosfera grea din aceast cas, care m apas ca o plac de plumb. Zu c nu v neleg, Olga Alexandrovna! i totui ar trebui s m nelegei. Trii de muli ani alturi de mama mea. L-ai cunoscut i pe
536

tatl meu. Era att de bun, de blnd, de afectuos! M lua pe genunchi, mi dezmierda prul i m strngea la piept. Pentru mine, era mai mult dect un Dumnezeu! Dar era ceva natural! V iubea aa cum un tat i iubete fiica! Da, dar asta se-ntmpla n vreme ce mama era - i aa e i astzi - de ghea! Aproape c nu existam pentru ea! Cnd ne aflam mpreun cu ea, ne privea pe deasupra capetelor sau chiar de-a dreptul prin noi, de parc am fi fost transpareni! Ah, da, guvernantele, preceptorii, profesorii, maetrii de dans, de muzic, de pictur, toi acetia s-au ocupat serios de noi! Hainele frumoase nu ne-au lipsit niciodat! Hran am avut din belug, la fel i jucrii! Atunci cnd ne vorbea - din an n pate - vocea ei avea o sonoritate dur, mecanic! Atunci cnd tata a murit, ne-am pierdut i bucuria de a ti c suntem iubii! Domnioara ebeco i mpreun minile ca i cum ar fi cerut nelegere. Dup violenta moarte a tatlui vostru, mama ia pierdut plcerea s mai triasc! S-a simit pustiit! Nici eu n-am mai recunoscut-o!
537

 i de ce a trebuit s suportm consecinele dis perrii ei? Domnioara ebeco i cltin capul. Ce-a putea s v rspund? Atunci cnd contele de Meremberg mi-a cerut mna, m-am bucurat imens. Dar nu pentru c urma s m mrit. De altfel, nu simt nici un fel de iubire pentru acest domn n vrst, politicos, elegant i agreabil. Dar datorit lui am ansa s prsesc un cmin mai ru dect o nchisoare! tiu c aceast alian matrimo nial mi va fereca porile Curii. Conii de Meremberg sunt ru vzui de ctre ar. Sora viitorului meu so, contesa de Torby, este soia morganatic a unui mare-duce obligat s se exileze la Londra. Despre ei se aude c ar fi evrei. C strmoaa lor, ducesa de Bade, ar fi avut o aventur cu un bancher israelit, pe nume Haber. Un so cretin ncruciat cu un evreu mi repugn mai puin dect prelungirea vieii mele sub acoperiul vilei Georges. Cei din familia Meremberg m-au primit fr dot. Un gest pe care-l apreciez. Olga avea dreptate. Nikolai II i exprim deschis nemulumirea atunci cnd afl c o verioar
538

a sa avea s se mrite cu un Meremberg. Olga i petrecea timpul ntre Londra i Nisa. nsufleit de o ranchiun tenace, ea nu mai trecu niciodat pragul casei n care locuia maic-sa. Anii trecur monoton, se scurser aidoma, fr suferine, dar i fr acea cldur omeneasc ce face viaa frumoas i demn a fi dorit. Olga de Meremberg ddu natere unei fetie i unui bieel. Printr-o ciudat ntmplare, fata, care se numea tot Olga, ca i mama ei, se-ndrgosti de contele Loris Melikov, nepotul generalului ce fusese cel mai devotat partizan al Caterinei IurievskiDolgoruki i care i pregtise cu atta zel ncoronarea ca arin. Ct de mic este uneori lumea...

Caterina, sora mai mic, frumoas, fragil, vulnerabil, delicat ca o statuet de Tanagra, era tulburat de toate patimile, excesele i contradiciile sufletului slav. Vesel i spiritual, ea cnta la pian i
539

interpreta vocal admirabil. Fr s fi urmat cursurile unei coli de balet, dansa ca o zn. Prinesa asculta cu plcere cntecele ruseti i franuzeti interpretate de Caterina. Dar n afara acestor relaii superficiale, n marginea aptitudinilor artistice ale fetei, prinesa uita frecvent de ea. Copilroasa Caterina cuta ca un celu mngierile n care tatl era maestru i care-i lipseau cumplit dup moartea acestuia. Mai inteligent dect Olga, ea nelesese felul de a fi i personalitatea mamei lor. Se resemnase s nu mai caute soarele pe cerul nocturn. nc adolescent, ea se plimba odat singur n Tilbury21, pe Promenade des Anglais, atunci cnd o violent tromb de vnt, care zburtcise hrtii sfiate, ramuri, crengue i frunze smulse, i sperie calul, care, ngrozit, o lu la galop rsturnnd clrei i cai, semnnd panic printre pietonii surprini de calea apucat de animalul agresiv. n acea clip, un clre mai stpn pe sine dect ceilali se-ag de hurile calului dezlnuit i reui s-l stpneasc pn ce acesta se opri din amocul ce-l cuprinsese. Tilbury, din engl., trsur tras de cai, cupeu de dou locuri uor de manevrat (n.t.).
21

540

Dup ce-i reveni nielu, Caterina l privi cu recunotin pe salvatorul ei. Un brbat elegant, distins, seductor, n ciuda celor patruzeci de ani mplinii, care clrea un pursnge englez, o salut surznd. Frumuseea i farmecul tinerei l izbir pe erou. Sunt prinul Bariatinski i am fericirea s v stau la dispoziie. Nu suntei oare fiica prinesei Iurievski? V-am zrit ntr-o zi alturi de ea n landou. Pe-atunci erai ns doar un copil. Dar ct de fascinant! Gheaa fusese spart. Cteva zile mai trziu, Alexandru Bariatinski senfi la vila Georges i-i ceru prinesei mna fiicei sale. Cucerit de fermectorul brbat, care, n plus, purta i un nume ilustru cei din neamul Bariatinski erau cei mai bogai proprietari funciari din Rusia - prinesa i ddu consimmntul. Avusese n sfrit norocul s gseasc un ginere demn de fiica ei i de nobilul snge al acesteia. Bariatinski, devenii celebri prin excentricitile lor, aveau totui scuza bogiei, care iart i ncurajeaz orice extravagan. Cstoria, oficiat la Roma, depi n splendoare
541

cele mai magnifice petreceri ale Renaterii italiene. Btrnul prin Bariatinski, reinut la SanktPetersburg de o gut rebel, trimise tinerei mirese o parur de diamante de o valoare fabuloas. Soul i drui o caset plin cu bijuterii ce costaser mai bine de douzeci de milioane de ruble. Caterina plutea pe deasupra noriorilor roz ai unei fericiri rezervate doar zeilor din Olimp. Ea regsea n Alexandru Bariatinski dragostea unui so desvrit i afeciunea tatlui pe care-l pierduse. Prinesa avu satisfacia s nu cheltuiasc un sfan pentru dota fiicei sale. Ginerele o rug umil s accepte o diadem i un colier de rubine ce aparinuser reginei Maria Antoaneta. Dup acest debut promitor, nori ntunecai, ncrcai de furtun, aprur la orizont. Ca i prinesa Iurievski, soacra lui, Alexandru Bariatinski era un juctor ptima, un mare butor i un desfrnat fr margini. Aristocrata i prinul se-ntlnir adeseori la Monte-Carlo. n vreme ce prinesa i cam economisea fondurile, Bariatinski dispunea de resurse nelimitate. Jocul nu era singura lui pasiune. i plcea arta sub toate aspectele sale, dar ndeosebi
542

baletul i opera. Adesea, lipsea noaptea i se-ntorcea acas abia n zori, zdrobit de oboseal, cu ochii ncercnai i epuizat n urma bacanalelor. Organiza pentru prietenii lui libertini care cutau plcerea indiferent de avatarurile ei banchete, baluri, petreceri monstruoase. Atunci cnd, dup miezul nopii, doamnele de proast condiie i lepdau voalurile i fiesta degenera n orgie, Caterina se retrgea discret n apartamentul ei i plngea n tcere. Dar, n ciuda amrciunii trite, ea nu-i art soului nici cel mai mrunt semn de nemulumire. Gusturile prinului evoluar. Acesta fu sedus de faimoasa Lina Cavaleri, care strlucea n lumea spectacolului ca o lun printre astre. Atracia lui pentru Lina deveni att de intens, nct aproape c nu se mai putea desprinde de femeie. i-atunci, un clasic menaj n trei ncepu la palatul Bariatinski. n cursul turneelor Linei, prinul i soia sa o urmau pretutindeni, mpreau chiar acelai hotel i uneori chiar aceeai camer. Caterina era att de ndrgostit de prinul ei fermector, nct i tolera toate nebuniile. Ca s-i plac acestuia, ajunsese chiar s se coafeze la fel ca Lina. Erau vzui mpreun la Nisa i Paris, la Londra
543

