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William Dietrich

Las pirmides de Napolen

Argumento
Pars, 1798. El norteamericano Ethan Gate gana en una partida de cartas un extrao medalln que, segn parece, pudo pertenecer a la mismsima Cleopatra. Aunque al principio no le da mayor importancia, su nueva adquisicin ser objeto del inters de extraos personajes en la sombra que no dudan en recurrir al asesinato en su intento de apoderarse de l. Hasta el mismsimo Napolen conoce la existencia del mismo, e invita al americano a viajar con l en su campaa de Egipto, ya que el corso quiere rodearse de sabios que le ayuden a descubrir los secretos del pas de las pirmides. Ethan buscar las respuestas para comprender el poder que tiene esa pieza, codiciada por todos, en lo que se convertir en una peligrosa y trepidante aventura. La llegada a Egipto, contra las predicciones de Napolen, no es fcil y son atacados desde su desembarco en Alejandra y acechados a lo largo de su recorrido por el Nilo. Es en Alejandra donde Gage encontrar a Astiza y Ashraf, sus aliados y amigos, que le ayudarn a resolver el misterio que esconde el medalln: la llave de una puerta que an no ha sido encontrada tras la que se encuentra el libro del sabio Thoth.

Qu es Dios? Es extenso, amplio, elevado y profundo. San Bernardo de Clairvaux

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Todo empez con una buena racha en las cartas, y alistarme en una absurda invasin pareca la nica salida. Gan una fruslera y casi perd la vida, as que tomad nota de la leccin. Jugar a las cartas es un vicio. Tambin es seductor, social y tan natural, podra argumentar yo, como el respirar. O acaso el nacer no es una tirada de dados, en que la fortuna convierte a un beb en campesino y a otro en rey? Tras la Revolucin francesa, pas a haber muchas ms cosas en juego que antes, con abogados llenos de ambicin que gobernaban en calidad de dictadores temporales mientras el pobre rey Luis perda la cabeza. Durante el reinado del Terror, el espectro de la guillotina hizo que la mismsima existencia dependiera de la suerte. La muerte de Robespierre trajo consigo un autntico delirio de alivio, y parejas borrachas bailaban sobre las tumbas del cementerio de Saint-Sulpice a los compases de una nueva danza alemana llamada vals. Ahora, cuatro aos despus, la nacin se ha asentado en la guerra, la corrupcin y la bsqueda del placer. La austeridad ha dado paso al brillante uniforme; el pudor, al dcolletage; y mansiones que haban sido saqueadas vuelven a ser ocupadas para servir como salones intelectuales y cmaras de seduccin. Ser noble todava se considera delito, pero la riqueza revolucionaria ha creado una nueva aristocracia. Existe toda una camarilla de autoproclamadas mujeres maravillosas que se exhiben por todo Pars para alardear de su lujo insolente y pblico libertinaje. Se dan bailes donde las damas lucen cintas rojas en el cuello para parodiar la guillotina. Pars cuenta con cuatro mil casas de juego; algunas tan sencillas que el cliente acude con su propio taburete plegable, y otras tan lujosas que tienen excusado dentro y sirven los hors d'oeuvres en bandejas sacramentales. Mis corresponsales americanos encuentran ambas prcticas igualmente escandalosas. Los dados y las cartas vuelan: creps, trente-et-un, pharaon, biribi. Mientras tanto los ejrcitos acampan en las fronteras de Francia, la inflacin raya en lo ruinoso y las malas hierbas crecen en los patios desiertos de Versalles. As que arriesgar la bolsa en busca de un nueve durante una partida al chemin de fer pareca tan natural y carente de sentido como la vida misma. Cmo iba yo a saber que el juego me llevara hasta Bonaparte? Si fuese una persona inclinada a la supersticin, habra tomado nota de que la fecha, 13 de abril de 1798, caa en viernes. Pero era primavera en el Pars revolucionario, lo cual significaba que bajo el nuevo calendario del Directorio era el vigsimo cuarto da de germinal del ao VI; y que an quedaban seis das, y no dos, para la siguiente jornada de descanso. Acaso alguna reforma ha sido ms ftil? El arrogante desprecio del gobierno por la cristiandad implica que las semanas de siete das consten ahora de diez. La intencin de la revisin es suplantar el calendario papal con una alternativa uniforme de doce meses de treinta das cada uno, basada en el sistema del antiguo Egipto. Las propias Biblias fueron hechas pedazos para la fabricacin de cartuchos de papel

durante los terribles das de 1793; y ahora la semana bblica ha sido guillotinada, y el ao empieza en el equinoccio de otoo y se pasa de cinco a seis festividades para equilibrar el idealismo con la rbita que describe nuestro planeta alrededor del Sol. No conforme con reglamentar el calendario, el gobierno ha introducido un nuevo sistema mtrico para el peso y la medida. Incluso se han hecho propuestas para instaurar un nuevo reloj de exactamente 100.000 segundos cada da. Razn, razn! Y el resultado es que ahora todos nosotros, incluso yo cientfico aficionado, investigador de la electricidad, empresario, gran tirador y firme partidario de los ideales democrticos, echamos en falta los domingos. El nuevo calendario es la tpica idea lgica impuesta por personas inteligentes que prescinden del hbito, la emocin y la naturaleza humana; y precisamente por ello pronostica el fracaso de la Revolucin. Parezco clarividente? Para ser sincero, no estaba acostumbrado a pensar en la opinin popular de manera tan calculadora. Napolen me enseara a hacerlo. No, mis pensamientos estaban centrados en contar las cartas a medida que eran repartidas. Si hubiera sido un hombre amante de la naturaleza podra haberme mantenido alejado de los salones para disfrutar de los primeros atisbos de verdor en las hojas y del rojo de los brotes, y quiz contemplar a las damiselas en los jardines de las Tulleras o, al menos, a las prostitutas del Bois de Boulogne. Pero opt por los placeres de las cartas en Pars, esa ciudad gloriosa y maloliente hecha de perfumes y hedores, barrizales y monumentos. Mi primavera era luz de velas; mis flores, cortesanas de escote tan precariamente suspendido que las mercancas gemelas a las que servan de escaparate amenazaban con salirse de l en cualquier instante; y mis compaeros, una nueva democracia de poltico y soldado, noble desposedo y tendero recin enriquecido: ciudadanos todos. Yo, Ethan Gage, era el representante americano de la democracia de frontera en el saln. Disfrutaba de cierta consideracin social gracias a que tuve por maestro al gran Benjamin Franklin, ya fallecido. Franklin me haba enseado lo suficiente sobre electricidad para que ahora yo pudiese divertir a la concurrencia accionando un cilindro con el que luego imparta una carga friccional a las manos de las ms guapas, y retar a los hombres a que experimentasen la sacudida de un beso. Me haba ganado una pequea fama a travs de exhibiciones de tiro que demostraban la precisin del rifle largo americano; haba atravesado seis veces un plato de peltre puesto a doscientos pasos y, con un poco de suerte, haba arrancado la pluma del sombrero de un general escptico a cincuenta. Dispona de unos pequeos ingresos procedentes de intentar negociar contratos entre la Francia acosada por la guerra y mi propia recin nacida y neutral nacin, una tarea que la costumbre revolucionaria de apoderarse de los navos americanos volva condenadamente difcil. Pero lo que no tena era ningn gran propsito ms all de disfrutar de las diversiones de la existencia cotidiana. Yo era uno de esos solteros que se llevan bien con todo el mundo sin echar races en ninguna parte mientras esperan que empiece el futuro. Mis ingresos tampoco eran lo bastante cuantiosos como para permitirme vivir cmodamente en el Pars inflacionario, as que intentaba aumentarlos a travs de la suerte. Nuestra anfitriona era la deliberadamente misteriosa madame d'Libert, una de esas mujeres emprendedoras dotadas de mucha belleza y ms ambicin que haban 6

emergido de la anarqua revolucionaria para deslumbrar con su ingenio y su fuerza de voluntad. Quin iba a imaginar que las mujeres pudieran ser tan ambiciosas, tan inteligentes, tan fascinantes? Madame d'Libert daba rdenes como un sargento mayor y, sin embargo, haba adoptado la nueva moda de lucir vestidos clsicos para hacerles publicidad a sus encantos femeninos con telas tan difanas que quienes supieran adonde haba que dirigir la mirada podran detectar el tringulo oscuro que apuntaba hacia su templo de Venus. Los pezones atisbaban desde lo alto de su escote como soldados desde una trinchera, ambos realzados con un poco de colorete por si no nos hubiramos percatado de su atrevimiento. Otra mademoiselle llevaba los pechos completamente expuestos, como frutas colgantes. Les sorprende que yo me hubiera arriesgado a volver a Pars? Quin no va a enamorarse de una capital en la que hay tres productores de vino por cada panadero? No queriendo ser menos que las mujeres, algunos representantes del sexo masculino lucan corbatas que les llegaban hasta el labio inferior, levitas con unas colas de bacalao que les descendan hasta las corvas, zapatillas delicadas como las patas de un gatito y anillos de oro que brillaban en sus orejas. Vuestra belleza slo es eclipsada por vuestro ingenio le dijo a madame uno de los habituales del saln, un marchante borracho llamado Pierre Cannard, despus de que ella le hubiese cortado el suministro de coac. Era el castigo que le impona a Cannard por haber derramado la copa sobre su recientemente adquirida alfombra oriental, por la que haba pagado demasiado dinero a unos monrquicos arruinados a fin de adquirir ese aspecto rado imposible-de-imitar que proclama la tacaera de los antepasados de los ricos. Los cumplidos no limpiarn mi alfombra, monsieur. Cannard se llev las manos al corazn. Pues vuestro ingenio es eclipsado por vuestra entereza, vuestra entereza por vuestra tozudez, y vuestra tozudez por vuestra crueldad. No ms coac? Con semejante dureza femenina, dara igual adquirir mis licores de un hombre! Madame solt un bufido. Hablis como nuestro nuevo hroe militar. Os refers al joven general Bonaparte? Un cerdo corso. Cuando la brillante Germaine de Stal le pregunt al advenedizo a qu mujer admiraba ms, Bonaparte respondi: A la que sea mejor ama de casa. La concurrencia ri. Desde luego! grit Cannard. Bonaparte es italiano, y sabe cul es el lugar que le corresponde a una mujer! As que ella lo intent de nuevo, y le pregunt cul era la mujer que representaba de manera ms distinguida al sexo femenino. Y el muy bastardo respondi: La que trae ms hijos al mundo. Rugimos, y fue una risotada colectiva que revel nuestro desasosiego. Ciertamente, cul era el lugar de una mujer en la sociedad revolucionaria? A las mujeres se les haban otorgado toda clase de derechos, incluso el de divorciarse; y el Napolen recin elevado a la fama slo era uno entre un milln de reaccionarios que hubiesen preferido revocar inmediatamente todas esas innovaciones. Y cul, ya 7

puestos a pensar en ello, era el lugar de un hombre? Qu tena que ver la racionalidad con el sexo y el enamoramiento, esas dos grandes pasiones francesas? Qu tena que ver la ciencia con el amor, o la igualdad con la ambicin, o la libertad con la conquista? Todos bamos a tientas en el ao VI. Madame d'Libert haba tomado como apartamento el primer piso encima de una tienda de sombreros de seora, lo haba amueblado a crdito y haba abierto sus puertas con tal premura que se poda oler la pasta del papel de pared junto con el humo de tabaco y la colonia. Unos sofs permitan entrelazarse a las parejas; cortinajes de terciopelo invitaban a la sensacin tctil; un piano nuevo, mucho ms en boga que el clavicordio aristocrtico, proporcionaba una mezcolanza de melodas sinfnicas y patriticas. Vividores, cortesanas, oficiales de permiso, comerciantes que trataban de impresionar a los cotillas, escritores, pomposos burcratas recin nombrados, informadores, mujeres que andaban a la caza de un matrimonio estratgico, herederos arruinados: todos ellos se podan encontrar all. Entre los que se alineaban alrededor de la herradura del juego haba un poltico que slo ocho meses antes estaba en la crcel, un coronel que haba perdido un brazo en la conquista revolucionaria de Blgica, un comerciante en vinos que se enriqueca abasteciendo a los nuevos restaurantes abiertos por los chefs sin patronos aristocrticos y un capitn del ejrcito que Bonaparte haba comandado en Italia, el cual gastaba su botn tan deprisa como lo haba obtenido. Y yo. Haba sido secretario de Franklin durante los tres ltimos aos que ste pas en Pars justo antes de la Revolucin, haba regresado a mi pas para vivir unas cuantas aventuras en el comercio de pieles, me haba ganado la vida como consignatario en Londres y Nueva York durante el apogeo del Terror, y ahora haba vuelto a Pars con la esperanza de que la fluidez con que saba hablar el francs pudiera ayudarme a cerrar acuerdos comerciales referentes a la madera, el camo y el tabaco con el Directorio. Durante la guerra siempre surgen ocasiones de hacerse rico. Tambin esperaba obtener alguna respetabilidad como electricista una nueva, extica palabra, y siguiendo el ejemplo de Franklin en su curiosidad por los misterios masnicos. Haba dado a entender que podan tener alguna aplicacin prctica. De hecho, algunos afirmaban que los Estados Unidos haban sido fundados por masones con vistas a algn propsito secreto, an no revelado, y que la nuestra era una nacin con una misin en mente. Desgraciadamente, la tradicin masnica requera dar toda una serie de tediosos pasos para progresar en los grados. El bloqueo britnico representaba un serio obstculo para mis planes mercantiles. Y una cosa que la Revolucin no haba cambiado era el tamao y el ritmo de la implacable burocracia francesa: era fcil conseguir una audiencia e imposible conseguir una respuesta. En consecuencia, yo dispona de mucho tiempo entre entrevistas que dedicar a otras actividades, como los juegos de azar. Era una forma bastante agradable de pasar las noches. El vino era bueno; los quesos, deliciosos; y a la luz de las velas cada rostro masculino pareca esculpido a cincel, cada mujer una preciosidad. Mi problema aquel viernes trece no era que yo fuese perdiendo; al contrario, estaba ganando. A esas alturas los assignats y mandats revolucionarios ya haban perdido cualquier valor, meros papeles que tirar a la basura. As que la pila de mis ganancias consista no slo en francos de oro y plata, 8

sino que tambin inclua un rub, la escritura de propiedad de una finca abandonada en Burdeos que yo no tena ninguna intencin de visitar antes de endosrsela a alguien, y fichas de madera que representaban promesas de una cena, una botella o una mujer. Hasta uno o dos ilcitos luises de oro haban acabado en mi lado del tapete verde. La suerte me haba sonredo hasta tal punto que el coronel me acus de querer su otro brazo, el comerciante en vinos lament no conseguir que me emborrachase hasta perder el sentido y el poltico quiso saber a quin haba sobornado yo. Simplemente cuento las cartas en ingls intent bromear, pero no lo encontraron gracioso porque se deca que Inglaterra era lo que Bonaparte, a su vuelta triunfal del norte de Italia, intentaba invadir ahora. Acampado en algn lugar de la Bretaa, vea llover y deseaba que la armada inglesa se marchase bien lejos. El capitn recibi sus cartas, reflexion unos instantes y se sonroj, su piel una proclamacin de sus pensamientos. Eso me record la historia de la cabeza guillotinada de Charlotte de Corday, que segn se cuenta enrojeci de indignacin cuando el verdugo la abofete ante la multitud. Desde entonces, los cientficos han debatido cul es el instante preciso de la muerte; y el doctor Xavier Bichat ha recogido cadveres de la guillotina e intentado reanimar sus msculos mediante la electricidad, como lo ha hecho el italiano Galvani con ranas. El capitn quera doblar su apuesta, pero se vio frustrado por su bolsa vaca. El americano se ha quedado con todo mi dinero! Yo era el que reparta las cartas en aquel momento, y me mir. Crdito, monsieur, para un bravo soldado. No estaba de humor para financiar una guerra de apuestas contra un jugador ilusionado con sus cartas. Un banquero cauteloso necesita alguna garanta colateral. Qu, mi caballo? No lo necesito en Pars. Mis pistolas, mi espada? Por favor, no quiero ser cmplice en vuestro deshonor. El capitn puso mala cara, y volvi a mirar las cartas que tena en la mano. Entonces le sobrevino la clase de inspiracin que acarrea problemas a todo el que se encuentra a su alcance. Mi medalln! Vuestro qu? Me mostr una aparatosa y pesada baratija que llevaba colgada, casi sin ser vista, dentro de su camisa. Era un disco de oro, perforado e inscrito con un curioso motivo de lneas y agujeros que tena dos largos brazos a modo de ramitas suspendidos debajo. Pareca haber sido toscamente labrado a martillazos, como si lo hubieran forjado en el yunque del dios Thor. Lo encontr en Italia. Fijaos en su peso y su antigedad! El carcelero al que se lo quit me dijo que haba pertenecido a la mismsima Cleopatra! Conoca a la dama? pregunt secamente. Lo supo de labios del conde Cagliostro! Eso despert mi curiosidad.

Cagliostro? El famoso curandero, alquimista y blasfemo, otrora nio mimado de las cortes de Europa, fue encarcelado en la fortaleza papal de San Leo y muri de locura en 1795. El ao pasado, tropas revolucionarias tomaron la fortaleza. La participacin del alquimista en el asunto del collar hace ms de una dcada ayud a precipitar la Revolucin, pues hizo que la monarqua quedase como una institucin estpida y codiciosa. Mara Antonieta despreciaba a Cagliostro, a quien llam hechicero y falsario. El conde intent usarlo como soborno para escapar prosigui el capitn. El carcelero se limit a confiscrselo y, cuando asaltamos la fortaleza, me lo llev. Quiz tenga poderes, es muy antiguo y ha pasado por muchas manos a lo largo de los siglos. Os lo vender por... contempl la pila de mis ganancias, un millar de francos de plata. Bromeis, capitn. Es una baratija interesante, pero... Es originario de Egipto, me lo dijo el carcelero! Tiene un valor sagrado! Egipcio, decs? Alguien haba hablado con el ronroneo de un gran felino, corts y lnguidamente divertido. Alc la mirada para ver al conde Alessandro Silano, un aristcrata de ascendencia franco-italiana que haba perdido una fortuna debido a la Revolucin y, segn se rumoreaba, ahora intentaba acumular otra en el bando de los demcratas, por lo que interpretaba toda clase de taimados papeles en las intrigas diplomticas. Se rumoreaba que Silano era una herramienta del recientemente restituido Talleyrand, el ministro francs de Asuntos Exteriores. Tambin aseguraba ser un estudioso de los secretos de la antigedad, a la manera de Cagliostro, Kolmer o Saint-Germain. Algunos murmuraban que su rehabilitacin en los crculos gubernamentales deba bastante a las artes negras. El conde explotaba al mximo esa aureola de misterio, y cuando quera tirarse un farol en la mesa de juego aseguraba que poda acrecentar su suerte mediante la hechicera. Pero perda con tanta frecuencia como ganaba, por lo que nadie saba si tomrselo en serio. S, conde dijo el capitn. Y siendo quien sois, vos deberais reconocer su valor. Debera? Silano se sent a nuestra mesa con su gracia habitual, rasgos saturninos, labios sensuales, ojos oscuros y unas cejas muy pobladas que le daban la inquietante apostura de un dios Pan redivivo. Al igual que el famoso hipnotizador Mesmer, hechizaba a las mujeres. Me refiero a la posicin que ocupis en el Rito Egipcio. Silano asinti con la cabeza. Y al tiempo que dediqu a estudiar en Egipto. Capitn Bellaird, verdad? Me conocis, monsieur? Por vuestra reputacin de valiente soldado. Segu atentamente los boletines de noticias que llegaban de Italia. Si me honris con vuestra conversacin, me unir a vuestra partida. Por supuesto dijo el capitn, visiblemente halagado. Silano se qued sentado a nuestra mesa y las mujeres no tardaron en acudir, atradas por su reputacin de experto amante, duelista, jugador y espa. Tambin se deca de l que haba abrazado el tan desprestigiado rito de la francmasonera egipcia de Cagliostro, o logias fraternales en las que se aceptaba tanto a mujeres como a 10

varones. Esas logias herticas se entretenan con distintas prcticas ocultas, y corran muchas historias picantes sobre oscuras ceremonias, orgas sin ropa y terribles sacrificios. Puede que una dcima parte de ellas fuesen ciertas. Con todo, Egipto tena fama de haber sido la cuna de la antigua sabidura, y ms de un mstico haba afirmado haber descubierto grandes secretos en misteriosos peregrinajes a esas tierras. Como resultado de ello, las antigedades procedentes de una nacin vedada a la mayora de los europeos desde la conquista rabe, haca once siglos, se haban puesto de moda. Decan que Silano haba estudiado en El Cairo antes de que los gobernantes mamelucos empezaran a acosar a comerciantes y eruditos. El capitn asenta vehementemente para consolidar el inters de Silano. El carcelero me dijo que los brazos que le cuelgan pueden indicar el camino a un gran poder! Un hombre instruido como vos, conde, podra entender su significado. O pagar mucho dinero por algo que no tiene ningn valor. Dejadme verlo. El capitn se lo quit del cuello. Fijaos en lo raro que es. Silano cogi el medalln con sus largos y fuertes dedos de esgrimista y le dio la vuelta para examinar ambas caras. El disco era algo ms grande que una hostia de comunin. No es lo bastante bonito para que lo llevase Cleopatra. Cuando acerc el medalln a una vela, la luz brill a travs de sus agujeros. Un surco finamente tallado se extenda a travs de su crculo. Como sabis que viene de Egipto? A juzgar por su aspecto, podra ser de cualquier lugar: asirio, azteca, chino, incluso italiano. No, no, tiene miles de aos! Un rey de los gitanos me dijo que lo buscara en San Leo, donde Cagliostro haba muerto. Aunque algunos dicen que vive como gur en la India. Un rey de los gitanos. Cleopatra. Silano le devolvi lentamente el medalln. Monsieur, deberais ser dramaturgo. Os dar doscientos francos de plata por l. Doscientos! El noble se encogi de hombros, sin apartar la mirada del medalln. Yo estaba intrigado por el inters de Silano. Dijisteis que me lo venderais a m. El capitn asinti, ahora con la esperanza de que tanto el conde como yo hubiramos mordido el anzuelo. Cierto! A lo mejor es del faran que atorment a Moiss! En ese caso os dar trescientos. Y yo os dar quinientos dijo Silano. Todos queremos lo que el otro quiere. Os dar setecientos cincuenta respond. Los ojos del capitn iban y venan entre nosotros dos. Setecientos cincuenta y este assignat por valor de mil libras enmend. Lo cual quiere decir setecientos cincuenta y algo tan devaluado por la inflacin que bien podra usarlo para limpiarse el trasero contraatac Silano. Os dar los mil francos, capitn. Su precio haba sido alcanzado con tal rapidez que el soldado pareci vacilar. Al igual que yo, se preguntaba cul poda ser el inters del conde. Mil francos eran

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mucho ms que el valor de la cantidad de oro que haba en el colgante. Por un instante, pareci sentirse tentado de volver a ocultar el medalln en su camisa. Ya me lo habais ofrecido a m por mil francos dije. Como hombre de honor que sois, consumad el intercambio o dejad la partida. Pagar lo acordado y lo recuperar antes de transcurrida una hora. Ahora lo haba retado. Trato hecho dijo, cual soldado que acude en defensa de su estandarte. Apostad esta mano y unas cuantas ms despus, y recuperar el medalln a base de victorias. Silano suspir apesadumbrado ante el affaire d'honneur. Al menos dadme unas cuantas cartas. Me sorprendi que se diese por vencido con tanta facilidad. Quiz slo quera ayudar al capitn pujando conmigo y reduciendo mi pila de ganancias. O crea que poda ganar el medalln en la mesa de juego. De ser as, se llev una gran decepcin. Aquella noche yo no poda perder. El soldado sac un once; y luego perdi tres manos ms al apostar cuando no tena ninguna posibilidad de ganar, porque nunca lograba recordar cules eran las figuras que se haban repartido. Maldicin musit finalmente. No entiendo cmo podis tener tanta suerte. Me habis dejado la bolsa tan vaca que tendr que volver a combatir. Eso os ahorrar la molestia de tener que pensar. Me colgu el medalln al cuello mientras el soldado torca el gesto, y luego me puse en pie para ir a buscar una copa y lucir mi trofeo ante las damas, como en una exhibicin de reses de una feria rural. Cuando haba besado ya a unas cuantas, el medalln result ser un estorbo; as que me lo met dentro de la camisa. Silano vino hacia m. Vos sois el hombre de Franklin, verdad? Tuve el honor de servir a ese estadista. Entonces quiz sabris apreciar mi inters intelectual. Colecciono antigedades. Todava estoy dispuesto a compraros ese adorno para el cuello. Por desgracia, una cortesana con el irresistible nombre de Minette, o Gatita, ya me haba explicado en susurros lo hermosa que le pareca mi baratija. Respeto vuestra oferta, monsieur, pero tengo intencin de mantener una larga conversacin sobre historia antigua en los aposentos de una dama. Minette ya se haba ido para asegurarse de que su apartamento estuviera lo ms acogedor posible. Comprendo que queris indagar en el tema. Aun as, me permits sugeriros que necesitis a un verdadero experto? Esa curiosidad tena una forma muy interesante, y las marcas eran realmente curiosas. Los hombres que han estudiado las artes antiguas... Sin duda entendern el gran aprecio que le tengo a mi nueva adquisicin. Silano se me acerc un poco ms. Monsieur, he de insistir. Os pagar el doble. No me agradaba nada la persistencia del conde. Sus aires de superioridad heran mis sensibilidades americanas. Adems, si tanto quera aquel medalln, entonces poda ser que su valor fuese todava mayor.

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Se me permite insistir en que debis aceptarme como el justo ganador y sugerir que mi asistenta, cuyas formas tambin son de lo ms interesantes, suministra precisamente la clase de servicios especializados de los que tengo necesidad? Sin darle tiempo a contestar, le hice una reverencia y me fui. El capitn, ahora borracho, vino hacia m. No es prudente rechazar la oferta de Silano. Me pareci que nos dijisteis que el medalln tena un gran valor, segn vuestro rey de los gitanos y vuestro carcelero papal. El oficial sonri maliciosamente. Tambin me contaron que el medalln estaba maldito.

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Fue un pattico intento de venganza verbal. Me desped de madame con una reverencia, y sal a una noche que las nuevas nieblas industriales de la era volvan un poco ms oscura. Al oeste brillaba el resplandor rojo de las fbricas en rpida expansin de los suburbios parisinos, presagio de la poca ms mecnica en la que estbamos a punto de entrar. Un farolero aguardaba cerca de la puerta principal con la esperanza de que alguien contratase sus servicios, y me congratul de que la suerte no pareciera querer abandonarme. La capa con capucha que llevaba impeda distinguir sus rasgos con claridad, pero repar en que eran ms oscuros que los de un europeo: sera un marroqu, supuse, que andaba en busca de la clase de empleo servil a que poda aspirar un inmigrante como l. Me hizo una ligera reverencia y habl con acento rabe. Parecis un hombre afortunado, monsieur. Estoy a punto de serlo an ms. Querra que me guiaras a mi apartamento, y luego a la direccin de una dama. Dos francos? Tres, si me mantienes alejado de los charcos. Qu maravilla ser un ganador. La luz era necesaria, dado que la Revolucin haba producido fervor por todo menos la limpieza y la reparacin del adoquinado. Las alcantarillas estaban obstruidas; los faroles de las calles, a medio encender; y los socavones no cesaban de agrandarse. Tampoco ayudaba que el nuevo gobierno le hubiera cambiado el nombre a ms de un millar de calles para conmemorar a los hroes revolucionarios, porque todo el mundo se perda continuamente. As que mi gua fue delante, el farol colgado de una vara que sostena con ambas manos. Me fij en que la madera de la vara haba sido intrincadamente tallada, con surcos espaciados a los lados para poder agarrarla mejor; y en que el farol estaba suspendido de un nudo en forma de cabeza de serpiente. La boca del reptil sujetaba el pbilo del farol. Una pequea obra de arte, supuse, del pas nativo del portador.

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Primero fui a mi apartamento, para poner a buen recaudo la mayor parte de lo que haba ganado. Saba que no deba llevar conmigo todas mis ganancias al aposento de una fulana, y dado el inters que todos haban mostrado por el medalln decid que tambin sera mejor esconderlo. Tard unos minutos en decidir dnde hacerlo, mientras el portador del farol esperaba fuera. Luego fuimos a la direccin de Minette, por las oscuras calles de Pars. Aunque la ciudad no haba dejado de ser magnfica en dimensiones y esplendor, peda, como las mujeres de cierta edad, que no se la examinara con demasiada atencin Grandes mansiones antiguas haban sido tapiadas. El palacio de las Tulleras estaba cerrado y desierto, con sus ventanas a oscuras como rbitas sin ojos. Los monasterios se hallaban en ruinas; las iglesias, cerradas; y nadie pareca haber aplicado una sola capa de pintura desde la toma de la Bastilla. Por lo visto, la Revolucin haba sido un desastre econmico, salvo para los bolsillos de polticos y generales. Pocos franceses se atrevan a quejarse muy abiertamente, porque los gobiernos acostumbran a justificar sus errores. El mismo Bonaparte, entonces poco conocido oficial de artillera, haba cubierto de metralla el ltimo levantamiento reaccionario; lo cual le vali el ascenso. Pasamos junto al terreno de la Bastilla, ahora desmantelada. Desde la liberacin de la crcel, veinticinco mil personas haban sido ejecutadas durante el Terror, diez veces esa cifra haba huido al extranjero, y se haban construido cincuenta y siete prisiones nuevas que ocuparan su lugar. Sin ningn sentido de la irona, el lugar donde haba estado la antigua crcel era conmemorado como un manantial de regeneracin: una Isis entronizada que, cuando el artefacto funcionaba, manaba agua por sus pechos. Pude divisar en la lejana los campanarios de Notre-Dame, rebautizada como el Templo de la Razn y que segn se deca haba sido construida sobre un templo romano dedicado a la misma diosa egipcia. Habra tenido yo alguna premonicin? Desgraciadamente, rara vez nos fijamos en lo que debemos. Cuando le pagu los honorarios al farolero, apenas repar en que se quedaba all unos instantes ms de lo normal mientras yo entraba en el edificio. Sub la escalera de madera que cruja y ola a orina hasta la morada de Minette. Su apartamento estaba en el nada codiciado tercer piso, justo debajo de las buhardillas ocupadas por sirvientas y toda clase de artistas. La altitud me dio una pista del escaso xito de su oficio, sin duda casi tan afectado por la economa revolucionaria como la fabricacin de pelucas y el pintar dorados. Minette haba encendido una sola vela, cuya luz reflejaba el cuenco de cobre que usaba para lavarse las medias, y vesta una sencilla camisola blanca, con las cintas desatadas en la parte de arriba para invitar a una mayor exploracin. Me recibi con un beso; el aliento le ola a vino y regaliz. Me has trado mi regalito? La apret contra mis pantalones. Deberas notarlo. No. Hizo un mohn y me puso la mano en el pecho. Aqu, junto a tu corazn. Dibuj con el dedo el lugar donde el medalln hubiese debido reposar contra mi piel: su disco, sus brazos suspendidos, todo ello colgado de una cadena dorada. Quiero llevarlo para ti. 14

Y arriesgarnos a que nos den de pualadas? Volv a besarla. Adems, en la oscuridad no es prudente llevar encima cosas tan valiosas. Las manos de Minette me exploraban el torso, para asegurarse. Esperaba un poco ms de coraje por tu parte. Nos lo jugaremos a una apuesta. Si ganas, lo traigo la prxima vez. Qu apuesta? susurr ella, con un zureo de paloma perfeccionado por la prctica profesional. El perdedor ser el primero que llegue a la cumbre. Y las armas? Todas las que te puedas imaginar. La inclin un poco hacia atrs, la atrap con la pierna que le haba pasado alrededor de los tobillos y la deposit sobre la cama. En garde. Sal vencedor de nuestra pequea contienda y, ante la insistencia de Minette en que volviramos a librarla, gan una segunda y luego una tercera vez, hasta hacerla chillar. Al menos, eso creo; con las mujeres, nunca se puede estar realmente seguro. En todo caso, bast para que ella no se despertara cuando me levant de la cama antes del amanecer y dej una moneda de plata sobre mi almohada. Puse un tronco en la chimenea para que la habitacin an estuviera caliente cuando Minette se levantara. Cuando el cielo empezaba a grisear y los faroleros ya haban abandonado las calles, el pueblo llano de Pars se levantaba de la cama. Los carros de la basura desfilaban ruidosamente por las calles. Los hombres de los tablones cobraban sus honorarios por los puentes temporales que tendan sobre el agua estancada en las calles. Los aguadores llevaban cubos a las casas ms elegantes. Saint-Antoine, el barrio donde yo viva, no era ni elegante ni de dudosa reputacin, sino ms bien un reducto de las clases trabajadoras habitado por cerrajeros, artesanos, ebanistas y sombrereros. La confusin de olores procedentes de los tintoreros y las fbricas de cerveza evitaba que subiesen los alquileres. Lo envolva todo el sempiterno olor parisino a pan, humo y estircol. Ms que satisfecho de mi velada, sub las oscuras escaleras con la intencin de dormir hasta medioda. As que cuando abr la puerta de mis oscuros alojamientos y entr en ellos, decid que ira a tientas hasta el colchn sin molestarme en encender una palmatoria. Visto el gran inters que haba mostrado Silano por el medalln, me pregunt si no podra empearlo por una suma lo bastante grande para mudarme a un sitio mejor. Entonces percib una presencia. Me di la vuelta para encararme con una sombra entre las sombras. Quin va? Hubo una sbita rfaga de viento y me hice a un lado instintivamente, para luego sentir que algo pasaba silbando junto a mi odo y chocaba con mi hombro. El objeto era romo, sin que por ello el impacto fuera menos doloroso. Me encontr arrodillado en el suelo. Qu diablos? La porra me haba dejado el brazo insensible. Entonces alguien me empuj y ca de lado, entorpecido por el dolor. Yo no estaba preparado para aquello! Di una patada de pura desesperacin, y mi pie encontr un 15

tobillo y arranc un aullido que me proporcion cierta satisfaccin. Me arrastr sobre el costado y busqu a ciegas con las manos, hasta que mis dedos se cerraron sobre una pantorrilla. Tir de ella, y el intruso acab en el suelo conmigo. Merdegru. Un puo me golpe la cara mientras me debata con mi atacante, al tiempo que intentaba quitarme la funda de la espada de entre las piernas para poder desenvainarla. Esperaba una estocada por parte de mi oponente, pero no la hubo. En lugar de ello, una mano me busc la garganta. Lo tiene? pregunt otra voz. Cuntos haba? Ahora dispona de un brazo y un cuello, y logr descargar un golpe sobre una oreja. Mi oponente solt otro juramento. Tir con todas mis fuerzas y su cabeza rebot en el suelo. Mis piernas no paraban de agitarse y derribaron una silla que cay estrepitosamente. Monsieur Gage! lleg un grito desde abajo. Qu intentis hacerle a mi casa? Era mi casera, madame Durrell. Auxilio! grit, o ms bien jade, dado el dolor. Rod a un lado, consegu sacar la funda de la espada de debajo de m y me dispuse a desenvainar el estoque. Ladrones! Por el amor de Dios, quieres hacer el favor de ayudarme? le dijo mi atacante a su compaero. Intento encontrarle la cabeza. No podemos matarlo hasta que lo tengamos. Y entonces algo me golpe, y todo se oscureci.

Recuper el conocimiento con la mente llena de confusin y la nariz en el suelo. Madame Durrell estaba agachada sobre m como inspeccionando un cadver. Cuando me dio la vuelta y parpade, se sobresalt. Vos! S, soy yo gem, y por unos instantes no pude recordar nada. Os han dejado hecho un desastre! Cmo es que an estis vivo? Qu haca madame Durrell agachada sobre m? Su melena pelirroja siempre me espantaba con la flamgera nube de rizos que le envolva la cabeza, como si sta fuese un reloj al que se le hubieran salido los muelles. Sera que ya haba llegado el momento de pagar el alquiler? La guerra de calendarios me mantena en un constante estado de confusin. Entonces record el ataque. Dijeron que no se atrevan a matarme. Cmo os atrevis a haceros visitar por semejantes rufianes! Pensis que podis crear aqu en Pars una tierra salvaje como la que tenis en Amrica? Pagaris hasta el ltimo sou de lo que cuesten las reparaciones! Me sent torpemente en el suelo. Ha habido daos?

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Un apartamento destrozado, una buena cama echada a perder! Sabis lo que cuesta hoy en da la clase de calidad que les ofrezco a mis inquilinos? Empec a ser consciente de lo que me rodeaba, y los primeros fragmentos de realidad lograron abrirse paso a travs del gong en que se haba convertido mi cabeza. Madame, yo soy ms vctima que vos. Mi estoque haba desaparecido junto con mis atacantes. Mejor as, dado que lo llevaba ms para lucirlo que por la utilidad que pudiera tener. Nunca me haban enseado a usarlo, y encontraba muy molesto sentirlo chocar continuamente contra mi muslo al caminar. Si me hubieran dado a elegir, habra confiado en mi rifle largo o en mi tomahawk de los indios algonquinos. Haba adoptado esa pequea hacha durante mis das en el comercio de pieles, tras haber aprendido de los indios y los viajeros su utilidad como arma, escalpelo, martillo, podadora y cortacabos. No entenda cmo se las apaaban los europeos para pasar sin l. Cuando aporre la puerta, vuestros compaeros de juerga me dijeron que os habais emborrachado despus de ir de putas! Que habais perdido el control! Madame Durrell, esos hombres eran ladrones, no compaeros de juerga. Mir a mi alrededor. Ahora que los postigos estaban abiertos y dejaban entrar toda la claridad matinal, vi que mi apartamento pareca haber sido alcanzado por una bala de can. Los armarios estaban abiertos; y su contenido, esparcido por el suelo como una avalancha. Haba un mueble cado de lado. Mi magnfico colchn de plumas lo haban girado y rajado, y todava quedaban trozos de plumn flotando en el aire. Una estantera yaca en el suelo, con mi pequea biblioteca desparramada en torno a l. Mis ganancias a las cartas haban desaparecido de mi ejemplar ahuecado sobre el tratado de ptica escrito por Newton que Franklin me haba regalado (seguramente no esperaba que lo leyese), y yo tena la camisa rasgada hasta el botn del estmago. Saba que no la haban hecho jirones para admirarme el pecho. He sido invadido. Invadido? Dijeron que vos los habais invitado! Quin dijo eso? Soldados, rufianes, vagabundos... Llevaban capa y sombrero, y calzaban botas muy gruesas. Me dijeron que se haba producido una discusin a causa de las cartas, y que vos pagarais los daos. Madame, casi me asesinan. Estuve fuera toda la noche, vine a casa, sorprend a un par de ladrones y me dejaron inconsciente de un golpe. Aunque no se me ocurre qu tena yo para robar. Mir los paneles de madera de las paredes y vi que uno de ellos haba sido arrancado. Estaba a salvo mi rifle escondido? Entonces se me fueron los ojos hacia el orinal, hediondo como de costumbre. Bien. Cierto, por qu iban a molestarse unos ladrones con un pobretn como vos? Me mir escpticamente. Un americano! Todos saben que los de vuestro pas no tenis dinero. Cog un taburete cado en el suelo y me sent pesadamente. Madame Durrell tena razn. Cualquier tendero del barrio podra haberles dicho a los ladrones que yo tena muchas deudas pendientes. Tenan que haber sido mis ganancias, incluido el medalln. Hasta la prxima partida, habra sido rico. Alguien de la casa de juego me haba seguido hasta aqu, sabiendo que enseguida me ira a ver a Minette. El 17

capitn? Silano? Y yo los haba sorprendido en flagrante delito con mi regreso al amanecer. O haban esperado a que volviera porque no lograron encontrar lo que buscaban? Y quin estaba al corriente de mis planes amorosos? Para empezar, Minette. No haba tardado nada en pegrseme. Actuaba conchabada con algn bribn? se era un ardid bastante comn entre las prostitutas. Madame, asumo la responsabilidad de todas las reparaciones. Me gustara ver un poco de dinero que respalde esas palabras, monsieur. A m tambin. Me levant del taburete y me cost mantenerme en pie. Tenis que contrselo a la polica! Podr explicarme mejor cuando haya interrogado a alguien. A quin? A la joven que me llev por mal camino. Madame Durrell resopl y, sin embargo, me mostr un atisbo de simpata. Que un hombre haga el ridculo por una mujer? Eso es muy francs. Me dejaris un rato a solas para poner bien mis muebles, reparar mi indumentaria y curar mis cardenales, madame? Pese a lo que podis pensar, tengo un gran sentido del pudor. Lo que necesitis es una buena cataplasma. Y mantener abrochado el cinturn de los pantalones. Por supuesto. Pero tambin soy un hombre. Bien dijo, mientras se incorporaba. Cada franco de lo que esto cueste ser aadido a vuestro alquiler, as que ms vale que recuperis lo que habis perdido. Podis estar segura de que lo har. Me quit de encima a mi casera, cerr la puerta y empec a juntar las piezas del rompecabezas. Por qu no me haban matado? Porque no encontraron lo que andaban buscando. Y si volvan, o si una madame Durrell impulsada por el afn de fisgonear decida hacer su propia limpieza? Me cambi de camisa y acab de arrancar el tablero que haba al lado de mi aguamanil. S, mi rifle largo de Pensilvania estaba a salvo: demasiado evidente para ir cargado con l por una calle de Pars y demasiado conspicuo para empearlo, ya que poda ser relacionado con mi persona. Mi tomahawk tambin estaba all, y lo guard en mi lugar preferido, bajo el faldn de la chaqueta. Y el medalln? Me dirig hacia el orinal. All estaba, sumergido en mis aguas residuales. Lo saqu de su escondite, me lav en el aguamanil, y tir los desperdicios y el agua sucia por la ventana que daba al oscuro jardn... Tal como me esperaba, el orinal era el nico sitio en el que no se le ocurrira mirar a un ladrn. En cuanto hube limpiado el medalln, me lo colgu al cuello y fui a encararme con Minette. No era de extraar que me hubiera dejado salir vencedor de nuestra competicin sexual! Esperaba hacerse con el medalln de otra forma, distrayndome! Volv sobre mis pasos, y compr algo de pan con las escasas monedas que me quedaban en el bolsillo. La maana ya estaba bastante avanzada, y Pars se haba llenado de gente: los vendedores callejeros se me acercaban con escobas, lea para la chimenea, caf molido, molinillos de juguete y toda clase de ratoneras; pandillas de jvenes esperaban cerca de las fuentes, donde obtenan dinero a cambio de agua 18

mediante la extorsin; los nios que iban a la escuela desfilaban en pelotones uniformados; los carreteros descargaban toneles que hacan rodar al interior de los comercios; un teniente de mejillas sonrosadas sali de una sastrera, radiante en el uniforme del cuerpo de granaderos. S, all estaba la casa de Minette! Galop escaleras arriba, resuelto a interrogarla antes de que despertara y tuviera ocasin de escabullirse. Sin embargo, nada ms llegar a su rellano not que algo iba mal. El edificio pareca hallarse curiosamente vaco. La puerta de Minette estaba entreabierta. Llam con los nudillos, pero no hubo respuesta. Mir hacia abajo. El pomo estaba torcido y la madera, astillada. Cuando abr la puerta de par en par, un gato huy a la carrera con los bigotes teidos de rosa. Una ventana solitaria y las ascuas de la chimenea daban luz ms que suficiente para que se pudiera ver. Minette estaba acostada en la cama tal como yo la haba dejado, pero con la sbana apartada de su cuerpo desnudo y el estmago abierto por un cuchillo. Era la clase de herida que mataba lentamente y que daba a su vctima tiempo para suplicar o confesar. Un charco de sangre se haba formado en el suelo de madera de debajo de la cama, y el gato lo haba estado lamiendo. Aquel asesinato no tena ningn sentido. Qu hacer? Nos haban visto hablar en susurros en la casa de juego, y haba sido evidente que yo tena intencin de pasar la noche con ella. Ahora Minette estaba muerta, pero por qu? Tena la boca abierta y los ojos en blanco. Fue entonces cuando repar en ello, mientras oa un ruido de pesadas botas masculinas que suban por las escaleras. La punta del dedo ndice de Minette reluca con el brillo de su propia sangre, y antes de morir haba escrito algo con ella en las tablas de madera de pino. Lade la cabeza. Era la primera letra de mi apellido, la G. Monsieur dijo una voz desde el rellano, estis arrestado. Me di la vuelta para ver a dos gendarmes, un cuerpo de polica formado en 1791 por los comits revolucionarios. Tras ellos haba un hombre que me miraba como si sus sospechas acabaran de verse confirmadas. se es dijo el tipo de piel cetrina que hablaba con acento rabe. Era el hombre al que yo haba pagado para que me llevase el farol. Si bien el Terror haba llegado a su fin, la justicia revolucionaria francesa an tenda a guillotinar primero e investigar despus. Ms vala no ser arrestado. Dej a la pobre Minette para correr hacia la ventana de su dormitorio, donde me encaram en el alfizar para saltar al trozo de tierra fangosa que haba debajo. Pese a la larga noche no haba perdido mi agilidad. Alto, asesino! Se oy una detonacin, y una bala de pistola silb junto a mi oreja. Salt una valla para gran alarma de un gallo, me abr paso a patadas junto a un perro muy territorial, encontr un pasaje que conduca a una calle adyacente y corr. O gritos, pero no sabra decir si eran de alarma, confusin o comercio. Afortunadamente, Pars es un laberinto de seiscientas mil personas, y no tard en perderme de vista bajo las marquesinas de los mercados de Les Halles, donde el olor a tierra hmeda de las manzanas invernales, las zanahorias de vivo color anaranjado y las relucientes anguilas ayudaron a calmarme un poco tras la tremenda conmocin 19

que me produjo aquel cuerpo acuchillado. Vi las cabezas de dos gendarmes que corran por el pasillo de los quesos, as que fui en direccin contraria. Me hallaba en el peor tipo de apuro posible, lo cual significa que no estaba del todo seguro de en qu consista exactamente el apuro. Que mi apartamento hubiera sido saqueado poda aceptarlo, pero quin haba matado a mi cortesana? Los ladrones de los que en un primer momento haba credo cmplice a Minette? Para qu? Ella no tena ni mi dinero ni mi medalln. Y por qu iba a querer implicarme Minette escribiendo algo con un dedo manchado de sangre? Me senta tan perplejo como asustado. El hecho de ser un americano en Pars haca que me sintiera especialmente vulnerable. S, habamos dependido de la ayuda francesa para conseguir nuestra independencia. S, sus aos como diplomtico de nuestra nacin hicieron del gran Franklin toda una celebridad aclamada por su ingenio, y su efigie sera reproducida en tal cantidad de naipes, miniaturas y tazas que el rey, en una rara muestra de agudeza real, mand que lo pintaran dentro del orinal de una admiradora. Y s, mi vnculo con el cientfico y diplomtico me haba granjeado unas cuantas amistades francesas muy bien situadas. Pero las relaciones entre nuestras naciones empeoraron rpidamente cuando Francia empez a interferir en la navegacin de nuestros barcos neutrales. Polticos americanos que, en un primer momento, haban acogido con entusiasmo el idealismo de la Revolucin francesa se sintieron muy disgustados por el Terror. Si yo serva de algo en Pars, era intentando explicar una nacin a la otra. Vine a la ciudad por primera vez hace catorce aos, a la edad de diecinueve; era la manera de que mi padre desligara mis emociones (y la fortuna que haba ganado como naviero y consignatario martimo) de Annabelle Gaswick y sus padres socialmente ambiciosos. Yo no tena la certeza de que Annabelle estuviese embarazada, pero admitir que era tericamente posible. Annabelle no era la clase de partido que mi familia deseaba para m. Se deca que un dilema similar llev al joven Ben Franklin de Boston a Filadelfia; y mi padre confiaba en que el anciano estadista comprendera mi situacin. Tambin ayudaba el que Josiah Gage hubiera servido en el Ejrcito Continental como mayor y, lo que es ms importante, que fuera masn de tercer grado. Franklin, que haba sido francmasn en Filadelfia, fue aceptado como miembro de la Logia de las Nueve Musas de Pars en 1777, y al ao siguiente jug un papel decisivo a la hora de lograr que Voltaire fuese iniciado en esa misma augusta congregacin. Como yo ya haba hecho unos cuantos viajes comerciales a Quebec, hablaba un francs pasable y saba expresarme razonablemente bien por escrito (haba iniciado mi segundo ao en Harvard, si bien ya empezaba a estar un poco harto de todos aquellos clsicos llenos de moho, del tipo de mentalidad erudita que slo piensa en s misma y de los interminables debates sobre cuestiones para las que no existe respuesta), mi padre sugiri en 1784 que podra ser asistente del embajador americano. En realidad Franklin ya haba cumplido los setenta y ocho, empezaban a fallarle las fuerzas y no tena ninguna necesidad de mis ingenuos consejos, pero estaba dispuesto a ayudar a un hermano masn. Una vez en Pars, el anciano estadista me cogi mucho cario, pese a mi falta de ambicin. Me familiariz con la francmasonera y la electricidad.

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En la electricidad reside la fuerza secreta que anima el universo me dijo. En la francmasonera hay un cdigo de conducta y pensamiento racionales que, seguido por todos, contribuira enormemente a curar al mundo de sus dolencias. La francmasonera, me explic, haba aparecido en Inglaterra a principios de nuestro siglo XVIII; aunque sus orgenes se remontaban al gremio de maestros de obras que haban recorrido toda Europa durante la construccin de las grandes catedrales. Sus habilidades les permitan encontrar trabajo donde quisieran y pedir un salario justo cuando lo hacan, algo nada desdeable en un mundo de siervos. Sin embargo, la francmasonera se tena por ms antigua todava y encontraba sus races en los caballeros templarios de las cruzadas, que establecieron sus cuarteles generales en el Monte del Templo de Jerusaln para luego convertirse en los banqueros y seores de la guerra de Europa. Los templarios medievales llegaron a ser tan poderosos que su fraternidad fue aplastada por el rey de Francia y sus lderes ardieron en la hoguera. Se deca que los supervivientes fueron quienes sembraron la semilla de nuestra orden. Como les ocurra a muchos grupos, los masones hallaban cierto orgullo en las persecuciones del pasado. Hasta los templarios que padecieron martirio descendan de grupos an ms ancestrales dijo Franklin. La masonera remonta su ascendencia a los hombres sabios del mundo antiguo, y a los carpinteros y maestros de obras que construyeron el templo de Salomn. Los smbolos masnicos son los delantales y las herramientas de nivelacin del maestro de obras, porque la fraternidad admira la lgica y precisin de la ingeniera y la arquitectura. Para poder ser miembro hay que creer en un ser supremo, aunque no se especifica ningn credo; de hecho, los masones tienen rigurosamente prohibido hablar de religin o poltica en la logia. La masonera es una organizacin filosfica dedicada a la racionalidad y la indagacin cientfica, fundada en la reaccin librepensadora a las guerras religiosas entre catlicos y protestantes de siglos anteriores. Sin embargo, tambin recurre al misticismo antiguo y a ciertos arcanos preceptos matemticos. El que ponga tanto nfasis en la caridad y la probidad moral, en lugar de en el dogma y la supersticin, hace que los conservadores religiosos encuentren sospechosas sus enseanzas basadas en el sentido comn. La exclusividad de la masonera la hace objeto de envidias y rumores. Por qu no la siguen todos los hombres? le pregunt a Franklin. Demasiados humanos cambiaran de buena gana un mundo racional por uno supersticioso si les proporciona una buena posicin social, calma sus temores o les depara alguna clase de ventaja sobre sus congneres me explic el filsofo americano. A la gente siempre le da miedo pensar. Y por desgracia, Ethan, la integridad siempre es prisionera de la vanidad, y el sentido comn se ve fcilmente eclipsado por la codicia. Yo apreciaba el entusiasmo de mi mentor, pero no tuve mucho xito como masn. El ritual me cansa, y la ceremonia masnica pareca oscura e interminable. Haba abundancia de largos discursos, aprenderse de memoria tediosas ceremonias, y vagas promesas de claridad que llegaran slo cuando uno progresara en el grado masnico. En resumen, que la francmasonera era un aburrimiento y exiga ms esfuerzo del que yo estaba dispuesto a hacer. Para mi consuelo, el ao siguiente part 21

con Franklin rumbo a Estados Unidos, y la carta de recomendacin que me escribi y mi dominio del francs llamaron la atencin de un comerciante en pieles neoyorquino llamado John Jacob Astor al que le empezaban a ir muy bien las cosas. Como me haban aconsejado que mantuviera cierta distancia de la familia Gaswick Annabelle se haba casado con un platero en circunstancias bastante apresuradas , enseguida aprovech la oportunidad de experimentar el negocio de las pieles en Canad. Cabalgu con unos viajeros franceses hasta los Grandes Lagos, donde aprend a cazar y disparar, y en un primer momento pens que podra hallar mi futuro en el Gran Oeste. Pero cuanto ms nos alejbamos de la civilizacin ms la echaba de menos, y no slo la de Amrica, sino la de Europa. Un saln era un refugio de esa vastedad que amenazaba con engullirte. Ben deca que el Nuevo Mundo te guiaba hacia las verdades sencillas, en tanto que el Viejo Mundo te conduca hacia una sabidura medio olvidada que slo esperaba ser redescubierta. Pas toda su vida dudando entre ambos, y a m me ocurra lo mismo. As que descend por el Misisip hasta Nueva Orleans. All haba un Pars en miniatura, pero abrasador, extico, y modernamente decadente; una encrucijada de africanos, criollos, mexicanos y cherokees, de prostitutas, mercados de esclavos, yanquis que especulaban con terrenos y sacerdotes misioneros. La energa que irradiaba Nueva Orleans hizo que me entraran ganas de volver a las comodidades urbanizadas. Me embarqu con rumbo a las islas francesas del azcar, edificadas a costa de la incansable mano de obra esclava, y all tuve mi primer contacto con la horrenda desigualdad de la vida y la tranquilizadora ceguera de las sociedades construidas sobre ella. Lo que distingue a nuestra especie no es slo lo que los hombres son capaces de hacerles a otros hombres, sino la insistencia con que lo justifican. Luego navegu en un barco cargado de azcar hasta Le Havre, donde llegu a tiempo de saber que el pueblo haba asaltado la Bastilla. Qu inmenso contraste entre los ideales de la Revolucin y los horrores que acababa de ver! Pero el caos que creca rpidamente me mantuvo alejado de Francia durante aos, mientras me ganaba la vida como representante comercial entre Londres, Estados Unidos y Espaa. Mi meta era incierta; mi propsito, postergado. Me haba convertido en un desarraigado. Finalmente volv a Pars cuando el Terror hubo cesado, con la esperanza de encontrar oportunidades en aquella sociedad catica y febril. Francia herva con una sofisticacin intelectual inalcanzable en casa. Todo Pars era una botella de Leyden, una batera llena de chispas almacenadas. La sabidura perdida que tanto anhelaba Franklin quiz pudiera ser redescubierta! Pars tambin tena mujeres con un encanto considerablemente mayor que el de Annabelle Gaswick. Si me quedaba all un tiempo, era posible que la fortuna diese conmigo. Ahora, podra ser la polica la que diera conmigo. Qu hacer? Record algo que Franklin haba escrito: la francmasonera haca que hombres de los sentimientos ms hostiles, las regiones ms distantes y las condiciones ms diversificadas corrieran en ayuda el uno del otro. Yo an participaba ocasionalmente en las actividades masnicas, debido a los contactos sociales que eso procuraba. Francia tena treinta y cinco mil miembros organizados 22

en seiscientas logias, una fraternidad de hombres capaces tan poderosa que la organizacin estaba acusada de fomentar la Revolucin y de conspirar para invertir su curso. Washington, Lafayette, Bacon y Casanova haban sido masones. Al igual que lo haba sido Joseph Guillotin, quien invent la guillotina como una forma de mitigar el sufrimiento en la horca. En mi pas, la orden era un autntico panten de patriotas: Hancock, Madison, Monroe y hasta John Paul Jones y Paul Rever haban sido masones; razn por la cual algunos sospechan que mi nacin era una invencin masnica. Yo necesitaba consejo y recurrira a mis hermanos masones, o a un masn en particular: el periodista Antoine Taima, quien haba buscado mi amistad durante mis irregulares visitas a la logia, debido al extrao inters que senta por Amrica. Vuestros indios pieles rojas descienden de civilizaciones antiguas, ahora perdidas, que supieron encontrar esa serenidad que hoy en da se nos escapa le gustaba teorizar a Taima. Si pudiramos demostrar que los pieles rojas son una de las tribus perdidas de Israel, o refugiados llegados de Troya, eso nos mostrara el camino a la armona. Obviamente l no haba visto los mismos indios que yo, esos pieles rojas que parecan tan implacables, vidos y crueles como armoniosos; pero nunca haba sido capaz de poner freno a sus especulaciones. Antoine, un soltero que no comparta mi inters por las mujeres, era escritor y panfletista y se alojaba cerca de la Sorbona. Lo encontr sentado no a su escritorio, sino en uno de los nuevos cafs donde servan helados, cerca del Pont Saint-Michel, mientras haca durar una limonada que segn me asegur tena poderes curativos. Taima siempre tena achaques, y experimentaba continuamente con purgantes y dietas para alcanzar la esquiva meta de la salud. Era uno de los pocos franceses que yo conoca capaces de comer la patata americana, que la mayora de los parisinos consideraban apropiada nicamente para los cerdos. Al mismo tiempo, siempre se estaba lamentando de que no viva la vida en toda su plenitud y anhelaba ser la clase de aventurero que vea en m, sin arriesgarse a pillar un resfriado. (Yo haba exagerado un tanto mis propias proezas y disfrutaba secretamente con sus halagos.) Me hizo objeto de su clido recibimiento habitual, con sus jvenes facciones llenas de inocencia, su pelo alborotado incluso despus de que se lo hubieran cortado a la nueva manera republicana y su chaqueta rosa de diario con botones plateados. Tena la frente despejada, los ojos enormes y vivaces y la tez plida como el queso. Yo asent educadamente ante su ltimo remedio y ped una bebida bastante ms nociva, caf, y algo de repostera. Los poderes adictivos del negro brebaje eran denunciados peridicamente por el gobierno para restar importancia al hecho de que fuese la guerra la que haca que costara tanto obtener los granos. Podras pagar t? le pregunt a Taima. He tenido un pequeo contratiempo. Me mir con ms atencin. Dios mo, te has cado dentro de un pozo? Sucio y lleno de morados, yo iba sin afeitar y tena los ojos enrojecidos. Gan una partida de cartas. Repar en que sobre la mesa de Taima haba media docena de billetes de lotera que no haban ganado ningn premio. La suerte de mi amigo en los juegos de azar no era comparable con la ma, pero el Directorio 23

confiaba en el terco optimismo de gente como l para recaudar gran parte de su apoyo financiero. Mientras tanto los espejos con marcos dorados del caf, que se reflejaban infinitamente unos a otros, hicieron que me sintiera demasiado visible. Necesito un abogado honrado. Eso abunda tanto como un agente de la ley escrupuloso, un carnicero vegetariano o una prostituta virginal replic Taima. Si probaras la limonada, quiz te ayudara a corregir esos extravos mentales. Hablo en serio. Una mujer que pas la noche conmigo acaba de ser asesinada. Dos gendarmes intentaron arrestarme por su muerte. Taima arque las cejas, no muy seguro de si yo estaba bromeando. Una vez ms, haba sabido cmo tentar su vena de observador. Tambin saba perfectamente que se preguntaba si no podra vender aquella historia a los peridicos. Pero por qu? Tenan como testigo a un farolero cuyos servicios contrat. No era ningn secreto que los aposentos de esa mujer eran mi destino: hasta el conde Silano lo saba. Silano! Quin creera a ese canalla? Tal vez el gendarme cuya pistola dispar la bala que me ha rozado la oreja; se fue quien lo crey. Soy inocente, Antoine. Crea que Minette ayudaba a unos ladrones; pero cuando volv a su casa para encararme con ella, estaba muerta. Un momento. Ladrones? Los sorprend mientras ponan patas arriba mi apartamento, y me dejaron inconsciente. Anoche gan algo de dinero en las mesas de juego, junto con un extrao medalln, pero... Por favor, no vayas tan deprisa dijo Taima, al tiempo que se palmeaba los bolsillos en busca de un trozo de papel. Un medalln? Me lo saqu de la camisa. No puedes escribir sobre esto, amigo mo. No escribir acerca del medalln! Es como si me dijeras que no puedo respirar! Hacerlo slo servira para empeorar mi situacin. Tienes que salvarme en secreto. Taima suspir. Pero podra sacar a la luz una injusticia. Puse el medalln sobre la mesa de mrmol, oculto por mi torso a los ojos de los otros clientes, y lo deslic hacia mi compaero. Mira: el soldado al que se lo gan dijo que provena del antiguo Egipto. Silano mostr mucha curiosidad. Puj para hacerse con l e incluso quera comprarlo, pero yo me negu a venderlo. No veo que valga la pena matar por l. Taima contempl el medalln con los ojos entornados, le dio la vuelta y jug con sus brazos. Qu son todas estas marcas? Lo examin ms atentamente por primera vez. Ya he descrito el surco que corra a travs del disco, como para indicar su dimetro. Arriba, el disco haba sido perforado de manera aparentemente aleatoria. Abajo haba tres series de marcas en zigzag, como si un nio hubiera querido dibujar una cordillera. Y, debajo de stas, haba una especie de araazos que formaban un pequeo tringulo. 24

No tengo ni idea. Es extremadamente tosco. Taima despleg los dos brazos que colgaban del medalln para formar una V invertida. Y qu opinas de esto? No necesit explicarse. Pareca el smbolo masnico del comps, la herramienta de construccin usada para trazar un crculo. El simbolismo secreto de la orden sola emparejar el comps con la escuadra de carpintero, una herramienta puesta sobre la otra. Si extendas los brazos del medalln todo lo que permita su bisagra, dibujaran la circunferencia de un crculo de unas tres veces el tamao del disco que haba encima de ellos. Sera alguna clase de herramienta matemtica? No le veo ningn sentido dije. Pero Silano, que pertenece al hertico Rito Egipcio de la francmasonera, se mostr muy interesado. Lo cual significa que quiz tenga algo que ver con los misterios de nuestra orden. Se deca que la imaginera masnica se inspiraba en la de los antiguos. Algunas imgenes eran herramientas de uso tan habitual como el mallete, la llana y la mesa de caballetes; pero haba otras tan exticas como el crneo humano, los pilares, las pirmides, las espadas y las estrellas. Todas eran simblicas y pretendan sugerir un orden en la existencia que yo no he logrado detectar en la vida cotidiana. En cada grado de la progresin masnica se explicaban ms smbolos de ese tipo. Acaso ese medalln era antecesor de nuestra fraternidad? No nos atrevamos a hablar de ello en el caf donde servan helados, porque los miembros de la logia prestaban un juramento de secreto; lo cual naturalmente hace que nuestro simbolismo se vuelva an ms fascinante para los no iniciados. Se nos ha acusado de toda clase de hechiceras y conspiraciones, cuando lo cierto es que nuestras ceremonias secretas consisten bsicamente en pasearse por la logia ataviados con delantales blancos. Como declar un ocurrente: Aun cuando su secreto sea se que carecen de secreto , es un gran logro mantenerlo en secreto. Sugiere el pasado remoto dije, mientras volva a colgrmelo del cuello. El capitn al que se lo gan aseguraba que haba venido a Italia con Cleopatra y Csar y que haba pertenecido a Cagliostro, pero lo valoraba tan poco que lo apost en el chemin de fer. Cagliostro? Y dijo que era egipcio? Y Silano mostr inters? En ese momento no le di mayor importancia. Pens que slo lo deca para hacerme subir la puja. Pero ahora... Taima reflexion unos instantes. Puede que slo se trate de una coincidencia. Una partida de cartas, dos crmenes. Puede. Mi amigo tabale con los dedos sobre la mesa. Pero tambin podra ser que todo estuviese relacionado. El farolero conduce a la polica hasta ti porque calcula que tu reaccin al saqueo de tu apartamento te arrastrar involuntariamente a la escena de un horrendo asesinato, lo cual har posible un interrogatorio. Analiza la secuencia. Ellos esperan poder limitarse a robar el medalln. Pero no se encuentra en tu apartamento. Tampoco le ha sido entregado a Minette. T eres un extranjero de cierta posicin, al que no se agrede a la ligera. Pero si se te acusa de asesinato y se te registra... 25

Minette haba sido asesinada slo para implicarme? Sent que todo me daba vueltas. Por qu alguien puede desear tanto el medalln? Taima estaba entusiasmado. Porque se avecinan grandes acontecimientos. Porque podra ser que esos misterios masnicos de los que tan irreverentemente te burlas por fin vayan a tener un efecto sobre el mundo. Qu acontecimientos? Dispongo de informadores, amigo mo. Le encantaba alardear, fingir que conoca grandes secretos que por una u otra razn nunca llegaban a ser impresos. As que ests de acuerdo en que soy vctima de un montaje? Claro que s. Taima me mir con expresin muy seria. Has acudido al hombre adecuado. En tanto que periodista, busco la verdad y la justicia. En tanto que amigo, presumo que eres inocente. En tanto que hombre de letras que escribe sobre grandes temas, tengo contactos importantes. Pero cmo puedo probarlo? Necesitas testigos. Estara dispuesta tu casera a atestiguar que eres un hombre de bien? No lo creo. Le debo el alquiler. Y ese farolero, cmo podemos encontrarlo? Encontrarlo! Pero si lo que quiero es mantenerme alejado de l! Claro. Volvi a reflexionar, mientras beba sorbos de limonada. Necesitas cobijo y tiempo para entender el significado de esta cosa. Los maestros de nuestra logia tal vez podran ayudar. Quieres que me esconda en una logia? Quiero que ests a salvo mientras determino si este medalln podra depararnos una oportunidad muy poco habitual. Una oportunidad de qu? Taima sonri. He odo rumores, y rumores de rumores. Tu medalln quiz sea an ms oportuno de lo que piensas. Necesito hablar con las personas apropiadas, hombres de ciencia. Hombres de ciencia? Hombres prximos al joven general Napolen Bonaparte, quien parece estar llamado a hacer grandes cosas.

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3
El qumico Claude-Louis Berthollet era, a la edad de cuarenta y nueve aos, el alumno ms famoso del guillotinado Lavoisier. A diferencia de su maestro, Berthollet haba sabido congraciarse con la Revolucin encontrando un nitrato que poda sustituir al salitre, tan necesario para la plvora. Puesto al frente del nuevo Instituto Nacional que haba sucedido a la Real Academia, haba compartido con su amigo el matemtico Gaspard Monge la labor de ayudar a saquear Italia. Fueron los estudiosos quienes asesoraron a Bonaparte sobre qu obras maestras, como la Mona Lisa, eran ms merecedoras de ser transportadas a Francia. Eso haba ayudado a hacer de ambos cientficos los confidentes del general, y les permita estar al corriente de secretos estratgicos. Su conveniencia poltica me record a un astrnomo que, cuando estaba haciendo mediciones para el nuevo sistema mtrico, fue obligado a sustituir las banderas blancas que empleaba, vistas como un smbolo del rey Luis, por la tricolor. Ninguna profesin escapa a la Revolucin. As que no sois un asesino, monsieur Gage? me pregunt el qumico, con un levsimo atisbo de sonrisa. De frente despejada, nariz prominente, boca y barbilla adustas y ojos tristes siempre velados por los prpados, pareca el cansado propietario de una casa solariega que ve la creciente alianza entre la ciencia y los gobiernos con la misma sospecha que un padre al pretendiente de su hija. Os lo juro por Dios, por el Gran Arquitecto de los masones, o por las leyes de la qumica. Las cejas de Berthollet se elevaron apenas una fraccin de milmetro. Por lo que quiera que yo adore, supongo. Slo intento transmitir mi sinceridad, doctor Berthollet. Sospecho que el asesinato fue cometido por un capitn del ejrcito o por el conde Silano, quien mostr cierto inters en un medalln que yo acababa de ganar a las cartas. Un inters de fatales consecuencias. Parece extrao, lo s. Y la joven asesinada escribi la inicial de vuestro apellido, no la de ninguno de los suyos. Si es que la escribi ella. La polica afirma que la anchura de su ltima caligrafa se corresponde con la punta de su dedo. Lo nico que hice fue acostarme con Minette y pagarle. Careca de motivos para matarla, como tampoco ella los tena para acusarme. Yo saba dnde estaba el medalln. Ummm, s. Se sac del bolsillo un par de gafas. A ver... Lo examinamos observados por Taima, quien tena un pauelo en la mano por si lograse encontrar alguna razn para estornudar. Berthollet le dio la vuelta al medalln como haban hecho Silano y Taima y, finalmente, se retrep en su asiento. 27

Aparte de la pequea cantidad de oro, no veo a qu viene tanto alboroto. Yo tampoco. No es una llave, un mapa o el smbolo de algn dios, y tampoco es muy atractivo. Me cuesta creer que Cleopatra llevara esto. El capitn dijo que simplemente le perteneca. Como reina... Habr tantos objetos atribuidos a Cleopatra como astillas de la cruz y frasquitos llenos de sangre son atribuidos a Jesucristo. El cientfico sacudi la cabeza. Qu mejor manera de hinchar el precio de una tosca joya? Estbamos sentados en el stano del Hotel Le Cocq, que era utilizado por una rama de la Logia Oriental de la francmasonera por su orientacin este-oeste. Entre dos pilares haba una mesa con un pao y un libro cerrado encima. Hileras de bancos se perdan en la penumbra, bajo los arcos de la bveda. La nica iluminacin era el tenue parpadeo de las velas sobre jeroglficos egipcios que nadie saba interpretar y escenas bblicas de la edificacin del templo de Salomn. Una calavera puesta sobre un estante nos recordaba que somos mortales, pero no aportaba nada a nuestra discusin. Y vos respondis de su inocencia? le pregunt el qumico a mi amigo masnico. El americano es un hombre de ciencia como vos, doctor dijo Taima. Estudi con el gran Franklin y tambin es electricista. S, la electricidad. Relmpagos, cometas que vuelan y chispas en un saln. Decidme, Gage, qu es exactamente la electricidad? Bueno... Yo no quera exagerar mis conocimientos ante un cientfico de tanto renombre. El doctor Franklin pensaba que la electricidad era una manifestacin de la potencia bsica que anima al universo. Pero lo cierto es que nadie lo sabe. Podemos generarla haciendo girar una manivela y somos capaces de almacenarla dentro de un recipiente de cristal, as que estamos seguros de que existe. Pero alguien sabe por qu? Precisamente. El cientfico reflexion en silencio, mientras le daba vueltas al medalln entre los dedos. Y si la gente saba de su existencia, en el remoto pasado? Y si controlaban poderes inalcanzables en nuestra poca? Conocan la electricidad? Saban cmo erigir monumentos extraordinarios, no? Es interesante que Ethan encuentre este medalln y acuda a nosotros en este preciso punto del tiempo aadi Taima. Y, sin embargo, la ciencia no cree en las coincidencias replic Berthollet. Punto del tiempo? pregunt. No obstante, uno tiene que reconocer la oportunidad admiti el qumico. Qu oportunidad es sa? quise saber yo, que empezaba a hacerme esperanzas. La de escapar a la guillotina unindose al ejrcito dijo Berthollet. Qu! Al mismo tiempo, podis ser un aliado de la ciencia. Y de la francmasonera aadi Taima. Os habis vuelto locos? Qu ejrcito? 28

El ejrcito francs dijo el qumico. Veris, Gage, como masn y hombre de ciencia, podis jurar que guardaris un secreto? No quiero ser soldado! Nadie os lo est pidiendo. Lo juris? Taima me miraba expectante, el pauelo en los labios. Tragu saliva y asent con la cabeza. Por supuesto. Bonaparte ha abandonado el canal y prepara una nueva expedicin. Ni siquiera sus propios oficiales conocen su destino, pero algunos cientficos s. Por primera vez desde Alejandro Magno, un conquistador invita a que los sabios acompaemos a sus tropas para investigar y dejar constancia de lo que vemos. La aventura no tiene nada que envidiar a las de Cook y Bougainville. Taima ha sugerido que vayis con la expedicin, l como periodista y vos como experto en electricidad, misterios antiguos y este medalln. Y si es una pista valiosa? Vos formis parte de la expedicin, contribus a nuestras especulaciones y, para cuando regresis a Francia, todo el mundo habr olvidado la infortunada muerte de una prostituta. Una expedicin adonde? Yo siempre haba sido bastante escptico acerca de Alejandro; puede que hiciera mucho en poco tiempo, pero muri cuando an le faltaba un ao para tener mi edad, un hecho que su profesin no recomendaba lo ms mnimo. Adonde creis vos? dijo Berthollet, impaciente. Egipto! No slo vamos all para hacernos con una ruta comercial clave y abrir la puerta a los aliados que luchan contra los britnicos en la India. Vamos a explorar el amanecer de la historia. Aquel lugar podra albergar secretos muy tiles. Y es mejor que las claves estn en nuestras manos, los hombres de ciencia, que en las del hertico Rito Egipcio, no? Egipto? Por el fantasma de Franklin, qu se me poda haber perdido a m all? Pocos europeos haban llegado a ver Egipto, envuelto como estaba en el misterio rabe. Yo tena una vaga impresin de arena, las pirmides y fanatismo pagano. Cierto que no sois gran cosa ni como cientfico ni como francmasn aclar Berthollet. Pero, en tanto que americano y hombre de la frontera, podrais ofrecer una perspectiva interesante. Tal vez vuestro medalln tambin sea un golpe de suerte. Si el conde Silano lo quiere, podra tener algn significado. Yo no haba odo mucho ms all de la primera frase. Por qu no soy gran cosa ni como cientfico ni como masn? Me haba puesto a la defensiva, porque estaba completamente de acuerdo con l, aunque no pensaba admitirlo. Vamos, Ethan dijo Taima. Lo que quiere decir Berthollet es que an tienes que dejar tu impronta en el mundo. Lo que digo, monsieur Gage, es que a los treinta y tres aos vuestros logros quedan muy por debajo de vuestra capacidad, y vuestra ambicin carece de la debida diligencia. No habis aportado informes a las academias, progresado en el grado masnico, acumulado una fortuna, creado una familia, llegado a ser propietario de una casa o producido escritos de mrito. Francamente, al principio me mostr bastante escptico cuando Antoine sugiri vuestro nombre. Pero l cree que tenis potencial; y nosotros, los racionalistas, somos acrrimos enemigos de los 29

seguidores msticos de Cagliostro. No quiero que el medalln resbale de vuestro cuello guillotinado. Siento un gran respeto por Franklin y espero que algn da podis llegar a seguir sus pasos. As pues, podis tratar de demostrar vuestra inocencia en los tribunales revolucionarios o podis venir con nosotros. Taima me agarr del brazo. Egipto, Ethan! Pinsatelo! Ir all le dara un vuelco tremendo a mi vida, pero despus de todo cunta vida tena yo a la que dar un vuelco? Berthollet acababa de hacer una descripcin irritantemente precisa de mi carcter, aunque me senta bastante orgulloso de mis viajes. Pocos hombres haban llegado a ver una parte tan grande de Norteamrica como yo; o, eso tambin tena que admitirlo, hecho tan poco con ella. Egipto no es ya propiedad de alguien? Berthollet agit la mano. De nombre forma parte del Imperio otomano, pero en realidad lo controla una casta renegada de guerreros esclavos llamada mamelucos que ignoran a Estambul. Apenas le pagan tributos, y oprimen a los egipcios corrientes. Ni siquiera son de la misma raza que ellos! La nuestra es una misin de liberacin, monsieur Gage, no de conquista. No tendremos que combatir? Bonaparte nos asegura que tomar Egipto con uno o dos caonazos. Bueno, eso era un poco optimista. Napolen hablaba como la clase de general que o es un taimado oportunista o no ve dos en un burro. Ese Bonaparte, qu opinis de l? Todos habamos odo cmo se lo colmaba de elogios despus de sus primeras victorias, pero haba pasado poco tiempo en Pars y era mayormente un desconocido. Corran rumores de que, en el fondo, slo era un advenedizo. Es el hombre con ms energa que he conocido jams, y o triunfar espectacularmente o fracasar espectacularmente dijo Taima. O, como es el caso con muchos hombres ambiciosos, har ambas cosas puntualiz Berthollet. Su brillantez es innegable, pero es el criterio lo que hace la grandeza. Tendr que abandonar todos mis contactos comerciales y diplomticos dije yo . Y salir corriendo como si fuese culpable de asesinato. Es que la polica no puede encontrar al conde Silano y al capitn que perdi la partida? Ponernos a todos en una habitacin y dejar que la verdad salga a la luz? Berthollet apart la mirada. Taima suspir. Silano ha desaparecido. Cuentan que el Ministerio de Asuntos Exteriores ha ordenado su proteccin dijo mi amigo. En cuanto a vuestro capitn, lo sacaron del Sena la otra noche, torturado y estrangulado. Naturalmente, dado que os conocais y habis desaparecido, sois el primer sospechoso. Tragu saliva. Ahora el lugar ms seguro para vos, monsieur Gage, est en el seno de un ejrcito. Pareca prudente ir armado, si iba a unirme a una invasin.

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Mi caro rifle largo, que se remontaba a mi estancia en el negocio de las pieles, segua escondido en la pared de mi apartamento. Fabricado en Lancaster, Pensilvania, y con la culata de arce araada y manchada por el uso, an era un arma de fuego notablemente precisa, como yo haba demostrado ocasionalmente en el Champ de Mars. Igual de importante: la curva de la culata era grcil como los miembros de una mujer; y la filigrana que adornaba sus partes metlicas, reconfortante como una bolsa de monedas. Mi rifle no era slo una herramienta sino tambin un compaero fiel, servicial e incapaz de quejarse; tena tonos azulados y ola a aceite de linaza, granos de plvora y aceite para rifles. Su velocidad daba al pequeo calibre una potencia asesina a distancias mayores que un mosquete de can grande. La crtica, como siempre, era lo incmodo que resultaba manejar un arma de fuego que me llegaba a la barbilla. Se tardaba demasiado en recargarlo para que pudiera ser utilizado en las rpidas salvas masivas del combate europeo, y tampoco le podas calar una bayoneta. Pero la idea de estar de pie en una hilera de hombres, a la espera de recibir una bala, era inconcebible para nosotros, los americanos. El gran inconveniente de cualquier arma de fuego era la necesidad de recargar despus de haber hecho un disparo, y la gran ventaja de un rifle preciso era que podas acertarle a algo con ese primer disparo. Lo primero que tena que hacer, pens, era ir a recoger mi arma de fuego. Tu apartamento es el primer lugar donde te buscar la polica! objet Taima. Han pasado ms de dos das. Hablamos de hombres ms corruptos que un juez y a los que se les paga menos que a un alfarero. Me parece improbable que an estn esperando. Iremos all esta noche, sobornaremos a un vecino y abriremos la pared desde su lado. Pero tengo pasajes para la diligencia de medianoche con destino a Toln! Hay tiempo de sobra, si me echas una mano. Consider prudente entrar en el edificio tal como haba salido de l, por la ventana de un patio trasero. Madame Durrell seguira al acecho aunque la polica ya se hubiera ido, y yo no me encontraba ms cerca que antes de pagar las reparaciones y el alquiler. Ese anochecer, Taima me aup de mala gana hasta un canaln para que pudiera mirar dentro de mi apartamento. Nada haba cambiado, el colchn an estaba hecho jirones y las plumas adornaban mi morada como copos de nieve. Sin embargo, el pestillo reluca, lo cual quera decir que haban cambiado la cerradura. Mi casera intentaba asegurarse de que yo saldara mis deudas antes de ir a recuperar mis cosas. Dado que mi suelo era su techo, decid que lo mejor sera recurrir a un ataque oblicuo. T monta guardia le susurr a mi compaero. Deprisa! He visto a un gendarme en el callejn! Entrar y saldr sin hacer ni pizca de ruido. Fui sigilosamente hacia el alfizar de mi vecino Chabon, un librero que cada tarde daba clase a los hijos de los nuevos aspirantes a triunfar en la vida. Tal como esperaba, Chabon haba salido. La verdad es que no esperaba poder sobornar a un hombre dotado de su rgida y un tanto adusta rectitud, y contaba con su ausencia. Romp uno de los paneles de cristal y abr su ventana. Saba que a Chabon no le hara

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ninguna gracia encontrar un agujero en su pared; pero, despus de todo, yo estaba en una misin por Francia. Su habitacin ola a libros y humo de pipa. Apart un pesado arcn de la pared contigua a mi apartamento y us mi tomahawk para arrancar el panel de madera. He mencionado que la pequea hacha tambin poda actuar como cua y palanca? Me temo que astill unas cuantas planchas, pero no soy carpintero. Estaba haciendo ms ruido de lo prometido, aunque si era rpido no pasara nada. Vi mi cuerno de plvora y el can de mi rifle. Entonces o el chasquido de la cerradura en mi propia puerta y unos pasos en mi apartamento. Alguien haba odo el ruido! Me apresur a colgarme del hombro el cuerno de la plvora, agarr el rifle y empec a sacarlo lentamente de la pared, sin dejar de hacer equilibrios debido a lo incmodo del ngulo. Ya casi lo tena fuera cuando alguien agarr el can desde el otro lado. Atisb por el agujero. Vi ante m la cara de madame Durrell, su roja cabellera aparentemente electrificada, su boca espantosamente llena de carmn fruncida en una mueca de triunfo. Pensis que no me conozco vuestros trucos? Me debis doscientos francos! Que me dispongo a ganar en un viaje susurr roncamente. Haced el favor de soltar el rifle, madame, para que pueda saldar mis deudas. Cmo, asesinando a otra persona? Pagad, o grito para que venga la polica! No he asesinado a nadie, pero necesito un poco de tiempo para aclarar las cosas. Empezad por pagar el alquiler! Tened cuidado, no quiero haceros dao. El rifle est cargado. Era un hbito fronterizo adquirido de los viajeros. Creis que me asustan los tipos como vos? Este rifle es una garanta colateral! Tir, pero madame Durrell tir ferozmente a su vez. Est aqu, ha venido a robar sus cosas! grit. Su presa era como las mandbulas de un terrier. As que, impulsado por la desesperacin, invert abruptamente el movimiento y sal disparado a travs del agujero que haba abierto en la pared, con lo que arranqu unas cuantas planchas al irrumpir en mi propio apartamento. Ca sobre mi casera junto con el rifle, astillas y polvo de la pared. Lo siento. Quera hacer esto sin armar escndalo. Socorro! Que me violan! Fui hacia la ventana a trompicones, arrastrando conmigo a mi casera agarrada a una de mis piernas. Acabaris en la guillotina! Mir fuera. Taima haba desaparecido del patio embarrado. Un gendarme ocupaba su lugar y alzaba la mirada hacia m con cara de sorpresa. Maldicin! La polica no haba sido ni la mitad de eficiente cuando fui a quejarme de que un carterista me haba robado. As que empec a tambalearme en direccin opuesta, y el intento de madame Durrell de morderme el tobillo qued un tanto frustrado por la falta de ms de unos cuantos dientes. La puerta estaba cerrada y la llave, seguramente en el bolsillo de mi

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casera, y no tena tiempo para andarme con finuras. Abr el cuerno, llen de plvora la cazoleta del rifle, apunt y dispar. La detonacin son como un rugido en la habitacin, pero al menos mi casera me solt la pierna cuando la cerradura qued hecha aicos. Abr la puerta de una patada y corr al pasillo. Una figura encapuchada y provista de una vara con cabeza de serpiente me cort el paso en las escaleras, los ojos deslumbrados por el fogonazo del disparo. Hubo un chasquido, y una espada de hoja muy fina emergi de la cabeza de serpiente. Entregdmelo y os dejar marchar susurr la figura encapuchada. Titube, mi rifle vaco. Mi oponente permaneca plantado ante m en una postura de piquero. Entonces algo sali volando de la oscuridad inferior y se estrell contra la cabeza del farolero, que se tambale. Me abalanc sobre l y us el can de mi rifle a modo de bayoneta para hincarlo en su esternn, con lo que lo dej sin aliento. Cay hacia atrs y rod escaleras abajo. Corr tras l, salt sobre su cuerpo desplomado y sal a la calle, donde choqu con Taima. Es que te has vuelto loco? me pregunt mi amigo. Hay policas por todas partes, y enseguida los tendremos aqu! Pero lo tengo dije con una sonrisa. Con qu diablos le has dado? Con una patata. As que sirven para algo, despus de todo. Detenedlos! grit madame Durrell desde una de las ventanas que daban a la calle. Ha intentado abusar de m! Taima mir hacia arriba. Espero que tu rifle se merezca todas estas molestias. Un instante despus corramos calle abajo. Otro gendarme apareci al final del callejn, as que Taima me meti en la entrada de una taberna. Otra logia susurr. Present que podamos necesitarla. Entr en la taberna y sac rpidamente al propietario de entre las sombras. Un rpido apretn de manos masnico y Taima seal una puerta que conduca al stano. Asunto urgente de la orden, amigo mo. l tambin es francmasn? pregunt el tabernero, sealndome con el dedo. Lo intenta. El tabernero nos sigui y cerr la puerta tras nosotros. Luego nos detuvimos bajo unos arcos de piedra para recuperar el aliento. Hay alguna salida? pregunt Taima. Tras los toneles de vino hay una reja. La alcantarilla es lo bastante grande para que se pueda pasar por ella y lleva a las cloacas. Unos cuantos masones escaparon as durante el Terror. Mi amigo hizo una mueca, pero no se acobard. Por dnde se va al mercado del cuero? Por la derecha, creo. Nos detuvo con la mano. Esperad, vais a necesitar esto. Encendi un farol.

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Gracias, amigo. Nos metimos detrs de sus toneles, arrancamos la reja del suelo y bajamos a la cloaca principal. Su alta bveda de piedra se perda de vista en la oscuridad en ambas direcciones, y nuestra tenue luz slo ilumin un correteo de ratas. El agua estaba fra y ola muy mal. La reja tintine en lo alto cuando nuestro salvador volvi a ponerla en su sitio. Examin mi chaqueta verde llena de manchas, la nica decente que tena. Admiro tu valor, Taima. Mejor esto y Egipto que una crcel parisina. Sabes?, Ethan, cada vez que estoy contigo ocurre algo. Interesante, no te parece? Si muero de tisis, el ltimo recuerdo que me llevar al otro mundo ser tu casera asomada a esa ventana mientras gritaba. Pues entonces no muramos. Mir hacia la derecha. Por qu preguntaste por el mercado del cuero? Pensaba que la diligencia haca su salida cerca del palacio de Luxemburgo. Exacto. Si la polica encuentra a nuestro benefactor, los mandar en la direccin equivocada. Seal con el dedo. Iremos hacia la izquierda. As llegamos: medio mojados, hediondos, y yo sin equipaje salvo por el rifle y el tomahawk. Nos lavamos lo mejor que pudimos en una fuente, mi chaqueta verde de viaje irremediablemente sucia. Los socavones estn cada vez peor le explic Taima al cochero sin mucha conviccin. Nuestra ya lamentable apariencia se vea agravada por el hecho de que Taima haba comprado los pasajes ms baratos, en un intento de hacer economas que nos obligaba a viajar sentados en el banco trasero del carruaje, a la intemperie y cubiertos de polvo. Eso nos ahorra tener que responder a incmodas preguntas razon Taima. Como me haban robado casi todo el dinero, yo difcilmente poda quejarme. Tenamos que aferramos a la esperanza de que la diligencia rpida nos acercara lo suficiente a Toln antes de que la polica empezara a interrogar en los apeaderos, dado que nuestra extraa partida probablemente sera recordada. Cuando llegramos a la flota de invasin de Bonaparte, estaramos a salvo: yo llevaba conmigo una carta de presentacin de Berthollet. Ocultaba mi identidad con el nombre de Gregoire y explicaba mi acento diciendo que haba nacido en el Canad francs. Como Taima haba hecho que le trajeran la maleta antes de acompaarme en mi aventura, le cog prestada una camisa limpia antes de que la subieran al techo del carruaje. Mi rifle tuvo que ir a parar al mismo sitio, y me qued con slo el tomahawk encima para no sentirme indefenso. Gracias por la ropa extra dije. Tengo mucho ms que eso alarde mi compaero. Traigo algodn especial para el calor del desierto, tratados sobre nuestro destino, varios cuadernos de anotaciones en cuero y un cilindro de plumas de ganso recin cortadas. Luego complementaremos mis medicinas con las momias de Egipto.

