El trmino biologa se acua durante la Ilustracin por parte de dos autores (Lamarck y Treviranus) que, simultneamente, lo utilizan para

referirse al estudio de las leyes de la vida. El neologismo fue empleado por primera vez enFrancia en 1802, por parte de JeanBaptiste Lamarck en su tratado de Hidrogeologa. Ignoraba que, en el mismo ao, el naturalista alemn Treviranus haba creado el mismo neologismo en una obra en seis tomos titulada Biologa o Filosofa de la naturaleza viva: "la biologa estudiar las distintas formas de vida, las condiciones y las leyes que rigen su existencia y las causas que determinan su actividad." No obstante, a pesar de la reciente acuacin del trmino, la biologa tiene una larga historia como disciplina.

Principios de la biologa
A diferencia de la fsica, la biologa no suele describir sistemas biolgicos en trminos de objetos que obedecen leyes inmutables descritas por la matemtica. No obstante, se caracteriza por seguir algunos principios y conceptos de gran importancia, entre los que se incluyen la universalidad, la evolucin, la diversidad, la continuidad, la homestasis y las interacciones.

Universalidad: bioqumica, clulas y el cdigo gentico

Artculo principal: Vida.

Representacin esquemtica de la molcula de ADN, la molcula portadora de la informacin gentica.

Hay muchas constantes universales y procesos comunes que son fundamentales para conocer las formas de vida. Por ejemplo, todas las formas de vida estn compuestas por clulas, que estn basadas en una bioqumica comn, que es la qumica de los seres vivos. Todos los organismos perpetan sus caracteres hereditarios mediante el material genico, que est basado en el cido nucleico ADN, que emplea un cdigo gentico universal. En la biologa del desarrollo la caracterstica de la universalidad tambin est presente: por ejemplo, el desarrollo temprano del embrin sigue unos pasos bsicos que son muy similares en mucho organismos metazoo.

Evolucin: el principio central de la biologa

Artculo principal: Evolucin biolgica.

Uno de los conceptos centrales de la biologa es que toda vida desciende de un antepasado comn que ha seguido el proceso de la evolucin. De hecho, sta es una de las razones por la que los organismos biolgicos exhiben una semejanza tan llamativa en las unidades y procesos que se han discutido en la seccin anterior. Charles Darwin conceptualiz y public la teora de la evolucin en la cual uno de los principios es la seleccin natural (a Alfred Russell Wallace se le suele reconocer como codescubridor de este concepto). Con la llamada sntesis moderna de la teora evolutiva, la deriva gentica fue aceptada como otro mecanismo fundamental implicado en el proceso.

Los cromosomas
Artculo principal: Cromosoma.

Sabemos que el ADN, sustancia fundamental del material cromtico difuso (as se observa en la clula de reposo),est organizado estructural y funcionalmente junto a ciertas protenas y

ciertos constituyentes en formas de estructuras abastonadas llamadas cromosomas. Las unidades de ADN son las responsables de las caractersticas estructurales y metablicas de la clula y de la transmisin de estos caracteres de una clula a otra. Estas reciben el nombre de genes y estn colocadas en un orden lineal a lo largo de los cromosomas.

Los genes
Artculo principal: Gen.

El gen es la unidad bsica de material hereditario, y fsicamente est formado por un segmento del ADN del cromosoma. Atendiendo al aspecto que afecta a la herencia, esa unidad bsica recibe tambin otros nombres, como recn, cuando lo que se completa es la capacidad de recombiancin (el recn ser el segmento de ADN ms pequeo con capacidad de recombinarse), y mutn, cuando se atiende a las mutaciones (y, as, el mutn ser el segmento de ADN ms pequeo con capacidad de mutarse). En trminos generales, un gen es un fragmento de ADN que codifica una protena o un pptido.

Filogenia
Artculo principal: Filogenia.

Se llama filogenia al estudio de la historia evolutiva y las relaciones genealgicas de las estirpes. Las comparaciones de secuencias de ADN y de protenas, facilitadas por el desarrollo tcnico de la biologa molecular y de la genmica, junto con el estudio comparativo de fsiles u otros restos paleontolgicos, generan la informacin precisa para el anlisis filogentico. El esfuerzo de los bilogos por abordar cientficamente la comprensin y la clasificacin de la diversidad de la vida ha dado lugar al desarrollo de diversas escuelas en competencia, como la fentica, que puede considerarse superada, o la cladstica. No se discute que el desarrollo muy reciente de la capacidad de descifrar sobre bases slidas la filogenia de las especies est catalizando una nueva fase de gran productividad en el desarrollo de la biologa.

Diversidad: variedad de organismos vivos

rbol filogentico de los seres vivos basado en datos sobre su rARN. Los tres reinos principales de seres vivos aparecen claramente diferenciados: bacterias, archaea y eucariotas tal y como fueron descritas inicialmente por Carl Woese. Otros rboles basados en datos genticos de otro tipo resultan similares pero pueden agrupar algunos organismos en ramas ligeramente diferentes, presumiblemente debido a la rpida evolucin del rARN. La relacin exacta entre los tres grupos principales de organismos permanece todava como un importante tema de debate.