i Viena, la Roma i Sankt-Petersburg. i pentru c btrnii prini Bariatinski se retrseser la unul din imensele lor domenii din apropierea Moscovei, Alexandru transformase reedina Bariatinski de la Sankt-Petersburg ntr-o cas a plcerilor. Informat despre excesele fiului, tatl, depit, i scrise o epistol, ameninndu-l c-i va retrage rentele dac nu are de gnd s se cumineasc. Comportamentul tu nu este numai o insult la adresa soiei tale, ci i o ruine pentru familia ta. Fratele tu i-a pierdut viaa deoarece abuzurile i-au ruinat prematur sntatea. Ai de gnd s-l urmezi n mormnt?. Alexandru i rspunse c se dispenseaz de sfaturile sale i-l rug s nu se mai oboseasc s-i scrie. Trioul prsi Sankt-Petersburgul i-i relu cursa nebun de-a lungul i de-a latul Europei. Btrnul prin se inu de cuvnt i-l ls fr o lecaie pe fiu, dar acesta afirm c nu-i pas de asemenea msuri. Dar cum cheltuielile nesbuite l conduser la captul rezervelor, Alexandru Bariatinski fcu apel la bancheri, care se nghesuir s-l crediteze. Btrnul prin, a crui boal se agravase, trecu n lumea
544

drepilor, iar fiul moteni Raionament fr fisur.

enorma

avere.

La Wiesbaden, Caterina l ntlni din ntmplare pe fratele ei. Aproape c nu-l recunoscu. Gheorghi devenise fantoma tnrului pe care-l vzuse ultima oar la nunta sa cu Alexandra Zarnekau. Slbit, cu ochii lipsii de strlucire, cu obrajii supi, cu trupul descrnat, cu minile transparente, ru mbrcat, acesta i inspir mil. O femeie mai n vrst dect el, tears, mbrcat fr gust, l urma ca un cine. Caterina i ddu fratelui toi banii din geant, dar i un inel mpodobit cu un mare smarald. Vinde-l! Face muli bani! Gheorghi i mulumi cu umilin i dispru. i era ruine s fie vzut de cumnatul su. Caterina ar fi dorit s-i acorde un ajutor mai substanial, dar Gheorghi refuzase s-i lase adresa. Se pare c nici nu dispunea de un domiciliu fix.

Nici Gheorghi Iurievski, nici Alexandru Bariatinski
545

nu bnuiau c moartea le ddea trcoale i c zilele le erau numrate.

Domnioara Eu tiu tot i inea stpna la curent cu plimbrile oarbe ale Caterinei Bariatinski. nc un fiasco!, judec plin de tristee prinesa. n ciuda vagabondajelor sale, Caterina gsise rgazul s nasc doi micui prini Bariatinski. Cel mai mare vzu lumina zilei ntr-un tren special ce-i aducea pe prinii lui de la Roma la Paris. Cel mic se nscu ntr-o camer de hotel.

Prinul Anatoli Dolgoruki i soia lui, Stefania, se instalar la Nisa ntr-un micu apartament aproape de piaa Massena. Anatoli i Katia erau singurii supravie uitori ai liotei de copii ai prinului i prinesei Mihail
546

Dolgoruki. Acesta prsise armata cu o pensie modest i cu venitul unui domeniu de proporii mijlocii, dot a soiei sale. Cei doi ar fi realizat o economie important dac ar fi cerut ospitalitate prinesei Iurievski, care, dup plecarea copiilor, tria practic de una singur n frumoasa ei vil cu patruzeci de camere. ns Anatoli nu dorea s-i jeneze sora, care se complcea n relativa ei singurtate. mbtrnise i Anatoli, dar soia lui, cu mult mai tnr, se meninea n form. O vizitar pe prines, care i primi cu o plcere temperat. Cuplul remarc absena unor tablouri i tapiserii, dar nu fcu nici un comentariu. Schimbar mbriri i complimente. Eti minunat, Katia! Eti la fel de frumoas ca n epoca ederii tale pe Cheiul Englezilor! Stefania, tinereea ta venic m nelinitete! i tu, dragul meu, ai aerul unui ofier care abia a atins pragul celor patruzeci de ani! Minciuni drgue, care nu pcleau ns pe nimeni. Aristocrata i reinu la prnz, cu toate c era
547

nerbdtoare s plece la Monte-Carlo. mi amintesc, Katia, de acea zi nsorit cnd te-am vzut prima oar, la Livadia, zise Stefania. Farmecul tu strlucitor m-a impresionat. Venisem cu mama ca s cer o favoare arului. Tu mi-ai spus c doar Loris Melikov era n msur s ne satisfac cererea. Anatoli sttea lng tine. Era att de mndru, att de seductor n uniforma lui de ofier al regimentului Preobrajenski, c m-am ndrgostit pe loc de el. Nu-mi nchipuiam c mai trziu aveam s devin soia lui. Prinesa urmrea cu un aer amuzat, vag distrat, debitul verbal al Stefaniei. O femeie de vrsta ei s vorbeasc despre iubire. E ridicol!. Avem o surpriz pentru tine, Katia!, spuse Anatoli. De la moartea lui Alexandru, nimeni nu o mai numise Katia. Da? Despre ce este vorba? Interesul su politicos disimula o indiferen total. Am nchiriat o loj la oper. Vom fi foarte fericii s mergem mpreun, la fel ca n timpurile bune.
548

Prinesa se stabilise la Nisa de mai bine de douzeci de ani, dar cu toate acestea nu clcase niciodat pragul operei din ora. Stefania relu pe un ton hazliu: Baletul imperial rus n turneu ofer un spectacol de mare excepie: Sprgtorul de nuci de Ceaikovski. n seara asta trebuie s m ntlnesc cu nite prieteni la Monte-Carlo. Singurii ei prieteni erau cei de la masa verde. Dup spectacol putem s mergem mpreun la Monte-Carlo. Prinesa ddu de neles c le face o concesie. Pentru voi, primesc aceast schimbare de program. Echipajul Victoria i conduse pn la teatru. Anatoli i aminti de landoul tras de patru cai albi, ce atrgeau toate privirile. l vnduse oare? La fel ca tablourile i tapiseriile? Avanscena ngdui prinesei s-i vad pe toi membrii trupei de-aproape. Splendoarea baletului i aminti cteva spectacole la care asistase mpreun
549

cu arul. Atunci cnd orchestra intona imnul imperial, frisoane i fceau pielea de gin. Adncit n gndurile ei, ea tresri cnd cortina cobor i sala fu luminat pentru primul antract. Ua lojii se deschise i Mihail Alexandrov, n frac i nc machiat de scen, intr cu un buchet bogat i parfumat de trandafiri. Salut cu respect pe cei prezeni i oferi florile prinesei. Alte Serenissim, prinul Anatoli a avut buntatea s m anune c vei asista la acest spectacol. Eram nerbdtor s v revd, mcar pentru cteva minute. Caterina Mihailovna i mulumi, plcut surprins. Trecerea timpului accentuase asemnarea lui Mihail cu taic-su. Doream s v dau o veste bun, spuse tnrul. Marii-duci Vladimir, Pavel i Mihail au intervenit pe lng Majestatea Sa arul ca s-l roage s-mi acorde numele i titlul tatlui meu. Prinul Anatoli a binevoit s-mi susin cererea, n calitate de frate al tatlui meu. Prinesa se posomor. Avea impresia c i se
550

ntinsese o capcan. Anatoli se-ntoarse spre sor-sa. Drag Katia, contez mult pe influena ta asupra arului ca s-l convingi s satisfac dreapta cerere a lui Mia! Caterina Mihailovna promise, n cele din urm, c-i va scrie lui Nikolai n favoarea lui Mihail. Dar nu fcu nimic n acest sens.