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Supongo que no creers en esos curanderismos. El polvo obtenido a partir de muertos triturados haba llegado a ser un remedio muy popular en Europa, pero vender lo que pareca un frasquito lleno de polvo alentaba toda clase de fraudes. La escasa fiabilidad de que goza la medicina en Francia es la razn por la que quiero tener mi propia momia. Ya tendremos tiempo de vender lo que sobre una vez recuperada la salud. Un vaso de vino sienta mejor y no te complica tanto la vida. Al contrario, amigo mo, el alcohol puede llevar a la ruina. La aversin que le tena al vino era tan extraa para un francs como su aficin a las patatas. As que prefieres comerte a los muertos. Muertos a los que se prepar para la vida eterna. Los elixires de los ancianos estn en sus restos! Por qu estn muertos, entonces? Lo estn? O alcanzaron alguna clase de inmortalidad? Y con esa falta de lgica partimos. Nos acompaaban en la diligencia un sombrerero, un vinicultor, un cordelero de Toln y un vista de aduanas que pareca resuelto a dormir mientras atravesbamos Francia. Yo me haba hecho la esperanza de que contar con la compaa de una o dos damas, pero ninguna subi a la diligencia. Nuestro viaje sobre los caminos pavimentados franceses fue rpido, pero, como todos los viajes, tambin bastante tedioso. Dormimos buena parte de lo que quedaba de noche, y el da fue una rutina de breves paradas para cambiar de caballos, comprar comestibles de lo ms mediocre y usar los retretes rurales. Yo no paraba de mirar atrs, sin ver ninguna persecucin. Cuando me adormil tuve sueos en los que madame Durrell me exiga que le pagase el alquiler. No tardamos en aburrirnos, y Taima nos hizo pasar el rato con sus inagotables teoras de conspiraciones y misticismo. T y yo podramos estar en una misin de importancia histrica, Ethan me dijo, mientras nuestra diligencia traqueteaba por el valle del Rdano. Pensaba que slo huamos de mis problemas. Al contrario, tenemos algo vital que aportar a esta expedicin. Entendemos los lmites de la ciencia. Berthellot es un hombre que se rige por la razn, por el fro hecho qumico. Pero nosotros, los francmasones, le tenemos mucho respeto a la ciencia y, sin embargo, sabemos que las ms profundas respuestas a los mayores misterios estn en los templos de Oriente. Como artista, percibo que mi destino es encontrar aquello a lo que est ciega la ciencia. Lo mir con escepticismo, pues ya se haba tragado tres panaceas contra la roa de las alcantarillas y quejado de retortijones; y pensaba que el hecho de que se le hubiera dormido la pierna anunciaba la inminencia de una parlisis irreversible. Su chaqueta de viaje era prpura, militar como una zapatilla. Y aquel hombre se dispona a embarcarse con rumbo a un bastin musulmn? Antoine, en Oriente existen enfermedades para las que ni siquiera tenemos nombre. Me asombra que vayas a ir all. Nuestro destino tiene jardines, palacios, minaretes y harenes. Es el paraso en la tierra, amigo mo, un almacn de la sabidura de los faraones. Polvo de momia. 35

No te burles. He sabido de curas milagrosas. Francamente, nunca he entendido por qu los masones no dejan de hablar de los misterios orientales dije yo, al tiempo que cambiaba de postura en el asiento para estirar un poco las piernas. Qu se puede aprender de un montn de ruinas? Eso es porque nunca prestas atencin en nuestras reuniones me sermone Taima. Los francmasones fueron los primeros eruditos que ha habido en la historia, los maestros de obras que edificaron las pirmides y las grandes catedrales. Lo que nos une es nuestra reverencia por el conocimiento, y lo que nos distingue es que queremos redescubrir las verdades del lejano pasado. Los antiguos magos conocan poderes que hoy no podemos imaginar. Hiram Abiff, el gran artfice que construy el templo de Salomn, fue asesinado por unos rivales envidiosos, y el Maestro Constructor lo hizo resucitar de entre los muertos. Los masones tenan que representar ciertas partes de esa historia fantstica durante la iniciacin, un ritual que me haba hecho sentir bastante ridculo. Una versin de la historia sugera la resurreccin, en tanto que otra apuntaba a una mera recuperacin del cuerpo despus de un vil asesinato; pero siempre me haba parecido que ninguna de las dos tena sentido. Taima, supongo que no te creers todo eso. T slo eres un iniciado. A medida que ascendamos grados, aprenderemos cosas extraordinarias. Hay mil secretos enterrados en los antiguos monumentos, y los pocos que tuvieron el valor de sacarlos a la luz llegaron a ser los mayores maestros que ha tenido la humanidad. Jesucristo. Mahoma. Buda. Platn. Pitgoras. Todos aprendieron el misterioso conocimiento egipcio de una gran era perdida en el pasado, de civilizaciones capaces de erigir monumentos que nosotros ya no sabemos cmo edificar. Grupos selectos de hombres nosotros los francmasones, los caballeros templarios, los Iluminados, los seguidores de la Rosacruz, los Luciferinos han intentado redescubrir ese conocimiento. Cierto, pero todas esas sociedades secretas suelen estar enfrentadas entre s, como le ocurre a la francmasonera ortodoxa con el Rito Egipcio. Los Luciferinos, segn tengo entendido, ponen a Satans en pie de igualdad con Dios. Satans no, Lucifer. Simplemente creen en la dualidad del bien y el mal, y en que los dioses muestran una naturaleza dual. En cualquier caso, no pienses que todos esos grupos me parezcan equiparables. Lo nico que digo es que son conscientes de que el conocimiento perdido del pasado es tan importante como el descubrimiento cientfico en el futuro. El propio Pitgoras pas dieciocho aos estudiando con los sacerdotes de Menfis. Y dnde estuvo Jesucristo durante un perodo de tiempo similar de su vida, sobre el que los evangelios guardan silencio? Hay quienes aseguran que tambin estudi en Egipto. En algn lugar de esas tierras est el poder para rehacer el mundo, restaurar la armona y recapturar una edad de oro, que es la razn por la que el lema de los masones reza Orden a partir del caos. Hombres como Berthollet irn a Egipto a examinar rocas y ros porque se ven hipnotizados por el mundo natural. Pero t y yo, Gage, percibimos el mundo sobrenatural subyacente. La electricidad, por ejemplo! No la vemos y, sin embargo, est ah! Sabemos que el mundo de nuestros sentidos slo es un velo. Los egipcios tambin lo saban. Si pudiramos leer sus jeroglficos, llegaramos a ser los dueos del mundo! 36

Como todos los escritores, mi amigo tena una intensa imaginacin y ni pizca de sentido comn. La electricidad es un fenmeno natural, Antoine. Es el relmpago en el cielo y sentir una sacudida en una atraccin cientfica de saln. Hablas como ese charlatn de Cagliostro. Cagliostro era un hombre peligroso que quera usar los ritos para oscuros propsitos, pero nunca fue un charlatn. Cuando practic la alquimia en Polonia lo pillaron haciendo trampas. Fue calumniado por quienes le tenan envidia! Muchos testigos dicen que Cagliostro curaba a enfermos que los doctores corrientes desesperaban de poder sanar. Se relacionaba con la realeza. Y puede que hubiera vivido unos cuantos siglos, como Saint Germain, que en realidad era el prncipe Ragoczy de Transilvania y conoci personalmente a Cleopatra y Jesucristo. Cagliostro estudi con ese prncipe. l... Fue ridiculizado y perseguido y muri en una celda despus de haber sido traicionado por su propia esposa, que tena la reputacin de ser la mujer ms puta de Europa. T mismo has dicho que el Rito Egipcio no es ms que un montn de bobadas ocultistas. Qu prueba tenemos de que alguno de esos que dicen ser hechiceros haya vivido varios siglos? No dudo que haya cosas interesantes para aprender en tierras musulmanas, pero se me ha reclutado en calidad de cientfico, no de sacerdote. Qu ha hecho tu Revolucin, sino mofarse de la religin y el misticismo? Precisamente por eso hoy en da hay tanto inters por lo mstico! La razn ha empezado a crear un vaco de prodigios. La persecucin de que se hace objeto a lo religioso ha creado una sed de espiritualidad. No pensars que el verdadero motivo de Bonaparte es... Calla! Taima me seal con la cabeza la pared del carruaje. No olvides tu juramento. Ah, s. Se supona que el lder de nuestra expedicin y el destino final de sta eran secretos, aunque bastaba con escuchar nuestra conversacin para adivinar de quin se trataba y adonde iramos. Asent obedientemente, pues saba que dado el estrpito que hacan las ruedas y el puesto que ocupbamos en la trasera de la diligencia, en cualquier caso era muy poco lo que se poda or. Ests diciendo que esos misterios son nuestro verdadero propsito? dije en voz ms baja. Estoy diciendo que nuestra expedicin tiene mltiples propsitos. Me retrep en el asiento y contempl con expresin lgubre las ttricas colinas de tocones creadas por el insaciable apetito de madera que tenan las nuevas fbricas. Pareca como si los mismos bosques estuvieran siendo reclutados para las guerras y el comercio generados por la Revolucin. Mientras los industriales se enriquecan, los campos quedaban desnudos y un sudario de nieblas malolientes cubra las ciudades. Si los antiguos eran capaces de hacer las cosas por arte de magia limpia, ms poder para ellos.

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Adems, el conocimiento que buscamos es ciencia prosigui Taima. Platn lo introdujo en la filosofa; Pitgoras, en la geometra; Moiss y Salomn lo introdujeron en la ley. Todos son distintos aspectos de la Verdad. Algunos dicen que fue el ltimo gran faran nativo, el mago Nectanebo, quien se acost con Olimpia y engendr a Alejandro Magno. Ya te he dicho que no quiero emular a un hombre que muri a los treinta y dos aos. Puede que en Toln conozcas al nuevo Alejandro. O quiz Bonaparte fuera simplemente el nuevo hroe del momento, a slo una derrota de distancia de la oscuridad. Mientras tanto, yo intentara arrancarle el perdn por un crimen que no haba cometido mostrndome todo lo obsequioso que pudiera sin que se me revolviese el estmago. Salimos de la devastacin, y el camino por el que circulbamos entr en lo que antao haba sido un gran parque aristocrtico. El Directorio se lo haba confiscado al noble o dignatario eclesistico al que perteneca. Ahora estaba abierto a toda clase de campesinos, furtivos y ocupantes ilegales, y pude entrever los toscos campamentos de los pobres entre los rboles, con delgadas cintas de humo que se elevaban de sus hogueras. Faltaba poco para el anochecer, y esperaba llegar pronto a una posada. Me dola el trasero de tantas sacudidas. De pronto sali un grito del pescante, y algo reson estrepitosamente ante nosotros. Nos detuvimos con un brusco tirn de riendas. Haba un rbol cado en el camino, y los caballos se encabritaban entre relinchos de confusin. El extremo del tronco pareca haber sido cortado a hachazos. Figuras oscuras haban empezado a emerger del bosque, con los brazos extendidos hacia el cochero y el ayudante que iban sentados en el pescante. Ladrones! grit, mientras buscaba a tientas el tomahawk que todava llevaba bajo la chaqueta. Mi habilidad a la hora de manejarlo estaba un poco oxidada, pero an me senta capaz de alcanzar un blanco a cinco metros de distancia. Deprisa, a las armas! Quiz podamos mantenerlos a raya! Pero cuando salt de la diligencia enseguida me vi acompaado por el vista de aduanas, quien haba despertado de golpe, bajado de un gil salto y, a modo de saludo, ahora empuaba una enorme pistola que apuntaba a mi pecho. La boca de su can era grande como un grito. Bonjour, monsieur Gage se dirigi a m. Tirad al suelo vuestra pequea hacha de salvaje, si tenis la bondad. He de volver a Pars o con vos o con vuestra baratija.

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Los ladrones, o agentes demasiado a menudo unos y otros eran lo mismo en la Francia revolucionaria, nos hicieron poner en fila como alumnos en el patio de una escuela y empezaron a despojarnos de todos nuestros objetos de valor. Contando al supuesto vista de aduanas, eran un total de seis, y cuando los estudi a la tenue luz di un respingo. Dos de ellos se parecan mucho a los gendarmes que haban intentado arrestarme en Pars. Tambin estaba all el farolero? Yo no lo vi. Algunos de ellos empuaban pistolas con las que apuntaban a los cocheros, mientras los dems se concentraban en nosotros, los pasajeros, a los que aligeraban de sus bolsas y sus relojes de bolsillo. Qu es esto, un nuevo sistema para cobrar tributos que se le ha ocurrido a la polica? pregunt custicamente. Silencio! El que mandaba me apunt a la nariz con su arma, como si yo hubiera olvidado que la llevaba. Ni se os ocurra pensar que no acto en nombre de personas provistas de autoridad, monsieur Gage. Si no me entregis lo que quiero, conoceris a muchos ms policas de lo que os conviene en los calabozos de una prisin estatal. Qu es lo que he de entregar? Creo que se llama Gregoire aadi el sombrerero servicialmente. Mi interrogador amartill su pistola. Ya sabis a qu me refiero! Tiene que llegar a manos de estudiosos que sepan usarlo como es debido! Abros la camisa! Me apresur a obedecer y sent el fro del aire en mi pecho. Lo veis? No tengo nada. Entonces dnde est? pregunt l, al tiempo que frunca el ceo. En Pars. El can de la pistola se gir hacia la sien de Taima. Entregdmelo o le vuelo los sesos a vuestro amigo. Antoine se puso blanco. Yo estaba seguro de que nunca antes le haban apuntado con un arma de fuego, y empezaba a sentirme realmente furioso. Tened cuidado con esa cosa. Contar hasta tres! Antoine tiene la cabeza dura como una piedra. La bala rebotar en ella. Ethan implor mi amigo. Uno! Vend el medalln para financiar este viaje intent. Dos! Lo us para pagar el alquiler. Taima se bamboleaba. Tr...!

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Esperad! Para vuestra informacin, est dentro de mi maleta, en el techo de la diligencia. Nuestro atormentador volvi a dirigir el can de la pistola hacia m. Francamente, me encantara librarme de esa baratija. Slo me ha trado problemas. El villano alz la mirada hacia el cochero. Trame su maleta! grit. Cul? La marrn dije yo, mientras Taima me miraba boquiabierto. De noche todas las maletas son marrones! Por todos los justos y pecadores... Yo mismo subir a cogerla. El can de la pistola se me clav en la espalda. Deprisa! Mi enemigo mir camino abajo. No tardara en llegar ms trfico, y tuve una agradable imagen mental de una carreta cargada de heno aplastndolo lenta y deliberadamente bajo sus ruedas. Podrais hacer el favor de bajar el percutor? Vosotros sois seis y yo estoy solo. Cierra el pico o te pego un tiro, rasgo todas las maletas con un cuchillo y lo encuentro yo mismo! Sub a la baca de los equipajes, en el techo de la diligencia. El ladrn me vigilaba desde abajo. Ah. Aqu est. Psamela, perro yanqui! Rebusqu entre los equipajes y cerr una mano alrededor de mi rifle, que estaba camuflado bajo las maletas ms blandas. Sent la tapita de latn de la polvorera en la que haba introducido un cartucho y una bala, y la curva del cuerno de plvora que contena. Lament no haber vuelto a cargar el rifle despus de haber disparado contra la puerta de mi apartamento, y me dije que ningn viajero de la frontera habra cometido ese error. Agarr la maleta de mi amigo con la otra mano. Cogedla! La lanc, y supe apuntar bien. La maleta dio en la pistola con todo su peso, se oy una detonacin cuando baj el percutor amartillado, y la bala redujo a partculas la colada de Taima. Maldito bandolero. Los caballos de la diligencia se encabritaron, y todos se pusieron a gritar mientras yo bajaba del techo por el lado opuesto al de los ladrones, rifle en mano al caer de pie sobre el margen del camino. Hubo otro disparo y un astillarse de madera sobre mi cabeza. En vez de huir hacia el oscuro bosque, rod por el suelo esquivando las ruedas que no paraban de rechinar mientras el carruaje se balanceaba estrepitosamente. Acostado boca abajo en su sombra, empec a cargar febrilmente mi rifle, un truco que haba aprendido de los canadienses. Mascar, escupir y embutir. Que se escapa! Tres de los bandidos rodearon corriendo la trasera de la diligencia y desaparecieron entre los rboles del lado por el que yo haba saltado, seguros de que hua en esa direccin. Los pasajeros tambin parecan dispuestos a echarse a correr, pero uno de los ladrones les orden que no se movieran del sitio. El

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falso vista de aduanas intentaba recargar su pistola entre juramentos. Acab de embutir la plvora en mi rifle, saqu el can de debajo de la diligencia y le dispar. El fogonazo fue un resplandor cegador en la oscuridad. Cuando el bastardo se dobl sobre s mismo, tuve un sorprendente atisbo de lo que haba estado colgado dentro de su propia camisa y ahora acababa de quedar libre. Era un emblema masnico, sin duda expropiado por el Rito Egipcio de Silano, de comps y escuadra cruzados. La letra que haba en el centro me resultaba muy familiar. Por eso quera hacerse con el medalln! Rod por el suelo, me puse en pie y bland mi arma por el can para golpear con todas mis fuerzas e incrustar la culata del rifle en otro ladrn. Hubo un satisfactorio crujido cuando cinco kilos de hierro y madera de arce se estrellaron contra el hueso. Saqu mi tomahawk. Dnde estaba el tercer bergante? Entonces otra pistola se dispar y alguien aull. Corr hacia los rboles en direccin contraria a la que haban seguido los otros tres forajidos. El resto del pasaje, Taima incluido, tambin se apresur a dispersarse. La maleta! Coged su maleta! gritaba entre gemidos de dolor el hombre al que le haba disparado. Sonre. El medalln estaba a buen recaudo en la suela de mi bota. Los bosques se haban quedado a oscuras y se hacan todava ms oscuros a medida que la noche iba cayendo. Trot lo mejor que pude, solo, con el rifle extendido ante m como un bastn improvisado para evitar chocar con los rboles. Y ahora qu? Estaban conchabados los ladrones con algn brazo del poder gubernamental francs, o eran unos completos impostores? El que los mandaba llevaba el uniforme correcto y saba de mi tesoro y mi posicin, lo que sugera que alguien con conexiones oficiales un aliado de Silano o un miembro del Rito Egipcio me segua el rastro. Lo que me preocupaba no era slo que el ladrn no hubiera vacilado a la hora de amartillarme una pistola delante de la cara. Dentro de su smbolo masnico, se me haba recordado, estaba la letra habitual que se deca representaba a Dios, o la gnosis, el conocimiento, o quiz la geometra. La letra G. La inicial de mi apellido, la misma letra que la pobre Minette haba escrito con su propia sangre. Fue semejante emblema lo ltimo que vio en este mundo? Cuanto ms impacientes estaban otros por hacerse con mi baratija, ms resuelto me senta yo a conservarla. Tena que haber alguna razn para tanta popularidad. Me detuve entre los rboles para recargar, introduje la bala y luego aguc los odos. Una rama se parti con un crujido. Me segua alguien? Si se acercaban, los matara. Pero y si era el pobre Taima, que intentaba dar conmigo en la oscuridad? Esperaba que se hubiera conformado con quedarse junto a la diligencia, pero no me atreva a disparar o a gritar, ni tampoco a demorarme all; as que me adentr un poco ms en el bosque. El aire primaveral era fresco, y la energa nerviosa de la evasin no tard en evaporarse para dejarme aterido y hambriento. Haba empezado a debatir conmigo mismo sobre si volva al camino con la esperanza de encontrar una granja cuando vi 41

el resplandor inmvil de un farol, luego de otro y otro ms, entre los rboles. Me agazap y o un murmullo de voces que hablaban en una lengua distinta del francs. Se me ofreca una forma de esconderme! Me haba topado con un campamento de romanes. Gitanos, o, como muchos pronunciaban la palabra, gipcianos, porque tenan fama de haber salido de Egipto. Los gitanos no hacan nada para desalentar esa creencia y aseguraban descender de los sacerdotes de los faraones, pese a que otros los consideraban una plaga de bribones nmadas. La antigua autoridad que se atribuan animaba a los enamorados y a los conspiradores a pagar dinero por sus augurios. Una vez ms, un sonido detrs de m. Ahora mi experiencia en los bosques de Amrica entr en accin. Me perd entre el follaje y us la sombra proyectada por uno de los faroles para envolverme con ella. Mi perseguidor, si eso es lo que era, lleg hasta mi posicin sin reparar en mi presencia. Se detuvo en cuanto divis las luces de los carromatos, reflexion unos instantes como haba hecho yo y luego avanz, sin duda suponiendo que yo haba buscado refugio all. Cuando la claridad cay sobre su rostro, no lo reconoc como un asaltante o un pasajero y me sent ms confuso que nunca. Daba igual, ya que sus intenciones no podan estar ms claras. l, tambin, tena una pistola. Mientras el desconocido se acercaba sigilosamente al carromato ms prximo, me coloqu detrs de l sin hacer ningn ruido. Se haba puesto a contemplar la maravilla multicolor que era el vardo gitano ms prximo, cuando el can de mi rifle se desliz sobre su hombro para quedar apoyado en su crneo. Me parece que no nos han presentado dije en voz baja. Se hizo un largo silencio. Luego dijo en ingls: Soy el hombre que acaba de contribuir a que no perdierais la vida. Me sobresalt, sin saber si deba responder en mi lengua natal. Qui tes vous? inquir finalmente en francs. Sir Sidney Smith, un agente britnico que habla el francs con suficiente fluidez para darse cuenta de que vuestro acento es peor que el mo respondi l, sin cambiar de lengua. Apartad ese can de mi oreja y os lo explicar todo, amigo mo. Yo estaba atnito. Sidney Smith? Acababa de tropezarme con el fugitivo de prisin ms famoso de Francia, o con un impostor que haba perdido el juicio? Primero dejad caer vuestra pistola dije en ingls. Entonces sent que algo afilado y puntiagudo me pinchaba la espalda. Como tambin vos debis dejar caer vuestro rifle, monsieur, ahora que estis en mi casa. En francs nuevamente, pero esta vez con un claro acento oriental: un gitano. Media docena ms emergieron de los rboles que nos rodeaban, las cabezas cubiertas con pauelos o sombreros de ala ancha, fajas en las cinturas y botas de caa alta en los pies, el aspecto curtido y un tanto canallesco. Todos iban armados con cuchillos, espadas o garrotes. Los acechantes nos habamos convertido en acechados. Tened cuidado dije. Puede que otros hombres me sigan. Dej mi rifle en el suelo, al tiempo que Smith entregaba su pistola.

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Un hombre muy apuesto de tez morena se me plant delante, espada en mano, y sonri hoscamente. Ya no. Se pas un dedo por el cuello mientras recoga el rifle y la pistola. Bienvenido al hogar de los romanes. Entrar en el crculo de claridad de las hogueras del campamento gitano era entrar en otro mundo. Sus carromatos con el techo en forma de barril y los colores de caja de acuarelas creaban un pueblecito lfico entre los rboles. Ola a humo, incienso y una comida lo bastante condimentada para ser extica, en la que abundaban el ajo y las hierbas. Mujeres con vestidos de vivos colores, lustrosas melenas negras y aros dorados en las orejas levantaron la vista de pucheros humeantes para evaluarnos con ojos profundos e insondables como lagunas antiguas. Los nios permanecan acurrucados como diablillos vigilantes junto a las ruedas pintadas. Peludos ponis gitanos piafaban y bufaban desde las sombras. La luz de las lmparas lo inundaba todo de mbar. En Pars todo era razn y revolucin. Aqu haba algo ms antiguo, ms primitivo y libre. Soy Stefan dijo el hombre que nos haba desarmado. Tena los ojos oscuros y vivaces, un gran bigote, y una nariz rota en alguna antigua pelea que estaba tan arrugada como una cordillera montaosa. No nos gustan las armas de fuego: cuesta comprarlas y mantenerlas; son ruidosas de usar, complicadas de recargar y fciles de robar. As que explicaos, vosotros que las habis trado a nuestra casa. Yo iba camino de Toln cuando le cortaron el paso a nuestra diligencia dije. Huyo de unos bandidos. Me detuve al ver vuestros carromatos y entonces lo o a l seal a Smith, que vena detrs de m. Y yo dijo Smith intentaba hablar con este caballero despus de haberle ayudado a seguir con vida. Dispar a un ladrn que le apuntaba. Entonces nuestro amigo huy como un conejo. As que se haba sido el otro disparo que o. Pero cmo? objet. Quiero decir: de dnde habis salido? No os conozco. Y cmo podis ser Smith? Todos piensan que huisteis a Inglaterra. En febrero, el extravagante capitn de la marina britnica, azote de la costa francesa, haba escapado con ayuda femenina de la Prisin del Temple en Pars, construida a partir de un antiguo castillo de los caballeros templarios. No se lo haba vuelto a ver desde entonces. Smith haba sido capturado mientras intentaba robar una fragata francesa anclada en la desembocadura del Sena, y era un incursor tan notorio y temido que las autoridades se negaron a aceptar un rescate o intercambiarlo por otro prisionero. Grabados con su apuesta efigie se vendan no slo en Londres, sino tambin en Pars. Ahora, afirmaba estar aqu. Os segua con la esperanza de preveniros. El que me topara con vuestra diligencia poco despus del momento de la emboscada no se debi a ninguna coincidencia; llevaba todo el da siguindola a un kilmetro y medio de distancia, con el plan de contactar esta noche con vos en la posada donde os alojarais. En cuanto vi a los bandoleros, me tem lo peor y me acerqu sigilosamente. Vuestra manera de escapar de ellos fue realmente brillante, pero os superaban en nmero. Cuando uno de los villanos os apunt, le dispar. Yo an desconfiaba. 43

Prevenirme de qu? Mir a Stefan. Gentes de Egipto, se puede confiar en vosotros? El gitano se irgui, con los pies plantados en el suelo como si fuera a boxear. Mientras seas husped de los romanes, tus secretos no saldrn de aqu. Ingls, protegiste a este fugitivo como nosotros te protegimos a ti. Tambin vimos lo que acaeci, y siempre hacemos distincin entre los criminales y sus vctimas. El ladrn que intent seguiros no volver con sus compaeros. Smith sonri de oreja a oreja. Bien, en ese caso todos somos compaeros de armas! S, escap de la Prisin del Temple, y s, tengo plena intencin de volver pronto a Inglaterra. Ahora slo espero que se hayan falsificado los documentos para hacerme a la mar por un puerto de Normanda sin ser descubierto. Nuevas batallas me aguardan. Pero mientras estaba preso en ese horrible edificio dediqu una parte de mi tiempo a hablar con el gobernador de la prisin, que era un estudioso de los templarios, y me fueron contadas toda clase de historias sobre Salomn y sus masones, Egipto y sus sacerdotes, y amuletos y poderes perdidos en la noche de los tiempos. Disparates paganos, pero de lo ms interesantes. Y si los antiguos conocan poderes ahora perdidos? Entonces, mientras me esconda tras la fuga, los monrquicos me trajeron rumores de que fuerzas francesas se estn concentrando para una expedicin al Oriente, y de que un americano haba sido invitado a unirse a ellas. Ya haba odo hablar de vos, seor Gage, y de vuestro conocimiento de la electricidad. Quin no hubiese odo hablar de un colaborador del gran Franklin? Varios agentes informaron no slo de vuestra partida hacia el sur, sino tambin de que facciones rivales en el gobierno francs tenan especial inters en vos y cierto artefacto que llevabais: algo relacionado con las mismas leyendas que yo haba odo de labios de mi carcelero. Facciones dentro del gobierno esperaban poder capturarlo. Parece que podramos tener enemigos comunes, y se me ocurri la idea de reclutaros para que me ayudarais antes de que ambos hubiramos salido de Francia. Decid seguiros discretamente. Por qu razn iba a ser invitado un americano a una expedicin militar francesa? Y por qu iba a decidir l aceptar esa oferta? Se contaban historias sobre el conde Alessandro Silano, un apostante en una casa de juegos... Me parece que sabis demasiado acerca de m, seor, y os mostris excesivamente dispuesto a repetir en voz alta lo que sabis. Con qu propsito? Averiguar los vuestros, y reclutaros para la causa inglesa. Estis loco. Escuchadme antes de decidir. Stefan, mi nuevo amigo, podramos compartir un poco de vino? El gitano accedi e imparti una seca orden a una hermosa muchacha llamada Sarylla de ondulante melena oscura, ojos lquidos, figura digna de la estatuaria de un museo y maneras seductoras. Supongo que era de esperar, ya que soy bastante apuesto. La muchacha trajo un odre de vino. Dios, estaba sediento! Nios y perros se acurrucaron entre las sombras junto a las ruedas del carromato mientras bebamos, sin dejar de mirarnos fijamente, como si en cualquier instante 44

fueran a salimos cuernos o plumas. Una vez saciada su propia sed, Smith se inclin hacia delante. Bueno, hay una joya o un instrumento que se encuentra en vuestro poder, no? Por todos los cielos, tambin estaba Smith interesado en mi medalln? Qu haba encontrado en Italia el pobre capitn francs estrangulado? Iba yo, tambin, a acabar estrangulado y arrastrado por el cauce de algn ro porque haba ganado aquella baratija en una partida de cartas? Estara realmente maldito aquel medalln? Os han informado mal. Y hay otros que quieren hacerse con l, no es as? Suspir. Vos tambin andis detrs del medalln, supongo. Al contrario, lo que quiero es asegurarme de que os libris de l. Enterradlo. Ponedlo a buen recaudo en algn sitio. Tiradlo bien lejos, fundidlo, escondedlo o comoslo; pero mantened ese dichoso objeto bien lejos de los ojos del mundo hasta que haya terminado esta guerra. Ignoro si mi carcelero del Temple saba algo ms que cuentos de hadas, pero todo lo que pueda inclinar la balanza de esta contienda en contra de la Gran Bretaa supone una amenaza para el orden civilizado. Si creis que el objeto tiene algn valor monetario, har que el almirantazgo se encargue de compensaros. Seor Smith... Sir Sidney. Su ttulo de sir derivaba de un servicio mercenario que le haba prestado al rey de Suecia, no a Inglaterra; pero tena la reputacin de ser bastante vanidoso y muy dado a hablar bien de s mismo. Sir Sidney, lo nico que compartimos es la lengua. Soy americano, no britnico, y Francia se puso del lado de mi nacin y en contra de la vuestra cuando llevamos a cabo nuestra revolucin. Mi pas mantiene una postura de neutralidad en el presente conflicto, y adems no s de qu me estis hablando. Gage, escuchadme. Se inclin hacia delante como un halcn, viva imagen de la nerviosa concentracin. Tena la constitucin de un hombre nacido para guerrear, erguido, de hombros muy anchos y un pecho robusto que se estrechaba en una firme cintura; y ahora que reparaba en su fsico, me dije que las muestras de solicitud de Sarylla quiz fuesen dirigidas a l. Vuestra revolucin colonial tena como meta la independencia poltica. La que ha habido en Francia afecta al orden mismo de la existencia. Dios mo, un rey guillotinado! Miles de personas enviadas a la ejecucin! Guerras desencadenadas sobre cada frontera francesa! El atesmo elevado a los altares! Terrenos eclesisticos expropiados, deudas ignoradas, propiedades confiscadas, la chusma en armas, anarqua y tirana! Vos tenis tanto en comn con Francia como Washington con Robespierre. Vos y yo compartimos no slo una lengua, sino una cultura y un sistema poltico de derecho y justicia. La locura que se ha adueado de Francia va a sacar de quicio a toda Europa. Todos los hombres buenos son aliados, a menos que crean en la anarqua y la dictadura. Tengo muchos amigos franceses. Como yo! Es a sus tiranos a quienes no soporto. No os estoy pidiendo que traicionis a nadie. Tengo la esperanza de que iris adondequiera que vaya a llevaros 45

ese jovencito llamado Napolen. Lo nico que os pido es que mantengis en secreto la existencia de ese talismn. Guardoslo para vos y no se os ocurra drselo a Boney, o a ese Silano, o a cualquier otra persona que os lo pida. Considerad que el futuro comercial de vuestra nacin ir unido inevitablemente al Imperio britnico, no a una revolucin abocada a la catstrofe. Conservad vuestras amistades francesas! Pero tenedme por amigo tambin a m, y as quizs algn da nos ayudaremos el uno al otro. Queris que espe para Inglaterra? Rotundamente no! Pareci sentirse muy ofendido, y mir a Stefan como si el gitano debiera corroborar sus protestas de inocencia. Simplemente os ofrezco ayuda. Marchaos a donde debis y prestad atencin a todo lo que tengis ocasin de ver. Pero si llegis a hartaros de Napolen y decids buscar ayuda, poneos en contacto con la armada britnica y contad lo que cualquier hombre podra haber observado. Os dar un anillo de sello inscrito con el smbolo de un unicornio, mi escudo de armas. Notificar su autenticidad al almirantazgo. Utilizadlo como salvoconducto... Smith y Stefan me miraron con expresin expectante. Creeran que era idiota? Poda sentir el bulto del objeto en la suela falsa de mi bota. En primer lugar, no s de qu me hablis volv a mentir. En segundo lugar, no estoy aliado con nadie, ni con Francia ni con Inglaterra. No soy ms que un hombre de ciencia, que ha sido reclutado para observar fenmenos naturales mientras cierto problema legal que me ha surgido es aclarado en Pars. En tercer lugar, si yo tuviera eso de lo que me hablis os aseguro que no admitira poseerlo, habida cuenta del letal inters que parece suscitar en todo el mundo. Y en cuarto lugar, toda esta conversacin es intil, porque lo que quiera que pudiera haber tenido en mi poder, y que nunca he tenido, ya no lo tengo, pues los ladrones se hicieron con mi equipaje cuando hu. Ya est, pens. Eso debera hacerlos callar de una vez. Smith sonri. Bravo! grit, al tiempo que me daba una palmada en el brazo. Ya saba yo que tenais talento! As se habla! Y ahora nos daremos un banquete dijo Stefan, como si tambin aprobase la forma en que yo haba interpretado mi papel. Contadme algo ms acerca de las clases que os dieron en la Prisin del Temple, sir Sidney. Nosotros, los romanes, remontamos nuestros orgenes a los faraones, y a Abraham y No. Es mucho lo que hemos olvidado, pero tambin mucho lo que recordamos; y a veces an somos capaces de adivinar el futuro y doblegar los caprichos del destino. Aqu Sarylla es una drabardi, una adivina, y tal vez pueda pronosticaros el futuro. Venga, venga, sentaos y hablemos de Babilonia y Tiro, Menfis y Jerusaln. Estaban todos perdidos en el mundo antiguo menos yo? Ay, cuanto ms tiempo permanezca aqu, ms peligro corris todos dijo Smith . Lo cierto es que un destacamento de dragones franceses me sigue la pista. Quera tener unas palabras con vos, Ethan Gage, pero ahora he de seguir mi camino antes de que los dragones se topen con la diligencia, oigan la historia de mi oportuno disparo y vengan a buscarme por estos bosques. Sacudi la cabeza. No acabo de entender a qu viene toda esta fascinacin por lo oculto, francamente. Mi carcelero, 46

Boniface, era un tirano jacobino de la peor calaa; pero no dejaba de aludir a extraos secretos msticos. Todos queremos creer en la magia, por mucho que a los adultos se nos haya dicho una y otra vez que no deberamos hacerlo. Un hombre instruido pensara que todo eso no son ms que fantasas y, sin embargo, a veces nos dejamos cegar por el exceso de instruccin. Sonaba como lo que haba dicho Taima. Los romanes han guardado los secretos de nuestros antepasados egipcios durante siglos dijo Stefan. Sin embargo, no somos ms que unos nios en lo que respecta a las antiguas artes. Bueno, su relacin con Egipto me pareca dudosa su mismo nombre sugera Rumania como una patria ms probable, pero no caba duda de que eran un grupo de lo ms extrao y abigarrado, con tantos chales, chaquetas, fajas, joyas y pauelos; a todo lo cual haba que aadir algn que otro ankh por aqu y figuritas de Anubis, el dios con cabeza de chacal por all. Sus mujeres quiz no fueran Cleopatra, pero no caba duda de que eran muy hermosas. Qu secretos de las artes amatorias podan conocer? Dediqu unos momentos a reflexionar sobre ello. Despus de todo, soy un cientfico. Adieu, mis nuevos amigos dijo Smith, y le dio una bolsa a Stefan. He aqu el pago por llevar sanos y salvos hasta Toln a monsieur Gage y ese talismn que no tiene. l pasar desapercibido en vuestros lentos carromatos. De acuerdo? El gitano contempl el dinero, lanz al aire la bolsa al aire para luego cogerla al vuelo y ri. Por esta cantidad lo llevara hasta Estambul! Pero por un hombre perseguido, tambin lo hara sin cobrar nada. El ingls le hizo una reverencia. Ya creo que lo haras, pero acepta la generosidad de la corona inglesa. Ir con los gitanos me mantendra separado de Taima hasta que llegramos a Toln; pero razon que eso sera menos peligroso tanto para mi amigo como para m. Taima se preocupara, aunque a fin de cuentas l siempre se preocupaba. Gage, volveremos a encontrarnos dijo Smith. Llevad mi anillo en el dedo; los gabachos no lo reconocern, lo mantuve oculto en prisin. Hasta que llegue ese momento, andaos con mucho ojo y no olvidis la rapidez con que el idealismo puede mudar en tirana y los libertadores, en dictadores. Pasado el tiempo, puede que os encuentre en el bando de vuestra madre patria. Luego se esfum entre los rboles tan silenciosamente como haba llegado, una aparicin que nadie creera que se haba cruzado en mi camino. Volver a encontrarnos? No, si de m dependa. Ni en sueos hubiese podido imaginar cmo Smith volvera a entrar en mi vida, a mil quinientos kilmetros de donde estbamos ahora. Ver que el fugitivo por fin se haba ido slo me inspir alivio. Y ahora, a disfrutar del banquete dijo Stefan. El trmino banquete era una exageracin, pero el campamento nos sirvi un suculento estofado que consumimos con la ayuda de gruesas rebanadas de pan. Me senta a salvo entre aquellos extraos nmadas, aunque tambin estaba un poco asombrado por su pronta hospitalidad. No parecan querer nada de m aparte de mi 47

compaa, y me pregunt si realmente podan saber algo acerca de lo que haba en la suela de mi bota. Stefan, no admito que Smith estuviera en lo cierto acerca de ese colgante. Pero si existiera semejante baratija, qu podra tener para que los hombres la codiciaran hasta tal punto? El gitano sonri. No sera el medalln en s mismo, sino el hecho de que pudiera ser alguna clase de llave. Llave de qu? El gitano se encogi de hombros. Slo conozco las viejas historias. Lo que se suele contar es que, all en los albores de la civilizacin, los antiguos egipcios se hicieron con un poder que estimaron demasiado peligroso hasta que los hombres no adquiriesen suficiente calidad intelectual y moral para usarlo apropiadamente; no obstante, dejaron una llave con forma de colgante. Dicen que Alejandro Magno recibi ese colgante cuando peregrin al oasis desrtico de Siwah, donde fue declarado hijo de Amn y Zeus antes de que se adentrara en Persia. Posteriormente, Alejandro conquist todo el mundo conocido. Cmo pudo llegar a hacer tanto tan deprisa? Muri a temprana edad en Babilonia. De enfermedad? O fue asesinado? Se rumorea que el general de Alejandro, Tolomeo, se llev la llave a Egipto, con la esperanza de que eso lo hara dueo de grandes poderes, pero no logr entender el significado del smbolo. Cleopatra, la descendiente de Tolomeo, tambin la llev consigo cuando acompa a Csar a Roma. Entonces Csar tambin fue asesinado! La pauta se repite a lo largo de la historia: grandes hombres que se hacen con el smbolo y encuentran su perdicin. Reyes, papas y sultanes empezaron a creer que estaba maldito, en tanto que los magos y los hechiceros crean que poda conceder grandes poderes. Pero ya nadie recordaba cmo haba que usarlo. Era una llave para el bien o para el mal? La Iglesia catlica lo lleva a Jerusaln durante las cruzadas, una vez ms sin que ello sirva de nada; los caballeros templarios pasan a ser sus custodios y lo esconden, primero en Rodas y luego en Malta; hay bsquedas de un santo grial, tan confusas que slo oscurecen la verdad de lo buscado. El medalln permaneci olvidado durante siglos hasta que alguien reconoci su significado. Ahora quizs haya venido a Pars... y luego haya entrado en nuestro campamento. Naturalmente, t esto lo has negado. La idea de que ese medalln trajese la muerte a todo el que entraba en contacto con l no me gustaba nada. De verdad piensas que un hombre corriente como yo podra tropezarse con esa llave? He empeado cien fragmentos de la Veracruz y docenas de dedos y dientes de los grandes santos. Quin puede decir lo que es real y lo que es falso? Puede que Smith est en lo cierto. Suponiendo que yo lo tuviera, debera tirarlo. O drtelo. A m no! Pareca alarmado. No estoy en situacin de usarlo o entenderlo. Si las historias son ciertas, el medalln slo adquirir sentido en Egipto, donde fue hecho. Adems, trae mala suerte al hombre equivocado. 48

Eso puedo probarlo confes sombramente. Una paliza, asesinato, escapatorias, un asalto a mano armada.... Pero un sabio como Franklin dira que todo eso slo son bobadas supersticiosas. O quizs usara vuestra nueva ciencia para investigarlo. Yo estaba impresionado por la aparente falta de codicia de Stefan, particularmente dado que sus historias haban dado nuevas alas a mi propia avaricia. Demasiadas partes distintas queran hacerse con aquel medalln, o queran que fuese enterrado: Silano, los bandidos, la expedicin francesa, los ingleses y ese misterioso Rito Egipcio. Lo cual sugera que el medalln era tan valioso que yo debera empearme en tenerlo conmigo hasta que pudiera o librarme de l con un buen beneficio o averiguar para qu diablos serva. Eso supona ir a Egipto. Y, mientras tanto, cubrirme las espaldas. Mir a Sarylla. Podra aqu vuestra joven decirme la buenaventura? Es una seora del tarot. Stefan chasc los dedos, y Sarylla fue por su baraja de cartas msticas. Aunque haba visto los smbolos con anterioridad, las ilustraciones de la muerte y el diablo no dejaban de ponerme nervioso. Sarylla dispuso unas cuantas cartas ante el fuego, reflexion en silencio y le dio la vuelta a unas cuantas ms: espadas, enamorados, copas, el mago. Pareca perpleja, y no hizo ningn pronstico. Finalmente, alz una carta. Era el loco, o bufn. Es l. Bueno, me lo tena merecido, verdad? se soy yo? Sarylla asinti. Y aqul a quien buscas. Qu quieres decir? Las cartas dicen que sabrs a qu me refiero cuando llegues a tu destino. Eres el loco que ha de buscar al loco, y llegar a ser sabio para hallar la sabidura. Eres un buscador que debe encontrar al primero que busca. Lo dems, es mejor no saberlo. Y guard silencio. Lo bueno que tiene la profeca es que te permite ser tan vago como un contrato escrito en letra pequea, verdad? Beb un poco ms de vino. Ya era ms de medianoche cuando omos aproximarse unas pesadas monturas. Caballera francesa! sise un centinela gitano. O el tintineo de sus arneses, las ramas que se partan bajo sus cascos. Se apagaron todas las lmparas excepto una, y todos, menos Stefan, marcharon hacia sus carromatos. Sarylla me cogi de la mano. Tenemos que quitarte esas ropas para que puedas pasar por un roman susurr. Tienes algn disfraz para m? Tu piel, bueno, era una idea. Y mejor Sarylla que la Prisin del Temple. Me apret la mano y entramos sigilosamente en un vardo, donde sus delgados dedos me ayudaron a librarme de mi ropa manchada. La suya tambin cay al suelo, y la forma de Sarylla resplandeci en la tenue claridad. Menudo da! Acostado en uno de los 49

carromatos junto al clido y sedoso cuerpo de Sarylla, escuch cmo Stefan hablaba en murmullos con un teniente de la caballera francesa. O las palabras Sidney Smith, amenazas murmuradas entre gruidos y luego un ir y venir de botas mientras las puertas de los carromatos eran abiertas de un manotazo. Cuando le toc el turno a la nuestra, alzamos la vista en fingida somnolencia y Sarylla dej que nuestra manta le resbalara de los pechos. Podis estar seguros de que los dragones franceses echaron una buena mirada, pero no a m. Luego, cuando se iban los jinetes, escuch lo que Sarylla sugera que hiciramos a continuacin. Con maldicin o sin ella, mi viaje a Toln empezaba decididamente a mejorar. Mustrame lo que hacen en Egipto le susurr a Sarylla.

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Un mes despus, el 19 de mayo de 1798, me hallaba en el alczar del buque insignia francs Orient, con 120 caones, junto al uniforme de general del hombre ms ambicioso de Europa. Acompaados por un pequeo grupo de oficiales y sabios, contemplbamos el majestuoso desfile de 180 navos que se hacan a la mar. La expedicin egipcia acababa de ponerse en marcha. El azul del Mediterrneo estaba blanco de velas, los navos se mecan impulsados por una fresca brisa, y las cubiertas an relucan debido al temporal que esperbamos que mantuviera apartado de nosotros al escuadrn britnico supuestamente prximo. Los navos se adentraban uno por uno en alta mar, ms all de la entrada al puerto de Toln, y la espuma daba un juego de dientes a cada ola. Bandas militares haban subido a los alczares de los navos ms grandes, y los instrumentos de sus secciones de metales relucan y competan en ruido mientras se alejaban del puerto, tocando patriticas melodas francesas. Los caones de las fortalezas de la ciudad retumbaron en un saludo, y treinta y cuatro mil marineros y soldados embarcados prorrumpieron en vtores mientras sus navos pasaban junto al buque insignia de Bonaparte. El general ya haba emitido un boletn que prometa a cada uno de ellos suficiente botn para comprar tres hectreas de tierra. Esto era slo el principio. Convoyes ms pequeos procedentes de Genova, la Ajaccio de Crcega y Civita-vecchia en Italia aadiran ms divisiones francesas a la fuerza de invasin enviada a Egipto. Cuando nos agrupramos en Malta habra cuatrocientos navos y cincuenta y cinco mil hombres, adems de mil caballos, cientos de carros y piezas de artillera de campaa, as como trescientas lavanderas acreditadas de las cuales se esperaba que proporcionasen otro tipo de servicios destinados a elevar la moral de las tropas, y centenares de esposas y concubinas tradas de tapadillo. A bordo haba tambin cuatro mil botellas de vino para el consumo de los oficiales y ochocientas de aadas selectas procedentes de la bodega personal de Jos Bonaparte, tradas para contribuir al esparcimiento de su hermano. Nuestro comandante tambin haba mandado subir a bordo un magnfico carruaje de paseo con arns doble que le permitira inspeccionar El Cairo con la debida elegancia. Somos un ejrcito francs, no un atajo de ingleses le haba dicho Bonaparte a su plana mayor. Vivimos en campaa mejor que ellos en un castillo. La observacin sera recordada con amargura en los meses venideros. Yo haba llegado a Toln despus de un tortuoso viaje con los gitanos en sus lentos carromatos. Haba sido un agradable interludio. Los sacerdotes de Egipto me ensearon a hacer trucos sencillos con las cartas, me explicaron el tarot y me contaron ms historias de cavernas del tesoro y templos de poder. Por supuesto, ninguno haba estado jams en Egipto o saba si sus historias contenan una sola brizna de verdad, pero contar historias era uno de sus mayores talentos y una de sus 51

principales fuentes de ingresos. Los vi predecir futuros llenos de optimismo a lecheras, jardineros y alguaciles. Lo que no obtenan con la fantasa, lo robaban; y cuando no lo robaban, pasaban sin ello. Acompaar a la banda de gitanos hasta Toln fue una forma mucho ms placentera de completar mi evasin de Pars que recorrer los caminos en la diligencia; aunque saba que el hecho de que nos hubiramos separado inquietara a Antoine Taima. Sin embargo, no tener que escuchar las teoras masnicas del periodista supuso un gran alivio para m, y fue muy triste decir adis a la calidez de Sarylla. El puerto haba sido un autntico manicomio de preparativos y nerviosismo, abarrotado como estaba de soldados, marineros, contratistas militares, taberneros y madamas de los distintos burdeles. Uno enseguida poda localizar a los sabios por sus sombreros de copa, inquietos y aprensivos, mientras deambulaban de un lado a otro calzando botas tan nuevas que an se las vea un poco rgidas. Los oficiales parecan pavos reales en sus resplandecientes uniformes, y los soldados rasos se mostraban entre emocionados y fatalistas ante una expedicin cuyo destino no les haba sido anunciado. Yo permaneca razonablemente annimo entre semejante gento, mi chaqueta verde y mis ropas ms gastadas y sucias que nunca; pero, por si las moscas, me apresur a subir al Orient para mantenerme fuera del alcance de bandidos, anticuarios, gendarmes, faroleros o cualquier otra persona que pudiera suponer una amenaza. Fue a bordo donde por fin me reun con Taima. Ya tema que iba a tener que adentrarme solo en los peligros y aventuras de Oriente! exclam l. Berthollet tambin ha estado muy preocupado! Mon Dieu, qu pas? Siento no haber tenido forma de avisarte. Me pareci mejor viajar de incgnito. Saba que estaras preocupado. El periodista me abraz. Dnde est el medalln? Pude sentir su aliento en la oreja. A salvo, amigo mo dije yo, que a esas alturas ya haba aprendido a andarme con cautela. Razonablemente a salvo. Qu es eso que llevas en el dedo? Un anillo nuevo? Miraba el obsequio de Sidney Smith. Un regalo que me hicieron los gitanos. Taima y yo nos pusimos al da mutuamente acerca de nuestras respectivas aventuras. Me cont que los bandidos supervivientes se haban dispersado, presas de la confusin, tras mi huida de la diligencia. Entonces lleg la caballera, a la caza de algn otro fugitivo en la oscuridad todo fue bastante incomprensible, y los jinetes se adentraron en los bosques. Mientras tanto, el cochero y su ayudante usaron el tiro de caballos para apartar el rbol que les cortaba el paso y los viajeros finalmente llegaron a una posada. Taima decidi que esperara la diligencia del da siguiente por si acaso yo sala del bosque. Como no lo hice, sigui camino hacia Toln, temindome muerto. Gitanos! exclam, mientras me miraba con asombro. T siempre encuentras ocasin de hacer travesuras, Ethan Gage. Y la forma en que le disparaste a aquel hombre como si tal cosa! Fue prodigioso, exultante, aterrador! El iba a dispararte a ti. 52

Claro que ya has estado entre los pieles rojas. He conocido a mucha gente en el curso de mis viajes, Antoine, y he aprendido a mantener una palma abierta en gesto de saludo y la otra sobre un arma. Hice una pausa. Muri? Sangraba mucho cuando se lo llevaron. Bueno, otra cosa en la que pensar a altas horas de la madrugada. Son los gitanos unos sinvergenzas, como asegura su reputacin? pregunt Taima. En absoluto, si vigilas tus bolsillos. Me salvaron la vida. Sus condimentos despiertan sentidos que sus mujeres se encargan de satisfacer. No hay hogar, no hay trabajo, no hay ataduras... Justo lo que a ti te gusta! Me sorprende que hayas vuelto! Creen descender de los sacerdotes de Egipto. Han odo leyendas sobre un medalln perdido, en las que se asegura que es la llave de un antiguo secreto oculto all. Pues claro, eso explicara el inters del Rito Egipcio! Cagliostro vea una rival en la francmasonera ordinaria. Quiz Silano cree que eso podra otorgar una ventaja a su rama. Pero robarnos abiertamente? El secreto tiene que ser realmente poderoso. Y qu nuevas hay de Silano? No conoce a Bonaparte? Dicen que ha ido a Italia. Tal vez en busca de claves para hacerse con lo que ganaste en esa partida? Berthollet le ha hablado del medalln a nuestro general y ste pareci muy interesado; pero Bonaparte tambin ha llamado a los masones imbciles consumidos por los cuentos de hadas. En cambio, sus hermanos Jos, Luciano, Jernimo y Luis, todos ellos miembros de nuestra fraternidad, no comparten su opinin. Napolen dijo que est tan interesado en tus opiniones acerca de Luisiana como en la clase de joyas que te gusta llevar, aunque creo que lo halaga tener a un americano entre sus filas. Aprecia tus vnculos con Franklin. Espera que algn da puedas ayudarle a explicar sus proyectos a Estados Unidos. Taima me present a sus colegas como un fugitivo clebre en el cultivo de las ciencias que haban subido a bordo del buque insignia. Formbamos parte de un grupo de 167 profesionales civiles que Bonaparte haba invitado a acompaarlo en su invasin. El contingente inclua diecinueve ingenieros civiles, diecisis cartgrafos, dos artistas, un poeta, un orientalista y todo un surtido de matemticos, qumicos, anticuarios, astrnomos, mineralogistas y zologos. Volv a ver a Berthollet, quien se haba encargado de reclutar a la mayor parte del grupo, y a su debido tiempo fui presentado a nuestro general. Mi nacionalidad, mi tenue relacin con el famoso Franklin y la historia de cmo haba escapado de la emboscada impresionaron al joven conquistador. Electricidad! exclam Bonaparte. Imaginad que pudiramos llegar a controlar los relmpagos de vuestro mentor! Me impresion que Napolen hubiera logrado hacerse con el mando de una expedicin tan ambiciosa. El general ms famoso de Europa era delgado, bajo y desconcertantemente joven. A sus veintinueve aos, slo cuatro de sus treinta y un generales eran ms jvenes que l, y si bien la diferencia entre medidas inglesas y francesas haba hecho que los propagandistas britnicos exagerasen su corta estatura 53

en realidad, meda un respetable metro sesenta y cinco, en trminos de anchura era tan poca cosa que pareca engullido por las botas y la espada cuya punta llevaba a rastras. Las maliciosas damas de Pars le haban puesto el mote de Gatito-conBotas, una chanza que l nunca olvid. Egipto convertira a ese joven en el Napolen que tomara el mundo por asalto, pero en las cubiertas del Orient todava no era Napolen; se lo vea mucho ms humano, imperfecto y superado por las circunstancias que el titn de mrmol posterior. Los historiadores inventan un icono; los contemporneos viven con el hombre. De hecho, el rpido ascenso de Napolen durante la Revolucin fue tan irritante como sobrecogedor, e hizo que ms de uno de quienes lo superaban en edad abrigase la esperanza de verlo fracasar. Sin embargo, la confianza que Bonaparte tena en s mismo rayaba en la vanidad. Y por qu no? All en Toln, haba ascendido de capitn de artillera a general de brigada en cuestin de dias, despus de haber emplazado la artillera que expuls a los britnicos y a los monrquicos de la ciudad. Haba sobrevivido al Terror y a una breve estancia en prisin; contrado matrimonio con una arribista social llamada Josefina, cuyo primer esposo haba sido guillotinado; ayudado a aniquilar una turba contrarrevolucionaria en Pars; y liderado al variopinto ejrcito francs en una serie de asombrosas victorias sobre los austracos en Italia. Sus tropas haban llegado a sentirse tan unidas a l como si de Csar se tratara, y el Directorio qued encantado con el tributo que envi a su tesoro sumido en la bancarrota. Napolen quera emular a Alejandro, y sus superiores civiles queran su implacable ambicin fuera de Francia. Egipto les iba de maravilla tanto a uno como a otros. Qu heroico pareca entonces, mucho antes de sus das de lujos y palacios! Su pelo era una gran pincelada negra sobre la frente y su nariz, romana; tena los labios fruncidos como los de una estatua clsica y la barbilla hundida; y sus ojos gris oscuro estaban llenos de vivacidad. Posea un talento natural para dirigirse a las tropas, porque entenda la sed humana de gloria y aventura, y tena el porte que todos imaginbamos propio de los hroes: torso erguido, cabeza alta, ojos perdidos en un horizonte mstico. Bonaparte era la clase de hombre en el que tanto maneras como palabras hacan creer que saba lo que estaba haciendo. Yo lo encontraba impresionante porque saltaba a la vista que haba ascendido por mritos, no por nacimiento, algo que casaba muy bien con el ideal americano. Despus de todo, Napolen era un inmigrante como nosotros, no un francs de pura cepa, que haba dejado la isla de Crcega por los barracones de una escuela militar francesa. Durante esos primeros aos, no ambicion ms que la independencia de su tierra natal. Todo indica que fue un estudiante del montn excepto en las matemticas, carente de todo atractivo social, solitario, sin ningn mentor o patrono poderoso, que adems tuvo que hacer frente a la graduacin durante la impresionante conmocin revolucionaria. Pero mientras tantos otros se quedaban desconcertados ante toda aquella agitacin, Bonaparte prosperaba en ella. La inteligencia que haba reprimido la disciplina de la escuela militar hizo erupcin cuando ms necesidad de improvisacin e imaginacin haba, cuando Francia se hallaba sitiada. Los prejuicios con que se haba topado antes, en tanto que rstico isleo salido de una nobleza de tercera clase, se disiparon en cuanto su competencia qued demostrada en los gabinetes de crisis. Se haba despojado del 54

retraimiento y la desesperanza adolescentes como de una incmoda capa, y se esforz por transformar la torpeza en encanto. El inimitable Napolen llegara a encarnar el idealismo de la Revolucin, donde el rango lo ganaba la aptitud y no haba lmite a la ambicin. Aunque conservadores como Sidney Smith no fueran capaces de verlo, es aqu donde las revoluciones americana y francesa se asemejan. Bonaparte era un hombre hecho a s mismo. Sin embargo, la relacin de Napolen con los individuos era de lo ms extraa. Haba desarrollado un innegable carisma, pero ltmido, distante, receloso, tenso siempre se lo tomaba como el papel que interpreta un actor. Cuando te miraba lo haca con la brillantez de un candelabro, y la energa emanaba de l como un caballo irradia calor. Poda hacerlo con una intensidad a la vez halagadora y abrumadora; a m me mir una docena de veces. Pero un instante despus volva toda su atencin hacia otra persona y te dejaba con la sensacin de que una nube haba pasado ante el sol; y segundos despus de eso poda encerrarse en s mismo incluso dentro de una estancia llena de gente, para clavar la mirada en el suelo con la misma concentracin con que la haba clavado en ti, absorto en sus pensamientos y en su propio mundo. Una parisina haba descrito su expresin meditabunda diciendo que era la clase de tipo con el que uno temera encontrarse en un callejn oscuro. Llevaba en el bolsillo un ejemplar con los bordes de las pginas ennegrecidos de tanto hojearlas de Los sufrimientos del joven Werther, una novela de suicidio y amores sin esperanza que haba ledo seis veces. Yo tendra ocasin de ver sus adustas pasiones escenificadas durante la Batalla de las Pirmides, en triunfo y en horror. Hicieron falta ocho horas para que el ltimo navo pasara junto a nosotros, con la tricolor ondeando desde cada mstil. Habamos visto desfilar una docena de buques de guerra, cuarenta y dos fragatas y centenares de transportes. El sol ya estaba bajo en el horizonte cuando nuestro navo insignia finalmente se puso en movimiento como una gallina clueca tras sus polluelos. La flota cubra tres kilmetros cuadrados de agua, y los buques de guerra tenan que plegar velas para que los navos mercantes ms pequeos pudieran mantenerse a su altura. Cuando los otros convoyes se reunieron con nosotros pasamos a cubrir cuatro kilmetros cuadrados, progresando lentamente a poco ms de tres nudos. Todos se encontraban fatal, salvo los marineros ms veteranos. Bonaparte, que se saba propenso a marearse en alta mar, pasaba gran parte del tiempo en un catre de madera suspendido de cuerdas que se mantena al mismo nivel cuando el navo se balanceaba. Los dems dudbamos entre quedarnos de pie o intentar dormir. Taima ya no tena que imaginarse los mareos, los tena, y me confi en varias ocasiones que se encontraba casi a las puertas de la muerte. A los soldados no les daba tiempo de llegar a la cubierta superior y acodarse en la barandilla para vaciar el estmago; as que los cubos se llenaban a rebosar y cada navo apestaba a vmito. Las cinco cubiertas del Orient estaban atestadas de gente: dos mil soldados, mil marineros, reses, ovejas y tantos suministros que ms que caminar nos abramos paso desde la proa hasta la popa. Sabios de alcurnia como Berthollet tenan camarotes de damasco rojo, pero eran tan pequeos que parecan atades. Los intelectuales de menos categora debamos arreglrnoslas con armarios de roble hmedo. Cuando comamos, estbamos tan apretados en los bancos que apenas disponamos de 55

espacio para llevarnos la mano a la boca. Una docena de caballos de cuadra piafaban, pataleaban y orinaban en la bodega, y toda la ropa all guardada estaba hmeda. Las portillas de la hilera inferior de caones deban mantenerse cerradas contra el oleaje, as que la penumbra volva imposible la lectura. En cualquier caso, preferamos permanecer en cubierta; pero los marineros que se esforzaban por hacer avanzar el navo se exasperaban peridicamente ante la aglomeracin y nos ordenaban volver abajo. Pasado un da de travesa, todo el mundo estaba aburrido; pasada una semana, todos rezbamos por llegar al desierto. Se sumaba a la incomodidad la inquietud de otear el mar, por si veamos llegar navos britnicos. Pareca ser que un temerario llamado Horacio Nelson, falto de un brazo y un ojo pero no por ello menos entusiasta, nos buscaba con su escuadrn. Como la Revolucin haba despojado a la armada francesa de muchos de sus mejores oficiales monrquicos, y dado que los suministros del ejrcito abarrotaban hasta tal punto nuestros nada maniobrables transportes y las cubiertas artilleras, temamos un duelo naval. Nuestra principal distraccin era el tiempo. Unos das despus de haber zarpado del puerto tuvimos una tormenta, con relmpagos incluidos. El Orient empez a bambolearse con tal violencia que las reses se pusieron a gritar de terror y todo lo que no estaba atado qued convertido en un montn de restos. La calma volvi a reinar en cuestin de horas, y un da despus hizo tanto calor y el aire lleg a volverse tan asfixiante que la brea burbujeaba en las juntas de la cubierta. El viento era inconstante y el agua estaba quieta. Mis recuerdos del viaje se reducen a tedio, nuseas y aprensin. Mientras navegbamos hacia el sur, Bonaparte adquiri la costumbre de invitar a cenar en su gran camarote a los estudiosos que iban a bordo. Los cientficos hallaron una grata diversin en los inacabables debates que seguan a la cena, en tanto que sus oficiales los usaban como excusa para echar una cabezada. Napolen se tena por sabio, hasta tal extremo que haba usado sus conexiones polticas para hacerse designar miembro del Instituto Nacional; y le gustaba afirmar que, de no haber sido soldado, sera un estudioso. Aseguraba que la verdadera inmortalidad no la proporcionaba ganar batallas, sino acrecentar los conocimientos humanos. Nadie crea en su sinceridad, pero aqulla era una hermosa proclama. As nos reunamos, en una cmara de techo bajo surcado de vigas, con los caones de popa esperando sobre sus cureas como pacientes sabuesos. El suelo cubierto de lonas era un tablero en blanco y negro como el de una logia masnica, basado en la antigua mesa de dibujo de los arquitectos dionisacos. Contara la fraternidad con algn diseador naval francs entre sus miembros? O sera que nosotros, los masones, simplemente nos habamos apropiado de todos los smbolos y pautas que encontramos a nuestro paso? Yo saba que habamos adoptado de tiempos antiguos las estrellas, la luna, el sol, las balanzas y diversas formas geomtricas, incluida la pirmide. Y el prstamo poda operar en ambos sentidos: sospechaba que la reciente adopcin de la industriosa abeja como smbolo por parte de Napolen se haba inspirado en el smbolo masnico de la colmena del que podan haberle hablado sus hermanos.

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Fue all donde tuve ocasin de observar a la hermandad cientfica en la que nos habamos alistado, y no pude reprocharle a la brillante congregacin que dudase de mi derecho a formar parte de ella. Berthollet cont a los presentes que yo haba encontrado un artefacto que esperaba poder comparar con otros en Egipto. Bonaparte anunci que yo tena ciertas teoras sobre cmo haban llegado a servirse de la electricidad los antiguos egipcios. Yo me limit a decir vagamente que esperaba poder aportar una nueva perspectiva sobre las pirmides. Mis colegas haban alcanzado logros mucho mayores. A Berthollet ya lo he mencionado. En trminos de prestigio slo lo igualaba Gaspard Monge, el clebre matemtico que, a sus cincuenta y dos aos, era el miembro ms veterano de nuestro grupo. Con sus enormes cejas peludas que proyectaban sombra sobre sus ojos y las bolsas que haba debajo de ellos, Monge pareca un viejo perro sabio. Fundador de la geometra descriptiva, cambi su carrera cientfica por una ministerial cuando la Revolucin le pidi que rescatase a la industria francesa del can. Monge enseguida orden fundir las campanas de las iglesias para fabricar piezas de artillera y escribi El arte de la manufactura de caones. Aportaba una mente analtica a todo lo que tocaba, desde crear el sistema mtrico hasta aconsejar a Bonaparte que robara a Italia la Mona Lisa. Consciente, quiz, de que yo no tena una mente tan disciplinada como la suya, Monge me adopt como a un sobrino descarriado. Silano! exclam cuando expliqu cmo haba llegado a formar parte de la expedicin. Me lo encontr en Florencia. Se diriga a las bibliotecas del Vaticano, y tambin musit algo acerca de Estambul y Jerusaln, como si pudiera obtener permiso de los turcos. En cuanto al porqu, no sabra decroslo. Igualmente clebre era nuestro gelogo, cuyo nombre, Dodat Cuy Silvain Tancrede Gratet de Dolomieu, era ms largo que el can de mi rifle. Famoso en los plcidos crculos acadmicos por haber matado en duelo a un rival a la temprana edad de dieciocho aos mientras haca su aprendizaje en los caballeros de Malta, a los cuarenta y siete Dolomieu haba llegado a ser por s mismo rico, profesor de la escuela de minas y descubridor del mineral llamado dolomita. Trotamundos impenitente de gran bigote, no poda esperar a ver las rocas de Egipto. tienne Louis Malus, matemtico y experto en las propiedades pticas de la luz, era un apuesto ingeniero militar de veintids aos. Jean-Baptiste Joseph Fourier, de voz atronadora y ojos eternamente adormilados, tena treinta aos y era otro clebre matemtico. Nuestro orientalista e intrprete era Jean-Michel de Venture; nuestro economista, Jean-Baptiste Say; y nuestro zologo, Etienne Geoffrey Saint-Hilaire, quien tena la peculiar teora de que las caractersticas de las plantas y los animales podan variar con el paso del tiempo. El ms tunante y mecnicamente ingenioso de nuestro grupo era el aerstata tuerto Nicolas-Jacques Cont, de cuarenta y tres aos, que llevaba un parche sobre la rbita destruida por la explosin de un globo. Era el primer hombre de la historia que haba usado globos para llevar a cabo un reconocimiento militar, concretamente en la batalla de Fleurus. Haba inventado una nueva clase de instrumento para escribir llamado lpiz que no requera tintero, y lo llevaba consigo en su chaleco para dibujar las mquinas que su inventivo cerebro no dejaba de idear. Ya se haba establecido a s mismo como el inventor y mecnico de la expedicin; y haba trado 57

consigo un suministro de cido sulfrico que reaccionara con el hierro para producir hidrgeno, el cual luego usara en sus globos de seda. Este elemento, ms ligero que el aire, ya haba demostrado ser mucho ms prctico que los primeros experimentos para elevar globos mediante el calor. Si tu plan para invadir Inglaterra por aire hubiera tenido algo de lgica, Nicky le gustaba bromear a Monge, hoy yo no estara vomitando mis tripas en este cubo que no para de bambolearse. Me hubiese bastado con tener suficientes globos contraatacaba Cont. Si no hubieras acaparado hasta el ltimo sou para tus fundiciones de caones, ahora ambos estaramos tomando el t en Londres. La poca estaba plagada de ideas para hacer la guerra. Record que en diciembre mi paisano Robert Fulton haba visto cmo las autoridades francesas le cerraban las puertas despus de haber propuesto una idea para un navo de guerra submarino. Incluso haba quien sugera cavar un tnel bajo el Canal de la Mancha. Aquellos eruditos caballeros se reunan con los oficiales de la plana mayor para lo que Napolen llamaba instituts, en los que l escoga un tema, designaba a los encargados de debatirlo y nos embarcaba en interminables discusiones sobre poltica, sociedad, tcticas militares y ciencia. Mantuvimos un debate que dur tres das sobre los mritos y las corrosivas envidias de la propiedad privada, una discusin nocturna sobre la edad de nuestro planeta, otra sobre la interpretacin de los sueos y varias sobre la verdad o utilidad de la religin. Aqu fue donde las contradicciones internas de Napolen se hicieron visibles; en un momento se rea de la existencia de Dios para, al siguiente, persignarse nerviosamente con un instinto corso. Nadie saba en qu crea, y l menos que nadie; sin embargo, Bonaparte era un firme defensor de la utilidad de la religin para controlar a las masas. Si pudiera fundar mi propia religin, gobernara Asia nos dijo. Me parece que Moiss, Jesucristo y Mahoma se os adelantaron en ello, general dijo Berthollet secamente. A eso me refera dijo Bonaparte. Los judos, los cristianos y los musulmanes remontan sus orgenes a las mismas historias sagradas. Todos adoran al mismo dios. Excepto por unos cuantos detalles insignificantes acerca de qu profeta tuvo la ltima palabra, son ms parecidos que distintos. Si les dejamos claro a los egipcios que la Revolucin reconoce la unidad de la fe, no deberamos tener problemas con la religin. Tanto Alejandro como los romanos mantenan la poltica de tolerar las creencias de los conquistados. Son los creyentes que ms se parecen los que ms fervientemente combaten por las diferencias advirti Cont. No olvidis las guerras entre catlicos y protestantes. Pero no estamos en el amanecer de la razn, de la nueva era cientfica? intervino Fourier. La humanidad quizs est a punto de volverse racional. Ningn pueblo sometido abraza la racionalidad a punta de pistola respondi el aerstata. Alejandro someti a Egipto declarndose hijo tanto del Zeus griego como del Amn egipcio dijo Napolen. Tengo intencin de tolerar tanto a Mahoma como a Jesucristo. 58

Mientras os persignis como el Papa le reprendi Monge. Y qu hay del atesmo de la Revolucin? Una postura condenada a fracasar, y el mayor error que ha cometido. El que Dios exista o no es inmaterial. Lo que pasa es que cuando se hace que la religin, o incluso la supersticin, entre en conflicto con la libertad, la primera siempre prevalece sobre la ltima en la mente de la gente. Era la clase de juicio poltico cnicamente perceptivo que a Bonaparte le gustaba emitir para no perder estatura intelectual ante la erudicin de los cientficos. Le encantaba provocarnos. Adems, la religin es lo que evita que los pobres asesinen a los ricos. Las verdades ocultas tras los mitos tambin le fascinaban. La resurreccin y el nacimiento virginal, por ejemplo nos dijo una noche, mientras el racionalista Berthollet pona los ojos en blanco. Eso es cosa no slo de la cristiandad, sino de incontables cultos antiguos. Como vuestro Hiram Abiff masnico, verdad, Taima? Sola dirigirse a mi amigo con la esperanza de que as el escritor lo cubriera de elogios en los artculos de peridico que enviaba a Francia. Es una leyenda tan comn que uno se pregunta si no era frecuentemente cierta reconoci Taima. Es la muerte un fin absoluto? O puede ser invertida, o pospuesta indefinidamente? Por qu los faraones le dedicaron tanta atencin? Ciertamente, las primeras historias de resurreccin se remontan a la leyenda del dios egipcio Osiris y su hermana y esposa Isis dijo De Venture, nuestro estudioso del Oriente. Osiris fue asesinado por su malvado hermano Seth, pero Isis junt todas las partes de su cuerpo desmembrado para luego devolverlo a la vida. Entonces Osiris se acost con su hermana y engendr a su hijo, Horus. La muerte no fue ms que un preludio del nacimiento. Y ahora nos dirigimos a la tierra donde supuestamente ocurri dijo Bonaparte . De dnde surgieron esas historias, si no de alguna brizna de verdad? Y si de alguna manera son ciertas, qu poderes tenan los egipcios para ser capaces de hacer tales proezas? Imaginad las ventajas de la inmortalidad y de la eternidad! La de cosas que uno podra llegar a hacer! Bueno, al menos siempre te beneficiaras de un inters compuesto brome Monge. Me revolv en mi asiento. Era sa la razn por la que bamos a invadir Egipto, porque poda convertirse en una colonia, y porque adems era una fuente de vida eterna? Era sa la razn por la que tantas personas mostraban curiosidad por mi medalln? Todo es mito y alegora se mof Berthollet. Quin no teme a la muerte y suea con llegar a superarla? Y, sin embargo, todos estn muertos, incluidos los egipcios. El general Desaix emergi de su duermevela. Los cristianos creen en otra clase de vida eterna observ apaciblemente. Pero los cristianos rezan por esa vida eterna, mientras que los egipcios hacan preparativos para ella contest De Venture. Al igual que otras culturas primigenias, los egipcios metan en sus tumbas lo que necesitaran para el prximo viaje. Tampoco es que fueran ligeros de equipaje, y ah es donde radica la oportunidad. Puede que las tumbas estn repletas de tesoros. Enviadnos oro, por 59

favor les escriban los reyes rivales a los faraones, porque para vos el oro es ms abundante que el polvo. sa es la clase de fe que a m me gusta gru el general Dumas. Una fe que se puede tocar. Quiz sobrevivieron de otra manera, como gitanos habl yo. Qu? Gitanos. Gipcianos. Aseguran descender de los sacerdotes de Egipto. O son Saint-Germain o son Cagliostro aadi Taima. Esos hombres afirmaban haber vivido milenios, haber caminado con Jesucristo y Cleopatra. Quiz fuera cierto. Berthollet sonri burlonamente. Lo cierto es que Cagliostro est tan muerto que los soldados abrieron su tumba en una prisin papal y brindaron por l bebiendo vino en su calavera. Si es que realmente era su calavera dijo Taima, siempre tan tozudo. Y el Rito Egipcio afirma estar en vas de redescubrir todos esos poderes y milagros, no es as? pregunt Napolen. El Rito Egipcio slo pretende corromper los principios de la francmasonera respondi Taima. En vez de someterse a la moralidad y al Gran Arquitecto, se dedican a buscar oscuros poderes en lo oculto. Cagliostro invent una perversin de la francmasonera que admite a mujeres para la celebracin de ritos sexuales. Usaran los antiguos poderes para s mismos, en vez de por el bien de la humanidad. Es vergonzoso que hayan llegado a estar de moda en Pars, y seducido a hombres como el conde Silano. Todos los autnticos francmasones los repudian. Napolen sonri. Entonces vos y vuestro amigo americano tenis que encontrar los secretos primero! Taima asinti. Y aplicarlos a nuestros usos, no a los suyos. Eso me record la leyenda que me haba contado el gitano Stefan segn la cual los egipcios quizs hubiesen decidido esperar a que tuviera lugar un autntico progreso cientfico y moral antes de entregar sus secretos. Y ahora llegbamos nosotros, con mil caones asomados a los cascos de nuestros navos. La conquista de la isla mediterrnea de Malta requiri un da, tres vidas francesas y antes de que llegramos nosotros cuatro meses de espionaje, negociacin y soborno. Los aproximadamente trescientos caballeros de Malta, de los cuales la mitad eran franceses, representaban un anacronismo medieval y estaban ms interesados en las pensiones que en morir por la gloria. Tras las formalidades de una breve resistencia, besaron las manos de sus conquistadores. Nuestro gelogo Dolomieu, que haba sido expulsado como castigo de la orden de los caballeros tras aquel duelo de juventud, fue recibido con los brazos abiertos como un hijo prdigo que podra ayudar en las negociaciones de la rendicin. Malta fue cedida a Francia, el gran maestre recibi como pensin un principado en Alemania y Bonaparte se dispuso a saquear los tesoros de la isla tan concienzudamente como haba saqueado Italia.

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Dej en poder de los caballeros de Malta una astilla de la Veracruz y una mano atrofiada de Juan el Bautista. Se qued para Francia cinco millones de francos en oro, un milln en planchas de plata y otro milln en los tesoros incrustados de gemas de San Juan. La mayor parte de este botn fue transferido a la bodega del Orient. Napolen tambin aboli la esclavitud y orden que todos los varones malteses llevaran la escarapela tricolor. El hospital y el departamento de correos fueron reorganizados, sesenta hijos de familias ricas fueron enviados a Pars para recibir educacin, se instaur un nuevo sistema escolar y cinco mil hombres fueron instalados en la isla para servir de guarnicin. Todo se redujo a anticipar la puesta en prctica de la combinacin de pillaje y reforma que esperaba llevar a cabo en Egipto. Fue en Malta donde Taima vino a verme muy emocionado por su nuevo descubrimiento. Cagliostro estuvo aqu! exclam. Dnde? En esta isla! Los caballeros me dijeron que la visit hace un cuarto de siglo, acompaado por su mentor griego Alhotas. Fue aqu donde conoci a Kolmer! Esos hombres sabios hablaron con el gran maestre y examinaron lo que los caballeros templarios haban trado de Jerusaln. Y? ste podra ser el lugar donde descubri el medalln, escondido entre los tesoros de los caballeros de Malta! No lo ves, Ethan? Es como si estuviramos siguiendo los pasos de Cagliostro. El destino ha entrado en accin. Volv a acordarme de las historias de Stefan sobre Csar y Cleopatra, sobre cruzados y reyes, y sobre una bsqueda que haba consumido a los hombres a travs de los tiempos. Alguno de esos caballeros se acuerda del medalln o sabe lo que significa? No. Pero vamos por buen camino. Puedo volver a verlo? Lo he escondido para que est a buen recaudo, porque trae problemas cuando sale a la luz. Yo confiaba en Taima y, sin embargo, me senta remiso a mostrarle el medalln despus de los ominosos cuentos de Stefan sobre lo que les haba ocurrido a los hombres que llegaron a hacerse con l en el curso de la historia. Los sabios conocan su existencia, pero yo haba dado largas a todas las peticiones de compartirlo para someterlo a examen. Pero cmo vamos a resolver el secreto si lo mantienes oculto? Llevmoslo a Egipto primero. Taima pareci decepcionado. Transcurrida poco ms de una semana nuestra armada volvi a zarpar, para iniciar un lento progreso en direccin este, hacia Alejandra. Corran rumores de que los britnicos an nos perseguan, pero no vimos ni rastro de ellos. Posteriormente sabramos que el escuadrn de Nelson haba pasado junto a nuestra armada en la oscuridad, sin que ninguno de los dos bandos divisara al otro. Fue uno de esos anocheceres en que los soldados hacan apuestas con sus zapatos para aliviar el tedio de la travesa, cuando Berthollet me invit a seguirlo a las cubiertas inferiores del Orient.

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Monsieur Gage, ya va siendo hora de que nosotros los estudiosos empecemos a ganarnos el sustento. Descendimos a la oscuridad, donde los faroles apenas daban luz y hombres acostados en hamacas se balanceaban cadera contra cadera como mariposas en sus capullos, tosan y roncaban y, en el caso de los ms jvenes y que ms aoraban el hogar, lloraban hasta el amanecer. Las cuadernas del navo crujan. El mar siseaba con el batir de las olas, y el agua goteaba de las junturas calafateadas del casco con la lentitud de la melaza. Infantes de marina custodiaban la santabrbara y el cuarto del tesoro provistos de bayonetas caladas que relucan como trozos de hielo. Nos agachamos y entramos en la Cueva de Aladino, el cuarto del tesoro. El matemtico Monge nos esperaba all, sentado en un cofre ceido con bandas de cobre. Tambin estaba presente un apuesto oficial que haba escuchado en silencio la mayor parte de las discusiones filosficas, un joven gegrafo y dibujante de mapas llamado Edme Francois Jomard. El sera quien me guiara a los misterios de las pirmides. Sus oscuros ojos brillaban con una aguda inteligencia, y se haba trado a bordo un arcn lleno de libros escritos por autores antiguos. Mi primera curiosidad ante la presencia de Jomard enseguida se vio distrada por lo que contena el camarote. All estaban el tesoro de Malta y buena parte de la soldada del ejrcito francs: cajas rebosantes de monedas como panales de miel; sacos que contenan siglos de reliquias religiosas enjoyadas; lingotes amontonados como lea para el fuego, con un puado de los cuales bastara para rehacer la vida de un hombre. Ni pensarlo dijo el qumico. Mon Dieu! Si fuera Bonaparte, me retirara hoy mismo. l no quiere dinero, quiere poderdijo Monge. Bueno, tambin quiere dinero enmend Berthollet. Ha llegado a ser uno de los oficiales ms ricos del ejrcito. Su esposa y sus parientes gastan ms deprisa de lo que l puede robar. Ni l ni sus hermanos tienen nada que envidiar al clan corso. Y qu quiere de nosotros? pregunt. Entendimiento. Descifrado. Conocimiento. No es as, Jomard? El general est particularmente interesado en las matemticas dijo el joven oficial. Las matemticas? Las matemticas son la clave de la guerra dijo Jomard. Con el entrenamiento adecuado, la bravura no vara gran cosa de una nacin a otra. Lo que proporciona la victoria es la superioridad en nmero y potencia de fuego en el momento del ataque. Eso requiere no slo hombres, sino suministros, caminos, animales de transporte, vituallas y plvora para los caones. Se necesitan cantidades precisas, desplazadas en kilmetros precisos hasta lugares precisos. Napolen ha dicho que por encima de todo, quiere oficiales que sepan contar. Y que sepan hacerlo de muchas maneras distintas aadi Monge. Aqu, Jomard es un estudiante de los clsicos y Napolen quiere que cuente de formas nuevas. Autores antiguos como Diodoro de Sicilia sugirieron que la Gran Pirmide es un rompecabezas matemtico, verdad, Edme? 62

Diodoro propuso que, por sus dimensiones, la Gran Pirmide es en cierta manera un mapa de nuestro planeta explic Jomard. Despus de haber liberado el pas, mediremos la estructura en busca de pruebas de esa afirmacin. Los griegos y los romanos estaban tan perplejos por el propsito de las pirmides como nosotros los modernos, razn por la que Diodoro propuso su idea. Realmente invertiran los hombres tantos aos de penosa labor en una mera tumba, particularmente cuando nunca se ha encontrado ningn cuerpo o tesoro dentro de ella? Herodoto afirma que el faran fue enterrado en una isla de un ro subterrneo, muy por debajo del monumento. As que la pirmide no es ms que una lpida, un indicador? O una advertencia. O, debido a sus dimensiones y sus tneles, una especie de mquina. Jomard se encogi de hombros. Quin sabe, cuando sus constructores no dejaron ningn registro? Pero los egipcios llenaron el mundo de claves que nadie puede interpretar todava dijo Monge. Y ah es donde entramos nosotros. Mirad esto. Nuestras tropas lo capturaron en Italia y Bonaparte lo ha trado consigo. El qumico apart una tela bordada para revelar una tablilla de bronce del tamao de una gran bandeja, con la superficie cubierta de esmalte negro grabado en plata. Haba intrincadamente talladas hermosas representaciones de figuras egipcias al estilo antiguo, repartidas en una serie de estancias superpuestas. Dioses, diosas y jeroglficos estaban circundados por una cenefa de animales fantsticos, flores y rboles. Esta es la Tablilla de Isis, que perteneci al cardenal Bembo. Qu significa? pregunt yo. Esa es la pregunta a la que el general quiere que respondamos. Durante siglos, los estudiosos han sospechado que hay algn mensaje en esta tablilla. Cuenta la leyenda que Platn fue iniciado en los misterios mayores dentro de alguna clase de cmara bajo la pirmide ms grande de Egipto. Esto tal vez sea un plano, o un mapa, de dichas cmaras. Sin embargo, no hay constancia de que existieran semejantes estancias. Podra vuestro medalln ser la llave de la comprensin? Yo lo dudaba. Los signos tallados en mi colgante parecan muy toscos, comparados con esa obra de arte. Las figuras eran hierticas pero grciles como ngeles. Haba enormes tocados, babuinos sentados y reses en movimiento. Las mujeres tenan alas de halcn en los brazos; los hombres, cabezas de perros y pjaros. Leones y cocodrilos sostenan los tronos. Mi medalln es bastante ms tosco. Tenis que estudiar esta tablilla en busca de claves antes de que lleguemos a las ruinas, en los alrededores de El Cairo. Muchas de las figuras empuan bculos, por ejemplo. Son varas de poder? Existe alguna clase de relacin con la electricidad? Podra esto hacer progresar la Revolucin? Los hombres que me formulaban aquellas preguntas eran eminentes figuras cientficas. Yo haba ganado mi baratija en una partida de cartas. Pero resolver semejante acertijo poda depararme toda clase de recompensas comerciales, por no mencionar un indulto. Cuando contaba las figuras, me llam la atencin que los tocados de algunas de ellas parecieran ser ms grandes que los de las dems. 63

Aqu hay algo propuse. El nmero de personajes primarios, veintiuno, coincide con el del tarot que me ensearon los gitanos. Interesante dijo Monge. Una tablilla para predecir el futuro, tal vez? Me encog de hombros. O slo una bonita bandeja. Hemos hecho un calco de ella para que podis llevroslo a vuestro camarote. Meti la mano en otro cofre. Otro descubrimiento muy peculiar es ste, que nuestras tropas encontraron en la misma fortaleza donde encarcelaron a Cagliostro. Mand que me lo trajeran en cuanto Berthollet me habl de vos. Era un disco redondo del tamao de un plato, con el centro vaco y el borde formado por tres anillos, cada uno encajado dentro del otro. Los anillos tenan smbolos de soles, lunas, estrellas y signos del zodaco; y rotaban, de forma que los smbolos podan ser realineados entre s. El porqu, no lo saba. Pensamos que es un calendario dijo Monge. El hecho de que se puedan alinear los smbolos sugiere que poda mostrar el futuro o sealar cierta fecha. Pero qu fecha, y por qu? Algunos de nosotros pensamos que podra referirse a la precesin de los equinoccios. La procesin de los qu? Precesin. La religin antigua se basaba en el estudio del cielo dijo Jomard. Las estrellas formaban pautas, se movan en el cielo de maneras predecibles, y se crea que estaban vivas y controlaban los destinos de los hombres. Los egipcios dividieron la bveda del cielo en los doce signos del zodaco, extendiendo cada uno de ellos hasta establecer doce zonas en el horizonte. Cada ao en el mismo momento (digamos el 21 de marzo, el equinoccio de primavera, cuando el da tiene la misma longitud que la noche), el sol sale bajo el mismo signo zodiacal. Decid no indicar que el oficial haba optado por usar la fecha gregoriana tradicional, no las nuevas revolucionarias. Pero no exactamente donde empez. Al zodaco le falta cada ao un poco para completar el circuito, porque la Tierra oscila sobre su eje como una peonza, y el eje describe un crculo en el cielo a lo largo de un perodo de veintiseis mil aos. En el curso de perodos de tiempo muy largos, la posicin de las constelaciones parece cambiar. El 21 de marzo de este ao, el sol sale en Piscis, como lo ha venido haciendo desde que naci Jesucristo. Puede que sa sea la razn por la que los primeros cristianos eligieron el pez como smbolo. Pero antes de Jesucristo, el 21 de marzo la salida del sol tena lugar en la constelacin del carnero, una era que dur 2.160 aos. Antes del carnero estuvo el toro, cuando puede que fuesen construidas las pirmides. La prxima era que vendr, despus de los 2.160 aos de Piscis, es la de Acuario. Acuario tena un significado especial para los egipcios aadi Monge. Mucha gente cree que estos signos eran griegos, pero en realidad son mucho ms antiguos; unos se remontan a Babilonia y otros, a Egipto. Los recipientes de los que mana agua en el signo de Acuario simbolizaban la crecida anual del Nilo, vital para fertilizar los campos y regar las cosechas anuales de Egipto. La primera civilizacin del hombre apareci en el entorno ms extrao que existe sobre la faz del planeta: un Jardn del Edn, una franja de verdor entre inhspitos desiertos, un lugar de sol constante y escasas lluvias, regado por un ro que brota de fuentes hoy en da 64

desconocidas. Aislado de los enemigos por los desiertos de Arabia y el Sahara, alimentado por un misterioso ciclo anual, techado por un dosel de estrellas sin nubes, era una tierra estable de contrastes extremos, un sitio ideal para que la religin evolucionase. As que esto es una herramienta para calcular el ciclo del Nilo? Quiz. O quiz sugiere un tiempo propicio para distintas acciones. Eso es lo que esperamos que vos nos ayudis a descifrar. Quin lo hizo? No lo sabemos dijo Monge. Sus smbolos no se parecen a nada de lo visto hasta ahora, y los caballeros de Malta ni siquiera tienen constancia de su procedencia. Es hebreo? Egipcio? Griego? Babilonio? O algo totalmente distinto? Seguramente es un rompecabezas hecho para vuestra mente, no para la ma, doctor Monge. Vos sois matemtico. A m me cuesta dar bien el cambio. A todo el mundo le cuesta dar bien el cambio. Todava no sabemos cul puede ser el significado de todo esto, Gage. Pero el inters despertado por vuestro medalln sugiere que es una pieza de algn rompecabezas de capital importancia. Como americano, tenis el privilegio de figurar en una expedicin francesa. Berthollet os ha ofrecido proteccin legal. Pero no por hacer una obra de caridad, sino para contratar vuestros servicios como experto. Hay una docena de razones por las que Bonaparte quiere ir a Egipto, pero una de ellas es que all puede haber antiguos secretos que descubrir: secretos msticos, secretos tecnolgicos, secretos elctricos. Entonces aparecis vos, el hombre de Franklin, con ese misterioso medalln. Es una clave? No dejis de pensar en esos artefactos mientras nos adentramos en lo desconocido. Bonaparte quiere conquistar un pas. Lo nico que vos debis conquistar es un acertijo. Pero un acertijo de qu? Del lugar del que procedemos, quizs. O de cmo perdimos la gracia. Volv al camarote que comparta con Taima y un teniente llamado Malraux, con la mente a la vez deslumbrada por el tesoro y estupefacta ante todos los misterios con los que tendra que debatirme. Yo no vea ninguna conexin entre el medalln y aquellos nuevos objetos, y nadie pareca tener la menor idea de qu rompecabezas se supona que deba resolver. Encantadores y charlatanes como Cagliostro haban recorrido durante dcadas las cortes de Europa afirmando conocer grandes secretos egipcios, sin explicar nunca exactamente en qu consistan tales secretos. Haban conseguido que lo oculto se pusiera de moda. Los escpticos se burlaban de ellos, pero la idea de que tena que haber algo en la tierra de los faraones haba echado races. Ahora me encontraba en pleno centro de aquella mana. Cuanto ms avanzaba la ciencia, ms eran las personas que anhelaban la magia. En alta mar haba adoptado la costumbre marinera de ir descalzo, dado el calor del verano. Mientras me preparaba para acostarme en mi litera, la mente dndome vueltas, repar en que mis botas haban desaparecido. Eso era preocupante, habida cuenta de que las usaba como escondite. Mir nerviosamente a mi alrededor. Malraux, ya acostado, murmur algo en sueos y solt un juramento. Sacud a Taima. 65

Antoine, no consigo encontrar mis botas! Taima despert para mirarme con ojos legaosos. Para qu las necesitas? Slo quiero saber dnde estn. Mi amigo se dio la vuelta en la litera. Quizs algn contramaestre se las ha jugado. Una rpida bsqueda por los crculos de dados y las partidas de cartas nocturnas no localiz mis botas. Haba descubierto alguien el compartimiento hueco en mi tacn? Quin se habra atrevido a violar las posesiones de los sabios? Quin poda haber llegado a adivinar mi escondite? Taima? Tena que haberse preguntado por qu me mostraba tan tranquilo cuando se me preguntaba por el paradero del medalln, y probablemente habra especulado sobre dnde poda ocultarlo. Regres al camarote y mir a mi compaero. Segua durmiendo como un nio inocente, lo que increment mis sospechas. Cuanta ms importancia adquira el medalln, menos confiaba yo en nadie. Ahora envenenaba mi fe en mi amigo. Me retir a mi hamaca, deprimido y lleno de incertidumbre. Lo que haba parecido una preciada posesin en el saln de los juegos de cartas empezaba a ser percibido como una carga. Menos mal que no haba dejado el medalln dentro de mi tacn! Puse la mano sobre el agujero del can que disparaba balas de cinco kilos que haba junto a mi hamaca. Como Bonaparte haba prohibido las prcticas de tiro para conservar la plvora y asegurar que nuestra travesa hiciese el menor ruido posible, yo haba envuelto mi preciada posesin en una bolsa de plvora vaca y usado un poco de alquitrn para pegarlo al interior del tapn que obstrua el agujero. El tapn sera quitado antes del combate, y mi plan haba sido recuperar el medalln antes de cualquier batalla naval, sin correr el riesgo mientras tanto de que me lo robaran del cuello o de la bota. Ahora, con las botas desaparecidas, mi distancia de la preciada posesin me puso nervioso. Llegada la maana, cuando los dems estuvieran en cubierta, recuperara la baratija de su escondite y la llevara puesta. Maldicin o amuleto, quera sentirla alrededor del cuello. A la maana siguiente, mis botas volvan a estar donde las haba dejado. Cuando las inspeccion, vi que haban hurgado en la suela y en el tacn.

