Aerodinmica para principiantes

El propsito de esta seccin es brindar las nociones bsicas de esta rama de la fsica, que trata del movimiento del aire alrededor de los cuerpos y las fuerzas que sobre ellos produce. Qu es la resistencia aerodinmica? Qu es la capa lmite? Por qu vuela un avin? Qu es la sustentacin? Estos son algunos de los interrogantes que trataremos de develar aqu. Todos los viernes compartiremos un nuevo captulo hasta completar las 20 unidades que componen este pequeo y esclarecedor curso de aerodinmica.

Captulo 1. Fluidos y resistencia

Todos los seres vivientes tenemos algo en comn: estamos inmersos en un fluido. Humanos y aves nos movemos dentro de la atmsfera y los peces dentro del agua; sin embargo los fenmenos que nos afectan son comunes. La atmsfera -el medio que nos interesa- es un ocano de aire que rodea a la Tierra y en cuyo fondo vivimos, ya que se extiende desde la superficie de nuestro planeta hasta una altura de cientos de kilmetros. Este aire es un gas -en realidad, es una mezcla de gases (nitrgeno, oxgeno, anhdrido carbnico, etc.) y como todos los gases y lquidos est sujeto a las leyes que gobiernan a los fluidos. Se los denomina as porque pueden fluir, es decir, escurrirse alrededor de los cuerpos y tomar su forma. A pesar de que pasamos nuestras vidas inmersos en ese ocano de aire, en pocas oportunidades tomamos conciencia de la resistencia al avance que nos ofrece cuando intentamos movernos. Por ejemplo, cuando conducimos una bicicleta contra un viento moderado o fuerte debemos sacar provecho de nuestros msculos para contrarrestar esa resistencia adicional, que es en realidad una fuerza que se opone a nuestro movimiento. Esta fuerza es lo que en aerodinmica se conoce como resistencia al avance, o arrastre como suelen designarla algunos autores.

Para estudiar estos fenmenos es indistinto si se considera al objeto movindose dentro del fluido en reposo (por ejemplo, cuando se ensaya en vuelo a un avin), o viceversa, si el objeto se encuentra en reposo y el que se mueve es el fluido (esta es la tcnica que se utiliza en los tneles de viento). Las dos circunstancias son equivalentes. Los tneles de viento constituyen una valiosa herramienta para los aerodinamicistas, ya que valindose de maquetas pueden estudiar una variedad de situaciones antes de construir el avin real. Ms adelante veremos los distintos tipos de tneles y cmo funcionan. Ahora bien, la resistencia aerodinmica tiene dos componentes: una se debe a la forma del cuerpo y la otra a la viscosidad del aire. Pero, el aire tiene viscosidad? S, aunque cueste percibirla! Forma y viscosidad predominan segn el rgimen de trabajo, es decir, de acuerdo con la velocidad del aire que enfrenta al objeto y con el tamao de ste. Generalizando, podemos decir que cuando las velocidades son bajas son ms importantes los efectos de la viscosidad, mientras que conforme se incrementa la velocidad comienza a tener preponderancia la forma del cuerpo. Por eso es importante en aviacin la aerodinamizacin de los componentes de las aeronaves, es decir, lograr conseguir que se formen la menor cantidad de remolinos detrs del cuerpo, que son los que ponen de manifiesto la existencia de resistencia aerodinmica. Un objeto grande con forma fuselada o carenada puede generar una resistencia al avance mucho menor que otro ms pequeo de forma simple. El dibujo es elocuente al respecto y muestra en nmeros relativos la resistencia aerodinmica de algunos cuerpos simples.

La estela vorticosa que se forma detrs de los objetos es representativa de la resistencia al paso de un fluido. Debajo: diferentes coeficientes de arrastre para cuerpos con distinta forma.

Evidentemente, la forma y las dimensiones del objeto tienen gran influencia sobre la resistencia. Cuando el objeto enfrenta a una corriente de aire, las partculas son desviadas, se desprenden del cuerpo y producen turbulencia. El estado de la superficie del cuerpo es el otro factor que contribuye a la resistencia aerodinmica, ya que la rugosidad aumenta la friccin. Por eso en el diseo de los componentes exteriores de una aeronave se busca darles el contorno adecuado con el fin de evitar cualquier formacin de remolinos, que son el resultado del desprendimiento de los filetes de aire. Para lograr la mnima resistencia se debe estudiar detalladamente cada componente e incluso el lugar en donde va instalado, ya que pueden existir fenmenos de interferencia indeseables. La figura inferior muestra la importancia de la aerodinamizacin; el alambre y el perfil, pese al diferente tamao, tienen igual resistencia al avance.

En nuestra prxima entrega comenzaremos a ver los factores que influyen en la resistencia de forma para luego pasar a la de friccin, situacin que nos abrir las puertas a la comprensin de uno de los fenmenos ms importantes de la aerodinmica: la capa lmite.