Prinesa i fcea baia matinal i se ntindea n apa cald, mngietoare ca degetele unui nger. Ea refuzase politicos invitaia fratelui su de a lua masa mpreun. Nu-i iertase faptul c ndrznise s-i foreze mna. Ranchiuna o fcea s fie rutcioas. Iei din ap i-i ncredin trupul flecit unei maseuze puternice i masive, ct o vac de mare, care i puse n micare sngele, malaxndu-i muchii atrofiai. Domnioara ebeco, care avea grij de corespondena princiar dup plecarea lui Bourgoing, intr hotrt n ncpere. Chipul ei
551

pmntiu exprima consternare, iar mna, n care inea o scrisoare, i tremura. Ce s-a ntmplat, ai vzut o fantom?, o ntreb prinesa. Domnioara ebeco i rspunde abia nghiindu-i plnsul. Gheorghi Alexandrovici... Gheorghi este pe moarte... micuul nostru

Prinesa fcu semn maseuzei s-i sfreasc treaba. O camerist o acoperi cu un kimono de mtase. Ce-ai spus? Gheorghi Alexandrovici agonizeaz la spitalul din Vildungen. Iat scrisoarea pe care tocmai am primit-o i care v este adresat. Dorii s vi-o citesc? Da, citete-o! Cu o voce ntretiat de emoie, btrna doamn de companie ncepu lectura epistolei: Doamn, V scriu de la clinica din Vildungen, acolo unde fiul dumneavoastr este internat c s urmeze un tratament impus de o grav boal a ficatului.
552

Aceeai afeciune care l-a ucis i pe fratele su vitreg, mpratul Alexandru III. n ciuda eforturilor ntreprinse de medici, starea lui s-a nrutit considerabil. Doctorul Schwendenman, care se ocup n mod special de Gheorghi, m-a prevenit astzi diminea c ar putea s moar din clip n clip. Datorit ngrijirilor intensive, bolnavul este nc inut n via. Moralul lui Gheorghi este foarte sczut. Creditorii au venit chiar i la spital s-i cear obiecte personale. Am vndut tot ce aveam - nu prea multe, cci i eu sunt srac - numai ca s-i mpiedic s-i ia i ultimul costum, pe care voiam s-l pstrez pentru toaleta mortuar. Puinii bani pe care i trimitei din cnd n cnd nu-i ajung nici pentru ntreinere, nici pentru plata asistenei medicale. Zi i noapte am vegheat la cptiul su. V implor, avei grij de el, cu toate c - m tem - este prea trziu. Nu semnez aceast scrisoare pentru c numele meu nu v va spune nimic. V pot spune doar c am fcut totul ca s-l ncurajez. Prezena dumneavoastr i-ar fi mai necesar dect a mea. V-am scris fr ca el s tie. Gheorghi voia s rup orice legtur cu dumneavoastr. Am considerat ns de datoria mea s v previn, cci i suntei mam.
553

O prieten devotat a fiului dumneavoastr. Prinesa ascult fr s ntrerup lectura scrisorii, apoi exclam cu dispre i iritare: Aceast epistol nu-mi ncredere. O estur de minciuni! inspir nici o

Iertai-m, Caterina Mihailovna, dar nu sunt de acord cu nencrederea dumneavoastr. tim amndou de mai mult vreme c fiul dumneavoastr este bolnav. Trebuie s rspundei acestei chemri. Bine! Trimite-l pe La Tour! O s vad el despre ce este vorba! M ndoiesc c se poate deplasa. Dup cum tii, sufer de o form grav de reumatism i abia dac se mai mic. i-atunci l pltesc degeaba? Ar fi trebuit s-l concediez de mult timp! Mine diminea va pleca la Vildungen!

554

La Tour se execut. Patruzeci i opt de ore mai trziu, el trimise o telegram la Nisa. Anuna c moartea prinului Gheorghi se petrecuse chiar n dimineaa zilei cnd acesta sosise la Vildungen i cerea apoi instruciuni privind ceremonia funebr. n orele ce urmar, prinesa i porunci s ndeplineasc formalitile pentru ngroparea fiului ei n cimitirul local. Prinesa nu se deplas ca s asiste la funeralii. Lipsa de bani o mpiedic s transporte rmiele fiului ei n Rusia. Recent, pierduse sume mari la Monte-Carlo, iar renta fixat de arul Nikolai nu avea s-i parvin dect la sfritul lunii n curs. Prinul Anatoli, care se afla la Sankt-Petersburg, organiz pentru odihna sufletului celui disprut, oficierea unui Recviem, chiar n Biserica nvierii, aflat n apropierea locului n care fusese asasinat arul Alexandru II. Serviciul religios, anunat de pres, atrase o mulime considerabil i numeroase personaliti. Prinul Gheorghi Alexandrovici Dolgoruki, att de defimat n timpul vieii, primea dup moarte toate onorurile datorate fiilor arului martir. Marele-duce Pavel asist oficial la mesa funebr, n calitate de reprezentant personal al arului Nikolai. Absena contesei Zarnekau, fosta soie a rposatului, fu aspru comentat.
555

O femeie i o feti, amndou n doliu, i fcur drum prin asisten pn n primul rnd. Apariia lor, deosebit, trezi interesul. Ana Masalskaia i fiica ei, ngenuncheate pe dalele de marmur, plngeau n tcere. La sfritul slujbei, igncile, cu capul plecat, cu chipul ascuns grijuliu n spatele voalului negru, prsir biserica de parc ar fi fost nite umbre. Volodia Gladkin, gazetar la Novoie Vremia, scrise un reportaj despre acel eveniment, fr s uite s menioneze prezena celor dou ignci. Dar nainte s publice articolul, vru s afle ultimele veti referitoare la fiul defunctului. Gsi adresa Anei Masalskaia i descoperi un lucru surprinztor. La Kamena Ostrovski, acolo unde locuia, toat lumea o tia i o respecta. Soia prinului Gheorghi tria ntr-un mic apartament foarte curat, mobilat simplu i mpodobit cu aluri viu colorate afiate peste tot. Ana Masalskaia pstrase casa n starea n care se gsea atunci cnd brbatul ei o prsise. Jurnalistul i imaginase o cas prost ntreinut, murdar i ru mirositoare. Ana Masals kaia refuzase iniial s-l primeasc, apoi, la insistenele acestuia, acceptase. Ea primi chiar s vorbeasc despre fiul ei, care tocmai intrase ntr-o coal de contabilitate de la Geneva, i
556

asta graie economiilor foarte dure pe care mama le fcuse. Sper s gsesc un so potrivit pentru fiica prinului i s pot asigura o carier frumoas biatului su. N-ai mai cntat n public de la... cstoria cu Gheorghi Iurievski? Am hotrt c nu aveam dreptul s pun n primejdie viitorul copiilor. A fi putut ctiga muli bani, cci cu siguran c a fi trezit curiozitatea. ns in mai mult la stima oamenilor dect la aplauzele lor. Ziaristul i mulumi retrase. Nici el, nici Ana Iurievski nu-i nchipuiau Alexandru II avea s urce existena. pentru buntate i se Masalskaia, nici prinesa c o alt fiic a arului pe scen ca s-i ctige

Puin dup moartea lui Gheorghi, prinesa sosi la Sankt-Petersburg ca s semneze contractul de
557

vnzare a palatului de marmur roz i a mobilierului ctre doamna Leonardi, o afacerist viclean care, n zorii dezvoltrii feminismului, demonstr c o urma a Evei putea, la fel de bine ca un brbat, s strng o mare avere ntr-un timp record. Palatul, monument de art neoclasic, i schimb stpnul pentru preul ridicol de un milion dou sute de mii de ruble. Statuile, saloanele cu piese autentice importate din Frana i Italia fceau de patru ori mai mult. Dar prinesa Iurievski era nerbdtoare s scape de aceast povar ncrcat de amintiri dureroase. Ea pstr doar cteva obiecte de art motenite de la soul su. Nikolai II se oferi s i le pstreze la Ermitaj. Prinesa respinse oferta arului i le depozit ntr-o vil pe care o nchirie la arskoe Selo. Suma rezultat din vnzare fu nghiit n mare parte de creditori. Jurnalistul de la Novoie Vremia, cel care se ocupase de Ana Masalskaia, redact un lung articol despre palatul de marmur roz i despre fastul acestuia. El sublinie c aceast bijuterie de arhitectur purtase ghinion tuturor celor ce-l avuseser n proprietate. Contele Kulev-Besborodko, care cheltuise sume astronomice ca s-l
558

construiasc, s-a mbolnvit de cancer pulmonar la scurt timp de la instalarea n noua reedin. Prinesa Suvorova, care l motenise, i-a pierdut ntreaga avere la Monte-Carlo. Marele duce Nikolai Konstantinovici, cel de-al treilea proprietar, a murit n exil la Takent. Doar arul, n a crui disgraie czuse, tia motivul acestei pedepse. Se vorbea neoficial despre un furt de bijuterii, dar nimic clar nu transpirase n afara cabinetului de lucru al mpratului. Prinul Gheorghi locuise la palatul de marmur roz n perioada n care soia sa l nela cu frumosul Narkin. Prinesa Iurievski l vnduse ca s sting nite datorii financiare. Doamna Leonardi demol palatul i construi pe locul su o cas de producie de ase etaje. Volodia Sladkin era de prere c blestemul care apasa asupra palatului de marmur roz va fi ridicat de doamna Leonardi. ns gazetarul nu avea vocaia profeiei. Demolarea avu loc n 1911 i imobilul de producie ridicat n 1913...