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6
Casi me ahogu en el oleaje de Alejandra debido al miedo que Bonaparte le tena al almirante Nelson. La flota inglesa acechaba como un lobo en algn lugar sobre el horizonte, y Napolen tena tanta prisa por llegar a tierra firme que orden un desembarco anfibio. No sera la ltima vez que me mojara en el pas ms seco que he visto nunca. Avistamos la ciudad egipcia el 1 de julio de 1798, y contemplamos con asombro el rielar de los minaretes como juncos y las cpulas de mezquita como promontorios nevados que se alzaban bajo el brutal sol del verano. Quinientos expedicionarios nos apretujbamos en la cubierta principal del navo insignia, soldados, marineros y cientficos, y durante largos minutos hubo un silencio tal que se poda or cada crujido de los cordajes y cada siseo de las olas. Egipto! Ondeaba en distorsin como un reflejo en un espejo curvo. La ciudad era marrn polvoriento y blanco sucio, y pareca cualquier cosa salvo opulenta; casi como si hubiramos arribado al sitio equivocado. Los navos franceses avanzaron lentamente bajo un viento que empezaba a arreciar desde el norte, cada ola mediterrnea una joya de topacio. Procedentes de tierra firme oamos el sonido de cuernos, el retumbar de salvas de can y los gimoteos de pnico. Cmo sera ver llegar nuestra armada de cuatrocientos navos europeos que parecan llenar el mar? Viviendas enteras se apretujaron sobre carros tirados por burros. Toldos de mercado se desinflaron cuando los artculos de valor a los que daban sombra fueron ocultados dentro de pozos. Los soldados rabes volvieron a enfundarse la armadura medieval y subieron a parapetos resquebrajados armados con picas y antiguos mosquetes. El artista de nuestra expedicin, el barn Dominique Vivant Denon, se puso a dibujar furiosamente: las paredes, las embarcaciones, el pico vaco del norte de frica. Intento capturar la forma de los edificios slidos sobre el peculiar volumen de luz del desierto me explic. La fragata Junon apareci junto a nuestro navo para presentar un informe. Haba llegado a la ciudad un da antes y hablado con el cnsul francs, y las noticias que traa hicieron que los oficiales de Napolen entraran en un frenes de actividad. La flota de Nelson ya haba estado siguindonos los pasos en Alejandra, y slo haca dos das que se haba ido! No nos sorprendieron mientras desembarcbamos los cargamentos por pura casualidad. Cunto tardaran los ingleses en volver? En lugar de arriesgarse a soportar el castigo que nos infligiran los fuertes ubicados en la entrada al puerto de la ciudad, Bonaparte orden un inmediato desembarco anfibio con botes en la playa de Marabut, doce kilmetros al oeste. Desde all, las tropas francesas podran avanzar a lo largo de la playa para hacerse con el puerto. El almirante Brueys protest vehementemente, quejndose de que la costa no estaba cartografiada y el arreciar del viento anunciaba la inminencia de un temporal. Napolen desoy sus protestas. 67

Almirante, no tenemos tiempo que perder. La fortuna nos concede tres das, no ms. Si no los aprovecho, estamos perdidos. Una vez en tierra firme, su ejrcito quedara fuera del alcance de los navos de guerra britnicos. Embarcado, sera hundido. Pero ordenar un desembarco es ms sencillo que realizarlo. Para cuando nuestros navos empezaron a echar el ancla entre las gruesas olas que rebotaban contra la arena de la playa, la tarde ya tocaba a su fin y eso significaba que el desembarco proseguira durante la noche. A los sabios se nos dio a elegir entre permanecer a bordo o acompaar a Napolen para presenciar el asalto a la ciudad. Yo, con ms ansias de aventura que sentido comn, decid abandonar el Orient. Sus bamboleos ya empezaban a hacer que volviera a sentirme mareado. Taima, pese a la miseria de su propio mareo, me mir como si me hubiera vuelto loco. Pensaba que no queras ser soldado! Slo siento curiosidad. No quieres ver la guerra? La que puedo observar desde esta cubierta, s. Son los detalles sangrientos los que se ven desde la playa. Me reunir contigo en la ciudad, Ethan. Har que nos recojan en palacio a las diez! Taima sonri cautelosamente y mir el oleaje. No crees que quiz debera quedarme el medalln para que estuviera a salvo? No. Le estrech la mano. Luego, para recordarle que el propietario era yo, dije : Si me ahogo, no lo necesitar. Empezaba a anochecer cuando me dijeron que ocupara mi lugar en un bote. Bandas de msica se haban reunido en los alczares de los navos de mayor tamao y estaban tocando La Marsellesa, compases hechos jirones por el viento que no cesaba de arreciar. Hacia tierra firme, el horizonte se haba vuelto marrn con la arena que llegaba del desierto. Vi que unos cuantos jinetes rabes galopaban de aqu para all por la playa. Me agarr a un cabo y baj por la escala de cuerda suspendida sobre el flanco del navo, su forma de casa viajera hinchada como un bceps con los caones que sobresalan de ella cual negro asomo de barba. Llevaba el rifle largo cruzado a la espalda, con el percutor y la cazoleta envueltos en piel untada de aceite. Mi cuerno de la plvora y la bolsa de las balas rebotaban contra mi cintura. El bote suba y bajaba sobre las aguas como la silla de una montura encabritada. Salte!, orden un contramaestre, y as lo hice, esforzndome por lograr que el movimiento fuese lo ms grcil posible; pese a poner todo mi empeo, acab de bruces en el bote. Ms y ms hombres se dejaron caer a bordo hasta que supe que no podramos acoger a ningn otro pasajero sin que nuestro bote se llenara de agua; aunque luego se sumaron unos cuantos ms. Finalmente empezamos a alejarnos del navo, con el agua que entraba por la borda. Achica, maldito seas! Nuestros botes parecan un enjambre de escarabajos de mar que se arrastraba lentamente hacia la orilla. Pronto no se pudo or nada por encima del atronar del oleaje que se avecinaba. Cuando nos precipitbamos al abismo entre ola y ola, lo nico que alcanzaba a ver de la flota de invasin eran las puntas de los mstiles.

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Nuestro timonel, en la vida normal un pescador de la costa francesa, nos empez a guiar expertamente mientras las olas suban hacia la playa. Pero el bote sobrecargado era tan difcil de maniobrar como un carro que transportara vino, y el agua casi nos llegaba a la borda. Empezamos a deslizamos sobre l creciente oleaje, y la popa cabeceaba mientras el timonel les gritaba a los remeros. Entonces una ola nos bati de lado y volcamos. No me dio tiempo a tomar aire. El agua cay sobre m como un muro, y el impacto me arrastr hacia las profundidades. El rugido del temporal qued reducido a un tenue rumor mientras me deslizaba por el fondo, hasta acabar desplomado sobre la arena. Mi rifle era como un ancla, pero me negu a desprenderme de l. La inmersin pareci durar una eternidad de negrura, y los pulmones ya amenazaban con estallarme cuando una pausa en el oleaje me hundi lo bastante para que pudiera acuclillarme sobre el fondo y darme impulso con los pies. Mi cabeza atraves la superficie una fraccin de segundo antes de que yo me sintiera dispuesto a tragar aire, y jade con desesperacin antes de que otra ola rompiera sobre m. Los cuerpos chocaban en la oscuridad. Manote frenticamente, y consegu agarrarme a un remo que se haba soltado. Ahora las aguas ya no eran tan profundas, y la siguiente ola me arrastr hacia delante sobre el estmago. Entr en Egipto con paso tambaleante, tosiendo y escupiendo agua de mar; la nariz me goteaba y los ojos me ardan. Era completamente llano, sin accidentes geogrficos y ni un solo rbol a la vista. La arena haba impregnado hasta la ltima hendidura de mi cuerpo y mis ropas, y el viento soplaba tan fuerte que me bambole. Otros hombres medio ahogados salan de las olas dando traspis. Nuestro bote volcado encall y los marineros nos ayudaron a darle la vuelta y vaciarlo de agua. Una vez que hubieron encontrado remos suficientes, los hombres de mar volvieron a hacerse a las aguas para traer ms tropas. Haba salido la luna, y vi que cien escenas similares tenan lugar a lo largo de la playa. Algunos botes lograban deslizarse tal como se haba pretendido que hicieran, atracando pulcramente, en tanto que otros se hundan para ser arrastrados por las aguas como trozos de madera a la deriva. Era catico, hombres que se ataban con cuerda al que tenan ms cerca para entrar en el mar y rescatar a sus camaradas. Unos cuantos cuerpos ahogados haban flotado hasta la playa, para quedar medio enterrados en la arena. Las piezas de artillera ms pequeas se haban hundido hasta los cubos de sus ruedas. El equipo flotaba sobre las olas como los restos de un naufragio. Una tricolor francesa, alzada para que sirviera como punto de reunin, cruja y chasqueaba al viento. Henri, te acuerdas de esas granjas que el general nos prometi? le dijo un soldado empapado a otro, al tiempo que sealaba las dunas desnudas que haba delante. Pues ah tienes tus tres hectreas. Como yo no tena asignada ninguna unidad militar, empec a preguntar dnde estaba el general Bonaparte. Los oficiales se encogieron de hombros y maldijeron. Probablemente en su gran camarote, viendo cmo nos ahogamos, gru uno. Haba habido cierto resentimiento ante la cantidad de espacio de la que se haba apropiado Bonaparte para su uso personal. Y, sin embargo, bastante lejos playa abajo, un nudo de orden haba empezado a cobrar forma. Los hombres se congregaban en torno a una figura familiarmente 69

menuda y furiosamente gesticulante, y otros contingentes se vean atrados hacia su masa como por la gravedad. O la voz de Bonaparte dando secas rdenes, y las filas empezaron a formarse. Cuando me acerqu, lo encontr con la cabeza al descubierto y mojado hasta la cintura, el sombrero arrebatado por el viento. La funda de su espada se arrastraba por la arena, e iba dejando una pequea lnea tras l. Se comportaba como si todo estuviera en orden, y su confianza fortaleci a otros. Quiero una lnea de escaramuza en las dunas! Kleber, poned algunos hombres ah arriba, si no queris que la bala de un beduino acabe con vos! Capitn? Usad a vuestra compaa para liberar ese can, lo necesitaremos al amanecer. General Menou, dnde estis? Venga! Plantad vuestro estandarte para formar a vuestros hombres. Esa infantera de ah, que deje de parecer un montn de ratas ahogadas y ayude a esos otros a enderezar ese bote! No os da vergenza dejaros asustar as por un poco de agua? Recordad que sois soldados de Francia! La expectativa de la obediencia obr milagros, y empec a reconocer el talento de Bonaparte para mandar. Convirti gradualmente la turba en un ejrcito, hizo que los soldados formaran columnas, organiz el equipo y dio orden de arrastrar a los ahogados hasta la orilla para darles un rpido y nada ceremonioso entierro. O los ocasionales chasquidos del fuego de escaramuza para mantener a raya a los indgenas que merodeaban por all. Un bote tras otro lleg a la costa y miles de hombres se agruparon a la luz de la luna y las estrellas, y la arena pisoteada empez a brillar con destellos plateados all donde el agua se acumulaba en las huellas dejadas por nuestras botas. El equipo perdido en el oleaje fue recuperado y redistribuido. Algunos hombres llevaban sombreros demasiado pequeos que se alzaban como chimeneas sobre sus coronillas; y otros, gorras que les caan sobre las orejas. De manera que, entre risas y bromas, se apresuraron a hacer el intercambio. El viento nocturno era clido, y nos sec rpidamente. El general Jean-Baptiste Kleber, que segn haba odo decir era otro francmasn, vino hacia nosotros dando grandes zancadas. Han envenenado el pozo en Marabut y los hombres empiezan a tener sed. Zarpar de Toln sin cantimploras fue una locura. Napolen se encogi de hombros. Una incompetencia de los comisarios que ahora no podemos corregir. Encontraremos agua cuando lleguemos a los muros de Alejandra. Kleber torci el gesto. Tena mucha ms apariencia de general que Bonaparte. Metro ochenta de altura, corpulento, musculoso, y con una abundante cabellera rizada que le daba la majestuosa gravedad de un len. Tampoco hay comida. Nos espera igualmente en Alejandra. Si miris hacia el horizonte, Kleber, tambin veris que no hay ni un solo buque de la armada britnica, que es justo lo que se pretende al atacar rpidamente. Tan rpidamente que desembarcamos en pleno temporal y docenas de hombres se ahogan? La velocidad lo es todo en la guerra. Siempre sacrificar a unos pocos con tal de salvar a muchos. Bonaparte pareca tentado de aadir algo ms; no le agradaba que sus rdenes fueran cuestionadas cuando ya haban sido llevadas a la prctica. 70

Pero lo que hizo fue decirle a su general: Habis encontrado al hombre del que os habl? El rabe? Habla francs, pero es una vbora. Es un ttere de Talleyrand y recibe una libra francesa por cada oreja y cada mano que le entrega. Mantendr alejados de vuestro flanco a los otros beduinos. Echamos a andar playa abajo, con el rugir del oleaje a nuestra izquierda y miles de hombres movindose en la oscuridad. La espuma pareca brillar. De vez en cuando se oa el disparo de una pistola o el chasquido de un mosquete en el desierto que quedaba a nuestra derecha. Unas cuantas lmparas que brillaban ante nosotros sealaban el camino a Alejandra. Ninguno de los generales haba montado an, y caminaban como soldados rasos. El general Louis Caffarelli del cuerpo de ingenieros andaba sobre una pata de palo. Nuestro comandante de caballera, el gigantesco mulato Alexandre Dumas, caminaba con las piernas arqueadas, una cabeza ms alto que el resto de sus hombres. Tena la fuerza de un gigante, y para divertirse en alta mar se agarraba con las manos a una viga de las cuadras y montaba a caballo, despus de lo cual suba el aterrorizado animal a cubierta a base de pura fuerza bruta. Sus detractores decan que tena msculos hasta detrs de las orejas. Como no se me haba vinculado a ninguna unidad, fui con Napolen. Mi compaa es de vuestro agrado, americano? Slo he pensado que el general al mando correr menos peligro que la mayora de los dems. Por qu no estar a su lado? Napolen ri. Perd siete generales en una sola batalla en Italia, y encabec las cargas. Slo el destino sabe por qu sigo aqu. La vida es un juego de azar, verdad? El destino envi lejos a la flota britnica y trajo un temporal en su lugar. Algunos hombres se ahogaron. Sents pena por ellos? Claro. No lo hagis. La muerte nos llega a todos, a menos que los egipcios realmente conocieran el secreto de la inmortalidad. Y quin puede decir que una muerte es mejor que otra? La ma podra llegar este amanecer, y sera una buena muerte. Sabis por qu? Porque mientras que la gloria es fugaz, la oscuridad se hace eterna. Los hombres que se ahogaron sern recordados por sus familias durante generaciones. Muri siguiendo a Bonaparte hasta Egipto! Eso la sociedad lo sabe inconscientemente, y acepta el sacrificio. Eso es un anlisis europeo, no americano. No! Lo veremos cuando vuestra nacin haya madurado. Tenemos que cumplir una gran misin, Ethan Gage, unificar Oriente y Occidente. En comparacin con eso, las almas individuales significan bien poco. Unificar con la conquista? Con la educacin y el ejemplo. Derrotaremos a los tiranos mamelucos que gobiernan este pueblo, s; y al hacerlo liberaremos a Egipto de la tirana otomana. Pero despus de eso los reformaremos, y llegar un tiempo en que bendecirn el da en que Francia desembarc en su costa. Nosotros, por nuestra parte, aprenderemos de su antigua cultura. Sois un hombre muy seguro de s mismo. 71

Soy un visionario. Mis generales me tachan de soador. Pero mido mis sueos con los calibradores de la razn. He calculado cuntos dromedarios haran falta para cruzar el desierto hasta la India. Tengo imprentas con caracteres arbigos para poder explicar que vengo en una misin de reforma. Sabis que Egipto nunca ha visto una imprenta? He ordenado a mis oficiales que estudien el Corn; y a mis tropas, que no se presten al saqueo o molesten a las mujeres rabes. Cuando los egipcios entiendan que estamos aqu para liberarlos, y no para oprimirlos, se unirn a nosotros contra los mamelucos. Pero mandis un ejrcito que no dispone de agua. Hay un centenar de cosas de las que carezco, pero confiar en Egipto para que me las suministre. Eso fue lo que hicimos cuando invadimos Italia. Eso fue lo que hizo Corts cuando quem sus naves tras desembarcar en Mxico. Nuestra falta de cantimploras deja claro a nuestros hombres que nuestro ataque debe triunfar. Era como si se estuviese dirigiendo a Kleber, no a m. Cmo podis estar tan seguro, general? Con lo que a m me cuesta estar seguro de nada. Porque aprend en Italia que la historia est de mi lado. Hizo una pausa, como para sopesar si deba hacerme ms confidencias, si poda aadirme a su seduccin poltica. Durante aos me sent condenado a llevar una existencia corriente, Gage. Yo tambin viva presa de la incertidumbre. Era un corso sin dinero, hijo de una realeza que viva sumida en la miseria y el atraso, un isleo colonial con un marcado acento cuya infancia haba transcurrido bajo las burlas y los desdenes de una escuela militar francesa. Las matemticas eran mi nico aliado. Entonces lleg la Revolucin, surgieron las oportunidades y yo saqu el mximo provecho posible de ellas. Me impuse en el sitio de Toln. Pars repar en m. Se me concedi el mando de un precario ejrcito que no lograba salir vencedor en el norte de Italia. Al menos ahora pareca que poda haber un futuro, aunque todo pudiera perderse de nuevo en una sola derrota. Pero fue en la batalla de Areola, mientras combata contra los austracos para liberar Italia, cuando el mundo realmente me abri sus puertas. Tenamos que atravesar un puente por un camino traicionero, y una carga tras otra se malogr hasta que los accesos quedaron alfombrados de cadveres. Finalmente supe que la nica forma de alzarse con la victoria era encabezando una ltima carga yo mismo. He odo decir que vos jugis a las cartas, pero no existe apuesta como sa: balas como avispas, todos los dados arrojados en una sola tirada para ganarse la gloria, los hombres que vitorean, los estandartes que chasquean al viento, los soldados que caen. Atravesamos el puente y salimos vencedores, no sufr ni un solo araazo, y no hay orgasmo comparable a la exultacin de ver huir un ejrcito enemigo. Regimientos franceses enteros se aglomeraron a mi alrededor despus, para vitorear al muchacho que antao haba sido un paleto corso; en ese instante vi que todo era posible (todo!) con slo atreverme. No me preguntis por qu pienso que la fortuna es mi ngel, simplemente s que lo es. Ahora me ha trado a Egipto, y aqu, quiz, pueda emular a Alejandro como vosotros los sabios emulis a Aristteles. Me apret el hombro con la mano, la mirada abrasadora de sus ojos grises clavada en m bajo la plida luz que precede al alba. Creedme, americano. Pero antes tena que librar una batalla para entrar en la ciudad. 72

Napolen esperaba que, cuando avanzara por la playa, la mera presencia de su columna persuadiera a los alejandrinos de que se rindieran; pero stos an no haban experimentado la potencia de fuego europea. La caballera mameluca era osada y altanera. Aquella casta de esclavos guerreros, cuyo nombre significaba hombres comprados, haba sido organizada por el clebre Saladino como una guardia personal en tiempos de las cruzadas. Tan poderosos eran aquellos guerreros procedentes del Cucaso, que conquistaron Egipto para los turcos otomanos. Fueron los mamelucos egipcios quienes derrotaron por primera vez a las hordas mongolas de Gengis Kan, lo cual les vali un renombre imperecedero como soldados; y haban dominado Egipto durante los siglos siguientes, sin contraer matrimonio con las egipcias o dignarse siquiera a aprender su lengua. Eran una lite guerrera que trataba a sus propios ciudadanos como si fueran vasallos, con esa implacabilidad que slo un ex esclavo que ha estado expuesto a la crueldad puede mostrar. Galopaban a la batalla sobre corceles rabes superiores a cualquiera de los caballos que tenan los franceses, para caer sobre los enemigos con mosquete, lanza, cimitarra y una faja repleta de pistolas. Por reputacin, su bravura slo se vea igualada por su arrogancia. En Oriente la esclavitud era muy distinta de la despiadada tirana que yo haba tenido ocasin de ver en el Caribe y Nueva Orleans. Para los otomanos, los esclavos eran los aliados en los que ms se poda confiar, dado que haban sido despojados de su pasado y no formaban parte de las familias turcas enemistadas entre s. Algunos de ellos se convertan en prncipes, lo cual significaba que incluso los ms oprimidos podan subir hasta lo ms alto. Y, ciertamente, los esclavos mamelucos haban llegado a ser los seores de Egipto. Por desgracia, su mayor enemigo era su propia capacidad de traicin sus interminables conspiraciones para aduearse del poder hacan que ningn sultn mameluco muriese en la cama, y su armamento era tan primitivo como hermosos sus corceles, pues empuaban autnticas antigedades. Adems, mientras que los esclavos podan llegar a ser seores, los hombres libres solan ser tratados como siervos. La poblacin egipcia no profesaba ningn amor a sus lderes. Los franceses se vean a s mismos como libertadores, no conquistadores. Si bien la invasin haba cogido por sorpresa al enemigo, en cuanto hubo amanecido los escasos centenares de mamelucos que haba en Alejandra reunieron una fuerza variopinta formada por su propia caballera, incursores beduinos y campesinos egipcios a los que se oblig a formar un escudo humano. Detrs, en los muros del viejo barrio rabe de la ciudad, una guarnicin compuesta por artilleros y hombres que empuaban mosquetes se haba apresurado a acudir a los baluartes. Los caones enemigos fueron disparados con poca habilidad cuando se aproximaron las primeras filas francesas, y los proyectiles batieron la arena muy por delante de las columnas europeas. Los franceses se detuvieron mientras Napolen se preparaba para ofrecer los trminos de la rendicin. Sin embargo, no se present tal oportunidad, porque los mamelucos aparentemente interpretaron esa pausa como una vacilacin y empezaron a empujar hacia nosotros una masa de campesinos toscamente armados. Bonaparte comprendi que los rabes tenan intencin de presentar batalla y mand hacer seales con banderas para pedir apoyo naval. Cargueros y corbetas de poco calado empezaron a 73

avanzar hacia la costa para poner su artillera a distancia de tiro. Los escasos caones ligeros trados a la costa en los botes tambin fueron arrastrados sobre la arena. Yo estaba sediento, cansado, pegajoso de sal y arena, y finalmente comprend que el dichoso colgante me haba llevado al epicentro de una guerra. Ahora me hallaba unido a este ejrcito francs para lograr la supervivencia. Con todo, me senta extraamente seguro cerca de Bonaparte. Como me haba dado a entender, tena un aura no tanto de invencibilidad como de suerte. Afortunadamente, nuestra marcha haba aglomerado a un squito de mendigos y oportunistas egipcios llenos de curiosidad. Las batallas atraen a los espectadores como una pelea en el patio del colegio a los escolares. Poco antes de la amanecida divis a un muchacho que venda naranjas, le compr una bolsa por un franco de plata y me gan el favor del general compartindola. De pie en la playa, chupamos la dulce pulpa mientras contemplbamos cmo aquel ejrcito egipcio ms parecido a una turba vena hacia nosotros con paso cansino. Los caballeros mamelucos galopaban de un lado a otro detrs de los campesinos, multicolores como pjaros en sus tnicas de seda. Agitaban espadas relucientes y gritaban desafos. He odo decir que los americanos presumen de tener mucha puntera con sus rifles de caza dijo Napolen repentinamente, como si se le acabara de ocurrir una idea para entretenimiento suyo. Os importara hacerme una demostracin? Los oficiales se volvieron a mirar, aunque la sugerencia me coga por sorpresa. Mi rifle era mi orgullo: tena la madera de arce bien aceitada, y mi cuerno de plvora se haba adelgazado por el uso hasta el punto de volverse tan traslcido que se podan ver los finos granos negros de la plvora francesa en su interior; a las partes metlicas, les haba sacado brillo, una afectacin a la que nunca me hubiese atrevido en los bosques de mi patria donde un destello poda revelar tu presencia a animales o enemigos. Los viajeros frotaban sus rifles con avellanas verdes para disimular cualquier brillo. Con lo hermoso que era el mo, no obstante, algunos de aquellos soldados pensaban que si tena el can tan largo era por cuestin de gusto. No siento a esos hombres como enemigos mos dije. Se convirtieron en vuestros enemigos cuando pisasteis esta playa, monsieur. Cierto. Empec a cargar mi arma. Debera haberlo hecho haca un rato, dada la inminencia de la batalla; pero me haba dedicado a pasear por la playa como si fuera un da de fiesta, todo bandas militares, camaradera marcial y disparos lejanos. Ahora tendra que ganarme mi sitio contribuyendo al combate. As que primero nos seducen y luego nos alistan. Med un poco de plvora extra para la distancia y us la escobilla para empujar hacia abajo la bala envuelta en lino. Mientras venan los alejandrinos y yo preparaba la cazoleta, la atencin se apart repentinamente de m cuando un temerario beduino vino al galope hacia nosotros desde detrs de las filas, con una negra montura que levantaba nubes de arena y una tnica negra que chasqueaba en el viento. Agarrado a l sobre la silla iba un teniente de caballera francs, desarmado y con aspecto de encontrarse muy mal. El rabe tir de las riendas cerca del grupo que formaban los oficiales de Bonaparte, salud con un ademn y arroj un trozo de tela a nuestros pies. Cuando ste se abri al caer, esparci una cosecha de orejas y manos ensangrentadas.

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Estos hombres ya no volvern a hostigaros, effendi dijo el beduino en francs, el rostro enmascarado por el turbante que lo envolva. Sus ojos esperaban aprobacin. Bonaparte llev a cabo un rpido recuento mental de los apndices cortados. Bien hecho, amigo mo. Tu seor tena razn al recomendarte. Sirvo a Francia, effendi. Pos la mirada en m y abri los ojos de par en par, como si me reconociese. Me inquiet. Yo no conoca a ningn nmada. Y por qu hablaba nuestra lengua? Mientras tanto, el teniente desmont del caballo del rabe y se qued torpemente a un lado con expresin aturdida, como inseguro de qu deba hacer a continuacin. A ste lo rescat de unos bandidos a los que persigui demasiado lejos en la oscuridad dijo el rabe. El teniente tambin era un trofeo, intuimos, y una leccin. Aplaudo tu ayuda. Bonaparte se volvi hacia el cautivo liberado: Encuentra un arma y vuelve con tu unidad, soldado. Tienes ms suerte de la que te mereces. El teniente lo mir con los ojos muy abiertos. Por favor, seor, necesito descansar. Estoy sangrando... No ha tenido tanta suerte como pensis dijo el rabe. No? A m me parece que est vivo. Los beduinos tienen por costumbre golpear a las mujeres que hacen cautivas... y violar a los hombres. Hubo risas soeces entre los oficiales y alguien descarg una palmada sobre la espalda del infortunado soldado, que se tambale. Una parte de la hilaridad expresaba simpata; la otra, crueldad. El general frunci los labios. He de compadecerte? El joven se ech a llorar. Por favor, seor, estoy tan avergonzado... La vergenza ha estado en tu rendicin, no en tu tortura. Ocupa tu puesto en las filas para aniquilar al enemigo que te ha humillado. Es la nica manera de no tener que pasar vergenza. En cuanto a los dems, contad esta historia al resto del ejrcito. No habr simpata para este hombre! Su leccin es simple: no os dejis capturar. Se volvi nuevamente hacia la batalla. Mi paga, effendi? El rabe esperaba. Cuando tome la ciudad. Pero el rabe no se movi del sitio. No te preocupes, prncipe negro. Tu bolsa se hace ms pesada a cada momento que pasa. Habr recompensas todava ms grandes cuando lleguemos a El Cairo. Si es que llegamos all, effendi. Hasta ahora, mis hombres y yo hemos librado todo el combate. Nuestro general permaneci impertrrito ante aquella observacin, y acept la insolencia por parte de aquel bandido del desierto como jams hubiese tolerado en sus oficiales. Mi aliado americano se dispona a corregir eso con una demostracin de la puntera del rifle largo de Pensilvania. No es as, monsieur Gage? Contadnos sus ventajas.

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Todos los ojos volvieron a posarse en m. Poda or el rumor de pies del ejrcito egipcio que se aproximaba. Con la sensacin de que la reputacin de mi pas estaba en juego, alc el rifle. Todos sabemos que el gran problema con cualquier arma de fuego es que slo se dispone de un disparo, y luego hay que invertir entre veinte segundos y un minuto entero para recargar dije, con voz de conferenciante. En los bosques de Amrica, fallar el disparo significa que tu presa se habr ido mucho antes de que puedas volver a hacer fuego, o que tendrs encima a un indio armado con su tomahawk. As que, para nosotros, el tiempo que se tarda en cargar un rifle largo queda ms que compensado con la posibilidad de darle a algo con ese primer disparo, a diferencia de un mosquete donde la trayectoria de la bala no puede ser prevista. Me llev el arma al hombro. Bien, este can tan largo est hecho de hierro blando, y eso ms el peso del arma ayudan a reducir el impacto del retroceso cuando la bala sale del can. Asimismo, a diferencia de un mosquete, el interior del can de un rifle largo est recubierto de surcos que imprimen a la bala un giro para mejorar la precisin del disparo. La longitud del can aade velocidad, y permite que la mira posterior quede lo bastante adelantada para que el ojo humano pueda centrarse simultneamente en el blanco y en ella. Entorn los ojos. Un mameluco preceda a sus compaeros, justo detrs de la turba campesina que avanzaba lentamente ante l. Despus de haber tomado en consideracin el viento que soplaba del ocano y la cada de la bala, apunt alto hacia su hombro derecho. Ningn arma de fuego es perfecta, ni siquiera un rifle sujetado en un torno pondr cada bala encima de la otra, pero el tringulo de error de la ma era de slo cinco centmetros a cien pasos. Apret el gatillo de ajuste y su chasquido liber el primer gatillo para que el segundo pudiera ser accionado con slo rozarlo, lo que minimizaba cualquier sacudida. Entonces segu apretando y dispar, convencido de que la bala dara de lleno en el torso del hombre. El rifle dio una coz, hubo una nubcula de humo, y vi cmo aquel demonio de mameluco sala despedido hacia atrs desde la silla de su corcel. Hubo un murmullo de apreciacin, y si alguien piensa que no hay ninguna satisfaccin en semejante disparo, es que no entiende lo que empuja a los hombres a hacer la guerra. Bueno, pues ahora yo estaba en ella. Apoy la culata del rifle en la arena, rasgu un cartucho de papel y empec a recargar. Buen disparo me felicit Bonaparte. El fuego de mosquete era tan impreciso que si los soldados no apuntaban a los pies del enemigo, el retroceso del arma poda lanzar una volea de disparos sobre sus cabezas. El nico modo de que los ejrcitos pudieran acertarse mutuamente era formar en filas muy apretadas y abrir fuego desde distancias reducidas. Americano? pregunt el beduino. Tan lejos de casa? Hizo volver grupas a su caballo, a punto de irse. Para estudiar nuestros misterios, quiz? Entonces me acord de dnde haba odo su voz! Era idntica a la del farolero de Pars, el hombre que haba conducido a los gendarmes hasta m cuando descubr el cuerpo de Minette! Espera! S quin eres! Soy Ahmed bin Sadr, americano, y t no sabes nada. Y antes de que yo pudiera decir una palabra ms, se alej al galope. 76

Los oficiales gritaron sus rdenes y las tropas francesas se agruparon rpidamente en lo que iba a ser su formacin preferida contra la caballera mameluca, un cuadrado hueco de hombres. Los cuadrados tenan varias filas de grosor, con cada uno de los cuatro lados vuelto hacia fuera de modo que no quedaba ningn flanco al cual poder rodear y sus bayonetas formaban los cuatro lados de un seto de acero. Para apretar las filas, algunos oficiales trazaron lneas en la arena con sus sables. Mientras tanto el ejrcito egipcio, o para ser ms exactos su chusma, carg hacia nosotros con gritos ululantes bajo un batir de tambores y un atronar de trompetas. Menou, formad otro cuadrado junto a las dunas orden Napolen. Kleber, decidles a los dems que se den prisa. Muchos de los soldados franceses an estaban llegando a la playa. Ahora los egipcios corran directamente hacia nosotros, una marea de campesinos armados con hoces y azadas secundada por una lnea de jinetes con vestimentas de vivos colores. Los plebeyos parecan aterrados. Cuando estuvieron a cincuenta metros, la primera fila francesa abri fuego. El estruendo de los disparos me hizo pegar un brinco; fue como si una guadaa gigante hubiera segado una hilera de espigas. La primera lnea de campesinos fue abatida, y veintenas de ellos cayeron muertos y heridos mientras los dems se limitaban a tirarse al suelo llenos de pnico ante una descarga disciplinada distinta a cuanto haban visto antes. Una enorme cortina de humo blanco se elev del suelo para ocultar el cuadrado francs. La caballera mameluca se detuvo presa de la confusin; los caballos teman pisar la alfombra de cuerpos cados extendida ante ellos, mientras que sus dueos maldecan a los siervos que haban estado llevando al matadero. La segunda fila francesa abri fuego cuando los seores obligaron a sus monturas a avanzar lentamente hacia sus asustados sbditos, y esta vez algunos de los guerreros mamelucos cayeron de sus caballos. Entonces una tercera fila francesa abri fuego, en el mismo instante en que la primera acababa de recargar, y los caballos relincharon y se encabritaron. Despus de este huracn de balas, los campesinos supervivientes se pusieron en pie como si hubieran odo una orden y huyeron, arrastrando consigo a los jinetes en su retirada y convirtiendo el primer ataque egipcio en un tremendo fracaso. Los guerreros mamelucos golpearon a sus sbditos con el plano de las espadas, pero eso no hizo nada para frenar la huida. Algunos campesinos llamaron con los puos a las puertas de la ciudad en busca de refugio, y otros corrieron tierra adentro para desaparecer entre las dunas. Mientras tanto, los navos franceses que se haban aproximado a la costa empezaron a bombardear Alejandra, y las balas de can chocaron contra los muros de la ciudad cual puo que los martilleara. Los antiguos baluartes no tardaron en desmoronarse, como si estuviesen hechos de arena. La guerra es esencialmente ingeniera observ Napolen. Es orden impuesto sobre el desorden. De pie con las manos enlazadas a la espalda, giraba continuamente la cabeza en todas direcciones al tiempo que asimilaba los detalles igual que un guila. Lo verdaderamente inslito en l era que poda mantener en la mente una imagen de la totalidad del campo de batalla y saber dnde la concentracin modificara el resultado; eso era lo que lo haca superior a sus adversarios. Es la disciplina que triunfa sobre la irresolucin. Es la organizacin 77

aplicada contra el caos. Sabis?, Gage, sera notable que diera en el blanco aunque slo fuese un uno por ciento de las balas. Esa es la razn por la que la lnea, la columna y el cuadrado son tan importantes. Con lo repulsiva que me pareca la brutalidad de su militarismo, su frialdad me impresion. Bonaparte era un hombre moderno de clculo cientfico, contabilidad sangrienta y razonamiento desprovisto de emociones. En un instante de violencia dirigida, vi a los sombros ingenieros que regiran el futuro. La moralidad sera superada por la aritmtica. La pasin sera utilizada por la ideologa. Fuego! Ms y ms tropas francesas llegaban a los muros de la ciudad, y un tercer cuadrado form hacia el mar junto al primero, los hombres de su lado izquierdo con el agua hasta los tobillos cuando llegaban las olas. Unas cuantas piezas de artillera ligera fueron emplazadas entre los cuadrados y cargadas con una metralla que barrera a la caballera enemiga con pequeas bolas de hierro. Los mamelucos, ahora libres del estorbo de su propio campesinado, volvieron a atacar. Su caballera carg, y el galopar de los caballos atron sobre la playa entre una nube de arena mientras los hombres lanzaban gritos de guerra, sus tnicas de seda ondeaban como velas y plumas y penachos suban y bajaban sobre fantsticos turbantes. Aquella velocidad no sirvi de nada. Los franceses volvieron a abrir fuego, y la primera fila de mamelucos cay entre un coro de relinchos y un agitarse de cascos. Algunos de los jinetes que la seguan chocaron con sus camaradas abatidos y acabaron tambin en el suelo; otros lograron esquivarlos o saltar sobre ellos. Pero tan pronto como su caballera consigui formar un nuevo frente coherente los franceses volvieron a disparar, una llamarada que escupa trocitos de papel como si fueran confeti. Ese nuevo avance tambin sera malogrado. Los supervivientes ms valerosos siguieron igualmente adelante entre los cadveres de sus camaradas, slo para ser recibidos por salvas de metralla o proyectiles de los caones de campaa. Fue una autntica carnicera, tan mecnica como haba dado a entender Bonaparte; y aunque yo me haba visto en algunos apuros durante mis das de trampero, la ferocidad de aquella violencia a gran escala me conmocion. El ruido era cacofnico, el metal disparado henda el aire con un aullido, y el cuerpo humano contena ms sangre de la que yo jams hubiese credo. A veces, cuando un cuerpo era cortado en dos por las balas, brotaba a chorros como un geiser rojo. Unos cuantos jinetes consiguieron llegar hasta las lneas francesas para tratar de perforarlas con sus lanzas o levantar sus espadas, pero el seto de bayonetas les impeda acercar sus monturas. Entonces resonaba la orden dada en francs, se efectuaba otra descarga y los jinetes caan tambin, acribillados. Lo que quedaba de la casta gobernante egipcia rompi filas y galop hacia el desierto. Ahora! rugi Napolen. Al muro, antes de que sus lderes se reagrupen! Sonaron los clarines y, con un coro de vtores, un millar de soldados form en columna y trot hacia delante. No tenan escaleras o artillera de asalto, pero tampoco iban a hacerles mucha falta. Los muros de la antigua ciudad se desmoronaban como queso podrido bajo el bombardeo naval. Algunas de las casas que se alzaban tras ellos ya estaban envueltas en llamas. Los franceses se pusieron a 78

tiro de mosquete y las descargas no tardaron en sucederse por ambas partes: los defensores mostraban ms valor de lo que yo hubiese esperado frente a aquella furiosa ofensiva. Las balas zumbaban como avispas y algunos europeos cayeron al fin, aunque sus bajas estaban lejos de igualar la estela de muertes que haban dejado a su paso. Napolen avanz, conmigo a su lado, y dejamos atrs cuerpos enemigos inmviles o agonizantes, con grandes manchas oscuras en la arena debajo. Me sorprendi ver que muchos de los mamelucos muertos tenan la piel bastante ms blanca que sus sbditos, y que sus cabezas desnudas revelaban un pelo rojo o incluso rubio. Esclavos blancos del Cucaso gru el gigantesco Dumas. Se acuestan con las egipcias, dicen, pero nunca tienen cras con ellas. Tambin se acuestan unos con otros, y prefieren su propio sexo y raza a cualquier clase de contaminacin. Nios de ocho aos con la piel de un blanco sonrosado son comprados cada ao a sus hogares de las montaas para continuar la casta. La violacin es su iniciacin y la crueldad, su escuela. Cuando llegan a la edad adulta son crueles como lobos y desprecian a todo el que no sea un mameluco. Slo son leales a su bey, o jefe. Tambin reclutan al ocasional negro o rabe excepcional, pero la mayora ven la oscuridad con desprecio. Mir la piel racialmente mezclada del general. Sospecho que vos no permitiris que Egipto mantenga ese prejuicio, general. Dumas le dio una patada a un cadver. Oui. Lo que importa es el color del corazn. Nos quedamos justo fuera del alcance de los mosquetes en la base de un inmenso pilar solitario que se elevaba fuera de los muros de la ciudad. Meda veintids metros de altura, grueso como un hombre alto, y le haban puesto por nombre Pompeyo en honor del antiguo general romano. Por lo visto, estbamos sobre los escombros de varias civilizaciones: un antiguo obelisco egipcio haba sido derribado para ayudar a edificar la base del pilar. El granito rosa de la columna estaba caliente al tacto y lleno de melladuras. Bonaparte, ronca la voz de tanto gritar rdenes, se qued de pie en los cascotes a la parca sombra del pilar. Este trabajo es sofocante. En efecto, el sol estaba sorprendentemente alto en el cielo. Cunto tiempo haba transcurrido? Tomad una pieza de fruta. Me mir con agradecimiento, y pens que aquel pequeo gesto tal vez hubiese sembrado la semilla de la amistad. Slo ms tarde llegara a descubrir que Napolen valoraba a todo el que pudiese prestarle alguna clase de servicio, se mostraba indiferente con quienes carecan de utilidad e implacable con sus enemigos. Pero ahora chupaba la fruta con una avidez infantil, y pareca disfrutar con mi compaa mientras exhiba su dominio del cuadro que haba ante nosotros. No, no, por ah no gritaba de vez en cuando. S, esa puerta de ah, sa es la que hay que forzar! El ataque lo lideraban Kleber y Jacques Francois Menou. Los oficiales combatan con un vigor demencial, como si se creyeran invulnerables a las balas. Me sent igualmente impresionado ante el valor suicida de los defensores, quienes saban que no tenan ninguna posibilidad. Pero Bonaparte era el gran coregrafo que diriga su danza como si los soldados fueran de plomo. Su mente ya estaba ms all del 79

combate inmediato. Alz la mirada hacia el pilar, coronado por un capitel corintio que no sostena nada. Grande es la gloria que siempre se ha adquirido en Oriente murmur. Los rabes aflojaban el fuego. Los franceses haban llegado al pie de los muros hechos aicos y empezaban a trepar por los escombros, ayudndose entre ellos. Una puerta fue abierta desde dentro; otra se desplom tras haber sido atacada con hachas y culatas de mosquete. Una bandera tricolor apareci en lo alto de una torre, y otras fueron llevadas intramuros. La batalla casi haba terminado, y no tardara en llegar el curioso incidente que cambi mi vida. La batalla se libr con salvaje ferocidad. Los rabes llegaron a verse tan desesperados que arrojaron piedras en cuanto se les acab la plvora. El general Menou, alcanzado siete veces por ellas, acab tan maltrecho y aturdido que necesit varios das para recuperarse. Kleber sufri una herida superficial de bala encima de un ojo y se tambaleaba de un lado a otro con la frente envuelta en un vendaje ensangrentado. Pero de pronto, como si se hubieran transmitido lo desesperado de su causa, los egipcios cedieron como una presa al derrumbarse y los europeos irrumpieron en la ciudad. Algunos de los habitantes se postraron en un abyecto temor, preguntndose qu clase de atrocidades llegara a cometer aquella marea de cristianos. Otros buscaron refugio en las mezquitas. Muchos salieron de la ciudad para huir hacia el este o hacia el sur, y la mayora de ellos regres pasados dos das, al caer en la cuenta de que carecan de comida o agua y no tenan ningn lugar adonde ir. Un puado de los ms rebeldes se atrincher en la torre y la ciudadela, pero la falta de plvora no tard en hacer que sus disparos se volvieran cada vez ms espordicos. La represalia francesa fue rpida y brutal. Hubo varias matanzas a pequea escala. Napolen entr en la ciudad a primera hora de la tarde, tan emocionalmente insensible a los gemidos de los heridos como lo haba sido al retumbar de los caones. Una batalla de nada, apenas merecedora de un boletn observ ante Menou, mientras se inclinaba sobre la litera que transportaba al general herido a pedradas. Aunque la inflar para el consumo parisino. Decidle a vuestro amigo Taima que afile bien su pluma, Gage. Me gui el ojo. Bonaparte haba adoptado el seco cinismo que exhiban todos los oficiales franceses desde los das del Terror. Se enorgullecan de ser tipos duros. En tanto que ciudad, Alejandra era decepcionante. Las glorias de Oriente se vean contradecidas por calles sin pavimentar, ovejas y pollos que correteaban por ellas, nios desnudos, mercados plagados de moscas y un sol matador. Buena parte de ella consista en viejas ruinas; y hasta sin la batalla habra parecido estar medio vaca, el cascarn abandonado de una gloria anterior. Junto al inicio del puerto incluso haba edificios medio sumergidos en las aguas, como si la ciudad se fuera asentando lentamente en el mar. Slo cuando entreveamos a travs de las puertas echadas abajo los oscuros interiores de magnficas mansiones podamos sentir un segundo mundo, ms fresco, ms opulento y reservado. All descubrimos fuentes de las que manaba agua, prticos resguardados del sol, tallas moras y sedas y linos que ondeaban suavemente en las corrientes del aire seco del desierto. 80

Los ecos de disparos ocasionales resonaban an en la ciudad cuando Napolen y un pequeo cortejo de edecanes descendieron cautelosamente por la avenida principal hasta el muelle, donde haban empezado a aparecer los primeros mstiles franceses. Atravesbamos un barrio elegante de casas de comerciantes, con celosas de madera en las ventanas y la piedra finamente tallada, cuando se oy un zumbido como de insecto y una seccin del yeso se desintegr en un pequeo geiser de polvo junto al hombro de Bonaparte. Me sobresalt, porque la bala no me haba dado por bien poco. Las fibras de la tela del uniforme de nuestro general quedaron tiesas como una fila de sus soldados. Miramos hacia arriba, y vimos cmo el viento caliente disipaba la nubecilla de humo blanco que acababa de salir de un arma de fuego en una ventana protegida del sol. Un tirador, que apuntaba desde el cobijo sombreado de un dormitorio, haba estado a punto de darle al comandante de la expedicin. General! Estis bien? grit un coronel. A modo de contestacin, reson un segundo disparo, y luego un tercero; tan seguidos despus del primero que o haba dos tiradores o al que haba efectuado el primer disparo le ponan otro mosquete cargado en las manos apenas haba utilizado el anterior. Un sargento que estaba de pie unos cuantos pasos por detrs de Napolen gru y qued sentado en el suelo, con una bala en el muslo; y entonces otra porcin de yeso vol tras la bota del general. Estar mejor detrs de un poste musit Bonaparte, al tiempo que llevaba a su grupo bajo un prtico y haca la seal de la cruz. Devolved el fuego, por el amor de Dios. Dos soldados as lo hicieron por fin. Y traed una pieza de artillera. No permitamos que dispongan de todo el da para alcanzarme. Aqul fue el principio de una animada refriega. Varios granaderos abrieron fuego sobre la casa que se haba convertido en una pequea fortaleza blancuzca, y otros corrieron a buscar un can de campaa. Yo hice puntera con mi rifle, pero el francotirador se hallaba bien resguardado: fall como todos los dems. Transcurrieron diez largos minutos hasta que apareci una pieza de artillera de proyectiles de tres kilos, y para aquel entonces ya se haban cruzado varias docenas de disparos ms, uno de los cuales hiri en el brazo a un joven capitn. El propio Napolen haba tomado prestado un mosquete y efectuado un disparo, con tan poca suerte como los dems. Fue el can de campaa lo que entusiasm a nuestro comandante. La artillera era el arma del ejrcito en la que haba sido adiestrado. En Valence su regimiento estuvo expuesto al mejor entrenamiento con caones que se imparta en toda Francia, y en Auxonne haba trabajado con el legendario profesor Jean-Louis Lombard, quien haba traducido al francs el Principies of Artillery ingls. Los oficiales que sirvieron con Napolen me haban contado a bordo del Orient que en aquellos primeros destinos no llev ninguna clase de vida social, ya que lo nico que haca era trabajar y estudiar desde las cuatro de la maana hasta las diez de la noche. Esta vez apunt con el can, sin hacer ningn caso de las balas que no cesaban de silbar a su alrededor.

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Es exactamente lo que hizo en la batalla de Lodi murmur el capitn herido apreciativamente. Emplaz unas cuantas piezas l mismo y entonces fue cuando los hombres empezaron a llamarlo le petit caporal, el pequeo cabo. Napolen aplic la cerilla. El can ladr y salt sobre su curea, y la bala aull y dio justo debajo de la ventana culpable, resquebraj la piedra y arranc la celosa de madera. Otra vez. El can fue recargado a toda prisa y el general lo apunt hacia la puerta de la casa. Hubo otro estampido, y la entrada vol hacia dentro entre una lluvia de astillas. La calle se llen de humo. Adelante! Este era el mismo Napolen que haba cargado en el puente de Areola. Los franceses avanzaron, yo con ellos y su general con la espada desenvainada. Irrumpimos en la entrada y abrimos fuego sobre la escalera. Un sirviente, joven y negro, rod peldaos abajo. El grupo de asalto salt sobre su cuerpo y corri escalera arriba. En el tercer piso llegamos al lugar donde haba impactado la bala de can. El agujero de bordes irregulares daba a los tejados de Alejandra y la habitacin estaba llena de escombros. Un anciano con un mosquete estaba medio enterrado bajo los fragmentos de piedra, obviamente muerto. Otro mosquete haba sido proyectado contra una pared, que le haba roto la culata. Varios ms estaban esparcidos por el suelo como cerillas. Una segunda figura, quiz la que le cargaba los mosquetes al anciano, haba sido arrojada a un rincn por la onda expansiva del caonazo, y se agitaba dbilmente bajo una mortaja de escombros. No haba nadie ms en la casa. Toda una demostracin de potencia de fuego para venir de un ejrcito de dos coment Napolen. Si todos los alejandrinos hubieran combatido as, yo an estara extramuros. Me dirig hacia el combatiente conmocionado en el rincn, y me pregunt quines seran aquella pareja. El anciano al que habamos matado pareca completamente rabe, y haba algo raro en su asistente. Levant una seccin de persiana rota. Cuidado, monsieur Gage, podra tener un arma me advirti Bonaparte. Dejemos que Georges acabe con l de un bayonetazo. Yo ya haba visto suficientes bayonetas en accin por un da, y fing no haberlo odo. Me arrodill y levant del suelo la cabeza del aturdido atacante para ponrmela en el regazo. La figura gimi y parpade, con los ojos desenfocados. Una splica sali de sus labios en forma de graznido. Agua. El tono de la voz y la delicadeza de los rasgos me dejaron perplejo. Comprend que el combatiente herido era una mujer, con la cara llena de residuos de plvora pero por lo dems reconocible como joven, sin heridas y bastante hermosa. Y la peticin haba sido formulada en mi idioma. Un rpido registro de la casa revel unos recipientes con un poco de agua en la planta baja. Le di una taza llena a la mujer, tan curioso como los franceses por saber cul poda ser su historia. Este gesto, y el hecho de que luego le hablara en mi idioma, parecieron ganarme cierta confianza. Cmo os llamis? 82

Ella trag saliva, parpade y clav los ojos en el techo. Astiza. Por qu nos combats? Me mir, y los ojos se le desorbitaron de sorpresa como si hubiera visto a un fantasma. Yo cargaba las armas. Para tu padre? Para mi seor. Trat de incorporarse. Est muerto? S. Su expresin era inescrutable. Estaba claro que era o una esclava o una sirvienta; lamentaba que hubieran matado a su amo o se senta aliviada por su liberacin? Pareca un poco perpleja al pensar en su nueva situacin. Repar en un amuleto de extraa forma que llevaba al cuello. Era de oro, bastante incongruente para una esclava, y tena la forma de un ojo almendrado con la pupila de nice negro. Una ceja se curvaba sobre l, y debajo haba una extensin trazada en otra curva llena de gracia. El efecto general era impresionante. Mientras tanto, la mirada de la joven iba del cuerpo de su amo a mi persona. Qu dice? pregunt Bonaparte en francs. Me parece que es una esclava. Le cargaba los mosquetes a su seor, ese hombre de ah. Cmo es que una esclava egipcia sabe ingls? Son espas britnicos? Le formul a la joven la primera pregunta del general. La madre del amo Ornar era egipcia y su padre era ingls respondi ella. Mantena relaciones comerciales con Inglaterra. Para perfeccionar su dominio de la lengua inglesa, la usbamos en esta casa. Tambin hablo rabe y griego. Griego? Mi madre era de Macedonia y fue vendida en El Cairo. Me cri aqu. Soy una griega egipcia. Lo dijo con orgullo. Me volv hacia el general. Podra servirnos de intrprete dije en francs. Habla rabe, griego e ingls. Una intrprete para vos, no para m. Debera tratarla como a una partisana. El que hubieran disparado contra l lo haba puesto de muy mal humor. Segua las instrucciones de su amo. Tiene sangre macedonia. Eso lo interes. Macedonia? Alejandro Magno era macedonio; fund esta ciudad y conquist el Oriente antes que nosotros. Yo tengo debilidad por las mujeres, y la fascinacin de Napolen por el antiguo constructor de imperios griego me dio una idea. No os parece que la supervivencia de Astiza despus de que disparaseis el can es un portento del destino? Cuntos macedonios puede haber en esta ciudad? Y aqu nos encontramos con una que habla mi lengua natal. Podra sernos ms til viva que muerta. Puede ayudar a explicarnos Egipto. Qu va a saber una esclava? La mir. Astiza observaba nuestra conversacin sin entenderla, pero sus ojos eran grandes, luminosos e inteligentes. 83

Ha recibido alguna clase de instruccin. Bueno, todo lo que fuese hablar del destino siempre intrigaba a Napolen. Una suerte para ella, entonces, y para m, que seis vos quien la ha encontrado. Decidle que he dado muerte a su amo en combate y que eso me convierte en su nuevo amo. Y que yo, Napolen, la adjudico a mi aliado americano: vos.

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A veces la victoria es ms complicada que la batalla. Un ataque puede ser la simplicidad encarnada; la administracin es una catica pesadilla. As fue en Alejandra. Bonaparte no vacil en aceptar la rendicin del sultn Mohamed elKoraim y desembarc velozmente al resto de sus tropas, artillera y caballos. Los soldados y cientficos se alegraron durante cinco minutos al pisar tierra firme, y luego empezaron a quejarse de la falta de alojamientos, la escasez de agua potable y la confusin que imperaba en los suministros. El calor era palpable, un peso con el que haba que cargar, y el desierto lo cubra todo con un fino polvo. Haba trescientos franceses y ms de un millar de alejandrinos muertos y heridos, y no exista hospital adecuado para ninguno de los dos grupos. Los europeos heridos fueron llevados a mezquitas o palacios confiscados, con la comodidad de sus regios aposentos echada a perder por el dolor, el calor y las moscas que zumbaban. En cuanto a los heridos egipcios, fueron abandonados a su suerte. Muchos murieron. Mientras tanto, los transportes se enviaron de vuelta a Francia y los navos de guerra anclaron a la defensiva en la baha de Abukir, prxima a Alejandra. Los invasores an teman la reaparicin de la flota de Nelson. La mayora de los soldados desembarcados acamparon en las plazas de la ciudad o en las dunas que la circundaban. Los oficiales fueron ms afortunados, ya que se apropiaron de las mejores casas. Taima y yo compartamos, con varios oficiales, la casa que haba ayudado a tomar de manos del amo de Astiza. En cuanto la esclava se recuper de su aturdimiento, pareci aceptar su nueva situacin con una extraa ecuanimidad, y me estudi por el rabillo del ojo como si intentara determinar si yo era una calamidad sin paliativos o quizs una nueva oportunidad. Fue ella la que cogi unas cuantas monedas, hizo trueques con los vecinos y nos proporcion comida, todo eso sin dejar de deplorar en voz baja nuestra ignorancia de los usos egipcios y la barbarie de nuestras costumbres. Como si acatara la voluntad del destino, Astiza nos adopt al mismo tiempo que nosotros la adoptbamos a ella. Era diligente pero recelosa, obediente pero resignada, alerta pero asustadiza. Me intrigaba, como me ocurre con demasiadas mujeres. Franklin tena la misma flaqueza y, de hecho, tambin todo el ejrcito: haba centenares de esposas, amantes y prostitutas que haban decidido ganarse la vida con su cuerpo. Una vez desembarcadas, las mujeres francesas prescindieron de sus atuendos masculinos para ponerse vestidos que exhiban una parte ms grande de sus encantos, para gran horror de los egipcios. Las mujeres tambin resultaron ser al menos tan duras como sus hombres, y soportaron lo primitivo de las condiciones con menos quejas que los soldados. Los rabes las miraban con miedo y fascinacin. Para mantener ocupadas a sus tropas, Napolen envi a una parte de ellas hacia el Nilo por tierra, en una marcha aparentemente fcil donde slo habra que recorrer

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unos cien kilmetros. Pero este primer paso hacia El Cairo demostr ser muy cruel, porque lo que prometa ser ricas tierras del delta se hallaba atrofiado al final de la estacin seca, justo antes de la crecida del Nilo. Algunos de los pozos estaban secos; otros haban sido envenenados o rellenados con piedras. Las aldeas eran de adobe, y los granjeros intentaban esconder sus escasos pollos y cabras enflaquecidas. Al principio los soldados pensaron que los campesinos eran sumamente ignorantes porque rechazaban el dinero francs y, sin embargo, vendan de mala gana comida y agua a cambio de los botones de los uniformes. Slo pasado un tiempo descubriramos que los campesinos esperaban que sus gobernantes mamelucos saliesen vencedores, y que mientras que una moneda francesa indicara colaboracin con los cristianos, se supondra que un botn haba sido obtenido de los muertos europeos. El asfixiante avance de las tropas se poda seguir por la columna de polvo que estas iban dejando. La temperatura superaba los cuarenta grados y algunos soldados, deprimidos y enloquecidos por la sed, cometieron suicidio. Las cosas no pintaban tan mal para los que nos habamos quedado en Alejandra. Miles de botellas de vino fueron desembarcadas junto con el rancho de raciones de infantera, y uniformes de gala llenaron las calles como en un aviario tropical donde el plumaje multicolor quedara realzado por charreteras, trencillas, galones y entorchados. Los dragones y los fusileros llevaban chaquetas verdes, los oficiales se cean la cintura con fajines rojos, los cazadores lucan escarapelas tricolores y los carabineros alardeaban de sus plumas escarlata. Empec a saber algo de ejrcitos. Algunas ramas tomaban el nombre de sus armas, como el mosquete ligero llamado fusil con el que se equip originalmente a los fusileros las granadas suministradas a la infantera pesada llamada granaderos, y las carabinas cortas distribuidas a los carabineros vestidos de azul. Los chasseurs, o cazadores, eran tropas ligeras equipadas para la accin rpida. Las unidades de hsares de chaqueta roja eran caballera ligera o exploradores, y haban tomado el nombre de sus primas en Europa central. Los dragones eran caballera pesada y el casco que llevaban serva para desviar los golpes de sable. El plan general de batalla consista en que la infantera ligera confundiera al enemigo mientras lo bombardeaba la artillera, hasta que una lnea o columna de infantera pesada que acumulaba una gran potencia de fuego pudiera asestar el golpe decisivo para romper la formacin adversaria. Entonces llegara la caballera para concluir la destruccin. En la prctica, las funciones de dichas unidades a veces se superponan, y en Egipto la labor del ejrcito francs se haba visto considerablemente simplificada por la confianza que depositaban los mamelucos en la caballera y la escasez francesa de efectivos de dicha arma. Aadida al contingente francs estaba la Legin de Malta, reclutada cuando los franceses tomaron dicha isla, y mercenarios rabes como Ahmed bin Sadr. Napolen ya tena planes para alistar a una compaa de mamelucos, una vez derrotados, y organizar un cuerpo de camellos con cristianos egipcios. Los efectivos de tierra ascendan a un total de treinta y cuatro mil hombres, de los cuales veinte mil eran de infantera, tres mil de caballera y otros tantos de artillera. Haba una grave caresta de caballos que sera remediada slo lenta y 86

trabajosamente. Bonaparte desembarc 171 caones, que iban desde las piezas de sitio con proyectiles de once kilos hasta las piezas ligeras de campaa capaces de efectuar hasta tres disparos por minuto; pero una vez ms, la falta de caballos limitaba la cantidad de piezas que poda desplazar a un tiempo. La tropa de infantera estaba an peor equipada, y padeca especialmente el calor al tener que cargar con los pesados mosquetes de 1777, las mochilas de cuero, los uniformes alpinos de lana azul y los bicornios. Los dragones se achicharraban bajo sus cascos de metal, y los cuellos de los uniformes se apelmazaban a causa de la sal. Nosotros, los sabios, no vestamos de manera tan estricta podamos quitamos las chaquetas, pero nos veamos igualmente afectados por el calor y boquebamos como peces atrapados en la playa. Salvo cuando viajbamos, yo iba sin la prenda que haba hecho que los soldados me motejaran Chaqueta verde (as como El hombre de Franklin). Una de las primeras rdenes dadas por Bonaparte fue la de hacerse con algodn para nuevos uniformes; pero stos tardaran meses en estar listos y, cuando lo estuvieron, resultaron ser demasiado fros para el invierno egipcio. La ciudad fue una decepcin, como he dicho. Pareca medio vaca y medio en ruinas. No haba ningn tesoro, muy poca sombra y ni una sola tentadora otomana. Las mujeres rabes ms hermosas y ricas o estaban a buen recaudo all donde no podan ser vistas o haban huido a El Cairo. Las pocas que aparecan normalmente iban cubiertas de pies a cabeza como los sacerdotes de la Inquisicin, y atisbaban el mundo por encima del borde de sus velos o a travs de minsculas rendijas para los ojos en sus capuchas. Las campesinas, en cambio, vestan de forma muy inmodesta algunas de las ms pobres enseaban los pechos con tanta despreocupacin como los pies, pero se las vea flacas, sucias y enfermas. La promesa hecha por Taima de que habra hermosos harenes y jvenes bailarinas exticas pareca una broma de mal gusto. Mi compaero tampoco haba encontrado ninguna cura milagrosa hasta el momento. Pocas horas despus del desembarco Taima anunci que sucumba a nuevas fiebres y desapareci en el souk a la bsqueda de frmacos. Volvi con meros remedios de charlatanes. Un hombre al que le repugnaba la carne prob valerosamente antiguas medicinas egipcias como sangre de gusano, excrementos de asno, ajo triturado, leche de madre, diente de cerdo, cerebro de tortuga y veneno de serpiente. Taima, lo nico que vas a conseguir con esto ser que te den cagaleras lo sermone. Me limpia el organismo. Mi boticario me cont que algunos sacerdotes egipcios llegaron a vivir mil aos. Se lo ve muy venerable. Se lo pregunt y tiene cuarenta aos. El calor y sus venenos lo han arrugado como una pasa. Estoy seguro de que bromeaba. Me cont que cuando se me pasen los retortijones, tendr el vigor de un muchacho de diecisis aos. Y, por lo visto, el mismo sentido comn. Taima volva a andar sobrado de dinero. Aunque era un civil, su papel como periodista haca de l esencialmente un adjunto del ejrcito y haba escrito un relato de nuestro ataque tan halagador que apenas lo reconoc. El jefe de la plana mayor de 87

Napolen, Berthier, haba correspondido al favor con una discreta paga extra como recompensa. Pero poco vi en los mercados de Alejandra que mereciese ser comprado. El souk era trrido y oscuro, estaba lleno de moscas y apenas dispona de nada desde que habamos tomado la ciudad. Aun as, a travs de astutos regateos, los taimados comerciantes desplumaron a nuestros aburridos soldados ms concienzudamente de lo que haba sido saqueada su propia ciudad. Aprendieron con asombrosa rapidez un torpe francs. Venga, mire mi puesto! Aqu est lo que busca! No quiere? Entonces yo s qu necesita usted! Astiza era una feliz excepcin a nuestra desilusin. Cuando se la sac de los escombros y se le dio ocasin de limpiarse, obr una maravillosa transformacin. Ni tan rubia como los feroces mamelucos ni tan oscura como los plebeyos egipcios, sus rasgos, su porte y el color de su tez eran simplemente mediterrneos: piel de aceituna abrillantada por el sol, pelo azabache surcado por franjas cobrizas que resultaba magnfico en su abundancia, ojos casi almendrados y lquidos, mirada recatada, manos y tobillos muy finos, pechos erguidos, cintura esbelta, caderas arrebatadoras. Una encantadora, en otras palabras, una Cleopatra; y yo me extasi ante mi suerte hasta que Astiza me dej claro que vea su rescate como discutible, y a m con desconfianza. Sois una plaga de brbaros anunci. Sois la clase de hombres que no tienen ningn lugar al cual llamar propio; por eso vais a todas partes, alterando las vidas de la gente sensata. Estamos aqu para ayudaros. He pedido yo vuestra ayuda, a punta de can? Pidi Egipto ser invadido, ser investigado, ser salvado? Egipto est oprimido argument yo. El que est tan atrasado invitaba a rescatarlo. Atrasado para quin? Mi gente viva en palacios cuando vosotros vivais en chozas. Qu me dices de tu hogar? No tengo hogar, la verdad. No tienes padres? Murieron. No tienes esposa? Estoy soltero y sin compromiso. Sonre, tentadoramente. Eso no debera extraarme. No tienes patria? Siempre me ha gustado viajar, y tuve ocasin de visitar Francia cuando an era un muchacho. Acab de crecer all con un hombre famoso llamado Benjamn Franklin. Me gusta Amrica, mi tierra natal, pero tengo el alma errante. Adems, las esposas quieren anidar. Astiza me mir con lstima. No es natural, el modo en que pasas tu vida. Lo es si te gusta la aventura. Decid cambiar de tema. Qu es ese collar tan interesante que llevas? Un ojo de Horus, hombre sin hogar. El ojo de quin?

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Horus es el dios halcn que perdi un ojo cuando luch contra el malvado Seth. Ahora me acordaba! Algo relacionado con la resurreccin, sexo entre hermano y hermana, y con ese Horus fruto del incesto. Escndalo puro. De la misma forma en que Egipto combate a vuestro Napolen, as combati Horus a la oscuridad. El amuleto trae buena suerte. Sonre. Significa eso que es una suerte que ahora me pertenezcas? O que ser una suerte que viva lo suficiente para veros marchar a todos. Astiza nos preparaba platos a los que yo no era capaz de poner nombre cordero con guisantes y lentejas, a eso saban, y los serva con tal cara de estar cumpliendo una obligacin muy desagradable que me sent tentado de adoptar algn perro callejero para usarlo como catador de venenos. Pero la comida era sorprendentemente buena y Astiza se negaba a recibir ninguna clase de pago a cambio. Si descubren que tengo monedas vuestras me decapitarn, una vez que los mamelucos os hayan matado a todos. Sus servicios no se extendan a los anocheceres, aunque las noches de las costas egipcias pueden ser tan frescas como calientes son los das. En Nueva Inglaterra nos envolveramos en una manta para no pasar fro le inform ese primer anochecer. Puedes acercarte un poco ms, si quieres. Si no fuese porque nuestra casa ha sido invadida por todos esos oficiales vuestros, ni siquiera dormiramos en la misma habitacin. Por las enseanzas del profeta? Mis enseanzas provienen de una diosa egipcia, no de esos mamelucos enemigos de las mujeres que gobiernan mi pas. Y t no eres mi esposo, eres mi captor. Adems, hueles a cerdo. Olisque el aire, un tanto desalentado. As que no eres musulmana? No. Ni juda o cristiana copta o catlica griega? No. Y quin es esa diosa? Una de la que nunca has odo hablar. Hblame de ella. Estoy aqu para aprender. Entonces entiende lo que hasta un ciego podra ver. Los egipcios han vivido en esta tierra durante diez mil aos, sin pedir ni necesitar nada nuevo. Hemos tenido una docena de conquistadores, y ninguno de ellos nos ha deparado tanta satisfaccin como la que tenamos originariamente. Centenares de generaciones de hombres errantes como t slo han logrado empeorar las cosas, no mejorarlas. No quiso decirme ms, ya que me consideraba demasiado ignorante para comprender su fe y demasiado bueno para sonsacarle nada a golpes. Lo que hizo fue obedecer mis rdenes sin deponer sus aires de duquesa. Egipto es la nica tierra de la antigedad en la que las mujeres tenan los mismos derechos que los hombres afirm, impenetrable al ingenio y el encanto. Me tena perplejo, francamente.

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Bonaparte estaba teniendo igual cantidad de problemas para ganarse a la poblacin. Dict una proclama bastante larga. Puedo dar una idea de su tono y de los instintos polticos del general, citando el principio: En nombre de Dios, el clemente y misericordioso. No hay ms divinidad que Al, que no tiene ningn hijo y no comparte Su poder con nadie. En nombre de la Repblica francesa, fundada sobre la libertad y la igualdad, el comandante en jefe Bonaparte hace saber que a los beys que gobiernan Egipto se les ha acabado el insultar a la nacin francesa y oprimir a los comerciantes franceses: ha llegado la hora de su castigo. La cuadrilla de esclavos mamelucos, adquiridos en Georgia y el Cucaso, lleva demasiados aos tiranizando la regin ms hermosa del mundo. Pero Dios Todopoderoso, que gobierna el universo, ha decretado que su reinado llegue a su fin. Pueblo de Egipto, se os dir que he venido a destruir vuestra religin. No creis a los impostores que os digan tal cosa! Respondedles que he venido para devolveros vuestros derechos y castigar a los usurpadores; que yo adoro a Dios ms que los mamelucos y que respeto a Su profeta Mahoma y el admirable Corn... Todo un comienzo religioso observ cuando Dolomieu ley la proclama en tono melodramtico. Sobre todo para un hombre que cree completamente en la utilidad de la religin y absolutamente nada en la realidad de Dios contest el gelogo. Si los egipcios se tragan este montn de estircol de establo, merecen ser conquistados. Una clusula al final de la proclama era bastante ms directa: Se prender fuego a todas las aldeas que tomen las armas contra mi ejrcito. Las splicas religiosas de Napolen no sirvieron de nada. Alejandra no tard en saber que los muls de El Cairo nos haban declarado infieles. Adis al liberalismo revolucionario y la unidad de la religin! Un contrato por trescientos caballos y quinientos camellos que haba sido negociado con los jeques locales se evapor de inmediato, y se incrementaron el hostigamiento y la accin de los francotiradores. La seduccin de Egipto iba a ser ms difcil de lo que nuestro general hubiera esperado. Durante las primeras etapas de su avance sobre El Cairo, la mayor parte de los jinetes marcharan con la silla de montar puesta en la cabeza, y Bonaparte aprendera mucho en esa campaa sobre la importancia de la logstica y el abastecimiento. Mientras tanto, la poblacin de Alejandra fue desarmada y se le orden lucir la escarapela tricolor. Los pocos que obedecieron la orden estaban francamente ridculos. Taima, sin embargo, escribi que todos se alegraban de haber sido liberados de sus seores mamelucos. Cmo puedes enviar semejantes estupideces a Francia? le dije. La mitad de la poblacin ha huido, las balas de can han llenado la ciudad de agujeros y su economa se ha desplomado. Hablo del espritu, no del cuerpo. Les hemos levantado el nimo. Y eso quin lo dice? Bonaparte. Nuestro benefactor, y nuestra nica fuente de rdenes para volver a casa. Fue durante mi tercera noche en Alejandra cuando me di cuenta de que no haba dejado atrs a mis perseguidores en la diligencia de Toln. 90

Me haba costado mucho conciliar el sueo. Empezaba a haber filtraciones sobre las atrocidades que cometan los beduinos con cualquier soldado al que capturasen lejos de su unidad. Aquellas tribus desrticas recorran los desiertos de Libia y Arabia como los piratas recorren el mar, haciendo presa indiscriminadamente en mercaderes, peregrinos y soldados rezagados. Montados en camellos y capaces de retirarse a la desolacin de las arenas, se mantenan fuera del alcance de nuestro ejrcito. Mataban o capturaban a los incautos. Los hombres eran violados, quemados, castrados o atados a estacas clavadas en la arena para acabar muriendo en el desierto. Siempre he sido maldecido con una imaginacin muy vivida para ese tipo de cosas, y poda imaginar con demasiada claridad cmo se les poda cortar el cuello a los soldados mientras dorman. Se introducan escorpiones en botas y mochilas; se ocultaban serpientes entre recipientes de comida; se arrojaban animales muertos a pozos tentadores. El aprovisionamiento era un caos, los cientficos estaban nerviosos e irritables, y Astiza se mantena reservada como una monja en un cuartel. Moverse con aquel calor era como tirar de un pesado trineo. En qu locura me haba alistado? No haba hecho ningn progreso en el desciframiento de lo que poda significar el medalln, y tampoco haba visto nada parecido en Alejandra. As que me dediqu a cavilar, inquieto e insatisfecho, hasta que llegu a estar lo bastante cansado para dormirme. Despert con un sobresalto. Alguien o algo se me haba cado encima! Mi mano buscaba a tientas un arma cuando reconoc el aroma de clavos y jazmn. Astiza? Haba cambiado de parecer? Estaba sentada a horcajadas sobre m, con un muslo sedoso apretado a cada lado de mi pecho, e incluso en el estupor de la somnolencia mi primer pensamiento fue: Ah, esto ya me gusta ms. La clida presin de las piernas de Astiza empez a despertar todas las partes de mi ser, y las encantadoras lneas de su torso coronado por la melena de color azabache quedaban deliciosamente silueteadas en la oscuridad. Entonces la luna sali de detrs de una nube y a travs de los barrotes de nuestra ventana se filtr luz suficiente para permitirme ver que Astiza tena los brazos levantados sobre su cabeza, con algo brillante y afilado en las manos. Era mi tomahawk. Astiza golpe. Me retorc en un espasmo de terror, pero sus piernas me tenan atrapado. La hoja del tomahawk silb junto a mi oreja y se oy un golpe sordo, acompaado de un siseo, cuando mordi el suelo de madera. Algo caliente y vivo me abofete la coronilla. Astiza liber el tomahawk y volvi a golpear, y la hoja reson una vez ms junto a mi oreja. Permanec paralizado mientras algo que pareca estar hecho de cuero se retorca junto a mi coronilla hasta quedar finalmente inmvil. Serpiente susurr Astiza. Mir hacia la ventana. Beduino. Se me quit de encima y me levant de la cama. No consegua dejar de temblar. Vi que alguna clase de vbora haba sido cortada en varias porciones, y su sangre haba salpicado mi almohada. Gruesa como el brazo de un nio, los colmillos le asomaban de la boca. Alguien puso esto aqu?

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La dej caer por la ventana. O que el villano se escabulla como una cucaracha, demasiado cobarde para hacernos frente. Deberas darme una pistola para que pudiese protegerte como es debido. Protegerme de qu? No sabes nada, americano. Por qu Ahmed bin Sadr pregunta por ti adondequiera que va? Bin Sadr! Era el beduino que haba entregado varias manos y orejas cortadas, y cuya voz haba sonado como la del farolero de Pars, por muy absurdo que pareciese. No saba que era l. En Alejandra todos saben que has hecho de l tu enemigo. Bin Sadr no es un enemigo que quieras tener. Deambula por el mundo, tiene una banda de asesinos y es seguidor de Apofis. Quin diablos es Apofis? El dios serpiente del averno subterrneo que cada noche debe ser derrotado por Ra. Tiene legiones de esbirros, como el dios demonio Ras al-Ghul. Por los dientes de Washington, todava ms disparates paganos. Me pregunt si no habra adquirido una luntica. Cualquiera dira que a tu dios del sol le gusta complicarse la vida brome con voz temblorosa. Por qu no se limita a cortarlo en trochos como has hecho t y se libra de l para siempre? Porque si bien Apofis puede ser derrotado, nunca puede ser destruido. El mundo fue hecho as. Todas las cosas son eternamente duales, agua y suelo, tierra y cielo, bien y mal, vida y muerte. Apart la serpiente de una patada. As que esto es obra de algn culto que adora a la serpiente? Astiza sacudi la cabeza. Cmo has podido buscarte tantos problemas tan deprisa? Pero yo no le he hecho nada a Bin Sadr. Es nuestro aliado! Bin Sadr slo est aliado consigo mismo. T tienes algo que l quiere. Mir los trozos de reptil. El qu? Pero yo ya lo saba, pues me bastaba con sentir el peso del medalln suspendido de su cadena. Bin Sadr era el farolero que empuaba una vara rematada por una cabeza de serpiente que, nadie saba cmo, ostentaba una identidad dual como pirata del desierto. Tena que haber estado trabajando para el conde Silano la noche en que gan el medalln. Cmo haba ido de Pars a Alejandra? Por qu desempeaba funciones de esbirro para Napolen? Por que le importaba tanto el medalln? No estaba de nuestro lado? Por un instante me sent tentado de entregarle aquella cosa al prximo atacante que se presentara y librarme de esa pesada carga. Pero lo que realmente me disgustaba era que a nadie se le ocurriese pedrmelo de una forma educada. Me agitaban pistolas en la cara, me robaban las botas y arrojaban serpientes a mi cama. Djame dormir en tu rincn, lejos de la ventana le ped a mi protectora. Voy a cargar mi rifle. Para mi sorpresa, Astiza consinti. Pero en lugar de acostarse conmigo, se puso en cuclillas ante el brasero, abanic las ascuas para avivarlas y les ech unas cuantas 92

hojas. Un humo acre se elev del brasero, y comprend que estaba haciendo una figurita humana con cera. La vi clavar una astilla de madera en la mejilla de la figura. Yo haba visto hacer la misma cosa en las Islas del Azcar. Se habra originado aquella magia en Egipto? Despus Astiza se puso a hacer extraas marcas en una hoja de papiro. Qu haces? Durmete. Estoy preparando un hechizo. Como estaba impaciente por salir de Alejandra antes de que me cayera otra serpiente en la cabeza, me puse muy contento cuando los cientficos me ofrecieron la oportunidad de seguir rumbo a El Cairo antes de lo previsto sin tener que soportar los calores del delta de tierra. Monge y Berthollet iban a hacer el trayecto por va fluvial. Los sabios navegaran en direccin este hasta la boca del Nilo y luego ascenderan por el ro hasta la capital. Venid con nosotros, Gage ofreci Monge. Mejor cabalgar que caminar. Traed tambin al escribidor Taima. Y vuestra chica puede ayudar a cocinar para todos. Utilizaramos un chebek, una embarcacin de vela de poco calado llamada Le Cerf, armada con caones y capitaneada por Jacques Perree, que era capitn de la armada francesa. Sera el navo insignia de una pequea flotilla de caoneras y embarcaciones de avituallamiento que seguiran al ejrcito ro arriba. Nos pusimos en camino con las primeras luces del alba, y a medioda contornebamos la baha de Abukir, a un da de marcha de Alejandra yendo hacia el este. La flota francesa haba echado el ancla all, desplegada en formacin de batalla para servir como defensa contra cualquier reaparicin de los navos de Nelson. Era un espectculo impresionante, cuatro fragatas y una docena de navos de lnea atracados en un muro intacto, quinientos caones enfilados hacia el mar. Pudimos or los silbatos de los contramaestres y los gritos de los marineros flotando sobre las aguas mientras pasbamos a su lado. Luego fuimos hacia el gran ro, para adentrarnos en la corriente marrn que se curvaba dentro del Mediterrneo y cabecear sobre las olas que se encrespaban al chocar con la barra del ro. Egipto, me inform Berthollet, fascinaba a los franceses desde haca dcadas. Aislado del mundo exterior por la conquista rabe en el ao 640, sus antiguas glorias nunca haban sido vistas por la mayora de los europeos y sus legendarias pirmides eran ms conocidas a travs de los relatos fantsticos que por la verdad histrica. Una nacin del tamao de Francia mayormente desconocida. Ningn pas del mundo tiene una historia tan intensa como Egipto me explic el qumico. Cuando el historiador griego Herodoto vino aqu a dejar constancia de sus glorias, las pirmides ya eran ms antiguas para l que Jesucristo lo es para nosotros. Los egipcios edificaron un gran imperio, y luego una docena de conquistadores dejaron su huella aqu: griegos, romanos, asirios, libios, nubios, persas. Este pas empez a existir hace tanto tiempo que ya nadie se acuerda de sus inicios. Nadie sabe interpretar los jeroglficos, as que no sabemos lo que dice ninguna de las inscripciones. Los egipcios de hoy en da cuentan que las ruinas fueron construidas por gigantes o magos.

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As haba dormitado Egipto, me relat, hasta que durante los ltimos aos el puado de comerciantes franceses asentados en Alejandra y El Cairo empez a verse hostigado por los arrogantes mamelucos. Los jerarcas otomanos de Estambul que haban gobernado Egipto desde 1517 no se mostraron demasiado deseosos de intervenir. Francia tampoco deseaba ofender a los otomanos, sus tiles aliados contra Rusia. La situacin hirvi a fuego lento hasta que Bonaparte, con sus sueos juveniles de gloria oriental, conoci a Talleyrand, con su profunda comprensin de la geopoltica global. La pareja concibi el gran proyecto de liberar Egipto de la casta mameluca como un favor al sultn en Estambul. Reformaran un rincn atrasado del mundo rabe y crearan un trampoln para contrarrestar los avances britnicos en la India. La potencia europea que controle Egipto le haba escrito Napolen al Directorio controlar tambin, con el tiempo, la India. Haba esperanzas de poder recrear el antiguo canal que en tiempos pasados una el Mediterrneo con el mar Rojo. El objetivo final era conectar con un pacha indio llamado Tippoo Sahib, un francfilo que haba visitado Pars, usaba el ttulo de Ciudadano Tippoo y entre cuyos entretenimientos palaciegos figuraba un tigre mecnico que devoraba muequitos ingleses. Tippoo combata a un general britnico llamado Wellesley en el sur de la India, y Francia ya le haba enviado armas y asesores. La guerra en Italia pag con creces lo que cost librarla dijo Berthollet, y gracias a Malta podemos estar seguros de que sta tambin lo har. El corso ha sabido hacerse popular entre el Directorio porque sus batallas aportan beneficios. Todava veis a Bonaparte como un italiano? Es hijo de su madre. Una vez nos cont una historia sobre cmo ella desaprobaba la descortesa con que l trataba a los invitados. Bonaparte ya era demasiado mayor para darle una azotaina as que su madre esper hasta que empez a quitarse la ropa, estuvo lo bastante desnudo para sentirse indefenso y avergonzado, y se le ech encima para darle un buen capn en la oreja. Paciencia y venganza son las lecciones de un corso! Un francs disfruta de la vida, pero un italiano como Bonaparte la planea. Como los antiguos romanos o los bandidos de Sicilia, el pueblo de Bonaparte cree en el clan, la avaricia y la venganza. Es un soldado realmente brillante, pero tiene presentes tantas afrentas y humillaciones que a veces no sabe cundo dejar de hacer la guerra. Ese, sospecho, es su punto dbil. Qu habis venido a hacer aqu, doctor Berthollet? Vos, y el resto de los estudiosos? Seguramente no vais en busca de la gloria militar. Ni del tesoro. Sabis algo acerca de Egipto, monsieur Gage? Tiene arena, camellos y sol. Aparte de eso, s muy poco. Sois sincero. Ninguno de nosotros sabe gran cosa sobre esta cuna de la civilizacin. Nos llegan historias de vastas ruinas, extraos dolos y una escritura indescifrable, pero quin en Europa ha visto realmente esas cosas? Los hombres quieren aprender. Qu es el oro maltes comparado con ser el primero en ver las glorias del antiguo Egipto? He venido aqu en busca de la clase de descubrimiento que hace verdaderamente inmortales a los hombres. Por la fama? Por el conocimiento que perdurar eternamente.

