De onde vieram nossos ancestrais africanos? A grande maioria veio da chamada fri ca Ocidental e Centro-Ocidental.

Rasgada por imensos rios, a plataforma rgida for mada por uma srie de planaltos como disse um historiador: "Uma cidadela solitria e hostil. Raras fendas, abertas na bruta fortaleza, permit em entrar-lhe no recinto". A histria desta regio, que vai do Senegal a Angola, revela a presena de povos, desd e h muito, conhecedores da agricultura e do ferro. Pertencentes aos milenares tro ncos lingusticos ngero-congols ou banto, sua organizao social ficou marcada por uma l uta feroz contra a natureza hostil. Ampliar as sociedades, humanizar a terra e l utar contra um clima impiedoso foi tarefa que, desde a Antiguidade, empurrou col onos para as savanas em busca de melhores condies de vida. A crescente desertificao do Saara, assim como o rduo desflorestamento de reas ao sul do deserto, convidava grupos a se estabelecerem, embora de forma dispersa, em plancies inundveis e sobre pequenas colinas. A escolha de tais lugares no era aleatria. Estas eram regies fac ilmente defensveis contra ataques de feras ou gente inimiga. Desde o sculo X, esta s reas de intensiva produo agrcola e cultural foram se multiplicando por vales fluvi ais e terras altas, em qualquer lugar onde a enxada de lmina estreita ou um basto para cavar, instrumentos da sobrevivncia cotidiana, pudesse fecundar o solo. . Fo i assim que no sculo XI, um povo, chamado por seus precursores de tellem, se inst alou nas falsias do Mali para cultivar as bordas do extenso planalto de Bandiagar a. Nas frestas de pedras, em profundas cavernas, esses agricultores estocavam gro s, enterravam seus mortos e erguiam oferendas aos seus deuses. A partir do sculo XV, tal gente vai lentamente sendo absorvida por um povo de diversa origem, os d ogons. Criativos a ponto de aproveitar a menor gota d'gua que encontrassem, eles cultivavam o milhete ou paino. Alm disso, no curso interior do rio Nger, aproveitav am reas favorveis para plantar arroz de sequeiro. Devemos a eles as mais belas esc ulturas e as mais coloridas mscaras de toda a frica, mscaras costumeiramente guarda das por iniciados encarregados de "conservar as almas ancestrais". Esta tradio migratria era responsvel pela lenta multiplicao de famlias ou de pequenos rupos que podiam se instalar ao lado de gente de origem completamente diferente. Os dogons, reuniam originalmente grupos de tradies e lnguas to diversas que, muitas vezes, vizinhos h poucas centenas de metros no se compreendiam. Mas foi esta dive rsidade que permitiu a criao de uma sociedade extremamente mvel, pronta a se desloc ar cada vez que seus recursos pareciam limitados ou ameaados. medida que os indivduos se adaptavam a diferentes ambientes, a cultura se diferen ciava, formando mltiplos grupos tnicos. Foi o talento de Jan Vansina que conseguiu arrancar de tantos idiomas preciosas informaes histricas. Da mesma maneira que os colonos de origens diversas, estabelecidos nas falsias de Bandiagara, no Mali, ti nham estabelecido uma cultura dogon bem especfica. Na borda nordeste da floresta equatorial, falantes de lngua banto oriental se misturaram a cultivadores de cere ais, falantes de lngua saaro-nilrica, dando origem a uma cultura complexa. Ao nort e do continente, na borda oriental de montanhas de difcil acesso como Xoa, na Etip ia, esses grupos entram em contato com cultivadores de cereais que falavam lngua banto oriental. Ao sudoeste, para alm da floresta, nas savanas da atual Angola, h aviam sido criadas, desde 1400, concentraes populacionais nos vales fluviais, a pa rtir dos quais se avanou em direo s regies mais altas dos montes Mitumba, entre Ruand a e o Congo Apesar do enorme esforo de ocupao da terra, os habitantes da frica Atlntica tinham qu e lutar com afinco contra um mundo hostil, instvel e agressivo. Pesquisas de hist oriadores e demgrafos revelam que as doenas os atacavam impiedosamente, como suger em as deformidades e dores que os artistas iorubs da cidade de If imprimiam s suas esculturas em terracota. possvel que a maior parte das doenas fosse crnica e no fata l, pois as populaes tiveram muito tempo para se adaptar aos parasitas. Exceto nas regies mais secas, a malria era o mais fatal dos males, ceifando muitos recm-nascid os. Em razo de essa doena no se ter disseminado nas altas terras de Camares, a regio conheceu uma colonizao intensiva.