arul Nikolai fu ocat de hotrrea luat de prinesa Iurievski, cu att mai mult cu ct el i acordase
559

acesteia o rent egal cu cea pe care o primea mprteasa vduv Maria Feodorovna. arina Alexandra Feodorovna, o femeie nenduplecat, care detesta slbiciunile omeneti, i exprim mnia: Aceast femeie, care a risipit mai bine de patruzeci de milioane de ruble i care i-a lsat fiul s moar n mizerie, nu merit nici cea mai mrunt consideraie. Nicky, trebuie s-i retragi renta! Nikolai i ridic braele ctre cer. Dac o las fr mijloace de existen, o s se sting n srcie. Nu pot s uit c a fost soia bunicului meu i c acesta a iubit-o nespus. Aa c va primi subvenia atta vreme ct o s fiu n via!

n timpul lichidrii bunurilor de care mai dispunea, prinesa Iurievski primi ospitalitate la palatul Bariatinski, dar n absena fiicei sale, care strbtea

560

Italia mpreun cu soul ei i cu Lina Cavalieri. Prinesa trebui s se mulumeasc astfel cu compania celor doi nepoei, care crescuser vegheai de un batalion de guvernante, de preceptori, de maetri de muzic, de dans, de echitaie, de limbi strine, dar i de servitori n livrea roie i aurie. Din cele cteva sute de ncperi ale palatului, cinci saloane erau pline cu jucrii. n grajdurile care adposteau trei sute de cai, o parte era rezervat celor douzeci de ponei. Prinesa era de acord cu indulgena pe care o vdea fiica ei fa de extravaganele prinului Alexandru. Soiile crora nu le lipsete nimic trebuie s se arate conciliante, spunea ea cu o morg sentenioas. Soii cad uor victime tentaiilor carnale, cu-att mai mult cu ct sute de femei se arunc deasupra lor ca nite cele n clduri. Neputincioi s se descurce, revine atunci nevestelor lor sarcina s menin armonia conjugal. Amantele dispar, dar nevestele rmn... Moarte pe loc!, complet domnioara ebeco.
561

 Varvara Ignatievna, zu c ai priceput taman pe dos! Cameristele fceau bagajele atunci cnd Mihail Alexandrov - ntors la Sankt-Petersburg cu baletul rusesc - i fcu o vizit. Prinesa l primi fr entuziasm. Biatul acesta tria n timp ce Gheorghi putrezea n pmnt. Ca de obicei, i aduse un buchet de trandafiri. Perseverena lui Mia n a-i ctiga simpatia i se prea cel puin surprinztoare prinesei. Biatul strlucea. Emoia l mpiedica s vorbeasc. Gfia zmbind. Caterina Mihailovna, avei n fa un om fericit! n aceast diminea am telefonat la palatul Ekaterinski s m interesez a nu tiu cta oar, dac cererea mea privind numele are cea mai mrunt ans s fie aprobat. Domnul Mamontov mi-a rspuns personal. Alo, aici Mamontov! Cine este la aparat?. M-am blbit cu timiditate: Scuzai-m, domnule Mamontov! Mihail Alexandrov v vorbete. A lsat cteva clipe nesfrite s se scurg, apoi mi-a spus cu vocea lui trenant: Pardon, Mihail Dolgoruki este cel care mi vorbete. Ieri, Majestatea
562

Sa a semnat decretul ce v privete. Apoi a nchis. Felicitri, Mia Dolgoruki!, exclam prinesa mirosind parfumul buchetului de flori. Dar balerinul omisese s adauge i ultimele cuvinte ale lui Mamontov: Ai fi putut s obinei titlul de care s-a bucurat tatl dumneavoastr dac prinesa Iurievski ar fi ntreprins fie i un minor demers n favoarea acestei cereri. E-adevrat, Majestatea Sa na acordat nimnui titlul de prin. Domnul Witte, care a fcut servicii nepreuite rii noastre, nu a fost onorat dect cu titlul de conte. ns cazul dumneavoastr este diferit. Avei dreptul la titlul tatlui dumneavoastr. Cred ns c obinei cam prea trziu o astfel de satisfacie.

n ajunul plecrii sale din Sankt-Petersburg, aristocrata fu cuprins de dureri ngrozitoare, care-i sfiau viscerele. Dup o examinare atent, medicii se
563

puser de acord. Prinesa suferea de o ocluzie intestinal care trebuia operat de urgen. Cteva ore mai trziu, ea sttea deja aezat pe masa de operaii. Intervenia o salv in extremis. Ea rmase o perioad la clinic i, la captul unei scurte convalescene, i se ddu voie s se ntoarc acas, dar cu condiia s se odihneasc i s nu fac micri brute, ce ar risca s redeschid sutura rnii. Femeia respect toate recomandrile. Totodat, primi numeroase vizite. Demnitari, curteni, diplomai care voiau s se fac plcui lui Nikolai II veneau s o vad. Acest pelerinaj deveni nc i mai accentuat atunci cnd marile-ducese Maria Pavlovna i Anastasia Mihailovna i aduser n dar flori. Gordon fu ct pe ce s strice totul. ntr-o zi, stpna lui, dominat de un elan de tandree, se aplec exagerat de energic ca s-l mbrieze. Sutura plgii se deschise i prinesa fu constrns s suporte o nou intervenie chirurgical. Scp i de data asta i, refcut complet n cele din urm, i anun plecarea n Frana. Ea se-mbarc n vagonul ei special i, ntovrit de domnioara ebeco i de nelipsiii si cini, prsi Sankt-Petersburgul pentru cea din urm oar. Prinul Anatoli i soia lui se alipir
564

suitei vrstnicei aristocrate. La Nisa, prinesa fu primit de marea-duces Maria Alexandrovna de Saxa-Coburg-Gotha, cumnata ei, de prefectul regiunii Alpes-Maritimes i de notabilitile locale. Prinesa se afla din nou pe cai mari.

Dar n alt parte a Europei tnrul prin Bariatinski se stinse subit din via. Caterina rmase vduv i Lina Cavalieri trebui s-i strng bagajele i s-i ia zborul spre alte orizonturi. Btrnul prin Bariatinski a fost aadar urmat destul de curnd de fiul su pe calea ce duce spre malurile rului Styx. Caterina, datorit celor doi copii, motenitori direci ai bunicului, se vzu - n calitate de tutore - n fruntea celei mai mari averi din Rusia. Pretendenii la mna ei ncepur s aflueze. ns ea sttea n cumpn. Printre aceti curtezani se remarc rapid prinul Obolenski, un tnr de douzeci i apte de ani, frumos ca un Apollo. n afara soldei sale de ofier de
565

gard, nu avea dect un cal de clrie. Prinesa Caterina, lipsit de obiectul marii ei iubiri i, n plus, mai bogat dect Cresus i Mecena la un loc, reprezenta prada mult visat. Obolenski fcu ce fcu i i atinse inta. Vduva czu victim farmecului su viril i se cstori cu tnrul aristocrat. Cnd vestea i ajunse la urechi, prinesa Iurievski nu se putu abine s nu formuleze un comentariu acid. n veacul al XVIII-lea nobilii sraci care se cstoreau cu fete bogate, dar lipsite de noblee, spuneau n deriziune c gunoiesc22 pmntul. Astzi, femeile bogate i independente care dein o situaie de invidiat cumpr tineri sraci i se las gunoite, aidoma fastuoaselor grdini, de cei numii de obicei gigolo. La vremuri noi, noi obiceiuri!

22

A gunoi, a ngra pmntul cu excremente (n.t.).

566


ntoars la Nisa, prinesa i relu vechile obi nuine. Averea neamului Bariatinski nu avea cum s reziste jocului frenetic pe care-l practica. Pierderile se acumulau vertiginos. Vila Georges fu scoaz la vnzare. Fosta soie a lui Alexandru II nchirie un apartament, restrnse personalul de serviciu, l concedie pe domnul La Tour, dar pstr haita de cini i pe domnioara ebeco. Renta pe care Nikolai i-o asigura cu regularitate i-ar fi ngduit s duc o via demn de rangul su. ns ea i pierduse simul msurii - admind c-l stpnise vreodat. nainta bjbind spre prpastia care se csca n faa ei.