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O por el conocimiento de la antigua magiaenmend Taima. sa es la razn por la que se nos invit a Ethan y a m, no? Si el medalln de vuestro amigo es realmente mgico respondi el qumico. Naturalmente, hay una diferencia entre la historia y la fbula. Y una diferencia entre el mero deseo de una joya y el llegar a matar para hacerse con ella contraatac el escribidor. Nuestro americano no ha dejado de estar en peligro desde que la gan a las cartas en Pars. Por qu? No porque el medalln sea la clave de la gloria acadmica. Es la clave de otra cosa. Si no del secreto de la verdadera inmortalidad, entonces quiz de un tesoro perdido. Lo cual slo demuestra que un tesoro puede llegar a crear demasiados problemas para que merezca la pena tenerlo. El descubrimiento es mejor que el oro, Berthollet? pregunt, intentando aparentar despreocupacin ante aquella charla llena de malos presagios. Qu es el oro, sino un medio para alcanzar un fin? Aqu tenemos ese fin. Los mejores placeres de la vida no cuestan dinero. Conocimiento, integridad, amor, hermosura natural. Fijaos en vos mismo, que acabis de entrar en la boca del Nilo con una mujer exquisita. Sois otro Antonio, con otra Cleopatra! Qu hay ms satisfactorio que eso? Se retrep en el asiento para echar una cabezada. Mir a Astiza, que ya empezaba a entender el francs pero pareca conformarse con ignorar nuestra charla y mirar las bajas casas marrones de Rosetta mientras navegbamos junto a ellas. Una mujer hermosa, s, pero que pareca tan remota e inalcanzable como los secretos de Egipto. Hblame de tu antepasado le pregunt sbitamente en mi idioma. Qu? Me mir con alarma, siempre reacia a entablar conversacin. Hblame de Alejandro. Era macedonio como t, verdad? Pareca incomodarla que un hombre le dirigiese la palabra en pblico; pero asinti lentamente, como para admitir que estaba en manos de unos rsticos del campo y tena que acceder a nuestras torpes maneras. Y egipcio por eleccin, una vez que vio esta gran tierra. Ningn hombre lo ha igualado jams. Y conquist Persia? Fue desde Macedonia hasta la India, y antes de que hubiera alcanzado su objetivo la gente ya pensaba que Alejandro era un dios. Conquist Egipto mucho antes que ese advenedizo francs vuestro, y atraves las crueles arenas de nuestro desierto para asistir a la Primavera del Sol en el oasis de Siwah. All le fueron entregadas herramientas dotadas de poderes mgicos, y el orculo proclam que era un dios, hijo de Zeus y Amn, y le predijo que gobernara el mundo entero. Tuvo que ser una buena carta de recomendacin. Fue su deleite ante esta profeca lo que convenci a Alejandro para que fundara la gran ciudad de Alejandra. Marc sus lmites con granos de cebada pelados, segn la costumbre griega. Cuando los pjaros acudieron en bandadas a comerse la avena, lo cual alarm a los seguidores de Alejandro, sus videntes dijeron que eso significaba que gentes de otros lugares emigraran a la nueva ciudad y sta alimentara muchas tierras. Estaban en lo cierto. Pero el general macedonio no tena necesidad de profetas. 95

No? Alejandro era dueo del destino. Sin embargo, muri o fue asesinado antes de que pudiera concluir su tarea, y sus smbolos sagrados de Siwah desaparecieron. Como el mismo Alejandro. Unos dicen que su cuerpo fue llevado a Macedonia; otros, que a Alejandra; pero an hay quien dice que Tolomeo lo llev a un lugar secreto en las arenas del desierto que sera su ltima morada. Como vuestro Jess que ascendi a los cielos, Alejandro parece haberse esfumado de la faz de la tierra. As que quiz fuera un dios, como dijo el orculo. Igual que Osiris, que pas a ocupar un lugar en los cielos. Astiza no era una mera esclava o sirvienta. Cmo diablos haba llegado a enterarse de todo aquello? Ele odo hablar de Osiris dije. Su hermana Isis volvi a juntar los pedazos ele su cuerpo. Astiza me mir por primera vez con algo parecido al verdadero entusiasmo. Conoces a Isis? Es una diosa madre, verdad? Isis y la Virgen Mara son reflejos la una de la otra. A los cristianos no les hara ninguna gracia ortelo decir. No? Muchas de las creencias y los smbolos cristianos proceden de los dioses egipcios. La resurreccin, la otra vida, la fecundacin por un dios, las tradas y trinidades, la idea de que un hombre puede ser mitad humano y mitad divino, el sacrificio, hasta las alas de los ngeles y las pezuas y la cola bifurcada de los diablos; todo eso es miles de aos anterior a vuestro Jess. El cdigo de vuestros Diez Mandamientos es una versin simplificada de la confesin negativa que hacan los egipcios para proclamar su inocencia cuando moran: No mat. La religin es como un rbol. Egipto es el tronco, y todas las otras religiones son ramas. Eso no es lo que dice la Biblia. Haba falsos dolos, y el dios verdadero de los hebreos. Qu poco sabes acerca de tus propias creencias! He odo cmo les decas a los franceses que vuestra cruz es un smbolo romano de la ejecucin, pero qu clase de smbolo es se para una religin de esperanza? En realidad, la cruz combina el instrumento de la muerte de vuestro salvador con nuestro instrumento de la vida, el ankh, nuestra antigua llave a la vida eterna. Y por qu no? Egipto era el ms cristiano de todos los pases antes de que llegaran los rabes. Por el fantasma de Cotton Mather, de no haber estado tan anonadado habra podido darle una buena zurra por blasfema. No era slo lo que deca Astiza, sino la tranquila seguridad en s misma con que lo deca. Ninguna de las ideas bblicas puede provenir de Egipto farfull. Yo pensaba que los hebreos haban huido de Egipto. Y que el nio Jess haba residido aqu, no? De todas formas, qu ms da? Pensaba que tu general nos haba asegurado que el vuestro era un ejrcito cristiano. Hombres de ciencia impos, es eso lo que sois? Bueno, Bonaparte se pone y se quita los credos como otros hombres se ponen y se quitan la chaqueta.

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O los credos y las ciencias estn ms vinculados de lo que los francos estn dispuestos a admitir. Isis es una diosa del conocimiento, el amor y la tolerancia. Y es tu diosa. Isis no le pertenece a nadie. Yo soy su sirvienta. Realmente adoras a un antiguo dolo? A mi pastor de Filadelfia ya le habra dado una apopleja. Isis es ms nueva que tu ltima respiracin, americano, y tan eterna como el ciclo del nacimiento. Pero no espero que lo entiendas. Tuve que huir de mi amo en El Cairo porque l tampoco lo entenda, y se atrevi a corromper los antiguos misterios. Qu misterios? Los del mundo que te rodea. Los misterios del tringulo sagrado, el cuadrado de cuatro direcciones, el pentagrama del libre albedro y el hexagrama de la armona. No has ledo a Pitgoras? Estudi en Egipto, verdad? Durante veintids aos; antes de que el conquistador persa Cambises lo llevara a Babilonia y acabara fundando su escuela en Italia. Enseaba la unidad de todos los pueblos y las religiones, que el sufrimiento deba ser soportado valientemente y que una esposa es la igual de su marido. Suena como si Pitgoras viera las cosas a tu manera. Pitgoras vea las cosas a la manera de los dioses! La geometra y el espacio encierran el mensaje de los dioses. El punto geomtrico representa a Dios, la lnea representa al hombre y a la mujer, y el tringulo es el nmero perfecto que representa el espritu, el cuerpo y el alma. Y el cuadrado? Las cuatro direcciones, como he dicho. El pentgono era los conflictos; el hexagrama, las seis direcciones del espacio, y el doble cuadrado era la armona universal. Lo creas o no, ya he odo una parte de todo esto de labios de un grupo llamado francmasones. Afirman ensear del modo en que lo haca Pitgoras, y dicen que la regla representa la precisin; el cuadrado, la rectitud; y el mallete, la voluntad. Astiza asinti. Exacto. Los dioses lo dejan todo muy claro y, sin embargo, los hombres permanecen ciegos! Busca la verdad, y el mundo ser tuyo. Bueno, aquel retazo del mundo, en todo caso. Nos habamos adentrado bastante en el Nilo, esa maravillosa va fluvial donde el viento suele soplar hacia sur y la corriente fluye hacia el norte, lo cual permite que haya trfico en ambas direcciones. Has dicho que huiste de El Cairo. Eres una esclava fugitiva? Es ms complicado que eso. Egipcio. Seal con el dedo. Entiende nuestra tierra antes de intentar entender nuestra mente. El aspecto de tostada reseca de todo lo que rodeaba a Alejandra haba cambiado para darme otra imagen, exuberante y mucho ms bblica, que las historias de Moiss entre los juncos me haban hecho esperar. Campos intensamente verdes de arroz, trigo, maz, azcar y algodn formaban rectngulos entre filas de majestuosas palmeras datileras, rectas como columnas y llenas de su fruto naranja y escarlata. Bosques de pltanos y sicmoros susurraban bajo el viento. Bfalos de agua tiraban 97

de arados, o levantaban sus cuernos del ro en el que acababan de baarse para gruirle al fleco de lechos de papiro. La frecuencia de las aldeas construidas con ladrillos de adobe color chocolate se increment, a menudo coronadas por la aguja de un minarete. Pasamos junto a falas con velas latinas atracadas en las aguas marrones; aquellas embarcaciones, de entre seis y diez metros de largo y guiadas mediante un remo muy largo, eran omnipresentes en el ro. Haba esquifes de remos ms pequeos, apenas lo bastante grandes para que un individuo pudiese flotar en ellos, desde los cuales se vea a los pescadores arrojar sus redes. Burros equipados con arreos y anteojeras se movan en crculos para elevar el agua de los canales a una escena que no haba cambiado en cinco mil aos. El olor de las aguas del Nilo impregnaba la brisa fluvial. Nuestra flotilla de caoneras y embarcaciones de avituallamiento desfilaba, la tricolor francesa ondeando al viento, sin dejar ninguna impresin discernible. La mayora de los campesinos ni se molestaba en levantar los ojos de sus tareas para mirarnos. A qu lugar tan extrao haba ido yo a parar. Alejandro, Cleopatra, los rabes, los mamelucos, los antiguos faraones, Moiss y ahora Bonaparte. El pas entero, incluido el curioso medalln que yo llevaba alrededor del cuello, era un montn de basura extrada del vertedero de la historia. Me puse a pensar en Astiza, quien pareca tener un pasado bastante ms complicado de lo que hubiera sospechado. Acaso podra reconocer en el medalln algo que yo era incapaz de ver? Qu hechizo lanzaste en Alejandra? Pasaron unos instantes antes de que Astiza me respondiera de mala gana. Uno para mantenerte a salvo, como una advertencia dirigida a otro. Y un segundo hechizo para el inicio de tu sabidura. Puedes volverme inteligente? Eso quiz sea imposible. Pero a lo mejor puedo abrirte los ojos. Re, y Astiza por fin se permiti una leve sonrisa. Al escucharla, consegua que me abriera un poco las puertas. Astiza quera respeto, no slo para ella sino para su nacin. Esa lnguida noche, mientras permanecamos anclados y dormamos sobre la cubierta del chebek bajo la calima de estrellas del desierto, me arrastr sigilosamente hacia el lugar en el que dorma Astiza. Poda or el ruidito del agua que lama el casco, los crujidos de los aparejos y el murmullo de los marineros de guardia. No te me acerques susurr Astiza al despertar, y se apresur a apretarse contra la madera. Quiero ensearte algo. Aqu? Ahora? Hablaba en el mismo tono de sospecha que empleaba madame Durrell cuando discutamos el pago de mi alquiler. T eres la historiadora de las verdades sencillas. Mira esto. Le pas el medalln, casi invisible bajo el tenue resplandor de uno de los faroles de la cubierta. Astiza lo toc con los dedos y contuvo el aliento. De dnde lo has sacado? Abri mucho los ojos, con los labios ligeramente separados. Lo gan en una partida de cartas en Pars. A quin se lo ganaste? 98

A un soldado francs. Se supone que viene de Egipto. Cleopatra, asegur l. Quiz se lo robaste a ese soldado. Por qu habra dicho eso? No, slo jugu mis cartas mejor que l. T eres la experta religiosa. Dime si sabes lo que es. Astiza le dio la vuelta al medalln, extendi los brazos que colgaban de l para formar una V, y frot el disco entre el pulgar y el ndice para sentir sus inscripciones. No estoy segura. Eso era decepcionante. Es egipcio? Astiza lo sostuvo bajo la tenue claridad del farol. De la primera poca, si es que lo es. Parece primitivo, fundamental... As que esto es lo que el rabe busca con tanto anhelo. Ves todos esos agujeros? Qu crees que son? Astiza mir el medalln y luego se acost boca arriba, y lo alz hacia el cielo. Fjate en cmo brilla la luz a travs de ellos. Claramente, se supone que son estrellas. Estrellas? El propsito de la vida est escrito en el cielo, americano. Mira! Seal hacia el sur, donde la estrella ms brillante acababa de asomar sobre el horizonte. Esa es Sirio. Qu pasa con ella? Es la estrella de Isis, la estrella del ao nuevo. La diosa nos espera.

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Cuando se seque el pozo haba escrito el viejo Franklin, sabremos lo valiosa que es el agua. En efecto, la marcha del ejrcito francs hacia el Nilo fue un desastre mal planeado. Las compaas se daban de codazos y empujones al llegar a cada pozo utilizable y luego beban vidamente de l hasta dejarlo seco antes de que llegara el prximo regimiento. Los hombres discutan, se desplomaban, empezaban a delirar y se volaban los sesos de un disparo. No tardaron en verse seducidos y atormentados por un nuevo fenmeno al que los sabios llamaron espejismo, en el que la lejana del desierto pareca un lago de aguas cristalinas. La caballera cargaba al galope, slo para encontrar arena seca y el lago una vez ms en el horizonte, tan esquivo como el final de un arco iris. Era como si el desierto se mofase de los europeos. Cuando las tropas llegaron al Nilo hubo una estampida como la de un rebao de reses, y los soldados se zambulleron en el ro para beber hasta vomitar, mientras otros hombres intentaban beber alrededor de ellos. Su misterioso destino, el legendario Egipto, pareca tan cruel como el espejismo. La escasez de cantimploras y el no haber sabido asegurarse los pozos eran un descuido criminal del que los otros generales culparon a Napolen, y el corso no era hombre que estuviese dispuesto a cargar con las culpas. Los franceses siempre se quejan de todo, musit. Pero la crtica le doli porque saba que era justa. En su campaa de la frtil Italia, la comida y el agua podan ser obtenidas con facilidad en el curso de la marcha y el ejrcito llevaba una indumentaria adecuada al clima. Aqu Napolen estaba aprendiendo a trarselo todo consigo, pero las lecciones eran duras. El calor enseguida exaltaba los nimos. El ejrcito francs inici la marcha Nilo arriba en direccin a El Cairo; y los campesinos egipcios huan y volvan a reagruparse a su paso, como niebla desplazada por el viento. En cuanto una columna se aproximaba a una aldea, las mujeres y los nios iban al desierto con los animales de cra y se escondan entre las dunas, para atisbar sobre sus cimas como alimaas desde sus madrigueras. Los hombres de la aldea tardaban un poco ms en irse, e intentaban esconder la comida y sus escasos aperos de aquellos invasores que se comportaban como langostas. Cuando la tricolor entraba en la aldea, los hombres corran hacia el ro para subirse a las gavillas de papiros atados entre s que llevaban consigo y alejarse remando con las manos, sus cabezas mecindose en la orilla corno patos recelosos. Una divisin tras otra desfilaba junto a sus casas como una larga oruga de uniformes rojos, azules, blancos y verdes cubiertos de polvo. Las puertas eran derribadas a patadas y los establos eran explorados, y se coga todo aquello que pudiera ser de alguna utilidad. Despus el ejrcito reanudaba la marcha y los campesinos regresaban para reemprender sus vidas, y siempre iban a los lugares por donde habamos pasado en busca de desechos militares que tuvieran alguna utilidad. Nuestra flotilla segua un curso paralelo a las fuerzas de tierra, cargada de suministros y sin perder de vista la orilla opuesta. Cada anochecer desembarcbamos 100

cerca de la compaa del cuartel general de Napolen para que Monge, Berthollet y Taima pudieran tomar notas sobre el pas que atravesbamos. Alejarse de la proteccin de los soldados era peligroso, pero entrevistaban a oficiales acerca de lo que haban visto y aadan nuevas entradas a las listas de animales, pjaros y aldeas. La acogida que se nos daba a veces era un tanto hostil, porque nos envidiaban nuestros lugares en los navos. El calor era enervante y las moscas, un tormento. La tensin entre los oficiales del ejrcito pareca empeorar cada vez que desembarcbamos, porque muchos suministros an estaban a bordo de los navos o en los muelles de Alejandra y ninguna divisin dispona de todo lo que necesitaba. Los disparos ocasionales de los merodeadores beduinos y las atroces historias de captura y torturas mantenan a las tropas sumidas en un continuo estado de inquietud. La tensin alcanz el punto de ebullicin cuando un grupo particularmente insolente de guerreros enemigos logr aproximarse a la tienda de Napolen un anochecer, gritando y disparando desde sus esplndidos caballos rabes y envueltos en desafiantes tnicas vistosas. Cuando el furioso general despach a unos cuantos dragones mandados por un joven edecn llamado Croisier para que acabaran con ellos, los magnficos jinetes egipcios jugaron desdeosamente con sus perseguidores y luego huyeron sin haber perdido un solo hombre. Los pequeos caballos del desierto parecan poder galopar el doble de rpido con la mitad de la racin de agua que las pesadas monturas europeas, que an no se haban recuperado por completo despus del largo viaje por mar. Nuestro comandante tuvo un ataque de rabia, y humill hasta tales extremos al pobre edecn que Croisier jur morir valientemente en combate para redimir su vergenza, promesa que cumplira antes de transcurrido un ao. Pero su promesa no calm a Bonaparte. Traedme un guerrero de verdad! grit. Quiero a Bin Sadr! Eso enfureci a Dumas, quien senta que el honor de su caballera estaba siendo impugnado. Tampoco ayudaba en nada la escasez de caballos, razn por la cual muchos de sus hombres permanecan sin montura. Honris a ese salvaje e insultis a mis hombres? Quiero flanqueadores para mantener alejados de mi cuartel general a los beduinos, no dandis aristocrticos que no son capaces de capturar a un bandido! Dumas no se dej amilanar. Entonces esperad a que lleguen buenos caballos en lugar de lanzaros al desierto sin agua! La incompetencia es vuestra, no de Croisier! Osis desafiarme? Os har fusilar! Te partir en dos antes de que lo hagas, hombrecito... La discusin se vio bruscamente interrumpida por la llegada al galope de Bin Sadr y media docena de sus secuaces enturbantados, que se detuvieron con un tirn de riendas entre los generales que se peleaban. Kleber aprovech la ocasin para llevar consigo al temperamental Dumas, mientras Napolen luchaba por no perder el control. Los mamelucos nos estaban poniendo en ridculo. De qu se trata, effendi? Una vez ms, la parte inferior del rostro rabe permaneca oculta.

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Te pago para que impidas que los beduinos y los mamelucos se acerquen a mis flancos le espet Bonaparte. Por qu no lo ests haciendo ya? Quiz porque no me estis pagando como prometisteis que harais. Tengo una vasija llena de orejas frescas, y ningn oro fresco que poder mostrar a cambio de ellas. Mis hombres son hombres comprados, effendi, y se irn con los mamelucos si el enemigo les promete monedas ms rpidas. Bah. Le tienes miedo al enemigo. Los envidio! Ellos tienen generales que pagan cuando prometen hacerlo! Bonaparte frunci el ceo y se volvi hacia Berthier, el jefe de su plana mayor. Por qu no se le paga? Los hombres tienen dos orejas y dos manos dijo Berthier sin levantar la voz. No conseguimos ponernos de acuerdo sobre a cuntos ha matado realmente. Dudis de mi honradez? grit el rabe. Os traer la lengua y el pene! Por el amor de Dios gimi Dumas. Por qu tratamos con brbaros? Napolen y Berthier empezaron a hablar en susurros acerca del dinero. Bin Sadr pase una mirada impaciente por el resto de los all presentes, y de pronto sus ojos se posaron en m. Hubiese podido jurar que aquel demonio de rabe me miraba para ver si llevaba la cadena alrededor del cuello. Lo mir con el ceo fruncido, ahora que sospechaba que era l quien haba dejado caer una serpiente en mi cama. La mirada de Bin Sadr tambin fue hacia Astiza, y el odio le oscureci los ojos. Ella permaneci impasible. Poda realmente aquel rabe ser el farolero que haba intentado traicionarme en Pars? O estaba sucumbiendo yo al miedo y la fantasa, igual que el soldado raso? Record que no haba tenido ocasin de ver demasiado bien al hombre en Francia. Muy bien dijo finalmente nuestro comandante. Te pagamos por las manos que has entregado hasta el momento. Habr una paga doble para todos tus hombres cuando hayamos tomado El Cairo. Limtate a mantener alejados a los beduinos. El rabe le hizo una reverencia. No volveris a ser molestado por esos chacales, effendi. Les saco los ojos y los obligo a tragarse su propia vista. Los castro como a reses. Ato sus intestinos a la cola de su caballo y espoleo al animal por el desierto. Bien, bien. Que corra la voz. Napolen se dio la vuelta y dio por finalizada la conversacin con el rabe, ahora que su frustracin se haba disipado. Pareca un poco avergonzado por el arrebato de ira de haca unos instantes, y pude ver mentalmente cmo se rea a s mismo por no haber sabido mantener el control. Bonaparte cometa muchos errores, pero era raro que cometiese el mismo error ms de una vez. Sin embargo, Bin Sadr an no haba acabado: Nuestros caballos son veloces pero las armas son viejas, effendi. Podrais proporcionarnos tambin algunas nuevas? Seal las carabinas de can corto que llevaba la caballera de Dumas. Ni lo suees gru el general de caballera. Nuevas? repiti Bonaparte. No, tenemos las justas.

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Qu me decs del hombre del rifle largo? Ahora me sealaba a m. Me acuerdo de l y del disparo que hizo ante los muros de Alejandra. Ddmelo, y juntos mandaremos al infierno a los diablos que os hostigan. El americano? Puede disparar a los que huyen. La idea intrig a Napolen, que andaba en busca de una distraccin. Qu os parece, Gage? Queris cabalgar con un jeque del desierto? El hombre que haba intentado asesinarme, pens, pero no lo dije. No me acercara a Bin Sadr salvo para estrangularlo, despus de haberlo interrogado antes. Se me invit en calidad de estudioso, mi general, no como francotirador. Mi sitio est en la embarcacin. A salvo del peligro? se burl Bin Sadr. Pero no lo bastante lejos de l para que no pueda acertarle. Baja a la orilla del ro cuando quieras y veremos si fallo por mucho, farolero. Farolero? pregunt Bonaparte. El americano ha tomado demasiado el sol dijo el rabe. Adelante, qudate en tu embarcacin, convencido de que ests a salvo, y quiz pronto encuentres un nuevo uso para tu rifle. Quiz desears haber ido con Ahmed Bin Sadr. Y con esas palabras, cogi la bolsa de monedas que le tenda Berthier y volvi grupas para alejarse al galope. La tela que le cubra la parte inferior del rostro resbal por un instante mientras lo haca, y pude entreverle la mejilla. Un emplasto cubra un fornculo inflamado, en el mismo punto donde Astiza haba clavado la astilla en su figurita de cera. Habamos recorrido la mitad de la distancia que nos separaba de El Cairo cuando nos lleg la noticia de que un gobernante mameluco llamado Murad Bey haba reunido una fuerza para cortarnos el paso. Bonaparte decidi tomar la iniciativa. Las rdenes fueron dadas y el anochecer del 12 de julio las tropas partieron para una marcha nocturna por sorpresa hasta Shubra Khit, la siguiente gran ciudad del Nilo. Al amanecer la llegada de los franceses sorprendi a un ejrcito egipcio a medio organizar formado por unos diez mil hombres: un millar de ellos, esplndida caballera mameluca; y el resto, una muchedumbre informe de fellahin, campesinos armados con poco ms que azadas. Los vi removerse nerviosamente mientras los franceses formaban en filas de batalla, y por un instante pens que toda la masa de enemigos iba a retirarse sin combatir. Entonces algo pareci darles nimos pudimos ver cmo sus jefes sealaban Nilo arriba, y tambin se prepararon para la batalla. Yo tena una magnfica butaca de primera fila a bordo del Cerf anclado. Mientras un sol dorado se elevaba por el este, vimos desde las aguas cmo una banda del ejrcito francs empezaba a tocar La Marsellesa y las notas flotaban a travs del Nilo. Era una meloda que haca estremecerse a los soldados, y bajo su inspiracin los franceses estaran cerca de conquistar el mundo. Haba una eficiencia sobrecogedora en la forma en que los soldados volvieron a disponerse en sus cuadrados de puercoespn, los estandartes de los regimientos tensados por la brisa matinal. No es una formacin que resulte fcil de aprender; y resulta an ms difcil de mantener durante una carga enemiga, cuando cada hombre ve lo que hay fuera de su fila y 103

debe confiar en que los que tiene detrs sern capaces de mantener su posicin. Existe una tendencia natural a querer retroceder, con lo que la formacin podra disgregarse, o a que los ms propensos a volverle la espalda al deber dejen caer las armas y lleven a los heridos al interior del cuadrado. Los sargentos y los veteranos ms curtidos forman las filas de atrs para que no flaqueen los que estn delante. Pero un cuadrado que se mantenga firme es prcticamente inexpugnable. La caballera mameluca gir en crculos para encontrar un punto dbil y no lo logr; las formaciones francesas eran claramente desconcertantes para el enemigo. Pareca que esta batalla iba a ser otra sesgada demostracin de potencia de fuego europea contra bravura medieval rabe. Esperamos, bebiendo t de menta egipcio mientras la maana pasaba del rosa al azul. Entonces hubo gritos de advertencia y unas velas asomaron tras una curva del cauce ro arriba. En la orilla, gritos de triunfo resonaron entre los mamelucos. Todos nos levantamos nerviosamente de nuestros asientos. El Nilo transportaba una armada de embarcaciones egipcias procedentes de El Cairo, y sus velas latinas llenaban el ro como un patio en el que se ha tendido la colada. Estandartes mamelucos e islmicos ondeaban en la punta de cada mstil, y desde las embarcaciones abarrotadas de soldados y caones lleg hasta nosotros un gran clamor de trompetas, tambores y clarines. Era ste el uso de mi rifle acerca del que me haba advertido taimadamente Bin Sadr? Cmo haba podido saberlo l? La estrategia enemiga era obvia. Queran destruir nuestra pequea flota y atacar al ejrcito de Bonaparte por el flanco desde el ro. Ech mi t por la borda y comprob la carga de mi rifle, sintindome atrapado y expuesto en el agua. Despus de todo, no iba a ser un espectador. El capitn Perree dio rdenes de levar el ancla mientras los marineros de su pequea flota corran a sus caones. Taima, que se haba puesto plido, sac su cuaderno de notas. Monge y Berthollet treparon por las jarcias para mirar, como en una regata. Durante unos minutos las dos flotas se aproximaron la una a la otra con lenta y majestuosa gracia, grandes cisnes que se deslizaban sobre las aguas. Entonces hubo un estruendo, una flor de humo apareci en la proa de la embarcacin insignia mameluca y algo silb por el aire sobre nosotros, para levantar un geiser de agua verdosa detrs de nuestra popa. No vamos a parlamentar antes? pregunt en tono jovial, la voz no tan firme como me hubiese gustado. Como en contestacin a mi pregunta, la primera fila de la flotilla egipcia atron cuando sus caones de proa abrieron fuego. El ro pareci hervir, y los surtidores de agua que las balas de can levantaron alrededor de nosotros nos mojaron con espuma caliente. Una bala impact directamente en una caonera que haba a nuestra derecha, y una lluvia de astillas cay sobre el ro. Los gritos resonaban a travs de las aguas. Omos el extrao redoble producido por un disparo que pasaba de largo, y unos cuantos agujeros se abrieron como expresiones de sorpresa en nuestra vela. Me parece que las negociaciones han terminado dijo Taima con voz tensa, sentado junto al timn mientras garrapateaba notas con uno de los nuevos lpices de

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Cont. Este boletn va a ser de lo ms emocionante. Aquellos dedos delataban temblor. Los marineros de esa flota parecen tener mucha ms puntera que sus camaradas de Alejandra observ Monge admirativamente, mientras saltaba de las jarcias. Se lo vea tan imperturbable como si asistiese a una demostracin de tiro en una fundicin de caones. Los marineros otomanos son griegos! exclam Astiza, que haba reconocido a sus compatriotas por el atuendo. Sirven al bey en El Cairo. Ahora s que vais a tener una batalla de verdad! Los hombres de Perree empezaron a devolver el fuego, pero no era fcil virar contra la corriente del ro para lanzar una andanada como es debido, y estbamos claramente superados en potencia de fuego. Mientras orzbamos nuestras velas para no llegar al enemigo demasiado deprisa, las flotas rivales convergan inevitablemente. El inicio de este caoneo naval pareca haber sido la seal para los mamelucos desplegados en tierra. Agitaron sus lanzas y cargaron contra la cerca de bayonetas francesas, en un galope que los llev directamente hacia las cortinas sibilantes del fuego francs. Los caballos se estrellaron contra los cuadrados como el oleaje contra una costa rocosa. De pronto hubo un gran estampido, y Astiza y yo perdimos pie para caer sobre cubierta en un enredo de miembros. Bajo circunstancias ms ordinarias, yo hubiese podido encontrar muy agradable ese momento de inesperada intimidad, pero haba sido causado por una bala de can que acababa de acertarnos en el casco. Cuando Astiza y yo logramos desenredarnos, sent que se me revolva el estmago. El proyectil haba ido a lo largo de la cubierta principal, despedazando a dos de nuestros artilleros y rociando de sangre la mitad delantera de la embarcacin. Las astillas haban herido a varios hombres ms, Perree entre ellos, y nuestras andanadas se redujeron en tanto que las de los rabes parecan incrementarse. Periodista! le grit el capitn a Taima. Deja de tomar notas y coge el timn! Taima se puso blanco. Yo? Necesito vendarme el brazo y cargar el can! Nuestro escribidor se apresur a obedecer, excitado y lleno de miedo. Qu rumbo? Hacia el enemigo. Vamos, Claude-Louis! le grit Monge a Berthollet, mientras el matemtico se pona en movimiento para ocuparse de otro can que se haba quedado sin artillero . Ya es hora de que nuestra ciencia sirva para algo! Gage, usad vuestro rifle, si queris vivir! Dios mo, aquel cientfico ya pasaba de los cincuenta y pareca resuelto a ganar la batalla por su cuenta! El y Berthollet corrieron al can delantero. Mientras tanto yo dispar por fin, y un marinero enemigo cay de los cordajes de su embarcacin. Una niebla de humo de can flot hacia nosotros, las embarcaciones enemigas tenues como gasas entre su opacidad. Cunto faltaba para que fusemos abordados y las cimitarras nos cortasen en menudillos? Fui vagamente consciente de que Astiza tambin se haba arrastrado hasta la proa para ayudar a los cientficos a enfilar el can. Su admiracin por la puntera de los griegos aparentemente se haba 105

inclinado por su instinto de conservacin. Berthollet acab de embutir una carga y Monge apunt el can. Fuego! El can eruct una cortina de llamas. Monge subi al bauprs y se puso de puntillas para determinar la puntera de su disparo, y luego salt a cubierta con cara de decepcin. El proyectil haba fallado el blanco. Necesitamos puntos de referencia para calcular las distancias con precisin, Claude-Louis musit, o no haremos ms que desperdiciar la plvora y el disparo. Pasa la esponja y recarga el can! le orden secamente a Astiza. Volv a apuntar y apret el gatillo de mi rifle con mucho cuidado. Esta vez el hombre al que perd de vista cuando se desplom era un capitn mameluco. Una lluvia de balas repiquete a mi alrededor en respuesta. Sudoroso, volv a cargar. Mantn el curso, Taima, maldito seas! grit Monge. El escribiente aferraba el timn con plida determinacin. La flota otomana estaba cada vez ms cerca y los marineros enemigos se apretujaban en las proas de sus embarcaciones, listos para el abordaje. Vi que los cientficos tomaban mediciones sobre puntos de la orilla y trazaban lneas que se intersectaban para obtener una estimacin precisa de la distancia a la que se encontraba el navo insignia enemigo. Las aguas del Nilo se elevaban en sbitos surtidores a nuestro alrededor, partculas de madera zumbaban por los aires. Prepar la cazoleta de mi rifle, le atraves el cerebro a un artillero griego otomano y corr a proa. Por qu no disparis? Silencio! grit Berthollet. Dadnos tiempo para comprobar nuestra aritmtica! Los dos cientficos elevaron el can hasta dejarlo apuntado con tanta exactitud como si de un instrumento de topgrafo se tratara. Un grado ms musit Monge. Ahora! El can volvi a ladrar y su proyectil surc el aire con un aullido, mientras yo segua la sombra de su trayectoria con la mirada; y entonces prodigio de prodigios le dio al navo insignia mameluco justo en el centro del casco para abrirle un enorme agujero en las entraas. Por Thor, aquel par de sabios haba logrado entender el funcionamiento de los caones. Un hurra por las matemticas! Transcurrido un instante, todo el navo enemigo salt por los aires. Aparentemente los cientficos haban dado justo en la santabrbara. Hubo un rugido expansivo del que irradi una nube de madera hecha pedazos, caones rotos y partes de cuerpos humanos, que se hinch y luego se desparram sobre la superficie opaca del Nilo. El vendaval que la acompaaba nos arroj al suelo, y penachos de humo se elevaron en una vasta seta negra hacia el intenso azul del cielo egipcio. Y luego ya slo quedaron aguas agitadas donde haba estado el navo insignia enemigo, como si se hubiera esfumado por arte de magia. Los caones y mosquetes musulmanes enmudecieron inmediatamente en una aturdida consternacin, y luego un gemido se elev de la flotilla enemiga cuando las embarcaciones ms pequeas dieron una rpida bordada para huir ro arriba. En el mismo instante la caballera mameluca, formada para una segunda carga despus de 106

que la primera hubiese fracasado, se dispers sbitamente para batirse en retirada hacia el sur ante aquel aparente signo de omnipotencia francesa. En cuestin de minutos, lo que haba sido una encarnizada batalla por tierra y agua se convirti en una desbandada. Con ese nico disparo bien colocado, la batalla de Shubra Khit fue ganada y el herido capitn Perree fue ascendido al grado de contraalmirante. Y yo, por asociacin, era un hroe. Cuando Perree baj a tierra para recibir las felicitaciones de Bonaparte invit generosamente a los dos cientficos, a Taima y a m, y nos reconoci el mrito de haber efectuado el disparo decisivo. La precisin de Monge rayaba en lo milagroso. Pese a la pericia de los griegos, despus el nuevo contraalmirante calculara que las dos flotas haban intercambiado alrededor de quinientos disparos de can en media hora y que su flotilla slo haba tenido seis muertos y veinte heridos. Tal era el estado de la artillera egipcia, o de su armamento en general, a finales del siglo XVIII. El fuego de can y mosquete era tan impreciso que un hombre valiente poda ponerse al frente de una carga y tener una probabilidad realmente aceptable de sobrevivir y conocer la gloria. Los hombres disparaban demasiado pronto. Disparaban a ciegas entre el humo. Cargaban sus armas presas del pnico y se olvidaban de disparar, embutiendo una bala encima de otra sin llegar a efectuar ningn disparo, hasta que les estallaban los mosquetes. Les volaban las orejas y las manos a sus camaradas en la fila que haba ante ellos, perforaban tmpanos y se heran los unos a los otros al calar las bayonetas. Bonaparte me contara que al menos una de cada diez de las bajas que haba en las batallas era causada por los propios camaradas, la razn por la que los uniformes tienen unos colores tan vivos, para evitar que los amigos se maten entre ellos. Rifles caros como el mo haran que todo eso cambiase algn da, supongo, y entonces la guerra retrocedera en el tiempo para volver a ser hombres que intentaban ponerse a cubierto en el barro. Qu gloria poda haber en el asesinato? De hecho, me pregunt cmo sera la guerra si fueran los sabios los que se encargaran de apuntar las armas y cada bomba y cada bala dieran en el blanco. Pero esto, naturalmente, es una idea fantasiosa que siempre ser imposible. Monge y Berthollet eran los que haban apuntado y disparado el can clave, pero yo fui muy aplaudido por haber luchado con fervor en el bando francs. Tenis el espritu de Yorktown!, me felicit Napolen al tiempo que me daba una palmada en la espalda. Una vez ms, la presencia de Astiza dio an ms brillo a mi nueva reputacin. Como habra hecho cualquier buen soldado francs, yo haba sabido buscarme la compaa de una mujer atractiva que, adems, no vacilaba en ayudar a disparar un can. Me haba convertido en uno de ellos, mientras que Astiza usaba su habilidad o su magia en Egipto, ambas parecan ser la misma cosa para ayudar a vendar a los heridos. Los varones fuimos a cenar con Napolen en su tienda. Nuestro general estaba contento por el resultado de la batalla, que haba sido altamente satisfactorio tanto para l como para su ejrcito. Puede que Egipto fuera un pas extranjero, pero Francia poda aduearse de l. Ahora la mente de Bonaparte estaba repleta de planes para el futuro, pese a que an estbamos a ms de ciento cincuenta kilmetros de El Cairo. 107

La ma no es una campaa de conquista, sino de matrimonio proclam mientras cenbamos parte de la volatera que sus edecanes haban liberado de Shubra Khit, para luego asarla en las baquetas de sus mosquetes. Francia tiene un destino en Oriente, del mismo modo que vuestra joven nacin, Gage, tiene un destino en Occidente. Mientras vuestros Estados Unidos civilizan al salvaje piel roja, nosotros reformaremos a los musulmanes con ideas occidentales. Traeremos molinos de viento, canales, factoras, diques, caminos y carruajes al somnoliento Egipto. Tanto vosotros como yo somos unos revolucionarios, s, pero yo adems soy un constructor. Quiero crear, no destruir. Pienso que lo crea realmente, igual que crea en mil otras cosas referentes a s mismo, muchas de ellas contradictorias. Bonaparte posea el intelecto y la ambicin de una docena de hombres, y era un camalen que intentaba aglutinarlo todo en su persona. Esta gente es musulmana seal yo. No cambiarn. Hace siglos que combaten a los cristianos. Yo tambin soy musulmn, Gage, si slo existe un Dios y cada religin no es ms que un aspecto de la gran verdad central. Eso es lo que tenemos que explicar a esta gente, que todos somos hermanos bajo Al, Jehov, Yahv o como quiera que se llame. Francia y Egipto se unirn en cuanto los muls se hayan dado cuenta de que somos sus hermanos. La religin? Es una herramienta, como las medallas o las bonificaciones en la paga. Nada inspira tanto a los hombres como la fe no demostrada. Monge ri. Demostrada? Yo soy un cientfico, general y, sin embargo, la existencia de Dios pareci quedar ampliamente demostrada en cuanto esas balas de can empezaron a silbar por los aires. Qued demostrada o simplemente era deseada, como un nio desea la presencia de su madre? Quin sabe? La vida es corta, y ninguna de nuestras preguntas ms profundas encuentra respuesta jams. As que yo vivo para la posteridad: la muerte no es nada, pero vivir sin gloria es morir cada da. Esto me recuerda la historia de un duelista italiano que se bati catorce veces para defender su aseveracin de que Ariosto era mejor poeta que Tasso. En su lecho de muerte, el hombre confes que no haba ledo a ninguno de los dos. Bonaparte ri. Eso s que es vida! No, general respondi el aerstata Cont, al tiempo que daba golpecitos con el dedo en su copa de vino. Esto es vida. Ah, yo aprecio un buen vino, o un caballo de raza, o una mujer hermosa. Fijaos en nuestro amigo americano, que rescata a su bella macedonia, cena en la tienda del comandante y no tardar en ser partcipe de las riquezas de El Cairo. l es un oportunista como yo. No pensis que no echo de menos a mi esposa, que es una pequea bruja codiciosa con uno de los coitos ms hermosos que he visto nunca, una mujer tan seductora que en una ocasin fui a acostarme con ella sin reparar siquiera en que su perrito me estaba mordiendo el trasero. El recuerdo lo hizo rugir de risa: El placer es exquisito! Pero es la historia la que perdura, y no hay

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lugar en el mundo que tenga ms historia que Egipto. Tomaris nota de ella para m, eh, Taima? Los escritores prosperan con sus temas, general. Dar a los autores un tema digno de sus talentos. Taima alz su copa. Los hroes venden libros. Y los libros crean hroes. Todos brindamos, por qu exactamente, no hubiese sabido decirlo. Sois muy ambicioso, general observ. El xito es cuestin de voluntad. El primer paso hacia la grandeza es decidir ser grande. Entonces los hombres te seguirn. Seguiros adonde, general? pregunt Kleber cordialmente. Hasta el final. Nos mir uno por uno, sus ojos intensos y penetrantes. Hasta el final. Al acabar la cena me qued unos momentos para decir adis a Monge y Berthollet. Estaba un poco harto de las embarcaciones fluviales, despus de haber visto estallar una de ellas, y Taima y Astiza tambin queran tener los pies en tierra firme. As que nos despedimos temporalmente de los dos cientficos, bajo un cielo desrtico en el que ardan incontables estrellas. Bonaparte es cnico, pero seductor observ. No puedes escuchar sus sueos sin que se te contagien. Monge asinti. Es un cometa, ese hombre. Si no lo matan, dejar su huella en el mundo. Y en nosotros. Admiradlo siempre, pero nunca confiis en l me previno Berthollet. Todos colgamos de la cola de un tigre, monsieur Gage, con la esperanza de no ser devorados. Es indudable que no se comer a los de su propia especie, mi qumico amigo. Pero cul es su propia especie? Si no cree en Dios, tampoco cree del todo en nosotros, que somos reales. Para Napolen nadie es real salvo el propio Napolen. Eso parece demasiado cnico. S? En Italia envi a un grupo de soldados a una escaramuza con los austracos que dej varios muertos. La guerra es as, verdad? Record los comentarios de Napolen en la playa. No cuando no haba ninguna necesidad militar de la escaramuza, o de las muertes. Mademoiselle Thurreau, que era muy hermosa, haba venido de Pars y Bonaparte quera acostarse con ella demostrndole su poder. Orden combatir solamente para impresionarla. Berthollet me puso la mano en el brazo. Me alegro de que os hayis unido a nosotros, Gage, habis demostrado ser valiente y de trato agradable. Marchad con nuestro joven general y llegaris muy lejos, como l mismo prometi. Pero nunca olvidis que los intereses de Napolen son los de Napolen, no los vuestros. Me haba hecho la esperanza de que el resto del camino hasta El Cairo sera un paseo por avenidas de palmeras datileras y a travs del verdor irrigado de los melonares. En lugar de eso, para evitar las curvas en el ro y los angostos senderos de muchas de las aldeas, el ejrcito francs dej el Nilo unos cuantos kilmetros hacia el 109

este y volvi a marchar por el desierto y las secas tierras de labor, a travs de barrizales resecados por el sol y canales de riego vacos que solan romper los ejes de las carretas. El valle aluvial, que el Nilo inundaba cada estacin de lluvias, despeda una nube de polvo reseco y pegajoso que nos convirti en una horda de hombres hechos de polvo marchando hacia el sur sobre pies llenos de ampollas. All era habitual que hiciese ms de cuarenta grados a mediados de julio, y cuando soplaba viento caliente el brillante azul del cielo se volva lechoso sobre el horizonte. La arena siseaba en las cimas de dunas esculpidas como una cortina ondulante. Los hombres empezaron a padecer oftalma, una ceguera temporal debida al resplandor que los rodeaba por todas partes. El sol era tan intenso que tenamos que envolvernos las manos para coger una roca o tocar el metal de un can. Tampoco ayudaba el que Bonaparte, an temeroso de que se produjera un ataque britnico por la retaguardia o ms resistencia organizada ante nosotros, riera a sus oficiales por cada pausa y retraso. Mientras que ellos se concentraban en la marcha del momento, l siempre tena la mente fija en la meta final; y tachaba los das en el calendario al viajar estratgicamente desde el misterioso paradero de la flota britnica hasta el aliado Tippoo, en la lejana India. Intentaba abarcar todo Egipto con la mirada. El encantador anfitrin que habamos visto despus del combate en el ro haba vuelto a convertirse en el tirano preocupado, que galopaba de un punto a otro para instarnos a ir ms deprisa. Cuanto ms rpido es el paso, menos sangre hay!, discurseaba. Como resultado, todos los generales estaban sucios, sudorosos y solan decirse de todo. Los soldados se sentan deprimidos por las discusiones y la aridez del pas que haban venido a conquistar. Muchos arrojaban el equipo antes que cargar con l. Hubo varios suicidios ms. Astiza y yo pasamos al lado de dos de los cuerpos, abandonados junto a la ruta que seguamos porque todos tenamos demasiada prisa para enterrarlos. Slo los beduinos que nos seguan disuadieron a otros hombres de desertar. Nuestro torrente de hombres, caballos, asnos, caones, carros, camellos, seguidoras del campamento y mendigos flua hacia El Cairo en una flecha de polvo. Cuando nos detenamos a descansar en las tierras de cultivo, empapados de sudor, nuestra nica diversin era lanzar rocas a las innumerables ratas. En el lmite del desierto los hombres disparaban a las serpientes y jugaban con los escorpiones, atormentndolos en combates entre ellos. Descubrieron que la picadura del escorpin no era tan letal como se haba temido inicialmente, y que aplastar al insecto contra el aguijn liberaba un fluido viscoso que obraba como un ungento para aliviar el dolor y apresurar el proceso de curacin. No llova, nunca, y rara vez se vea una nube. De noche, ms que acampar nos tumbbamos, cada uno desplomndose en la secuencia que habamos seguido durante la marcha; y todos nos veamos atacados inmediatamente por pulgas y pequeos insectos voladores. Comamos alimentos fros tan a menudo como comida caliente, porque haba poca lea que quemar. La noche refrescaba hacia el amanecer y despertbamos mojados de roco, recuperados slo a medias. Entonces el sol asomaba en el cielo despejado, implacable como un reloj, y no tardbamos en asarnos vivos. Repar en que Astiza se acostaba cada vez un poco ms cerca de m a medida que la marcha prosegua; pero los dos estbamos tan cansados, sucios y expuestos en 110

esa horda que no haba nada de romntico en su decisin. Simplemente buscbamos el calor del otro durante la noche, y luego nos quejbamos del sol y las moscas al medioda. Finalmente al ejrcito se le permiti descansar dos das en Wardan. Los hombres se lavaron, durmieron, fueron a rebuscar y hacer trueques para conseguir algo de comida. Una vez ms, Astiza demostr lo valiosa que era al ser capaz de conversar con los aldeanos y comerciar para nuestro sustento. Saba hacerlo tan bien que gracias a ella pude abastecer de pan y fruta a algunos de los oficiales del cuartel general de Napolen. Das sustento a los invasores como el man cado del cielo dio sustento a los hebreos intent bromear con Astiza. No pienso hacer pasar hambre a los soldados corrientes por los delirios de grandeza de su comandante replic ella. Adems, alimentados o con hambre, no tardaris en iros. Piensas que los franceses no pueden derrotar a los mamelucos? Pienso que no pueden derrotar al desierto. No hay ms que veros, con vuestros pesados uniformes, esa piel tan sonrosada y las botas que os abrasan los pies. Hay alguien aparte de ese loco al que llamis general que no lamente haber venido aqu? Esos soldados no tardarn en irse de Egipto por decisin propia. Las predicciones de Astiza estaban empezando a irritarme. Despus de todo, era una cautiva, y decid que ya era hora de que le diese una buena reprimenda. Astiza, podramos haberte dado muerte como a una asesina en Alejandra. En vez de eso, te salv. Es que no podemos dejar de ser amo y sirvienta, o invasor y egipcia, y llegar a ser amigos? Amiga de quin? De un hombre que se ha unido a un ejrcito extranjero? Que se ha aliado con un militar oportunista? De un americano que no parece ni un verdadero cientfico ni un soldado? Viste mi medalln. Es la llave de algo que an tengo que descifrar. Pero t quieres esa llave sin entendimiento. Quieres llegar a saber sin estudiar. Monedas sin trabajo, eso es lo que quieres. A m me parece que esto es un trabajo condenadamente duro. Eres un parsito que saquea otra cultura. Yo quiero un amigo que crea en algo. En l mismo, para empezar. Y en cosas ms grandes que l. Bueno, eso era pura presuncin! Soy un americano que cree en toda clase de cosas! Deberas leer nuestra Declaracin de Independencia! Y yo no controlo el mundo. Slo intento abrirme paso en l. No. Lo que hacen los individuos controla el mundo. La guerra nos ha juntado, monsieur Ethan Gage, y no eres del todo desagradable. Pero la camaradera no es verdadera amistad. Primero tienes que decidir por qu ests en Egipto, qu tienes intencin de hacer con ese medalln tuyo, qu es lo que sientes como verdaderamente tuyo, y entonces seremos amigos. Bueno, bastante insolente para ser la esclava de un comerciante!, pens. Y seremos amigos cuando me reconozcas como dueo y aceptes tu nuevo destino! 111

Qu labor no he hecho para ti? A qu lugar no te he acompaado? Mujeres! Yo no tena respuesta para aquellas preguntas. Esa noche dormimos a un brazo de distancia el uno del otro y la agitacin me impidi conciliar el sueo hasta pasada la medianoche. Lo que bien mirado fue una suerte, porque as escap por los pelos de que un asno errante me pisara la cabeza. Un da despus del ao nuevo egipcio, el 20 de julio en la aldea de Omm-Dinar, Napolen por fin fue informado de las rdenes que haban dado los mamelucos para la defensa de El Cairo, ahora a slo treinta kilmetros de distancia. Los defensores haban dividido sus fuerzas tontamente. Murad Bey haba llevado el grueso del ejrcito mameluco a nuestro lado oeste del ro, pero un celoso Ibrahim Bey haba mantenido una buena parte de l en el este. Era la ocasin que nuestro general haba estado esperando. La orden de iniciar la marcha lleg dos horas despus de medianoche, y los gritos y patadas de los oficiales y los sargentos no admitan dilacin alguna. Como una gran bestia que se despereza en su cueva, la fuerza expedicionaria francesa despert, se levant y march hacia el sur en la oscuridad, presa de una sbita expectacin que traa a la mente la misma sensacin de hormigueo que senta yo al hacer demostraciones con la electricidad de Franklin. Iba a ser una gran batalla, y el da siguiente vera o la aniquilacin del principal ejrcito mameluco o la derrota del nuestro. Pese al altanero discurso de Astiza sobre controlar el mundo, me senta tan poco dueo de mi destino como una hoja arrastrada por la corriente. El amanecer lleg rojo, con niebla sobre los juncos del Nilo. Bonaparte nos apremiaba a avanzar, impaciente por aplastar a los mamelucos antes de que agruparan sus fuerzas o, peor an, se dispersaran por el desierto. Lo vi exhibir una hosca intensidad superior a ninguna de las que le haba observado hasta el momento, no slo concentrado en una batalla sino obsesionado con ella. Un capitn hizo algunas tmidas objeciones y Napolen le respondi con el ladrido de un can. El malhumor de nuestro comandante llen de aprensin a los soldados. Estaba preocupado por la inminente batalla? En ese caso, todos nosotros nos preocuparamos tambin. Ninguno haba dormido lo suficiente. Pudimos ver otra gran cortina de humo en el horizonte all donde haban empezado a concentrarse los mamelucos y sus soldados de a pie. Fue durante un breve alto en el pozo enfangado de una aldea cuando conoc la razn del sombro estado de nimo del general. El azar quiso que uno de los edecanes de Bonaparte, un joven soldado llamado Jean-Andoche Junot cuya valenta rayaba en lo temerario, desmontara de su caballo para beber mientras lo haca yo. El general parece estar muy impaciente por librar batalla observ. Yo ya saba que este momento tena que llegar, y que la velocidad es primordial en la guerra, pero levantarse en plena noche no me parece demasiado civilizado. No se os ocurra acercaros a l me advirti el teniente en voz baja. Bonaparte es peligroso despus de anoche. Estuvisteis bebiendo? Jugasteis a las cartas? Qu? Hace unas semanas me pidi que hiciera ciertas discretas averiguaciones a causa de unos persistentes rumores que corran. Hace poco, recib unas cuantas cartas robadas que prueban que Josefina est teniendo una aventura, cosa que no era 112

un secreto para nadie salvo nuestro general. Anoche, poco despus de que nos hubieran informado de las rdenes dadas por los mamelucos, Bonaparte se encar conmigo y quiso saber qu haba averiguado. Su esposa lo ha traicionado? Se ha enamorado de un petimetre llamado Hippolyte Charles, un edecn del general Leclerc que se encuentra destinado en Francia. La mujer no ha dejado de engaar a Bonaparte desde que se casaron, pero l siempre ha permanecido ciego a sus infidelidades porque est locamente enamorado de ella. Sus celos son increbles, y anoche su furia fue volcnica. Tem que fuese a dispararme. Se golpeaba la cabeza con los puos como si hubiera enloquecido. Sabis lo que se siente al ser traicionado por la persona a la que ms amis? Me dijo que se le haban acabado las emociones, que su idealismo era agua pasada y que ahora lo nico que le quedaba era la ambicin. Todo eso por una aventura? Un francs? Bonaparte la ama desesperadamente, y se detesta a s mismo por ese amor. Es el ms independiente y solitario de los hombres, lo que significa que est cautivo de la mujerzuela con la que se cas. Orden esta marcha de inmediato, y jur repetidamente que ya no volvera a conocer la felicidad y que, antes de que se ponga el sol, acabar con los ejrcitos egipcios hasta el ltimo hombre. Os lo aseguro, monsieur Gage, vamos a la batalla mandados por un general que est loco de rabia. Aquello no sonaba nada bien. Si hay una cosa que una persona espera de un comandante, es que piense framente sin dejarse arrastrar por los impulsos. Tragu saliva. No supisteis escoger el momento ms apropiado, Junot. El teniente subi a su montura. No me qued otra eleccin, y mi informe no debera haber supuesto ninguna sorpresa para Bonaparte. S cmo funciona la mente de nuestro general, y har a un lado la distraccin en cuanto se inicie la batalla. Ya lo veris. Asinti, como para tranquilizarse a s mismo. Me alegro de no estar en el otro bando.

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9
Eran las dos de la tarde, la hora ms calurosa del da, cuando el ejrcito francs empez a formar cuadros para la Batalla de las Pirmides. Se trataba ms exactamente de la Batalla de Imbaba, la poblacin ms prxima; pero las pirmides en el horizonte le daban un nombre ms romntico en los despachos de Taima. Los melonares de Imbaba no tardaron en ser invadidos por soldados que buscaban apagar su sed antes del combate. Uno de mis recuerdos es la mancha de jugo en sus pecheras cuando los regimientos y las brigadas formaban filas. Las pirmides an estaban a unos veinte caliginosos kilmetros de nosotros, pero impresionaban por su perfecta geometra. Desde esa distancia, parecan los remates de prismas descomunales enterrados hasta el cuello en las arenas. Todos nos emocionamos al verlas, tan legendarias y tan imponentes, las estructuras ms altas jams construidas. Vivant Denon dibujaba furiosamente, intentando hacer caber todo un panorama en un cuaderno de notas y capturar el rielar de la bveda de aire. Imaginad la esplendorosa panoplia de la escena. Por nuestro flanco izquierdo corra el Nilo, su caudal encogido antes de las inundaciones que no tardaran en iniciarse pero aun as de un majestuoso azul que reflejaba el resplandor del cielo. Junto a l estaba el frondoso verdor de los campos irrigados y las palmeras datileras que lo bordeaban, una cinta de Edn. A nuestra derecha estaban las dunas, como las olas detenidas de un ocano. Y finalmente en la lejana estaban las pirmides, esas estructuras msticas que parecan pertenecer a otro mundo, erigidas por una civilizacin que apenas podamos imaginar, elevndose hacia sus cimas perfectas. Las pirmides! Yo haba visto representaciones masnicas, angulosas y abruptas, coronadas por un ojo resplandeciente que todo lo vea. Ahora eran reales, ms cuadradas de lo que me las haba imaginado, y temblaban ante m como un espejismo. Adase a esto las decenas de miles de hombres uniformados en apretadas formaciones, el arremolinarse de la caballera mameluca, los camellos que avanzaban pesadamente, los burros que no paraban de rebuznar, y los oficiales franceses que galopaban arriba y abajo ya roncos de tanto gritar rdenes; y todo lo que me rodeaba era tan extico que me pareca haber sido transportado a un sueo. Taima llenaba una hoja tras otra escribiendo furiosamente, en un intento de registrarlo todo. Denon musitaba para s que todos tenamos que posar antes de que se pudiera entablar batalla. Esperen. Esperen! Desplegada contra el ejrcito de Bonaparte haba una hueste resplandeciente que pareca contar con de dos a tres veces nuestros veinticinco mil hombres, rematada por un nubarrn de polvo. Si los mamelucos hubieran sido mejores generales, es posible que nos hubieran barrido del campo de batalla. Pero el ejrcito rabe se hallaba neciamente dividido por el caudaloso ro. Su infantera, esta vez soldados de a pie otomanos procedentes de Albania, haba sido situada demasiado lejos para que 114

pudiera ser de utilidad inmediata. Una flaqueza fatal de los mamelucos era que no slo no confiaban los unos en los otros; no confiaban en ninguna demarcacin que no fuese la suya. Su artillera estaba mal ubicada en nuestro lejano flanco izquierdo. Debido a tal incompetencia, los soldados franceses confiaban en el resultado de la batalla. Fijaos en lo idiotas que son! tranquilizaban los veteranos a sus camaradas . No entienden la guerra! En la otra orilla, un lejano rielar en el horizonte, estaba El Cairo, una ciudad de un cuarto de milln de habitantes taladrada por sus minaretes increblemente esbeltos. Encontraramos todos fortuna all? Yo notaba la boca seca y la mente aturdida por las sensaciones. Una vez ms el corazn del ejrcito rabe lo formaban los mamelucos, caballera montada que ahora ascenda a diez mil hombres. Sus caballos eran soberbios ejemplares rabes enjaezados con magnficos arneses; los jinetes, un caleidoscopio de tnicas y sedas con los turbantes rematados por plumas de garceta y pavo real y los cascos ribeteados de oro. Iban armados con un arsenal de hermosas armas antiguas dignas de museo. Viejos mosquetes relucan con sus incrustaciones de joyas y madreperla. Cimitarras, lanzas, hachas de guerra, mazas y dagas brillaban al sol. Ms mosquetes y pistolas colgaban de las fundas de sus sillas de montar o haban sido deslizados en sus fajines, y cada mameluco iba acompaado por dos o tres sirvientes a pie cargados con municin y armas de fuego adicionales. Esos esclavos correran ante los mamelucos para pasarles las armas, de modo que sus dueos no tuvieran que detenerse a recargar. Los caballos de los guerreros piafaban y araaban el suelo con los cascos como corceles de circo, las cabezas erguidas de impaciencia por que se iniciase la inminente carga. Ningn ejrcito haba podido hacer frente a su acometida en los ltimos quinientos aos. En continuo movimiento alrededor de las formaciones egipcias estaban los beduinos de blancas tnicas montados en sus camellos, enmascarados como bandidos y movindose en crculos como lobos. Aguardaban la ocasin de caer sobre nuestras filas para matar y saquear cuando nos desmoronsemos bajo la penltima carga mameluca. Nuestro propio lobo, Bin Sadr, los cazaba mientras ellos nos cazaban a nosotros. Vestidos de negro, sus asesinos acechaban en el borde de las dunas con la esperanza no slo de emboscar a los beduinos, sino tambin de poder echar mano al botn de los mamelucos muertos antes de que los soldados franceses tuviesen tiempo de llegar hasta ellos. Los egipcios haban atado pequeos caones a las espaldas de algunos camellos. Los animales gruan, resoplaban y trotaban de aqu para all bajo las rdenes que les gritaban sus nerviosos adiestradores, con unos andares tan bamboleantes que no habra forma de apuntar los caones que portaban. El ro haba vuelto a llenarse de falas con velas latinas de la flota musulmana, repletas de marineros que se mofaban de nosotros. Oamos una vez ms el clamor de tambores, panderetas, clarines y trompetas; y un bosque de enseas, banderas y estandartes aleteaba sobre la hueste como en un vasto carnaval. Las bandas de msica francesas tambin empezaron a tocar, mientras la infantera europea desfilaba hacia sus posiciones con la estlida eficiencia fruto de un largo y metdico entrenamiento, preparaba sus armas y calaba las bayonetas. El sol arrancaba destellos a cada punta mortfera. Los estandartes de 115

los regimientos lucan las cintas de victorias pasadas. Los tambores atronaban para comunicar rdenes. El aire era un horno que nos abrasaba los pulmones. El agua pareca evaporarse antes de pasar de los labios a la garganta. Un viento caliente soplaba del desierto por el oeste, y el cielo era ominosamente marrn en esa direccin. Por aquel entonces la mayora de los cientficos e ingenieros ya se haban reunido con el ejrcito hasta Monge y Berthollet haban desembarcado, pero nadie nos haba especificado cul iba a ser nuestro papel en la inminente confrontacin. De pronto el general Dumas, que pareca an ms descomunal sobre su enorme corcel marrn, pas al galope junto a nosotros para rugir una nueva orden. Burros, estudiosos y mujeres a los cuadros! Ocupad vuestros lugares dentro de ellos, asnos intiles! Rara vez he odo palabras ms reconfortantes. Astiza, Taima y yo seguimos a un rebao de cientficos, francesas y reses al interior de un cuadro de infantera comandado por el general Louis-Antoine Desaix. Era el soldado ms capaz del ejrcito, con la misma edad que Napolen a sus veintinueve aos, e incluso un par de centmetros ms bajo que nuestro pequeo cabo. A diferencia de los otros generales, Desaix viva tan pendiente de su comandante como un sabueso fiel. Poco agraciado, desfigurado por una herida de sable y tmido con las mujeres, nunca se lo vea ms feliz que cuando dorma entre las ruedas de un can de campaa. Ahora haba formado a sus tropas en un cuadro tan robusto, con diez soldados de fondo encarados hacia los cuatro puntos cardinales, que entrar en l era como refugiarse en un pequeo fuerte hecho enteramente de seres humanos. Volv a cargar mi rifle y contempl Egipto desde detrs de aquella formidable barrera de anchos hombros, grandes sombreros con escarapela y mosquetes listos para ser disparados. Oficiales a caballo, cientficos desmontados y mujeres que no paraban de parlotear entre ellas se apelotonaban en el espacio interior, todos nosotros nerviosos y con mucho calor. Piezas de campaa haban sido emplazadas en cada una de las esquinas exteriores del cuadro, donde los artilleros confiaran en el apoyo de la infantera para que el enemigo no llegase a tomar sus posiciones. Por Jpiter y Moiss, nunca haba visto un esplendor semejante murmur. No me extraa que a Bonaparte le guste la guerra. Imagnate si Egipto fuese tu hogar y estuvieras viendo estas divisiones francesas contest Astiza en voz baja. Imagnate ante la invasin. Traer tiempos mejores, espero. Impulsivamente, le apret la mano. Egipto es desesperadamente pobre, Astiza. Sorprendentemente, ella no se apart. S, lo es. Los msicos del ejrcito tocaron La Marsellesa una vez ms, y la msica ayud a calmar los nervios de todos. Luego Napolen cabalg junto a nuestro cuadro acompaado por su plana mayor, su corcel negro, su sombrero adornado con una pluma y sus ojos grises como dos tmpanos de hielo. Me sub a una de las cureas de campaa un carro de dos ruedas que transportaba municin para orlo. La noticia de las infidelidades de su esposa no haba dejado ninguna marca visible en l, 116

aparte de la furiosa concentracin. Ahora seal dramticamente las pirmides, cuya pureza geomtrica ondulaba en el calor como bajo el agua. Soldados de Francia! grit. Cuarenta siglos os contemplan desde lo alto! Los vtores sonaron como la erupcin de un volcn. Por mucho que los soldados de a pie se quejaran de Bonaparte entre las batallas, estaban unidos a l como enamorados en una pelea. Bonaparte los conoca, saba cmo pensaban, respiraban y se sentan cuando les dola el estmago, y saba cmo pedirles lo imposible a cambio de un trocito de cinta, una mencin en un despacho o un ascenso a una unidad de lite. El general se inclin hacia Desaix para decirle en un tono ms bajo dos palabras que algunos de nosotros pudimos or, pero que no pretendan ser ninguna alocucin al ejrcito. Sin cuartel. Sent un sbito escalofro. Murad Bey, una vez ms comandante del ejrcito rabe que haba ante nosotros, vio que Napolen tena intencin de hacer avanzar sus cuadros para abrirse paso a travs del centro rabe y disgregar a las fuerzas mamelucas para que pudieran ser aniquiladas una por una. El gobernante egipcio no saba nada acerca de las tcticas europeas, pero tena suficiente sentido comn para intentar anticiparse a lo que quiera que pretendiesen conseguir los franceses atacando primero. Murad Bey blandi su lanza, y la caballera mameluca se lanz a la carga con su fantasmagrico grito ululante. Aquellos guerreros esclavos llevaban siglos siendo invencibles, y la casta gobernante simplemente no crea que la tecnologa fuese a poner fin a su reinado. Estbamos ante un ataque mucho ms grande que ninguno de aquellos a los que habamos tenido que hacer frente hasta ahora, y fueron tantos los caballos que avanzaron con un galope atronador que literalmente pude sentir temblar el suelo bajo las ruedas de la curea a la que me haba encaramado. La infantera aguard con nerviosa confianza, sabiendo a esas alturas que los mamelucos no disponan ni de la artillera ni de la disciplina en el uso de los mosquetes necesarias para imponerse a las formaciones francesas. Con todo, el avance enemigo descarg toda la furia de una avalancha. Todos nos tensamos al verlos venir. El suelo vibraba, surtidores de polvo y arena brotaban ante la lnea enemiga como un oleaje que se aproxima, y las lanzas y los caones de los rifles eran enarbolados como trigales mecidos por el viento. Yo me senta un poco temerario y algo mareado sobre mi percha mientras contemplaba las cabezas de las filas desplegadas ante mi mirada, los ojos de Taima y Astiza se clavaban en m desde abajo como si pensaran que me haba vuelto loco; pero an no haba visto ningn arma mameluca que pareciera tener muchas probabilidades de acertarme a esa distancia. Alc mi rifle y esper, mientras vea ondear los estandartes enemigos. Los tenamos cada vez ms cerca y el rumor de su avance creca en volumen. Los mamelucos lanzaban su trmulo grito de guerra, y los franceses no murmuraban palabra. El trecho de terreno que se interpona entre nosotros estaba siendo devorado. Dispararamos alguna vez? Juro que pude distinguir los intensos colores de los ojos inesperadamente caucsicos del enemigo, la mueca de sus dientes, las venas de sus manos, y empec a impacientarme. Finalmente, sin ninguna decisin 117

consciente por mi parte, apret el gatillo, mi rifle dispar y uno de los guerreros enemigos cay de espaldas para desaparecer en la estampida. Fue como si mi disparo hubiera dado la seal para el inicio del combate. Desaix grit, y el frente de la formacin francesa floreci en la familiar cortina de llamas. Qued sordo en un instante y la caballera atacante se desplom en una ola que rompe hecha de cuerpos desgarrados, caballos que relinchaban y patas que se agitaban en el aire. Nubes de humo y polvo rodaron sobre nosotros. Entonces hubo otra salva de la fila que haba detrs, y otra, y luego otra ms. Los caones retumbaron en algn lugar del campo de batalla y guadaas de metralla salieron despedidas de sus bocas. Fue una autntica tempestad de hierro y plomo. Hasta los mamelucos que no haban sido alcanzados se estrellaban contra ella y eran catapultados sobre las monturas de sus camaradas. Una furiosa carga de caballera haba quedado reducida al caos en un instante, a escasos metros de las primeras bayonetas francesas. El enemigo se nos haba acercado tanto que algunos de los cados fueron alcanzados por los restos de papel quemado que escupan los caones de los mosquetes europeos. Incendios minsculos prendieron en las ropas de muertos y heridos. Cargu mi rifle y volv a abrir fuego yo tambin, sin llegar a saber cul fue el efecto de mi disparo. Una espesa humareda nos envolvi. Los supervivientes volvieron grupas para recomponer sus filas mientras los soldados de Napolen cargaban rpida y mecnicamente, cada movimiento practicado centenares de veces. Unos cuantos franceses haban cado bajo el fuego mameluco, y fueron arrastrados hacia atrs hasta el centro de nuestro cuadro mientras la fila volva a recomponerse y los sargentos golpeaban a los soldados remisos para obligarlos a cumplir con su deber. El cuadro de infantera era como una criatura marina que se hace crecer otro apndice, invulnerable a una lesin fatal. Los mamelucos cargaron de nuevo, y esta vez intentaron penetrar las filas que formaban los otros tres lados de nuestro cuadro de infantera. El resultado fue el mismo que antes. Los caballos llegaron en ngulo y unos pocos lograron aproximarse ms que en la carga anterior, pero incluso los corceles que no fueron alcanzados se detuvieron ante el seto de bayonetas, a veces tan abruptamente que sus jinetes cayeron al suelo con un alarido. Delicadas sedas y linos se cubrieron de flores rojas cuando los rabes fueron alcanzados por las gruesas balas de plomo, ahora procedentes de dos cuadros que abrieron fuego sobre cada flanco cuando los mamelucos pasaban al galope entre ellos. Una vez ms, la carga qued sumida en la confusin. Los atacantes empezaban a parecer presa de un creciente desespero. Algunos se pusieron en pie y abrieron fuego contra nosotros con mosquete y pistola, pero los disparos eran demasiado espordicos y faltos de puntera para que pudiesen llegar a hacer mella en las filas francesas. Algunos de nuestros infantes soltaban un gruido o gritaban antes de caer desplomados. Entonces retumbaba otra salva europea, y esos atacantes tambin eran arrancados de sus monturas. No tardamos en vernos rodeados por un anillo de muertos y heridos, una pila de la aristocracia militar de Egipto. Aquella carnicera empequeeca la de otras batallas. Aunque las balas rabes zumbaban regularmente por encima de mi cabeza, yo me senta curiosamente inmune a la confusin. Una sensacin de irrealidad impregnaba toda la escena: las colosales moles de las pirmides en la lejana, el aire vidrioso, el 118

calor asfixiante, las palmeras que el viento del desierto meca suavemente mientras la ocasional bala perdida recortaba unas cuantas hojas de sus copas. Los fragmentos de verde flotaban hacia el suelo como plumas. Grandes nubes de polvo giraban sobre la blancura del cielo mientras la caballera enemiga galopaba de aqu para all sin ningn propsito aparente, en busca de un punto dbil en los cuadros de Bonaparte que no lograban encontrar. La infantera egipcia pareca hallarse atrapada por la indecisin en la retaguardia, como si aguardase fatalmente su perdicin. Los mamelucos, temerosos de la revuelta, haban dejado que las armas menos poderosas del ejrcito de su nacin se atrofiasen poco a poco hasta quedar sumidas en una parlisis de incompetencia. Mir hacia el oeste. All todo el cielo empezaba a oscurecerse, y el sol se haba convertido en una esfera anaranjada. Lluvia? No, comprend, aqullas eran otra clase de nubes: nubes de arena. El horizonte haba quedado oculto por la tempestad que se aproximaba. Nadie ms pareca haber reparado en el tiempo. Con una innegable bravura, los mamelucos volvieron a formar, recibieron nuevos rifles y pistolas de manos de sus sirvientes y cargaron de nuevo. Esta vez parecan decididos a concentrar toda su furia nicamente sobre nuestro cuadro. Disparamos y las primeras filas de su carga cayeron como antes; pero era tal el grosor de su columna que los que iban detrs sobrevivieron para pasar al galope sobre sus camaradas cados antes de que pudiramos recargar. Con una desesperada energa, lanzaron sus caballos contra las bayonetas francesas. Fue como si hubiramos sido embestidos por un navo. El cuadro se dobl bajo la acometida, los caballos murieron mientras aplastaban con su peso la infantera de Bonaparte. Algunos de los hombres retrocedieron, presa del pnico. Otros franceses vinieron a la carrera desde los lados interiores del cuadrado para reforzar su frente antes de que pudiera ceder. Hubo una sbita y desesperada refriega de espada, lanza y pistola mamelucas contra bayonetas y mosquetes franceses disparados a quemarropa. An encaramado a mi curea, dispar sobre un mar revuelto de cuerpos. No tena ni idea de a quin o a qu le estaba dando. De pronto, como disparados desde un can, un caballo y un guerrero gigantesco se abrieron paso a travs del amasijo de guerreros. La montura rabe estaba cubierta de sangre y su mameluco enturbantado sangraba por mil heridas, pero aun as luchaba con un frenes incontenible. La infantera corri a interceptarlo y la cimitarra del jinete atraves los caones de sus mosquetes como si fueran paja. El animal enloquecido se encabritaba y daba coces mientras giraba en crculos como un derviche, su jinete inexpugnable a las balas. Los cientficos se dispersaron ante los cascos al tiempo que los hombres caan y gritaban. Y, lo ms inquietante de todo, el atacante pareca tener la mirada fija en m, encaramado como estaba sobre la curea de suministro artillero con mi llamativa chaqueta no militar. Apunt, pero el corcel embisti mi curea antes de que yo pudiera disparar y me catapult por los aires. Me estrell contra el suelo, los pulmones vaciados de aire por el impacto, y el corcel de mirada enloquecida vino bailando hacia m con las pupilas desorbitadas y sus patas un batir de cascos en el aire. Su dueo slo pareca tener

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ojos para m de entre todos los centenares de personas que lo rodeaban, como si hubiera decidido escoger un enemigo personal. Entonces se oy un grito, y el caballo se encabrit y cay. Vi que Taima acababa de empuar una lanza y la haba hincado en los cuartos traseros del animal. El jinete resbal de la silla y choc con el suelo tan violentamente como lo haba hecho yo, momentneamente aturdido. Antes de que pudiera incorporarse, Astiza solt un alarido y con ayuda de Taima empuj la curea hacia l. Las ruedas se clavaron en el caballo herido, y el fantico jinete qued atrapado entre su silla de montar y las tiras de hierro. El mameluco tena los hombros de un buey; se debata como un animal, pero haba quedado repentinamente impotente. Me arrastr hacia l y me arroj sobre el caballo y su jinete, mi tomahawk en su garganta. Astiza aadi su peso al mo sin dejar de gritar en rabe, y o sus palabras o su sexo parecieron dejar helado al mameluco. Entonces el agotamiento pudo ms que su frenes guerrero y qued inmvil, como aturdido. Dile que se rinda! le grit a Astiza. Ella grit algo y el mameluco asinti con expresin derrotada, mientras dejaba caer la cabeza sobre la arena. Acababa de hacer mi primer prisionero! La sensacin era inesperadamente embriagadora, an ms satisfactoria que la de recibir una mano de cartas particularmente afortunada en una partida de whist. Por Jpiter, estaba empezando a entender las emociones de los soldados. Seguir vivo despus de haber sentido la vaharada de la muerte es algo que se te sube a la cabeza. Desarm rpidamente al rabe y le cog prestada la pistola a un oficial para acabar con el caballo que sufra. Vi que otros jinetes tambin haban logrado abrirse paso, pero finalmente cada uno de ellos qued inmvil bajo los culatazos y golpes de bayoneta de la infantera francesa. La excepcin fue un atrevido que acab con dos hombres, recibi una bala y luego hizo saltar a su caballo sobre la catica primera fila para alejarse al galope mientras gritaba con desesperacin, herido pero triunfal. sa era la clase de coraje que tenan aquellos demonios, y llev a Napolen a observar que con un puado de ellos hubiese domado al mundo. Con el tiempo reclutara a los mamelucos que sobrevivieron para aadirlos a su guardia personal. Con todo, la huida de aquel guerrero fue una rareza, y la mayora de los enemigos simplemente no pudieron abrirse paso a travs de nuestro seto de hombres. Sus caballos fueron destripados por las hileras de bayonetas. Finalmente los supervivientes volvieron grupas, presa de la desesperacin, y la metralla francesa persigui su retirada para hacer que algunos ms cayeran de sus sillas. Pese a la bravura egipcia, haba sido una carnicera. Los europeos tuvieron docenas de bajas, pero los mamelucos tuvieron miles. La arena qued cubierta de sus muertos. Regstrale la ropadijo Astiza mientras nos sentbamos sobre nuestro cautivo . Llevan consigo sus riquezas a la batalla, para que se pierdan si ellos pierden la vida. Ciertamente, mi prisionero result ser un cofre del tesoro. Su turbante era de cachemir, y lo hice a un lado para revelar un casquete cosido con piezas de oro como un casco amarillo. Haba ms oro en el fajn que le rodeaba la cintura, sus pistolas estaban adornadas con madreperla y gemas incrustadas, y su cimitarra tena una negra hoja de Damasco y una empuadura de cuerno de rinoceronte con 120

incrustaciones de oro. En unos cuantos segundos me haba vuelto rico, y a una gran parte del ejrcito le haba ocurrido lo mismo. Posteriormente los franceses estimaran que a cada mameluco se le poda robar, en promedio, un botn por valor de quince mil francos. Los hombres saltaban de alegra sobre los muertos. Dios mo, quin es? dije. Astiza le agarr la mano, mir sus anillos y no dijo nada. Un hijo de Horus murmur finalmente. En el dedo del mameluco haba el mismo smbolo que yo llevaba como amuleto. No era un signo islmico. El guerrero apart la mano. Eso no es para ti gru sbitamente en mi idioma. Hablas nuestra lengua? pregunt, nuevamente perplejo. He cerrado tratos con comerciantes europeos. Y he odo hablar de ti, el britnico de la chaqueta verde. Qu hace un britnico con los francos? Soy americano. Antoine es francs, Astiza egipcia y griega. Mi prisionero se qued absorto un instante. Y yo soy un mameluco. Tendido de espaldas, miraba el cielo. As que la guerra y el destino han hecho que nos conociramos. Cmo te llamas? Soy Ashraf el-Din, teniente de Murad Bey. Y qu es un hijo de Horus? le pregunt a Astiza. Un seguidor de los antiguos. Este hombre no es el tpico mameluco del Cucaso. Es de las antiguas familias de aqu, verdad? El Nilo corre por mis venas. Soy descendiente de los Tolomeos. Pero Murad Bey en persona me tom juramento cuando entr en las filas de los mamelucos. Los Tolomeos? Te refieres al clan de Cleopatra? pregunt. Y los generales de Alejandro y Csar dijo con orgullo. Los mamelucos desprecian a sus sbditos egipcios explic Astiza, pero de vez en cuando reclutan a alguien de las grandes familias antiguas. Todo aquello pareca una curiosa coincidencia. Haba sido atacado por un raro ejemplar de mameluco que juraba por un dios pagano y hablaba mi idioma? Puedo confiar en ti si dejamos que te levantes del suelo? Soy tu prisionero, hecho cautivo en la batalla dijo Ashraf. Me someto a tu clemencia. Dej que se pusiera en pie. Se bambole por un instante. Tu nombre es un trabalenguas dije. Me parece que te llamar Ash. Responder. Y toda esa buena fortuna se evaporara si no pudiera satisfacer a mis colegas interpretando el medalln. Astiza, con su pendiente de Horus, haba aportado una buena hiptesis al respecto, y quizs este demonio tambin pudiese hacerlo. Con la divisin lanzando vtores y los ojos de todos fijos en la batalla, me saqu el medalln de la camisa y lo hice oscilar ante l. Taima puso ojos como platos. Soy algo ms que un guerrero, hijo de Horus dije. He venido a Egipto para entender esto. Lo reconoces? Ash parpade con asombro. No. Pero otro tal vez podra reconocerlo. 121

Quin en El Cairo sabe lo que significa esto? Quin conoce a los antiguos dioses egipcios y la historia de vuestra nacin? Ash mir a Astiza. Ella asinti y hablaron rpidamente en rabe. Finalmente, Astiza se volvi hacia m. Dioses de los que no sabes nada caminan a tu sombra, Ethan Gage. Has capturado a un guerrero que afirma conocer a un hombre del que yo slo he odo rumorear, y que usa como nombre el de alguien que nos abandon hace mucho. Quin? Enoc el sabio, tambin conocido como Hermes Trismegisto, Hermes el tres veces grande, escriba de los dioses, seor de las artes y las ciencias. Vaya, vaya. Enoc tambin era el nombre del padre de Matusaln segn el Antiguo Testamento. Mis recuerdos masnicos incluan asimismo un supuesto Libro de Enoc, fuente de antigua sabidura, que llevaba varios milenios perdido. Mir a mi cautivo ensangrentado. l conoce a ese sabio? Astiza asinti, mientras nuestro prisionero contemplaba el medalln con ojos llenos de asombro. Enoc dijo es su hermano. De pronto nos encontramos avanzando. El cuadro volvi a agruparse en columnas y marchamos hacia la fortificacin egipcia de Imbaba, para lo que literalmente tuvimos que trepar sobre una hilera de muertos. Le at las manos a la espalda a Ash con un cordn de oro que llevaba en la cintura y le dej la cabeza al descubierto. La llevaba afeitada salvo por el habitual pequeo mechn en la coronilla por el que se deca que el profeta Mahoma, cuando les llegaba el momento de exhalar su ltimo aliento, agarraba a los mamelucos para llevarlos al paraso. Su casquete de monedas estaba metido en mi cinturn, y Astiza llevaba su fabulosa espada. Si me sent culpable por exponer a mi enemigo derrotado al cielo abrasador, el sentimiento se vio mitigado por el hecho de que el polvo oscureca cada vez ms la atmsfera. Aunque slo eran las cuatro de la tarde, el da de mediados de verano empezaba a ponerse oscuro. A medida que atravesbamos los despojos del campo de batalla, iba viendo con claridad lo ocurrido. Mientras nuestro cuadro y el de Jean-Louis Raynier cargaban con la peor parte de los ataques de la caballera mameluca, otras divisiones haban avanzado hacia delante. Una de ellas se abri paso a travs de las lneas enemigas, cerca de la orilla del Nilo, y empez a castigar la retaguardia de la infantera egipcia con fuego de can. Dos ms atacaron Imbaba directamente para eliminar las bateras egipcias all estacionadas. La caballera mameluca superviviente haba quedado dividida, y algunos buscaron refugio dentro de la ciudad fortificada mientras que otros se alejaron en direccin oeste por el desierto con Murad Bey. Ahora, este ltimo grupo se dispersaba. La batalla se convirti en una desbandada, y la desbandada en una matanza. Los franceses haban arrasado los baluartes de Imbaba en su primera carga emocional, y la caballera albana se desintegr. Cuando volvieron grupas para huir, los soldados otomanos fueron abatidos u obligados a entrar en el Nilo. Siempre que los franceses hacan alguna pausa, el comandante jefe en persona les daba la orden de seguir disparando. Era la hosca furia de Napolen. Al menos un millar de 122

mamelucos quedaron atrapados en este pnico y se vieron empujados al ro junto con su infantera, para hundirse rpidamente bajo el peso de sus fortunas personales. Los que intentaron resistir fueron muertos. Era la guerra en su aspecto ms primigenio. Algunos de los franceses a los que vi emerger de la carnicera estaban tan cubiertos de sangre que parecan haberse zambullido en una cuba de vino. Nuestro general pas al galope, los ojos brillantes. Ahora! Aplastadlos ahora, o lo pagaremos ms caro despus! Dejamos atrs Imbaba y recorrimos los ltimos kilmetros en una rpida marcha hasta que estuvimos entre las pirmides y El Cairo, un pas de las hadas hecho de minaretes y cpulas al otro lado del Nilo. La mitad del ejrcito mameluco que an estaba a salvo all nos sigui por la orilla opuesta, gritndoles a nuestras formaciones como si las palabras fueran a conseguir lo que no haban podido hacer las balas. Estbamos fuera de su alcance y ellos lo estaban del nuestro. Entonces, cuando tuvimos a la vista la flota de falas atracada en los muelles de El Cairo, los ms bravos mamelucos subieron a bordo de ellas para cruzar el ro e intentar atacarnos. Era demasiado tarde. Imbaba se haba convertido en un osario. Murad Bey hua ya hacia el desierto. La improvisada armada de embarcaciones mamelucas naveg haca una orilla cubierta por las lneas de la infantera francesa, en una carga por va fluvial todava ms condenada al fracaso que la de la caballera musulmana. Encallaron en una tormenta de balas. Peor an, el campo de batalla entero empezaba a ser engullido por el muro de arena y polvo que se aproximaba, como si Dios, Elorus o Al se hubieran decidido por una intervencin final. Las embarcaciones se dirigan hacia los dientes del viento. La tormenta era un muro que ocultaba el oeste. La luz se atenuaba rpidamente como bajo los efectos de un eclipse de sol. La tormenta ya haba ennegrecido el cielo por el oeste y las poderosas pirmides, anonadadoras en su tamao y simplicidad, estaban envueltas en una espesa niebla marrn. Hacia esta tempestad remaban ahora Ibrahim Bey y los ms valientes de sus seguidores, sus embarcaciones sobrecargadas avanzando contra el viento que no cesaba de arreciar mientras el Nilo quedaba salpicado por la blanca espuma de las olas. Largas lneas de infantera francesa cubierta de polvo permanecan desplegadas a lo largo de la orilla, con las espaldas azotadas por la furia de la tormenta de arena. Los franceses dispararon una y otra vez en una disciplinada serie de salvas. Los egipcios gritaron, gimieron y cayeron de sus embarcaciones. La tormenta de polvo creca cada vez ms, un acantilado infinito que ocultaba el cielo. Ahora yo ya no poda ver ni rastro de los rabes que huan en la orilla oeste, o de las pirmides, o ni siquiera de Napolen y su plana mayor. Era como el fin del mundo. Al suelo! grit Ashraf. El, Astiza, Taima y yo nos agazapamos, la ropa subida hasta las caras para taparnos las bocas y las narices. El ulular del viento alcanz su punto lgido para golpearnos con la fuerza de un puetazo, y luego lleg la arena como los aguijones de un enjambre de abejas. Ya fue bastante duro para los franceses, que estaban acurrucados con la espalda vuelta hacia la tempestad; pero a los mamelucos les vena de frente y ellos iban en pequeas e inestables embarcaciones. El viento consumi cualquier otro ruido. La batalla se 123

detuvo. Nosotros cuatro nos agarramos los unos a los otros y le rezamos a todo un surtido de dioses, estremecidos por aquel sbito recordatorio de que existen poderes superiores a los nuestros. Entonces, casi tan deprisa como haba llegado, la tormenta se extingui y el estrpito muri. El polvo empez a caer del aire desde las alturas. Lenta y temblorosamente, miles de soldados franceses se levantaron de sus estrechas tumbas de arena, aparentemente resucitados pero completamente marrones. Todos estaban sin habla, abrumados, horrorizados. En lo alto, el cielo empezaba a aclararse. Hacia el oeste, el sol estaba rojo como un corazn arrancado del pecho. Miramos El Cairo y el ro. Las aguas haban sido vaciadas de embarcaciones. Todos los mamelucos que intentaban atacarnos por va fluvial se haban ahogado o haban embarrancado en la orilla este. Todas las falas haban volcado. Podamos or los gemidos de los supervivientes, y Astiza tradujo: Ahora somos esclavos de los franceses! Los rabes huyeron a la ciudad y fueron recogiendo esposas y objetos de valor, para desaparecer en la creciente oscuridad. La extraa tormenta, sobrenatural por naturaleza, haba parecido borrar un grupo de conquistadores e instalar otro. El vendaval haba extinguido el pasado e introducido un extrao futuro europeo. Pequeos incendios aparecieron en la parte de la ciudad que daba al ro cuando las falas todava atracadas all empezaron a arder. Alguien haba prendido fuego a las embarcaciones en un intento de retrasar a los franceses cuando fueran a cruzar el ro, una esperanza vana habida cuenta de la cantidad de otros medios de transporte fluviales disponibles a lo largo del cauce. Las falas ardan en la noche como lmparas en un teatro, y sus llamas iluminaban la ciudad que nos disponamos a ocupar, la fantstica arquitectura morisca transformada en una danza de parpadeos por la luz de la conflagracin. Los soldados franceses, habiendo sobrevivido tanto a la batalla como a la tormenta, estaban victoriosos, exhaustos y sucios. Corrieron al Nilo para lavarse y luego se sentaron en los melonares para comer y limpiar sus mosquetes. Pilas de cadveres rabes desnudos yacan por doquier, saqueados para hacerse con el botn. Los franceses haban sufrido unas cuantas veintenas de muertos y doscientos heridos; los rabes, incontables miles. Ahora me hallaba rodeado de soldados franceses corrientes recin enriquecidos por el botn. La victoria de Napolen haba sido absoluta; su autoridad sobre el ejrcito, confirmada; su apuesta, recompensada. Nuestro comandante cabalg entre sus tropas como un len triunfante, recibiendo aclamaciones y repartiendo felicitaciones a su vez. Todo el disgusto y la acrimonia de las semanas anteriores haban desaparecido en el alborozo de la victoria. La intensa furia de Napolen pareca haber quedado saciada por la intensidad del da, y la matanza haba apaciguado su orgullo herido por la traicin de su esposa. La batalla no haba podido ser ms encarnizada, y todas las emociones haban quedado disipadas en ella. Josephine nunca sabra la carnicera que haban provocado sus juegos. El general dio conmigo en algn momento de ese anochecer. No s cundo la enormidad del combate y la tormenta me haban afectado hasta tal punto que haba perdido el sentido del tiempo ni cmo. Sin embargo, sus edecanes me haban estado buscando expresamente, y yo saba con cierto horror qu era lo que Bonaparte 124

quera de m. El nunca se permita rumiar sobre el pasado; siempre estaba pensando en el prximo paso. Bien, monsieur Gage me dijo en la oscuridad, tengo entendido que os habis hecho con un mameluco. Cmo saba tanto tan deprisa? Eso parece, mi general, por accidente tanto como por intencin. Tenis el don de contribuir a la accin, parece. Me encog de hombros modestamente. Aun as, sigo siendo un sabio, no un soldado. Que es precisamente la razn por la cual os buscaba. He liberado Egipto, Gage, y maana ocupar El Cairo. El primer paso en mi conquista de Oriente se ha completado. El segundo depende de vos. De m, general? Ahora aclararis las claves y descubriris los secretos que encierran templos y pirmides. Si hay misterios, los descubriris; si hay poderes, me los daris. Y como resultado, nuestros ejrcitos se harn invencibles. Marcharemos para unirnos con Tippoo, expulsar a los britnicos de la India y sellar la destruccin de Inglaterra. Nuestras dos revoluciones, la francesa y la americana, reharn el mundo. Es difcil exagerar el efecto emocional que semejante convocatoria puede tener sobre un ser humano corriente. No porque a m me importasen un comino Inglaterra, Francia, Egipto, la India o crear un nuevo mundo. Sino porque aquel hombre menudo y carismtico, lleno de fuego emocional y cegadora visin, me haba reclutado para que tomara parte en algo ms grande que mi propia persona. Yo llevaba aos esperando que el futuro empezara de una vez, y de pronto ya lo tena aqu. En la carnicera y el augurio sobrenatural del tiempo que haba hecho hoy tena la prueba, pens, de futuras grandezas: de un hombre que transformaba todo lo que le rodeaba para bien y para mal, como si se tratase de un pequeo dios. Sin pararme a pensar en las consecuencias, me sent halagado. Me inclin ligeramente, en un gesto de saludo. Entonces, con el corazn en la garganta, vi alejarse a Bonaparte y me acord de la oscura descripcin de la Revolucin francesa hecha por Sidney Smith. Pens en los montones de muertos que yacan sobre el campo de batalla, en los gemidos de los egipcios y la decepcin de los soldados que echaban de menos el hogar cuando bromeaban acerca de sus tres hectreas de tierra. Pens en las concienzudas investigaciones de los estudiosos, los planes europeos para la reforma y la esperanza de Bonaparte de iniciar una marcha inacabable hasta las fronteras de la India, como lo haba hecho Alejandro antes de l. Pens en el medalln que colgaba de mi cuello y en cmo el deseo siempre parece derrotar a la sencilla felicidad. Fue despus de que Bonaparte hubiese desaparecido cuando Astiza se me acerc. Ahora tendrs que decidir en qu crees realmente susurr.