Captulo 2. Resistencia de forma

En la anterior entrega habamos comentado que la forma y dimensiones del objeto en estudio tenan gran influencia en la resistencia aerodinmica. Por eso, se trata de que los componentes de las aeronaves tengan una geometra tal que el aire que circula alrededor resulte lo menos perturbado posible. Una manera de visualizar fcilmenteestos efectos es ver qu ocurre con distintos cuerpos al paso de una corriente de agua, como se mostr en el grfico del apunte No1, y que repetimos ahora para mejor comprensin. Estudios realizados en este sentido permitieron a los diseadores asignar a los diferentes cuerpos un coeficiente que indica la eficiencia aerodinmica de cada una de ellas (ver grfico 1).

fig 1 Como puede apreciarse en el mismo grfico, el cuerpo C tiene una superficie frontal prcticamente igual a la del A, pero su resistencia al avance es ms de seis veces menor. Vemos que cuando el agua abandona el cuerpo deja una estela turbulenta mucho ms pequea y pasar lo mismo si remplazamos al agua por el aire. Tambin es importante tratar de evitar todo tipo de protuberancias externas, como radiadores, aberturas, montantes o puertas de inspeccin, para slo mencionar algunas, porque tambin pueden generar fenmenos de interferencia, que es la influencia mutua de dos cuerpos cercanos entre s. En estos casos, la resistencia aerodinmica por interferencia de dos objetos es mayor que la sumatoria de cada una de ellas (ver grfico 2).

fig 2 Obviamente, de lo que se trata es de reducir todo lo que se pueda la resistencia al avance, ya que superarla supone un gasto de energa, o lo que es lo mismo de potencia. En otras palabras, a menor resistencia al avance menor potencia, o tambin para la misma potencia un gasto de combustible inferior, lo que significa que la aeronave podr volar ms lejos con la misma cantidad de carburante. En lneas generales, se puede decir que la fuerza que origina la resistencia se incrementa con el cuadrado de la velocidad. Es decir que a 100 km/h el arrastre es cuatro veces mayor que a 50 km/h. Para un automvil este factor no es muy importante debido a que la resistencia por el rozamiento del camino es mayor que el aerodinmico, pero en el caso del avin las cosas son muy diferentes. Resulta claro que una de las formas en que se reduce el arrastre es mediante la aerodinamizacin, trmino que ya vimos en la entrega anterior. Hablando de denominaciones, conviene acordar la terminologa: en estos casos tratamos como sinnimos a aerodinamizar, fuselar o carenar; vocablos utilizados habitualmente en textos de divulgacin segn la nacionalidad de los autores. Algo similar sucede con la palabra resistencia, que ciertos tcnicos prefieren denominar arrastre. Ahora bien, cuando se trata de arrastre debemos enfrentarnos a ciertas paradojas. Para muchos el sentido comn les indicara que en el caso de un cuerpo fuselado la mejor manera de disminuir la resistencia que ofrece el aire sera colocar el borde fino enfrentando la corriente y el borde redondeado atrs, ya que de esa manera el cuerpo "cortar" el aire que se opone a su paso (grfico 3).

fig 3 Sin embargo, los estudios que se realizaron en los primeros aos de la aviacin ya pusieron de manifiesto lo contrario. Si se coloca el borde afilado hacia adelante, las partculas de aire van sufriendo un aumento paulatino de la presin hasta que el flujo se desprende formando torbellinos. Es decir, los filetes se comportan como si les costara un gran esfuerzo ir "corriente arriba". Tcnicamente hablando deberamos decir que los filetes encuentran un gradiente de presin adverso. Colocando el borde redondeado adelante, el aire tiende a separarse casi sin dificultad y luego se desliza "corriente abajo" fcilmente. En realidad, detrs del borde delantero disminuye la presin y el aire se siente "atrapado" contra la superficie, hasta que en determinado punto comienza a desprenderse, como puede apreciarse en el grfico. Podemos entonces resumir en que con una cola larga y afilada es posible lograr un gradiente de presin favorable, de manera que los filetes se desprendan muy poco antes del borde de la cola, produciendo el mnimo de torbellinos. En esto de aerodinamizar (ver grfico 4) la naturaleza nos brinda innumerables ejemplos. Recordemos una vez ms que existen analogas entre la aerodinmica y la hidrodinmica, y ms se parecen cuando las velocidades son pequeas. Si observamos a los peces comprobaremos que tienen una forma muy similar a la de los cuerpos aerodinamizados que se usan en aviacin. Despus de millones de aos la naturaleza logr, para determinada velocidad y tamao, la forma ideal. Algo que el hombre obtuvo con su intelecto en slo algunas decenas de aos.