Soarta, care are grij de fiecare individ, indiferent de vrst, sex, avere sau naionalitate, inspir puternicilor acestui pmnt un fel de nebunie colectiv. Lumea prea s fi obosit s triasc n pace, s se bucure de toate plcerile, s
567

cunoasc din ce n ce mai puin srcia, tristeea i bolile. tiina i ndeosebi medicina realizaser progrese incredibile. Cultura i civilizaia se dezvoltau impetuos. Visul lui Icar se ndeplinise. Oamenii zburau aidoma psrilor. Ali indivizi plonjeau sub ap i alunecau n ambiana marin la fel ca petii. Industria luase un avnt strlucitor. Ea arunca pe pia bogii care pregteau societatea zis de consum. Dar ea mai producea i arme, care aduceau profituri imense investitorilor. Lumea era bolnav de pace. O afeciune care i strnea o mncrime i o agitaie inexplicabile. Oamenii simeau vag nevoia de violen, dar nu una la scar redus. Politicienii se lsau i ei luai de valul de nelinite, de un tumult irezistibil. Arhiducele Franz-Ferdinand fu asasinat la Saraievo. i pn atunci numeroi suverani, preedini de republic, efi de guverne czuser victim atentatelor. Jurnalele inundau strzile anunnd teribilul eveniment, cititorii se emoionau, i manifestau mnia - dar apoi totul reintra n normal. Viaa plcut i atrgtoare i relua cursul ei obinuit.

568

Sfritul violent al arhiducelui a urile, furiile i patimile, care sporir pn la explozia final, un nou rzboi. Asasinarea arhiducelui austriac constitui pretextul cutat n chip obscur de ctre oamenii bolnavi de pace. Ei gsir prilejul s se defuleze dup o lung, foarte lung perioad de calm. Filosofi, sociologi, strategi i politicieni pretindeau c rzboiul era necesar i c el fcea parte integrant din natura omeneasc. Necesar sau nu, rzboiul era acolo i ncepuse s bat deja la toate uile. i btu cu o asemenea ncpnare, nct se generaliz i deveni o conflagraie mondial. Avea rdcini att de profunde c mulimile entuziasmate, pur i simplu fanatizate, cerur rcnind dreptul la moarte. Civa politicieni mai nelepi ncercar s se opun acestui val de fond, dar fur redui la tcere de milioanele, de zecile de milioane, de sutele de milioane de oameni care voiau s lupte cu armele n mn. Primul rzboi mondial cuprinse ntreg pmntul. Europa, leagn al civilizaiei i al culturii, se trans form rapid n marele perdant. Ea i pregtise n prip propria sinucidere.

569


Prinesa bombnea i blestema mpotriva btrneii ce-o asalta din ce n ce mai agresiv. Ea i atribuia pierderile la joc facultilor intelectuale ce-i scdeau progresiv. Ghinionul la masa verde i producea mai mult suferin dect fulgertoarele dureri reumatice, dect picioarele ologite, cu genunchi noduroi i cu articulaii fragile, dect trupul bolnvicios, dect slbiciunile crescnde. Nu renunase s spere c va face s sar banca, dei mizele ei erau din ce n ce mai mici, efect al mijloacelor financiare mereu mai plpnde, care nui ngduiau s mai angajeze artileria grea, ca altdat, ci doar hruieli fr anvergur. I se mai acordau mici mprumuturi, n amintirea marilor ei pierderi de odinioar i a ilustrului su nume. Devenise un fel de curiozitate local. Direcia cazinoului i oferea cu generozitate - din cnd n cnd - un pahar sau dou de ampanie, i asta pentru c-i cheltuia venitul amrt la joc. n ateptarea capriciilor ruletei, ea i morfolea batista i privea nfierbntat salturile bilei de filde. Cnd miza cteva jetoane pe rou i, contrar dorinei sale, negrul era cel care ieea, prinesa tremura de furie, aidoma unui copil.
570

Se enerva din nimic i facea mutre vecinilor de mas, de parc acetia ar fi fost vinovai de micile ei dezastre zilnice. Cnd i se prea c o persoan care se gsea din ntmplare n apropierea ei i purta ghinion, o ruga brusc s-i schimbe locul. I se iertau ns nebuniile, pentru c era vduva arului i un obiect de curiozitate pentru noii vizitatori ai cazinoului. n faa, ei mic-burghezii se holbau, uimii de aceast apariie care le evoca un animal exotic, puin primejdios, nchis ntr-o cuc la grdina zoologic. Acetia se simeau foarte excitai de ideea c stteau lng o femeie care se culcase cu Alexandru II. La fel ca mai toat lumea, i prinesa Iurievski credea la nceputul ostilitilor c aceast criz va dura puin. Dar se-nela la fel ca i mulimile ce urmaser acelai sistem de raionament, n aparen logic. Rzboiul este departe, spunea prinesa, iar Coasta de Azur, intangibil. Renta i sosea fr ntrziere, n ciuda rzboiului. Cu aceti bani, ateptai cu nerbdare, ea izbutea s plteasc unele datorii, apoi alerga - cu restul banilor - la cazinou, unde arginii i se topeau rapid. Dar, dintr-odat, n Rusia se produse prpdul.
571

Vulcanul revoluiei importate de Lenin fcu erupie i mtur cu valurile lui de lav regimul imperial, care se prbui ca un castel din cri de joc. Renta anual care o meninea pe prinesa Iurievski pe linia de plutire sec, dup ce arul abdic. De pe o zi pe alta, ea se vzu lipsit de orice resurs financiar. ncepu s-i vnd ceea ce-i mai rmsese din bijuterii. Blnuri, rochii de curte, obiecte personale ajunser n minile telalilor. Apartamentul se goli ncetul cu ncetul de mobile. Caii i trsura Victoria apucar acelai drum. Servitorii fur concediai. Doar o btrn camerist rmase lng aristocrat. Nu din devotament, ci pentru c nu ar mai fi gsit un alt loc de munc. Domnioara ebeco, dei privat de darurile pe care le primea constant, continu s vegheze asupra prinesei n mizerie, care acum i trezea un pronunat sentiment de mil. Ea i amintea de clipele sale de glorie, dar i de nefericirile pe care le ndurase. Varvara avea impresia c se ocup de un copil neputincios i debusolat, cu obrajii flecii i cu privirile stinse. Din Rusia veneau veti ngrozitoare. arul - nchis laolalt cu ntreaga lui familie, marii-duci - arestai i
572

asasinai, nobilii - deposedai de toate bunurile lor i adesea ucii, intelectualii - hituii precum animalele, ofierii - decapitai, rzboiul civil n vlvti. ncremenit, prinesa asculta aceast avalan de ecouri fr s priceap chiar tot ceea ce domnioara Eu tiu tot i depna. Varvara ajunsese s plteasc din propriul ei buzunar hrana i ntreinerea stpnei sale, prbuit ntr-o ncremenire vecin cu demena. Dar prinesa nu nnebunise. Ea nelegea c lumea n care trise tocmai disprea, c supravieuise prea mult i c moartea i rmsese unicul refugiu. Se fcea ns c nu bag de seam, mimnd indiferena. n schimb, moartea nu o iert pe domnioara ebeco, care fu lovit de o trsur. Moartea nu-i ocoli nici pe cini. Btrni, nengrijii i vduvii de bogata hran obinuit, ei adormir pentru a nu se mai trezi niciodat. ntr-o diminea, au fost gsii cu trupurile rigide, reci, cu buza inferioar descoperit, pe pernele lor brodate cu fir de aur, acum ters. Prinesa rmase singur.

573


Evenimentele i lovir din nou n plin pe membrii supravieuitori ai familiei Iurievski. Contele de Meremberg, dei ofier rus, refuzase s lupte mpotriva Germaniei, patria lui de origine. I se ncredinase comanda unui lagr de prizonieri. De cnd primele uniti militare ruseti se rzvrtiser, acesta pricepuse c Rusia imperial se destrma n chinurile agoniei. Profitnd de un prilej favorabil, el prsi pe furi lagrul, ajunse la soia lui i, deghizai ca un cuplu de mujici, se refugiar n Finlanda, de unde trecur n Norvegia, ar neutr.