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El hogar del tan extraamente llamado hermano de Ashraf se hallaba en uno de los sectores de mejor reputacin de El Cairo, lo cual quiere decir que estaba ubicado en un barrio infinitesimalmente menos polvoriento, infestado de ratas y enfermedades, hediondo y atestado de lo que era norma en la ciudad. Al igual que en Alejandra, las glorias de Oriente parecan haber eludido la capital de Egipto, que apenas tena recursos con los que hacer frente a cuestiones como la salubridad, la recogida de la basura, la iluminacin de las calles, la organizacin del trfico, o mantener a raya las manadas de perros salvajes que vagabundeaban por sus callejas. Claro que he dicho prcticamente lo mismo de Pars. Con todo, si los egipcios hubieran reunido a sus perros en vez de a su caballera, nuestra conquista quiz no hubiera sido tan fcil. Veintenas de chuchos moran de un balazo o un golpe de bayoneta cada da por haber hecho enfadar a un soldado. Las ejecuciones no tenan mayor impacto sobre la poblacin canina que los manotazos sobre las incesantes moscas. Y, sin embargo, como en Alejandra o en Pars, haba opulencia entre la miseria. Los mamelucos no tenan rival a la hora de arrancar tributos del campesinado oprimido y gastarlos en monumentos erigidos a s mismos, y sus palacios exhiban una gracia rabe ausente en las ms pesadas estructuras de Europa o Amrica. Si bien sencillas por fuera, las moradas mucho ms suntuosas que albergaban en su interior contaban con patios a los que daban sombra naranjos, palmeras, granados e higueras, arcos moriscos elegantemente puntiagudos, fuentes embaldosadas y frescas habitaciones repletas de alfombras, cojines, estanteras talladas, techos en forma de cpula y mesas de cobre y estao. Algunas tenan balconadas de intrincado diseo y ventanas con celosas llamadas mashrabiyya que daban a la calle, esculpidas con tanto cuidado como un chalet suizo y tan capaces de ocultar como un velo. Bonaparte reclam para s el recientemente construido hogar en mrmol y granito de Mohamed Bey el-Elfi, que poda alardear de tener baos en cada piso, una sauna y ventanas de cristal. Los acadmicos de Napolen fueron alojados en el palacio de otro bey llamado Quassim que haba huido al Alto Egipto. Su harn pas a ser el taller de inventos del siempre industrioso Cont; y sus jardines, la sala de seminarios para los sabios. Las mezquitas musulmanas eran an ms elegantes, sus majestuosas cpulas y minaretes moriscos rivalizaban en gracia y grandeza con las mejores iglesias gticas de Europa. En los mercados los toldos brillaban como el arco iris, y las alfombras orientales cubran las balaustradas como un jardn de flores. Los contrastes de Egipto calor y sombra, riqueza y pobreza, estircol e incienso, arcilla y color, ladrillos de adobe y reluciente piedra caliza rayaban en lo abrumador. Los soldados se vieron alojados en sitios considerablemente menos lujosos que sus oficiales: oscuras casas medievales desprovistas de comodidades. La mayora no tard en proclamar que la ciudad era decepcionante; sus habitantes, horrendos; el 126

calor, exasperante; y que la comida daba retortijones. Francia haba conquistado un pas, geman, que careca de vino, pan como era debido o mujeres disponibles. Dicha opinin se moderara conforme el verano se volva menos caluroso y algunas hembras empezaban a establecer relaciones con los nuevos gobernantes. Con el tiempo los soldados incluso admitieron de mala gana que el aish, o torta cocida, era realmente un sustituto bastante agradable del pan francs. No obstante, la disentera que no haba dejado de cebarse en la fuerza invasora desde el desembarco se increment, y el ejrcito francs empez a padecer ms bajas por enfermedad que debido a las balas. La ausencia de alcohol ya haba causado tantas protestas que Bonaparte orden a los destiladores que preparasen una libacin a partir del dtil, la fruta ms abundante. Y mientras los oficiales planeaban la plantacin de viedos, sus tropas descubrieron rpidamente la droga que los musulmanes llamaban hachs, a veces enrollada en bolas endulzadas con miel y aderezada con opio. Beber su brebaje o fumar sus semillas se convirti en un hbito muy extendido, y durante la ocupacin de Egipto, el ejrcito nunca pudo llegar a controlar la droga. El general entr en su anhelada ciudad por una de las puertas principales a la cabeza de un regimiento, las bandas de msica tocando y las banderas al viento. Por indicacin de Ashraf, Astiza, Taima y yo entramos a travs de una puerta ms pequea y fuimos por callejas serpenteantes junto a bazares que, dos das despus de la gran batalla, estaban medio abandonados, sus imperfecciones reveladas por el intenso sol de medioda. Unos cuantos muchachos tiraban agua para evitar que se levantara polvo. Burros con cestas colgadas a cada lado nos obligaban a batirnos en retirada hacia las entradas de las casas cuando se apretujaban por los callejones. Incluso en el corazn de El Cairo haba sonidos aldeanos de perros que ladraban, camellos que roncaban, gallos que cacareaban y la llamada de los muecines a la plegaria, que a mis odos les sonaba como gatos aparendose. Los comercios parecan establos y las casas, pobres cuevas sin iluminar; sus hombres permanecan impasiblemente acuclillados y envueltos en sus galabiyyas de un azul desteido mientras fumaban las pipas de agua a las que llamaban sheesha. Sus hijos, ictricos y cubiertos de pstulas, nos miraban con ojos como platos; sus mujeres se escondan. Era obvio que la mayora de la nacin viva sumida en una abyecta pobreza. Quiz los barrios ms elegantes quedan en otra parte de la ciudad dijo Taima con preocupacin. No, vosotros sois los responsables de esto dijo Ashraf. La nocin de responsabilidad no haba dejado de rondarme por la cabeza, y le dije al mameluco que le devolvera la libertad si su hermano consenta en recibirnos. En realidad no quera tener que cargar con otra persona que dependiera de m adems de Astiza; de hecho, siempre me haba incomodado la idea de que hubiese sirvientes y esclavos. Franklin haba tenido un par de negros, y encontraba su presencia tan turbadora que los liber. Los esclavos eran una mala inversin, haba concluido: costosos de comprar, caros de mantener y carentes de incentivos para hacer bien el trabajo. Ashraf no pareci nada complacido por mi clemencia. Cmo voy a comer si me echas a la calle como un expsito? Ash, no soy un hombre rico. No dispongo de medios para pagarte. 127

Pero s que eres rico, gracias al oro que acabas de quitarme! Se supone que tengo que devolver lo que acabo de ganar en la batalla? Acaso no es lo justo? Te dir lo que haremos. Me convertir en tu gua, el ciudadano Ash. Conozco todo Egipto. A cambio de esto, me pagars con lo que robaste. Al final, cada uno tendr aquello con lo que empez. Eso es una fortuna que ningn gua o sirviente ganara jams! Ashraf reflexion en silencio. Cierto. As que tambin contratars a mi hermano con el dinero, para que investigue tu misterio. Y pagars por alojarte en su casa, un millar de veces mejor que las cochiqueras ante las que pasamos. S, tu victoria y tu generosidad te comprarn muchos amigos en El Cairo. Los dioses nos han sonredo a todos este da, amigo mo. Eso me enseara a ser generoso. Intent encontrar consuelo en Franklin, quien aconsejaba que el que multiplica las riquezas multiplica los cuidados. Eso ciertamente pareca ser verdad de mis ganancias en el juego. Pero Ben se obsesionaba por un dlar tanto como muchos de nosotros, y era muy buen negociador. Nunca consegu arrancarle un aumento de sueldo. No le dije a Ash. Te pagar un salario con el que puedas vivir, y tambin se lo pagar a tu hermano. Pero slo te devolver el resto cuando hayamos descubierto el significado del medalln. Eso es justo dijo Astiza. Y demuestra que tienes la sabidura de los antiguos! dijo Ashraf. Trato hecho! Que Al, Jess y Horus estn contigo! Yo estaba razonablemente seguro de que semejante inclusin era blasfema en al menos tres religiones, pero daba igual: mi mameluco hubiese sido un buen francmasn. Hblame de tu hermano. Es un hombre muy raro, igual que t; le gustars. A Enoc le da igual la poltica, pero har lo que sea por el conocimiento. l y yo no nos parecemos en nada, porque yo soy de este mundo y l es de otro. Pero lo quiero y lo respeto. Conoce ocho lenguas, incluida la tuya. Tiene ms libros que esposas el sultn en Estambul. Y eso es mucho? Oh, s. Y as llegamos a la casa de Enoc. Como todas las moradas de El Cairo, su exterior era sencillo, un edificio de tres pisos con ventanas minsculas en forma de rendija y una enorme puerta de madera con una pequea rejilla de hierro. Al principio, las ruidosas llamadas de Ashraf no obtuvieron respuesta. Habra huido Enoc con los beys mamelucos? Pero finalmente se abri una mirilla tras la rejilla, Ash grit unas cuantas imprecaciones en rabe, y la puerta se abri con un crujido. Un gigantesco mayordomo negro llamado Mustaf nos llev al interior. El alivio del calor fue inmediato. Pasamos por un pequeo atrio abierto a un patio con una fuente que murmuraba y naranjos que daban sombra. La arquitectura de la casa pareca crear una suave brisa. Una elaborada escalera de madera suba por un lado del patio hacia las habitaciones ocultas a la vista que haba arriba. Ms all estaba la sala de estar principal, con un suelo de intrincadas baldosas moriscas 128

cubierto en un extremo por alfombras y cojines orientales, donde los invitados podan recostarse. En el otro extremo haba un balcn resguardado donde las mujeres podan escuchar la conversacin de los hombres abajo. Un elaborado diseo cubra las vigas del techo, los arcos eran agradablemente puntiagudos y las estanteras talladas se hallaban repletas de volmenes. Los cortinajes ondeaban suavemente bajo el viento del desierto. Taima se sec la cara. Esto es con lo que yo soaba. Sin embargo, no nos detuvimos all. Mustaf nos condujo a travs de un patio ms pequeo que haba despus, desnudo salvo por un pedestal de alabastro tallado con signos misteriosos. Encima haba un cuadrado de cielo intensamente azul en lo alto de imponentes paredes blancas. El sol iluminaba un lado haciendo que pareciese nieve, y cubra de sombra el lado opuesto. Es un pozo de luz murmur Astiza. Un qu? Dentro de las pirmides se usaban pozos similares para medir el tiempo. En el solsticio de verano, el sol se encontrara directamente encima de ellos y no proyectara ninguna sombra. De esa manera, los sacerdotes podan precisar con exactitud cul era el da ms largo del ao. S, as es! confirm Ashraf. Indicaban las estaciones y predecan la subida del Nilo. Para qu necesitaban saber eso los sacerdotes? Cuando el Nilo suba, las granjas quedaban inundadas y la mano de obra quedaba libre para otros proyectos, como construir pirmides dijo Astiza. El ciclo del Nilo era el ciclo de Egipto. La medicin del tiempo fue el inicio de la civilizacin. Hubo que encontrar gente que llevara la cuenta, y esas personas se convirtieron en sacerdotes y pensaron en toda clase de cosas tiles que podan hacer los dems. Ms all haba una gran estancia tan oscura como brillante era el patio. Estaba repleta de estatuaria polvorienta, vasijas de piedra rotas y trozos de pared cubiertos de abigarradas pinturas egipcias. Hombres de piel roja y mujeres de piel amarilla posaban en las posturas envaradas pero llenas de gracia que yo haba visto en la tablilla de la bodega del Orient. Haba dioses con cabeza de chacal, la diosa gato Bastet, faraones envaradamente serenos, relucientes halcones negros y grandes recipientes cuadrados hechos de madera en cuyo exterior se haban pintado representaciones de seres humanos a tamao natural. Taima ya me haba descrito esos elaborados atades. Contenan momias. El escribidor se detuvo ante uno. Son de verdad? exclam muy emocionado. Una fuente como sta podra curar todas mis enfermedades... Le tir del brazo. Ven, antes de que mueras asfixiado. Son recipientes de los que se han extrado las momias le dijo Ashraf. Los ladrones no se llevaban los atades, pero Enoc ha hecho saber que pagar para coleccionarlos. Piensa que su decoracin es otra clave para el pasado. Vi que algunos de ellos estaban cubiertos de jeroglficos, as como de dibujos. 129

Por qu escribir en algo que sera enterrado? pregunt. Puede que lo hiciesen para guiar a los muertos a travs de los peligros del averno subterrneo, segn mi hermano. Para nosotros los vivos, resultan muy tiles si quieres guardar cosas dentro porque la mayora de la gente es demasiado supersticiosa para mirar en su interior. Temen una maldicin. Una estrecha escalera de piedra al fondo de la habitacin descenda hacia un gran stano abovedado iluminado por lmparas. Invitados por Ashraf, bajamos a una gran biblioteca. Estaba techada con bvedas de barril, y el suelo de piedra era seco y fresco. Los estantes de madera estaban abarrotados de arriba abajo con libros, publicaciones, rollos y hojas de pergamino. Algunas de las encuadernaciones eran de cuero, y la luz reluca sobre las letras doradas. Las pginas de otros tomos, a menudo escritos en lenguas extraas, parecan estar unidas entre s por zarcillos de vieja tela, su olor tan mohoso como el de la tumba. Un anciano estaba sentado a una mesa central que deba de medir lo que la mitad de la puerta de un granero. Saludos, hermano mo dijo Ashraf en mi lengua. Enoc levant la vista de lo que estaba escribiendo. Era mucho ms viejo que Ashraf, calvo, con un fleco de largos rizos grises y una espesa barba, y la gravedad de Newton pareca haber atrado todo su pelo hacia las sandalias que calzaba. Iba vestido con una tnica gris, tena los ojos brillantes y una nariz de halcn, y su piel era del color del pergamino sobre el que haba estado inclinado. Irradiaba una serenidad que muy pocas personas llegan a alcanzar, y una chispa de malicia reluca en sus ojos. As que los franceses han decidido ocupar incluso mi biblioteca? El tono era sarcstico. No, vienen como amigos, y el alto es americano. Su amigo es un escriba francs... Que est muy interesado en mi compaero deshidratado dijo Enoc, divertido. Taima contemplaba, fascinado, la momia puesta en pie dentro de un atad abierto en uno de los rincones. Una escritura indescifrable hecha de finos trazos cubra, tambin, aquel fretro. La momia haba sido despojada de sus antiguos vendajes de lino, una parte de los cuales yacan enredados a sus pies; y se le haban practicado incisiones en la cavidad torcica. No haba nada de tranquilizador en aquel cuerpo de un oscuro marrn grisceo que pareca haber sido consumido por la sequedad del sepulcro, los ojos cerrados, la nariz respingona, la boca abierta en un rictus que revelaba unos dientes muy pequeos y blancos. La encontr inquietante. Taima, sin embargo, estaba ms contento que un cordero en un campo de trboles. Es verdaderamente antigua? jade. Un intento de alcanzar la vida eterna? Antoine, me parece que fracasaron observ secamente. No necesariamente dijo Enoc. Para los egipcios, la preservacin del cuerpo fsico muerto era un requisito previo a la vida eterna. Segn los relatos que han llegado hasta nosotros, los antiguos crean que el individuo consista en tres partes: su cuerpo fsico, su ba lo que podramos llamar carcter y su ka, o fuerza vital. Estos dos ltimos combinados son el equivalente de nuestra alma moderna. Ba y ka tenan que encontrarse el uno al otro y unirse en un peligroso averno subterrneo mientras el sol, Ra, viajaba cada noche a travs de l, para formar un akh inmortal que 130

vivira entre los dioses. La momia era su hogar diurno hasta que esa tarea hubiera sido completada. En vez de separar lo material y lo espiritual, la religin egipcia los combinaba. Ba, ka y Ra? Suena como un bufete de abogados brome yo, que siempre me senta un poco incmodo ante lo espiritual. Enoc hizo como si no me hubiera odo. He decidido que ste ya debera haber concluido su viaje. Lo he desenvuelto y le he hecho unas cuantas incisiones para investigar las antiguas tcnicas de embalsamamiento. Dicen que estos tejidos podran tener cualidades medicinales murmur Taima. Lo cual distorsiona todo aquello en lo que crean los egipcios respondi Enoc . El cuerpo era un hogar al que animar, no la esencia de la vida. Del mismo modo que t eres ms que tus achaques, escriba. Sabes, tu profesin de escriba era la del sabio Thoth. En realidad soy un periodista. He venido a dejar constancia de la liberacin de Egipto dijo Taima. Qu forma ms elegante de expresarlo. Enoc mir a Astiza. Y tenemos una invitada, tambin? Es una... empez a decir Ashraf. Sierva termin Enoc. La mir con curiosidad. As que has vuelto. Caray, aquellos dos tambin se conocan? Los dioses as parecen haberlo querido. Astiza baj los ojos. Mi dueo ha muerto, asesinado por Napolen en persona, y mi nuevo dueo es el americano. Un interesante giro del destino. Ashraf fue a abrazar a su hermano. Igualmente ha sido por la gracia de todos los dioses y la clemencia de estos tres que yo he vuelto a verte, hermano! Ya estaba en paz con el mundo y listo para ir al paraso, cuando fui capturado! Ahora eres su esclavo? El americano ya me ha liberado. Me ha contratado en calidad de guardaespaldas y gua con el dinero que me quit. Tambin quiere contratarte a ti. Pronto volver a tener todo lo que perd. Eso tambin es obra del destino, verdad? Para qu quiere contratarme? Ha venido a Egipto con un artefacto antiguo. Le dije que t quiz podras reconocerlo. Ashraf es el guerrero ms valiente que he visto jams terci yo. Entr en un cuadro de la infantera francesa y slo entre todos conseguimos hacerlo caer. Bah! Fui capturado por una mujer que empuj la rueda de un carro. Siempre ha sido valiente dijo Enoc. Demasiado. Y vulnerable a las mujeres. Soy un hombre de este mundo, no del otro, hermano mo. Pero estas personas han venido en busca de tu conocimiento. Tienen un antiguo medalln y quieren saber cul es su significado. En cuanto lo vi supe que tena que traerlos hasta ti. Quin sabe ms del pasado que el sabio Enoc? 131

Un medalln? El americano lo obtuvo en Pars, pero piensa que es egipcio dijo Astiza. Varios hombres han intentado matarlo para hacerse con ese medalln. El bandido Bin Sadr quiere hacerse con l. Los sabios franceses sienten mucha curiosidad por l. Bonaparte favorece al americano por l. Bin Sadr, el Serpiente? Hemos odo decir que cabalga con los invasores. Bin Sadr cabalga con cualquiera que le pague lo suficiente dijo Ashraf desdeosamente. Y quin le paga? pregunt Enoc a Astiza. Una vez ms, ella baj los ojos. Otro estudioso. Saba ms de lo que me haba contado? Hace de espa para ese Bonaparte teoriz Ashraf y de agente, quiz, para el que ms dispuesto est a hacerse con ese medalln. Entonces el americano debera ir con cuidado. Desde luego. Y el americano amenaza la paz de cualquier hogar en el que entre. Como de costumbre, eres rpido con la verdad, hermano mo. Y sin embargo me lo traes. Porque tal vez tenga aquello sobre lo que se ha rumoreado durante tanto tiempo! Aquella conversacin no me gustaba nada. Yo acababa de sobrevivir a una gran batalla y, a pesar de todo, an corra peligro? Quin es ese Bin Sadr? pregunt. Era un ladrn de tumbas tan despiadado que se convirti en un paria dijo Enoc. No tena ningn sentido de la propiedad o el respeto. Los hombres instruidos lo despreciaban, as que se uni a unos europeos que investigaban las artes oscuras. Lleg a ser un mercenario y se rumoreaba que un asesino, y empez a recorrer el mundo en compaa de hombres poderosos. Desapareci durante un tiempo. Ahora ha regresado, y por lo visto trabaja para Bonaparte. O para el conde Alessandro Silano, pens yo. Suena como una historia periodstica de lo ms interesante dijo Taima. Bin Sadr te matara si la publicaras. Pero tal vez demasiado complicada para mis lectores matiz el periodista. Quiz debera darle el medalln a Enoc, pens. Despus de todo, como el botn que obtuve de Ash, no me haba costado nada. Que se las viera l con las serpientes y los salteadores de caminos. Pero no, y si realmente conduca hasta un tesoro? Berthollet poda pensar que los mejores placeres de la vida no cuestan dinero, pero yo saba por experiencia propia que las personas que dicen eso son las que ya tienen dinero. As que buscas respuestas? pregunt Enoc. Busco alguien en quien confiar. Alguien que lo estudie, no que me lo robe. Si tu adorno es la clase de letrero indicador que pienso que es, no lo quiero para m. Es una carga, no un regalo. Pero tal vez pueda ayudarte a descifrarlo. Puedo verlo? 132

Me lo quit, dej que se balanceara de la cadena y todos lo miraron con curiosidad. Despus Enoc lo someti a la misma inspeccin que haban llevado a cabo todos los dems, ya que le dio la vuelta, despleg los brazos y us una lmpara para hacer brillar la luz a travs de sus perforaciones. Cmo te hiciste con l? Se lo gan a las cartas a un soldado que, aseguraba, perteneci a Cleopatra. Dijo que lo haba llevado un alquimista llamado Cagliostro. Cagliostro! Has odo hablar de l? Estuvo en Egipto una vez. Enoc sacudi la cabeza. Busc secretos que ningn hombre debera llegar a conocer, entr en lugares en los que ningn hombre debera entrar y pronunci nombres que ningn hombre debera decir. Por qu no debera haber dicho un nombre? Conocer el nombre de un dios es saber cmo llamarlo para que cumpla tu voluntad dijo Ashraf. Decir el nombre de los muertos es invocarlos. Los antiguos crean que las palabras, en especial las escritas, eran mgicas. El anciano apart la mirada de m para posarla en Astiza. Cul es tu papel aqu, sacerdotisa? Astiza le hizo una pequea reverencia. Sirvo a la diosa. Ella hizo que conociera al americano de la manera en que ahora te lo ha hecho conocer a ti, para sus propios propsitos. Sacerdotisa? Qu diablos significaba eso? Que quiz sean arrojar este adorno al Nilo dijo Enoc. Cierto. Y, sin embargo, los ancianos lo forjaron para que pudiese ser encontrado, verdad, sabio Hermes? Y ha llegado a nosotros de esta forma tan inesperada. Por qu? Cunto es azar y cunto es destino? Una pregunta a la que no he podido responder en toda una vida de estudio. Enoc suspir, perplejo. Bien, veamos. Volvi a estudiar el medalln, y seal las perforaciones en el disco. Reconoces la pauta? Son estrellas ofreci Astiza. S, pero cules? Todos sacudimos la cabeza. Pero si es facilsimo! Es Draconis, o Draco. El dragn. Traz una lnea a lo largo de las estrellas que pareca una serpiente retorcida o un dragn muy flaco. Es una constelacin estelar, y sospecho que sirve para guiar al propietario de este medalln. Guiarlo cmo? pregunt yo. Quin sabe? Las estrellas giran en el cielo nocturno y cambian de posicin con las estaciones. Una constelacin significa poco, a menos que se la correlacione con un calendario. As que lo que debemos preguntarnos es para qu sirve esto. Aguardamos una respuesta a lo que esperbamos era una pregunta retrica. No lo s admiti Enoc. Con todo, los ancianos estaban obsesionados por el tiempo. Algunos templos fueron construidos slo para que quedaran iluminados en el solsticio de invierno o el equinoccio de otoo. El camino del sol era como el camino de la vida. No vena acompaado por ningn artilugio para medir el tiempo? 133

No dije yo. Pero la pregunta de Enoc hizo que me acordara del calendario que Monge me haba enseado en la bodega del Orient, el que se llevaron de la misma fortaleza en la que estuvo prisionero Cagliostro. Quizs el viejo conjurador haba llevado los dos objetos. Poda ser que el calendario fuese una clave? Sin saber cundo debera ser usado, puede que este medalln no valga nada. Bien, y esta lnea que atraviesa el crculo, qu significa? No lo s dije. Estas lneas en zigzag que hay aqu son casi sin lugar a dudas el antiguo smbolo para el agua. Me sorprend. Yo haba pensado que quiz fuesen montaas, pero Enoc insisti en que eran el smbolo egipcio para las olas. Ahora bien, esta pequea pirmide hecha con araazos me deja perplejo. Y estos brazos... Ah, mirad aqu. Seal con el dedo y nos inclinamos sobre el medalln. Hacia la mitad de cada brazo haba una muesca o melladura en la que nunca me haba fijado antes, como si una parte del brazo hubiera sido limada. Es una regla? prob. Esa muesca podra ser para marcar una medida. Cabe la posibilidad dijo Enoc. Pero tambin podra ser el lugar que sirve para encajar otra pieza en sta. Quiz la razn por la que este medalln es tan misterioso, americano, sea que an no est completo. Fue Astiza quien sugiri que le dejara el medalln al anciano para que ste lo estudiara, porque de esa manera podra buscar ornamentos similares en sus libros. Al principio dud. Me haba acostumbrado al peso del medalln y a la seguridad que me daba saber dnde se hallaba en todo momento. Ahora iba a entregrselo a un perfecto desconocido? No nos ser de ninguna utilidad hasta que no sepamos qu es y lo que hace razon Astiza. Llvalo encima, y te lo robarn en las calles de El Cairo. Djalo en el stano de un estudioso que vive recluido en su casa, y ah estar seguro. Puedo confiar en l? Qu eleccin te queda? Cuntas respuestas has obtenido en las semanas que hace que lo posees? Dale uno o dos das a Enoc para hacer algn progreso. Qu se supone que he de hacer yo mientras tanto? Empezar a formular preguntas a tus propios sabios. Por qu iba a estar la constelacin de Draco en este adorno? La solucin no se har esperar si trabajamos todos juntos. Ethan, es un riesgo demasiado grande dijo Taima, al tiempo que miraba a Astiza con recelo. Desde luego, quin era esa mujer a la que se haba llamado sacerdotisa? Pero el corazn me deca que los miedos de Taima eran exagerados, que yo haba estado solo en esta empresa y ahora, sin haberlo pedido, contaba con algunos aliados para que me ayudaran a desentraar el misterio. No, Astiza tiene razn dije. Necesitamos ayuda o no haremos ningn progreso. Y si Enoc huye con mi medalln, tendr a todo el ejrcito francs tras l. Huir? Nos ha invitado a alojarnos en esta casa con l. Mi dormitorio era el mejor que haba disfrutado en aos. Era fresco y resguardado del sol, la cama se hallaba a una buena distancia del suelo y rodeada por cortinas de gasa. Las baldosas estaban cubiertas de alfombras, y la jofaina y el aguamanil eran de 134

plata y estao. Qu diferencia con la mugre y el calor de la campaa! Sin embargo, me senta arrastrado a una historia que no entenda, y me encontr repasando los acontecimientos. Era casualidad que hubiese conocido a una mujer griego-egipcia que hablaba mi idioma? Que el hermano de este extrao Enoc hubiera cargado directamente sobre m despus de irrumpir en el centro del cuadro en la Batalla de las Pirmides? Que Bonaparte no slo hubiese permitido, sino aprobado, esta adicin a mi squito? Era casi como si el medalln se sirviese de la magia como un extrao imn, atrayendo a las personas hacia l. Ciertamente era hora de hacerle ms preguntas a mi supuesta sirvienta. Despus de habernos dado un bao y descansado encontr a Astiza en el patio principal, ahora fresco y sombreado. Estaba sentada junto a la fuente a la espera de mi interrogatorio. Pliegues de lino le envolvan los pechos con las puntas turbadoramente cubiertas, y sus esbeltos pies calzaban sandalias, los tobillos recatadamente cruzados. Lavada, cambiada de ropa y peinada, sus cabellos brillaban como la obsidiana. Llevaba brazaletes, ajorcas en los tobillos y un ankh colgado del cuello; era una visin tan impactante que costaba pensar con claridad. Sin embargo, tena que hacerlo. Por qu te llam sacerdotisa? dije sin mayores prembulos, mientras me sentaba a su lado. Supongo que no pensars que mis intereses se limitan a hacerte la comida y lavarte la ropa dijo ella en voz baja. Saba que eras algo ms que una sierva. Pero sacerdotisa de qu? Astiza tena los ojos muy abiertos, la mirada solemne. De la creencia que ha estado presente en todas las religiones durante diez mil aos: que existen mundos ms all del que vemos, Ethan, y misterios ms all de lo que pensamos que entendemos. Isis es una puerta a esos mundos. Eres una maldita pagana. Y qu es un pagano? Si examinas el origen de la palabra, ves que significa morador del campo, una persona de la naturaleza que vive segn el ritmo de las estaciones y el sol. Si eso es paganismo, entonces soy una fervorosa creyente. Y en qu ms crees, exactamente? En que las vidas tienen un propsito, en que cierto conocimiento es mejor que permanezca oculto y cierto poder, envainado y sin usar. O, de ser liberado, que se use para el bien. Te traje yo a esta casa o me trajiste t? Astiza sonri con dulzura. Piensas que nos conocimos por accidente? Solt un bufido. Mis recuerdos incluyen unos cuantos caonazos. Tomaste el camino ms corto al muelle de Alejandra. Se nos dijo que estuviramos alerta por si veamos llegar a un civil con una chaqueta verde, posiblemente acompaado por Bonaparte. Quines tenais que estar alerta? Mi seor y yo. El que mataste. 135

Y dio la casualidad de que vuestra casa se encontraba en nuestra ruta? No, pero la casa de un mameluco que haba huido s. Mi seor y yo la requisamos y nuestros aclitos nos trajeron mosquetes. Casi matis a Napolen! En realidad, no. El Guardin te apuntaba a ti, no a l. Qu! Mi sacerdocio crey mejor simplemente matarte antes de que llegaras a saber demasiado. Pero al parecer los dioses tenan otros planes. El Guardin le dio a casi todo el mundo menos a ti. Entonces la habitacin estall y cuando volv en m, all estabas t. Supe que tenas un propsito, por muy ciego que pudieras estar a l. Qu propsito? Estoy de acuerdo en que cuesta imaginarlo. Pero se supone que has de ayudar, de algn modo, a custodiar lo que debera ser custodiado o a usar lo que debera ser usado. Custodiar el qu? Usar el qu? Astiza sacudi la cabeza. No lo sabemos. Por el relmpago de Franklin, en mi vida haba odo mayores disparates. Se supona que yo deba creer que mi cautiva me haba encontrado a m en lugar de lo contrario? A qu te refieres cuando hablas del Guardin? Simplemente a uno que an sigue las viejas costumbres que hicieron de esta tierra la ms rica y hermosa del mundo, hace cinco mil aos. Nosotros tambin hemos odo rumores acerca del colgante Cagliostro se emocion tanto al encontrarlo que no pudo mantener la boca cerrada, y de hombres sin escrpulos que venan a excavar y robar. Pero t! Tan ignorante! Por qu lo pondra en tus manos la diosa? Sin embargo, primero te conducen hasta m. Luego nosotros te conducimos hasta Ashraf, y de Ashraf a Enoc. Secretos que han dormitado durante milenios estn siendo despertados por la marcha de los franceses. Las pirmides tiemblan. Los dioses estn inquietos y guan nuestra mano. Yo no hubiese sabido decir si Astiza estaba como una cabra o era vidente. Hacia qu? No lo s. Todos estamos medio ciegos, y vemos algunas cosas aunque otras se nos escapan. Esos sabios franceses de los que tanto presumes, son realmente sabios o no? Son conjuradores? Conjuradores? O como los llamamos en Egipto, magos. Me parece que los hombres de ciencia haran una distincin entre s mismos y los magos, Astiza. En el antiguo Egipto, no exista tal distincin. Los sabios conocan la magia y hacan muchos hechizos. Ahora, t y yo debemos tender un puente entre vuestros sabios y hombres como Enoc, y resolver este acertijo antes de que lo hagan hombres sin escrpulos. Competimos con el culto de la serpiente, el dios serpiente Apofis, y su Rito Egipcio. Ellos quieren descubrir el secreto primero y usarlo para sus oscuros designios. 136

Qu designios? No lo sabemos, porque ninguno de nosotros est completamente seguro de qu es lo que buscamos. Titube. Existen leyendas de grandes tesoros y, lo que es an ms importante, grandes poderes, la clase de poderes que hacen temblar los imperios. Qu, exactamente, es demasiado pronto para decirlo. Deja que Enoc investigue un poco ms. Pero ten presente que muchos hombres han odo estas historias a lo largo de los siglos y se han interrogado acerca de la verdad oculta tras ellas. Te refieres a Napolen? Sospecho que l es quien menos lo entiende de todos, pero espera que alguien encuentre el secreto para as poder hacerse con l. Por qu, no est seguro, pero conoce las leyendas de Alejandro. Todos nos movemos envueltos en una niebla de mito y leyenda, excepto quiz Bin Sadr..., y quienquiera que sea el verdadero seor de Bin Sadr.

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11
Empec con uno de los astrnomos de la expedicin, Nicholas-Antoine Nuet. Mientras que la mayora de los franceses haba maldecido el desierto por su enervante calor y las alimaas que pululaban por l, Nouet se haba mostrado encantado, porque deca que aquel aire tan seco facilitaba enormemente la labor de cartografiar los cielos. Es el paraso de un astrnomo, Gage! Un pas sin nubes! Lo encontr agachado en el nuevo instituto, sin chaqueta y arremangado, mientras clasificaba un juego de varillas calibradas que serva para medir las posiciones de las estrellas sobre el horizonte. Nouet me dirig a l, el cielo es constante? El astrnomo levant la cabeza para mirarme con irritacin, dado que yo acababa de cortar el hilo de sus pensamientos. Constante? Quiero decir, las estrellas se mueven? Bueno. Nouet se enderez y mir el jardn resguardado del sol que haban expropiado los cientficos. Nuestro planeta gira, sa es la razn por la que las estrellas parecen salir y ponerse como el sol. Forman una rueda alrededor de nuestro eje septentrional, la estrella polar. Pero las estrellas en s no se mueven? Eso an es objeto de debate. Entonces hace miles de aos insist, cuando se construyeron las pirmides, el cielo tena el mismo aspecto que ahora? Ah, ya veo adonde queris ir a parar. La respuesta es s... y no. Las constelaciones estaran bsicamente igual, pero el eje de nuestro planeta oscila de acuerdo con un ciclo de veintisis mil aos. El doctor Monge ya habl de eso a bordo del Orient. Dijo que la posicin del zodaco cambia con respecto al sol naciente en una fecha particular. Cambiara alguna otra cosa? Una diferencia que aparecera con el paso de muchos milenios sera la estrella polar. El eje terrqueo oscila, por lo que hace miles de aos apuntaba hacia otra estrella del norte. Existe alguna posibilidad de que esa estrella pudiera haber sido Draco? Pues s, me parece que s. Por qu lo preguntis? Ya sabis que tengo en mi poder un artefacto del pasado. Las investigaciones preliminares que he llevado a cabo aqu en El Cairo sugieren que podra representar la constelacin de Draconis, el dragn. Si Draco era la estrella polar... Os dice que orientis vuestro artefacto hacia el norte, quiz. Exactamente. Pero por qu? Monsieur, es vuestro fragmento de antigedad, no el mo.

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Monge me ense algo ms en la bodega del Orient. Vi un artefacto circular en el que estaban inscritos los signos del zodaco. Monge pensaba que era alguna clase de calendario, quiz para predecir fechas futuras. Eso no sera inusual entre las culturas antiguas. Los sacerdotes antiguos exhiban un gran poder si podan predecir por anticipado el aspecto que tendran los cielos. Podan pronosticar la subida del Nilo y las fechas ptimas para la siembra y la recogida de las cosechas. El poder de las naciones y la ascensin y la cada de los reyes dependan de semejante conocimiento. Para ellos, religin y ciencia eran una sola cosa. Tenis ese artefacto? Quiz pueda ayudaros a descifrarlo. Lo dejamos a bordo del Orient con el tesoro maltes. Bah! Para que pueda ser fundido y gastado por la prxima pandilla de bribones que consiga hacerse con el control del Directorio? Por qu semejantes tesoros estn a bordo de un navo de guerra que podra desaparecer en la batalla? sa es la clase de herramientas que necesitamos aqu, en Egipto! Convenced a Bonaparte de que os permita ir a buscarlo, Gage. Esas cosas son sorprendentemente simples, una vez descifradas. Yo necesitaba algo dotado de mayor sustancia para ir a ver a nuestro general. Enoc segua recluido en su biblioteca con el medalln cuando dos das despus me enter de que Jomard, el gegrafo al que haba conocido en la bodega del Orient, iba a cruzar el Nilo hasta Gizeh para llevar a cabo las mediciones preliminares de las pirmides. Ofrec mis servicios y los de Ashraf como gua. Taima fue tambin mientras que Astiza, ahora sometida a las costumbres de El Cairo, se quedaba en la casa para ayudar a Enoc. Los cuatro disfrutamos de la brisa matinal mientras nos transportaban a travs del Nilo. El ro discurra cerca de las descomunales estructuras, a lo largo del promontorio de arena y piedra caliza que suba hacia la meseta donde fueron construidas. Desembarcamos e iniciamos el ascenso. Con todo lo notable que haba sido combatir a la vista de esas clebres estructuras, quedaban demasiado alejadas de Imbaba para que pudieran impresionarnos con su tamao. Era su pureza geomtrica, recortada sobre la desnudez del desierto, la que atraa la mirada. Ahora, mientras subamos por un sendero desde el gran ro, su inmensidad se volvi evidente. En un primer momento, las pirmides atisbaban por encima del borde del promontorio como deltas perfectos, su diseo tan armonioso como simple. El volumen de su masa recortada sobre el cielo elevaba la mirada hacia su pice y nos llamaba a las alturas. Entonces, cuando se hicieron ms plenamente visibles, sus titnicas dimensiones al fin fueron evidentes, montaas de piedra ordenadas por las matemticas, Cmo haba construido algo tan vasto el primitivo Egipto? Y por qu? El mismo aire pareca cristalino alrededor de ellas, y su majestad llevaba implcita una extraa aura, como el curioso olor acompaado de un hormigueo que siento cada vez que hago una demostracin de la electricidad. Aqu todo estaba muy silencioso tras el clamor de El Cairo. Contribua al efecto sobrecogedor de las pirmides su clebre guardin, que miraba hacia el este. La gigantesca cabeza de piedra llamada Esfinge, tan notable como nos la habamos imaginado a partir de las descripciones escritas, custodiaba la ladera a escasa distancia por debajo de las pirmides. Su cuello era una duna de 139

arena y su cuerpo leonino yaca enterrado bajo el desierto. La nariz de la estatua haba sido daada haca aos por las prcticas de can de los mamelucos; pero su serena mirada, grandes labios africanos y tocado faranico creaban un rostro lo bastante eterno para negar los estragos del tiempo. Sus rasgos daados y erosionados la hacan parecer ms vieja que las pirmides de ms all, e hicieron que me preguntase si no habra sido construida antes que ellas. Haba algo sagrado relacionado con aquel lugar? Qu clase de gente haba creado semejante coloso, y por qu? Era un centinela? Un guardin? Un dios? O mera vanidad para un hombre, tirano y dueo? No pude evitar pensar en Napolen. Llegara nuestro revolucionario republicano, liberador y hombre del pueblo, a sentirse tentado alguna vez de encargar una cabeza como aqulla? Ms lejos haba dunas salpicadas con pilas de escombros, muros rotos y las puntas desmoronadas de pirmides de menores dimensiones. El tro de grandes pirmides que dominaba Gizeh formaba una lnea diagonal, de noreste a suroeste. La Gran Pirmide de Khufu, llamada Keops por los griegos, era la ms cercana a El Cairo. Una segunda, ligeramente ms pequea que vena despus haba sido atribuida por los griegos al faran Khafe, o Kefrn; y una tercera an ms pequea, al suroeste, haba sido construida por un tal Menkaure. Uno de los detalles ms interesantes de la Gran Pirmide es que est alineada precisamente con las direcciones cardinales y no slo con el norte magntico nos explic Jomard mientras descansbamos unos instantes. Es tan precisa que sus sacerdotes e ingenieros debieron tener un conocimiento muy sofisticado de la astronoma y las mediciones topogrficas. Fijaos, tambin, en cmo se puede juzgar la direccin hacia la que uno est vuelto por la forma en que las pirmides se relacionan entre s. El patrn de sombra funciona como una especie de brjula. Se podra usar la relacin de sus pices y sus sombras para orientar una herramienta de topgrafo. Pensis que son una especie de hito geodsico? pregunt. Eso es una teora. Las otras dependen de la medicin. Vamos. l y Ashraf se adelantaron, cargados con rollos de cinta mtrica. Taima y yo, acalorados y sin aliento por la subida, nos quedamos un poco rezagados. Ni una brizna de verde musit Taima. Un lugar de los muertos, desde luego. Pero qu tumbas, eh, Antoine? Me volv a mirar la cabeza de la Esfinge, con el ro bajo nosotros y las pirmides encima. S, y t sin tu llave mgica para entrar en su interior. No creo que necesite el medalln para eso. Jomard dijo que las pirmides fueron abiertas hace siglos por rabes que buscaban tesoros. Nosotros tambin entraremos en ellas, a su debido tiempo. Con todo, no te molesta no tener el medalln? Me encog de hombros. Se est ms fresco si no lo llevas puesto, francamente. Taima mir los tringulos marrones que se elevaban sobre nosotros, insatisfecho. Por qu confas en esa mujer ms que en m? El tono ofendido de su voz me sorprendi. 140

Pero si no lo hago. Cuando te he preguntado dnde estaba el colgante, te lo has callado. Pero ella te convence de que se lo des a un viejo egipcio al que apenas conocemos. De que se lo preste, para que pueda estudiarlo. No se lo di a ella, se lo dej a l. Confo en Enoc. Es un sabio, igual que nosotros. Pues yo no confo en ella. Antoine, ests celoso. S, y por qu? No porque ella sea mujer, y t vayas detrs de las hembras como un perro detrs de un hueso. No; porque no nos dice todo lo que sabe. Astiza tiene sus propios objetivos, y no son necesariamente los nuestros. Cmo lo sabes? Porque es una mujer. Una sacerdotisa, dijo ella, que intenta ayudarnos. Una bruja. Confiar en los egipcios es el nico modo de llegar a resolver el misterio, Antoine. Por qu? Ellos no lo han resuelto en cinco mil aos. Ahora llegamos nosotros con una baratija y de pronto tenemos tantos amigos que no sabemos qu hacer con ellos? Todo esto me parece demasiado oportuno. Eres demasiado suspicaz. Y t eres demasiado ingenuo. Con esas palabras seguimos adelante, ninguno de los dos satisfecho. Mientras suba por la arena resbaladiza hacia la pirmide ms grande, sudando del calor, me sent cada vez ms pequeo. La mole del monumento pareca omnipresente incluso cuando le daba la espalda, un coloso que se alzaba sobre nosotros. Los despojos del tiempo dispersos sobre la arena nos rodeaban por todas partes. Dejamos atrs escombros que antao tenan que haber sido los muros de calzadas y patios. El gran desierto se extenda ms all. Pjaros negros describan crculos en el aire dorado. Nos detuvimos ante la estructura ms grande y de mayor altura del planeta, circundada por dunas que ondulaban alrededor de su base. Los bloques con los que haba sido construida parecan los ladrillos de un pueblo de gigantes, inmensos y pesados. Y aqu quizs haya un mapa del mundo anunci Jomard. Con aquellas facciones tan marcadas, el sabio francs me recordaba a algunos de los halcones tallados en piedra que haba visto al entrar en casa de Enoc: Horus. Ahora Jomard contemplaba la cara triangular de la pirmide con una expresin de felicidad sobrecogida. Un mapa del mundo? pregunt Taima, escptico. Eso decan Diodoro y otros estudiosos de la antigedad. O, ms bien, un mapa de su hemisferio norte. El periodista, colorado y malhumorado por el calor, se sent encima de un bloque puesto en posicin vertical. Crea que el mundo era redondo. Lo es.

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Ya s que vosotros los sabios sois ms listos que yo, Jomard; pero a menos que est sufriendo alucinaciones, creo que la estructura que hay ante m termina en una punta bastante perceptible. Astuta observacin, monsieur Taima. Tal vez vos tambin tengis madera de sabio. La idea es que el pice representa el Polo, la base el ecuador, y cada lado un cuarto de la semiesfera septentrional. Como si hubierais cortado una naranja primero por la mitad, horizontalmente, y luego en cuatro piezas verticales. Ninguna de ellas tringulos planos dijo Taima, al tiempo que se abanicaba. Por qu no limitarte a construir un montculo, como una hogaza, si quieres hacer un modelo de la mitad de nuestro planeta? Mis mapas de Egipto y del mundo son planos y, sin embargo, representan algo redondo contest el sabio. Nuestra pregunta es: disearon los egipcios la pirmide de manera abstracta, con cierto ngulo y una determinada rea, para que reflejase matemticamente nuestro globo terrqueo? Los antiguos nos dicen que las dimensiones de la pirmide corresponden a una fraccin de los 360 grados en los que dividimos el planeta. ste es un nmero sagrado procedente de los egipcios y los babilonios, basado en los das del ao. Eligieron, de hecho, determinadas proporciones para demostrar cmo haba que trasladar con precisin un planeta curvo a un plano, en este caso la cara de una pirmide? Herodoto nos dice que el rea de la cara de la pirmide es igual al cuadrado de su altura. Da la casualidad de que semejante proporcin es una forma ideal de calcular el rea de la superficie de un crculo, como nuestro planeta, a partir de un cuadrado, y de trasladar los puntos del uno al otro. Por qu haran tal cosa? pregunt el periodista. Quiz para alardear de que saban cmo hacerlo. Pero, Jomard objet yo, la gente crey que el mundo era plano hasta Coln. No, amigo mo. La luna es redonda. El sol es redondo. A los antiguos se les ocurri que nuestro planeta tambin es redondo, y los griegos usaron cuidadosas mediciones para calcular la circunferencia. Mi idea es que los egipcios los precedieron. Cmo pudieron saber ellos lo grande que es nuestro planeta? Eso es un juego de nios si entiendes la geometra y astronoma bsicas y sabes medir puntos fijos sobre la sombra del sol o la declinacin de las estrellas. Ah, sdijo Taima. Yo lo haca antes de mis siestas cuando era un cro. Jomard eludi la provocacin. Cualquiera que haya visto la sombra que la tierra proyecta sobre la luna o presenciado cmo un navo desaparece bajo el horizonte sospechar que nuestro planeta es una esfera. Sabemos que el griego Eratstenes us las distintas longitudes de las sombras proyectadas por el sol de medioda durante el solsticio de verano en dos lugares de Egipto, para quedarse a slo 320 kilmetros de la respuesta correcta en el ao 250 a. de C. Esta pirmide tena casi tres mil aos cuando Eratstenes llev a cabo sus mediciones. Sin embargo, qu impedira a sus antiguos constructores hacer lo mismo, o medir la altura relativa de una estrella en los puntos norte y sur a lo largo del Nilo para calcular los ngulos y, por implicacin, el tamao de nuestro planeta? Si navegas por el cauce del ro la altura de las estrellas sobre el horizonte 142

cambia varios grados, y los marineros egipcios seguramente tuvieron que darse cuenta de ello. Si Tycho Brahe llev a cabo tales mediciones estelares sirvindose nicamente de sus ojos y obtuvo unos resultados lo bastante precisos para calcular el tamao de nuestro planeta, por qu no iban a poder hacerlo los antiguos? Atribuimos el nacimiento del conocimiento a los griegos, pero ellos lo atribuan a los egipcios. Yo saba que Jomard haba ledo ms textos antiguos que ninguno de nosotros, as que contempl con una nueva curiosidad la gran masa que tena delante. El revestimiento exterior de suave piedra caliza haba sido robado haca siglos para construir palacios y mezquitas musulmanas en El Cairo, as que slo quedaban los bloques del ncleo. Pero cada una de esas piezas era colosal, alineada en hileras que parecan no tener fin. Empec a contar las ringleras y me di por vencido cuando iba por la nmero cien. Pero los egipcios carecan de navos con los que dar la vuelta al globo, as que no veo por qu iban a molestarse en calcular el tamao del planeta objet. Y construir una montaa para contener un clculo? No tiene sentido. Tan inexplicable como edificar San Pedro para un ser que nadie salvo los santos y los lunticos puede afirmar haber visto confirm Jomard. Lo que no tiene sentido para un hombre es el propsito de su vida para otro. Podemos explicarnos a nosotros mismos siquiera? Por ejemplo, qu sentido tiene vuestra francmasonera, Taima? Bueno... Mi amigo tuvo que pensrselo un momento antes de responder. Vivir armoniosa y racionalmente, en vez de matarse los unos a los otros por cuestiones de religin y poltica, creo. Y henos aqu, a unos cuantos kilmetros de la carnicera que un ejrcito plagado de masones acaba de causar en un campo de batalla. Quin puede decir quin es el luntico? Quin sabe por qu los egipcios haran algo semejante? Yo pensaba que esto era la tumba del faran dijo Taima. Una tumba sin ocupante. Cuando los rabes buscadores de tesoros profanaron la pirmide hace siglos y cavaron tneles alrededor de bloques de granito que pretendan sellar la entrada eternamente, no encontraron nada que indicase que ningn rey, reina o siervo hubiera sido enterrado nunca dentro de ella. El sarcfago estaba vaco y le faltaba la tapa. No haba ninguna escritura, y ni rastro de tesoro o bienes terrenales que conmemorasen a la persona para la que fue construida. La mayor estructura del planeta, ms alta que las mayores catedrales de Europa, y estaba vaca como la despensa de un campesino! Una cosa es ser megalmano, obligar a decenas de millares de hombres a que construyan tu ltima morada. Pero hacerlo y luego no reposar all ya es harina de otro costal. Mir a Ashraf, que no haba podido seguir nuestra conversacin en francs. Para qu sirve la pirmide? le pregunt en mi lengua. Ashraf se encogi de hombros, menos impresionado por el monumento que nosotros. Claro que l llevaba toda la vida en El Cairo. Para sostener el cielo. Suspir y me volv nuevamente hacia Jomard. As que vos pensis que es un mapa? 143

sa es una hiptesis. Otra es que sus dimensiones significan lo divino. Desde hace miles de aos, los arquitectos y los ingenieros reconocen que ciertas proporciones y formas resultan ms agradables a la vista que otras. Se corresponden entre s de formas matemticas interesantes. A algunos les parece que tan sublimes relaciones revelan verdades fundamentales y universales. Cuando nuestros antepasados construyeron las grandes catedrales gticas, intentaron usar sus dimensiones y sus proporciones geomtricas para expresar ideas e ideales religiosos, con el objetivo de que el edificio pareciese sagrado por su mismo diseo. Qu es Dios? pregunt san Bernardo en una ocasin. Dios es longitud, anchura, altura y profundidad. Me acord del fervor de Astiza cuando me haba hablado de Pitgoras. Y? pregunt Taima en tono retador. Y eso quiere decir que esta pirmide puede haber sido, para los antiguos egipcios que la construyeron, no una imagen del mundo, sino una imagen de Dios. Contempl con una vaga inquietud la inmensa estructura y sent que se me erizaba el vello en la nuca. La pirmide estaba absolutamente silenciosa, pero yo poda percibir un vago zumbido de fondo salido de la nada, como el sonido de una caracola cuando te la llevas a la oreja. Era Dios un nmero, una dimensin? Haba algo de divino en la perfecta simplicidad que tena delante. Por desgracia prosigui Jomard, todas esas ideas son difciles de verificar hasta que se lleven a cabo mediciones para confirmar si la altura y el permetro se corresponden en escala con las dimensiones de nuestro planeta. Eso ser imposible de hacer hasta que hayamos excavado lo suficiente para encontrar la verdadera base y las esquinas de la pirmide. Necesitar un pequeo ejrcito de trabajadores rabes. Supongo que entonces ya podemos volver dijo Taima esperanzadamente. No dijo Jomard. Al menos, empezaremos a medir su altura desde la hilera de piedras ms baja que veamos. Gage, vos me ayudaris con la cinta. Taima, aseguraos de escribir cada altura de un bloque de piedra que os demos. Mi amigo mir hacia arriba desconfiadamente. Toda esa distancia? El sol empieza a bajar. Cuando lleguemos a la cima, har ms fresco. Ashraf opt por quedarse abajo, claramente convencido de que slo a unos europeos que se haban expuesto demasiado el sol se les poda ocurrir hacer semejante escalada. Y la cosa no fue nada fcil, ciertamente. La pirmide pareci mucho ms empinada una vez que empezamos a subir por ella. Una ilusin ptica hace que parezca ms baja de lo que es, cuando se la ve de frente explic Jomard. Eso no nos lo contasteis cuando iniciamos la subida gru Taima. Empleamos ms de media hora de cautelosa ascensin en recorrer la mitad de la distancia. Era como escalar los bloques de construccin de unos nios titnicos, la escalera de un gigante, donde cada peldao meda unos setenta y cinco centmetros de altura. Haba una posibilidad muy real de tener una aparatosa cada. Medimos minuciosamente cada una de las hileras de piedra interiores mientras subamos, y Taima se encarg de llevar la cuenta.

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Fijaos en el tamao de esos monstruos dijo el periodista. Tienen que pesar varias toneladas. Por qu no se les ocurri construirla con piezas ms pequeas? Alguna razn de ingeniera, quiz? suger yo. No existe ninguna necesidad arquitectnica de usar unas piedras tan grandes dijo Jomard. Y a pesar de ello, los egipcios cortaron estos leviatanes, los trajeron flotando sobre el Nilo, los arrastraron hasta lo alto de esa colina y, de alguna manera, luego se las arreglaron para subirlos hasta aqu arriba. Gage, vos sois nuestro experto en electricidad. Pudieron emplear tan misteriosa fuerza para mover esas rocas? De ser as, dominaban algo que nosotros apenas entendemos. Puedo disear una mquina para que os haga sentir un hormigueo, Jomard, pero no para que desempee ningn trabajo til. Una vez ms me senta inadecuado para la misin que me haba encomendado a m mismo. Mir a mi alrededor en busca de algo tangible que aportar. Aqu hay algo. Algunas de esas piedras tienen conchas incrustadas en ellas. Las seal. El sabio francs sigui la direccin de mi dedo. Cierto! exclam con sorpresa. Se agach para inspeccionar el bloque de caliza que le haba sealado. No son conchas, sino fsiles de conchas; como si estos bloques provinieran de debajo del mar. Es una curiosidad que ya ha sido advertida en algunas cordilleras de Europa, y ha generado un nuevo debate sobre la edad del planeta. Algunos dicen que criaturas marinas fueron transportadas hasta all por el Diluvio Universal; pero otros afirman que nuestro mundo es mucho ms antiguo de lo que indica la cronologa bblica, y que lo que hoy son montaas antes se encontraba debajo del ocano. Si es cierto eso, las pirmides tambin podran ser ms antiguas que la Biblia suger yo. S. Cambiar la escala del tiempo lo cambia todo. Pase la mirada por la piedra caliza, admirando las impresiones de conchas. Fijaos, all! Incluso tenemos un nautilo! Taima y yo miramos por encima del hombro de Jomard. Incrustada en uno de los bloques de la pirmide haba una seccin transversa] de la concha espiral de un nautilo, una de las formas ms hermosas que existen en la naturaleza. Desde su pequeo inicio parecido a un sacacorchos sus cmaras se haban vuelto cada vez ms grandes, en agradable y delicada proporcin, a medida que la criatura marina creca hacia fuera en una elegante espiral. Y en qu os hace pensar eso? pregunt Jomard. En un buen plato de pescado dijo Taima. Tengo hambre. Jomard ignor el comentario y no apart la mirada de la espiral en la roca, fascinado por alguna razn que se me escapaba. Largos minutos transcurrieron en silencio hasta que finalmente me atrev a mirar desde lo alto de nuestra atalaya. Un halcn se deslizaba por el aire a nuestra misma altura. Verlo me mare. Jomard? se atrevi a decir Taima pasado un buen rato. No hace falta que vigilis el fsil. No se va a escapar. Como en respuesta, el sabio sac un martillo para las rocas de la bolsa donde llevaba los instrumentos de medicin y dio unos golpecitos sobre los bordes del

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bloque. Cerca del fsil ya haba una grieta, y Jomard trabaj sobre ella hasta que consigui desprender el espcimen de nautilo para que le cayera en la mano. Pudo ser? murmur, mientras le daba la vuelta a la elegante criatura para ver las pautas de luz y sombras en ella. Pareca haberse olvidado de su misin, y de nosotros. An nos falta un buen trecho para llegar a la cima le advert, y pronto oscurecer. S, sdijo Jomard mientras parpadeaba como si despertara de un sueo. Dejadme pensar en esto all arriba. Se guard la concha en la bolsa. Gage, sostened la cinta. Taima, preparad vuestro lpiz! Llegar a la cima requiri otra media hora de cautelosa escalada. Nuestra medicin mostr que quedaba a ms de 130 metros de distancia del suelo, pero slo conseguimos una tosca aproximacin. Mir hacia abajo. Los escasos beduinos y soldados franceses que podamos divisar parecan hormigas. Afortunadamente la piedra con la que haban rematado la pirmide ya no se encontraba all, as que haba un espacio del tamao de una cama en el que estar de pie. Me sent ms cerca del cielo. No haba colinas que pudieran competir con la pirmide, nicamente desierto plano, la tortuosa hebra plateada del Nilo y el collar de verde sobre cada una de sus orillas. El Cairo rielaba con un millar de minaretes al otro lado del ro, y podamos or el gemido quejumbroso que llamaba a los fieles a la plegaria. El campo de batalla de Imbaba era un coliseo cubierto de polvo, acribillado de pozos dentro de los que se arrojaba a los muertos. A lo lejos, hacia el norte, el Mediterrneo se volva invisible sobre el horizonte. Jomard volvi a sacar su nautilo de piedra. Se piensa con ms claridad aqu arriba, no os parece? Este templo enfoca la mente. Se sent en el suelo y empez a trazar unas cuantas figuras. Y poca cosa ms dijo Taima, al tiempo que se sentaba con una exagerada resignacin. He mencionado que tengo hambre? Pero Jomard volva a estar absorto en algn mundo privado y finalmente, como ya nos habamos acostumbrado a semejantes meditaciones por parte de los sabios, permanecimos un buen rato en silencio. Yo senta como si pudiese ver la curvatura de nuestro planeta, y me apresur a decirme que eso era una ilusin a aquella modesta altura. Sin embargo, pareca haber una especie de foco benigno en la cima de dicha estructura, y confieso que nuestro callado aislamiento lleg a resultarme muy agradable. Haba estado algn otro americano all arriba? Finalmente Jomard se levant del suelo sin mediar palabra, cogi un fragmento de piedra caliza tan grande como su puo y lo lanz lo ms lejos que pudo. Contemplamos la parbola de su cada, preguntndonos si habra sido capaz de arrojarla lo bastante lejos para que salvara la base de la pirmide. Pero no lo logr, ya que la piedra rebot en los bloques de piedra de la pirmide por debajo de nosotros y se hizo aicos con el impacto. Las partculas rodaron estrepitosamente pirmide abajo. Jomard mir ladera abajo unos instantes, como si evaluara su puntera. Luego se volvi hacia nosotros. Pues claro! Es obvio. Y vuestro ojo, Gage, ha sido la clave! 146

Lo ha sido? pregunt con una nueva animacin. Qu maravillosa es la obra sobre la que nos hallamos! Menuda culminacin de pensamiento, clculo y filosofa! Ha sido el nautilo lo que me ha permitido verlo! Taima puso los ojos en blanco. Qu es lo que os ha permitido ver? Alguno de vosotros ha odo hablar de la secuencia numrica de Fibonacci? Nuestro silencio respondi por s solo. Fue introducida en Europa alrededor del ao 1200 por Leonardo Pisano, tambin conocido como Fibonacci, despus de haber estudiado en Egipto. Su verdadero origen se remonta a mucho tiempo atrs, a un pasado ignoto. Mirad. Nos ense su papel. Escrita en l haba una serie de nmeros: 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55. Veis la pauta? Me parece que una vez prob suerte con ella en la lotera dijo Taima. No sali ganadora. No, veis cmo funciona? insisti el sabio. Cada nmero es la suma de los dos anteriores. El siguiente en la secuencia, sumando 34 y el 55, sera 89. Fascinante dijo Taima. Lo asombroso que tiene esta serie es que, con geometra, puedes representar la secuencia no como nmeros sino como una pauta geomtrica. Lo haces dibujando cuadrados. Dibuj dos pequeos cuadrados uno al lado del otro y puso un nmero 1 dentro de cada cuadrado. Veis?, aqu tenemos los dos primeros nmeros de la secuencia. Ahora dibujamos un tercer cuadrado al lado de los primeros dos, haciendo que sea tan largo como los dos cuadrados sumados, y lo marcamos con el nmero 2. Luego dibujamos un cuadrado con los lados tan largos como un cuadrado del nmero 1 y un cuadrado del nmero 2 sumados, y lo marcamos 3. Veis? dibujaba rpidamente. El lado del nuevo cuadrado es la suma de los lados de los dos cuadrados que lo preceden, del mismo modo que el nmero en una secuencia de Fibonacci es la suma de los dos nmeros que lo preceden. Los cuadrados crecen rpidamente en rea. No tard en crear una imagen como sta: 1,61800339

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Y ese nmero que hay arriba de todo, el 1,6 no s cuntos, qu significa? pregunt. Es la proporcin de la longitud del lado de cada uno de los cuadrados respecto al cuadrado los lados que lo precede respondi Jomard. Fijaos en que los lados del cuadrado marcado 3 tienen una longitud proporcional con los lados del cuadrado 2 como, digamos, la proporcin entre el cuadrado 8 y el cuadrado 13. No lo entiendo. Veis cmo la lnea de arriba del cuadrado 3 queda dividida en dos longitudes desiguales por la juntura con los cuadrados 1 y 2? dijo Jomard, con paciencia. Esa proporcin entre la longitud de la lnea corta y la lnea larga se repite una y otra vez, sin importar lo grande que lleguis a hacer este diagrama. La lnea ms larga no tiene 1,5 veces la longitud de la corta, sino 1,618 veces, o lo que los griegos y los italianos llamaban el nmero ureo, o seccin urea. Tanto Taima como yo nos erguimos ligeramente. Queris decir que ah hay oro? No, cretinos. Jomard sacudi la cabeza con fingido disgusto, a la vez que nos miraba con un desprecio cmico. Slo que las proporciones parecen perfectas cuando se las aplica a la arquitectura, o a monumentos como esta pirmide. Hay algo en esa relacin que es instintivamente agradable a la vista. Las catedrales fueron construidas para reflejar esos nmeros divinos. Los pintores del Renacimiento dividan sus lienzos en rectngulos y tringulos que repetan la seccin urea para lograr una composicin armoniosa. Los arquitectos griegos y romanos la usaban en templos y palacios. Ahora, tenemos que confirmar mi conjetura con mediciones ms precisas que las que hemos hecho hoy, pero mi corazonada es que la inclinacin de los lados de esta pirmide fue hecha as precisamente para que representara este nmero areo, 1,618. Qu tiene que ver el nautilo con todo esto? A eso voy. Primero, imaginaos una lnea que desciende por debajo de nuestros pies desde la punta de este coloso hasta su base, para llegar al lecho rocoso del desierto. Puedo confirmar que es una lnea muy larga, despus de esa dura subida dijo Taima. Ms de ciento treinta metros confirm Jomard. Ahora imaginaos una lnea desde el centro de la pirmide hasta su borde exterior. Eso sera la mitad de la anchura de su base me atrev a decir, con la sensacin de ir justo dos pasos por detrs que siempre haba tenido con Benjamn Franklin. Exactamente! exclam Jomard. Tenis instinto para las matemticas, Gage! Ahora, imaginad una lnea que va desde ese borde exterior ladera arriba hasta donde estamos ahora, completando un tringulo recto. Mi teora es que si se toma como punto de partida nuestra lnea en la base de la pirmide, una lnea hasta lo alto de la cima dara 1,618: las mismas armoniosas proporciones mostradas por los cuadrados que he dibujado! Nos mir con expresin triunfal. Nosotros dos pusimos cara de no entender nada. No lo veis? Esta pirmide fue construida para que se ajustara a los nmeros de Fibonacci, los cuadrados de Fibonacci, el nmero ureo que los pintores siempre han 148

encontrado armonioso. No es slo que nos parezca que la encontramos perfecta, sino que realmente es perfecta! Taima volvi la mirada hacia las otras dos grandes pirmides vecinas. Queris decir que todas las pirmides son as? Jomard sacudi la cabeza. No. sta es especial, sospecho. Es un libro, e intenta decirnos algo. Es nica por una razn que no acabo de entender. Lo siento, Jomard dijo el periodista. Me alegro de veros tan emocionado; pero el hecho de que unas lneas imaginarias igualen 1,6, o lo que quiera que habis dicho, parece una razn todava ms ridcula para construir una pirmide que llamar a algo puntiagudo un hemisferio o construir una tumba en la que nadie ser enterrado. A m me parece perfectamente posible que si algo de todo esto es cierto, vuestros antiguos egipcios eran muy inteligentes... pero estaban bastante locos. Ah, es ah donde os equivocis, amigo mo contest el sabio alegremente. Pero no os culpo por vuestro escepticismo, porque no vi lo que hemos tenido ante los ojos durante todo el da hasta que aqu Gage con su vista de lince me ayud a encontrar el fsil de nautilo. Veris, la secuencia de Fibonacci, traducida a geometra de Fibonacci, crea uno de los diseos ms hermosos que existen en la naturaleza. Dibujemos un arco a travs de estos cuadrados, desde una esquina hasta la otra, y luego unamos los arcos. Nos ense el dibujo. Entonces obtendremos una imagen como sta:

Listo! A qu se parece eso? Al nautilo me atrev a decir. Jomard era inteligentsimo, por mucho que yo siguiera sin tener claro adonde quera ir a parar. Exactamente! Ahora imaginaos que expando esta imagen aadiendo cuadrados adicionales: 21, 34, y as sucesivamente. Esta espiral seguira creciendo, vuelta tras vuelta, y se hara cada vez ms grande y se parecera an ms a nuestro nautilo. Y esta pauta en espiral es algo que vemos una y otra vez. Cuando tomas la secuencia de Fibonacci y la aplicas a la geometra, y luego aplicas esa geometra a la naturaleza, ves que el mismo Dios utiliza esta sublime pauta numrica, esta espiral perfecta. Encontraris la espiral en la cabeza de la semilla de una flor o en las semillas de una pina. Los ptalos de muchas flores son nmeros de Fibonacci. Un lirio tiene 3; un rannculo, 5; un delfinio, 8; las calndulas, 13; algunos ster tienen 21 y algunas

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margaritas, 34. No todas las plantas siguen la pauta, pero muchas de ellas lo hacen porque, adems de hermosa, es la forma ms eficiente de empujar semillas en crecimiento o ptalos a partir de un centro comn. Bien, ahora ya veis cuan maravillosa es esta pirmide! Asinti para s, satisfecho con su propia explicacin. Es una flor? se aventur a preguntar Taima, con lo que me alivi de la carga de ser un poco lento de entenders. No respondi Jomard solemnemente. Hemos escalado algo que no slo es un mapa del mundo, monsieur periodista. Ni siquiera es slo un retrato de Dios. De hecho es un smbolo de toda la creacin, de la fuerza vital en s misma, una representacin matemtica de cmo opera el universo. Esta masa de piedra incorpora no slo lo divino, sino el mismsimo secreto de la existencia. Codifica, dentro de sus dimensiones, las verdades fundamentales de nuestro mundo. Los nmeros de Fibonacci son naturaleza en lo que sta tiene de ms eficiente y hermoso, un atisbo de la inteligencia divina. Esta pirmide los personifica y, al hacerlo, personifica la mente del mismo Dios. Sonri con nostalgia. Aqu estaba toda la verdad de la vida contenida en las dimensiones de este primer gran edificio, y desde entonces todo ha sido un largo olvidar. Taima miraba a nuestro compaero como si ste se hubiera vuelto loco. Yo me qued sentado en el suelo, sin saber qu pensar. Poda la pirmide realmente existir para consagrar nmeros? Eso pareca completamente ajeno a nuestra forma de pensar, pero quiz los antiguos egipcios vieran el mundo de otra manera, Tambin era mi medalln alguna clase de clave matemtica o smbolo? Guardaba alguna clase de relacin con las extraas teoras de Jomard? O estaba el sabio leyendo algo en aquel montn de piedras que sus constructores nunca haban tenido intencin de incluir en l? En algn lugar por esa direccin estaba el Orient, con un calendario que quiz contuviera ms claves del acertijo; y eso pareca lo siguiente que yo poda examinar. Fui a tocar el medalln escondido contra mi pecho y me llen de una sbita inquietud el que no estuviera all. Tal vez Taima tuviese razn: yo era demasiado ingenuo. Haca bien al confiar en Enoc? Y con el tringulo adecuado de Jomard en mente, imagin los brazos del medalln como la varita de un zahor que sealaba algo oculto muy por debajo de mis pies. Baj la vista hacia el vertiginoso camino que habamos seguido en la subida. Ashraf caminaba por la lnea de la sombra de la pirmide, con la mirada clavada en el suelo en vez de levantada hacia el cielo.

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Napolen estaba de buen humor cuando le ped permiso para volver al navo insignia, y exhiba la jovial confianza en s mismo de un hombre que senta que sus planes de gloria oriental empezaban a realizarse. Antes slo era uno de los muchos generales que intentaban hacer carrera en el puente de mando europeo; pero aqu era omnipotente, un nuevo faran. Ahora disfrutaba del botn ganado con la guerra, y poda incrementar su fortuna personal con la confiscacin de los tesoros mamelucos. Hasta lleg a probarse los ropajes de un potentado otomano, aunque slo una vez; sus generales se rieron de l. La nube negra que lo envolvi en cuanto supo de las infidelidades de Josefina an no se haba disipado del todo, pero mitig su pena tomando una concubina. De acuerdo con la costumbre local, los franceses inspeccionaron el desfile de cortesanas egipcias ofrecido por los beys de la ciudad, pero cuando los oficiales rechazaron a la mayora de aquellas supuestas bellezas porque estaban demasiado gordas y se les notaba que trabajaban demasiado a los europeos les gustaba que sus mujeres fueran jvenes y estuviesen delgadas, Bonaparte se consol con la esbelta hija del jeque el-Bekri, una joven de diecisis aos llamada Zenab. Su padre ofreci los servicios de su hija al general a cambio de que lo ayudara en una disputa con otro noble por un muchacho del que ambos jeques se haban encaprichado. El muchacho fue adjudicado al padre y Napolen obtuvo a Zenab. La damisela, que se someti dcilmente al arreglo, no tard en ser conocida como la egipcia del general. Bonaparte estaba impaciente por engaar a su esposa tal como ella lo engaaba a l, y Zenab pareci sentirse halagada de que el sultn Kebir la hubiera preferido a mujeres ms experimentadas. Unos meses despus, el general ya se haba cansado de la joven e inici una aventura con la belleza francesa Pauline Foures, y no tard en ponerle los cuernos al infortunado teniente con el que estaba casada tras ordenarle que llevase unos despachos a Francia. Los britnicos, que haban sabido del asunto por los rumores en ciertas cartas capturadas, hicieron prisionero al teniente de navo y, con un malicioso sentido del humor, volvieron a depositarlo en Egipto para complicar la vida amorosa de Napolen. As empez a librarse una guerra en la que los cotillees se utilizaban como arma poltica. Vivamos una era en que la pasin era poltica, y la demasiado humana mezcla de sueos globales y pequeas lujurias de Bonaparte nos fascinaba a todos. El general era Prometeo y el Hombre Corriente, un tirano y un republicano, un idealista y un cnico. Al mismo tiempo, Bonaparte empez a rehacer Egipto. Pese a los celos de los otros generales, nosotros los sabios tenamos muy claro que el pequeo corso era mucho ms brillante que ninguno de ellos. Yo juzgo la inteligencia no tanto por lo que sabes sino por cunto quieres llegar a saber, y Napolen quera saberlo todo.

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Devoraba la informacin como un glotn devora la comida y sus intereses eran tan amplios que ningn otro oficial del ejrcito, ni siquiera Jomard, poda medirse con l en eso. Al mismo tiempo era capaz de mantener a raya su curiosidad, como si la guardara en un armario cerrado con llave para sacarla despus, mientras se concentraba furiosamente en la tarea militar del momento. Esa combinacin es rara. Bonaparte soaba con rehacer Egipto como Alejandro haba rehecho el Imperio persa, y no dejaba de enviar a Francia memorandos en los que solicitaba de todo, desde semillas hasta cirujanos. Si el macedonio haba fundado Alejandra, Napolen estaba determinado a fundar la colonia francesa ms rica de la historia. Los beys locales fueron reunidos en un consejo del divn para ayudar con la administracin y las tasas, mientras cientficos e ingenieros eran acribillados a preguntas sobre perforacin de pozos, construccin de molinos, mejoras en los caminos y prospecciones mineras. El Cairo sera reformado. La ciencia sucedera a la supersticin. La Revolucin haba llegado a Oriente Prximo! As que cuando fui a ver a Bonaparte para que me autorizase a volver al navo insignia, me pregunt en tono afable: Qu os dir ese calendario antiguo, exactamente? Puede ayudar a que le encontremos sentido a mi medalln y mi misin dndonos un ao o una fecha clave. El cmo es incierto, pero el calendario no sirve de nada en la bodega de un navo. La bodega impide que lo roben. Tengo intencin de examinarlo; no de venderlo, general. Por supuesto. Y no descubriris ningn secreto sin compartirlo conmigo, el hombre que os mantuvo a salvo de los cargos de asesinato en Francia, verdad, monsieur Gage? En estos momentos trabajo conjuntamente con vuestros sabios. Bien. Puede que pronto recibis ms ayuda. Ayuda? Ya veris. Mientras tanto, espero que no consideris abandonar nuestra expedicin con ningn intento de embarcaros rumbo a Amrica. Entended que si os doy permiso para volver al Orient a causa de ese calendario, vuestra joven esclava y el cautivo mameluco permanecern aqu en El Cairo. Me mir con los ojos entornados. Pues claro. Me di cuenta de que el general le haba asignado a Astiza una importancia emocional que yo mismo an tena que admitir. Me importaba que ella fuera a ser rehn de mi leal conducta? Era Astiza realmente una garanta de que yo volvera? Yo no haba pensado en ella en aquellos trminos; sin embargo, me tena muy intrigado y admir la percepcin del inters de que haba dado muestra Napolen. Volver a reunirme con ellos lo ms pronto que pueda. Deseo, sin embargo, llevar conmigo a mi amigo, el periodista Taima. Ese escribidor? Lo necesito aqu, para que deje constancia de mi administracin. Pero Taima estaba inquieto. Me haba pedido que le dejara ir conmigo para poder visitar Alejandra, y a m me agradaba su maliciosa compaa.