fig 4

Captulo 3. Resistencia de friccin

La resistencia aerodinmica total de los cuerpos es la sumatoria de dos componentes, la resistencia de forma y la de friccin. Ya vimos que la resistencia de forma depende, como su nombre lo indica, de la geometra del cuerpo y vimos tambin la conveniencia de "aerodinamizarlos" para reducir el arrastre. Obviamente, la mayor resistencia la ofrece una placa plana que enfrenta a la corriente y en el grfico 1 brindamos los coeficientes de resistencia de las formas ms conocidas.

fig 1 Ahora bien, pasemos a la friccin. Seguramente todos hemos revuelto alguna vez una jarra de agua con una cuchara. La resistencia que ofrece el lquido al movimiento de nuestra mano es, para expresarlo de alguna manera, normal. Pero alguien intent revolver una jarra llena de miel? El trabajo es enorme. A la cuchara le cuesta desplazarse y cuando queremos sacarla del recipiente arrastra parte de ese fluido con ella. Es natural, este lquido producido por las abejas tiene una viscosidad muchsimo mayor que la del agua. La viscosidad es una propiedad de todos los fluidos, y es la resistencia a la separacin molecular "arrastrando" lo que se encuentra alrededor. Ella es la causa de la friccin, es decir, de la resistencia por frotamiento y provoca ciertos fenmenos, uno de ellos fundamental en la aerodinmica la capa lmite y que ahora trataremos de explicar. Recordemos que lquidos y gases son fluidos, por esa razn brindaremos como ejemplo el comportamiento de una corriente de agua con el fin de una mejor comprensin. Imaginemos que nos encontramos en un puente sobre un arroyo o ro. Si tuvisemos oportunidad de tirar un objeto que flote en el centro de la corriente de agua comprobaremos que se desplaza con una cierta velocidad. Si lo arrojamos cerca de la orilla veremos que aquella disminuye, mucho ms cuanto ms nos alejamos del centro, hasta que prcticamente se reduce a cero en el borde. Si trazsemos el perfil de velocidades de la corriente de agua tendr la forma del grfico 2: en la zona central alcanza el mximo y mantiene cierta uniformidad, mientras que en la zona cercana al borde decrece hasta hacerse cero. Esto es, ni ms ni menos, que efecto de la viscosidad: la orilla tiende a frenar el movimiento del fluido. Esa regin en la que la velocidad comienza a decrecer hasta cero es la denominada capa lmite, una consecuencia de la viscosidad y que segn veremos constituye uno de los aspectos ms importantes, particularmente cuando estudiamos la resistencia aerodinmica.

fig 2 Bajo las mismas condiciones (tamao y velocidad del cuerpo) cuanto mayor es la viscosidad del fluido es tanto mayor el espesor de la capa lmite: el grfico 3 muestra comparativamente este fenmeno para el mismo objeto movindose en una sustancia viscosa (miel, aceite), en el agua y en el aire. Tambin existen otros factores que pueden afectar el espesor de la capa, como es la rugosidad: si la superficie es lisa o rugosa se comportar de manera diferente, por eso en el revestimiento de los aviones, tanto del ala como del fuselaje, cobran importancia la altura de remaches, bulones y todo objeto que sobresalga por pequeo que sea. El espesor tambin sufre alteraciones segn la zona del objeto en estudio: en la parte delantera es menor que en la trasera. Una cabeza de tornillo que sobresalga en el cono de cola de un fuselaje tendr efectos menos perjudiciales que en la proa. Esto rige para las aeronaves de baja velocidad, ya que para las de alta velocidad las cosas cambian y el acabado superficial debe tratar de depurarse. Para las que se desplazan a rgimen supersnico deben cuidarse extremadamente alas y fuselaje, ya que la capa lmite suele alcanzar milmetros de espesor a lo largo de todo el cuerpo.

fig 3

Como vimos en las entregas anteriores, siempre existir resistencia por friccin como consecuencia de encontrarnos inmersos en un fluido y la capa lmite es su manifestacin ms evidente. El comportamiento de esta capa (capa limtrofe si la bibliografa proviene de Espaa, boundary layer si el texto est en ingls) es lo que devana los sesos a los ingenieros aeronuticos responsables del diseo. Se debe tratar siempre que la capa lmite permanezca adherida al cuerpo. Por qu? Porque su separacin indica una formacin de remolinos y por lo tanto aparicin de resistencia al avance. Sabemos que una adherencia perfecta a lo largo de todo el cuerpo es imposible porque precisamente los objetos no tienen una configuracin ideal ni una superficie completamente lisa. Quiz el mejor ejemplo lo brinda la naturaleza con la gota de agua de lluvia: nace esfrica, pero en su cada el aire la moldea "a su antojo" hasta obligarla a adquirir una forma casi perfecta (ver grfico 4). En el caso de las aeronaves, tanto las alas como los fuselajes deben indefectiblemente incorporar salientes, como compuertas de inspeccin, tapas, sondas de instrumentos, etc., razn por la cual lo ms probable es que la capa se desprenda o se transforme en turbulenta, que es otra alternativa que tiene la capa lmite como veremos ms adelante.

fig 4. Gota de agua en cada libre.