Balerinul Mia Sergheievici Dolgoruki izbuti s supravieuiasc furiei primelor valuri revoluionare. Baletul imperial prea prsit, n afara timpului i a evenimentelor. Nimeni nu se mai ocupa de dansatori. Era un haos total. Frumoasele i fragilele balerine, care-i pierduser bogaii i nobilii lor protectori, abia de-i duceau zilele de azi pe mine.
574

Guvernul lui Kerenski, apoi cel al sovietelor, le ignorau. Venise vremea altor griji. Mia i mprea mizeria cu tovarii lui. Locuia ntr-o mansard, unde tremura de frig iarna i se sufoca de cldur n timpul verii. Incendiul unui palat invadat de prostimea dezlnuit se rspndi i asupra caselor nvecinate. La miezul nopii, Mia se trezi zgomotul i fumul care ajunsese pn la ua lui. Fugi la fereastra deschis ca s nu se sufoce. Din aceast loj el privi palatul cuprins de flcri i constat ngrozit c imobilul su se aprinsese i el. Pllaia de foc ncepuse acum s mute i din camera lui. i puse n grab un costum nc neafectat, i nfac actele, deja parial arse, nclec pragul ferestrei i se cr pe acoperi. Dup nite exerciii gimnastice ce-l aduser la dou degete distan de o cdere n gol, reui s ajung pe acoperiul unei case nc necuprinse de incendiu, sparse o ferestruic, se strecur n pod, iei pe un coridor, cobor n fug scara ce deservea ase etaje i izbuti n cele din urm s ajung pe strad. i croi drum prin mulimea turbat care incendiase palatul i se duse ctre primul post de poliie. Trebuia s-i schimbe ct putea de repede paaportul, care-i
575

specifica meseria de dansator i care-l putea pune la adpost n faa mniei vntorilor de contrarevoluionari, reali sau doar inventai. i pentru c era nc foarte devreme, rmase s atepte deschiderea ghienlui rezervat celor care solicitau documente de identitate. Un poliist vrstnic, care atepta resemnat concedierea sau moartea violent, ridic gemuleul ghieului i-l privi cu un aer posac. Ce dorii? Paaportul mi-a fost distrus n parte de un incendiu care a nghiit i casele din apropiere. Da, tiu, am aflat, spuse poliistul cu o voce plictisit. V rog s mi-l dai! l lu i descifr numele prezent n documentul pe jumtate calcinat. Btrnul agent ridic privirile spre Mia cu o simpatie evident. ntlnea un om din vechiul regim. O lume disprut, care fusese i a sa. V vei primi paaportul imediat, prine, i zise omul cu bunvoin. Un Dolgoruki era prin definiie prin.
576

Beat de bucurie, Mia i obinu ct ai bate din palme paaportul. Btrnul poliist i atribuise titlul pe care arul i-l refuzase. Cu inima btnd de emoie, cu obrajii n flcri, cu ochii strlucitori, tnrul prsi n fug postul de poliie, temndu-se ca nu cumva vrstnicul funcionar s-l cheme ca s-i ia paaportul. ns nimeni nu strig n spatele su. Ajuns pe strad, strnse documentul sclipitor de nou i-l puse cu grij n buzunar. Nu era dect un Dolgoruki marginalizat, dar totui un Dolgoruki autentic. Guvernul lui Kerenski se afla nc la putere. O putere precar, cci Lenin se pregtea s o preia. Se scurser cteva luni. Kerenski i acoliii lui neputincioi fur mturai de teroarea roie. n cursul unui control, Mia fu oprit de o patrul. Paaportul dezvlui identitatea tnrului, iar eful patrulei, un brbos beat, n uniform militar, care purta o brasard roie ca sngele, rgi i apoi l apostrof sarcastic:
577

 Dansator? Vai de mine! Dar n-am auzit niciodat de vreun prin Dolgoruki membru al fostului balet imperial. Hai, nu bate cmpii! Vino cu noi! O s te justifici n faa comisarului Ceki23. Fericirea lui Mia se transform brusc ntr-un adevrat comar. Comisarul, tnr, rocovan, cu ochi ri i cu nas n form de cioc de bufni, l acuz c este spion, un stlp al vechiului regim. Firete, Mia contest crimele imaginare ce i se atribuiau. ndur palmele i loviturile de pumn fr s se gndeasc nici mcar o clip s renege titlul princiar pe care btrnul funcionar i-l atribuise. n urma acestui interogatoriu dureros, fu aruncat cu brutalitate ntr-o pivni umed, impregnat cu un miros ptrunztor de transpiraie i excremente. Gratii de fier i o gard de soldai roii izolau de lumea exterioar o sut de prizonieri care ateptau nspimntai tot ceea ce putea fi mai ru pentru ei. n vreme ce cuta un spaiu liber ca s se aeze printre corpurile chircite pe jos, Mia mormi exaltat: Sunt nobil! Sunt prin! Trebuie s ndur cu senintate i stoicism violenele la care sunt supui aristocraii! Un btrnel cu o zdrean de cma pe Ceka, form primar a poli politice, din care avea s se nasc mai trziu celebrul KGB (n.t).
23

578

el tremura de frig, dar se ddu la o parte ca s-i fac loc tnrului. Mia i mulumi i se ls pe jos, lng acesta. Prine, a fi preferat s ne ntlnim n mprejurri mai fericite. Un ochi nvineit, un chip deformat de lovituri slbatice fcea de nerecunoscut pe acel vrstnic. Eu v-am rennoit paaportul, prine. Nu cred c v mai amintii de mine. Surse cu amrciune. Nu mi-am nchipuit niciodat c voi ajunge s mpart pucria cu un prin... Este o cinste de care zu c m-a fi dispensat... Comisarul ne-a aruncat n aceeai oal... Oare unde vom fi dui? Probabil n faa plutonului de execuie, interveni un individ murdar i ru mirositor, ce sttea n dreapta lui Mia. Glasul lui cultivat, de intelectual, care contrasta cu aspectul su lamentabil, exprima o oboseal nesfrit. Mia i dezbrc pardesiul i-l aez pe umerii poliistului, care protest nehotrt.

579

 O s v fie frig! Ba nu! Nu v facei griji pentru mine! Am haina! Nu suntei doar nobil, prine! Suntei nsufleit i de sentimente nobile!, zise poliistul. Intelectualul relu cu voce acr: Prini i poliiti!, exclam el cu emfaz. Socialitii i comunitii v aplic eticheta de dumani ai poporului. Poate c o i meritai. Din pricina asta v aflai aici. Dar eu? nainte de octombrie 1917 scriam articole i redactam manifeste care incitau poporul s se revolte mpotriva tiraniei arului, a nobililor i poliitilor. Riscam zilnic s fiu arestat i condamnat s zac pn la moarte ntr-o celul de la Petru i Pavel 24, n timp ce domnul Lenin tria n siguran n strintate. Eram un liberal cu idei avansate... un militant... Acum atept s apar n faa tribunalului zis revoluionar ca s dau seama despre ce? C l-am combtut pe ar? Poliia lui? Pe nobilii care sugeau sngele mujicilor?... Dar probabil c nici nu voi mai fi judecat... Brutele comuniste m vor arunca direct n faa plutonului de execuie, n tovria unui poliist Petru i Pavel, celebr nchisoare din SanktPetersburg (n.t.).
24

580

i a unui prin. Nu mai lipsete dect un preot pentru ca tacmul s fie complet! Rse dispreuitor i scuip pe podeaua umed din pmnt bttorit.

n vreme ce Gheorghi studia contabilitatea la Geneva i Olga urma cursurile Gimnaziului Francez, Ana Masalskaia trimitea cerere dup cerere arului ca s obin - pentru ea i copiii ei - naionalitatea rus. ntr-o zi fast pentru dnsa, visul i se mplini. Ana primi documentele ce-i recunoteau apartenena la poporul rus. Fericit, srut paapoartele care purtau numele ei i ale copiilor. De-acum nainte, nu vor mai fi considerai igani, strini, ini n afara societii, buni doar s-i distreze pe ruii adevrai. Legitimarea copiilor era o alt problem. Tatl fusese prea trndav ca s se oboseasc s ndeplineasc formalitile necesare legitimrii lor sau poate c fusese suficient de naiv ca s-i imagineze c aceast cstorie a lor, dup obiceiul
581

ignesc, era de ajuns ca odraslelor s le fie acordat cetenia rus. Gheorghi avea nousprezece ani cnd izbucni rzboiul. Slbnog, delicat, cu pielea alb, el semna cu tatl su n epoca n care acesta ieea din adolescen. Naionalitatea rus i ntinse ns o capcan. Trebuia s-i ndeplineasc serviciul militar, n timp ce iganii de vrsta lui i vedeau mai departe de treab fr s acorde vreo atenie rzboiului, care nici nu era al lor, de fapt. Prinul Anatoli l ajut s se ntoarc n Rusia i-l nscrise la o coal militar. i pentru c i lipsea echi pamentul, Gheorghi primi o uniform i o manta ptate de snge i gurite de gloane. Dup dezastrele ptimite rnd pe rnd de armatele arului i n urma pierderilor omeneti fr precedent, era nevoie de noi contingente de recrui. Cursurile colii militare fur reduse la minimum i, imediat dup aa-zisa absolvire, elevii fur trimii pe front. Gheorghi - fost igan, devenit rus - nu se mai ntoarse niciodat. A disprut pur i simplu, la fel ca alte milioane de soldai mcelrii, desfigurai i deci de nerecunoscut, care fur aruncai n gropile comune. Gheorghi Masalski a pltit cu viaa onoarea de a fi devenit cetean rus.
582

Mama i sora lui disprur i ele n vrtejul revo luionar.