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Est impaciente por remitir sus despachos en el navo ms rpido. Tambin quiere ver ms de Egipto e interesar a Francia en el futuro de este pas. Napolen reflexion unos instantes. Traedlo de vuelta aqu en una semana. Sern diez das, como mximo. Os dar despachos para entregar al almirante Brueys, y monsieur Taima puede llevar unos cuantos a Alejandra. Ambos me daris vuestras impresiones a vuestro regreso. Pese a los malos augurios de Taima, decid despus de cuidadosas consideraciones dejar el medalln en manos de Enoc. Comparta el razonamiento de Astiza de que estara ms seguro en el stano de un viejo erudito que pululando por Egipto. Cuando descend por el Nilo, me llen de alivio no tener el colgante alrededor de mi vulnerable cuello y que estuviera a buen recaudo en un sitio donde no lo robaran. Si bien separarme del colgante supona un claro riesgo tras haberlo llevado con tanto cuidado desde Pars hasta El Cairo, su posesin careca de sentido si no sabamos para qu serva, y yo an tena muy pocas pistas al respecto. Enoc pareca ser mi mejor esperanza de obtener una respuesta; y yo soy, despus de todo, un jugador. Con mi admitida debilidad por las mujeres, apostaba que Astiza senta cierta lealtad hacia mi empresa, y que Enoc estaba ms interesado en descifrar el acertijo que en desprenderse de la baratija a cambio de dinero. Que se entretuviera en pasar las pginas de sus libros; mientras tanto, yo examinara el calendario en la bodega del Orient con la esperanza de que pudiera arrojar alguna luz sobre el propsito del medalln, y juntos tal vez resolveramos el misterio. Le insist a Astiza para que se quedara en casa, donde estara a salvo, y le dije a Ashraf que permaneciera alerta para que no les ocurriese nada. No debera guiarte hasta la costa? Bonaparte dice que tu presencia aqu asegura que querr regresar. Y lo har. Le di una palmada en el hombro. Somos socios, todos los que vivimos en esta casa, ciudadano Ash. No me traicionars, verdad? El mameluco se puso recto. Ashraf proteger esta casa con su vida. Yo no quera llevarme conmigo mi pesado rifle para un breve viaje por un pas conquistado, pero tampoco quera que nadie jugara con l. Despus de pensrmelo un poco, record las observaciones de Ash sobre la supersticin y el temor a las maldiciones, y guard el rifle y mi tomahawk en uno de los sarcfagos de momias de Enoc. All deberan estar a salvo. Cosa rara en l, Taima no hizo ningn comentario sobre mi decisin de confiar el medalln a los egipcios, y slo le pregunt afablemente a Astiza si tena algn mensaje que quisiera que llevase a Alejandra. Astiza dijo que no. Pagamos al propietario de una fala nativa para que nos llevara Nilo abajo. Esas capaces embarcaciones, que suben y bajan por el ancho y lento Nilo bajo sus velas triangulares, eran los taxis del ro en una funcin similar a la de los burros que prestaban ese servicio en las calles de El Cairo. Hicieron falta unos cuantos minutos de pesado regateo, pero al final subimos a bordo y pusimos rumbo hacia Abukir, pilotados por un timonel que no hablaba ni la lengua de Taima ni la ma. Cuando 153

volvimos a entrar en el frtil delta ro abajo desde El Cairo, volvi a impresionarme la serena intemporalidad de las aldeas a lo largo de las orillas del Nilo, como si los franceses nunca hubieran pasado por all. Los burros tiraban de carros cargados con monumentales montones de paja. Nios pequeos saltaban y jugaban en los bajos, indiferentes a los cocodrilos que yacan como troncos en las tranquilas aguas de los canales laterales. Nubes de garcetas blancas alzaban el vuelo con un ruidoso aleteo desde islas de juncos verdes. Peces plateados se deslizaban entre tallos de papiro. Masas de vegetacin procedentes de las mesetas africanas en las que haba lirios y flores de loto flotaban Nilo abajo. Muchachas vestidas de vivos colores estaban sentadas en los tejados planos de las casas, clasificando dtiles rojos al sol. No tena ni idea de que conquistar un pas fuese tan fcil observ Taima, mientras la corriente nos llevaba ro abajo. Unos cuantos centenares de muertos y somos dueos del lugar donde naci la civilizacin. Cmo lo supo Bonaparte? Aduearse de un pas es ms fcil que gobernarlo dije. Exacto. Se apoy en la borda y contempl distradamente el paisaje que desfilaba junto a nosotros. Henos aqu, seores del calor, las moscas, el estircol, los perros rabiosos y los campesinos analfabetos. Gobernantes de la paja, la arena y las verdes aguas. sta es la sustancia de la que se hacen las leyendas, te lo digo yo. Lo cual es tu especialidad, en tanto que periodista. Bajo mi pluma, Napolen se convierte en un visionario. Me autoriza a acompaarte porque acced a escribir su biografa. No tengo nada que objetar. Me dijo que los peridicos hostiles son ms de temer que un millar de bayonetas, pero que puedo ascender con l; nada que yo no supiera, claro. Cuanto ms heroico haga parecer a Napolen, menos tardar en ver satisfechas sus ambiciones y todos nos podremos ir a casa. Sonre ante ese hasto de la vida que caracteriza a los franceses despus de tantos siglos de guerras, reyes y terrores. Nosotros los americanos somos ms inocentes, ms honrados, ms fervientes, y nos decepcionamos con ms facilidad. Sin embargo, es un pas hermoso, verdad? pregunt. Me sorprende lo intensos que son los verdes. La llanura aluvial del Nilo es un vergel, y entonces cambias al desierto tan abruptamente que podras trazar el lmite con la hoja de una espada. Astiza me cont que los egipcios llaman a la parte frtil la tierra negra por el color de su suelo; y al desierto, la tierra roja por su arena. Y yo llamo a todo eso la tierra marrn, por los ladrillos de adobe, los camellos cascarrabias y los burros escandalosos. Ashraf me cont la historia de un egipcio naufragado que regresa a su pueblo aos despus de que lo hubieran dado por muerto. Estuvo ausente tanto tiempo como Odiseo. Su fiel esposa e hijos corren a su encuentro para darle la bienvenida. Y cules son las primeras palabras que l pronuncia? Ah, aqu est mi burro! Sonre. A qu dedicars tus horas en Alejandra? Ambos recordamos lo que es un paraso. Quiero tomar unas cuantas notas y hacer algunas preguntas. All hay libros que escribir, ms interesantes que una simple hagiografa de Bonaparte. Me pregunto si podras indagar acerca de Ahmed bin Sadr. 154

Ests seguro de que lo viste en Pars? No estoy seguro. Estaba muy oscuro, pero la voz es la misma. Mi gua tena una vara, o uno de esos palos que sirven para llevar un farol, tallada en forma de serpiente. No olvidemos que Astiza me salv de una serpiente en Alejandra, y que Bin Sadr mostr demasiado inters por m. Napolen parece confiar en l. Pero y si ese Bin Sadr en realidad trabaja no para Bonaparte, sino para el Rito Egipcio? Y si es una herramienta del conde Alessandro Silano, que tan interesado estaba en hacerse con el medalln? Y si tuvo algo que ver con el asesinato de la pobre Minette? Siempre que me ha mirado he tenido la sensacin de que buscaba el medalln. As que me pregunto quin es, realmente. Quieres que sea tu investigador? Una indagacin discreta. Estoy harto de sorpresas. Voy adonde lleva la verdad. Desde lo alto hasta el fondo, y desde la cabeza... le lanz una elocuente mirada a mis botas hasta los pies. Su confesin fue instantneamente obvia. Conque fuiste t el que se llev mis botas en el Orient! No me las llev, Ethan. Las tom prestadas, para una inspeccin. Y fingiste no haberlo hecho. Te lo ocult igual que t me ocultabas el medalln. Me preocupaba que lo hubieras perdido durante el ataque a nuestra diligencia y que te avergonzara demasiado admitirlo. Le vend tu presencia en esta expedicin a Berthollet en parte con el medalln como motivo; pero cuando nos reunimos en Toln declinaste mostrrmelo. Qu iba a pensar yo? Era mi responsabilidad para con los sabios intentar averiguar a qu clase de juego estabas jugando. No haba ningn juego. Simplemente cada vez que enseaba el medalln o hablaba de l, pareca encontrarme metido en los. De los que te saqu en Pars. Podras haber confiado un poco en m. Taima haba arriesgado la vida para ayudarme a llegar all, y yo no lo haba tratado como un socio de pleno derecho. No era de extraar que estuviese celoso. Y t podras haber dejado mis botas en paz repliqu, no obstante. Mantenerlo escondido no te protegi de que te arrojasen una serpiente en la cama, verdad? Qu es todo eso de las serpientes, por cierto? No aguanto a las serpientes. Astiza dijo que existe un dios serpiente le expliqu, accediendo a cambiar de tema. Sus seguidores tienen un culto moderno, creo, y nuestros enemigos tal vez formen parte de l. Vers, la curiosa vara con cabeza de serpiente de Bin Sadr me recuerda una historia de la Biblia. Moiss arroj su vara a los pies del faran y sta se convirti en una serpiente. Ahora pasamos a Moiss? Estoy tan confuso como t, Antoine. Considerablemente ms. Al menos Moiss fue lo bastante sensato para sacar a su gente de este pas de locos. Es una historia muy extraa, verdad? Cul? 155

La de las diez plagas que tiene que provocar Moiss. Cada vez que ocurre uno de los desastres, el faran transige y dice que dejar marchar a los hebreos. Luego se echa atrs una y otra vez hasta que Moiss causa la siguiente plaga. Realmente tena que necesitar a esos esclavos. Hasta la ltima plaga, cuando murieron los primognitos. Entonces el faran los dej marchar. Y, sin embargo, incluso entonces cambi de parecer y persigui a Moiss con su ejrcito. De no haberlo hecho, l y sus huestes nunca se habran ahogado cuando el mar Rojo volvi a cerrarse. Por qu no se dio por vencido? Por qu no dejar que Moiss se fuera de Egipto? El faran era tozudo, como nuestro pequeo general. Puede que sa sea la leccin de la Biblia, que a veces tienes que dejarlo correr. De todas formas, preguntar por tu amigo de la serpiente, pero me sorprende que no me hayas pedido que pregunte por otra persona. Quin? Astiza, naturalmente. Parece muy reservada. Como caballeros, debemos respetar la intimidad de una mujer. Taima solt un bufido. Y ahora Astiza tiene el medalln; el mismo medalln que no se me permiti ver, y al que el temible Bin Sard no ha podido echar mano! An no confas en ella? Confiar en una esclava, una francotiradora, una bruja? No. Y eso que incluso me gusta. Astiza no es ninguna bruja. Es una sacerdotisa que sabe hacer hechizos, me contaste. Que obviamente te ha echado uno, y que ha usurpado aquello con lo que vinimos aqu. Es alguien que me ayuda en mi empresa. Una aliada. Ojal te la hubieras llevado a la cama, como un seor tiene todo el derecho de hacer con su sierva, y as dejaras de tener la cabeza llena de nieblas y la veras por lo que es. Si la obligo a acostarse conmigo, eso no cuenta. Taima sacudi la cabeza y me mir con lstima. Bueno, har unas cuantas preguntas acerca de Astiza aunque t no te las hagas, porque ya he descubierto una cosa que t no sabes. Cul? Que, cuando viva en El Cairo, mantuvo alguna clase de relacin con un erudito europeo del que se deca que estudiaba los antiguos secretos. Qu erudito? Un noble francoitaliano llamado Alessandro Silano. En la baha de Abukir, el poder de los franceses era manifiesto. El almirante Francois-Paul Brueys d'Aigalliers, que haba presenciado el desembarco de Napolen y sus tropas desde sus navos de guerra con el alivio de un director de escuela que expulsa a un alumno indisciplinado, haba creado un muro defensivo de hierro y madera. Sus barcos de guerra an estaban anclados en una larga lnea, las portillas 156

de los caones abiertas y quinientas bocas negras resueltamente apuntadas hacia el mar. Una fresca brisa del noroeste empujaba las aguas contra las naves, y las meca como cunas gigantescas. Slo cuando nos pusimos a sotavento de ellos comprend que el aparente zafarrancho de combate de aquellos navos no era del todo real. Los franceses haban echado el ancla a sus buenos dos kilmetros de la playa en las poco profundas aguas de la baha, y la parte de los cascos enfilada hacia tierra firme era objeto de reparaciones. Los marineros haban montado andamios para pintar. Las chalupas permanecan ocupadas en el transporte de suministros o marineros. Largas tiras de colada se secaban al sol. Los caones eran echados a un lado para dejar sitio a los trabajos de carpintera. Toldos improvisados protegan las cubiertas del sol. Cientos de marineros haban bajado a tierra para cavar pozos y organizar recuas de camellos y burros que llevaran provisiones a Alejandra. Lo que en un lado era una fortaleza, en el otro era un mercado. Aun as, el Orient era uno de los navos de guerra ms grandes del mundo. Se elevaba sobre las aguas como un castillo, y subir su escalerilla era como trepar por un gigante. Grit mi nombre para anunciarme, y mientras la fala empezaba a alejarse para llevar a Taima a Alejandra sub a bordo. Eran las doce del decimocuarto da de termidor, ao VI; el sol, una llama en el cielo; la costa, dorada; el mar, un brillante vaco azul. En otras palabras, el 1 agosto de 1798. Fui acompaado hasta el gran camarote del almirante, que haba recuperado de manos de Napolen. Sentado a una mesa llena de papeles, Brueys llevaba una camisa de algodn blanco abierta en el cuello. An sudaba pese a la brisa marina, y mostraba una palidez nada habitual en l. Fsicamente, era todo lo contrario del general: de mediana edad a sus cuarenta y cinco aos, el pelo largo y plido, una boca grande y generosa, ojos afables y constitucin robusta. Si la apariencia de Bonaparte infunda vigor, la de Brueys tranquilizaba: un hombre en paz consigo mismo y con su rango. Recibi los despachos de nuestro general con una pequea mueca, hizo una observacin corts sobre la pasada amistad entre nuestros dos pases y me pregunt cul era el propsito de mi visita. Los sabios han iniciado su investigacin de las antiguas ruinas. Sospecho que cierto mecanismo calendario relacionado con Cagliostro podra ser til para entender la mente de los egipcios. Bonaparte me ha dado permiso para examinarlo. Le entregu una orden. La mente de los egipcios? Qu utilidad se le puede dar a eso? Las pirmides son tan notables que no entendemos cmo fueron construidas. Ese instrumento es una de muchas claves. Una clave si queremos construir pirmides dijo l, al tiempo que me observaba con escepticismo. Mi visita a vuestro navo ser breve, almirante. Tengo papeles que me otorgan permiso para llevar la antigedad a El Cairo. Brueys asinti cansinamente. Os pido disculpas por mi descortesa, monsieur Gage. No es fcil trabajar con Bonaparte, y la disentera no ha dejado de cebarse en m desde que llegamos a este pas dejado de la mano de Dios. Me duele el estmago, mis navos andan escasos de 157

suministros y mis reducidas tripulaciones estn formadas mayormente por hombres que no eran aptos para servir en el ejrcito. La enfermedad explicaba su palidez. Entonces no os molestar ms de lo imprescindible. Si pudierais proporcionarme una escolta para que me acompaara a la bodega... Por supuesto. Suspir. Cenara con vos si pudiera comer. Qu interrupcin vais a ser cuando estamos anclados aqu, a la espera de que nos encuentre Nelson? Mantener a la flota en Egipto es una locura y, sin embargo, Napolen se aferra a mis navos como un nio pequeo a una manta. Vuestros navos son vitales para sus planes. Eso me lo ha dicho para halagarme. Bueno, os enviar al hijo del capitn, un chico que promete mucho. Si podis seguir su ritmo, es que estis ms en forma que yo. El guardiamarina Giocante, que tena diez aos, era hijo de Luce Casabianca, el capitn del navo. Aquel chico de ojos brillantes y pelo oscuro que haba explorado hasta el ltimo recoveco del Orient, me condujo hasta el tesoro con la agilidad de un mono. Nuestro descenso estuvo ms iluminado que cuando recorr aquel mismo camino con Monge, ya que ahora el sol entraba a raudales por las portillas abiertas de los caones. Un intenso olor a trementina y serrn flotaba en el aire. Vi latas de pintura y leos de roble. La claridad no se atenu hasta que descendimos a la sentina por debajo de la lnea de flotacin. Pude oler el agua de las bombas de achique y el olor a queso pasado de los almacenes cuyo contenido empezaba a verse afectado por el clima. All abajo haca menos calor, y todo pareca oscuro y hermtico. Giocante se volvi y me gui el ojo. No vayis a llenaros los bolsillos con piezas de oro, eh? brome, con el descaro propio del hijo de un capitn de navo. Difcilmente podra hacerlo con vos vigilndome, no? Baj la voz hasta un susurro conspiratorio. A menos que queris que nos las repartamos a partes iguales, jovencito, y huyamos a la costa, ricos como prncipes! No hay por qu llegar a semejantes extremos. Mi padre dice que uno de estos das capturaremos un navo ingls cargado de tesoros. Ah. Tenis el futuro resuelto, pues. Mi futuro es este navo. Somos ms grandes que todo lo que tienen los ingleses, y cuando llegue el momento, les daremos una buena leccin. Lanz unas cuantas rdenes a los infantes de marina que custodiaban el almacn, y stos empezaron a descorrer los cerrojos del cuarto del tesoro. Parecis tan seguro de la victoria como Bonaparte. Confo en mi padre. Aun as, la vida en alta mar tiene que ser muy dura para un muchacho, verdad? pregunt. Es la mejor clase de vida que puede haber, porque nuestros deberes estn muy claros. Las cosas son fciles si sabes lo que tienes que hacer. Y antes de que yo pudiese considerar su filosofa o replicarle, Giocante me salud marcialmente y corri escalerilla arriba. 158

Un almirante en ciernes, pens. El cuarto del tesoro tena una puerta de madera y una reja de hierro. Ambas fueron cerradas con llave para dejarme dentro encerrado. Tuve que buscar un rato a la tenue luz de la linterna entre las cajas de monedas y joyas para encontrar el artilugio que me haban mostrado Monge y Jomard. S, all estaba, relegado a un rincn como el tesoro de menor valor. Era, como he descrito, del tamao de una bandeja; pero su centro estaba vaco. El anillo lo formaban tres crculos planos cubiertos de jeroglficos, signos del zodaco y motivos abstractos, cada uno de los cuales rotaba dentro del otro. Una clave, tal vez, pero de qu? Me sent en aquel lugar agradablemente fresco y hmedo, e hice girar los crculos primero en un sentido y luego en el otro. Cada rotacin alineaba smbolos distintos. Primero estudi el anillo interior, que era el ms sencillo, con slo cuatro motivos. Haba una esfera inscrita suspendida sobre una lnea y, en el otro lado del crculo, una segunda esfera debajo de una lnea. Dispuestas a noventa grados de cada esfera, dividiendo el calendario en cuartos, haba semiesferas como medias lunas: una vuelta hacia arriba y la otra, hacia abajo. La pauta me record las cuatro marcas cardinales en una brjula o reloj, pero los egipcios no conocan ninguna de las dos cosas, que yo supiese. Me puse a cavilar. La semiesfera de arriba pareca un sol naciente. As que finalmente supuse que aquella banda interior tena que ser una rueda del ao. Los solsticios de invierno y verano haban sido representados con el sol encima y debajo de las lneas, u horizonte. Las medias lunas eran los equinoccios de marzo y septiembre, cuando el da y la noche son aproximadamente iguales. Nada complicado, si yo estaba en lo cierto. Y no me deca absolutamente nada. Vi que una rueda fuera del primer crculo haca girar un zodaco. Pase la mirada por los doce signos, que cuando se hizo aquel mecanismo no eran muy distintos de como son hoy. Un tercer anillo, el que circundaba a los dems, contena extraos smbolos de animales, ojos, estrellas, rayos de sol, una pirmide y el smbolo de Horus. En determinados lugares, lneas esculpidas dividan cada rueda en secciones. Supuse que aquel calendario, si realmente se trataba de eso, serva para alinear la posicin de las constelaciones con respecto al sol naciente mediante el ao solar. Pero qu utilidad poda tener para mi medalln? Qu haba visto Cagliostro en l, si realmente le haba pertenecido? Empec a jugar con los anillos y prob distintas combinaciones, con la esperanza de que se me ocurriera algo. No se me ocurri nada, claro est; siempre he odiado los rompecabezas, aunque me encanta calcular las probabilidades con las cartas. Quizs el astrnomo, Nouet, lograra encontrar la solucin si pudiera llevarme el mecanismo. Finalmente decid colocar el solsticio de verano, si eso es lo que corresponda, arriba de todo; y luego puse encima del mismo la estrella de cinco puntas del tercer anillo bastante parecida a la de nuestra bandera americana, o a la del simbolismo masnico. Como la estrella polar! Por qu no jugar con los smbolos que conoca? E hice girar el anillo del zodaco hasta que Tauro, el toro, qued entre los otros dos anillos: la era, haba dicho Monge, en que se supona que haban construido la pirmide. Estaban la era del toro, la era del carnero, la era del pez, Piscis, que ahora

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ocupbamos y, a continuacin, la era de Acuario. Examin los otros signos. No pareca haber ninguna pauta particular. Salvo... Mir, y sent que el corazn se me aceleraba. Cuando dispuse los anillos de forma que el verano, el toro y la estrella quedaran el uno encima del otro, los extremos de las lneas inclinadas pasaron a quedar unidos para formar dos lneas diagonales ms largas. Salan en ngulo del crculo interior como las patas extendidas del medalln; o la ladera de la pirmide. El parecido era lo bastante grande para hacerme sentir como si estuviese contemplando un eco de lo que haba dejado en manos de Astiza y Enoc. Pero qu significaba? Al principio no vi nada. Cangrejos, leones y balanzas de Libra daban pautas carentes de sentido. Pero un momento! En el anillo exterior haba una pirmide y ahora quedaba justo debajo del signo para el equinoccio de otoo, directamente adyacente a esa lnea inclinada. Y en el segundo anillo haba un smbolo para Acuario, y ste, tambin, ahora quedaba al lado de una fecha que, si no malinterpretaba el mecanismo, ocupaba la posicin de las cuatro del reloj en el anillo, justo debajo de la posicin de las tres que representaba el equinoccio de otoo, 21 de septiembre. La posicin de las cuatro del reloj debera corresponder a un mes despus, es decir, 21 de octubre. Si mis suposiciones eran correctas, el 21 de octubre, Acuario, y la pirmide guardaban alguna clase de relacin. Acuario, haba dicho Nouet, era un signo creado por los egipcios para celebrar la crecida del Nilo, que llegara a su mximo nivel en algn momento del otoo. Poda el 21 de octubre ser un da sagrado? El punto lgido de la inundacin del Nilo? Un momento para visitar la pirmide? El medalln tena su smbolo en forma de ola para el agua. Haba alguna conexin? Revelaba algo sobre ese da en particular? Me qued sentado, sin saber qu pensar. Era consciente de que no haca sino dar palos de ciego... y, a pesar de todo, ahora haba algo, una fecha extrada de lo que slo eran disparates. Pura conjetura, desde luego, pero quizs Enoc y Astiza pudieran encontrarle algn sentido. Cansado del acertijo, empec a pensar en aquella extraa mujer que pareca tener secretos ocultos superpuestos unos encima de otros que yo jams hubiera sospechado. Sacerdotisa? Cul era la misin de Astiza en todo eso? Estaban justificadas las sospechas de Taima? Realmente haba conocido ella a Silano? Pareca imposible y, sin embargo, todas las personas a las que iba conociendo parecan estar extraamente relacionadas con el conde. Pero yo no tema a Astiza; la echaba de menos. Me acord de un instante en el patio de Enoc cuando empezaba a refrescar con la llegada del anochecer: las sombras eran azules; el cielo, una cpula; y el olor a especias y humo procedente de la cocina de la casa se mezclaba con el del polvo y el agua de la fuente. Sentada en un banco, Astiza meditaba sin decir nada; y yo estaba de pie junto a un pilar sin decir nada. Simplemente contemplaba su pelo y su mejilla, y ella me daba tiempo para mirarla. Entonces no ramos seor y sierva, ni occidental y egipcia, sino hombre y mujer. Tocarla hubiese roto el hechizo.

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As que simplemente mir, sabiendo que llevara conmigo aquel momento durante el resto de mi vida. Unos ruidos en el navo me sacaron de mis ensoaciones. Haba gritos, pies que corran y el redoblar de los tambores. Mir las vigas que haba sobre mi cabeza. Y ahora qu? Algn simulacro para la flota? Intent concentrarme, pero el estrpito tan slo pareci incrementarse. As que aporre la puerta con los puos para que me dejaran salir. Cuando la puerta se abri, le habl al infante de marina. Qu ocurre? El infante de marina tena la cabeza inclinada hacia atrs, escuchando con atencin. Ingls! Aqu? Ahora? Me mir, el rostro sombro a la dbil luz de la linterna. Nelson.

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Dej el calendario y me un a la marea de hombres que suban hacia las cubiertas artilleras, marineros que maldecan la falta de preparacin del Orient. Nuestro navo insignia era mitad almacn, sin tiempo ahora para estibarlo todo adecuadamente. Los hombres corran a colocar los caones en sus emplazamientos, amarrar vergas y desmontar andamios. Sub al aire fresco y la luz de la cubierta principal. Bajad esos toldos! aullaba el capitn Casabianca. Haced seales a los hombres de la costa para que regresen! Se volvi hacia su hijo, Giocante. Ve a organizar a los monos de la plvora. El chico, que mostraba ms expectacin que miedo, desapareci bajo cubierta para supervisar la transferencia de municin a los hambrientos caones. Me dirig al alczar para hablar con el almirante Brueys, que estudiaba el mar con su catalejo. El horizonte estaba blanco de velas, y el viento empujaba rpidamente los problemas hacia nosotros. El escuadrn de Nelson tena hasta el ltimo centmetro de lona desplegado y en tensin, y no tuve que esperar mucho para poder contar los catorce navos de la lnea. Los franceses tenan trece, ms cuatro fragatas lo bastante igualados en nmero, pero con el ancla echada y a medio preparar. Seis de ellos estaban en lnea delante del Orient, seis detrs. Empezaba a caer la tarde, ya no eran horas de entablar combate y Brueys poda hacerse a la mar por la noche. Pero los britnicos no daban seales de aflojar el velamen. Lo que hacan era correr hacia nosotros como una jaura de sabuesos impacientes, la espuma volando de sus proas. Tenan intencin de iniciar el combate. Brueys oteaba la lejana. Almirante? me atrev a decir. 161

Centenares de hombres en la costa, nuestros suministros por asegurar, nuestras velas y vergas bajas, la mitad de nuestras tripulaciones enferma musit para s mismo. Se lo advert. Ahora tendremos que combatir sin movernos del sitio. Almirante? volv a intentar. Creo que mi investigacin ha concluido. Debera desembarcar? Me mir por un instante con los ojos vacos de toda expresin y luego se acord de mi misin. Ah, s, Gage. Demasiado tarde, americano. Todos nuestros botes estn ocupados trayendo marineros. Fui a sotavento y mir. Como era de esperar, los botes de la flota iban hacia la playa para recoger a los hombres que haban desembarcado. Me pareci que no tenan ninguna prisa por volver. Para cuando regresen los botes, ya tendremos encima a los ingleses dijo Brueys. Me temo que seris nuestro invitado para la batalla. Tragu saliva y volv a mirar los navos ingleses, grandes castillos de tensa lona inclinados bajo el viento, con hombres que se arrastraban como hormigas por los penoles, cada can asomado a su portilla y el rojo de los estandartes de combate ondeando al viento. Que me aspen si no parecan estar impacientes por entrar en combate. El sol se est poniendo dije, nervioso. No creo que los britnicos ataquen en la oscuridad. El almirante contempl el escuadrn que se aproximaba con los labios apretados en una mueca de resignacin. Llegu a la conclusin de que la disentera lo haba enflaquecido hasta el punto de darle un aspecto cadavrico, y que pareca estar tan en condiciones de librar una dura batalla como un hombre que acaba de correr cuarenta kilmetros. Nadie que estuviera en su sano juicio lo hara respondi. Pero hablamos de Nelson. Cerr el catalejo con un seco chasquido. Os sugiero que bajis al cuarto del tesoro. Queda por debajo de la lnea de flotacin y es ms seguro. Yo no quera luchar con los ingleses, pero pareca cobarde no hacerlo. Si os sobra algn rifle... No, es mejor que no estorbis. Este combate es cosa de la armada. Vos sois un sabio, y vuestra misin es volver a Napolen con esa informacin. Me dio una palmadita en el hombro, se volvi y empez a impartir nuevas rdenes. Demasiado curioso para escabullirme abajo ya, fui hacia la barandilla, sintindome perfectamente intil y maldiciendo en silencio al impaciente Nelson. Cualquier almirante normal hubiese plegado el velamen al ver que el cielo se pona anaranjado, maniobrado a su flota en una pulcra lnea de batalla y dado a sus hombres una cena caliente y una buena noche de sueo antes de iniciar una confrontacin. Pero se trataba de Nelson, famoso por abordar no slo un navo francs sino tambin el siguiente, saltando de uno a otro y capturndolos a ambos. Una vez ms, no mostraba seales de aflojar. Cuando ms cerca estaba, ms gritos de consternacin se oan entre los marineros franceses. Aquello era una locura! Y, sin embargo, cada vez era ms obvio que la batalla iba a iniciarse al final del da.

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Los marineros desembarcados seguan subiendo a los botes, en un intento de regresar a sus navos. Unos cuantos caones abrieron fuego, sin ningn efecto. Vi cmo los navos ingleses que encabezaban la formacin ponan rumbo al extremo oeste de la lnea francesa, cerca de la isla de Abukir, donde los franceses haban apostado una batera de tierra. Aquel extremo de la baha se hallaba repleto de escollos, y Brueys haba confiado en que la flota inglesa no lo atravesara. Pero nadie haba informado a Nelson de aquello y dos navos de guerra ingleses, apropiadamente llamados Zealous y Goliath, libraban una disputada carrera por el privilegio de encallar. Era una locura! El sol rojo sangre flotaba sobre el horizonte, y los obuses de costa franceses abrieron fuego sin importarles que el arco descrito por sus proyectiles no alcanzara los navos ingleses. El Goliath se adelant en su pequea carrera, bellamente silueteado sobre el orbe poniente; y en vez de chocar con una roca se escurri limpiamente entre Le Guerrier y la costa. Despus vir con elegancia y ascendi por la lnea francesa en el lado de sotavento, entre Brueys y la playa! Orz velas cuando lleg a la altura del segundo navo de la formacin, Le Conqurant, dej caer el ancla con tanta tranquilidad como si acabara de llegar a puerto y, acto seguido, descarg una gran andanada sobre el flanco no preparado del navo francs. Hubo como un retumbar de truenos, y una inmensa humareda se elev hacia el cielo para envolver a los dos navos. Le Conqurant se bambole como golpeado por un puo. Pude ver grandes surtidores de astillas que describan un arco hacia el cielo mientras el navo francs era caoneado. Entonces los gritos empezaron a flotar a lo largo de la lnea. Anclados como estbamos y con el viento en contra, no podamos hacer ms que esperar nuestro turno. El Zealous ancl junto a Le Guerrier, y los navos britnicos Orion, Audacious y Theseus siguieron hacia el interior de la baha de Abukir, con lo que tambin cogieron a los franceses por su flanco desprotegido. El formidable muro defensivo erigido por Brueys pareci quedar condenado a la desventura. El humo de los caonazos suba hacia el cielo para formar nubarrones de tormenta; y lo que al principio slo haba sido un lejano retumbar de caones son cada vez ms prximo, aumentando de volumen hasta convertirse en un rugido. El sol se haba puesto, el viento amainaba, el cielo se oscureca. El resto de la flota inglesa redujo el ritmo de su avance hasta marchar muy despacio y baj amenazadoramente por el lado de sotavento, lo cual significaba que cada navo francs situado al frente de la lnea anclada de Brueys era caoneado desde ambos lados, superado en nmero por dos a uno. Mientras los seis primeros navos franceses eran bombardeados, los que estaban en la retaguardia de la formacin no tenan ninguna forma de entrar en la batalla. Permanecieron anclados, sus tripulaciones mirando impotentes. Fue un asesinato puro y simple. Pude or los roncos vtores ingleses en el anochecer, mientras que los gritos franceses eran de horror y odio ante la creciente carnicera. Napolen ya se habra puesto a soltar juramentos si hubiese estado all para verlo. Existe cierta horrible majestuosidad en una batalla naval, un lnguido ballet que incrementa la tensin antes de cada andanada. Las embarcaciones se materializan en la humareda como gigantes al acecho. Los caones rugen. Luego transcurren largos segundos mientras las bateras son recargadas, los heridos, arrastrados a un lado, y 163

los cubos, vaciados sobre los incendios que empiezan a crepitar. All en el Nilo, algunos de los navos se caoneaban mutuamente desde sus posiciones ancladas. El humo creaba una vasta niebla, apenas penetrada por la claridad de una luna llena que empezaba a subir en el cielo. Los navos que an conservaban la movilidad maniobraban medio ciegos. Vi cmo un navo ingls emerga cerca del nuestro Bellerophon, pona en su su casco y o gritos ingleses de apuntar los caones. El Bellerophon flot hacia nosotros con la pesada lentitud de un iceberg. Abajo! me grit Brueys. En la cubierta de abajo pude or que el capitn Casabianca gritaba: Abrid fuego! Abrid fuego! Me pegu al suelo del alczar, y el mundo se disolvi en un rugido. El Orient se bambole, tanto a causa de la descarga de sus propios caones como por el peso de la andanada de respuesta inglesa cuando sta dio en el blanco. El navo tembl bajo mis pies y pude or ruidos de madera astillada cuando fue destripado. Pero la tctica francesa de apuntar a los cordajes tambin sembr el caos en el otro bando. Como una cascada de rboles talados por el hacha, los mstiles del Bellerophon crujieron para desplomarse en un enorme amasijo que se precipit con un estruendo aterrador sobre la cubierta principal. El navo de guerra britnico empez a alejarse de nosotros en una lenta deriva. Ahora eran los marineros franceses los que lanzaban vtores. Me incorpor, avergonzado de que nadie ms hubiese recurrido al cuerpo a tierra en la cubierta. Pero al menos una veintena de hombres yacan muertos o heridos, y Brueys sangraba por la cabeza y la mano. Se neg a que le vendasen las heridas, como si le diera igual que su sangre gotease sobre la cubierta. Me refera a que bajarais a la segunda cubierta, monsieur Gage enmend. Quiz doy buena suerte dije con voz trmula, mientras vea desaparecer al Bellerophon en el banco de humo de los caones. Pero apenas haba dicho yo eso cuando el destello anaranjado de uno de los caones britnicos rasg la oscuridad, y una bola de can vino silbando hacia nosotros para atravesar la barandilla y cortar limpiamente al almirante por el muslo. La parte inferior de la pierna le fue arrancada como un diente extrado con un cordel y se perdi en la noche entre una fina neblina de sangre, un objeto blanco que giraba en el aire. Brueys se sostuvo por un instante sobre una sola pierna mientras contemplaba con incredulidad el vaco dejado por su miembro ausente y luego, despacio como un taburete al que se le ha roto una pata, se desplom para caer ruidosamente sobre cubierta. Sus oficiales gritaron e hicieron corro a su alrededor. La sangre manaba como salsa derramada. Llevadlo a la enfermera! rugi el capitn Casabianca. No jade Brueys. Quiero morir donde pueda ver. Todo era catico. Un marinero se tambaleaba con la mitad del cuero cabelludo arrancado. Un guardiamarina yaca sobre un can como un trozo de basura que alguien hubiera tirado all, el pecho atravesado por un palmo de astilla. La cubierta principal se haba convertido en un infierno de astillas voladoras, jarcias que caan, evisceracn y restos ensangrentados. Los chicos de la plvora resbalaban sobre lminas de sangre, manada ms deprisa de lo que la arena arrojada sobre ella poda absorber. Los caones ladraban, los mosquetes crujan, los proyectiles gritaban en el aire, y la misma concentracin del caos pareca mucho peor que una batalla en tierra. 164

La noche palpitaba con los fogonazos de los disparos, de forma que uno vea la batalla en un parpadear de fugaces vislumbres. Yo apenas oa, y lo nico que poda oler y paladear era humo. Dos navos britnicos ms haban echado el ancla cerca de nosotros, comprend, y empezaban a bombardearnos con nuevas andanadas. El Orient se estremeca bajo el impacto de los proyectiles como un perro castigado, y nuestros ladridos se volvan cada vez ms lentos a medida que los caones franceses iban quedando incapacitados. Ha muerto anunci Casabianca, al tiempo que se incorporaba. Baj la mirada hacia el almirante. Pareca blanco y vaco, como deshinchado por la sangre que haba perdido, pero nuevamente sereno. Al menos no tendra que responder ante Napolen. Entonces hubo otra andanada britnica y otra explosin de astillas. Esta vez fue Casabianca el que gru y cay al suelo. La cabeza de otro oficial simplemente haba desaparecido, disuelta en lluvia roja a la altura de los hombros; y un teniente recibi una bala de can en el estmago y fue arrojado por la borda como catapultado. Yo estaba demasiado aterrado para moverme. Padre! El guardiamarina que me haba guiado antes apareci de repente y corri a inclinarse sobre Casabianca, los ojos desorbitados por el miedo. El capitn contest con un juramento mientras se levantaba del suelo. Estaba cubierto de pequeas heridas causadas por las astillas, ms furioso que seriamente herido. Ve abajo como te dije gru. No te abandonar! No abandonars tu deber. Cerr la mano sobre el hombro de su hijo. Somos ejemplos para nuestros hombres y para Francia! Yo me lo llevar dije, y tir del chico para que me acompaara. Yo tambin quera salir de aquella cubierta convertida en matadero. Vamos, Giocante, sers ms til trayendo plvora que muerto aqu arriba. Soltadme! Haz lo que se te ha ordenado! grit su padre. El chico dudaba. Temo que te maten. Si lo hacen, tu responsabilidad es ayudar a los hombres a cumplir con su deber. Luego suaviz el tono. Saldremos de sta. El chico y yo descendimos a la penumbra infernal. Las tres cubiertas artilleras se haban llenado de un humo que apenas dejaba respirar, y vibraban con una cacofona de ruidos: el estruendo de los caones, el impacto de los proyectiles enemigos y los gritos de los heridos. Las detonaciones hacan que a muchos de los artilleros les sangrasen los odos. El guardiamarina divis algn deber en el que poda ser de utilidad y ech a correr en tanto que yo, con nada que ofrecer, segu descendiendo hasta volver a encontrarme por debajo de la lnea de flotacin. Si el Orient se hunda, al menos podra llevar el calendario conmigo. All en la sentina los cirujanos aserraban miembros entre gritos que slo mi relativa sordera haca soportables, y sus faroles se balanceaban con cada retumbar de los caones. Los marineros se pasaban cubos de agua para limpiar la sangre.

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Una cadena de chicos formada como una fila de monos ante la santabrbara sacaba de ella cartuchos metidos en paquetes que parecan salchichas y los pasaba arriba. Corr al cuarto del tesoro, donde se haba apagado la luz. Necesito un farol! le grit al centinela. No cerca de la plvora, idiota! Solt un juramento y busqu a tientas en la oscuridad para dar con el calendario. Mis manos hurgaban en el rescate de un rey, y la nica forma de sacar algn provecho de l era a travs de un huracn de fuego. Y si nos hundamos? Millones de francos de tesoro iran al fondo del mar. Poda meterme un poco en la bota? Senta bambolearse Orient cuando cada nueva andanada britnica empujaba al navo de guerra como si quisiera tumbarlo. La cubierta temblaba y las cuadernas se estremecan. Me acurruqu como un nio asustado, y empec a gemir mientras buscaba. El caoneo era como un ariete que embiste una puerta, y no caba duda de que terminara por derribarnos. Entonces o la palabra ms temida por un marinero: Fuego! Mir fuera. La puerta de la santabrbara acababa de ser cerrada de golpe y los monos de la plvora corran escalerilla arriba. Eso significaba que nuestros caones no tardaran en guardar silencio. Arriba todo se haba vuelto anaranjado. Abrid las vlvulas para inundar la santabrbara!, grit alguien, y empec a or el estruendo del agua al manar. Puse la mano sobre la cubierta que haba sobre mi cabeza y me encog. Ya estaba amenazadoramente caliente. Los heridos gritaban de terror. Una cabeza apareci en la escotilla de arriba. Sal de ah, americano chiflado! No sabes que el navo est ardiendo? Ah! El calendario! Sent su forma, lo cog y corr escalerilla arriba impulsado por el miedo, dejando atrs una fortuna. Haba llamas por todas partes y se extendan ms deprisa de lo que nunca se me hubiese ocurrido pensar que poda llegar a propagarse un incendio. Alquitrn, camo, pintura, madera seca y lona: combatamos sobre un montn de virutas para encender el fuego. Un infante de marina francs se alz ante m, con la bayoneta calada y ojos de fiera. Qu es eso? Miraba aquella cosa tan rara que llevaba conmigo. Un calendario para Bonaparte. Lo has robado del tesoro! Tengo rdenes de salvarlo. Ensamelas! Mis rdenes estn con Brueys. O, pens, ya han empezado a arder. Ladrn! Al calabozo contigo! El infante de marina haba enloquecido. Mir a mi alrededor con desesperacin. Los hombres saltaban por las portillas de los caones como ratas despavoridas. Slo tena un segundo para decidirme. Poda pelear con aquel luntico por un anillo de metal o cambiarlo por mi vida. Toma! Le arroj el calendario. El infante de marina dej que el can de su mosquete descendiera hacia el suelo para cogerlo al vuelo torpemente, y yo aprovech el momento para apartarlo de un empujn y correr a la cubierta siguiente. T, vuelve aqu! 166

Arriba, el fuego y el humo eran an peores. Era un osario del horror, un festn de carnicero hecho de cuerpos destrozados que empezaban a asarse en el calor. Ojos incapaces de ver me miraban fijamente, dedos engarbados por el dolor se me aferraban en busca de auxilio. Muchos de los muertos estaban envueltos en llamas, y los tejidos de sus cuerpos siseaban al ser consumidos por el fuego. Segu subiendo y finalmente volv a encontrarme en el alczar, tosiendo y casi sin aire. Todas las jarcias ardan, una gran pirmide de fuego, y mientras la humareda suba hacia el cielo para ocultar la luna, fragmentos inflamados llovan de las alturas como brea salida del infierno. La capa de ceniza cruja bajo mis pies. Las cureas de los caones estaban hechas pedazos, los infantes de marina yacan como bolos derribados y las rejillas haban quedado trituradas. Fui hacia popa dando traspis. En cada macarrn, formas oscuras se arrojaban al mar. Tropec literalmente con el capitn Casabianca. Ahora yaca boca abajo con una nueva gran herida en el pecho; y su hijo una vez ms a su lado, con una de las piernas torcida all donde haba quedado rota. Yo saba que casi haba pisado a un padre que era hombre muerto, pero an haba una posibilidad para su hijo. Me agach junto a ellos. Tenemos que sacarte de aqu, Giocante, el navo puede volar por los aires en cualquier momento. Tos. Te ayudar a nadar. Giocante sacudi la cabeza. No abandonar a mi padre. Ahora no puedes ayudarlo. No abandonar mi barco. Hubo un nuevo estruendo cuando el brazo de una jarcia, envuelto en llamas, se desprendi del palo y rebot sobre la cubierta. Los britnicos dispararon otra andanada y el navo insignia francs tembl, cruji y pareci gemir. Ya no tienes barco! Dejadnos, amricain dijo el capitn con un hilo de voz. Pero vuestro hijo... Se acab. El chico me toc la cara en una triste despedida. El deber dijo. Ya has cumplido con tu deber! Tienes toda una vida por delante! Esto es mi vida. Le tembl la voz, pero su rostro estaba tan lleno de calma como el de un ngel en una gruta del infierno. As que esto es lo que significa decidir en qu creer, pens. As que esto es el deber. Sent horror, admiracin, inferioridad, furia. Se perda una vida tan joven! O ya estaba perdida? La fe ciega haba sido causa de la mitad de las miserias en la historia. Y, sin embargo, no era tambin aquello de lo que estaban hechos los santos y los hroes? Los ojos de Giocante tenan la oscura dureza del esquisto, y si yo hubiese tenido tiempo para mirar en ellos, quizs hubiera conocido todos los secretos del mundo. Abandonad la nave! Abandonad la nave! El grito era repetido una y otra vez por los escasos oficiales que seguan con vida. Maldita sea, no voy a dejarte morir! Lo agarr. El chico me empuj tan fuerte que acab en el suelo. 167

T no eres Francia! Vete! Y entonces o otra voz. T! Era el infante de marina enloquecido, que acababa de subir a la cubierta dando traspis. Tena la cara quemada, sus ropas humeaban. La mitad de su chaqueta estaba empapada en sangre. Y, sin embargo, me apuntaba con su mosquete! Corr hacia la barandilla de popa, velada por el humo, y mir atrs. Padre e hijo quedaban ocultos por el humo y el calor que haca temblar sus siluetas. Era demencial lo unidos que estaban ambos a su navo, su deber, su destino. Era glorioso, monstruoso, envidiable. Tena yo algo que me importara aunque slo fuese la mitad? Y deba considerarme afortunado por no tenerlo? Rec para que su muerte fuese rpida. El infante de marina estaba cegado por el humo y la sangre y no poda tomar puntera porque apenas era capaz de seguir en pie, rodeado como estaba de llamas que se alzaban hacia l para reclamarlo. As que, incapaz de ser otra cosa que el hombre que era, salt. Fue jugrselo todo a una sola carta para precipitarse en la negrura absoluta; no poda ver nada, pero saba que el agua estara llena de hombres que se debatan y restos cados del navo. El azar hizo que no chocase con nada de eso y me zambull en el Mediterrneo, la nariz sbitamente llena de agua salada. El frescor del mar fue una sacudida de alivio, un blsamo para mis ampollas. Me hund en un tero de negrura y luego me impuls hacia arriba con una patada. Cuando llegu a la superficie, me apart lo ms deprisa que pude del navo de guerra en llamas, porque saba que ahora era un mortfero barril de plvora si la santabrbara no se inundaba a tiempo. Poda sentir su calor en la coronilla mientras daba brazadas. Si pudiera agarrarme a algn trozo de madera a la deriva para llegar a la costa... Y apenas haba acabado de pensar eso cuando el Orient salt por los aires. Nadie haba odo jams un sonido semejante. Fue un trueno en Alejandra a unos cincuenta kilmetros de distancia, e ilumin la ciudad como si fuera de da. La onda expansiva lleg hasta los beduinos que observaban la confrontacin desde la playa y los arranc de las grupas de sus caballos encabritados. Me abofete y me ensordeci. Los mstiles salieron disparados como cohetes hacia el cielo. Los caones fueron arrojados al mar como guijarros. Hubo una penumbra explosiva de astillas de madera y espuma de mar impulsada hacia arriba y hacia fuera, una corona de restos; y luego los fragmentos del navo empezaron a llover por centenares de metros en todas direcciones, an capaces de matar a los hombres que eran alcanzados por ellos. Tenedores doblados caan del cielo para quedar clavados. Zapatos que slo contenan pies humeantes heran cabezas. El propio mar se flexion con un sbito impulso que me alej de all, y entonces el casco del Orient se agriet por debajo de la lnea de flotacin y empez a hundirse, aspirndonos a todos hacia el remolino de sus fauces. Me debat desesperadamente y logr asir un trozo de madera antes de que fuera precipitado a la oscuridad. Me aferr a l como un enamorado a su amada, y los odos no tardaron en dolerme mientras la espiral me arrastraba hacia las profundidades. Dios, era como estar atrapado en las garras de un monstruo! Al menos la succin me salvaba del bombardeo de restos que llovan como clavos sobre la superficie del mar. Cuando alc la mirada hacia las aguas anaranjadas que me 168

cubran, vi que la superficie se haca aicos como un rosetn que se rompe. Lo que pareca mi ltima visin en este mundo posea una extraa belleza. No s hasta qu profundidad fui arrastrado. La cabeza me palpitaba, los pulmones me ardan. Entonces, justo cuando pensaba que ya no podra contener la respiracin por ms tiempo, el navo que se hunda pareci aflojar su presa y el trozo de madera al que me agarraba por fin empez a llevarme hacia arriba. Romp la superficie con el ltimo aliento que me quedaba, y grit de miedo y dolor mientras rodaba sobre las olas junto con el trozo de jarcia que me haba salvado la vida. Y por los pinchazos de dolor que senta en el cuerpo, supe que haba sobrevivido una vez ms, para bien o para mal. Flot boca arriba y parpade hasta que pude vislumbrar las estrellas. El humo se disipaba. Empec a ser vagamente consciente de lo que me rodeaba. El mar estaba alfombrado de madera y cuerpos destrozados. Haba un silenci atnito roto nicamente por unos cuantos gritos de socorro. La explosin del Orient fue tan portentosa que haba causado un alto el fuego. La tripulacin de un navo britnico intent prorrumpir en vtores, pero se les atragantaron. Flot a la deriva. El calendario haba desaparecido, al igual que todos los dems tesoros guardados en la bodega del Orient. La luna iluminaba un cuadro de navos hechos aicos y en llamas. La mayora de ellos estaban medio paralizados por los mstiles perdidos. Pens que la batalla tena que haber llegado a su fin. Pero no, las tripulaciones despertaron gradualmente de su horrorizada perplejidad como de un sueo, y pasado un cuarto de hora los caones volvieron a abrir fuego y sus estampidos resonaron a travs de las aguas. As que la batalla sigui. Cmo puedo explicar semejante locura? Los ecos de las feroces descargas resonaban en la noche como el martilleo de la fundicin del diablo. Hora tras hora flot sumido en el estupor, cada vez ms aterido de fro, hasta que los caones callaron por fin en mutuo agotamiento y el mar se ilumin unos cuantos miles de aos ms tarde. Con el amanecer los hombres durmieron, tumbados sobre su artillera recalentada por los disparos. La salida del sol revel toda la extensin del desastre francs. La fragata La Srieuse haba sido la primera en hundirse, oculta entre las sombras; pero no mostr sus colores hasta las cinco de la madrugada. Le Spartiate dej de disparar a las once de la maana. Franklin, que haba recibido su nombre de mi mentor, se rindi a los britnicos a las once y media. El capitn herido de muerte de Le Tonnant se vol los sesos antes de la rendicin. La fragata L'Artemise salt por los aires despus de que su capitn le prendiera fuego, y Le Timolon fue llevada tierra para ser incendiada por su tripulacin al da siguiente. Aquiln, Le Guerrier, Le Conqurant y Peuple Souverain simplemente se rindieron. Para los franceses, la batalla del Nilo no fue slo una prdida sino una aniquilacin. Slo dos navos de guerra y dos fragatas lograron escapar. Tres mil franceses murieron o fueron heridos en la batalla. En un solo combate, Nelson haba destruido el podero naval francs en el Mediterrneo. Slo un mes despus de haber desembarcado en Egipto, Napolen qued aislado del mundo exterior.

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Centenares de supervivientes, algunos quemados y sangrando de sus heridas, empezaron a ser recogidos del mar por los botes britnicos. Los observ con aturdida fascinacin, y entonces comprend que yo tambin poda ser rescatado. Aqu! grit, al tiempo que agitaba la mano. Me subieron a bordo como un pez arponeado. Con qu navo ests, marinero? Cmo demonios fuiste a parar al agua? El Orientrespond. Me miraron como si hubieran visto un fantasma. Eres un gabacho? O un maldito traidor? Soy americano. Intent parpadear para limpiarme la sal de los ojos, mientras levantaba el dedo que luca el anillo con el unicornio. Un agente de sir Sidney Smith. Imaginad a un pugilista despus de un combate de boxeo duramente ganado, y tendris mi primera impresin de Horatio Nelson. El len de Inglaterra iba vendado y an estaba un poco conmocionado por una fea herida que llevaba en la cabeza sobre su ojo ciego, un impacto al que haba faltado muy poco para ser mortal. Hablaba con dificultad porque le dola un diente y, a sus cuarenta aos, tena el pelo blanco y el rostro surcado por lneas de tensin. Eso es lo que haber perdido un brazo y un ojo en combates anteriores, y perseguir a Bonaparte, harn en ti. Nelson apenas le sacaba un par de centmetros a Napolen y era de constitucin an menos robusta; tena las mejillas hundidas y una voz nasal. Pero su deleite ante la ocasin de dar un buen escarmiento no tena nada que envidiar al del general francs, y ese da haba alcanzado una victoria tan decisiva como para que careciese de precedentes. No slo haba vencido al enemigo, sino que lo haba borrado del mapa. El ojo que le quedaba arda como iluminado por una luz divina, y ciertamente Nelson se vea a s mismo en una misin encomendada por Dios: una carrera en pos de la gloria, la muerte y la inmortalidad. Poned su ambicin y la de Bonaparte en la misma habitacin y entrarn en combustin espontnea. Accionadlas con una manivela y saltarn chispas. Nelson y Bonaparte eran dos botellas de Leyden cargadas de electricidad, puestas entre los barriles de plvora que ramos el resto de los mortales. Como Napolen, el almirante britnico poda dejar extasiada a una habitacin de subordinados con su mera presencia; pero Nelson comandaba no slo mediante la energa y el impulso, sino mediante el encanto, y hasta el afecto. Tena ms carisma que un cortesano real, y algunos de sus capitanes lo miraban con ojos de cachorrito extasiado. Ahora estaban reunidos alrededor de l en su gran camarote y contemplaban a su almirante con franca adoracin, y a m con profunda sospecha. Cmo demonios conocisteis a Smith? me pregunt mientras yo permaneca parado ante l, empapado y exhausto, sintiendo que me zumbaban los odos. El ron y el agua potable haban lavado parte de la suciedad de la garganta. Tras fugarse de la Prisin del Temple, sir Sidney me sigui por los rumores de que yo acompaara a Bonaparte a Egipto grazn. Me ayud a salir con vida de una escaramuza en el camino a Toln. Luego me pregunt si estara dispuesto a no perder de vista a Napolen. As que volv a la flota francesa, pensando que tarde o

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temprano vos darais con ella. No saba cmo acabara todo, pero si salais vencedor... Miente dijo uno de los capitanes. Hardy, me parece que se llamaba. Nelson sonri levemente. Smith no nos es de mucha utilidad aqu, sabis? Mir a la congregacin de capitanes que me observaba con abierta hostilidad. No lo saba. Ese hombre es tan vanidoso como yo. Se hizo un silencio sepulcral. Luego el almirante se ech a rer, y los dems celebraron el chiste. Vanidoso como yo! Ambos vivimos para la gloria! Rugieron de hilaridad. Estaban agotados, pero tenan la expresin saciada de los hombres que han salido con vida de una dura batalla. Sus navos eran poco ms que pecios a la deriva, el mar estaba lleno de restos humanos, y ellos haban soportado horrores suficientes para una vida entera de pesadillas. Pero tambin estaban orgullosos. Hice lo que pude por sonrer. Pero es un buen combatiente admiti Nelson, si no tienes que estar en la misma habitacin que l. Su fuga hizo que toda Inglaterra no hablara de otra cosa. Entonces regres. S. Y no os mencion, que yo recuerde. Nuestro encuentro no llev a ninguna conclusin admit. No jur ser su espa. Pero l previo vuestro escepticismo y me dej esto. Alc la mano derecha. Es un anillo de sello, inscrito con su smbolo. Dijo que servira como prueba de mi historia. Me quit el anillo y lo entregu para que pasara de mano en mano, acompaado por los gruidos de reconocimiento de los oficiales. Nelson lo sostuvo ante su ojo bueno. Es del bastardo de Smith, no cabe duda. Aqu est su cuerno, o debera decir su polla? Una vez ms, todos los oficiales rieron. Os alistasteis con ese diablo de Napolen? Formo parte del equipo de sabios que se ha trado consigo para estudiar Egipto. Hice mi aprendizaje con Benjamin Franklin. Intentaba cerrar algunos acuerdos comerciales, hubo problemas legales en Pars, una oportunidad de vivir grandes aventuras... S, s. Agit la mano. Cul es la situacin del ejrcito de Napolen? Ha derrotado a los mamelucos y est en posesin de El Cairo. Hubo un murmullo de decepcin en el camarote. Pero ahora no tiene flota dijo Nelson, tanto a sus oficiales como a m. Lo cual significa que si bien no podemos llegar hasta Boney, an no, Boney no puede llegar a la India. No habr ninguna alianza con Tippoo Sahib, y ninguna amenaza para el ejrcito que tenemos all. Est atrapado en una isla desierta. Asent. Eso parece, almirante. Y la moral de sus tropas? Reflexion unos instantes antes de responder.

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Se quejan, como todos los soldados. Pero tambin han conquistado Egipto. Supongo que se sienten como los marineros que han vencido a Brueys. Nelson asinti. Desde luego. Tierra y mar. Mar y tierra. Sus efectivos? Me encog de hombros. No soy un soldado. S que sus bajas han sido escasas. Humm. Y los suministros? Se reabastece del propio Egipto. Maldicin! exclam Nelson, al tiempo que golpeaba la mesa con la mano. Ser como echar a una ostra de su concha! Me mir con su nico ojo bueno. Bien, qu queris hacer ahora? Qu poda hacer? Haba sido pura suerte que no me hubieran matado ya. Bonaparte esperaba que resolviese un misterio que an me tena perplejo, mi amigo Taima sospechaba de mi amiga Astiza, sin duda un rabe asesino quera dejar caer ms serpientes en mi cama, y haba un desconcertante montn de piedras en forma de pirmide construido para representar un mundo, o a Dios, o quin sabe qu. Ahora se me ofreca la ocasin de olvidarme de todo y echar a correr. Pero yo an no me haba dado por vencido en lo tocante a descifrar el medalln. Tal vez pudiese echar mano al tesoro, o a una porcin de poder misterioso; o impedir que los lunticos del Rito Egipcio y el culto a la serpiente Apofis pudieran hacerse con l. Y una mujer me esperaba, verdad? No soy ningn estratega, almirante, pero puede que esta batalla lo haya cambiado todo dije. No sabremos cmo reaccionar Bonaparte hasta que la noticia llegue a l. Pero eso a m me trae sin cuidado. Los franceses no conocen mi relacin con Smith. Volver? Bueno, la batalla y el chico que iba a morir me haban tocado la fibra. Yo tambin tena un deber que cumplir, y era volver con Astiza y el medalln. Era terminar, por fin, algo que haba empezado. Le explicar la situacin a Bonaparte y, si eso no lo conmueve, entonces averiguar lo que pueda en los meses venideros y os lo comunicar. Un plan se haba formulado a s mismo en mi mente . Un encuentro en la costa hacia finales de octubre, tal vez. Justo despus del veintiuno. Smith tiene planeado estar en la regin para entonces observ Nelson. Y en qu os beneficiar a vos hacer esto? me pregunt Hardy. Tengo ciertas cuentas pendientes que saldar en El Cairo. Luego me gustara obtener pasaje a un puerto neutral. Despus del Orient, no quiero saber nada ms de la guerra. Tendremos que esperar tres meses hasta que nos comuniquis lo que hayis averiguado? objet Nelson. Puede que eso sea lo que tarde Bonaparte en reaccionar y dar forma a los nuevos planes franceses. Por Dios objet Hardy, este hombre ha servido en el navo insignia enemigo, y ahora quiere que lo llevemos a la costa? No me creo ni una palabra de lo que ha dicho, con anillo o sin l. Servido, no. Observado. No efectu ningn disparo. Nelson reflexion mientras acariciaba mi anillo. Luego me lo tendi. 172

De acuerdo. Hemos destruido tantos navos que vuestra intervencin difcilmente cambiar las cosas. Decidle a Boney exactamente lo que habis observado: quiero que sepa que est perdido. No obstante, tardaremos meses en reunir un ejrcito que pueda expulsar al corso de Egipto. Mientras tanto, quiero que hagis un recuento de sus fuerzas y evaluis su estado de nimo. Si existe alguna posibilidad de rendicin, quiero saberlo de inmediato. Napolen est tan poco dispuesto a darse por vencido como lo estis vos, almirante, pens; pero no lo dije. Si me llevis a la costa... Haremos que un egipcio os deposite en la playa maana para borrar cualquier sospecha de que habis estado hablando con nosotros. Maana? Pero si queris que notifique a Bonaparte... Dormid y comed primero. No hay por qu apresurarse, Gage, pues sospecho que la primicia os lleva una cierta delantera. Perseguimos una corbeta que consigui atracar en Alejandra justo antes de que se iniciara la batalla, y estoy seguro de que el diplomtico que iba a bordo presenci nuestra victoria desde lo alto de algn tejado. Es la clase de hombre que ya se habr puesto en camino. Cul era su nombre, Hardy? Silano, deca el informe. S, eso es dijo Nelson. Un esbirro de Talleyrand llamado Alessandro Silano.

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Lo primero que tena que hacer, despus de que se me hubiera comunicado aquella noticia tan preocupante, era reunirme con Taima, quien probablemente me habra dado por muerto nada ms llegar a Alejandra nuevas de la explosin del Orient. Silano en Egipto? Era sa la ayuda a la que haba aludido Bonaparte? La maltrecha flota britnica no intent forzar los fuertes reparados en el puerto de Alejandra. Lo que hizo fue empezar a patrullar la zona para imponer un bloqueo. En cuanto a m, una pequea embarcacin rabe me deposit en la playa de la baha de Abukir. Nadie prest especial atencin a mi desembarco, con las aguas llenas como estaban de dhows y falas que recorran la baha para recuperar restos y robar a los muertos. Chalupas francesas y britnicas tambin recuperaban cuerpos en una tregua no declarada, y en la costa, los heridos geman bajo toscos refugios improvisados con lonas. Sub por la playa con un aspecto tan lamentable como los dems, ayud a llevar unos cuantos heridos a la sombra de una vela agujereada por los proyectiles, y luego me un a una desganada procesin de marineros franceses que se encaminaban hacia Alejandra. Aturdidos por la derrota, juraban en voz baja vengarse de los ingleses sin que eso bastara para borrar de sus miradas la desesperanza de quienes no saben adonde ir. Fue una caminata muy larga bajo el calor y un pilar de polvo y, cuando me detuve y mir atrs, pude ver columnas de humo all donde algunos de los navos franceses todava ardan junto a la playa. Nuestra marcha nos hizo pasar junto a los escombros de civilizaciones desaparecidas haca mucho tiempo. Una cabeza esculpida yaca volcada en el suelo. Un pie real tan grande como una mesa, con dedos del tamao de calabazas, asomaba de entre los restos. ramos una ruina que desfilaba cansinamente junto a otras ruinas. No llegu a la ciudad hasta medianoche. Alejandra zumbaba como una colmena cuya paz se ha visto alterada. Fue yendo de casa en casa preguntando si saban algo de un francs bajito y con gafas interesado en las curas milagrosas como finalmente descubr que Taima se haba alojado en la mansin de un mameluco muerto, que haba sido convertida en fonda por un comerciante oportunista. El que tena tantos males? respondi el propietario. Desapareci sin llevarse su maleta o su medicina. Aquello no sonaba nada bien. No dej ningn mensaje para m, Ethan Gage? Sois amigo suyo? S. Me debe cien francos. Pagu la deuda de Taima y reclam su equipaje para llevrmelo conmigo, con la esperanza de que el periodista hubiera vuelto corriendo a El Cairo. Slo para asegurarme de que no se haba embarcado, fui a los muelles. 174

No es propio de mi amigo Taima irse sin avisar le dije con expresin preocupada a un supervisor francs del puerto. Realmente no es nada aventurero. Qu ha venido a hacer a Egipto, entonces? Busca curas para sus dolencias. Idiota. Debera haber ido a tomar las aguas en Alemania. El supervisor me confirm que el conde Silano haba llegado a Egipto, pero no procedente de Francia. En vez de eso, haba zarpado desde la costa siria. Al parecer haba desembarcado con dos enormes bales de pertenencias, un mono que llevaba una cadena dorada, una amante rubia, una cobra en una cesta, un cerdo en una jaula y un gigantesco guardaespaldas negro. Como si eso no bastara para llamar la atencin, llevaba una gran tnica rabe a la que haba aadido un fajn amarillo, botas de la caballera austraca y un estoque francs. Vengo aqu para descifrar los misterios de Egipto!, haba proclamado. Con los ltimos caonazos an gruendo en la lejana mientras el sol suba por el cielo sobre las ruinas de la flota, Silano haba hecho traer una caravana de camellos y partido hacia El Cairo. Poda Taima haber ido con l? Pareca improbable. O haba seguido Antoine al conde para espiarlo? Me un a una patrulla de caballera que se diriga a Rosetta y luego sub a una embarcacin para El Cairo. Vista desde lejos pareca como si la capital no hubiera cambiado en nada despus del apocalipsis en Abukir; pero no tard en saber que las nuevas del desastre me haban precedido. Es como si nos agarrramos a una cuerda dijo el sargento que me escolt hasta el cuartel general de Napolen. Aqu estn el Nilo y esta estrecha banda de verdor que sigue su curso, y slo desierto vaco a ambos lados. Entra en las arenas y te matarn para hacerse con tus botones. Forma parte de la guarnicin de una aldea, y puede que te despierte el filo del cuchillo que te sierra la trquea. Acustate con una mujer, y puede que te encuentres sin pelotas o con una bebida envenenada en la mano. Acaricia a un perro, y te arriesgas a coger la rabia. Slo podemos marchar en dos dimensiones, no en tres. Es la cuerda para colgarnos? Los franceses han progresado hasta la guillotina brome como un estpido. Y Nelson ya nos ha cortado la cabeza. El cuerpo est aqu, retorcindose en El Cairo. Pens que la analoga no habra sido del agrado de Bonaparte, quien seguramente habra preferido la de que almirante britnico nos haba cortado los pies en tanto que l, los sesos, mantena su actitud desafiante. Cuando me present ante l en el cuartel general, altern el echarle toda la culpa a Brueys Por qu no puso rumbo hacia Corf? con el insistir en que la situacin estratgica esencial no haba variado. Francia an era duea de Egipto y tena todo el Levante dentro de su radio de ataque. Si la India ahora pareca ms remota, Siria no haba dejado de ser un blanco tentador. La riqueza y la mano de obra de Egipto no tardaran en estar bajo control. Cristianos coptos y mamelucos renegados ya haban empezado a ser reclutados dentro de las fuerzas francesas. Un cuerpo de camellos convertira el desierto en un mar navegable. La conquista continuara, con Napolen como el nuevo Alejandro. Pero despus de haber repetido todo eso como para convencerse a s mismo, Bonaparte no pudo ocultar que estaba bastante abatido. Brueys demostr coraje? me pregunt. 175

Una bala de can se le llev la pierna, pero el almirante insisti en no abandonar su puesto. Muri como un hroe. Bien. Eso ya es algo, al menos. Igual que hicieron el capitn Casabianca y su joven hijo. La cubierta estaba en llamas y se negaron a abandonar la nave. Murieron por Francia y por el deber, general. La victoria podra haber sonredo a cualquiera de los dos bandos. Pero cuando el Orient salt por los aires... Todo el tesoro maltes se perdi. Maldicin! Y el almirante Villeneuve huy? No haba forma de que sus navos pudieran tomar parte en el combate. Tenan el viento en contra. Y vos salisteis con vida, tambin. La observacin pareci un poco amarga. Soy un buen nadador. Eso parece. Eso parece. Tenis madera de superviviente, verdad, Gage? Cogi unos calibradores y me mir de soslayo. He tenido una visita que ha preguntado por vos. Un tal conde Silano, que dice conoceros de Pars. Comparte vuestro inters por las antigedades y ha estado llevando a cabo su propia investigacin. Le dije que habais ido a traer algo del navo y expres inters en examinarlo tambin. Yo tena muy claro que no iba a compartir ninguna informacin con Silano. Me temo que el calendario se perdi en la batalla. Mon Dieu. Es que nada bueno ha salido de esto? Tambin le he perdido la pista a Antoine Taima, quien desapareci en Alejandra. Lo habis visto, general? El periodista? Ha trabajado mucho para dar el mayor nfasis posible a vuestras victorias. Igual que yo he trabajado mucho para obtenerlas. Cuento con que ese periodista escriba mi autobiografa para distribuirla en Francia. La gente necesita saber qu es lo que est ocurriendo aqu realmente. Pero no, os dir que no intento mantenerme al corriente de las idas y venidas de treinta y cinco mil hombres. Vuestro amigo aparecer si no ha huido. La idea de que alguien intentara escabullirse de la expedicin egipcia pareca atormentar a Bonaparte. Habis hecho algn progreso en lo que respecta a descifrar el misterio de la pirmide y de ese colgante vuestro? Examin el calendario. Puede que sirviese para sugerir fechas propicias. Fechas propicias para qu? No lo s. Bonaparte cerr los calibradores con un chasquido. Empiezo a dudar de vuestra utilidad, americano. Y, sin embargo, Silano me dice que podra haber lecciones significativas, lecciones militares, en lo que estis investigando. Lecciones militares? Antiguos poderes. Egipto fue preeminente durante miles de aos, construyendo obras maestras mientras el resto del mundo viva en cabaas. Cmo? Por qu? sa es justo la pregunta en la que han empezado a centrarse los sabios dije yo . Tengo curiosidad por averiguar si existe alguna referencia antigua a los fenmenos de la electricidad, Jomard ha especulado con que los egipcios podran 176

haberla utilizado para desplazar sus descomunales bloques de piedra. Pero no podemos leer sus jeroglficos, todo est medio enterrado en la arena, y an no hemos podido dedicar suficiente tiempo a las pirmides. Cosa que estamos a punto de remediar. Voy a investigarlas personalmente. Pero primero vendris a mi banquete esta noche. Va siendo hora de que hablis con Alessandro Silano. Me sorprendi la profundidad de mi alivio al ver a Astiza. Quiz fuese el haber sobrevivido a otra terrible batalla, o mi preocupacin por Taima, o el pesimismo con que el sargento francs haba evaluado nuestra posicin en Egipto, o la aparicin de Silano en El Cairo, o la impaciencia de Bonaparte con mis progresos: en cualquier caso, me senta solo. Quin era yo sino un americano exiliado, enviado con un ejrcito extranjero a una tierra an ms extranjera? Lo nico que tena era a esa mujer que si bien rechazaba cualquier clase de intimidades se haba convertido en mi compaera y, secreta estimacin que no correra el riesgo de compartir con ella, en una amiga. Pero el pasado de Astiza era tan vago que me vea obligado a preguntarme si realmente la conoca. La observ en busca de alguna seal de sentimientos ocultos cuando me salud, pero simplemente pareca alegrarse de que yo hubiera vuelto ileso. Ella y Enoc tenan muchas ganas de or mi relato de primera mano, porque El Cairo era un hervidero de rumores. Si an me quedaba alguna duda acerca de lo inteligente que era Astiza, qued disipada en cuanto o cuan rpidamente haba mejorado su francs. Enoc y Ashraf no haban tenido noticias de Taima, pero haban odo muchas historias sobre Silano. El conde haba llegado a El Cairo con su squito, establecido contacto con algunos francmasones en el cuerpo de oficiales francs y hablado con msticos y magos egipcios. Bonaparte le haba proporcionado unos alojamientos excelentes en la casa de otro bey mameluco, y toda clase de personajes haban sido vistos entrando y saliendo de all a todas las horas del da y de la noche. Decan que Silano le haba preguntado al general Desaix acerca de los planes inminentes para enviar tropas francesas Nilo arriba. Dirige a hombres que estn vidos de los secretos del pasado aadi Astiza. Ha reunido su propia guardia personal de asesinos beduinos, ha sido visitado por Bin Sadr y exhibe por todas partes a su fulana de cabellos amarillos en un magnfico carruaje. Y dicen que pregunt por ti aadi Enoc. Todos se han preguntado si fuiste capturado en Abukir. Trajiste el calendario? Lo perd, pero no sin antes haber tenido ocasin de examinarlo. Aunque slo es una conjetura, cuando aline los anillos de una forma que me recordaba al medalln y las pirmides, ca en la cuenta de que sealaba una fecha un mes despus del equinoccio de otoo, el 21 de octubre. Es significativo de algo ese da aqu en Egipto? Enoc se puso a pensar. La verdad es que no. El solsticio, el equinoccio, o el Ao Nuevo cuando el Nilo empieza a subir de nivel todos tienen significado, pero no s de nada que tenga que ver con esa fecha. Puede que en la antigedad fuese un da sagrado, pero si lo era el

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significado se ha perdido. Consultar mis libros, no obstante, y le mencionar la fecha a algunos de los imanes ms sabios. Y qu hay del medalln? pregunt. Me pona nervioso estar tan separado de l, pero al mismo tiempo agradeca no haberlo arriesgado en la baha de Abukir. Enoc lo sac, su brillo dorado familiar y reconfortante. Cuanto ms lo estudio, ms antiguo creo que es; ms, me parece, que la mayora de Egipto. Los smbolos podran remontarse a ese tiempo profundo en que fueron construidas las pirmides. Te hablo de una poca tan antigua que no sobrevive ningn libro de ese perodo; tu mencin de Cleopatra me intrig. Ella era una Tolomeo que vivi tres mil aos despus de las pirmides, y tan griega por sangre como egipcia. Cuando se hizo consorte de Csar y Antonio, se convirti en el ltimo gran eslabn entre el mundo romano y el antiguo Egipto. La leyenda dice que existe un templo, cuyo paradero se ha perdido, consagrado a Hathor e Isis, las diosas de la crianza, el amor, y la sabidura. Cleopatra iba a rendir culto all. Me mostr imgenes de las diosas. Isis pareca una mujer convencionalmente hermosa con un gran tocado; en cambio Hathor era rara, con la cara alargada y las orejas que le sobresalan del crneo como las de una vaca. Fea, pero agradable. El templo probablemente fue reconstruido en tiempos tolemaicos dijo Enoc, pero su origen es mucho ms antiguo que eso, quiz tan antiguo como las pirmides. La leyenda afirma que fue orientado hacia la estrella Draco cuando esa estrella indicaba el norte. De ser as, ciertos secretos podran haber sido compartidos entre ambos lugares. He estado buscando algo que haga referencia a un acertijo, o un santuario, o una puerta algo a lo que podra sealar este medalln, as que he repasado los textos tolemaicos. Y? Vi que se lo estaba pasando en grande con el acertijo. Y tengo una antigua referencia griega a un pequeo templo de Isis muy visitado por Cleopatra que dice: La vara de Min es la llave de la vida. La vara de Min? Bin Sadr tiene una vara adornada con una cabeza de serpiente. Quin es Min? Astiza sonri. Min es un dios que se convirti en la palabra raz de vuestro trmino ingls man, hombre; igual que la diosa Ma'at o Mut lleg a ser la palabra raz de vuestro trmino ingls mother, madre. Su vara no es como la de Bin Sadr. He aqu otra imagen. Enoc la desliz sobre la mesa. Era el dibujo de un tipo calvo en una postura envarada y con una caracterstica particularmente fascinante: un miembro masculino rgidamente erecto en toda su prodigiosa longitud. Por las almas de Saratoga. Ponen esto en sus iglesias? Es slo naturaleza dijo Astiza. Una naturaleza muy bien dotada, dira yo. No pude contener la envidia de mi voz. Ashraf sonri maliciosamente. Tpico para los egipcios, mi amigo americano. Lo mir con dureza y l se ech a rer. Me estis tomando el pelo gru.

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No, no; Min es un dios real y esto es un representacin real me asegur Enoc , aunque mi hermano exagera la anatoma de nuestros compatriotas. Normalmente yo leera La vara de Min es la llave de la vida como una mera referencia sexual y mtica. En nuestras historias de la creacin, el primer dios se traga su propia semilla y escupe y caga a los primeros hijos. No me digas! Y est el ankh, el predecesor de vuestra cruz cristiana, que habitualmente es descrito como una llave de la vida eterna. Pero por qu Min en un templo de Isis? Frecuentado por Cleopatra? Por qu llave como opuesto a esencia o alguna otra palabra? Y por qu esto a continuacin: La cripta llevar al cielo? Por qu, ciertamente? No lo sabemos. Pero tu medalln podra ser una llave incompleta. Las pirmides apuntan al cielo. Qu hay en esa cripta? Sabemos, como he dicho, que Silano ha estado haciendo indagaciones sobre ir al sur, Nilo arriba, con Desaix. Para adentrarse en territorio enemigo? El templo de Hathor e Isis se encuentra en algn lugar del sur. Reflexion. Silano ha estado llevando a cabo ciertos estudios por su cuenta en antiguas capitales. Quiz cuenta con las mismas claves que t has descubierto. Pero apuesto a que an necesita el medalln. Mantenlo aqu, escondido. Esta noche ver al hechicero en un banquete, y si sale el tema le dir que lo perd en la baha de Abukir. Podra ser nuestra nica ventaja si competimos por esta llave de la vida. No vayas al banquete dijo Astiza. La diosa me dice que debemos mantenernos alejados de ese hombre. Y mi pequeo dios, Bonaparte, me dice que he de cenar con l. Astiza pareca preocupada. Entonces no le digas nada. De mis investigaciones? He aqu el asunto del que haba hablado el periodista, pens. O de ti? Un leve rubor cubri las mejillas de Astiza. Silano no tiene ningn inters en tus sirvientes. No? Taima me cont que haba odo decir que conociste a Silano en El Cairo. Antoine fue a Alejandra no para preguntar acerca de Bin Sadr, sino acerca de ti. Cunto sabes exactamente sobre Alessandro Silano? Astiza tard demasiado en responder. Saba de l dijo finalmente. Vino a estudiar a los antiguos, como yo. Pero Silano quera explotar el pasado, no protegerlo. Sabas de l? Por Hades, yo saba que existan los chinos, pero nunca haba tenido nada que ver con ninguno de ellos. Eso no era lo que haba dado a entender Taima. O lo conociste de formas que no quieres admitir, y que me has ocultado durante todos estos das? El problema con los hombres modernos interrumpi Enoc es que preguntan demasiado. No respetan ningn misterio. Eso causa un sinfn de problemas. Quiero saber si ella conoci...

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Los antiguos entendan que algunos secretos es mejor no investigarlos, y algunas historias es mejor olvidarlas. No dejes que tus enemigos te hagan perder a tus amigos, Ethan. Yo estaba que echaba chispas mientras ellos me miraban. Pero no creo que sea ninguna coincidencia que l est aqu ahora insist. Por supuesto que no. T ests aqu, Ethan Gage. Y el medalln. Quiero olvidarme de Silano aadi Astiza. Y lo que recuerdo de l es que es ms peligroso de lo que parece. Yo estaba desconcertado, pero era evidente que ellos no iban a suministrar detalles ntimos. Y quiz me estaba imaginando ms de lo que haba sucedido realmente. Bueno, Silano no puede hacernos ningn dao estando en el ejrcito francs, verdad? dije finalmente, por decir algo. No estamos en el ejrcito francs, estamos en una calleja de El Cairo. Pareca preocupada. Pas mucho miedo por ti cuando o hablar de la batalla. Entonces supe que el conde Silano haba llegado. Era hora de responder de la misma guisa, pero yo estaba demasiado confuso. Y ahora he vuelto, con rifle y tomahawk dije, ms que nada por decir algo. Silano no me da ningn miedo. Astiza suspir, su aroma a jazmn era embriagador. Despus de los rigores de la marcha se haba transformado a s misma con la ayuda de Enoc en una belleza egipcia, vestida de lino y seda, sus miembros y su cuello adornados con joyas de oro diseadas a la manera antigua, sus ojos grandes, luminosos y realzados con kohl. Ojos de Cleopatra. Su figura me recordaba las curvas de las vasijas de alabastro para guardar los ungentos y el perfume que haba visto en mis paseos por el mercado. Astiza me recordaba el tiempo transcurrido desde la ltima vez que estuve con una mujer, y lo mucho que me gustara que ella fuese ma ahora. Porque yo era un sabio, me haba parecido lgico esperar que mi mente se mantuviera ocupada con asuntos ms elevados, pero al parecer la cosa no funcionaba as. Hasta qu punto poda confiar en ello? Las armas de fuego no siempre son efectivas contra la magia dijo ella. Creo que ser mejor que vuelva a compartir tu dormitorio, para ayudar a cuidar de ti. Enoc lo entiende. Necesitas la proteccin de la diosa. Eso s que era un progreso. Si insistes... Me ha preparado una cama extra. Mi sonrisa estaba tan apretada como mis pantalones de montar. Muy considerado por tu parte. Es importante que nos concentremos en el misterio. Lo dijo con simpata, o fue con intencin de torturar? Puede que en las mujeres ambas cosas sean lo mismo. Intent fingir despreocupacin. T asegrate de estar lo bastante cerca para matar a la prxima serpiente. Con la mente reducida a un amasijo de esperanza y frustracin el peligro habitual de involucrarse emocionalmente con una hembra, acud al banquete de Bonaparte. Tena como propsito recordar a los oficiales de alto rango que su posicin en Egipto an era slida, y que ellos deban transmitir esa solidez a sus 180

tropas. Tambin era importante hacer ver a los egipcios que pese al reciente desastre naval, los franceses se comportaban con ecuanimidad, y no pensaban privarse de sus cenas de gala. Haba en curso planes para impresionar a la poblacin celebrando el nuevo ao de la Revolucin, el equinoccio de otoo del 21 de septiembre, un mes antes de la fecha que yo crea haber adivinado en el calendario. Habra una banda de msica, carreras de caballos y el vuelo de uno de los globos de gas de Cont. El banquete fue todo lo europeo posible. Se haba hecho acopio de sillas para que nadie tuviera que sentarse en el suelo al estilo musulmn. Los platos de porcelana, las copas del vino y el agua y la cubertera de plata haban sido envueltos y trados a travs del desierto con tanto cuidado como los cartuchos y los caones. A pesar del calor, el men inclua las habituales sopa, carne, verduras y ensalada al estilo patrio. Silano, en cambio, era nuestro orientalista. Haba venido con tnica y turbante, y luca abiertamente el smbolo masnico del comps y la escuadra con la letra G en el centro. Taima se habra puesto furioso ante aquella apropiacin. Cuatro de sus dedos lucan anillos, un arete adornaba su oreja, y la funda de su estoque era una filigrana de oro sobre esmalte rojo. Cuando entr, el conde se levant de su asiento y me hizo una reverencia. Monsieur Gage, el americano! Me dijeron que estabais en Egipto, y ahora queda confirmado! La ltima vez que disfrutamos de nuestra mutua compaa fue durante una partida de cartas, como supongo que no habris olvidado. En todo caso, yo disfrut de ella. Gan, si no me engaa la memoria. Por supuesto, alguien tiene que perder! Y, sin embargo, el placer radica en la misma partida, verdad? Ciertamente fue una diversin que podais permitiros. Sonri. Y tengo entendido que ganasteis el medalln que os ha trado a esta expedicin. Eso, y una muerte prematura en Pars. Alguna amiga? Una fulana. No pude desconcertarlo. Oh, cielos. No voy a fingir que he entendido eso. Pero naturalmente vos sois el sabio, el experto en electricidad y las pirmides, y yo soy un mero historiador. Ocup mi sitio en la mesa. Tengo un modesto conocimiento de ambas cosas, me temo. Me honra que llegara a inclurseme en la expedicin. Y tambin sois un mago, me han dicho, seor de lo oculto y del Rito Egipcio de Cagliostro. Exageris mis capacidades del mismo modo en que yo, tal vez, exagero las vuestras. Soy un mero estudiante del pasado que espera pueda proporcionarnos respuestas para el futuro. Qu saban los sacerdotes egipcios que ha permanecido perdido hasta ahora? Nuestra liberacin ha abierto el camino para fusionar la tecnologa de Occidente con la sabidura de Oriente. La sabidura de qu, conde? gru el general Dumas con la boca llena de comida. Dumas coma igual que cabalgaba, al galope. No la veo en las calles de El Cairo. Y los eruditos, ya sean cientficos o hechiceros, no han logrado gran cosa. Comen, hablan y escriben.

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Los oficiales rieron. Los acadmicos eran vistos con escepticismo, y a los soldados les pareca que su persecucin de metas intiles mantena atrapado al ejrcito en Egipto. Eso es injusto para nuestros sabios, general lo corrigi Bonaparte. Monge y Berthollet apuntaron el can que hizo el disparo crucial en la batalla del ro. Gage ha demostrado su puntera con su rifle largo. Los cientficos estuvieron junto a la infantera en los cuadros. Hay en curso planes para molinos, canales, fbricas y fundiciones. Cont planea hinchar uno de sus globos! Nosotros los soldados iniciamos la liberacin, pero son los estudiosos quienes la harn realidad. Nosotros ganamos una batalla, pero ellos conquistan la mente. Entonces dejad que se encarguen de conquistarla y vaymonos a casa dijo Dumas mientras volva a concentrarse en un muslo de pollo. Los antiguos sacerdotes fueron igualmente tiles dijo Silano suavemente. Curaban a la gente y daban leyes. Los egipcios tenan hechizos para sanar a los enfermos, ganarse el corazn de la persona amada, alejar el mal y adquirir riquezas. En el Rito Egipcio tenemos hechizos para influir sobre el tiempo, proporcionar invulnerabilidad contra todo dao y curar a los que agonizan. Y podra llegar a descubrirse todava ms, espero, ahora que controlamos la cuna de la civilizacin. Estis promoviendo la hechicera le advirti Dumas. Tened cuidado con vuestra alma. Descubrir no es hechicera. Pone herramientas en las manos de los soldados. El sable y las pistolas nos han bastado hasta ahora. Y de dnde sali la plvora, sino de experimentos con la alquimia? Dumas eruct a modo de rplica. El general era enorme, estaba ligeramente borracho y se exaltaba con facilidad. Quiz se librara de Silano por m. Estoy promoviendo la utilizacin de poderes invisibles, como la electricidad prosigui Silano sin inmutarse, con una inclinacin de cabeza dirigida a m. Qu es esa fuerza misteriosa que podemos observar con slo frotar dos trozos de mbar? Existen energas que animan el mundo? Podemos transformar los elementos ms bajos en otros ms valiosos? Mentores como Cagliostro, Kolmer y Saint-Germain nos mostraron el camino. Monsieur Gage puede aplicar las perspicaces observaciones del gran Franklin... Ja! lo interrumpi Dumas. Cagliostro qued en evidencia como el falsario que era en media docena de pases. Invulnerable al dao? Puso la mano sobre la empuadura de su pesado sable de caballera y empez a tirar de l. Probad a lanzar un hechizo contra esto. Pero antes de que pudiera desenvainarlo hubo un fogonazo de movimiento y la punta del estoque de Silano qued apoyada en el puo del general. Fue como el parpadeo del ala de un ruiseor, y el aire vibr con el veloz arco de su espada desenvainada. No necesito magia para ganar un mero duelo dijo el conde con suave advertencia. La habitacin haba quedado en silencio, aturdida por su celeridad. Guardad vuestras espadas, los dos orden Napolen finalmente.

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Por supuesto. Silano envain su esbelta hoja casi tan deprisa como la haba desenvainado. Dumas torci el gesto, pero dej que su sable volviera a caer dentro de la funda. As que confiis en vuestro acero como el resto de nosotros musit. Retis tambin a mis otros poderes? Me gustara verlos. El alma de la ciencia es la prueba escptica estuvo de acuerdo el qumico Berthollet. Una cosa es asegurar que podis hacer magia y otra hacerla, conde Silano. Admiro vuestro espritu indagador, pero las afirmaciones extraordinarias requieren una prueba extraordinaria. Quiz debera levitar las pirmides. Eso nos impresionara a todos, estoy seguro. Y, sin embargo, el descubrimiento cientfico es un proceso gradual de experimentaciones y evidencia prosigui Silano. Con la magia y los poderes antiguos ocurre exactamente lo mismo. Espero levitar pirmides, volverme invulnerable a las balas o alcanzar la inmortalidad; pero por el momento soy un mero investigador, como vuestros sabios. Por eso he hecho el largo viaje hasta Egipto despus de haber llevado a cabo indagaciones en Roma, Estambul y Jerusaln. Aqu el americano tiene un medalln que podra ser til para mi investigacin, si me permite estudiarlo. Las cabezas se volvieron hacia m. Yo sacud la ma. Es arqueologa, no magia; y no debe servir para el experimento alqumico. Para estudiarlo, he dicho. Los verdaderos sabios ya se encargan de proporcionarnos resultados con sus estudios. Sus mtodos son crebles. El Rito Egipcio no lo es. El conde me mir como un maestro decepcionado con uno de sus discpulos. Me estis llamando mentiroso, monsieur? No, soy yo quien os lo llama volvi a interrumpir Dumas, al tiempo que dejaba caer su hueso de pollo en el plato. Sois un fraude, un hipcrita y un charlatn. Siempre evito relacionarme con magos, alquimistas, sabios, gitanos o sacerdotes. Vens aqu vestido con tnica y turbante como un payaso de Marsella y hablis de magia, pero os veo cortar vuestra carne con el cuchillo como hacemos el resto de nosotros. Agitad todo lo que queris esa agujita vuestra, pero pongmosla a prueba en una batalla de verdad contra sables de verdad. Respeto a los hombres que luchan o construyen, no a aquellos que hablan y fantasean. Los ojos de Silano brillaron con un peligroso disgusto. Habis impugnado mi honor y mi dignidad, general. Quiz debera retaros. Un estremecimiento de expectacin recorri la habitacin. Silano tena la reputacin de ser mortfero en los duelos, y al menos ya haba dado muerte a dos enemigos en Pars. Pero Dumas era un Goliat. Y yo quiz debera aceptar vuestro reto gru el general. Batirse en duelo est prohibido le espet Napolen. Ambos lo sabis. Si cualquiera de los dos lo intenta, os har fusilar. As que estis a salvo por ahora le dijo Dumas al conde. Pero ms vale que encontris vuestros hechizos mgicos, porque cuando volvamos a Francia... 183

Por qu esperar? dijo Silano. Se me permite sugerir otra clase de contienda? Nuestro estimado qumico ha solicitado una prueba escptica, as que dejadme proponer una. Para la cena de maana, permitidme traer un cochinillo que me he trado conmigo de Francia. Como sabis, los musulmanes se niegan a tener ninguna clase de contacto con el animal; su nico cuidador soy yo. Dais a entender que carezco de poderes. Permitidme entonces, dos horas antes de la cena, que os entregue el cerdo para prepararlo de la manera que queris: asado, hervido, al horno o frito. No me acercar a l hasta que haya sido servido. Cortaris la carne en cuatro partes iguales y me serviris el cuarto que prefiris. Vos mismo comeris otra porcin. Qu pretendis demostrar con ese disparate? pregunt Dumas. El da despus de esta cena, ocurrir una de cuatro cosas: o ambos estaremos muertos o ninguno de los dos estar muerto; o yo estar muerto y vos no; o vos estaris muerto y yo no. De estas cuatro posibilidades os doy tres y apuesto cinco mil francos a que, el da despus de la cena, vos estaris muerto y yo estar bien. Hubo silencio en la mesa. Dumas pareca un poco nervioso. Esa es una de las viejas apuestas de Cagliostro. Que ninguno de sus enemigos acept jams. He aqu vuestra ocasin de ser el primero, general. Dudis lo bastante de mis poderes para cenar conmigo maana? Intentaris recurrir a alguna clase de treta o magia! Que vos dijisteis que no puedo hacer. Demostradlo. Dumas nos mir. En un combate se senta muy seguro de s mismo, pero eso? Batirse en duelo est prohibido, pero esta apuesta me gustara verla dijo Bonaparte, quien disfrutaba con el tormento de un general que lo haba desafiado durante la marcha. Me envenenara con uno de sus juegos de manos, lo s. Silano extendi los brazos, sintiendo que tena la victoria al alcance de la mano. Podis registrarme de pies a cabeza antes de que nos sentemos a comer, general. Dumas se dio por vencido. Bah. No cenara con vos ni aunque fueseis Jesucristo, el diablo o el ltimo hombre en la tierra. Empuj su asiento hacia atrs y se puso en pie. Mimad sus investigaciones si tenis que hacerlo se dirigi a la habitacin, pero os juro que en este maldito desierto no hay nada aparte de un montn de rocas viejas. Lamentaris haber escuchado a estos parsitos, sea este charlatn o la sanguijuela americana. Y con esas palabras sali de la habitacin hecho una furia. Silano se volvi hacia nosotros. Es ms sabio de lo que se dira por su reputacin, al haber rechazado mi desafo. Eso significa que vivir para tener un hijo que har grandes cosas, predigo. En cuanto a m, slo pido permiso para hacer indagaciones. No deseo ir a la caza de templos cuando el ejrcito marche ro arriba. Os doy todo mi respeto, valientes soldados, y a cambio slo pido una pequea porcin. Me mir. Tena la esperanza de que podramos trabajar juntos como colegas, pero al parecer somos rivales. Simplemente no siento ninguna necesidad de compartir vuestras metas, o mis pertenencias repliqu. 184

Entonces vendedme el medalln, Gage. Decid vuestro precio. Cuanto ms lo queris, menos inclinado me siento a permitir que lo tengis. Maldito seis! Sois un obstculo para el conocimiento! Esto ltimo lo grit al tiempo que dejaba caer la mano sobre la mesa, y fue como si una mscara hubiera cado de sus facciones. Lo que haba tras ella era rabia, rabia y desesperacin, mientras me miraba con ojos de implacable enemistad. Ayudadme o preparaos a soportar lo peor! Monge se levant de un salto, la viva imagen de la adusta admonicin de lo establecido. Cmo os atrevis, monsieur! Vuestra impertinencia no dice nada bueno de vos. Me siento tentado de aceptar la apuesta que hicisteis! Napolen se puso en pie, claramente disgustado por el cariz que empezaba a tomar la discusin. Nadie va a comer cerdo envenenado. Quiero que el animal sea atravesado a bayonetazos y arrojado al Nilo esta misma noche. Gage, estis aqu en vez de ocupar una celda en Pars por indulgencia ma. Os ordeno que ayudis al conde Silano de todas las maneras que podis. Yo tambin me puse en pie. Entonces he de comunicar lo que no me decida a admitir. El medalln ha desaparecido, perdido cuando ca por la borda en la batalla de Abukir. Un zumbido de conversaciones se propag por la mesa cuando todos se pusieron a cruzar apuestas sobre si yo estaba diciendo la verdad. Confieso que casi encontr agradable aquella repentina notoriedad, pese a saber que slo poda traerme ms problemas. Bonaparte frunci el ceo. No dijisteis nada de esto antes dijo Silano escpticamente. No me enorgullezco de mi contratiempo contest. Y quera que los oficiales aqu reunidos vieran el codicioso perdedor que sois realmente. Me volv hacia los dems. Este noble no es un estudioso serio. Slo es un jugador frustrado que intenta obtener por la amenaza lo que perdi por las cartas. Yo tambin soy francmasn, y el Rito Egipcio del conde Silano es una corrupcin de los preceptos de nuestra orden. Miente. Silano estaba furioso. No hubiese vuelto a El Cairo si no tuviera el medalln. Claro que hubiese vuelto. Soy uno de los sabios de esta expedicin, no menos que Monge o Berthollet. Quien no ha vuelto es mi amigo, el escritor Taima, que desapareci en Alejandra cuando vos llegasteis. Silano se volvi hacia los dems. Magia, otra vez. Todos rieron. No bromeo, monsieur dije. Sabis dnde est Antoine? Si encontris vuestro medalln, quiz pueda ayudaros a encontrar a Taima. Os he dicho que el medalln se ha perdido! Y yo he dicho que no os creo. Mi querido general Bonaparte, cmo sabemos de parte de qu bando est este americano, este hombre que habla ingls?

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Esto es indignante! grit, mientras me preguntaba secretamente de parte de qu bando debera estar y tomaba la firme resolucin de estar de parte de mi bando, cualquiera que fuese ste. Como haba dicho Astiza, en qu crea yo realmente? En los tesoros, las mujeres hermosas y George Washington. Batos en duelo conmigo! lo ret. No habr duelos! orden Napolen una vez ms. Basta! Os comportis como nios! Gage, tenis permiso para dejar mi mesa. Me puse en pie y le hice una reverencia. Quiz sea lo mejor. Retroced hacia la puerta y sal de la habitacin. Estis a punto de ver lo serio que soy como estudioso! me grit Silano. Y luego o que le deca a Napolen: Ese americano, no deberais confiar en l. Ese hombre podra hacer que todos nuestros planes fracasaran. Al da siguiente ya era ms de medioda cuando Ash, Enoc, Astiza y yo nos tombamos un descanso junto a la fuente de Enoc mientras hablbamos de la cena y el propsito de Silano. Enoc haba armado a sus sirvientes con garrotes. Por ninguna razn obvia, nos sentamos asediados. Por qu haba recorrido toda aquella distancia Silano? Cul era el inters de Bonaparte? Deseaba el general poderes ocultos tambin? O magnificbamos lo que slo era inocente curiosidad hasta convertirlo en una amenaza? Nuestra respuesta lleg cuando hubo una breve llamada a la puerta de Enoc y Mustaf fue a abrir. Volvi no con un visitante, sino con una vasija. Alguien ha dejado esto. El recipiente de color arcilla de unos sesenta centmetros de altura era grueso, y lo bastante pesado para que yo pudiera ver flexionarse los bceps en los brazos del sirviente cuando lo llev a una mesita baja y lo puso en ella. No haba nadie y la calle estaba vaca. Qu es? pregunt. Una vasija para el aceite dijo Enoc. No es costumbre entregar un regalo de esta manera. Pareca un poco receloso, pero se levant para abrirla. Espera dije. Y si es una bomba? Una bomba? O un caballo de Troya dijo Astiza, que se saba sus leyendas griegas tan bien como las egipcias. Un enemigo deja esto, nosotros lo llevamos dentro... Y unos soldaditos minsculos saltan de la vasija? pregunt Asbraf, divertido por la idea. No. Serpientes. Astiza no haba olvidado el incidente en Alejandra. Ahora Enoc titube. Ash se levant. No te acerques a esa vasija. Ya la abrir yo. Usa un palo dijo su hermano. Usar una espada, y ser rpido. Retrocedimos unos cuantos pasos. Usando la punta de una cimitarra, Ashraf rompi el sello de cera en el borde y levant la tapa. Ningn sonido sali del interior. As que, con la punta de su arma, Ash levant la tapa muy despacio y la hizo caer al

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suelo. Una vez ms, nada. Ash se inclin hacia delante cautelosamente, hurg en la vasija con la punta de la cimitarra... y salt hacia atrs. Serpiente! confirm. Maldicin. Ya estaba harto de reptiles. Pero no puede ser dijo el mameluco. La vasija est llena de aceite. Puedo olerlo. Volvi a acercarse cautelosamente y hurg con la punta de la cimitarra. No... esperad. La serpiente est muerta. Pareca preocupado. Que los dioses se apiaden de nosotros. Qu diablos pasa aqu? El mameluco torci el gesto, meti la mano en la vasija y sac de ella un puado de cabellos mojados de aceite enredados con las escamas de un reptil. Cuando extendi el brazo, vimos un objeto redondo envuelto por los anillos de una serpiente muerta: una cabeza humana que chorreaba aceite. Gem. Era Taima, los ojos muy abiertos y la mirada perdida en la nada.