A pesar de la unidad subyacente, la vida exhibe una asombrosa diversidad en morfologa, comportamiento y ciclos vitales. Para afrontar esta diversidad, los bilogos intentan clasificar todas las formas de vida. Esta clasificacin cientfica refleja los rboles evolutivos (rboles filogenticos) de los diferentes organismos. Dichas clasificaciones son competencia de las disciplinas de la sistemtica y la taxonoma. La taxonoma sita a los organismos en grupos llamados taxa, mientras que la sistemtica trata de encontrar sus relaciones.

Sin embargo, actualmente el sistema de Whittaker, el de los cinco reinos se cree ya desfasado. Entre las ideas ms modernas, generalmente se acepta el sistema de tres dominios: Archaea (originalmente Archaebacteria) Bacteria (originalmente Eubacteria) Eucariota

Estos mbitos reflejan si las clulas poseen ncleo o no, as como las diferencias en el exterior de las clulas. Hay tambin una serie de "parsitos intracelulares" que, en trminos de actividad metablica son cada vez "menos vivos", por ello se los estudia por separado de los reinos de los seres vivos, estos serian los: Virus Viroides Priones

Hay un reciente descubrimiento de una nueva clase de virus, denominado mimivirus, ha causado que se proponga la existencia de un cuarto dominio debido a sus caractersticas particulares, en el que por ahora slo estara incluido ese organismo.

Continuidad: el antepasado comn de la vida

Artculo principal: LUCA.

Se dice que un grupo de organismos tiene un antepasado comn si tiene un ancestro comn. Todos los organismos existentes en la Tierra descienden de un ancestro comn o, en su caso, de un fondo gentico ancestral. Este ltimoancestro comn universal, esto es, el ancestro comn ms reciente de todos los organismos que existen ahora, se cree que apareci hace alrededor de 3.500 millones de aos (vase origen de la vida). La nocin de que "toda vida proviene de un huevo" (del latn "Omne vivum ex ovo") es un concepto fundacional de la biologa moderna, y viene a decir que siempre ha existido una continuidad de la vida desde su origen inicial hasta la actualidad. En el siglo XIX se pensaba que las formas de vida podan aparecer de forma espontnea bajo ciertas condiciones (vase abiognesis). Los bilogos consideran que la universalidad del cdigo gentico es una prueba definitiva a favor de la teora del descendiente comn universal (DCU) de todas las bacterias, archaea y eucariotas.
Vase tambin: Sistema de tres dominios.

Homeostasis: adaptacin al cambio

Artculo principal: Homeostasis.

Simbiosis entre un pez payaso del gnero de los Amphipriones y las anmonas de mar. El pez protege a las anmonas de otros peces comedores de anmonas mientras que los tentculos de las anmonas protegen al pez payaso de sus depredadores.

La homeostasis es la propiedad de un sistema abierto de regular su medio interno para mantener unas condiciones estables, mediante mltiples ajustes de equilibrio dinmicocontrolados por mecanismos de regulacin interrelacionados. Todos los organismos

vivos, sean unicelulares o pluricelulares tienen su propia homeostasis. Por poner unos ejemplos, la homeostasis se manifiesta celularmente cuando se mantiene una acidez interna estable (pH); a nivel de organismo, cuando los animales de sangre caliente mantienen una temperatura corporal interna constante; y a nivel de ecosistema, al consumir dixido de carbono las plantas regulan la concentracin de esta molcula en la atmsfera. Los tejidos y los rganostambin pueden mantener su propia homeostasis.

Interacciones: grupos y entornos

Todos los seres vivos interaccionan con otros organismos y con su entorno. Una de las razones por las que los sistemas biolgicos pueden ser difciles de estudiar es que hay demasiadas interacciones posibles. La respuesta de una bacteria microscpica a la concentracin de azcar en su medio (en su entorno) es tan compleja como la de un len buscando comida en la sabana africana. El comportamiento de una especie en particular puede ser cooperativo o agresivo; parasitario o simbitico. Los estudios se vuelven mucho ms complejos cuando dos o ms especies diferentes interaccionan en un mismo ecosistema; el estudio de estas interacciones es competencia de la ecologa.

Alcance y disciplinas de la biologa

Artculo principal: Disciplinas de la Biologa.

La biologa se ha convertido en una iniciativa investigadora tan vasta que generalmente no se estudia como una nica disciplina, sino como un conjunto de subdisciplinas. Aqu se considerarn cuatro amplios grupos. El primero consta de disciplinas que estudian las estructuras bsicas de los sistemas vivos: clulas, genes, etc.; el segundo grupo considera la operacin de estas estructuras a nivel de tejidos, rganos y cuerpos; una tercera agrupacin tiene en cuenta los organismos y sus historias; la ltima constelacin de disciplinas est enfocada a las interacciones.