Prinesa Caterina, devenit prinesa Obolenski, a fost surprins n Frana de evenimentele ce nsngerar Rusia. Imensa avere a familiei Bariatinski domenii, pduri, palate, mine de aur i argint, colecii de art inestimabile - fur confiscate de statul bolevic. Btrnul prin Bariatinski, patriot pn n mduva oaselor, depusese n bncile ruseti cteva sute de milioane de ruble. Putred de bogata Caterina i cei doi copii ai ei - salvai ca prin minune de la moarte - au rmas far un sfan. Prinul Obolenski i prsi soia, neputincioas de-acum s-i mai ntrein existena de sibarit, la care nu putea i nici nu dorea s renune. Divor de ea fr remucri i regrete. Apoi porni iute la vntoare de motenitoare bogate i ddu peste Miss Alice Astor, care stpnea o fabuloas avere. Alice povestea tuturor c ea era de fapt rencarnarea unei prinese egiptene. La nceput ndrgostit pn peste urechi de frumosul ei prin, aceasta obosi de so,
583

divor i se mrit cu Raymond von Hofmannsthal, scriitor cunoscut ce colaborase cu celebrul regizor Max Reinhardt. Civa ani mai trziu, l schimb i pe acesta cu Philippe Harding, gazetar englez, pe care-l prsi n favoarea arhitectului David Pelydell Bouverie. Prinul Obolenski, bogat n titluri i nume aristocratice - se numea de fapt Serghei ObolenskiNeledinski-Meletzki -, dar fr un ban, avusese totui intuiia c e bine s-i fac un plod fantastei Alice, ca s nu prseasc integral teribila avere a clanului Astor. Serghei Obolenski avea o scuz. Nu era chiar singurul vntor de dote. Un Radziwill i un Bonaparte nu se cstoriser oare cu fiicele ultrabogatului Franois Blanc, patronul cazinoului de la Monte-Carlo? Prinesa Iurievski, prinesa Suvorova i alte cteva sute de prinese, mari-duci, coni i plebei milionari contribuiser la edificarea averii lui Blanc i a dotei pentru fiicele sale.

584


Ca s izbuteasc a supravieui, prinesa Caterina, fost Bariatinski, fost Obolenski, redevenit Iurievski, i aminti c poseda o voce frumoas i c ar putea s profite de acest talent. ncepu s cnte n musicaluri. Numele i nrudirea ei cu arul Alexandru II i atraser o clientel bogat, mult mai mult dect datul ei artistic. Ea renun la ortodoxie i mbri cultul catolic, fapt ce-i scandaliz pe toi ruii refugiai n Frana. Micuii prini Bariatinski, salvai ca prin miracol din Holocaustul svrit de sovietici n Rusia i care ar fi trebuit s stpneasc una dintre cele mai mari averi funciare din lume, fur constrni s ndeplineasc tot felul de munci necalificate spre a se putea ntreine de pe o zi pe alta.

Prinesa afl, prin intermediul cumnatei sale Stefania, de asasinarea arului Nikolai II, a arinei Alexandra Feodorovna, a micuului arevici i a celor patru fete
585

n pivnia casei Ipatiev de la Ekaterinenburg. Stefania i mai povesti despre refuzul guvernului englez de a acorda azil politic arului i familiei sale, ruine care avea s lase o pat de neters pe onoarea casei regale a Marii Britanii. Prinesa Iurievski l plnse pe arul Nikolai, att de bun i de comptimitor, care-i acordase un ajutor dezinteresat i generos atunci cnd nobilimea din Sankt-Petersburg o repudiase ca s fac pe plac arului Alexandru III i soiei acestuia. l plnse i pe arevici, care-i amintea de propriul ei fiu, Gheorghi, dup cum le plnse i pe fiicele lui Nikolai, att de blnde i de frumoase. Masacrarea marilor-duci la Alpaievsk o drm cu totul. n schimb, uciderea mariiducese Elisabeta Feodorovna, care l iertase i chiar se rugase pentru ucigaul nepotului ei, marele-duce Serghei, primi n ochii prinesei Iurievski semnificaia unei drepte justiii divine. Ea se smulgea din ceaa ce-i ntuneca uneori luci ditatea, scotocea prin cuferele pe trei-sferturi goale i mai ddea peste vreo rochie de sear, un al de dantel de Chantilly, un evantai chinezesc sau un boa de pene. Apoi, ddea fuga cu aceast comoar pus ntr-un scule la telalul ei evreu, care o cunotea
586

bine de cnd i devenise o client zeloas. Acesta i cumpra de mil din lucruri, deoarece refugiaii rui invadaser piaa i-i vindeau toate obiectele de pre pentru sume modeste. Fericit, tremurnd de plcere, prinesa sentorcea acas, i punea cea mai bun rochie, apoi se grbea pe jos pn la gar - o trsur ar fi fost peste posibilitile ei financiare - i se urca n tren. Ajuns la Monte-Carlo, se-ndrepta spre cazinou, acolo unde era primit cu respect, dei toi angajaii, ca i directorul, tiau prea bine c este cu totul ruinat. Dar numele i trecutul ei fabulos deveniser o reclam vie, privit cu curiozitate de bogaii turiti americani. Ea punea deoparte banii pentru un bilet de ntoarcere, apoi se posta lng rulet. Cu toate c mizele erau practic insignifiante, i se oferea un scaun. Un locuitor din statul Minnesota, ntors acas, povesti plin de importan prietenilor c sttuse lng nevasta unui ar. Nu putu s precizeze dac era vorba de Alexandru II sau III, dar oricum, nu avea nici o importan. Btrna prines era fericit cnd i se-ntmpla s ctige civa bnui. n acele clipe, ea calcula n minte cam cte bilete de tren ar fi putut s cumpere
587

pentru urmtoarele cltorii. Evident, pierderile erau mai frecvente dect ctigurile. ntristat, dar nu pentru mult vreme, mai spera n revenirea norocului, apoi se-ntorcea la Nisa, bea un ceai pregtit de decrepita ei camerist i se culca abia ateptnd proxima escapad. Cnd nu avea bani, ieea pe Promenade des Anglais i privea distrat trectorii, vitrinele i marea. Doamnele n vrst, din lumea ei, i ofereau buturi rcoritoare pe terasa cte unui restaurant sau bistrou. Cu toate c genunchii atini de reumatism o jenau, ea nu folosea niciodat baston. Dac durerea devenea de nesuportat, se sprijinea n umbrel. O cochetrie inofensiv, pe care nimeni nu o bga n seam. ntr-o zi, fu acostat n plin strad de prinesa Eudoxia Suvorova, vechea ei rival la jocul chemin de fer. S ngropm securea rzboiului, Caterina Mihai lovna!, i spuse Suvorova zmbind. Nefericirea ne-a lovit la fel, fr s in seama de vechile noastre certuri. Aceasta i purta cei optzeci de ani cu o vigoare
588

de-a dreptul juvenil. Refugiat din Rusia fr un ban, trise agreabila surpriz s fie anunat de notarul ei din Nisa c vila cumprat cu decenii n urm ca s organizeze o mare petrecere o atepta intact. Eudoxia vnduse degrab casa i, fatal, pierdu nc i mai repede banii la jocuri. Acum abia i ducea zilele dintr-o pensioar acordat de o prieten, prinesa Teniev. Prinesa Iurievski i ntinse mna. Avei dreptate! Hai s facem pace! Apoi surse nostalgic. Ce vremuri acelea cnd ne luptam narmate cu multe milioane! Ce duel teribil! Ei, da! Foarte plcut! i ce plnuii pentru aceast sear, Eudoxia Viktorovna? M gndeam la o vizit la Monte-Carlo, Caterina Mihailovna. V-ar surde s mergem mpreun? Bineneles c da. Dar, din pcate, nu am posibilitatea s v invit cu trsura...
589