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Lo mataron como un mensaje dirigido a mdije. Pero por qu mataran a tu amigo por algo que dijiste que no tenas? Por qu no te mataron a ti? pregunt Ashraf. Yo me estaba preguntando lo mismo. La cabeza del pobre Taima haba pasado un tiempo sumergida en la vasija, y sus cabellos parecan algas de ro. No quise ni pensar dnde poda estar su cuerpo. Porque no se han credo lo que dijo razon Astiza. Slo Ethan sabe con certeza si el medalln an existe y lo que podra significar. Quieren coaccionarlo, no matarlo. Pues es una forma condenadamente estpida de hacerlo dije con expresin sombra. Y de quines estamos hablando? pregunt Enoc. Del beduino, Ahmed bin Sadr. Bin Sadr es un mandado, no un amo. Entonces tiene que ser Silano. Me advirti de que deba tomrmelo en serio. El conde llega aqu, y Antoine muere. La culpa es ma. Le ped a Taima que investigara a Bin Sadr en Alejandra. Taima fue secuestrado, o sigui a Silano para espiarlo. Lo capturaron y se neg a hablar. Qu sabra l? Y se supone que su muerte tiene que asustarme. Ash me dio una palmada en el hombro. Pero l no sabe que eres todo un guerrero! En realidad, yo era lo bastante humano para tener pesadillas durante un mes; pero eso no es lo que uno confiesa en momentos como aqul. Adems, si de una cosa estaba seguro era de que Silano nunca se hara con mi medalln. La culpa ha sido ma dijo Astiza. Dijiste que tu amigo fue a Alejandra para investigarme. Eso fue idea suya, no ma o tuya. No te culpes. Por qu no se limit a hacerme sus preguntas directamente? Porque t nunca respondes del todo a lo que se te pregunta pens. Porque te encanta ser un enigma. Pero no dije nada. Guardamos silencio durante un rato mientras nos debatamos con las recriminaciones que no dejbamos de hacernos a nosotros mismos. A veces cuanto ms inocentes somos, ms culpables nos sentimos. Tu amigo no ser el ltimo en perecer si el conde Silano se sale con la suya dijo Enoc finalmente, con voz lgubre. Sonaba como si el anciano supiera ms de lo que haba dejado traslucir. Qu quieres decir? Aqu hay en juego mucho ms de lo que piensas, o de lo que se te ha contado. Cuanto ms estudio el medalln, mayor es mi miedo, y ms convencido estoy. De qu? 188

Tu medalln podra ser alguna clase de pista o llave para abrir la puerta sagrada de una bveda que lleva mucho tiempo oculta. El colgante ha sido buscado y disputado durante milenios, y entonces, su propsito todava no descifrado, probablemente qued olvidado en Malta hasta que Cagliostro supo de su existencia mientras estudiaba aqu y empez a buscarlo. Maldice a los que no son dignos de tenerlo y los hace enloquecer. Tienta a las mentes brillantes. Se ha convertido en un acertijo. Es una llave sin cerradura, un mapa sin ningn destino. Nadie se acuerda de con qu guarda relacin. Incluso a m me tiene perplejo. As que tal vez no sirva de nada dije entre esperanzado y apenado. O su hora por fin haya llegado. Silano no te hubiese seguido hasta aqu despus de llevar a cabo sus propios estudios si no abrigara ciertas expectativas. De encontrar un tesoro? Si slo fuera eso. Existen los tesoros, pero tambin existe el poder. No s cul de las dos cosas motiva realmente a ese misterioso europeo y su Rito Egipcio; pero si el conde Silano llegara a descubrir lo que tantos han buscado, no slo tendra la inmortalidad y riquezas inimaginables, sino acceso a secretos que podran deshacer la misma textura del mundo. El hombre apropiado podra construir con ellos. El hombre inapropiado... Qu secretos? Enoc suspir mientras pensaba qu deba decirme. Por fin habl. El Libro de Thoth. El libro de qu? Thoth es el dios egipcio de la sabidura y el conocimiento dijo Astiza. Vuestra palabra inglesa thought, que significa pensamiento, proviene de su nombre. Thoth es el tres veces grande, aquel al que los griegos llamaban Hermes. Cuando empez a existir Egipto, Thoth ya estaba aqu. Los orgenes de nuestra nacin son misteriosos dijo Enoc. No existe ninguna historia. Pero Egipto apareci antes que todo. En lugar de leyendas sobre un despertar gradual, nuestra civilizacin parece haber surgido de la arena completamente formada. No hay precedentes, y entonces los reinos aparecen de pronto dotados de todas las artes necesarias. De dnde sali el conocimiento? Atribuimos este sbito nacimiento a la sabidura de Thoth. Fue l quien invent la escritura, el dibujo, la topografa, las matemticas, la astronoma y la medicina explic Astiza. No sabemos de dnde vino, pero dio inicio a todo lo que ha ocurrido desde entonces. Para nosotros es como Prometeo, que trajo el fuego, o Adn y Eva, que comieron de la manzana del rbol de la ciencia. S, la historia de vuestra Biblia sugiere un gran despertar similar; pero lo recuerda con horror. Nosotros creemos que en aquellos das los hombres eran ms sabios y conocan cosas mgicas. El mundo era ms limpio y feliz. Seal un cuadro colgado en la pared de la biblioteca de Enoc. Era el retrato de un hombre con cabeza de pjaro. se es Thoth? Haba algo inquietante en las personas con cabeza de animal . Por qu un pjaro? Son ms tontos que los burros. Es un ibis, y nosotros los egipcios encontramos muy hermosa la unidad de humanos y animales. Su tono era un poco glacial. Tambin se lo retrata como un 189

babuino. Los egipcios crean que no haba marcadas diferencias entre humanos y animales, hombre y dios, vida y muerte, creador y creado. Todos son parte de uno. Es Thoth quien preside cuando nuestros corazones son pesados contra una pluma ante un jurado de los cuarenta y dos dioses. Debemos proclamar el mal que no cometimos, no vaya a ser que nuestra alma sea devorada por un cocodrilo. Comprendo dije, a pesar de que no lo comprenda. A veces Thoth recorra el mundo para observar y disfrazaba su sabidura mientras segua aprendiendo. Los hombres lo llamaban el Loco. El Loco? El bufn, el que hace jugarretas, el que dice la verdad dijo Enoc. Emerge una y otra vez. El dicho es que el loco buscar al Loco. Yo empezaba a estar realmente nervioso. No era eso lo que haba dicho Sarylla, la gitana en el bosque francs, cuando me ech las cartas del tarot? Poda ser que lo que yo haba tomado por un vago disparate al que no di ninguna importancia hubiera sido una autntica profeca? Sarylla tambin se haba referido a m como el loco. Pero a qu viene todo ese inters por un libro ms? No es otro libro, sino el primer libro dijo Enoc. Y supongo que estars de acuerdo en que los libros pueden ser una fuerza que mueva el mundo, ya se trate de la Biblia, el Corn, las obras de Isaac Newton o los cantos de la Ilada que inspiraron a Alejandro. Los mejores son una destilacin de pensamiento, sabidura, esperanza y deseo. Dicen que el Libro de Thoth consta de cuarenta y dos rollos de papiro, una mera muestra de los 36.535 rollos cien por cada da del ao solar en los que Thoth puso por escrito su conocimiento secreto y luego escondi por todos los confines del mundo, para ser encontrados nicamente por los que fueran dignos de ellos cuando llegase el momento apropiado. Esos rollos contienen un resumen del ms profundo poder de los maestros que construyeron las pirmides. Podero. Amor. Inmortalidad. Alegra. Venganza. Levitacin. Invisibilidad. La capacidad de ver el mundo como realmente es, y no como la ilusin salida de un sueo en la que vivimos. Existe una pauta que subyace a nuestro mundo, cierta estructura invisible que la leyenda dice puede ser manipulada para producir efectos mgicos. Los antiguos egipcios saban cmo hacerlo. Nosotros lo hemos olvidado. sa es la razn por la que todo el mundo busca el medalln tan desesperadamente? S. El medalln podra ser una clave para una bsqueda tan antigua como la historia. Y si las personas no tuviesen que morir, o pudieran ser revividas en el caso de que muriesen? Para un individuo, el tiempo por s solo permitira la acumulacin de un conocimiento que lo hara dueo de todos los otros hombres. Para los ejrcitos, significara la indestructibilidad. Cmo sera un ejrcito que no conociese el miedo? Cmo sera un tirano cuya vida no tuviese fin? Qu ocurrira si lo que llamamos magia no fuese ms que antigua ciencia, guiada por un libro trado por un ser, o seres, tan antiguos y sabios que hemos perdido todo recuerdo de quines eran y por qu vinieron? Bonaparte no esperar que...

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No creo que los franceses sepan exactamente qu buscan o lo que podra hacer por ellos, o de lo contrario ya estaran desmontando nuestra nacin. Hay historias, y con eso basta. No se pierde nada buscando. Bonaparte es un manipulador. Te ha puesto a trabajar en el problema, y a sabios como Jomard, tambin. Adems est Silano, claro. Pero Silano es distinto, sospecho. Pretende trabajar para el gobierno francs, pero en realidad utiliza su apoyo en beneficio propio. Sigue los pasos de Cagliostro, e intenta averiguar si las leyendas son reales. Pero no lo son objet yo. Quiero decir que todo esto es una locura. Si ese libro existe, por qu no vemos alguna seal de l? La gente siempre ha muerto, incluso en el antiguo Egipto. Tienen que morir, para que la sociedad se renueve, para que los jvenes sucedan a los viejos. Si no lo hicieran, la gente enloquecera de impaciencia. La muerte natural sera suplantada por el asesinato. Eres muy sabio para la edad que tienes! exclam Enoc. Y has empezado a entender por qu unos secretos tan poderosos rara vez son usados y tienen que seguir durmiendo. El libro existe, pero no ha dejado de ser peligroso. Ningn mero mortal puede manejar poderes divinos. Thoth saba que su conocimiento deba ser salvaguardado hasta que nuestro progreso moral y emocional equilibrase nuestra inteligencia y nuestra ambicin, as que escondi sus libros en alguna parte. Pero el sueo no ha dejado de estar presente a lo largo de toda la historia, y podra ser que algunos fragmentos del libro hubieran llegado a ser descubiertos. Alejandro Magno vino a Egipto, visit el orculo y luego fue a conquistar el mundo. Csar y su familia triunfaron despus de haber estudiado aqu con Cleopatra. Los rabes llegaron a ser la civilizacin ms poderosa del mundo despus de haberse adueado de Egipto. En la Edad Media, los cristianos vinieron a Tierra Santa. Por las cruzadas? O por razones ms profundas y secretas? Posteriormente, otros europeos empezaron a recorrer los lugares sagrados. Por qu? Algunos afirmaban que en busca de artefactos cristianos. Algunos citan la leyenda del Santo Grial. Pero y si el grial es una metfora para este libro, una metfora del colmo de la sabidura en s? Y si representa la clase ms peligrosa de fuego prometeico? Alguna de las batallas que has presenciado hasta ahora te ha convencido de que los hombres estamos preparados para semejante conocimiento? Somos poco ms que animales. As que nuestra antigua orden despert poco a poco de su letargo, temerosa de que tumbas enterradas hace mucho tiempo fueran a ser profanadas de nuevo, de que un libro de secretos largamente perdido pudiera ser redescubierto. Pero ni nosotros mismos sabemos exactamente qu es lo que custodiamos! Ahora los conjuradores impos han venido con tu Bonaparte. Te refieres a los sabios. Y a ese otro conjurador, Silano. Entonces queris destruir el medalln para que el libro no pueda ser encontrado? No dijo Ashraf. Ha sido redescubierto por una razn. Tu propia venida es una seal, Ethan Gage. Pero esos secretos son para Egipto, no para Francia. Nosotros tenemos nuestros propios espas prosigui Astiza. Nos comunicaron que llegara un americano con algo que poda ser una llave para el pasado, un artefacto que haba estado perdido durante siglos y era una clave para 191

poderes que llevaban milenios perdidos. Nos advirtieron de que sera mejor matarte. Pero en Alejandra t mataste a mi dueo, y vi que Isis tena otro plan. Quin os lo comunic? Astiza titube antes de responder. Los gitanos dijo finalmente. Los gitanos! Una banda de gitanos nos previno desde Francia. Me retrep en mi asiento, anonadado ante aquella nueva revelacin. Por Jpiter y Jehov, tambin haba sido traicionado por los gitanos? Me haban distrado Stefan y Sarylla mientras se avisaba de mi llegada? Qu clase de marioneta era yo? Y eran las personas que me rodeaban ahora, esas personas que apreciaba y en las que confiaba, autnticos informadores que podan guiarme hasta un valiossimo libro... o un nido de lunticos? Quines sois? Los ltimos sacerdotes de los antiguos dioses, que son manifestaciones terrenales de un tiempo y una raza poseedores de una sabidura mucho mayor que la nuestra dijo Enoc. Sus orgenes y su propsito se han perdido en las nieblas del pasado. Somos nuestra propia clase de masonera, si quieres llamarla as, los herederos del principio y los guardianes del final. No sabemos con certeza qu se nos ha encomendado guardar, pero tenemos la misin de impedir que ese libro caiga en manos equivocadas. Las antiguas religiones nunca mueren del todo; simplemente son absorbidas por las nuevas. Nuestra tarea es descubrir la puerta antes de que unos oportunistas carentes de principios lleguen a descubrirla, y luego volver a cerrarla para siempre. Qu puerta? Eso es lo que no sabemos. Y queris cerrarla slo despus de haber echado una mirada a lo que hay dentro. No podemos decidir qu es mejor hacer con el libro hasta que lo encontremos. Deberamos ver si ofrece esperanza o peligro, redencin o perdicin. Pero hasta que lo encontremos, vivimos con el miedo de que alguien mucho menos escrupuloso pueda encontrarlo primero. Sacud la cabeza. Entre que no fuisteis capaces de asesinarme en Alejandra y que andis tan perdidos como yo, menudos sacerdotes estis hechos mascull. La diosa hace las cosas cuando decide que ha llegado la hora de hacerlas dijo Astiza serenamente. Y Silano tambin. Mir gravemente a nuestra pequea congregacin. Isis no ayud al pobre Taima, y tampoco nos proteger a nosotros. Me parece que aqu no estamos a salvo. Mi casa est bien vigilada... empez a decir Enoc. Y es conocida. Esa vasija de aceite nos dice que tu direccin ha dejado de ser un secreto. Tienes que mudarte, ahora. O acaso piensas que Silano no vendr a llamar a tu puerta si se siente lo bastante desesperado?

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Mudarme! No huir del mal. No dejar los libros y los artefactos que he tardado toda una vida en acumular. Mis siervos pueden protegerme. Y adems, intentar trasladar mi biblioteca delatara el paradero de cualquier nuevo escondite. Lo que he de hacer es seguir adelante con mis investigaciones; y t has de seguir trabajando con los sabios, hasta que sepamos dnde se encuentra esa puerta y la hayamos cerrado, antes de que Silano pueda entrar por ella. Competimos por el redescubrimiento. No nos rindamos ahora. Enoc estaba furioso. Intentar convencerlo de que se escondiera sera como mover de sitio a un percebe. Entonces al menos necesitamos un lugar seguro para Astiza y el medalln argument. Ahora es una locura tenerlo aqu. Y si me atacan o me matan, es vital que no encuentren el medalln en mi persona. De hecho, si me secuestran, su ausencia podra ser lo nico que me mantuviera con vida. Astiza podra ser utilizada como rehn. Hasta Napolen ha reparado en mi, ejem, inters por ella. Mantuve la mirada apartada de Astiza mientras lo deca. Mientras tanto, Bonaparte se dispone a encabezar un grupo de sabios que ir a las pirmides. Puede que juntos descubramos algo que mantenga a raya a Silano. Uno no puede enviar a una mujer hermosa sola por el mundo dijo Enoc. Entonces dnde pone uno a una mujer, en Egipto? Un harn sugiri Ashraf. Confesar que me vinieron a la cabeza unas cuantas fantasas erticas relacionadas con esa misteriosa institucin. Tuve una visin de pequeos estanques para baarse, esclavos que manejaban abanicos y mujeres medio desnudas hambrientas de sexo. Me pregunt si podra ir de visita. Pero si Astiza iba a un harn, podra salir de l despus? No me dejar encerrar en un serrallo dijo Astiza. No pertenezco a ningn hombre. Bueno, me perteneces a m, pens; pero no pareca el momento ms adecuado para sacar a relucir el tema. En un harn, ningn hombre aparte del dueo puede poner los pies, o saber siquiera lo que ocurre all dentro insisti Ashraf. Conozco a un noble que no huy de los franceses, Yusuf al-Beni, y que no ha sido desposedo de su casa y su servidumbre. Tiene un harn para sus mujeres y podra dar refugio a la sacerdotisa. No como una joven del harn, sino en calidad de invitada. Podemos confiar en Yusuf? Se lo podra comprar, creo. No quiero estar en un sitio desde el que pierda de vista los acontecimientos, mientras me dedico a coser con un hatajo de bobas dijo Astiza. Maldicin, era independiente. sa era una de las cosas que ms me gustaban de ella. Tampoco querrs que te maten o te hagan vete t a saber qu repliqu yo. La idea de Ashraf es excelente. Escndete ah como una invitada, con el medalln, mientras voy a las pirmides y Enoc y yo resolvemos este acertijo. No salgas a la calle. Comprtate como si el colgante no significase nada para ti, por si alguien lo ve en el harn. Nuestra mejor esperanza es que los ardides de Silano acaben con l. Bonaparte descubrir lo que

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planea el conde y comprender que quiere esos poderes para s mismo, no para Francia. Eso es tan arriesgado como dejarme sola dijo Astiza. No estars sola, estars con un hatajo de bobas, como has dicho. Mantente escondida y espera. Yo encontrar ese Libro de Thoth e ir a buscarte.

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La visita de Napolen a las pirmides fue una excursin mucho ms aparatosa que la visita que yo haba hecho antes con Taima y Jomard. Ms de cien oficiales, soldados de escolta, guas, sirvientes y cientficos cruzaron el Nilo y subieron hasta la meseta de Gizeh. Era como una gran merienda al aire libre, con una recua de burros cargados de esposas y amantes francesas acompaadas por una cornucopia de frutas, vino, dulces y viandas. Los parasoles fueron sostenidos bajo el sol; las alfombras, extendidas sobre la arena. Cenaramos junto a la eternidad. Una ausencia notable fue la de Silano, que segn me dijeron estaba ocupado con sus propias investigaciones en El Cairo. Me alegr de haber tenido la precaucin de esconder a Astiza en un lugar donde estara a salvo. Mientras subamos por la ladera le notifiqu la horrible muerte de Taima a Napolen, para ver cmo reaccionaba y plantar en su mente la semilla de la duda acerca de mi rival. Desgraciadamente, mis noticias parecieron irritar a nuestro comandante ms que conmocionarlo. El periodista apenas haba empezado a trabajar en mi biografa! No debera haberse alejado tanto hasta que el pas estuviera pacificado. Mi amigo desapareci cuando lleg Silano, general. Es una coincidencia? Temo que el conde pueda haber tenido algo que ver. O Bin Sadr, ese merodeador beduino. Ese merodeador es nuestro aliado, monsieur Gage. Al igual que el conde, un agente del mismsimo Talleyrand. Silano me asegura que no sabe nada acerca de Taima, y en cualquier caso no tiene ningn motivo. O s que lo tiene? Dijo que quera el medalln. Que vos dijisteis haber perdido. En una nacin de un milln de nativos descontentos, por qu slo sospechis de las personas que estn de nuestra parte? Pero estn de nuestra parte? Estn de mi parte! Como lo estaris vos, en cuanto empecis a resolver los misterios para los que os hemos trado aqu! Primero perdis el calendario y vuestro medalln, y ahora hacis acusaciones contra nuestros colegas! Taima muri! Los hombres mueren en la guerra! Pero sus cabezas no son entregadas metidas en una vasija. He visto entregar partes del cuerpo mucho peores que una cabeza. Escuchad. Vos presenciasteis la derrota de nuestra flota. Nuestro xito peligra. Hemos quedado aislados de Francia. Los rebeldes mamelucos han empezado a agruparse en el sur. La poblacin todava no se ha resignado a su nueva situacin. Los insurgentes cometen atrocidades precisamente para sembrar la clase de terror y confusin que ahora veo en vos. Manteneos firme, Gage! Se os trajo para resolver misterios, no para crearlos. General, hago lo que puedo, pero est claro que la cabeza de Taima era un mensaje... 195

Un mensaje de que el tiempo es vital. No puedo permitirme mostrar simpata, porque la simpata es una debilidad, y cualquier debilidad por mi parte invita a nuestra destruccin. Gage, he tolerado la presencia de un americano porque se me dijo que podrais sernos de utilidad para investigar a los antiguos egipcios. Podis verle algn sentido a las pirmides, s o no? Lo estoy intentando, general. Conseguidlo. Porque en cuanto dejis de serme til, puedo hacer que os metan en un calabozo. Mir ms all de m, una vez hecha la admonicin. Ah. Son grandes, verdad? El mismo sobrecogimiento que yo haba sentido en mi primera visita fue experimentado por otros cuando divisaron la Esfinge y las pirmides que se alzaban tras ella. La chchara habitual ces sbitamente cuando nos apiamos en la arena como hormigas, la profundidad del tiempo sbitamente palpable. Las sombras que proyectaban sobre la arena parecan estar tan presentes como las mismas pirmides. Lo que yo experimentaba ahora no era la presencia de los fantasmas de los trabajadores y los faraones muertos haca tantos siglos, sino ms bien el sereno espritu de las mismas estructuras. Napolen, sin embargo, escrut los monumentos como un maestro de obras. Tan simples como si las hubiera construido un nio; pero no cabe duda de que tienen tamao. Fijaos en todo ese volumen de piedra, Monge! Construir la grande de aqu tuvo que ser como reunir un ejrcito. Cules son las dimensiones, Jomard? Necesitamos encontrar la base y las esquinas, y an no hemos terminado de cavar respondi el oficial. Cada lado de la Gran Pirmide mide por lo menos doscientos veinticinco metros y tiene ms de ciento treinta y cinco metros de altura. La base cubre cinco hectreas, y aunque las piedras usadas en la construccin son enormes, calculo que hay al menos dos millones y medio de ellas. El volumen es lo bastante grande para contener holgadamente cualquiera de las catedrales de Europa. Es la estructura ms grande del mundo. Tanta piedra murmur Napolen. Pregunt cules eran las dimensiones de las otras dos pirmides y se puso a hacer sus propios clculos con uno de los lpices de Cont. Jugaba con las matemticas como otros hombres habran podido hacer garabatos. De dnde creis que sacaron la piedra, Dolomieu? pregunt mientras trabajaba. De algn lugar cercano contest el gelogo. Esos bloques son de caliza, la piedra que forma el lecho rocoso de la meseta. Por eso parecen estar erosionados. La piedra caliza no es muy dura, y el agua la desgasta fcilmente. De hecho, las formaciones de piedra caliza suelen estar perforadas por cuevas. Aqu podramos esperar cavernas, pero he de presuponer que esta meseta es slida, dada la aridez. Cuentan que dentro de la pirmide tambin hay granito, y tuvieron que traerlo de algn lugar situado a muchos kilmetros de aqu. Sospecho que la piedra caliza del exterior tambin vino de otra cantera en la que haba roca de mayor calidad. Napolen nos mostr sus clculos. Mirad, es absurdo. Con la piedra que hay en estas pirmides podras construir un muro de dos metros de alto y un metro de grueso alrededor de toda Francia.

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Espero que no querris que hagamos tal cosa, general brome Monge. Seran millones de toneladas que llevar a casa. Desde luego ri Bonaparte. Al fin he encontrado un gobernante que eclipsa mis propias ambiciones! Khufu, comparado contigo soy un enano! Pero por qu no se conform con abrir un tnel en la montaa? Es verdad que los ladrones de tumbas rabes no encontraron ningn cuerpo dentro? No hay ningn indicio de que nadie llegara a ser enterrado dentro de la pirmide dijo Jomard. El pasaje principal estaba bloqueado por enormes tapones de granito que parecen haber custodiado... nada. As que nos hallamos ante otro misterio. Quiz. O quiz fueron construidas con vistas a otros propsitos, que es mi teora. Por ejemplo, la ubicacin de la pirmide, tan prxima al decimotercer paralelo, da que pensar. Eso es casi exactamente una tercera parte de la distancia que separa el ecuador del Polo Norte. Como le estaba explicando aqu al amigo Gage, los antiguos insinan que los egipcios podran haber entendido la naturaleza y las dimensiones del planeta. En ese caso, le llevan ventaja a la mitad de los oficiales de mi ejrcito dijo Bonaparte. Igualmente impresionante es el hecho de que la Gran Pirmide y sus compaeras estn orientadas hacia las direcciones cardinales norte, sur, este y oeste con una precisin bastante superior a la que obtienen habitualmente los topgrafos modernos. Si trazas una lnea desde el centro de la pirmide hasta el Mediterrneo, atraviesa el delta del Nilo exactamente por la mitad. Si trazas lneas diagonales desde la esquina de una pirmide hasta la que se alza ante ella y las prolongas, una en direccin noreste y la otra en direccin noroeste, forman un tringulo que circunda el delta. El que las pirmides fueran construidas precisamente aqu no obedeci a ningn accidente, general. Interesante. Una ubicacin simblica para unir el Bajo y el Alto Egipto, quiz. Se os ha ocurrido pensar que la pirmide podra ser una declaracin poltica? Jomard encontr muy alentadora aquella atencin a sus teoras, de las que se haban burlado otros oficiales. Tambin es interesante considerar el apotema de las pirmides dijo con entusiasmo. Qu es un apotema? pregunt yo. Si trazas una lnea hacia abajo que pase por el centro de una de las caras de la pirmide explic el matemtico Monge, desde la punta hasta la base, de modo que dividas su tringulo en dos, esa lnea es el apotema. Ah. El apotema prosigui Jomard parece medir exactamente ciento ochenta metros, o la longitud del estadio griego. El estadio era una medida de uso muy extendido que encontramos en todo el mundo antiguo. Podra la pirmide ser un patrn de medida, o haber sido construida de acuerdo con un patrn de medida muy anterior al de los griegos? Posiblemente dijo Bonaparte. Pero usar esto como un palo de medir parece una excusa an ms absurda que una tumba para semejante monumento. 197

Como sabis, general, hay sesenta minutos en cada grado de una latitud o una longitud. Da la casualidad de que ese apotema tambin es una dcima parte de un minuto de un grado. Mera coincidencia? Y lo que es an ms extrao, el permetro de la base de la pirmide es igual a medio minuto, y dos recorridos de la base a un minuto entero. Adems, el permetro de la base de la pirmide parece ser igual a la circunferencia de un crculo cuyo radio es la altura de la pirmide. Es como si los egipcios hubieran calculado las medidas de la pirmide para que contuvieran las dimensiones de nuestro planeta. Pero dividir la esfera terrestre en trescientos sesenta grados es una convencin moderna, no? Al contrario, ese nmero se origin en Babilonia y Egipto. Los antiguos eligieron trescientos sesenta porque significa los das del ao. Pero el ao tiene trescientos sesenta y cinco das objet yo. Y un cuarto. Los egipcios aadieron cinco das sagrados cuando repararon en ello dijo Jomard, al igual que nosotros los revolucionarios hemos aadido festividades a nuestras treinta y seis semanas de diez das. Mi teora es que los que construyeron esta estructura conocan la forma y las dimensiones de nuestro planeta e incorporaron esas dimensiones a la estructura para que no se perdieran, en caso de que el futuro trajese consigo un declive en el conocimiento humano. Prevean, quiz, las Edades Oscuras. Napolen pareca impaciente. Pero por qu? Jomard se encogi de hombros. Quiz para reeducar a la humanidad. Quiz simplemente para demostrar que lo saban. Nosotros construimos monumentos en honor a Dios y la victoria militar. Puede que ellos construyeran monumentos en honor a las matemticas y la ciencia. A m me pareca improbable que la gente de haca tanto tiempo pudiera saber tanto y, sin embargo, haba algo fundamentalmente correcto en la pirmide, como si sus constructores hubieran intentado transmitir verdades eternas. Franklin haba mencionado una cualidad similar en las dimensiones de los templos griegos, y me acord de que Jomard lo haba relacionado todo con esa extraa secuencia de nmeros de Fibonacci. Volv a preguntarme si aquellos juegos aritmticos tendran algo que ver con el secreto de mi medalln. Las matemticas hacan que se me nublara la mente. Bonaparte se volvi hacia m. Y qu opina nuestro amigo americano? Cul es la perspectiva desde el Nuevo Mundo? Los americanos creen que las cosas deberan hacerse con un propsito dije, intentando sonar ms sabio de lo que eraSomos prcticos, como dijisteis. Cul es el uso prctico de este monumento? Puede que Jomard est en lo cierto cuando dice que todo esto apunta a que la pirmide es algo ms que una tumba. Napolen no se dej engaar por mis divagaciones. Bueno, la pirmide tiene una punta, de eso no cabe duda. Remos obedientemente. Venid. Quiero echar una mirada dentro.

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Mientras la mayora de los integrantes de nuestra excursin se conformaban con una merienda al aire libre, un puado de nosotros entramos por el oscuro agujero en la cara norte de la pirmide. Un portal de caliza marcaba el emplazamiento de la entrada original construida por los antiguos egipcios. Dicha entrada, nos explic Jomard, slo qued revelada cuando los musulmanes se llevaron el recubrimiento de la pirmide para construir El Cairo; en tiempos antiguos estaba disfrazada por una puerta de piedra astutamente montada sobre bisagras. Nadie haba sabido exactamente dnde se hallaba. As que antes de que quedara revelada, los rabes medievales intentaron saquear la pirmide abriendo su propia entrada. En el ao 820, el califa Abdulah al-Mamun, sabedor de que los historiadores mencionaban la existencia de una entrada en el lado norte, hizo que un grupo de ingenieros y canteros abrieran su propio tnel al interior de la pirmide con la esperanza de encontrar los pozos y corredores de la estructura. El azar quiso que empezaran por debajo de la puerta anterior. Fue esta excavacin la que utilizamos para entrar. Aunque sus conjeturas sobre la ubicacin de la entrada estaban equivocadas, los rabes que excavaban el tnel no tardaron en dar con un estrecho pozo en el interior de la pirmide que haba sido construido por los egipcios. De unos ochenta centmetros de altura, este pozo descenda desde la entrada original siguiendo un ngulo que Jomard haba calculado tendra veintitrs grados. Los rabes se arrastraron hacia arriba, y encontraron la entrada original y un segundo pozo que ascenda dentro de la pirmide en la misma ladera por la que descenda el primero. La existencia de ese pozo ascendente nunca haba sido mencionada en las antiguas crnicas, y se hallaba bloqueado por tapones de un granito demasiado duro para que los cinceles pudieran abrirse paso a travs de ellos. Convencido de que haba encontrado un camino secreto al tesoro, el califa orden a sus hombres que abrieran un tnel alrededor de los tapones a travs de los bloques de piedra caliza ms blanda que los circundaban. El trabajo fue duro, asfixiante y ruidoso. El primer tapn de granito era sucedido por otro, y luego por un tercero. Tras considerables esfuerzos llegaron al pozo ascendente, pero descubrieron que ahora estaba obstruido por masas de piedra caliza. Resueltos a no darse por vencidos, excavaron incluso a travs de eso. Finalmente, consiguieron pasar y encontraron... Nada dijo Jomard. Y sin embargo algo, que hoy mismo veris. Bajo la direccin del gegrafo, llevamos a cabo un reconocimiento de aquella confusin arquitectnica de entradas y pasillos que se cruzaban, y luego fuimos encorvados hasta llegar al pozo descendente que haban descubierto los rabes. La negrura al final de aquel pozo era total. Por qu una pendiente y no escalones? pregunt Napolen. Para hacer resbalar cosas por ella, tal vez dijo Jomard. O puede que esto no sea ninguna entrada sino que cumpla alguna otra funcin, como una caera, o un telescopio apuntado hacia determinada estrella. El mayor monumento del mundo dijo Bonaparte, y no tiene ningn sentido. Aqu hay algo que se nos escapa. Con la ayuda de antorchas llevadas por guas locales descendimos cautelosamente un centenar de metros, desplazndonos de lado para encontrar asideros. Los bloques tallados dieron paso a un pozo de lisas paredes que atravesaba el lecho rocoso de 199

piedra caliza, y entonces el pozo termin en una estancia a modo de caverna con un pequeo conducto y un suelo desigual. Pareca inacabada. Como podis ver, este conducto no parece llevar a ninguna parte dijo Jomard . No hemos encontrado nada de inters. Entonces qu hacemos aqu? pregunt Bonaparte. La falta de un propsito obvio da que pensar, no os parece? Por qu excavaron aqu? Y esperad, que la cosa no acaba aqu. Volvamos arriba. As lo hicimos, sudorosos y jadeantes. El polvo y el guano de los murcilagos nos mancharon la ropa. El aire dentro de la pirmide era caliente, hmedo y con olor a cerrado. De nuevo en la unin de tneles y pozos, ascendimos por encima de nuestro punto de entrada original y entramos en el pozo ascendente tan laboriosamente excavado por los hombres de al-Mamun. ste suba en el mismo ngulo por el que descenda el pozo inicial y, una vez ms, el techo era demasiado bajo para que uno pudiera ir erguido. No haba escalones y la subida fue bastante penosa. Tras haber recorrido sesenta metros, emergimos acalorados y jadeantes en otro cruce de conductos. Ante nosotros, sin ninguna inclinacin, haba un pequeo pasadizo que desembocaba en una gran estancia de paredes desnudas y techo abovedado a la que los rabes haban puesto por nombre la Cmara de la Reina, pese a que nuestros guas nos dijeron que nada indicaba que ninguna reina hubiera sido enterrada all. Nos arrastramos hasta ella y nos incorporamos. En uno de los extremos haba una alcoba, posiblemente para una estatua o un atad puesto en posicin vertical; pero estaba vaca. La estancia era notable nicamente en su desnudez. Sus bloques de granito eran completamente lisos, cada uno pesaba buenas toneladas, y las junturas eran tan perfectas que no se poda deslizar ni un trozo de papel entre ellas. El techo abovedado quiz desve una parte del peso de la pirmide hacia las paredes de la cmara dijo Jomard. Napolen, impaciente ante todas las sucias indignidades que estbamos soportando, nos orden en un tono muy seco que volviramos al cruce donde el pozo prosegua su ascenso. Quera ver la Cmara del Rey que haba encima. El pasadizo hecho para enanos en el que haba que arrastrarte se convirti en uno para gigantes. El pozo ascendente se ensanchaba y suba para formar una galera inclinada que terminaba en un techo acanalado situado a casi diez metros por encima de nuestras cabezas. Nuevamente no haba escalones; era como trepar por un tobogn. Afortunadamente, los guas haban atado una cuerda. Una vez ms, la construccin era tan perfecta como simple. La altura de aquella seccin pareca tan inexplicable como el pasadizo de antes hecho para enanos. No pude evitar preguntarme si aquella estructura realmente haba sido construida por seres humanos. Un gua rabe alz su antorcha y seal el techo. Pude ver en l unas cuantas masas oscuras que interferan en la perfecta simetra del lugar, pero no se me ocurri qu podan ser. Murcilagos susurr Jomard. Las alas temblaron y susurraron en las sombras.

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Dmonos prisa orden Napolen. Tengo calor y estoy medio asfixiado. El humo de la antorcha apestaba. La galera meda cuarenta y siete metros de largo, anunci Jomard despus de haber desenrollado una cinta de medir; y, una vez ms, no tena ningn propsito obvio. Entonces termin la ascensin y tuvimos que agacharnos para volver a avanzar horizontalmente. Finalmente entramos en la estancia ms grande de la pirmide, construida al final, del primer tercio de la subida por la masa de la estructura. La Cmara del Rey era un rectngulo carente de rasgos construido con enormes bloques de granito rojo, Una vez ms, la simplicidad era extraa. El techo era plano y el suelo y las paredes carecan de adornos. No haba ningn libro sagrado o dios con cabeza de pjaro. El nico objeto era un sarcfago de granito negro sin tapa puesto de pie al fondo de todo, tan vaco como la misma cmara. Con sus dos metros de alto, casi un metro de ancho y ochenta centmetros de grueso, era demasiado grande para que pudiera haber cabido por la estrecha entrada por la que acabbamos de arrastrarnos, y tenan que haberlo puesto all mientras se construa la pirmide. Pero Napolen pareci intrigado por primera vez, y se dirigi hacia el fretro de roca para examinarlo atentamente. Cmo pudieron arreglrselas para ahuecar esto? pregunt. Las dimensiones de la cmara tambin son interesantes, general dijo Jomard . Mide diez metros de longitud por cinco metros de anchura. El suelo de la cmara representa un doble cuadrado. Vaya por Dios dije yo, en un tono ms burln de lo que haba pretendido. Jomard quiere decir que su longitud es el doble de su anchura explic Monge . Pitgoras y los griegos estaban muy interesados en la armona de esos rectngulos perfectos. La altura de la cmara es la mitad de la longitud de la diagonal de la estancia aadi Jomard, o cinco metros con setenta centmetros. Gage, echadme una mano aqu y os mostrar algo ms. Sostened este extremo de la cinta en esa esquina. As lo hice, Jomard extendi su cinta en diagonal desde la pared de enfrente, exactamente hasta la mitad de su longitud. Entonces, mientras yo sostena el otro extremo de la cinta en mi esquina, Jomard atraves la cmara con el suyo hasta que lo que haba sido una diagonal qued extendido a lo largo de la pared que yo ocupaba. Voila! exclam Jomard, y los ecos de su voz resonaron por toda la sala de piedra. Una vez ms no mostr la emocin que se esperaba de m. No lo reconocis? Es aquello de lo que hablamos en la cima de la pirmide! El nmero ureo, o significado ureo! Ahora lo vi. Si dividas esta sala rectangular en dos cuadrados, medas la diagonal de uno de esos cuadrados y ponas esa lnea encima del lado largo de la cmara, el coeficiente entre esa longitud y lo que quedaba era el supuestamente mgico 1,618. Estis diciendo que esta sala incorpora nmeros de Fibonacci del mismo modo que lo hace la pirmide propiamente dicha dije, en un tono que esperaba sonase lo ms tranquilo posible. 201

Monge enarc las cejas. Nmeros de Fibonacci? Gage, nunca se me hubiese ocurrido imaginar que entendais tanto de matemticas. Oh, he acumulado unos cuantos datos aqu y all. Y cul es el uso prctico de esas dimensiones? pregunt Napolen. Representan la naturaleza aventur yo. Y contienen las unidades bsicas de medida del reino egipcio dijo Jomard. En su longitud y proporciones, creo que la cmara establece un sistema de cubitos, del mismo modo en que nosotros podramos disear el sistema mtrico dentro de las proporciones de un museo. Interesante dijo el general. Aun as, construir algo tan enorme... Es un acertijo. O una lente, quiz, como una lente para enfocar la luz. sa es la impresin que tengo yo dijo Jomard. Cualquier idea que tengas, cualquier plegaria que hagas, parece ser amplificada por las dimensiones de esta pirmide. Escuchad esto. Inici un suave tarareo, que luego convirti en un vigoroso cntico. El sonido cre extraos ecos que parecieron vibrar a travs de nuestros cuerpos. Era como tocar una nota musical que luego quedaba suspendida en el aire. Nuestro general sacudi la cabeza. Salvo que esto enfoca... qu? Electricidad? Se volvi hacia m. Si le hubiera respondido que s con expresin majestuosa, probablemente me habra dado una recompensa. En lugar de eso, me qued callado y lo mir con cara de idiota. El cofre de granito tambin es interesante dijo Jomard, para llenar el incmodo silencio. Su volumen interior es exactamente la mitad de su volumen exterior. Si bien parece haber sido hecho para acoger a un hombre o un fretro, sospecho que esas dimensiones tan precisas no son debidas a la casualidad. Cajas dentro de cajas dijo Monge. Primero esta cmara, luego el exterior de este sarcfago, luego el interior... para qu? Tenemos un sinfn de teoras, pero ninguna respuesta que me parezca concluyente. Mir hacia arriba. Senta como si millones de toneladas pesaran sobre nosotros, amenazando con poner fin a nuestra existencia en cualquier instante. Por una fraccin de segundo tuve la ilusin de que el techo empezaba a descender! Pero no, parpade y la cmara estaba igual que antes. Dejadme orden Bonaparte sbitamente. Qu? Jomard tiene razn. Siento poder aqu. No lo sents? Siento la pirmide opresiva y viva al mismo tiempo ofrec. Como una tumba y, sin embargo, te sientes ligero, insustancial. Quiero estar a solas un rato aqu nos dijo el general. Quiero ver si puedo sentir el espritu de este faran muerto. Quiz su cuerpo se haya ido, pero su alma permanece. Quiz Silano y su magia son reales. Quiz pueda sentir la electricidad de Gage. Dejadme en la oscuridad con una antorcha apagada. Bajar cuando est listo. Monge pareca preocupado. Quiz si uno de nosotros se quedara montando guardia... 202

No. Napolen se encaram al borde del sarcfago negro y se acost en l, con la mirada fija en el techo. Nosotros lo miramos y l sonri levemente. Es ms cmodo de lo que pensis. La piedra no est ni demasiado fra ni demasiado caliente. Tampoco soy demasiado alto, estis sorprendidos? Sonri ante su pequeo chiste . Y tampoco pienso quedarme aqu eternamente. Jomard estaba nervioso. Ha habido casos de pnico... Nunca pongis en duda mi coraje. Jomard le hizo una reverencia. Al contrario, os saludo, mi general. As que nos retiramos obedientemente, y una antorcha tras otra desapareci a travs de la baja entrada hasta que nuestro comandante se qued solo en la oscuridad. Bajamos hasta la Gran Galera, siempre agarrados a la cuerda que nos serva de gua. Un murcilago ech a volar y descendi hacia nosotros con un ruidoso aleteo; pero un rabe agit una antorcha y la criatura ciega se apart del calor, alete hacia arriba y volvi a quedarse inmvil en el techo. Cuando llegamos al pozo ms pequeo que descenda hasta la entrada de la pirmide, yo estaba empapado de sudor. Lo esperar aqu dijo Jomard. Los dems id fuera. No me hice de rogar. El da pareca iluminado con un millar de soles cuando salimos de la pirmide a la pendiente exterior cubierta de arena y escombros, entre nubes de polvo que brotaban de nuestras ahora muy sucias ropas. Senta reseca la garganta y me dola la cabeza. Encontramos un poco de sombra en el lado este de la estructura y nos sentamos a esperar mientras bebamos sorbos de agua. Los miembros de la excursin que se haban quedado fuera estaban dispersos por las ruinas. Algunos hacan un circuito alrededor de las otras dos pirmides. Algunos haban levantado pequeos toldos y almorzaban bajo ellos. Unos cuantos haban escalado la estructura por encima de donde estbamos sentados, y otros competan para ver quin arrojaba una piedra ms lejos. Me enjugu la frente, agudamente consciente de que no me hallaba ms cerca que antes de resolver el misterio del medalln. Toda esta mole de piedra para tres pequeas estancias? No tiene sentido, verdad? dijo Monge. Siento como si hubiera algo obvio que no vemos. Pues yo tengo la impresin de que vamos a ver nmeros, como dijo Jomard. Puede que la pirmide sea un acertijo pensado para mantener ocupada a la humanidad durante siglos. El matemtico sac papel y empez a hacer sus propios clculos. Bonaparte estuvo ausente una hora entera. Finalmente hubo un grito y nos apresuramos a ir a su encuentro. Al igual que nosotros, el general emergi lleno de polvo y parpade bajo el sol como si no pudiera ver antes de descender por los escombros hasta la arena de abajo. Pero cuando corrimos hacia l vimos que tambin estaba muy plido, y tena la mirada extraviada de un hombre que acaba de despertar ci un sueo muy vivido. Qu os ha entretenido tanto rato? pregunt Monge. 203

He tardado mucho? Al menos una hora. De veras? El tiempo se desvaneci. Y? Me cruc de brazos dentro del sarcfago, como esas momias que hemos visto. Mon Dieu, general. O y vi... Sacudi la cabeza como para despejrsela. O no? Se bambole. El matemtico lo agarr del brazo para sostenerlo. Osteis y visteis qu? Bonaparte parpade. Tuve una imagen de mi vida, o creo que era mi vida. Ni siquiera estoy seguro de si era el futuro o el pasado. Mir a su alrededor, no s si a modo de evasiva o para hacernos padecer un poco antes de hablar. Qu clase de imagen? Yo... era muy extraa. Me parece que no voy a hablar de esto. No voy a... Entonces sus ojos se posaron en m: Dnde est el medalln? pregunt abruptamente. Me cogi por sorpresa. Lo perd, recordis? No. Os equivocis. Sus ojos grises parecan taladrarme con la mirada. Se hundi con el Orient, general. No. Lo dijo con tal conviccin que nos miramos sin saber qu decir. Queris un poco de agua? pregunt Monge, preocupado. Napolen volvi a sacudir la cabeza como si quisiera despejrsela. No volver a entrar ah. Pero, general, qu fue lo que visteis? insisti el matemtico. No volveremos a hablar de esto. Todos nos sentamos incmodos. Ahora que lo haba visto aturdido, comprend hasta qu punto dependa la expedicin de la precisin y la energa de Bonaparte. El corso era imperfecto como hombre y como lder; pero tena una presencia tan imperiosa, tan dominante en propsito e intelecto, que todos nos habamos inclinado inconscientemente ante l. Nuestro comandante era la chispa de la expedicin y su brjula. Sin l, nada de todo aquello estara ocurriendo. La pirmide pareca contemplarnos burlonamente desde lo alto, la cumbre perfecta. Necesito descansar dijo Napolen. Vino, no agua. Chasque los dedos y un edecn corri a traerle una botella. Luego se volvi hacia m. Qu habis venido a hacer aqu? Habra perdido el juicio? Qu? La confusin de Bonaparte me haba dejado confuso. Vinisteis con un medalln y una promesa de encontrarle sentido a todo esto. Aseguris haber perdido el medalln y no habis cumplido vuestra promesa. Sent algo ah dentro, y quiero saber qu es. Es electricidad? Posiblemente, general; pero no dispongo de instrumentos que me permitan decirlo con certeza. Estoy tan perplejo como todos. 204

Y a m me tenis perplejo vos, un sospechoso de asesinato y un americano, que forma parte de nuestra expedicin y parece no servir de nada y sin embargo est en todas partes! Empiezo a desconfiar, Gage, y os aseguro que no es nada cmodo ser un hombre en el que no confo. General Bonaparte, he hecho cuanto he podido por ganarme vuestra confianza, en el campo de batalla y aqu! Ponerse a hacer conjeturas sin fundamento no sirve de nada. Dadme tiempo para trabajar en esas teoras. Las ideas de Jomard son interesantes, pero no he tenido tiempo de evaluarlas. Entonces quedaos sentado aqu en la arena hasta que lo hayis hecho. Cogi la botella de vino y bebi. Qu? No! Tengo estudios que llevar a cabo en El Cairo! No volveris a poner los pies en El Cairo hasta que podis regresar y decirme algo til acerca de esta pirmide. No viejas historias, sino para qu es y cmo se la puede controlar. Hay poder aqu, y quiero saber cmo acceder a l. Yo tambin! Pero cmo voy a hacerlo? Se supone que sois un sabio, verdad? Descubridlo. Usad ese medalln que fings haber perdido. Luego se fue. Nuestro pequeo grupo lo vio marchar con estupefaccin. Qu diablos le ha ocurrido ah dentro? dijo Jomard. Me parece que ha tenido alucinaciones en la oscuridad dijo Monge. Sabe Dios que yo no me quedara solo ah dentro. Nuestro corso tiene redaos. Por qu me ha tratado como si yo tuviera la culpa de todo? El antagonismo de Bonaparte me haba dejado muy afectado. Porque estuvisteis en Abukir dijo el matemtico. Creo que la derrota lo reconcome por dentro mucho ms de lo que est dispuesto a admitir. Nuestro futuro estratgico no es nada bueno. Y ahora he de acampar aqu sin apartar la mirada de esta estructura hasta que se haya calmado? Dentro de un par de das se habr olvidado de vos. No hasta que su curiosidad haya sido satisfecha nos dijo Jomard. Necesito volver a leer las fuentes antiguas. Cuanto ms s sobre esta estructura, ms fascinante me parece. Y ms carente de sentido gru yo. Estis seguro, Gage? dijo Monge. Aqu hay demasiada precisin para algo carente de sentido, pienso yo. No slo demasiado trabajo, sino demasiada reflexin. Al hacer ms clculos hace unos momentos, se me ha ocurrido otra correlacin. Esta pirmide es un autntico juguete matemtico. Qu queris decir? Necesitar cotejar mis hiptesis con las cifras de Jomard, pero si extrapolamos la ladera de la pirmide hasta su cima original, cuando era un poco ms alta de lo que es actualmente, y comparamos su altura con la longitud de dos de los lados, creo que llegamos a uno de los nmeros fundamentales de las matemticas: pi. Pi? La razn del dimetro de un crculo a su circunferencia, Gage, es considerada por muchas culturas como sagrada. Equivale aproximadamente a veintids partes 205

divididas por siete, o 3,1415. El nmero nunca ha llegado a ser computado por completo, pero cada cultura ha intentado aproximarse lo mximo posible. Los antiguos egipcios lo calcularon en 3,160. La razn de la altura de la pirmide a dos de sus lados parece aproximarse mucho a ese nmero. La pirmide representa pi? Fue construida, quiz, para que se ajustara al valor egipcio de ese nmero. Pero, una vez ms, por qu? Una vez ms nos topamos con antiguos misterios. Verdad que es interesante que vuestro medalln incluya un dimetro dentro de un crculo? Lstima que lo perdierais. O no lo perdisteis? Interesante? Era una revelacin. Durante semanas yo haba viajado a ciegas. De pronto sent como si por fin supiera con toda certeza hacia dnde apuntaba el medalln: la pirmide que tena detrs.

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Me qued de mala gana tal como se me haba ordenado para ayudar a Jomard y Monge a hacer ms mediciones de las pirmides, compartiendo la tienda que haban sujetado con estacas a corta distancia de la Esfinge. Despus de haber prometido un rpido regreso, me inquietaba estar tan lejos de Astiza y del medalln, sobre todo con Silano en El Cairo. Pero si haca caso omiso de la muy pblica orden de Napolen me arriesgaba a que me arrestaran. Adems, senta que empezaba a aproximarme al secreto. El medalln tal vez fuese un mapa que guiaba a otro pasaje dentro del gran montn de piedra. Luego estaba el 21 de octubre, una fecha del antiguo calendario perdido que yo haba deducido tanto que poda tener alguna precisin o significado como carecer completamente de ellos, y an faltaban dos meses para que llegara esa fecha. Yo no saba cmo encajaban entre s todas aquellas piezas, pero los sabios quiz pudieran dar con alguna otra clave. As que envi un mensaje a la casa de Enoc, explicndole el aprieto en que me hallaba y pidindole que notificase mi retraso al harn de Yusuf. Al menos saba qu era lo que debera estar buscando, aad. El nico problema era que no acababa de entenderlo. Mi exilio temporal de la ciudad no fue del todo negativo. La casa de Enoc era opresiva y El Cairo, ruidoso; mientras que el silencio vaco del desierto era un alivio. Una compaa de soldados vivaqueaba en la arena para protegernos de los merodeadores beduinos y mamelucos, y me dije que en realidad quedarme all un par de noches quiz sera lo ms seguro para Astiza y Enoc, ya que mi ausencia desviara la atencin de ellos dos. Esperaba que Silano hubiese aceptado mi historia de que el medalln estaba en el fondo de la baha de Abukir. No haba olvidado al pobre Taima, pero la prueba de la identidad de su asesino y la venganza tendran que esperar. En resumidas cuentas, lo que hice fue fingir, como tienden a hacer los humanos, que no hay mal que por bien no venga. Como he dicho, hay tres grandes pirmides en Gizeh, y las tres tienen pequeos pasajes y cmaras que estn vacas. La pirmide de Kefrn an tiene la punta cubierta por la clase de revestimiento de piedra caliza que antao proporcionaba una superficie de blancura impecablemente pulida a las tres estructuras. Cmo tenan que haber brillado entonces, igual que prismas de sal! Usando instrumentos de topografa, habamos calculado que la Gran Pirmide, cuando terminaba en una punta precisa, haba tenido una altura de 144 metros, con lo que superaba en ms de treinta metros al pinculo de la catedral, de Amiens, la ms alta de Francia. Los egipcios slo utilizaron 203 hileras de mampostera para alcanzar esa prodigiosa altitud. Medimos la pendiente de su lado en cincuenta y un grados, precisamente lo que necesitaba para hacer que la altura y la mitad de su circunferencia igualaran tanto pi como la secuencia de Fibonacci a la que haba recurrido Jomard. Pese a esta inexplicable coincidencia, el propsito de las pirmides segua eludindome. Como obras de arte, eran sublimes. En lo tocante a utilidad, parecan 207

carecer de sentido. All haba unos edificios tan lisos cuando fueron construidos que nadie poda permanecer de pie en ellos, llenos de corredores muy difciles de recorrer para los humanos y conducentes a cmaras que nunca parecan haber sido ocupadas, y donde haban sido codificadas unas matemticas que slo un especialista en la materia poda entender. Monge deca que probablemente todo haba tenido algo que ver con la religin. Dentro de cinco mil aos, entender la gente el motivo que se esconde tras Notre Dame? Procurad que ningn sacerdote os oiga decir esas cosas. Los sacerdotes se han quedado anticuados; la ciencia es la nueva religin. Para, los antiguos egipcios, la religin era su ciencia; y la magia, un intento de manipular lo incomprensible. Con el paso de los siglos, la humanidad ha progresado desde un pasado en el que cada tribu y cada nacin tena su propio grupo de dioses hasta un tiempo en el que muchas naciones adoran a un solo dios. Con todo, existen muchos credos, y cada uno llama herejes a los dems. Ahora tenemos ciencia, basada no en la fe, sino en la razn y el experimento, y centrada no en una nacin, o papa, o rey, sino en la ley universal. Da igual si eres chino o alemn, o hablas rabe o espaol: la ciencia es la misma. Por eso triunfar, y por eso la Iglesia temi a Galileo instintivamente. Pero esa estructura que hay detrs de nosotros fue construida por un pueblo determinado con unas creencias determinadas, y puede que nunca descubramos su razonamiento porque se basaba en un misticismo religioso que no podemos abarcar. Ayudara que algn da pudiramos descifrar los jeroglficos. Yo no poda estar en desacuerdo con esa prediccin despus de todo, era un hombre de Franklin, y aun as no pude evitar preguntarme por qu la ciencia, si tan universal era, no haba barrido ya todo lo dems. Por qu la gente an era religiosa? La ciencia era inteligente pero fra, explicatoria y, sin embargo, silenciosa en las grandes cuestiones. Responda al cmo pero no al por qu, y eso haca que no colmara los anhelos de las personas. Yo sospechaba que la gente del futuro entendera Notre Dame, del mismo modo que nosotros entendemos un templo romano. Y, quizs, adorara y temera de una forma muy parecida. Los revolucionarios en su fervor racionalista pasaban por alto algo, pens, y lo que pasaban por alto era el corazn, o el alma. Tena cabida la ciencia para eso, o para las esperanzas de que existiera otra vida? Sin embargo, no dije nada de aquello y me limit a responder: Qu puede ser ms simple que eso, doctor Monge? Y si la pirmide no es ms que una tumba? He estado pensando en eso y presenta una paradoja fascinante, Gage. Supongamos que se supona que la pirmide iba a ser, al menos principalmente, una tumba. En sus dimensiones es donde radica el problema, no? Cuanto ms elaboradamente construyes una pirmide para resguardar una momia, ms llamas la atencin sobre el paradero de la momia. Tiene que haber sido un dilema para los faraones que buscaban preservar sus restos por siempre jams. Yo he pensado en otro dilema aparte de se dije. El faran esperaba que as nadie perturbara su reposo en la eternidad. Pero el crimen perfecto es aquel en el que nadie llega a percatarse de que ha tenido lugar. Si quisieras robar la tumba de tu 208

seor, qu mejor manera de hacerlo que llevndote el tesoro justo antes de que la tumba sea sellada, porque una vez sellada, nadie podr descubrir el robo? Si esto era una tumba, confiaba en la lealtad de los que tendran que cerrarla. En quin poda confiar el faran? Otro caso de fe carente de pruebas! ri Monge. Mentalmente, repas lo que saba acerca del medalln. Un crculo bisectado: quizs un smbolo de pi. Un mapa de la constelacin que contena la antigua estrella polar en su mitad superior. Debajo, un smbolo del agua. Seales que formaban un delta como una pirmide. El agua tal vez fuese el Nilo, y las marcas representaban la Gran Pirmide, pero por qu no grabar un simple tringulo? Enoc haba dicho que el emblema pareca estar incompleto; ahora bien, dnde encontrar el resto? La vara de Min, en algn templo olvidado haca siglos? Pareca un chiste. Intent pensar como Franklin, pero yo no estaba a su altura. El poda jugar con los rayos un da y fundar una nacin al da siguiente. Podan las pirmides haber atrado el rayo y convertirlo en energa? Era la estructura de la pirmide alguna clase de botella de Leyden? Yo no haba odo un trueno o visto caer una gota de lluvia desde que habamos llegado a Egipto. Monge fue a reunirse con Bonaparte para el bautizo oficial del nuevo Instituto de Egipto. All los sabios trabajaban en todo lo imaginable, desde maneras de fermentar el alcohol o cocer el pan (con tallos de girasol, dado que Egipto careca de la lea apropiada) hasta catalogar la fauna de Egipto. Cont haba establecido un taller para sustituir el equipo, como las imprentas, que se haba perdido con la destruccin de la flota en Abukir. Era la clase de genio de la mecnica aplicada que poda fabricar cualquier cosa a partir de cualquier cosa. Jomard y yo dedicamos nuestro tiempo a los rosados y el oro del desierto, donde desenrollbamos laboriosamente las cintas de medir, apartbamos los escombros y medamos ngulos con la ayuda de bastones de topgrafo. Pasamos all tres das con sus noches, viendo girar las estrellas alrededor de las puntas de las pirmides y debatiendo para qu podan servir los monumentos. A la maana del cuarto da, aburrido con aquel trabajo tan minucioso y todas aquellas especulaciones que no conducan a nada, sub a un altozano desde el que se poda divisar El Cairo al otro lado del ro. All fui testigo de un curioso espectculo. Aparentemente, Cont haba conseguido fabricar suficiente hidrgeno para hinchar un globo. La bolsa de seda reforzada pareca medir unos doce metros de dimetro, y su mitad superior estaba envuelta en una red de la que colgaban cuerdas extendidas hacia abajo para sostener una cesta de mimbre. El globo sujeto por su amarra flotaba a unos treinta metros del suelo, y ya haba congregado a una pequea multitud. Lo estudi a travs del catalejo de Jomard. Todos los espectadores parecan europeos. Hasta el momento los rabes haban mostrado muy poco inters por la tecnologa occidental. Parecan considerarnos como una mera intrusin temporal obra de astutos infieles, obsesionados por los trucos mecnicos e incapaces de prestar atencin a sus almas. Yo haba recabado la ayuda de Cont para construir un generador de friccin accionado mediante una manivela con vistas a almacenar una reserva de electricidad en lo que Franklin llamaba una batera, y fui invitado por los sabios para darles una pequea sacudida a algunos de los muls de El Cairo. Los egipcios se cogieron de la mano obedientemente, le administr una descarga al 209

primer mul con la ayuda de mi botella de Leyden, y todos saltaron a su vez cuando la corriente pas a travs de ellos, provocando gran consternacin y muchas risas. Pero despus de la sorpresa inicial, parecieron ms divertidos que sobrecogidos. La electricidad era magia barata, apropiada nicamente para los juegos de saln. Fue mientras miraba el globo cuando vi que una larga columna de soldados franceses sala por la puerta sur de El Cairo. Su regularidad creaba un marcado contraste con las turbas de comerciantes y camelleros que se apelotonaban alrededor de las entradas de la ciudad. Los soldados marchaban en una lnea de azul y blanco, los estandartes regimentales flccidamente inmviles en el aire caliente. Una fila sigui a otra en una reluciente hilera que ondulaba como un ciempis, hasta que pareci haber una divisin entera. Una parte de la fuerza iba a caballo, y ms monturas tiraban de dos pequeas piezas de artillera de campaa. Llam a Jomard y ste se reuni conmigo. Es el general Desaix dijo despus de haber ajustado el catalejo, que parte en busca del escurridizo Murad Bey. Sus tropas van a explorar y conquistar una parte de Egipto que pocos europeos han visto nunca. As que la guerra no ha terminado. Jomard ri. Acordaos de que hablamos de Bonaparte! La guerra nunca terminar para l. Continu estudiando la columna, con la nube de polvo que preceda a los soldados como para anunciar su llegada. No necesit esforzarme demasiado para imaginar los juramentos bien humorados que estaran saliendo de sus bocas llenas de polvo. Me parece que tambin veo a vuestro viejo amigo. Mi viejo amigo? Mirad, comprobadlo vos mismo. Cerca de la cabeza de la columna haba un hombre con turbante y tnica acompaado por una guardia personal de media docena de beduinos. Uno de sus esbirros le sostena un parasol encima de la cabeza. Pude ver el delgado estoque que oscilaba sobre su cadera y el magnfico corcel negro que haba adquirido en El Cairo. Alguien ms pequeo cabalgaba a su lado, su figura oculta por la tnica. Un siervo personal, tal vez. Adis, y no tengis ninguna prisa en volver. Lo envidio dijo Jomard. La de descubrimientos que harn! Haba renunciado Silano a su bsqueda del medalln? O se diriga al templo meridional de Enoc en busca de la pieza que le faltaba? Vi a Bin Sadr tambin. Cabalgaba al frente de la guardia personal beduina, mecindose tranquilamente sobre la grupa de un camello con su vara en la mano. Haba logrado eludirlos? O huan de m? Volv a mirar la pequea figura envuelta en la tnica y sent una sbita inquietud. Haba sido demasiado obediente, me haba quedado demasiado tiempo en las pirmides? Quin era aquella persona que cabalgaba al lado de Silano? Saba de l, me haba confirmado Astiza. Y nunca haba llegado a explicarme qu haba querido decir exactamente con eso. Cerr el catalejo. He de volver a El Cairo.

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No podis ir all, segn las rdenes de Napolen. Antes necesitamos una hiptesis que se tenga en pie. Pero yo tema que algo desastroso haba sucedido en mi ausencia, y comprend que al permanecer demasiado tiempo alejado de El Cairo no haba hecho sino posponer inconscientemente la tarea de resolver el misterio del medalln y vengar a Taima. Mi negativa a actuar de inmediato poda haber sido fatal. Soy un sabio americano, no un soldado raso francs. Al diablo con sus rdenes. Podra haceros fusilar! Pero yo corra ya ladera abajo, y pasaba junto a la Esfinge para encaminarme hacia El Cairo. La ciudad pareca ms ominosa a mi regreso. En el preciso instante en que la divisin de Desaix dejaba vacas de tropas francesas algunas casas, regresaban miles de habitantes que haban huido despus de la Batalla de las Pirmides. El Cairo empezaba a emerger de la conmocin que haba significado la invasin para volver a ser el centro de Egipto. Conforme la ciudad volva a llenarse, los habitantes recuperaban su urbana seguridad en s mismos. Se comportaban como si la ciudad an les perteneciese a ellos, no a nosotros, y eran mucho ms numerosos. Si bien los soldados franceses an podan obligar a dispersarse a los viandantes cuando pasaban a la carrera montados en sus asnos o iban de patrulla, stos se mostraban mucho menos dispuestos a apartarse del camino de un extranjero solitario como yo. Mientras me apresuraba por las estrechas callejas, conoc por primera vez la experiencia de recibir codazos y empujones. Volv a rememorar las rarezas de la electricidad, ese extrao hormigueo en el aire despus de los experimentos de saln que tan erticos encontraban las mujeres. Ahora El Cairo pareca electrizado de tensin. La noticia de la derrota en la baha de Abukir haba llegado a odos de todo el mundo, y los francos ya no parecan invencibles. S, no caba duda de que pendamos de una cuerda, y yo poda ver cmo empezaba a deshilacharse. Comparada con el ajetreo de las vas adyacentes, la calle en la que estaba la casa de Enoc pareca demasiado tranquila. Dnde se haba metido todo el mundo? La fachada de la casa estaba tal como la haba dejado yo, su rostro tan indescifrable como el de los egipcios. Pero al acercarme, enseguida percib que algo iba mal. La puerta no estaba encajada en su marco, y entrev el intenso color amarillo de la madera astillada. Mir a mi alrededor. Senta que unos ojos me observaban, aunque no pude ver a nadie. Cuando llam a la puerta, sta cedi ligeramente bajo mis puos. Salaam. Un zumbido de moscas respondi al eco de mi saludo. Empuj la puerta, como si luchara contra la resistencia de alguien que la sujetaba desde el otro lado, y finalmente sta cedi lo suficiente para permitir que me escurriera por el hueco. Fue entonces cuando vi la obstruccin. Mustaf, el gigantesco sirviente negro de Enoc, yaca muerto contra la puerta, la cara destrozada por un disparo de pistola. La casa tena el olor asquerosamente dulce de la muerte reciente. Volv la mirada hacia una ventana. Unos intrusos haban hecho aicos la celosa de madera que la ocultaba. Recorr la casa, habitacin por habitacin. Dnde estaban los otros siervos? Haba manchas y rastros de sangre por todas partes, como si varios cuerpos hubieran sido 211

arrastrados por el suelo tras la carnicera de la batalla. Las mesas haban sido volcadas; los tapices, rasgados; los cojines, arrojados al suelo y abiertos a cuchilladas. Los invasores buscaban algo, y yo saba qu era. Mi ausencia no haba salvado a nadie. Por qu no haba insistido en que Enoc se escondiera, en vez de quedarse con sus libros? Por qu haba credo que mi ausencia y la del medalln lo protegeran? Finalmente llegu a la sala de las antigedades, parte de su estatuaria rota y algunos de sus fretros tirados al suelo, y luego a las escaleras que conducan a la biblioteca con su olor a viejo. La puerta haba sido forzada. Ms all haba oscuridad, pero la biblioteca apestaba a fuego. Muy afectado, encontr una vela y baj. El stano era un caos que ola a humo. Las estanteras haban sido derribadas. Libros y pergaminos estaban esparcidos por el suelo como pilas de hojas otoales, sus contenidos medio quemados an tenuemente iluminados por el brillo de las ascuas. En un primer momento pens que la habitacin tambin estaba desprovista de vida; pero entonces alguien gimi. Hubo un susurro de papel y una mano emergi de entre los restos con los dedos penosamente agarrotados, como la vctima de una avalancha que intenta salir de la nieve. Le agarr la mano, slo para causar un aullido de dolor. Dej caer los dedos hinchados y apart pilas de papeles ennegrecidos. All estaba el pobre Enoc, desplomado sobre un montn de libros que an echaban humo. Lleno de quemaduras, tena las ropas medio consumidas por el fuego; y las llamas le haban abrasado el pecho y los brazos. Se haba arrojado a una hoguera de literatura. Thoth gema. Thoth. Enoc, qu ha pasado? No poda orme en su delirio. Sub a la fuente del piso de arriba y us una antigua escudilla para llevarle un poco de agua, aunque la sangre derramada la haba teido de rosa. Le ech un poco de agua en la cara y luego le di a beber un sorbo. Enoc se atragant, y a continuacin chup como un beb. Finalmente sus ojos se enfocaron. Intentaron quemarlo todo. Su voz era un gemido quejumbroso. Quines? Consegu desasirme para correr hacia el fuego y no se atrevieron a seguirme. Tosi. Dios mo, Enoc, te arrojaste a las llamas? Estos libros son mi vida. Fue el francs? Los rabes de Bin Sadr. No dejaban de preguntarme dnde estaba, sin decir a qu se referan. Fing que no lo saba. Queran a la mujer, y dije que se haba ido contigo. No me creyeron. Si no hubiera corrido hacia el fuego, me habran obligado a decir ms. Espero que la servidumbre no haya hablado. Dnde est todo el mundo? Los sirvientes fueron llevados a los almacenes. O gritos. Me senta completamente intil: un jugador que no se enteraba de nada, un diletante que se las daba de soldado, un sabio fingido. Yo he sido la causa de que te ocurriese todo esto. No has causado nada que los dioses no quisieran que ocurriese. Gimi. Mi tiempo ha llegado a su fin. Los hombres son cada vez ms codiciosos. Buscan la 212

ciencia y la magia para tener poder. Quin quiere vivir en una poca semejante? Pero el saber no es lo mismo que la sabidura. Me apret el brazo. Tienes que detenerlos. Detenerlos para que no hagan qu? Estaba en mis libros despus de todo. El qu? Qu es lo que buscan? Es una llave. Tienes que introducirla. Ya casi no le quedaban fuerzas. Me inclin sobre l. Enoc, por favor: Astiza. Corre peligro? No lo s. Dnde est Ashraf? No lo s. Averiguaste algo sobre el veintiuno de octubre? Me apret el brazo. Tienes que creer en algo, americano. Cree en ella. Entonces muri. Me sent sobre los talones, sintindome extraamente vaco por dentro. Primero Taima, y ahora esto. Haba llegado demasiado tarde para salvar a Enoc, y demasiado tarde para enterarme de qu era lo que haba descubierto. Us los dedos para cerrarle los ojos, temblando de rabia e impotencia. Quedaba algo en aquella biblioteca para explicar el medalln? Entre las cenizas, cmo lo iba a saber yo? Apretado contra el pecho de Enoc haba un volumen particularmente grueso, encuadernado en cuero y con los bordes ennegrecidos por las llamas. Estaba escrito en rabe. Haba sido de particular importancia en el desciframiento de nuestra empresa? Lo cog y contempl con ignorancia su delicada escritura. Bueno, quizs Astiza podra encontrarle algn sentido. Si es que an estaba en El Cairo. Ahora ya tena una preocupante idea de quin era la pequea figura oculta por la tnica a la que haba visto cabalgar junto a Silano mientras las tropas de Desaix marchaban hacia el sur. Nervioso y absorto en mis propias preocupaciones, volv a subir las escaleras y entr en la sala de antigedades sin ninguna cautela. Eso casi me cost la vida. Hubo un grito lleno de angustia y una lanza apareci como un rayo cado del cielo por detrs de una estatua de Anubis, el dios con cabeza de chacal. La lanza se estrell contra mi pecho, el impacto me hizo retroceder y choqu con un sarcfago de piedra, el aire bruscamente expelido de mis pulmones. Mientras caa al suelo, aturdido, mir el asta de la lanza. Su punta haba atravesado el libro de Enoc, y slo las ltimas pginas haban impedido que se me clavara en el corazn. Ashraf estaba al final de la lanza. Abri mucho los ojos. T! Trat de hablar, pero slo pude soltar un jadeo ahogado. Qu haces aqu? Me dijeron que los franceses te tenan en las pirmides! Pens que eras uno de los asesinos, que haba vuelto en busca de secretos! Finalmente encontr aliento suficiente para hablar. Divis a Silano cuando sala de la ciudad con el general Desaix, en direccin sur. No saba qu significaba eso, as que volv lo ms deprisa que pude. 213

Casi te mato! Este libro me salv. Lo apart a un lado, y la punta de la lanza con l. Ni siquiera puedo leerlo, pero Enoc lo apretaba contra su pecho. De qu trata, Ash? Pisndolo con la bota para que no se moviera mientras le arrancaba la lanza, el mameluco se inclin sobre el libro y lo abri. Una nubecilla de fragmentos vol por el aire como esporas. Ashraf ley un momento. Poesa dijo, y lo arroj a un lado. Ah! Qu extraas son las cosas con las que elegimos morir. Necesito ayuda, Ashraf. Ayuda? T eres el conquistador, recuerdas? El que trae la ciencia y la civilizacin al pobre Egipto! Y esto es lo que has trado a la casa de mi hermano: una carnicera! Todo el que te conoce muere! Fue un rabe, no un francs, el que hizo esto. Fue Francia, no Egipto, la que trastoc el orden de las cosas. No haba respuesta para eso, y yo no poda negar que me haba convertido en parte de ello. Obramos impulsados por la ms prctica de las razones, y volvemos el mundo del revs. Tragu aire. He de encontrar a Astiza. Aydame, Ash. No como prisionero, no como dueo y esclavo, no como sirviente al que pago un sueldo. Como un amigo. Como un guerrero a otro guerrero. Astiza tiene el medalln. La matarn por l tan brutalmente como mataron a Taima, y no confo en el ejrcito para buscar ayuda. Napolen tambin quiere el secreto. Se quedar el medalln para s mismo. Y se ver maldecido como les ocurre a todos los que lo tocan. O descubrir el poder para esclavizar el mundo. La rplica de Ashraf fue silencio, y me di cuenta de lo que acababa de decir sin pensar acerca del general al que haba seguido hasta ahora. Qu era Bonaparte realmente, un salvador republicano o un tirano en potencia? Yo haba visto indicios de ambas cosas en su carcter. Cmo haca uno para distinguirlas? Ambas requeran encanto. Ambas requeran ambicin. Y quizs una pluma en las balanzas de Thoth inclinara el corazn de un lder en un sentido o en otro. Pero naturalmente daba igual, verdad? Yo tena que decidir por m mismo en qu crea. Ahora Enoc me haba dado un ancla: creer en Astiza. Mi hermano te ofreci su ayuda y mira adonde lo ha llevado eso dijo Ashraf amargamente. No eres un amigo. Hice mal al conducirte hasta El Cairo. Habra preferido morir en Imbaba. Yo estaba desesperado. Entonces, si no vas a ayudarme como un amigo, te ordeno que me ayudes como mi siervo y cautivo. Pagu lo que costaba adquirirte! Te atreves a reclamar mis servicios despus de esto? Sac una bolsa y me la arroj. Hubo una explosin de monedas que rodaron por el suelo de piedra. Escupo sobre tu dinero! Ve! Encuentra a tu mujer t mismo! He de preparar el funeral de mi hermano! As que estaba solo. Al menos tuve la integridad de dejar mi dinero donde se haba esparcido, pese a saber cuan pocas monedas me quedaban. Cog lo que haba 214

escondido dentro de un atad vaco: mi rifle largo y mi tomahawk algonquino. Luego volv a pasar por encima del cuerpo de Mustaf y sal a las calles de El Cairo. No volvera a poner los pies all. La casa de Yusuf al-Beni, donde Astiza haba sido ocultada en un harn, era ms imponente que la de Enoc, una fortaleza con torretas cuyos salientes proyectaban oscuras sombras sobre la estrecha calle. Sus ventanas quedaban arriba de todo de la fachada, donde brillaba el sol y revoloteaban los gorriones; pero un enorme arco grueso como la entrada a un castillo medieval ensombreca su puerta. Me detuve ante ella ataviado con mi disfraz. Haba envuelto mis armas en una alfombra barata que compr en el primer sitio que vi y me haba vestido con ropas egipcias, por si los franceses me buscaban para llevarme de regreso a la pirmide con Jomard. Los anchos pantalones de montar y la galabiyya eran infinitamente ms ligeros, annimos y sensatos que la indumentaria europea, y llevar envuelta la cabeza proporcionaba una bienvenida proteccin contra el sol. Llegaba demasiado tarde una vez ms? Llam con los puos a la puerta de Yusuf y un portero de las dimensiones de Mustaf se encar conmigo. Afeitado, enorme y tan plido como oscuro haba sido el sirviente de Enoc, llenaba el hueco de la entrada como una bala de algodn egipcio. Tenan todas las casas de los ricos un trol humano? Qu quieres, comerciante de alfombras? A esas alturas yo ya entenda el rabe. No soy ningn comerciante. Quiero ver a tu seor repliqu en francs. Eres un franco? pregunt el portero en la misma lengua. Soy americano. Aqu no dijo el portero, y se dispuso a cerrar la puerta. Intent un farol. El sultn Bonaparte lo est buscando. Bala de algodn se detuvo. Eso bast para hacerme creer que Yusuf estaba en algn lugar de la casa. El general tiene asuntos que tratar con la mujer que est aqu de invitada, la dama llamada Astiza. El general quiere una esclava? El tono era de incredulidad. Astiza no es ninguna esclava, es una sabia. El sultn tiene necesidad de sus conocimientos. Si Yusuf se ha ido, entonces debes traer a la mujer para el general. Ella tambin se ha ido. Era una respuesta que yo no quera creer. Tengo que traer un pelotn de soldados? El sultn Bonaparte no es hombre al que le guste que lo hagan esperar. El portero sacudi la cabeza en un gesto de despedida. Vete, americano. Ha sido vendida. Vendida! A un mercader de esclavos beduino. Se dispona a cerrarme la puerta en la cara, as que met el extremo de la alfombra en el hueco para detenerlo. No podis venderla, ella me pertenece! El portero agarr el extremo de la alfombra con una mano que tena el dimetro de una sartn de frer.

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Saca tu alfombra de mi puerta o la dejars aqu me advirti. Ya no tienes nada que ver con nosotros. Rot la alfombra para que apuntara hacia su estmago y met la mano por el otro extremo del cilindro de tela para agarrar mi rifle. El chasquido del percutor al ser amartillado fue claramente audible, y bast para que el portero depusiese su arrogancia. Quiero saber quin la ha comprado. Nos estudiamos en silencio, cada uno preguntndose si era lo bastante rpido para vencer al otro. Finalmente el portero gru. Espera. Desapareci, dejndome solo para que me sintiera como un imbcil o un penitente. Cmo se atreva el egipcio a vender a Astiza? Yusuf, sal aqu ahora mismo, bastardo! Los ecos de mi grito resonaron dentro de la casa. Esper largos minutos, y tuve tiempo de preguntarme si simplemente me ignoraran. Si lo hacan, entrara a tiros. Finalmente o los pesados pasos del portero que regresaba. Su mole llen la entrada. Es un mensaje del comprador de la mujer, y fcil de relatar. Dice que ya sabes lo que hace falta para volver a comprarla. Luego la puerta se cerr de golpe. Eso significaba que Silano y Bin Sadr la tenan en su poder. Y significaba que no tenan el medalln, y que no deban de saber que yo tampoco lo tena. Pero no la mantendran viva con la esperanza de que yo se lo llevara? Astiza era una rehn, la vctima de un secuestro. Me apart de la entrada e intent pensar qu poda hacer. Dnde estaba el medalln? Acababa de preguntrmelo, cuando algo diminuto silb junto a mi oreja y cay al polvo con un ruidito. Mir hacia arriba. Una mano femenina estaba cerrando la rejilla de una pequea abertura en la celosa de una ventana muy por encima de mi cabeza. Recog lo que haban dejado caer. Era un paquetito de papel. Cuando lo desenroll encontr el ojo dorado de Horus de Astiza y un mensaje escrito, esta vez en mi lengua y con la letra de Astiza. Leerlo bast para levantarme el nimo: El muro sur a medianoche deca el mensaje. Trete una cuerda.

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No haba abismo ms grande entre el ejrcito invasor francs y los egipcios que el tema de las mujeres. Para los musulmanes, los arrogantes francos estaban dominados por groseras hembras europeas que combinaban el exhibirse vulgarmente con imperiosas exigencias para poner en ridculo a todo hombre que entraba en contacto con ellas. Los franceses, a su vez, pensaban que el Islam encerraba a su mayor fuente de placer en suntuosas pero tristes prisiones, con lo que se privaba a s mismo del titilante ingenio de la compaa femenina. Si los musulmanes pensaban que los franceses eran esclavos de sus mujeres, los franceses pensaban que los musulmanes tenan miedo de las suyas. La situacin se torn an ms tensa por la decisin de algunas mujeres egipcias de iniciar relaciones con los conquistadores y ser exhibidas, sin velo, con los brazos y el cuello al descubierto, en los carruajes de los oficiales. Esas nuevas amantes, aturdidas por las libertades que les haban otorgado los franceses, saludaban alegremente a las ventanas ocultas por separaciones ante las que trotaban sus carruajes. Mirad nuestra libertad!, gritaban. Los imanes pensaban que ramos una influencia corruptora, los sabios pensaban que los egipcios eran medievales y los soldados simplemente queran los placeres de la cama. Aunque estaban bajo rdenes estrictas de no molestar a las mujeres musulmanas, no haba ninguna prohibicin similar contra pagar por ellas, y algunas estaban ms que dispuestas a ser compradas. Otras damiselas egipcias defendan su virtud como vrgenes vestales y se negaban a conceder sus favores, a menos que un oficial prometiera matrimonio y vida en Europa. El resultado era una gran cantidad de fricciones y malentendidos. La vestimenta como de saco de trigo que llevaban las mujeres musulmanas, pensada para controlar el deseo masculino, haca objeto a cada hembra que pasaba, su edad y su silueta desconocidas, de una intensa especulacin entre los soldados franceses. Yo no era inmune a tales discusiones, y en mi imaginacin las glorias de la poblacin femenina que moraba en la casa de Yusuf eran alimentadas por historias de Sherezade y Las mil y una noches. Quin no haba odo hablar del clebre serrallo del sultn en Estambul? O de las hbiles concubinas y los eunucos castrados de aquella extraa sociedad, en la que el hijo de un esclavo poda crecer para llegar a ser un seor? Era un mundo que me esforzaba por entender. La esclavitud haba llegado a ser una forma que los otomanos tenan de inyectar lealtad y sangre nueva en una sociedad traicionera y anquilosada; la poligamia haba llegado a ser una recompensa a la lealtad poltica; la religin haba llegado a ser un sustituto del esforzarse por intentar mejorar tus condiciones materiales. Y la lejana de las mujeres islmicas las volva an ms deseadas. Segua el medalln entre las paredes de un harn, aunque Astiza ya no lo estuviese? sa era mi esperanza. Astiza haba persuadido a sus captores de que yo an tena el medalln, y luego haba dejado un mensaje para que me fuese entregado 217

en cuanto llegara. Qu mujer ms inteligente. Encontr un hueco en un callejn donde esconder temporalmente mi rifle, que cubr con mi alfombra, y fui a comprar una cuerda y provisiones. Si Astiza estaba prisionera de Silano, quera recuperarla. Ella y yo no habamos llegado a tener una autntica relacin, pero aun as sent una mezcla de celos, deseo de proteccin y soledad que me sorprendi. Astiza era lo ms aproximado a una verdadera amistad que tena yo. Ya haba perdido a Taima, Enoc y Ashraf. No quera ni pensar en lo que iba a ser de m si la perda a ella tambin. Mi tez europea bajo vestimenta rabe slo atraa fugaces miradas distradas, dado que el Imperio otomano era un arco iris de colores. Entr en el oscuro ddalo de corredores del bazar de Khan al-Khalili, el aire impregnado por los olores del hachs y el carbn de lea, las especias distribuidas en pilas que formaban brillantes pirmides de verde, amarillo y naranja. Despus de comprar comida, una cuerda y una manta para las noches del desierto, llev esos suministros a mi depsito improvisado y volv a partir para conseguir un caballo o un camello con el ltimo dinero que me quedaba. Nunca haba montado en ste ltimo, pero saba que tenan ms aguante para una persecucin larga. La mente me herva de preguntas. Saba Bonaparte que Silano se haba llevado a Astiza? Andaba el conde tras las mismas claves que yo? Si el medalln era una llave, dnde estaba la cerradura? En mi premura y preocupacin, me tropec con una patrulla francesa antes de recordar que deba ocultarme entre las sombras. Los sudorosos soldados ya casi me haban dejado atrs cuando su teniente se sac sbitamente un papel de debajo del cinturn, me mir y dio la orden de alto. Ethan Gage? Fing no entender. Media docena de caones de mosquete se elevaron, en un movimiento que no necesitaba traduccin. Gage? S que sois vos. No intentis huir, o seris abatido de un disparo. Tan pronto me puse bien recto, me descubr la cabeza e intent un farol. Os ruego que no delatis mi identidad, teniente. Estoy en una misin para Bonaparte. Al contraro, estis arrestado. Sin duda cometis un error. El teniente mir la imagen en su papel. Denon hizo un rpido esbozo vuestro y el parecido es bastante bueno. Ese hombre tiene talento. Me dispongo a volver a la pirmide para proseguir mis estudios... Se os busca para investigacin en el asesinato del erudito e imn Qelab Almani, quien tambin se hace llamar con el nombre de Enoc, o Hermes Trismegisto. Os vieron salir corriendo de su casa con un rifle y una pequea hacha. Enoc? Estis loco? Estoy intentando resolver su asesinato. El teniente volvi a leer. Tambin estis arrestado por ausentaros de las pirmides sin permiso, insubordinacin, y por no llevar el uniforme. Soy un sabio! No tengo uniforme!

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Manos arriba! Sacudi la cabeza. Vuestros crmenes os han superado, americano. Me llevaron a un cuartel mameluco reconvertido en prisin militar. All las autoridades francesas intentaban clasificar a los insurgentes, pequeos criminales, desertores, estraperlistas y prisioneros de guerra que haba trado la invasin. Pese a mis protestas fui arrojado a una celda con un muestrario polglota de ladrones, charlatanes y bribones de toda clase. Me sent como si volviera a estar en un saln de juego en Pars. Exijo saber qu cargos se me imputan! grit. Ser un intil que no sirve para nada gru el sargento que cerr la puerta. El absurdo de encarcelarme por la muerte de Enoc slo se vea superado por la calamidad de faltar a mi cita nocturna en el muro sur de la casa de Yusuf. Quienquiera que haba dejado caer el ojo de Horus probablemente no tena muchas ocasiones de ayudar a un extranjero del sexo masculino a acceder al harn. Qu pasara si se daba por vencido, y el medalln se perda o era vendido? Mientras tanto, si Astiza estaba en manos de Silano y era llevada hacia el sur por la expedicin de Desaix hasta el Alto Egipto, se alejaba un poco ms de m a cada hora que pasaba. En el nico momento de mi vida en que no tena un segundo que perder, me vea inmovilizado. Era para volverse loco. Un teniente apareci al fin para introducir mi nombre en los libros de registro de la prisin. Al menos conseguidme una entrevista con Bonaparte supliqu. Ms vale que os mantengis lejos de su vista, a no ser que queris ser fusilado de inmediato. Se os considera sospechoso de asesinato debido a comunicados anteriores que hablan de la muerte de una cortesana en Pars. Algo sobre deudas impagadas, tambin... Estudi sus papeles. Una casera llamada madame Durrell? Gem para mis adentros. Yo no mat a Enoc! Descubr su cuerpo! Y comunicasteis la muerte sin ms dilacin? Su tono era tan cnico como mis acreedores. Escuchad, toda la expedicin podra verse amenazada si no completo mi trabajo. El conde Silano intenta monopolizar importantes secretos. No intentis difamar a Silano. Fue l quien suministr las declaraciones juradas de madame Durrell y un farolero sobre la clase de hombre que sois. Predijo vuestra predileccin por la conducta desviada. Volvi a leer. Tenis todas las caractersticas de un sdico. Bien. Mientras yo sostena una cinta mtrica en las pirmides, Silano haba puesto manos a la obra en El Cairo para dar realce a mi reputacin. Tengo derecho a una representacin legal, no? Un abogado del ejrcito debera venir a veros dentro de una semana. Me habran echado una maldicin? Menuda ayuda para mis enemigos que me hallara entre rejas, incapaz de seguir al conde, rebatir los cargos o asistir a mi cita nocturna en el harn de Yusuf! El sol entraba en un ngulo muy bajo por la diminuta

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ventana de la celda, y la cena pareca consistir en un msero pur de guisantes y lentejas. Nuestra bebida era agua de barril pasada; nuestro retrete, un cubo. Necesito una audiencia ahora mismo! Es posible que se os devuelva a Pars para que afrontis los cargos all. Esto es de locos! Mejor la guillotina all que un pelotn de fusilamiento aqu, no? El teniente se encogi de hombros y se fue. Mejor en qu sentido? le grit a su espalda que se alejaba, y me dej caer al suelo. Toma un poco de pur dijo un soldado, un aspirante a empresario al que haban pillado cuando intentaba vender un can a una chatarrera. El desayuno es peor. Bueno, yo haba jugado y perdido, no? Si no poda perder en Pars, no consegua hacerme con una sola carta buena aqu. Claro que si hubiera hecho caso de las homilas de Franklin, ahora tendra una profesin honesta, pero su acostarse temprano, levantarse temprano pareca completamente contrario a mi naturaleza. Una de las cosas que me gustaban de Franklin era que no siempre segua sus propios consejos. Incluso cuando ya estaba a punto de cumplir los ochenta, siempre optaba por pasarlo bien si haba una hermosa dama a la vista. No tard en oscurecer. A cada momento, Astiza estaba ms lejos. Fue mientras me hunda un poco ms en el pozo de la desesperacin, con un pequeo conducto lateral de autocompasin y una verdadera mina de lamentaciones al tiempo que intentaba ignorar el hedor de mis compaeros de celda, cuando o un siseo procedente de la ventana de la celda. Ethan! Y ahora qu? Ethan? La voz hablaba bajo y sonaba muy preocupada. El americano? Est ah? Me abr paso a travs de mis compaeros de infortunio y pegu la cara a la pequea abertura. Quin es? Soy Ashraf. Ash! Crea que me habas abandonado! Recapacit. S que mi hermano querra que te ayudara. T y la sacerdotisa sois la nica esperanza de mantener a salvo los secretos que l dedic su vida a proteger. Y entonces o decir que te haban arrestado! Cmo has conseguido meterte en tantos los tan rpidamente? Es un talento que tengo. Ahora tengo que sacarte de ah. Pero cmo? Aljate todo lo que puedas de la ventana, por favor. Y tpate los odos. Qu? Echarse al suelo tambin podra ser una buena idea. Ashraf desapareci.