A mosca ts-ts, portadora de tripanossomase - parasita da doena do sono - infestava, por sua vez, inmeras terras ribeirinhas da frica central, matando, no sculo XIV, at um monarca, o rei Diata II do Mali; ela era, em geral, crnica. Conhecia-se, a, tam bm uma forma benigna de varola. Tanta e to longa convivncia com a doena favoreceu o p rogresso das competncias mdicas. O banto primitivo possui um radical para a palavr a remdio, "ti", que o mesmo para rvore, indicando que as prticas de cura guardavam estreita relao com o conhecimento das plantas. No sculo XVI, depois da chegada dos portugueses a Angola, missionrios jesutas foram os primeiros a observar a competnci a de curandeiros, parteiras, cirurgies barbeiros e feiticeiros no preparo de poma das, unguentos, purgativos e outros remdios. Pesquisas antropolgicas s vieram a con firmar o carter racional dos sistemas mdicos bantos. Ruim era quando a doena se aco mpanhava de uma baixa de vitaminas e protenas animais, seguida de hemorragias, do res de cabea, febres, clicas, dores de estmago, como as reveladas no sculo XVII, na Costa do Ouro. Tais doenas se deviam ao consumo de gua imprpria. Igualmente cruis er am os sofrimentos impostos pelo "verme da Guin", nematide que se instala sob a pel e

A fome, segundo os demgrafos, constitua em todas as regies, salvo nas de culturas i rrigadas, o outro obstculo ao crescimento das populaes. A tradio oral e as crnicas isl icas das aldeias nas savanas associavam-na seca e sublinham seus efeitos devasta dores.Arquivos portugueses revelam que, durante o sculo XVI, Angola sofreu uma gran de fome que se repetia a cada sessenta anos. No se sabe se a situao teria piorado com a introduo, plos europeus, de uma forma mais mortal de varola; as fomes, contudo, eram horrivelmente destrutoras. Elas empurra vam os grupos a trocar suas crianas por comida, famlias a vender seus filhos e dep endentes por um alqueire de sorgo ou milhete, e homens e mulheres a se deixar es cravizar para no morrer de inanio. Fomes tambm podiam ser atribudas aos gafanhotos mencionados no Mali, em 1352, pelo viajante Ibn Batuta -, mas tambm s fortes inund aes, ventos, guerras, secas e ao abuso de poder. As mais graves crises se produziram nos anos de 1680 quando a fome ceifou da Sen egmbia ao curso superior do Nilo: muitos se venderam como escravos, com o nico obj etivo de sobreviver. Foi assim, tambm, em 1736 e 1756, quando a regio foi assolada por secas e gafanhotos. Teria morrido, provavelmente, metade da populao de Tombuc tu, localizada na encruzilhada das mais ricas rotas transaarianas, levando Akbar Molouk a anotar: "As pessoas mais distintas s comiam gros e ervas e toda a sorte de cereais que em tempos normais eram comidos plos mais pobres"; esses ltimos, seg undo alguns autores, ficaram sujeitos a comer-se entre si, o que na frica era con siderado crime gravssimo. Hecatombes de tal amplitude eram possveis: no Cabo Verde trs fomes, entre 1773 e 1866, mataram cerca de 40% da populao