 Din nefericire, nici eu. Am vndut-o de mult vreme. ns am putea s alegem alt mijloc de locomoie, Eudoxia Viktorovna. O plimbare pe jos pn la gar ne-ar face cu siguran bine. Daaa, la vrsta noastr, micarea este clduros recomandat. Ai spus vrst? Dar suntem nc tinere, Caterina Mihailovna! Da! Ai mult dreptate, sufletul nu mbtrnete niciodat. Din nefericire, trupul pe care-l trm dup noi ne cam trdeaz. Deh, nu poi s ai chiar totul! i-apoi, la ce servete trenul? Cu trsura chiar am pierde mai mult timp. Acesta-i adevrul, Eudoxia Viktorovna! Sunt ntrutotul de acord! Chiar am putea s ne confruntm experienele ca s obinem un sistem infailibil de joc! i s aruncm n aer banca!
590

 Haidem! Btrnele doamne se ndreptar ontc-ontc spre gar.

La puin timp dup aceast ntlnire, binefctoarea prinesei Suvorova i ncredin sufletul Domnului. Motenitorii ei ncetar s mai onoreze pensioara acordat Eudoxiei Viktorovna. Rmas far resurse, aceasta se mut ntr-o pivni. ntr-o diminea, vecinii o descoperir moart, cu ochii sticloi deschii, un bilet de tren - pe ruta Nisa Monte-Carlo ntre degetele crispate i reci.

Prietenia dintre prinesele Iurievski i Suvorova se bucurase de o via scurt. Singura tovar i prieten a vrstnicei aristocrate rmase Stefania Dolgoruki. Btrnul cuplu, instalat la Paris, mai fcea din cnd n cnd cte-o vizit rudei lor i o
591

ajuta cu ceva bani, dar nu prea muli, pentru c i cei doi soi abia dei duceau zilele. ntr-o zi, Stefania intr radiind de bucurie la cumnata ei. Un editor mi-a propus s-mi scriu memoriile. Am primit. Mi-a oferit chiar i un avans. Aa c v-am adus ceva bnui din suma cu pricina. O slab lumin nsuflei cteva clipe ochii btrnei prinese. Cu o mn tremurnd, ea nfac biletele de banc i le fcu s alunece n buzunarul rochiei de interior, fr s le numere. Oare cte bilete de tren ar putea s-i cumpere cu banii tia? i n-ar putea s pstreze o sum mai mare pentru joc? Aristocrata mulumi. De ce nu v apucai s v scriei i dumnea voastr memoriile, Caterina Mihailovna? A putea vorbi cu editorul meu despre acest proiect! O umbr ntunec chipul Caterinei. M simt prea btrn ca s mai scriu aa ceva. Nici nu a avea rgazul s le sfresc. Tu, tu eti n stare de un asemenea efort, cci eti mai
592

tnr dect mine. Dar v meninei n form! i mulumesc! Din pcate, inima mea e prea mbtrnit, mbtrnete repede... foarte repede... Editorul meu ar fi gata s v cumpere corespondena purtat cu arul Alexandru. Firete, n vederea publicrii. Prinesa i nl trupul i, cu minile osoase i pline de vene proeminente, strnse braele fotoliului. Expresia demn, imperial, a unei adevrate arine, i ilumin figura descrnat. Da, i prsise fiul, risipise banii fetelor ei, inima i era corupt i pervertit. Dar nu ar fi trdat niciodat ncrederea lui Alexandru. Niciodat!... Niciodat!... Caterina mini: Am ars corespondena! Stefania nl din umeri. Pcat! Sunt convins c ai fi putut primi un pre interesant. E trziu! Prea trziu!
593

Stefania schimb subiectul. Am primit vestea morii srmanului La Tour, care a decedat n urma unui infarct. Cnd a aflat c toate economiile lui, depuse ntr-o banc de la Sankt-Petersburg, s-au dus, s-a prbuit ca un trunchi de copac lovit de fulger. Morii se-nlnuie ca-ntr-o tragedie de Shakespeare, zise prinesa plecnd capul. Se face pustiu n jurul meu.

nainte de accidentul ce costase viaa domnioarei ebeco, prinesa Iurievski traversase o stare de prostraie, de absen spiritual i intelectual. Zile ntregi rmnea aezat pe un scaun n faa unei msue i i ddea pasiene. Moartea domnioarei Eu tiu tot o trezi, o fcu s-i ias din aceast stare de prbuire, ca i cum i-ar fi dat seama c nu-i mai era ngduit s se lase dobort i c ar trebui s-i revin i s reia o via normal, care pentru ea se confunda cu o agitaie
594

nencetat. Dar aceast perioad, care ar fi putut s sugereze un cntec de lebd, o epuiz. Se deplasa din ce n ce mai greu. Picioarele slbite nu mai suportau nici mcar greutatea trupului ei scheletic. Condamnat la imobilitate n fotoliu, ea facea nenumrate pasiene ntreaga zi. Se plngea Stefaniei: Este cumplit! Nu mai tiu s dau pasiene. Am uitat valoarea crilor. Dup-amiaza uit ce-am mncat la micul-dejun. E dezolant! Apoi, boala i btrneea galopante o fixar la pat. Perioadele de luciditate, din ce n ce mai rare, alternau cu lungi episoade de prostraie. Olga Meremberg o vizit de dou sau trei ori. Caterina, foarte ocupat cu concertele, i scria din cnd n cnd scrisori reci, aproape impersonale. Prinesa era incapabil s le citeasc. Uneori delira. Camerista o auzea ngnnd cuvinte izolate, incoerente.

595

Prinesa se stinse singur, noaptea. Btrna servitoare o gsi eapn, cu ochii larg deschii, cu gura strmb. Autoritile municipale se-ngrijir de nmormntarea sa. Nimeni din familie nu lu parte la ceremonie. Prinesa Caterina Mihailovna IurievskiDolgoruki fu ngropat n mormntul sorei ei, contesa de Berg. I s-a gravat numele pe crucea de piatr, dar att de stngaci, nct ploile l terser n curnd. Blestemul sau nenorocul o urm chiar i dincolo de moarte. arina nencoronat, uitat de toi, se odihnete netiut n cimitirul rusesc din Nisa, uitat la rndul lui. Cruci de piatr, majoritatea sparte i roase de timp, zac printre mrcini. Doar albinele, n cutare de polen, mai zboar pn la colina pe care cimitirul prsit privete cu ochii lui lipsii de via nesfrirea mrii...

S frit
596

597

De acelai autor (i n colaborare cu)

Babel Palace Sclavii pmntului Casa din Cherry Street Idolii de aur - Dinastia Sunderland-Beauclair vol. I Idolii de aur - Dinastia Sunderland-Beaudair vol. II Idolii de aur - Dinastia Sunderland-Beaudair vol. III Psri de prad - Dinastia Sunderland-Beauclair vol. I Psri de prad - Dinastia Sunderland-Beauclair vol. II Psri de prad - Dinastia Sunderland-Beauclair vol. III Cderea Constantinopolelui vol. I
598

Cderea Constantinopolelui vol. II Cenu i orhidee la New York Burada) Uragan asupra Europei Burada) Cavalcad n iad vol. I Cavalcad n iad vol. II Hollywood - infernul viselor Salvai-m! Sunt miliardar! Oameni n Rolls-Royce Burada) Iubirile imposibile ale lui Petronius Groaza vine de pretutindeni Burada) Roxelana i Soliman Burada) Asediul Romei vol. I Asediul Romei vol. II Sunt regele Franei! Regele Soare! mprteasa far coroan Calea ducesei Burada) Plngi, plngi balalaik Burada)
599

(Eugen (Eugen

(Eugen

(Eugen (Eugen

(Eugen (Eugen

Atenie! Los Angeles va sri n aer Mafia i miliardarii Extaz, moarte i rockn roll Miliarde i picioare lungi Premiul - despre petrol, bani i putere vol. I Yergin Premiul - despre petrol, bani i putere vol. II Yergin Daniel Daniel

600