Sin embargo, es importante sealar que estos lmites, agrupaciones y descripciones son una descripcin simplificada de la investigacin biolgica. En realidad los lmites entre disciplinas son muy inseguros y, frecuentemente, muchas disciplinas se prestan tcnicas las unas a las otras. Por ejemplo, la biologa de la evolucin se apoya en gran medida de tcnicas de la biologa molecular para determinar las secuencias de ADN que ayudan a comprender la variacin gentica de una poblacin; y la fisiologa toma prstamos abundantes de la biologa celular para describir la funcin de sistemas orgnicos.

Estructura de la vida
Artculos principales: Biologa molecular, Biologa celular, Gentica, Biologa del

desarrollo y Bioqumica. La biologa molecular es el estudio de la biologa a nivel molecular. El campo se solapa con otras reas de la biologa, en particular con la gentica y la bioqumica. La biologa molecular trata principalmente de comprender las interacciones entre varios sistemas de una clula, incluyendo la interrelacin de la sntesis de protenas de ADN y ARN y del aprendizaje de cmo se regulan estas interacciones. La biologa celular estudia las propiedades fisiolgicas de las clulas, as como sus comportamientos, interacciones y entorno; esto se hace tanto a nivel microscpico como

molecular. La biologa celular investiga los organismos unicelulares como bacterias y clulas especializadas de organismos pluricelulares como los humanos. La comprensin de la composicin de las clulas y de cmo funcionan stas es fundamental para todas las ciencias biolgicas. La apreciacin de las semejanzas y diferencias entre tipos de clulas es particularmente importante para los campos de la biologa molecular y celular. Estas semejanzas y diferencias fundamentales permiten unificar los principios aprendidos del estudio de un tipo de clula, que se puede extrapolar y generalizar a otros tipos de clulas. La gentica es la ciencia de los genes, la herencia y la variacin de los organismos. En la investigacin moderna, la gentica proporciona importantes herramientas de investigacin de la funcin de un gen particular, esto es, el anlisis de interacciones genticas. Dentro de los organismos, generalmente la informacin gentica se encuentra en los cromosomas, y est representada en la estructura qumica de molculas de ADN particulares. Los genes codifican la informacin necesaria para sintetizar protenas, que a su vez, juegan un gran papel influyendo (aunque, en muchos casos, no lo determinan completamente) el fenotipo final del organismo. La biologa del desarrollo estudia el proceso por el que los organismos crecen y se desarrollan. Con origen en la embriologa, la biologa del desarrollo actual estudia el control gentico del crecimiento celular, la diferenciacin celular y la morfognesis, que es el proceso por el que se llega a la formacin de los tejidos, de los rganos y de la anatoma. Los organismos modelo de la biologa del desarrollo incluyen el gusano redondo Caenorhabditis elegans, la mosca de la fruta Drosophila melanogaster, el pez cebra Brachydanio rerio, el ratn Mus musculus y la hierba Arabidopsis thaliana.

Fisiologa de los organismos

Artculos principales: Fisiologa y Anatoma.

La fisiologa estudia los procesos mecnicos, fsicos y bioqumicos de los organismos vivos, e intenta comprender cmo funcionan todas las estructuras como una unidad. El funcionamiento de las estructuras es un problema capital en biologa. Tradicionalmente se han dividido los estudios fisiolgicos en fisiologa vegetal y animal, aunque los principios de la fisiologa son universales, no importa qu organismo particular se est estudiando. Por ejemplo, lo que se aprende de la fisiologa de una clula de levadura puede aplicarse tambin a clulas humanas. El campo de la fisiologa animal extiende las herramientas y los mtodos de la fisiologa humana a las especies animales no humanas. La fisiologa vegetal tambin toma prestadas tcnicas de los dos campos. La anatoma es una parte importante de la fisiologa y considera cmo funcionan e interaccionan los sistemas orgnicos de los animales como el sistema nervioso, el sistema inmunolgico, el sistema endocrino, el sistema respiratorioy el sistema circulatorio. El estudio de estos sistemas se comparte con disciplinas orientadas a la medicina, como la neurologa, la inmunologa y otras semejantes. La anatoma comparada estudia los cambios morfofisiolgicos que han ido experimentando las especies a lo largo de su historia evolutiva, valindose para ello de las homologas existentes en las especies actuales y el estudio de restos fsiles.

Por otra parte, ms all del nivel de organizacin organsmico, la ecofisiologa estudia los procesos fisiolgicos que tienen lugar en las interacciones entre organismos, a nivel de comunidades y ecosistemas, as como de las interrelaciones entre los sistemas vivos y los inertes (como por ejemplo el estudio de los ciclos biogeoqumicos o los intercambios biosferaatmsfera).