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Bueno, eso era ominoso. Los mamelucos tenan una manera muy directa de hacer las cosas. Me abr paso a empujones hasta el rincn opuesto de la celda y me dirig a los otros en la penumbra. Me parece que est a punto de suceder algo realmente espectacular. Haced el favor de venir a este lado de nuestro apartamento. Nadie se movi. As que lo volv a intentar. Tengo un poco de hachs, y si sois tan amables de venir aqu... Mis compaeros de celda formaron un magnfico escudo justo antes de que se oyera una terrible detonacin. La pared de la celda debajo de la ventana sali despedida hacia dentro con una lluvia de piedras, y una bala de can vol sobre nuestras cabezas para estrellarse contra la puerta de madera y hierro. La puerta se flexion, tembl y se desprendi limpiamente del marco para caer al suelo del pasillo con un estruendo metlico. La bala de can estaba incrustada en la madera como una pasa en un bollo. Los ocupantes de la celda yacamos en un confuso montn conmigo arriba de todo, los odos zumbndome y el aire lleno de polvo. Pero yo saba reconocer la ocasin cuando la vea. Ahora! Antes de que venga el alguacil! grit. Mientras los dems se levantaban del suelo y salan en tromba al pasillo, me arrastr en sentido contrario y sal de la celda por el agujero que Ash acababa de abrir en la pared. El mameluco me esperaba agazapado en las sombras. Llevaba un mosquete colgado del hombro, dos pistolas metidas en el fajn y una espada a la cintura. Reconoc las armas que le haba confiscado cuando fue capturado. Bueno, adis a mis trofeos. De dnde diablos has sacado un can? Estaba en el patio de aqu atrs, requisado como evidencia. Evidencia? Ah, s, el soldado que intent vendrselo a un chatarrero. Lo dejaron cargado? Para usarlo contra los prisioneros, si trataban de escapar. Hubo disparos de mosquete, y corrimos. Corrimos por las oscuras calles como un par de ladrones, y recuperamos mis armas, cuerda y provisiones de donde las haba escondido. Luego nos dedicamos a seguir con la mirada a la luna por el cielo, a la espera de que llegase la hora fijada. Mientras bamos sigilosamente hacia el muro sur de la casa de Yusuf yo no estaba muy seguro de qu poda esperar. La gran puerta de madera que cerraba la entrada separada al harn de las mujeres en la parte de atrs era muy gruesa y tena un gran cerrojo de hierro. No haba manera de entrar por ah. As que lo nico que pude hacer fue aguardar en silencio bajo una ventana del muro sur, con la esperanza de que ninguna de las patrullas francesas que recorran la ciudad se tropezara con nosotros. Ahora tambin te he convertido a ti en fugitivo susurr. Los dioses no te permitiran vengar la muerte de mi hermano por tu cuenta. La noche se alargaba, y yo no vea ni oa nada desde las ventanas protegidas con separaciones que haba arriba. Llegaba demasiado tarde para la cita? Haba sido descubierta mi informante? Impulsivo e impaciente, al final me saqu del bolsillo el 221

ojo dorado de Horus y lo arroj hacia arriba en direccin a la abertura. Para mi sorpresa, no volvi a caer. Lo que hizo fue bajar poco a poco sujeto a una hebra sedosa que descendi lentamente. At mi cuerda a la hebra y vi cmo era izada hacia lo alto. Esper un momento para que fuese atada, tir de ella a modo de comprobacin y plant los pies en la pared. Espera aqu le dije a Ashraf. Piensas que mis ojos no son tan curiosos como los tuyos? El experto en mujeres soy yo. T sostn el rifle. La ventana del harn quedaba a unos quince metros del suelo, y la portilla en su separacin era justo lo bastante grande para que yo pudiera meter la cabeza y los hombros. Jadeando a causa de la expectacin y el ejercicio, me escurr por ella, con mi tomahawk en el cinturn. Despus de todos los disgustos que me haba deparado el da, estaba ms que listo para usarlo. Afortunadamente, unos brazos jvenes y esbeltos me ayudaron a acabar de entrar en la habitacin, y me pusieron de bastante mejor humor. Por lo que vi, mi annima ayudante era bonita y joven, y estaba decepcionantemente vestida, incluso velada. Pero sus ojos almendrados habran bastado para hacer que un hombre se enamorase de ella, as que quizs hubiera algo de mtodo en la locura musulmana despus de todo. El dedo de la joven fue al lugar donde estaran sus labios, en un gesto que me peda silencio. Me entreg un segundo trozo de papel y susurr: Astiza. Fayn?pregunt. Dnde? Ella sacudi la cabeza y seal el papel. Lo abr. Est oculto para ser visto, deca en mi lengua, escrito con la letra de Astiza. As que no se haba llevado el medalln! Mir a mi alrededor y repar en media docena de ojos que no dejaban de mirarme, como animales desde un bosque. Algunas de las mujeres del harn estaban silenciosamente despiertas, pero al igual que mi joven gua iban vestidas para la calle, y eran tmidas como ciervas. Todas se llevaron los dedos a sus labios velados. El gesto no poda estar ms claro. Mis fantasas sobre estanques de lmpidas aguas, desfiles de damiselas y difanas vestimentas se vieron decepcionadas. Las estancias del harn parecan ms sencillas y abarrotadas que las salas pblicas que yo haba visto, y ninguna de sus ocupantes pareca acicalarse para la prxima visita nocturna de Yusuf. Era, comprend, simplemente un ala segregada en la que las mujeres podan cocinar, coser y cotillear sin ninguna intrusin en el territorio masculino. Me miraban con miedo y fascinacin. Recorr la penumbra de sus alojamientos en busca del medalln. Oculto para ser visto? Se referira a una ventana? Todas estaban protegidas con separaciones mashrabiyya. El harn tena una gran sala central y un ddalo de estancias ms pequeas, cada una de ellas con una cama por hacer, un arcn en el que guardar la ropa y clavijas de las que colgaban prendas, algunas reveladoras y otras ocultadoras. Era un mundo del revs: todo el color vuelto hacia dentro, todo pensamiento confinado, todo placer encerrado.

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Dnde lo habra escondido Astiza? Dentro de un zapato, un can, un orinal. Ninguno de esos sitios era oculto para ser visto, me pareca a m. Me inclin para levantar la colcha de una cama, pero la joven que me haca de gua detuvo mi mano. Esperaban que fuese yo el que diera con l, comprend, como demostracin de que saba lo que buscaba. Y entonces la obviedad de mi tarea me qued clara. Me incorpor y pase la mirada a mi alrededor con mayor osada. Oculto a la vista de todos, haba querido decir Astiza. Alrededor de un cuello, encima de una mesa, en... Un estante para dejar las joyas. Si existe una cosa universal en la cultura humana, es el amor al oro. Lo que aquellas mujeres jams exhibiran en la calle se lo pondran sobre la piel para Yusuf y las unas para las otras: anillos, monedas, brazaletes y abalorios, pendientes y ajorcas, tiaras y cadenitas para ceirse la cintura. Sobre una mesita de tocador haba una cascada de oro, un delta amarillo, un tesoro como un pequeo eco del Orient. Y, en el centro, arrojado all tan tranquilamente como una monedita en una taberna, estaba el medalln, su forma oculta por los collares que tena encima. Bin Sadr y Silano nunca haban llegado a poner los pies all, naturalmente, y nadie ms se haba molestado en mirar. Lo desenred de entre los collares. Al hacerlo, un enorme y aparatoso pendiente resbal de la mesa y cay al suelo y son como un gong. Me qued helado. De pronto otras cabezas se elevaron de las camas, sus caras con ms aos encima. La propietaria de una de ellas se llev semejante sobresalto al verme que brinc de la cama y se apresur a envolverse en ropas de calle. Habl secamente. La joven contest llena de impaciencia. Fue el inicio de una conversacin siseada en rabe hablado muy deprisa. Me dispuse a escabullirme hacia la ventana. La mujer mayor me hizo un gesto de que volviera a dejar el medalln en la mesa, pero lo que hice fue pasrmelo por el cuello y hacerlo desaparecer dentro de mi camisa. No era eso lo que esperaban que hiciese? Al parecer no. La mujer mayor solt un alarido, y unas cuantas mujeres se pusieron a gemir y gritar. Un instante despus o el grito de un eunuco al otro lado de la puerta, y gritos masculinos procedentes de abajo. Eso haba sido el tintineo del acero al ser desenvainado? Era hora de marcharse. Mientras corra hacia la ventana la mujer mayor intent cortarme el paso, con un agitar de brazos y un revoloteo de anchas mangas que la hacan parecer un enorme murcilago negro. La empuj a un lado cuando sus dedos ya me araaban dbilmente el cuello. La mujer retrocedi entre chillidos. Una campana empez a repicar, y hubo un disparo de alarma. Haban despertado a toda la ciudad! Agarr el marco de la ventana y di una patada que hizo saltar la mitad de la separacin de madera. Los trozos llovieron sobre el callejn con un ruidoso repiqueteo. Sal por la ventana y empec a descender a lo largo de la cuerda. Vi cmo la puerta trasera se abra de golpe abajo y los sirvientes, armados con porras y azadones, salan en tromba por ella. Otros hombres irrumpieron en el harn detrs de m. Mientras descenda, alguien empez a tirar de la cuerda intentando subirla. Salta! grit Ashraf. Te cogern! Saba Ashraf lo que pesaba yo? Y adems no quera dejarme caer, porque se me acababa de ocurrir que la cuerda que haba comprado aquella misma tarde podra 223

sernos de utilidad. Me saqu el tomahawk del cinturn y cort por encima de mi cabeza. La cuerda se parti limpiamente y ca los ltimos nueve metros, para aterrizar con un golpe sordo sobre algo blando y maloliente. Estaba dentro de un carro que Ash haba hecho rodar hasta ah para amortiguar mi cada. Me encaram por el lado del carro, los restos de la cuerda apretados en mi mano, y me dispuse a luchar. Hubo un estampido, la detonacin del mosquete de Ashraf, y uno de los siervos lanzados a la carga desde la puerta trasera cay de espaldas. Mi rifle fue depositado en mis manos y le dispar a un segundo hombre, y luego solt un grito de guerra indio y le atic en la cabeza a un tercero con mi tomahawk. Los dems retrocedieron en confusin. Ashraf y yo huimos en direccin opuesta, saltamos un murete y echamos a correr por las callejuelas serpenteantes. Los hombres de Yusuf vinieron en tropel tras nosotros, pero disparaban a ciegas. Me detuve a recargar mi rifle. Ash haba desenvainado su espada. Ahora ya slo tenamos que escapar de la ciudad... All estn! Era una patrulla militar francesa. Soltamos unos cuantos juramentos, dimos media vuelta y huimos por donde habamos venido. O las rdenes francesas de apuntar y disparar, as que agarr del brazo a Ash para lanzarnos de bruces sobre el polvo de la calle. Hubo un rugido, y unas cuantas balas silbaron sobre nuestras cabezas. Luego se oyeron gritos y alaridos delante de nosotros. Los soldados les haban dado a los hombres de Yusuf. Nos arrastramos al amparo del humo hasta una calleja lateral. Ahora podamos or gritos de alarma y disparos en todas direcciones. Qu era esa excrecencia en la que ca? le jade a Ash. Heces de burro. Has cado en los que los francos llaman merde, amigo mo. Otra bala rebot en un poste de piedra. No puedo discrepar. Finalmente nos levantamos del suelo y corrimos agazapados hasta doblar una esquina. Luego trotamos hasta entrar en una avenida ms ancha que discurra ms o menos en direccin a la puerta sur. Pareca que habamos logrado despistar a nuestros perseguidores ms inmediatos. Tambin hemos perdido mis provisiones. Maldita vieja! Moiss encontr man en el desierto. Y el rey Jorge encontrar migajas de bollo en su mesa del t; pero yo no soy l, verdad? Empiezas a enfadarte por todo. Ya iba siendo hora. Casi habamos llegado al muro de El Cairo cuando un escuadrn de caballera francesa entr en nuestra calle. Iban en una patrulla de rutina y an no nos haban visto, pero nos cortaban el paso. Escondmonos en ese hueco sugiri Ashraf. No. Necesitamos caballos, verdad? Ata nuestra cuerda a ese pilar de ah, a la altura del hombro de un oficial montado. Agarr el otro extremo e hice lo mismo en el lado opuesto de la calle. Cuando yo dispare, preprate para robar un caballo. 224

Fui al centro de la calle, me detuve ante la caballera que se aproximaba y agit mi rifle como si tal cosa para que pudieran verme en la oscuridad. Quin va? grit un oficial. Identificaos! Le arranqu la gorra de la cabeza de un disparo. Cargaron. Corr hacia un charco de sombra con el rifle colgado del hombro, salt para agarrarme a un poste y us la inercia para encaramarme a un toldo y un alfizar. La patrulla de caballera lanzada al galope choc con la cuerda. Los que iban delante fueron arrancados de sus sillas como marionetas, y colisionaron con la hilera de jinetes que los segua. Los caballos se encabritaron, los hombres cayeron. Salt, derribando a un soldado de su asustada montura. Ashraf ya se haba subido a otro caballo. Las pistolas abrieron fuego en la oscuridad, pero las balas zumbaron por el aire sin causar dao alguno. Nos apresuramos a alejarnos de la confusin. Los franceses empezarn a preguntarse del lado de quin ests jade Ash mientras inicibamos nuestro galope, sin dejar de volver la cabeza para mirar a los soldados que gritaban. Yo tambin. Cabalgamos en direccin a la pared y la puerta. Abridla de par en par! Mensajeros para Bonaparte! grit en francs. Los centinelas vieron las monturas y los arreos de caballera antes de que pudieran distinguirnos, inclinados sobre la grupa en nuestros atuendos rabes. Para entonces ya era demasiado tarde. Pasamos entre ellos como una exhalacin rumbo al desierto que haba ms all, y las balas zumbaron sobre nuestras cabezas mientras galopbamos para perdernos en la noche. Estaba fuera de la ciudad, con el medalln en mi poder, libre para rescatar a Astiza, encontrar el Libro de Thoth y convertirme en dueo del mundo o, al menos, en su salvador! Y ahora cada beduino, mameluco y soldado de la caballera francesa en Egipto me perseguira.

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19
El desierto egipcio al oeste del Nilo es un ocano inexplorado de roca y arena, interrumpido por slo unas cuantas islas de oasis. El desierto al este del Nilo y el sur de El Cairo una meseta estril separada del mar Rojo por montaas lunares est an ms vaco, una sartn de frer aparentemente inmutable desde el nacimiento del mundo. El cielo azul palidece hasta una opaca calima en el horizonte que riela, y la sequedad amenaza con momificar a un intruso cada implacable atardecer. No hay agua, sombra, llamadas de pjaros, plantas, insectos y, aparentemente, tampoco final. Durante milenios, monjes y conjuradores se han retirado aqu para encontrar a Dios. Cuando hu sent que lo haba dejado muy atrs, en las aguas del Nilo y los grandes bosques verdes de mi patria. Ashraf y yo cabalgamos en esa direccin porque ningn hombre en su sano juicio lo hara. Primero atravesamos la Ciudad de los Muertos de El Cairo, la colmena musulmana de tumbas blancas como espectros en la noche. Luego trotamos rpidamente a travs de una cinta de verdes tierras de cultivo que segua el Nilo, donde los perros ladraban a nuestro paso. Mucho antes de la salida del sol ramos puntos sobre una rida llanura. El sol subi por el cielo, cegador cuando nos desviamos hacia el este, y su arco fue tan lento que se convirti en un reloj implacable. Las sillas de nuestras monturas capturadas tenan cantimploras que hicimos durar hasta medioda, y entonces la sed pas a ser el hecho central de la existencia. Haca tanto calor que dola respirar, y mis ojos se entornaban contra la blancura del desierto brillante como la nieve. Un polvo impalpable resecaba labios, orejas, ropas y caballos, y el cielo era un peso que llevbamos sobre nuestros hombros y las coronillas de nuestras cabezas. La cadena del medalln me arda en el cuello. El espejismo de un lago, la cruel ilusin ya excesivamente familiar a esas alturas, temblaba justo fuera de nuestro alcance. As que esto es el Hades pens. As que esto es lo que les ocurre a los hombres que no saben ir por el buen camino, que beben, fornican y juegan a las cartas para ganarse el pan cotidiano. Anhelaba encontrar un trocito de sombra al que arrastrarme para dormir eternamente. Tenemos que ir ms deprisa dijo Ashraf. Los franceses nos persiguen. Mir atrs. Una larga estela de polvo blanco haba sido atrapada por el viento y giraba en un lnguido embudo. En algn lugar debajo de ella haba un pelotn de hsares que seguan las huellas de los cascos de nuestras monturas. Cmo podemos ir ms deprisa? Nuestros caballos no tienen agua. Entonces tenemos que encontrarles algo de agua. Seal las jorobas ondulantes de colinas que parecan hogazas resquebrajadas. En un lecho de carbones encendidos? Incluso en un lecho de carbones encendidos puede esconderse un diamante. Perderemos a los franceses en los caones y los uadis. 226

Instamos a nuestros cansados caballos a que apretaran el paso, nos envolvimos en las capas para protegernos del polvo y seguimos adelante. Entramos en los altiplanos, donde seguimos un laberinto de uadis arenosos como un hilo escapado del ovillo. La nica vegetacin era espino de camello reseco. Sin embargo, Ashraf buscaba algo y no tard en hallarlo: una cornisa de roca desnuda calcinada por el sol a nuestra izquierda que conduca a una eleccin entre tres desfiladeros. Aqu podemos confundir nuestro rastro me dijo. Volvimos grupas entre un repiqueteo de cascos y fuimos a travs de la mesa de piedra. Tomamos por el desfiladero de caliza del medio porque pareca ms estrecho y menos hospitalario, y as los franceses quiz pensaran que habamos ido en otra direccin. Haca tanto calor que aquello era como cabalgar dentro de un horno. No tardamos en or los gritos de frustracin de nuestros perseguidores en el seco aire del desierto, mientras discutan sobre qu camino habamos tomado. Perd todo sentido de la direccin y segu dcilmente al mameluco. Los promontorios suban cada vez ms arriba y pude empezar a distinguir los escarpados perfiles de autnticas montaas, cuya roca negra y roja contrastaba con el azul del cielo. All estaba la cordillera que separaba el valle del Nilo del mar Rojo. No haba ni un solo punto de verdor o destello de agua. El silencio era inquietante, roto nicamente por los crujidos del cuero y los cascos de nuestras monturas. Era este desierto el hecho de que los antiguos egipcios pudieran ir andando desde el frtil Nilo hasta la nada absoluta la razn por la que pareca haberles preocupado tanto la muerte? Era el contraste entre sus campos y la arena que los rodeaba por todas partes el origen de la idea de una expulsin del Edn? Era el erial un recordatorio de la brevedad de la vida y un aliciente para los sueos de inmortalidad? Ciertamente aquel calor seco momificara los cadveres de manera natural, mucho antes de que los egipcios lo hicieran como una prctica religiosa. Imagin que alguien encontraba mi cascarn reseco dentro de unos cuantos siglos, mi expresin paralizada en una mueca de vasta pena. Finalmente las sombras parecieron hacerse ms largas; los sonidos de persecucin, ms tenues. Los franceses tenan que estar tan sedientos como nosotros. Yo estaba mareado, me dola todo, senta la lengua pastosa. Nos detuvimos en lo que pareca una trampa hecha de roca. Grandes riscos se elevaban por todas partes alrededor de nosotros, la nica salida era el estrecho desfiladero por el que acabbamos de cabalgar. Los imponentes muros finalmente eran tan altos, y el sol estaba tan avanzado, que proyectaban una sombra muy bienvenida. Y ahora que? Ashraf desmont envaradamente. Ahora tienes que ayudarme a cavar. Se arrodill sobre la arena junto a la base de un risco, en una hendidura donde podra haberse acumulado una cascada si semejante absurdo pudiera existir all. Pero quizs exista: la roca de encima estaba llena de manchas oscuras, como si el agua fluyera hacia abajo ocasionalmente. Ashraf empez a abrir un agujero en la arena con las manos. Cavar? Habra enloquecido a causa del sol? 227

Ven, si no quieres morir! Fluye un torrente una vez al ao, o quizs una vez en una dcada. Siempre queda un poco de agua, como ese diamante en los carbones encendidos. Me un a l. Al principio el ejercicio pareca carecer de sentido, como si slo sirviese para que la tierra caliente me quemara las manos. Pero poco a poco la arena empez a volverse agradablemente fresca y entonces, asombrosamente, hmeda. Finalmente llegamos a un nivel en el que haba verdadero lquido. El agua rezum, tan impregnada de sedimento que era como sangre coagulndose. No puedo beber barro! Extend la mano para volver a cavar. Ashraf me agarr del brazo y volvi a dejarnos sentados sobre los talones. El desierto pide paciencia. Esta agua puede haber venido de hace un siglo. Podemos esperar unos instantes ms. Ante mis ojos llenos de impaciencia, un lquido delicioso empez a acumularse en la depresin que habamos cavado. Los caballos piafaron y araaron el suelo con los cascos. Todava no, compaeros mos, todava no los calm Ash. Era el cuenco ms estrecho que yo haba visto nunca, y tan bienvenido como un ro. Despus de una eternidad nos inclinamos para besar nuestro charquito, como musulmanes que se prosternan con el rostro vuelto hacia La Meca. Mientras lama y tragaba la sucia filtracin sent un estremecimiento y fue como si algo brillara dentro de m. Qu bolsas de agua ramos los humanos, tan impotentes si no se las rellenaba constantemente! Sorbimos hasta que hubimos apurado el agua haciendo que volviera a ser fango, nos sentamos en el suelo para mirarnos el uno al otro, y remos. Nuestro vido beber haba creado un crculo de humedad limpia alrededor de nuestros labios, en tanto que el resto de nuestra cara estaba pintado de polvo. Parecamos un par de payasos. Hubo una impaciente espera para que nuestro magro pozo volviera a llenarse y entonces llevamos a los caballos un poco de agua en las palmas de las manos, asegurndonos de que no bebieran ms de la cuenta. Mientras caa la noche eso se convirti en nuestro trabajo, llevar agua dentro de una alforja a las sedientas monturas, beber sorbos nosotros mismos y limpiarnos lentamente el resto del polvo de las manos y las cabezas. Empec a sentirme levemente humano de nuevo. Las primeras estrellas asomaron en el cielo, y entonces ca en la cuenta de que llevaba un rato sin or ningn sonido de persecucin francesa. Entonces la panoplia completa de los cielos floreci en lo alto, y las rocas relucieron con destellos plateados. Bienvenido al desierto dijo Ashraf. Tengo hambre. Ashraf sonri. Eso significa que ests vivo. Empezaba a hacer fro, pero aunque hubiramos tenido madera, no nos habramos atrevido a encender una hoguera. Lo que hicimos fue pegarnos el uno al otro y hablar, ofrecindonos mutuamente el pequeo consuelo que poda darnos compartir nuestra pena por Taima y Enoc, y una pequea esperanza cuando hablamos de vagos futuros: con Astiza para m, y con Egipto como un todo para Ash. Los mamelucos son unos explotadores, cierto admiti l. Podramos aprender cosas de vuestros sabios franceses, como ellos aprenden de nosotros. Pero 228

Egipto tiene que ser gobernado por gente que viva aqu, Ethan, no por francos de piel sonrosada. No puede haber una colaboracin entre ambos pueblos? No lo creo. Querra Pars un rabe en su consejo municipal, incluso si el imn tuviese la sabidura de Thoth? No. Eso no forma parte de la naturaleza humana. Supn que un dios bajara del cielo con respuestas para todas las preguntas. Lo escucharamos, o lo clavaramos a una cruz? Todos sabemos cul es la respuesta a esa pregunta. As que cada hombre en su sitio, Ash? Y la sabidura en el suyo. Creo que esto es lo que intentaba hacer Enoc, mantener la sabidura de Egipto a buen recaudo en el lugar al que pertenece, como decidieron los ancianos. Incluso si ellos podan levitar rocas y hacer que la gente viviera eternamente? Las cosas pierden valor si es demasiado fcil hacerlas. Si cualquier hombre o nacin pudieran edificar una pirmide con la magia, entonces la pirmide no es ms notable que una colina. Y vivir eternamente? Cualquiera que tenga ojos puede ver que eso va contra natura. Imagnate un mundo lleno de ancianos, un mundo con pocos nios, un mundo en el que no hubiese esperanza de progresar en la vida porque cada cargo estaba ocupado por patriarcas que haban llegado all siglos antes que t. Eso no sera un paraso, sera un infierno de cautela y conservadurismo, de ideas rancias y dichos de tendero, de viejos agravios y desaires recordados. Tememos a la muerte? Por supuesto. Pero es la muerte la que crea espacio para el nacimiento, y el ciclo de la vida es tan natural como el subir y bajar de nivel de las aguas del Nilo. La muerte es nuestro ltimo y ms grande deber. Esperamos un da para estar seguros de que los franceses no se haban quedado a esperarnos. Entonces, suponiendo que la falta de agua los haba obligado a regresar a El Cairo, nos pusimos en marcha hacia el sur, viajando de noche para evitar lo peor del calor. Seguimos una ruta paralela al Nilo, pero nos mantuvimos muchos kilmetros hacia el este para evitar ser descubiertos; aunque costaba mucho subir a lo alto de aquellas colinas serpentinas. Nuestro plan era alcanzar a la columna principal de tropas de Desaix, donde cabalgaban Silano y Astiza. Yo perseguira al conde como los franceses perseguan a los insurgentes mamelucos ro arriba. Tarde o temprano rescatara a Astiza, y Ashraf podra vengarse de quienquiera que hubiese matado al pobre Enoc. Encontraramos la vara de Min, descifraramos el camino que llevaba al interior de la Gran Pirmide, y encontraramos el largamente perdido Libro de Thoth, que pondramos a salvo del oculto Rito Egipcio. Y entonces... lo guardaramos en un lugar secreto, lo destruiramos o nos lo quedaramos para nosotros? Ya cruzara ese puente cuando llegara a l, como habra dicho el viejo Ben. A lo largo de nuestro camino encontramos nidos de vida en el desierto, pese a todo. Un monasterio copto cuyos edificios rematados por cpulas marrones brotaban como setas en un bosque de roca, un jardn de palmeras que prometa la presencia de un pozo. La costumbre mameluca de llevarse sus riquezas a la batalla revel tener un propsito prctico: Ashraf haba recuperado la bolsa que me arroj y tena monedas suficientes para comprar comida. Bebimos hasta la saciedad, compramos grandes odres de agua, y encontramos ms pozos mientras seguamos camino hacia el sur, 229

espaciados como posadas en una calzada real invisible. Los frutos secos y el pan sin levadura eran simples pero te daban sustento, y mi compaero me ense a recubrirme los labios resecos con grasa de cordero para evitar que se me llenaran de ampollas. Empezaba a sentirme ms cmodo en el desierto. La arena se convirti en una cama, y mis holgadas vestimentas lavadas del hedor a asno atrapaban cada refrescante rfaga de brisa. All donde antes yo slo haba visto desolacin, ahora empezaba a ver belleza: haba mil sutiles colores en las rocas sinuosas, todo un juego de luces y sombras contra la blancura de la caliza desmoronada por la erosin, y un magnfico vaco que pareca llenar el alma. La sencillez y la serenidad del desierto me recordaban a las pirmides. De vez en cuando zigzaguebamos ms cerca del Nilo, y Ashraf bajaba de noche a una aldea para hacer trueques como un mameluco por comida y agua. Yo me quedaba en lo alto de las colinas desrticas, desde donde poda divisar el sereno cinturn verde de las tierras de cultivo y el azul del ro. A veces el viento me traa el sonido de un camello o el rebuzno de un burro, risas de nios o la llamada a la oracin. Me sentaba en el lmite, una presencia ajena que atisbaba dentro. Hacia el amanecer Ashraf regresaba conmigo, recorramos unos cuantos kilmetros ms y luego, cuando el sol asomaba sobre los riscos, quitbamos la arena a paletadas en lugares que conoca Ashraf y nos metamos en viejas cuevas excavadas dentro de los riscos. Estas cuevas son tumbas de los antiguosme explicaba Ash, mientras nos arriesgbamos a encender un pequeo fuego para cocinar lo que l nos haba conseguido con sus trueques, usando carbn de lea comprado y haciendo bajar la comida con t. Estas cavernas fueron abiertas hace miles de aos. Estaban medio llenas de la arena trada por el viento, pero an eran magnficas. Columnas talladas como haces de papiros sostenan el techo de piedra. Murales de vivos colores decoraban las paredes. A diferencia del granito desnudo de la Gran Pirmide, all haba una representacin de la vida en un lugar de muerte, pintada en un centenar de colores. Jvenes que practicaban la lucha libre; muchachas que bailaban y jugaban; redes que traan bancos enteros de peces; viejos reyes envueltos en rboles de la vida, cada una de cuyas hojas representaba un ao; animales que vagaban por bosques imaginarios; embarcaciones que flotaban sobre ros pintados donde los hipoptamos emergan de las aguas y nadaban los cocodrilos. El aire estaba lleno de pjaros. No haba calaveras o cuervos tenebrosos como en Europa o Amrica, sino pinturas que evocaban un Egipto ms rico, libre y feliz que el que yo estaba atravesando ahora. Parece como un paraso en aquellos das dije. Verde, sin demasiada gente, rico y predecible. No percibes un miedo a la invasin, o un temor a los tiranos. Es como dijo Astiza, mejor entonces que en ningn tiempo posterior. En las mejores pocas toda la tierra estaba unida ro arriba hasta la tercera o la cuarta catarata estuvo de acuerdo Ashraf. navos egipcios zarpaban desde el Mediterrneo hasta Asun, y las caravanas traan riquezas desde Nubia y tierras como Saba y lo que ahora los francos llamis Somalia. Las montaas daban oro y gemas. Monarcas negros traan marfil y especias. Los reyes cazaban al len en la franja del desierto. Y cada ao las aguas del Nilo suban de nivel para regar el valle y 230

renovarlo con limo, tal como est haciendo ahora. La crecida llegar a su apogeo aproximadamente en la fecha que dijiste indicaba tu calendario, el 21 de octubre. Cada ao los sacerdotes observaban las estrellas y el zodaco para saber cules seran los momentos ptimos en que sembrar y recoger la cosecha y medan el nivel del Nilo. Seal algunas de las pinturas. Aqu la gente, incluso los ms nobles, llevan ofrendas al templo para asegurar la continuidad del ciclo. Por todo el cauce del Nilo haba hermosos templos. Y los sacerdotes aceptaban esas ofrendas. S. Por una inundacin que tena lugar cada ao de todas formas. Ashraf sonri. S. sa es la profesin que quiero tener. Predecir que las estaciones llegarn, que el sol saldr en el cielo y recoger la gratitud del pueblo llano. Con la salvedad de que aquello no era predecible. Algunos aos no haba inundacin, y entonces llegaba la hambruna. Probablemente entonces no querras ser un sacerdote. Apuesto a que tenan preparada alguna buena excusa para la sequa y le pedan a la gente que doblara el tributo. Siempre he tenido buen ojo para el trabajo fcil y podra imaginar su ordenado sistema. Mir a mi alrededor. Y qu es esta escritura? pregunt sealando las inscripciones que haba sobre algunas imgenes . No reconozco la lengua. Es griego? Copto dijo Ashraf. La leyenda cuenta que los primeros cristianos se escondieron de la persecucin de los romanos en estas cavernas. Somos los ltimos en una larga cadena de fugitivos. Otra pared atrajo mi mirada. Se dira que era una cuenta de algo, una serie de marcas hechas en la antigua lengua que ninguno de nosotros poda leer. Algunas parecan bastante sencillas: una marca para indicar 1, tres para 3, y as sucesivamente. Haba algo familiar en esas marcas y cavil en ello mientras estbamos acostados sobre la arena trada por el viento a travs de la entrada, que llenaba la mitad de la cueva. Entonces se me ocurri. Saqu el medalln. Ash, mira esto. Este pequeo tringulo de muescas en mi medalln... se parecen mucho a las marcas que hay en esa pared! La mirada de Ash fue del medalln a la pared. Cierto. Y qu? Y qu? Esto poda cambiarlo todo. Si mi intuicin era acertada, el extremo inferior del medalln no pretenda representar una pirmide, sino que representaba nmeros! Yo llevaba conmigo algo que contena alguna clase de suma! Los sabios podan ser unos lunticos que slo tenan ojos para las matemticas, pero mis semanas de aguantarlos empezaban a dar su recompensa: haba visto un patrn que de otra manera hubiese podido pasar por alto. Cierto, yo no les encontraba mucho sentido a los nmeros; parecan ser una agrupacin aleatoria de unos, doses y treses. Pero cada vez estaba ms cerca de resolver el misterio. Despus de muchos das y kilmetros, llegamos a lo alto de un risco de piedra caliza cerca de Nag Hammadi, donde el Nilo se curvaba alrededor del promontorio y 231

los verdes campos en la otra orilla. All, al otro lado del ro, vimos lo que buscbamos. La divisin de soldados franceses de Desaix, tres mil hombres y dos caones, formaba una columna de ms de un kilmetro y medio de largo que marchaba lentamente junto al Nilo. Desde nuestro punto de observacin eran insectos en un lienzo intemporal, que reptaban a ciegas sobre un relucir de leos. Fue en ese momento cuando comprend la imposibilidad de la tarea que se haban impuesto los franceses. Entonces percib finalmente la vastedad no slo de Egipto, sino del frica ms all, una interminable sucesin de paisajes que haca que la divisin francesa pareciese tan insignificante como una pulga en un elefante. Cmo poda aquel pequeo charco de hombres someter realmente a ese imperio del desierto, erizado de ruinas y lleno de tribeos montados a caballo? Era tan audaz como Corts en Mxico; slo que Corts tena el corazn de un imperio al que apuntar, mientras que el pobre Desaix ya haba capturado el corazn y ahora persegua los brazos convulsos pero desafiantes, en un erial de arena. Su dificultad no era vencer al enemigo, sino encontrarlo. Mi problema no era encontrar al enemigo, que tena que estar en algn lugar de esa columna de soldados, sino cmo hacerle frente ahora que los franceses me consideraban un fuera de la ley. Astiza tambin estaba all abajo, esperaba yo, pero cmo poda hacerle llegar un mensaje? Mi nico aliado era un mameluco; mi nica vestimenta, tnicas rabes. Ni siquiera saba por dnde empezar, ahora que tenamos la divisin a la vista. Debera cruzar el ro a nado y entrar al galope, exigiendo justicia? O intentar asesinar a Silano desde detrs de una roca? Y qu prueba tena yo de que el conde realmente era mi enemigo? Si lo lograba, me ahorcaran. Ash, se me ocurre que soy como un perro que sigue un carro de bueyes, inseguro de qu voy a hacer con lo que persigo si logro alcanzarlo. Pues no seas un perro dijo el mameluco. Detrs de qu andas realmente? La solucin a mi acertijo, una mujer, venganza. Pero an no tengo ninguna prueba de que Silano sea responsable de nada. Tampoco s exactamente qu hacer con l. No temo encararme con el conde. Es slo que no estoy seguro de cul debera ser su merecido. Cabalgar a travs del desierto ha sido ms simple. El desierto est vaco. Carece de complicaciones. Y sin embargo, en ltima instancia a un hombre le es tan imposible ser uno con el desierto como a una embarcacin ser una con el mar; ambos pasan sobre la superficie. El desierto es un lugar por el que atraviesas, no un destino, amigo mo. Y ahora nos acercamos al final del viaje. Contar Silano con la proteccin del ejrcito? Se me considerar como un fugitivo? Y dnde estar acechando Ahmed bin Sadr? S, Bin Sadr. No veo a su banda all abajo con los soldados. A modo de respuesta, hubo un chasquido metlico sobre una roca cercana y el eco tardo del disparo de un arma de fuego. Una esquirla de roca vol por los aires y luego cay al suelo. Ves como los dioses responden a todo? observ Ashraf. Me volv sobre mi silla. Al norte detrs de nosotros, desde las colinas de las que venamos, haba una docena de hombres. Vestidos con indumentaria rabe, montaban camellos y sus imgenes temblaban en el calor mientras se mecan con el 232

trote de sus cabalgaduras. Su lder blanda algo demasiado largo para tratarse de un mosquete; una vara de madera, supuse. Bin Sadr, el diablo en persona murmur. Mantiene alejados a los incursores para que no hostiguen a los franceses. Ahora nos ha visto. Ashraf sonri. Viene a m tan tranquilamente, habiendo matado a mi hermano? La caballera tiene que haberle pedido que nos siguiera el rastro. Mala suerte para l, entonces. El mameluco pareca estar listo para cargar. Ash, quieto! Piensa! No podemos atacar a una docena de hombres a la vez! Me mir con desdn. Tienes miedo de unas cuantas balas? Ms nubculas de humo se elevaron de los rabes que se aproximaban, y ms surtidores de polvo brotaron de las rocas alrededor de nosotros. S! Mi compaero alz lentamente una de las mangas de su tnica, para revelar la tela limpiamente agujereada por una bala que casi haba dado en el blanco. Sonri. Sent el viento de sta. Bien, en tal caso sugiero que huyamos. Picamos espuelas y partimos al galope, para descender por la parte de atrs del risco y alejarnos del Nilo en un desesperado esfuerzo por interponer la mayor distancia posible y ponernos a cubierto. Nuestros caballos podan ir ms deprisa que un camello en una galopada, pero los dromedarios tenan ms resistencia. Podan pasar una semana sin agua, y luego beber un volumen de ella que matara a cualquier otro animal. A la caballera francesa la habamos dejado atrs sin problemas. Aquellos guerreros del desierto tal vez se mostraran ms persistentes. Entramos al galope en un valle lateral, donde nuestros caballos se las vieron y se las desearon para no perder el equilibrio mientras los guijarros volaban en torno a sus cascos, y luego llaneamos en una frentica galopada, mientras intentbamos ignorar el nervioso ulular y los disparos ocasionales de nuestros perseguidores. Los beduinos no nos perdan de vista y la estela del polvo que levantaban flotaba tras ellos, suspendida en el aire inmvil. Durante una hora los mantuvimos a una buena distancia de nosotros, pero con el calor y la falta de agua nuestras monturas empezaron a cansarse. Llevaban das con poco que beber y sin que les diramos de pastar, y lo acusaban. Subimos a lo alto de un risco calcinado por el sol y luego bajamos por el otro lado, con la esperanza de que eso confundira a nuestros perseguidores; pero el polvo que levantbamos marcaba nuestra posicin como un faro. Puedes frenarlos un poco? me pregunt Ash finalmente. Estoy seguro de que puedo darles. Pero a la velocidad que vienen slo podr hacer un buen disparo. Se tarda casi un minuto en recargar. Nos detuvimos en una elevacin del terreno y empu el rifle largo que llevaba colgado a travs de la espalda. Su correa no haba dejado de morderme el hombro durante quinientos kilmetros, pero ni por un solo instante sent la tentacin de librarme de aquel peso reconfortante. Mi rifle no se quejaba nunca y era mortfero. As que ahora tom puntera a travs de mi silla de montar, la mira centrada en Bin Sadr porque saba que matarlo pondra fin a la persecucin. Estaba a sus buenos 233

cuatrocientos pasos de distancia. No haba viento, el aire era muy seco, un blanco que cargaba hacia m..., y suficiente calor para que su imagen se estremeciese como una bandera que ondea. Maldicin, dnde estaba Bin Sadr exactamente? Apunt alto para compensar la cada de la bala, apret el gatillo y dispar, con una detonacin que hizo estremecer a mi caballo. La bala tard un buen rato en llegar. Entonces el camello rod por el suelo. Le haba dado a Bin Sadr? Los beduinos que nos perseguan haban detenido sus monturas para formar un ansioso crculo, y los omos gritar de consternacin mientras hacan unos cuantos disparos pese a que estbamos fuera del alcance de los mosquetes. Salt a la grupa de mi montura y galopamos tan deprisa como pudimos, con la esperanza de que haber comprado al menos un poco de tiempo. Ash mir atrs. Tu amigo ha empujado a uno de sus compaeros fuera de su camello y lo est montando. El guerrero que se ha quedado sin camello cabalgar con otro. Ahora sern ms cautelosos. Pero Bin Sadr ha sobrevivido. Nos detuvimos y volv a cargar mi rifle, aunque eso nos cost la mayor parte de la pequea ventaja que habamos conseguido. No quera verme enzarzado en un tiroteo, porque enseguida los tendramos encima mientras yo recargaba. Y siguen viniendo. Eso parece. Ash, no podemos hacerles frente a todos. Parece que no. Qu harn si nos capturan? Antes, slo violarnos y matarnos. Pero ahora que has matado al camello de Bin Sadr, sospecho que nos violarn, nos atarn desnudos a unas cuantas estacas clavadas en el suelo del desierto y usarn escorpiones para atormentarnos mientras la sed y el sol nos matan poco a poco. Si tenemos suerte, una cobra nos encontrar primero. No me dijiste que nos haran todo eso antes de que disparara. No me dijiste que le daras al camello, no al hombre. Entramos en un tortuoso desfiladero, con la esperanza de que no terminara en un callejn sin salida como aquel en el que habamos cavado buscando agua. Un arroyo seco o uadi le daba un suelo arenoso, y el cauce serpenteaba como una culebra. Pero el rastro que dejbamos no poda ser ms obvio, y nuestros caballos tenan los flancos cubiertos de espuma. No voy a darle el medalln, sabes? No, despus de Taima y Enoc. Lo enterrar, me lo comer o lo tirar por un agujero. No cabalgara contigo si pensara que fueras a drselo. El desfiladero terminaba en una empinada ladera de cascotes que suba hasta el borde del promontorio. Desmontamos y tiramos de las riendas, obligando a subir a nuestras exhaustas monturas. stas avanzaron de mala gana unos cuantos metros sin dejar de sacudir la cabeza, y cuando ya no pudieron ms se encabritaron y empezaron a dar coces. Nosotros estbamos tan exhaustos y trastornados como ellas. Resbalamos por la ladera, las riendas cada vez ms tensas en nuestras manos. Por muy fuerte que tirsemos de ellas, nuestras monturas nos arrastraban hacia atrs. 234

Tenemos que ir por otro camino! grit. Es demasiado tarde. Si volvemos atrs nos toparemos con Bin Sadr. Dejmoslas marchar. Las riendas volaron de nuestras manos y nuestros caballos bajaron al galope por la ladera, huyendo en la direccin por la que se aproximaban los rabes. Quedarse sin montura en el desierto equivala a la muerte segura. Estamos perdidos, Ashraf. Los dioses no te dieron dos piernas y los sesos para usarlas? Ven, que el destino no nos ha llevado hasta tan lejos para librarse de nosotros ahora. Empez a subir por la ladera en el preciso instante en que los rabes doblaban el ltimo recodo del camino detrs de nosotros, gritaban de triunfo y empezaban a hacer nuevos disparos. Fragmentos de roca hicieron explosin detrs de nosotros all donde daba cada bala, y eso me dio una energa de la que no me saba poseedor. Afortunadamente, nuestros perseguidores tenan que detenerse a recargar mientras nosotros subamos pendiente arriba, y lo empinado de la ladera tambin sera un reto para los camellos. Escalamos el repecho final de la ltima colina y miramos alrededor, agotados y sin aliento. Era un paisaje de desolacin, sin un solo ser vivo a la vista. Trot hasta el borde del siguiente desfiladero... Y me detuve asombrado. All, en una pequea hondonada del terreno, haba una masa de gente. Agazapados, los blancos de sus ojos como un campo de gatas, haba al menos cincuenta negros; o habran sido negros si no estuvieran cubiertos por el mismo fino polvo egipcio que nos recubra a nosotros. Estaban desnudos, llenos de llagas y moscas, y los haban unido con cadenas, tanto a los hombres como a las mujeres. Sus grandes ojos me miraban fijamente como desde mscaras de maquillaje escnico, tan atnitos de vernos como nosotros de verlos a ellos. A su lado haba media docena de rabes con ltigos y armas de fuego. Negreros! Los traficantes de esclavos permanecan agazapados con sus vctimas, sin duda perplejos por todo aquel tiroteo. Ashraf grit algo en rabe y ellos respondieron, un excitado parloteo de voces. Pasado un instante, Ashraf asinti. Bajaban por el Nilo y vieron a los franceses. Bonaparte ha estado confiscando las caravanas y liberando a los esclavos. As que subieron aqu para esperar a que hubieran pasado Desaix y su ejrcito. Entonces oyeron disparos. Estn confusos. Qu deberamos hacer? Como rplica, Ash alz su mosquete y dispar tranquilamente. La bala se incrust en el pecho del lder de la caravana de esclavos y el hombre cay de espaldas sin una palabra, con los ojos desorbitados por la conmocin; su cuerpo an no haba tocado el suelo cuando el mameluco ya disparaba las dos pistolas que acababa de empuar, dndole en la cara a uno de los traficantes de esclavos y a otro en el hombro. Lucha! grit mi compaero. Un cuarto esclavista se dispona a empuar su pistola cuando lo mat sin pararme a pensar. Mientras tanto, Ash ya haba desenvainado su espada y se lanzaba a la carga. En cuestin de segundos el hombre herido y un quinto esclavista estaban muertos, y el sexto corra por su vida para huir por donde haba venido. El sbito estallido de ferocidad de mi amigo me dej estupefacto.

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El mameluco fue hacia el lder, limpi su espada en las ropas del muerto y lo registr. Se incorpor con un aro de llaves. Estos esclavistas son unas alimaas dijo. No capturan a sus esclavos en la batalla, sino que los compran por unas cuantas baratijas y se enriquecen con la miseria. Merecen morir. Recarga nuestras armas mientras yo les quito los grilletes. Los negros se pusieron a gritar, y hubo tal agitacin de empujones y codazos entre ellos que acabaron enredados en sus propias cadenas. Ash encontr a un par que hablaban rabe y dio unas cuantas rdenes. Los dos esclavos asintieron y les gritaron algo en su lengua a los dems. El grupo se calm lo suficiente para permitir que los liberramos, y luego a la indicacin de Ash recogieron obedientemente las armas de los rabes, que yo recargu, y piedras. Ashraf me sonri. Ahora tenemos nuestro propio pequeo ejrcito. Te dije que los caminos de los dioses son inescrutables, verdad? Con una sea, llev a nuestros nuevos aliados hasta lo alto del risco. Nuestra cuadrilla de perseguidores rabes tena que haberse detenido en cuanto oy los sonidos de combate al otro lado de la colina; pero ahora ya suban hacia nosotros, seguidos de bastante mala gana por los camellos que llevaban cogidos de las riendas. Ash y yo emergimos de entre las rocas y los secuaces de Bin Sadr gritaron tan triunfalmente como si acabaran de divisar un ciervo herido. Debamos de parecer muy solos ante el plido azul de la lnea del cielo. Entrega el medalln y prometo que no os har ningn dao! grit Bin Sadr en francs. Como si fuera a creerme tus promesas musit. Pide clemencia o arders como hiciste arder a mi hermano! grit Ashraf. Y entonces cincuenta negros recin liberados aparecieron en lo alto del risco para formar una lnea a cada lado de nosotros. Los rabes se detuvieron, perplejos, sin entender que haban entrado en una trampa. Ash ladr una seca orden y los negros soltaron un gran grito. El aire se llen de piedras y trozos de cadena. Mientras tanto, nosotros dos disparamos, y Bin Sadr y otro hombre se desplomaron. Los negros nos pasaron las armas de fuego de los esclavistas muertos para que las disparramos tambin. Beduinos y camellos, acribillados de rocas y metal, se pegaron al suelo entre gritos y gemidos de indignacin y terror. Nuestros perseguidores bajaron a toda prisa por la empinada ladera entre una pequea avalancha de cascotes, la puntera irremediablemente echada a perder por lo precario de su posicin. Las piedras que les arrojaban los negros fueron tras ellos, una lluvia de meteoritos de frustracin sbitamente liberada. Matamos o herimos a varios en su confusa desbandada, y cuando los supervivientes se agruparon en un pequeo corro junto a la base del can, alzaron la mirada hacia nosotros como perros que acaban de padecer un severo castigo. Bin Sadr se agarraba un brazo. El diablo siempre sabe cuidar de los que le sirven gru. Slo lo he herido. Recemos por que se le infecte la herida dijo Ashraf. Gage! grit Bin Sadr en francs. Dame el medalln! Ni siquiera sabes para qu sirve!

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Dile a Silano que se vaya al infierno! grit yo a modo de respuesta. Los ecos de nuestras palabras resonaban a lo largo del desfiladero. Te daremos a la mujer! Dile a Silano que voy a ir por ella! Los ecos se desvanecieron. Los rabes an tenan ms armas de fuego que nosotros, y a m no me seduca nada la idea de encabezar a los esclavos liberados para librar una encarnizada batalla ah abajo. Bin Sadr sin duda tambin estaba sopesando las posibilidades. Reflexion en silencio, y luego mont trabajosamente. Sus seguidores tambin subieron a sus camellos. Bin Sadr empez a alejarse sin ninguna prisa, y de pronto hizo volver grupas a su camello y levant la vista hacia m. Quiero que sepas que tu amigo Taima grit antes de morir! dijo. La palabra morir reverber en el desierto, con un sinfn de ecos que rebotaban contra las rocas. Bin Sadr ya estaba fuera del alcance de mi rifle, pero an poda centrarlo en mi mira. Dispar impulsado por la frustracin, y la bala levant una nubcula de polvo treinta metros detrs de l. Bin Sadr ri, el sonido amplificado en el desfiladero, y luego se alej al trote con los compaeros que le quedaban por el camino que haban seguido al venir. T tambin lo hars murmur. Con nuestros caballos perdidos de vista, cogimos dos de los camellos de los traficantes de esclavos y dimos los otros cuatro a los negros liberados. Haba suficientes provisiones para que el grupo pudiera iniciar el largo camino de regreso a su tierra natal, y tambin les dimos las armas de fuego capturadas para que pudieran cazar y mantener a raya a los esclavistas que sin duda intentaran volver a capturarlos. Les enseamos cmo cargar y disparar, tarea que aprendieron con celeridad. Luego se agarraron a nuestras rodillas para darnos las gracias tan fervientemente que al final tuvimos que apartarles las manos. Los habamos rescatado, cierto, pero ellos tambin nos haban rescatado a nosotros. Ashraf les dibuj una ruta a travs de las colinas del desierto que los mantendra alejados del Nilo hasta que hubieran rebasado la primera catarata. Luego ellos siguieron su camino y nosotros seguimos el nuestro. Era mi primera vez a lomos de un camello, una bestia ruidosa, malhumorada y ms bien fea provista de su propia comunidad de pulgas y piojillos. Pero lo haban adiestrado bien y era razonablemente dcil, y llevaba un hermoso arns de vivos colores. Siguiendo las instrucciones de Ash, me encaram a su grupa cuando el camello se sent) en el suelo, y luego me agarr al pomo de la silla cuando se levant con una lenta oscilacin. Unos cuantos gritos de Hut, hut! y se puso en movimiento, para seguir a la bestia de Ash. Haba un rtmico bamboleo al que tardabas un tiempo en acostumbrarte, pero no era del todo desagradable. Sentas como si fueras en un bote mecido por las olas. Ciertamente servira hasta que volviese a encontrar un caballo, y tena que alcanzar a la fuerza expedicionaria francesa antes de que lo hiciera Bin Sadr. Seguimos la cresta del risco hasta un punto desde el que se divisaba uno de los transbordadores del Nilo, y a continuacin descendimos para pasar al lado del ro por el que avanzaba Desaix. 237

En la otra orilla cruzamos el rastro que dejaba el ejrcito, fuimos a travs de un bosquecillo de plataneros y finalmente volvimos a entrar en el desierto por el oeste y fuimos hacia unas pequeas colinas, describiendo un crculo alrededor de ellas en direccin al flanco del ejrcito. La tarde llegaba a su fin cuando volvimos a divisar la columna, acampada a lo largo del oscuro curso del Nilo. Las sombras de las palmeras datileras peinaban el suelo. Si seguimos adelante ahora, podremos entrar en sus lneas antes del ocaso dije. Un buen plan. Adelante con l, amigo mo. Qu? Yo estaba perplejo. He hecho lo que tena que hacer. Te he librado de la crcel y te he trado hasta aqu, no? Ms de lo que deberas. Estoy en deuda contigo. Como yo lo estoy contigo por haberme dado mi libertad, tu confianza y tu compaa. Hice mal en culparte de la muerte de mi hermano. El mal llega, y quin sabe por qu? Existen fuerzas duales en el mundo, eternamente en tensin. El bien debe combatir al mal, eso es una constante. Y nosotros lo combatiremos, pero cada uno a su propia manera, porque ahora he de ir con mi gente. Tu gente? Bin Sadr tiene demasiados hombres para que pueda enfrentarme a l solo. An soy un mameluco, Ethan Gage, y en algn lugar del desierto est el ejrcito fugitivo de Murad Bey. Mi hermano Enoc se mantuvo con vida hasta que llegaron los franceses; y temo que muchos ms morirn hasta que esta presencia extranjera sea expulsada de mi pas. Pero Ashraf, yo formo parte de ese ejrcito. No. T tienes tan poco de franco como un mameluco. Eres algo extrao y fuera de lugar, americano, enviado aqu para servir al propsito de los dioses. No estoy seguro de cul es el papel que has elegido interpretar, pero siento que debo dejarte solo para que lo hagas, y algo me dice que el futuro de Egipto depende de tu coraje. As que ve a reunirte con tu mujer y haz lo que sus dioses te piden que hagas. No! ramos algo ms que meros aliados, hemos llegado a ser amigos! Verdad que hemos llegado a serlo? Y ya he perdido a demasiados amigos! Necesito tu ayuda, Ashraf. Venga a Enoc conmigo! La venganza llegar cuando los dioses lo quieran. Si no, Bin Sadr hubiese muerto hoy, porque t rara vez fallas el blanco. Sospecho que l tiene otro destino, quiz ms terrible. Mientras tanto, lo que necesitas es lo que ese conde Silano ha venido aqu a encontrar, y cumplir tu destino. Lo que suceda en los futuros campos de batalla no podr alterar el vnculo que hemos creado a lo largo de todos estos das. La paz sea contigo, amigo, hasta que encuentres lo que quiera que andas buscando. Y con esas palabras l y su camello desaparecieron hacia el sol poniente; y yo me puse en camino, ms solo que nunca, para encontrar a Astiza.

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20
Yo saba que entrar al galope en la divisin de soldados franceses de Desaix gritando que quera ver a Silano probablemente slo servira para que me arrestaran. Pero lo que me faltaba en poder lo compensaba en posesin: tena el medalln; y mi rival, no. Sera mucho ms fcil, comprend, hacer que Silano viniera hacia m. Faltaba poco para que oscureciese cuando me dirig, con los brazos en alto, hacia un pelotn de centinelas acampados. Unos cuantos soldados corrieron a mi encuentro armados con mosquetes, habiendo aprendido a sospechar de cualquier egipcio que se les acercara. Demasiados franceses incautos haban muerto en una guerra que se volva cada vez ms cruel. Me lo jugu todo a que la noticia de mi huida de El Cairo an no habra llegado a aquellos piquetes. No disparis! Soy un americano reclutado por el grupo de estudiosos de Berthollet! He sido enviado por Bonaparte para proseguir mi investigacin de los antiguos! Los centinelas me miraron con sospecha. Por qu vais vestido como un nativo? Sin escolta, creis que an estara vivo si no fuese vestido as? Habis venido solo desde El Cairo? Estis loco? La embarcacin en la que iba choc con una roca y tiene que ser reparada. Yo estaba impaciente por llegar, as que decid adelantarme. Espero que haya ruinas aqu. Lo reconozco dijo uno. El hombre de Franklin. Escupi. Seguro que apreciis lo que vale la oportunidad de estudiar el magnfico pasado dije en tono jovial. Murad Bey se burla de nosotros, siempre unos cuantos kilmetros por delante. Lo vencemos. Y luego volvemos a vencerlo. Y luego lo vencemos otra vez. Cada vez sale corriendo y cada vez vuelve. Y cada vez unos cuantos ms de nosotros nunca volvern a Francia. Y ahora esperamos en las ruinas mientras l se adentra un poco ms en este maldito pas, tan fuera de nuestro alcance como un espejismo. Si es que puedes ver el espejismo intervino otro. Mil soldados tienen los ojos llorosos con todo este polvo y el sol, y cien van con bastn porque han perdido la vista. Es como una escena cmica de una obra de teatro. Listos para combatir? S, aqu est nuestra fila de mosqueteros ciegos! Ceguera! Eso es lo de menos aadi un tercero. Hemos cagado dos veces nuestro peso entre aqu y El Cairo. Las llagas no se curan; las ampollas se convierten en fornculos. Pero si hasta se dan casos de plaga! Quin no ha perdido media docena de kilos slo en esta marcha? O llegado a estar tan caliente que no le importara hacerlo con las ratas y los burros? 239

A todos los soldados les gusta quejarse, pero estaba claro que la desilusin con Egipto creca por momentos. Puede que Murad est a las puertas de la derrota dije. Entonces derrotmoslo. Acarici mi rifle. Ha habido momentos en los que mi can ha estado tan caliente como los vuestros, amigos. Eso despert su inters. Es el rifle largo americano? He odo decir que puede matar a un piel roja a mil pasos de distancia. No llega tan lejos, pero si slo tienes un disparo, entonces ste es el rifle que quieres. Hace poco le acert a un camello a cuatrocientos pasos. No haba necesidad de contarles a qu haba apuntado. Los centinelas hicieron corro a mi alrededor. Los hombres encuentran unidad en admirar buenas herramientas y mi rifle, como he dicho, era una pieza magnfica, una joya entre la escoria de sus mosquetes reglamentarios. Hoy mi rifle est fro porque tengo otra tarea, no menos importante. He de conferenciar con el conde Alessandro Silano. Sabis dnde puedo encontrarlo? En el templo, supongo dijo un sargento. Creo que quiere vivir all. Templo? Apartado del ro, pasada una aldea llamada Dendara. Hemos hecho un alto para que Denon pueda hacer ms dibujos, Malraux pueda medir ms piedras y Silano pueda murmurar ms hechizos. Qu circo de lunticos. Al menos l se ha trado una mujer. Una mujer? Intent no revelar ningn inters particular. Ah, sa asinti un soldado. Me acuesto con ella en mis sueos. Movi el puo arriba y abajo al tiempo que sonrea. Contuve la inclinacin de darle con la culata de mi rifle. Por dnde se va a ese templo? Tenis intencin de ir vestido como un bandido? Me puse recto. Parezco un jeque, creo yo. Eso les arranc una carcajada. Me indicaron la direccin con el dedo y se ofrecieron a escoltarme, pero declin la oferta. Necesito conferenciar con el conde a solas. Si no est ya en las ruinas y lo veis, dadle este mensaje. Decidle que a medianoche podr encontrar lo que anda buscando. Decid jugar la carta de que Silano no me hara arrestar. Primero querra que yo encontrase lo que ambos estbamos buscando; y luego, que se lo entregara a cambio de Astiza. El templo brillaba bajo las estrellas y la luna, un inmenso santuario con un techo de piedra sostenido por pilares. Tanto l como sus templos subsidiarios se hallaban rodeados por un muro circular de ladrillos de aproximadamente un kilmetro, erosionado y medio enterrado. El acceso principal del muro sobresala de la arena como medio sumergido, con el hueco justo para pasar por debajo. Haban tallado en 240

l dioses egipcios, jeroglficos y un sol alado flanqueado por cobras. Ms all, el patio estaba lleno de dunas como olas en el ocano. Una luna menguante arrojaba su plida claridad sobre una arena fina como la piel de una mujer egipcia, sensual y esculpida. S, all haba un muslo, ms all de l una cadera, y luego un obelisco enterrado como un pezn sobre un pecho... Haba pasado demasiado tiempo lejos de Astiza, verdad? El edificio principal tena una fachada plana, con seis inmensos pilares que brotaban de la arena para sostener el techo de piedra. Cada columna estaba rematada por la cara erosionada de una diosa de anchas facciones. O ms bien cuatro caras: en cada pilar la diosa miraba en las cuatro direcciones cardinales, su tocado egipcio descendiendo tras unas orejas de vaca. Con su sonrisa de anchos labios y sus afables e inmensos ojos, Hathor tena una serenidad bovina. Vi que el tocado estaba coloreado con pintura apagada, evidencia de que haba habido un tiempo en el que toda ella estuvo coloreada. El abandono del templo era evidente por las dunas que haban entrado dentro. La fachada pareca un muelle que empieza a ser consumido por la subida de la marea. Mir a mi alrededor, pero no vi a nadie. Tena mi rifle, mi tomahawk y ningn plan claro aparte de la idea de que aqul poda ser el templo que albergaba la vara de Min, que Silano poda reunirse conmigo all y que yo podra divisarlo antes de que me viera. Sub por la duna y pas a travs de la entrada central. Debido a la acumulacin de arena, me encontr a no mucha distancia del techo en cuanto estuve dentro. Cuando encend una vela que les haba pedido a los soldados, la llama revel un techo pintado de azul lleno de estrellas amarillas de cinco puntas. Parecan estrellas de mar o, pens, la cabeza, brazos y piernas de hombres que hubieran pasado a ocupar un lugar en el cielo nocturno. Tambin haba una hilera de buitres y soles alados decorados con rojos, oro y azules. Rara vez miramos arriba y, sin embargo, todo el techo estaba tan intrincadamente decorado como la Capilla Sixtina. A medida que me adentraba en la primera y ms grande de las salas, la arena empez a ser menos abundante y el suelo descenda; lo cual me permiti hacerme una idea de lo altos que eran los pilares en realidad. El interior te haca sentir como si estuvieras en un bosque de inmensos rboles, minuciosamente tallados y pintados con smbolos. Fui con el alma sobrecogida entre las dieciocho gigantescas columnas, cada una coronada por las plcidas caras de la diosa. Los pilares se volvan ms gruesos conforme suban. Haba una hilera de ankhs, la llave sagrada de la vida. Luego envaradas figuras egipcias presentaban ofrendas a los dioses. Haba los indescifrables jeroglficos, muchos contenidos en valos a los que los franceses haban puesto por nombre cartouches, o cartuchos. Haba tallas de pjaros, cobras, frondas y animales en movimiento. En los extremos de esta sala el techo era an ms elaborado, y haba sido decorado con los signos del zodaco. Una inmensa mujer desnuda, con los miembros estirados como si fuesen de goma, se curvaba alrededor de ellos: una diosa del cielo, supuse. Pero la suma de todo aquello era impresionante y abrumadora, una capa de dioses y signos tan gruesa que era como caminar dentro de un peridico antiguo. Yo era un sordo en una funcin de pera. 241

Estudi la arena en busca de huellas. Ni rastro de Silano. Al fondo de esa gran sala haba una entrada a una ms pequea, igualmente alta pero ms ntima. All empezaba una serie de estancias, cada una de ellas adornada en las paredes y el techo pero carente de mobiliario desde haca milenios, su propsito nada claro. Entonces un escaln conduca a otra entrada, y ms all haba otra, cada habitacin ms pequea y de techo ms bajo que la anterior. A diferencia de una catedral cristiana, que se ensancha conforme uno avanza por ella, los templos egipcios parecan encogerse cuanto ms te adentrabas en ellos. Cuanto ms sagrado el recinto, ms excluyente y falto de iluminacin era, porque los rayos de luz slo llegaban hasta l en raros das del ao. Poda ser se el significado de mi fecha de octubre? Las decoraciones eran tan maravillosas que por unos instantes olvid mi misin. Tuve fugaces vislumbres de serpientes y flores de loto, embarcaciones que flotaban en el cielo y fieros y terribles Icones. Haba babuinos e hipoptamos, cocodrilos y pjaros de largo cuello. Hombres portadores de ofrendas marchaban en procesiones magnficamente decoradas. Mujeres ofrecan sus pechos como si fueran la misma vida. Deidades tan majestuosas y pacientes como emperadores se alzaban en poses de perfil. Pareca tosca e idoltrica aquella mezcolanza de animales y dioses con cabezas de animal y, sin embargo, entonces me di cuenta por primera vez de que los egipcios estaban mucho ms prximos a sus dioses que nosotros de los nuestros. Los nuestros son dioses del cielo, distantes, ultraterrenos; mientras que los egipcios podan ver a Thoth cada vez que un ibis caminaba por una laguna. Podan sentir a Horus con cada vuelo de un halcn. Podan contar que haban hablado con un arbusto ardiente, y sus vecinos aceptaban la historia sin inmutarse. Segua sin haber ni rastro de Silano o Astiza. Me haban enviado al sitio equivocado los soldados, o estaba entrando en una trampa? En un momento dado cre or un eco de pasos, pero cuando aguc los odos no haba nada. Encontr unas escaleras y sub por ellas, ascendiendo en una serie de giros como un halcn que se eleva por el cielo. Esculpida en las paredes haba una procesin ascendente de hombres portadores de ofrendas. Tena que haber habido ceremonias all arriba. Emerg al techo del templo, rodeado por un parapeto. Todava inseguro de lo que andaba buscando, camin entre pequeos santuarios edificados sobre su terraza. En uno de ellos, pequeos pilares rematados por la diosa Hathor formaban una especie de mirador que me record los parques parisinos. En la esquina noroeste haba una puerta que conduca a un pequeo sagrario de dos habitaciones. La cmara interior estaba adornada con bajorrelieves que mostraban a un faran o dios levantndose de entre los muertos en ms de un sentido: su falo estaba erecto y triunfante. Me record al tumescente dios Min. Era aqulla la leyenda de Isis y Osiris que haba escuchado mientras navegbamos hacia Egipto? Un halcn flotaba sobre el ser que se dispona a resucitar. Una vez ms, mi pobre cerebro no pudo detectar ninguna clave til. La cmara exterior, sin embargo, me produjo un hormigueo de excitacin. En el techo, dos mujeres desnudas flanqueaban un espectacular relieve circular atestado de figuras. Despus de estudiarlo un rato, decid que el relieve tena que ser una representacin del cielo sagrado. Sostenido por cuatro diosas y ocho 242

representaciones de Horus, el dios con cabeza de halcn representaban los doce meses?, haba un disco circular de los cielos simblicos, pintado con apagados tonos azules y amarillos. Volv a distinguir signos del zodaco, no muy distintos de los que haban llegado hasta nosotros en tiempos modernos: el toro, el len, el cangrejo, los peces gemelos. En la circunferencia haba una procesin de treinta y seis figuras, tanto humanas como animales. Poda ser que representaran las semanas de diez das egipcias y francesas? Estir el cuello e intent encontrarle algn sentido. En el eje norte del templo haba una figura de Horus, el halcn, que pareca anclar todo el resto. Hacia el este estaba Tauro, el toro, que representaba la era en que haban sido construidas las pirmides. Al sur haba una criatura mitad pez y mitad cabra, y cerca de ella un hombre que verta agua de dos jarras: Acuario! Este era el signo de la era futura, que llegara dentro de unos siglos, y el smbolo para la crecida del Nilo que daba vida a Egipto. Acuario como el smbolo del agua en el medalln alrededor de mi cuello y Acuario como el signo en el calendario perdido del Orient, que yo haba deducido indicaba el 21 de octubre. El crculo del techo me record una brjula. Acuario estaba orientado hacia el suroeste. Sal de la cmara y trat de orientarme. Una escalera de piedra conduca al parapeto en el borde posterior del templo, as que sub a echar una mirada. Hacia el suroeste haba otro templo, ms pequeo y deteriorado que aquel en el que me hallaba. Enoc haba dicho que habra un pequeo templo de Isis, y dentro de l, tal vez, la misteriosa vara de Min. Ms all del segundo templo las dunas haban rebasado el muro que circundaba el recinto, y colinas lejanas relucan con destellos plateados bajo fras estrellas. Acarici el medalln que reposaba sobre mi pecho. Podra encontrar la parte que lo completaba? Un segundo tramo de escalones me llev de vuelta al primer piso. La rectitud de su trazado era como el descenso en picado de un halcn que haba subido en espirales al otro lado. Ahora hombres con ofrendas desfilaban hacia abajo. Una vez ms me hallaba en el templo principal, pero una puerta a un lado conduca nuevamente a las arenas del recinto sagrado. Levant la mirada. La pared del templo principal se alzaba sobre m, y cabezas de len sobresalan de ella como grgolas. Fui con el rifle preparado a la parte de atrs, hacia el templo ms pequeo que acababa de divisar. A mi derecha, unas cuantas palmeras crecan de las ruinas del lago sagrado. Intent imaginar aquel lugar en tiempos antiguos, con las dunas mantenidas a raya, las calzadas pavimentadas y relucientes, los jardines cuidados y el cabrilleo de las aguas del lago mientras los sacerdotes se baaban en l. Qu oasis tena que haber sido entonces! Ahora eran ruinas. En la parte de atrs del templo dobl la esquina y me detuve en seco. Figuras gigantescas estaban talladas en la pared, nueve metros de alto. Un rey y una reina, adivin por su tocado, ofrecan productos de la tierra a una diosa de generosos senos, quizs Hathor o Isis. La reina era una mujer esbelta y elegante con una imponente corona, los brazos al descubierto, las piernas largas y esbeltas. Llevaba una peluca trenzada y una cobra como una tiara dorada se alzaba sobre su frente. 243

Cleopatra jade. Tena que ser ella, si Enoc no se haba equivocado! Estaba vuelta hacia su pequeo templo de Isis, ubicado unos veinte metros al sur del edificio principal. Mir a mi alrededor. El recinto pareca estar desprovisto de vida, salvo por m. Tuve la sensacin de permanecer al acecho, a la espera. Pero de qu? El templo de Isis haba sido construido sobre una terraza elevada, una pequea duna de arena trada por el viento entre l y la talla de Cleopatra en el edificio principal. La mitad del pequeo templo era un santuario circundado por un muro como en el templo de mayores dimensiones del que vena yo. La otra mitad estaba abierta y en ruinas, una oscura masa de pilares y vigas expuestas al cielo. Trep por los bloques rotos hasta llegar a la puerta de la seccin amurallada. Silano? La pregunta volvi a m convertida en ecos. Vacilante, entr. Estaba muy oscuro, sin otra luz que la que entraba por la puerta y dos aberturas practicadas en lo alto, tan pequeas que slo una paloma habra podido pasar por ellas. La cmara era ms alta que larga o ancha, y claustrofbica; y su olor, acre. Di otro paso. Entonces hubo un sbito zumbar de alas y me agach instintivamente. Un viento clido me abofete, apagando mi luz. Una bandada de murcilagos revolote sobre mi cabeza entre un coro de chillidos, y sus alas duras me araaron el cuero cabelludo. Un instante despus los murcilagos ya haban salido del templo. Volv a encender mi vela con mano temblorosa. Una vez ms, las paredes estaban cubiertas de tallas y restos de antiguas pinturas. Predominaba una mujer que supuse Isis. No vi ningn indicio de Min o su vara, o de ninguna otra cosa, y me pregunt si no estara yendo tras una pista falsa. Siempre senta como si buscara a tientas en la oscuridad, rodeado de claves que ningn hombre razonable poda entender. Qu se supona que tena que ver? Repar, finalmente, en que aquella cmara era considerablemente ms pequea que el permetro cerrado del templo. Debera haber una segunda cmara. Sal al porche de piedra y vi que haba una segunda puerta y otra cmara alta, an ms estrecha que la primera, e igual de sorprendente. sta, no obstante, tena una mesa de piedra, como un altar. El pedestal tendra las dimensiones de un pequeo escritorio, colocado en el centro de la cmara. Era sencillo, sin nada de particular, y yo podra haber pasado de largo junto a l si no hubiera sido porque entonces ocurri algo muy peculiar. Cuando me inclin sobre el altar, la cadena que me rodeaba el cuello se abri y qued enganchada en el pedestal. El medalln se desprendi y cay al suelo de piedra con un tintineo claramente audible. Esto nunca me haba ocurrido antes. Solt un juramento; pero cuando me agach para recuperarlo, vi algo que me dej estupefacto. Talladas en una de las losas del suelo haba dos tenues uves maysculas, superpuestas como el comps y la escuadra. En el estilo egipcio eran geomtricas y, sin embargo, el parecido no poda estar ms claro. Por el Gran Arquitecto murmur. Puede ser? Me acord del escrito de Enoc: La cripta llevar al cielo. Volv a colgar el medalln de la cadena y dej caer el pie sobre la losa del suelo. Sent que se mova. Debajo haba algo hueco. 244

Me arrodill lleno de excitacin, mi rifle puesto a un lado, y hurgu con la hoja de mi tomahawk hasta que pude agarrar la losa. Se levant como una pesada trampilla y exhal una rfaga de aire viciado, un anuncio de que llevaba mucho tiempo sin ser abierta. Cog mi vela y me inclin sobre ella. La luz brill bajo mis pies. Poda haber algn tesoro? Dej mi arma un instante y me deslic por el hueco con los pies por delante, cayendo tres metros para aterrizar igual que un gato. El corazn me palpitaba en el pecho. Mir hacia arriba. A Silano no le habra costado nada volver a poner la trampilla en su sitio si me estuviese observando. O esperaba a ver qu poda encontrar yo? Unos pasajes llevaban en dos direcciones. Otro despliegue de tallas. El techo acoga un campo de las estrellas de cinco puntas. Las paredes estaban repletas de dioses, diosas, halcones, buitres y serpientes dispuestas a atacar, un motivo repetido una y otra vez. El primer pasaje terminaba seis metros ms all, en un montculo de nforas de barro; viejas vasijas cubiertas de polvo que no pareca probable contuvieran nada de valor. No obstante, slo para asegurarme, part una con mi tomahawk. Cuando se rompi por la mitad, levant mi vela. Y di un salto. Me devolvi la mirada el horrible rostro de un babuino momificado con la carne resecada, unas rbitas enormes y las mandbulas llenas de dientes. Qu diablos haca all? Romp otra vasija y encontr otro babuino dentro. Otro smbolo, record, del dios Thoth. As que esto era una especie de catacumba, llena de extraas momias animales. Eran ofrendas? Acerqu mi vela al techo para que la luz se proyectara ms lejos en la penumbra. Las vasijas de barro estaban amontonadas hasta all donde llegaba la luz, y unas cositas minsculas se movan en las sombras, alguna clase de insectos. Di media vuelta y fui en direccin opuesta, por el otro pasaje. Estaba impaciente por salir de aquella cripta; pero si la clave de Enoc tena algn sentido, entonces tena que haber algo all abajo. Ya no me quedaba mucha vela. Y entonces hubo ms movimiento, algo que se arrastraba por el suelo alejndose de m. Mir con mi magra luz. Vi el rastro de una maldita serpiente en la arena y el polvo, y una grieta dentro de la que probablemente acababa de deslizarse. Empec a sudar. Tambin estaba Bin Sadr ah abajo? Por qu se me haba ocurrido dejar mi rifle? Y entonces algo brill. El otro tnel tambin terminaba all, pero ahora no haba vasijas, sino un relieve de la entonces ya familiar figura pripica de Min, que probablemente haba estado dotada de cierta fascinacin para la sensual Cleopatra. Estaba tieso como un palo, con el miembro erecto y sorprendentemente brillante. Min no haba sido decorado con pintura, sino con oro. Su virilidad quedaba enmarcada por dos varas gemelas de oro conectadas con una bisagra en un extremo: mitad obscenidad, mitad herramienta de vida. Si uno no saba de la existencia del acertijo del medalln, supondra que las varas doradas eran un mero adorno sagrado. Pero yo sospechaba que Cleopatra poda haber tenido otra idea. Quizs haba dejado aquella pieza en Egipto si realmente se llev el otro medalln a Roma, para 245

asegurar que su secreto permanecera en su pas nativo. Tir del miembro dorado hasta que se me qued en la mano, y accion la bisagra. Ahora las varas doradas formaban una V. Saqu el medalln, extend los brazos y puse esta nueva V a travs de ellos. Cuando form el ahora familiar smbolo masnico, un comps cruzado con una escuadra, las muescas en los brazos del medalln encajaron. El resultado fue un diamante de brazos superpuestos, suspendido bajo el disco inscrito del medalln pero, naturalmente, sin la letra G europea, que los masones usaban para referirse al Dios anglosajn o a la swosis. Esplndido. Haba completado el medalln, y quizs encontrado uno de los smbolos fundamentales de mi propia fraternidad. Pero segua sin tener ni idea de lo que poda significar aquello. Ethan. El sonido era muy tenue, casi como un murmullo del viento o un engao del odo; aunque nada ms orlo supe que era la voz de Astiza, en algn lugar fuera del templo. La llamada fue tan electrizante como un rayo cado del cielo. Me colgu del cuello el medalln con su nueva complejidad, corr por el pasillo, vi para mi alivio que la losa segua inclinada y me escurr rpidamente por el agujero y fuera del pozo de la cripta. Mi rifle estaba donde lo haba dejado, intacto. Lo cog y me agazap en un rincn. Todo estaba en silencio, y me pregunt si no me habra imaginado la llamada de Astiza. Fui hasta la entrada sin hacer ruido y ech una cautelosa ojeada fuera. Pude entrever a Cleopatra en la pared frente al templo principal, su forma tallada baada por la luna. Ethan? Era casi un sollozo, procedente de los pilares abiertos adyacentes al recinto en el que me encontraba. Sal al porche del templo y avanc tan sigilosamente como un indio, el rifle listo para hacer fuego. En esa mitad de la plataforma del templo, las columnas suban hacia vigas horizontales que no sostenan nada y enmarcaban cuadrados de cielo. Pude ver las estrellas entre ellas. Un rostro distinto, ahora el de la serena Isis, haba sido esculpido en el diseo del pilar. Astiza? Mi voz cre ecos entre las columnas. Lo tienes? Fui alrededor de un pilar y all estaba ella. Me detuve, confuso. La haban reducido a mi fantasa de una chica del harn, las piernas visibles a travs del lino traslcido de su vestido, cargada de joyas y con los ojos pintados. Haba sido vestida para la seduccin. Tena los brazos levantados porque en sus muecas haba grilletes cuyas cadenas llevaban hasta una viga de piedra sobre su cabeza. La postura le elevaba los pechos al tiempo que la obligaba a tensar la cintura y las caderas, y el efecto general era de una ertica indefensin, el cuadro de una princesa en peligro. Me detuve, anonadado ante aquella aparicin salida de un cuento de hadas. Est completo? me pregunt Astiza con un hilo de voz. Por qu vas vestida as? Era la ms mundana de un centenar de preguntas que rebotaban como bolas de billar en mi mente, pero senta que estaba en un sueo alucinatorio. La respuesta fue la presin de la punta de una espada en mi nuca. 246

Porque as distrae con su presencia murmur el conde Silano. Tirad vuestro rifle, monsieur. La espada me apret la nuca con ms fuerza. Trat de pensar. Mi arma cay al suelo con un golpe sordo. Ahora, el medalln. Es vuestro dije, si le quitis las cadenas y nos dejis huir. Quitarle las cadenas? Pero por qu, cuando puede limitarse a bajar los brazos? Y Astiza as lo hizo, pidindome disculpas con la mirada mientras deslizaba sus esbeltas muecas fuera de los grilletes que no haban llegado a ser cerrados. Las cadenas se mecieron en el aire con un suave balanceo, un adminculo de utilera repentinamente vaco. Los velos de gasa le envolvan el cuerpo como una estatua clsica, y las prendas ntimas no hacan sino atraer la atencin hacia los lugares que ocultaban. Astiza pareca avergonzada por su propia fraudulencia. Una vez ms, me sent como un idiota. No os habais dado cuenta de que ahora est conmigo? dijo Silano. Pero vos sois americano, claro, demasiado directo, demasiado confiado, demasiado idealista, demasiado ingenuo. Habis recorrido toda esta distancia fantaseando con rescatarla? No es slo que nunca entendierais el medalln, sino que nunca la entendisteis a ella. Eso es mentira. Alc la mirada hacia Astiza mientras lo deca, con la esperanza de recibir alguna confirmacin. Ella permaneci inmvil y temblorosa mientras se frotaba las muecas. Lo es? dijo Silano detrs de m. Repasemos la verdad. Taima fue a Alejandra para hacer preguntas acerca de ella no slo porque era vuestro amigo, sino porque era un agente de Napolen. Eso tambin es mentira. Taima era periodista. Un periodista que haba hecho un trato con el corso y sus cientficos, a quienes prometi no perderos de vista a cambio de tener acceso a los crculos que tomaban las decisiones. Bonaparte quiere que el secreto sea encontrado, pero no confa en nadie. As que Taima podra venir si os espiaba. El periodista sospech de Astiza desde el primer momento. Quin era ella? Por qu os segua como una perrita obediente, sin que pareciese importarle que eso la obligara a desplazarse con un ejrcito o dejarse llevar a un harn? Porque se haba prendado de vos debido a vuestro torpe encanto? O porque siempre ha estado en alianza conmigo? No caba duda de que al conde le gustaba alardear. Astiza no apartaba la mirada de las vigas del techo en ruinas. Mi querido Gage, habis entendido aunque slo sea una de las cosas que os han sucedido? El periodista descubri algo bastante inquietante acerca de nuestra bruja alejandrina: la informacin de vuestra venida no fue transmitida por los gitanos, como os dijo ella, sino por m. S, permanecamos en comunicacin. Pero en lugar de ayudar a mataros, como haba recomendado yo, Astiza pareca haber decidido utilizaros para descubrir el secreto. Cul era su juego? Cuando desembarqu en Alejandra, Taima pens que podra espiarme tambin, pero Bin Sadr lo sorprendi. Le dije al muy idiota que poda unirse a m contra vos y luego podramos vender cualquier tesoro que encontrramos al mejor postor, ya fuese rey o general Bonaparte tambin!, pero no hubo manera de razonar con l. Me 247

amenaz con que ira a ver a Bonaparte y hara que el general nos interrogase a todos. Su valor como moneda de cambio qued reducido a cero cuando vos insististeis en la ficcin de que el medalln se haba perdido. Ahora la ltima posibilidad que le quedaba era robrselo a quienquiera que lo tuviese y entregrmelo, pero se neg. Al final, el pequeo hipocondraco fue ms leal de lo que os merecais, y adems result ser todo un patriota francs. Y vos no lo sois dije con voz glida. La Revolucin le cost a mi familia todo lo que tena. Pensis que me relaciono con la chusma porque me importa mucho la libertad? Fue su libertad la que me lo arrebat todo, y ahora voy a utilizarlos para recuperar todo lo que perd. No trabajo para Bonaparte, Ethan Gage. Bonaparte, involuntariamente, trabaja para m. As que me enviasteis a Taima en una vasija. Tena los puos tan rgidamente apretados que los nudillos se me haban puesto blancos. El cielo pareca dar vueltas sobre mi cabeza, las cadenas un pndulo como en algn truco de Mesmer. Saba que slo me quedaba una posibilidad. Una baja de guerra contest Silano. Si me hubiera escuchado, habra llegado a ser ms rico que Creso. Pero no lo entiendo. Por qu vuestro farolero, que en realidad era Bin Sadr disfrazado, no se limit a llevarse el medalln esa primera noche en Pars, en cuanto sal a la calle? Porque yo pensaba que se lo habais dado a la fulana, y no saba dnde viva ella. Pero Minette no confes tenerlo ni siquiera cuando el rabe la abri en canal. Y mis hombres tampoco lo encontraron en vuestras habitaciones. Francamente, yo ni siquiera estaba seguro de su importancia, no hasta que hice ms preguntas. Di por sentado que habra tiempo de sobra para despojaros de l en la crcel. Pero vos huisteis, aliado con Taima, y ya ibais de camino a Egipto como un sabio qu divertido! antes de que yo tuviera la certeza de que la baratija era lo que todos habamos estado buscando. An no s dnde escondisteis el medalln aquella primera noche. En mi orinal. Silano ri. Irona, irona! La llave del mayor tesoro de la tierra, y vos la cubrs de mierda! Ah, qu payaso. Sin embargo, qu suerte tan increble habis tenido, al escapar de una emboscada en el camino a Toln y en una calle de Alejandra, esquivar serpientes, salir ileso de grandes batallas e incluso encontrar el camino que os ha llevado hasta aqu. La fortuna se empea en sonreros! Y, sin embargo, al final acuds a m trayendo el medalln, todo por una mujer que no permitir que la toquis! La mente masculina! Astiza me dijo que lo nico que tenamos que hacer era esperar, con tal de que Bin Sadr no diera con vos antes. Lleg a dar con vos? Le dispar. De veras? Lstima. Me habis creado muchos problemas, Ethan Gage. Sobrevivi. Pues claro. Bin Sadr siempre lo hace. No querris volver a encontraros con l.

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No olvidis que an formo parte de la comitiva de sabios, Silano. Queris responder ante Monge y Berthollet por mi asesinato? Ellos tienen la confianza de Bonaparte, y l tiene un ejrcito. Os colgarn si me hacis dao. Me parece que lo llaman defensa propia. Empuj suavemente con la espada y sent un pinchazo a travs de mi tnica, y un hilillo de sangre me corri por la espalda. O debera decir que intent capturar a un fugitivo de la justicia revolucionaria? O a un hombre que minti sobre la prdida de un medalln mgico para poder quedrselo? Cualquiera de las tres cosas servir. Pero soy un noble con mi propio cdigo de honor, as que permitidme ofreceros clemencia. Sois un fugitivo acosado, sin amigos o aliados y ahora ya no sois ninguna amenaza para nadie, eso si es que lo fuisteis alguna vez. As pues, a cambio del medalln os devuelvo... vuestra vida. Si prometis contarme qu fue lo que descubri Enoc. Lo que descubri Enoc? De qu me estaba hablando? Vuestro ya muy debilitado mentor se arroj a una hoguera para coger un libro antes de que pudiramos torturarlo. Las tropas francesas estaban a punto de llegar. Bien, qu contena ese libro? El villano se refera al libro de poesa rabe que Enoc estrechaba contra su pecho. Yo estaba sudando. Sigo queriendo a esa mujer. Pero ella no quiere estar con vos, verdad? Os ha contado que fuimos amantes? Mir. Astiza haba puesto las manos en uno de los grilletes que se balanceaban, como si necesitara agarrarse a algo para seguir en pie, y nos miraba con pena. Ethan, era la nica manera susurr. Sabore las mismas cenizas que tena que haber mordido Bonaparte cuando supo de la traicin de Josefina. Yo haba recorrido toda aquella distancia... para esto? Para verme detenido a punta de espada por un aristcrata jactancioso? Para ser humillado por una mujer? Despojado de todo aquello por lo que haba luchado? De acuerdo. Me llev las manos al cuello, levant el talismn para que pudieran verlo y lo sostuve ante m, donde se balance como un pndulo. Incluso de noche brillaba con una fra claridad. Pude or cmo Astiza y Silano dejaban escapar una exclamacin ahogada ante su nueva forma. Ellos me haban llevado por donde queran, y yo haba encontrado la parte para completarlo. As que realmente es la llave murmur Silano. Ahora ya slo nos falta entender los nmeros. Me ayudars, sacerdotisa. Gage? Volveos muy despacio y dadme el medalln. As lo hice, y aprovech el movimiento para retroceder unos centmetros ante su estoque. Ahora lo nico que necesitaba era un instante de distraccin. No estis ms cerca de resolver el misterio que yo le advert. Ah, no? He resuelto ms misterios que vos. Mi periplo por el Mediterrneo me llev a muchos templos y bibliotecas. Encontr evidencias de que la llave estara en Dendara, en el templo de Cleopatra. De que tena que guiarme por el signo de Acuario. Y aqu al sur encontr el templo de Cleopatra, quien naturalmente adorara a la bella y todopoderosa Isis, no a Hathor con su cara de vaca y sus tetas y orejas bovinas. Pero no se me ocurra dnde buscar. 249

Hay una cripta con el dios flico Min. Tena la pieza que faltaba. Encontrarla ha sido toda una muestra de erudicin por vuestra parte. Ahora, dadme esa baratija. Me inclin lentamente sobre la punta de su estoque y le tend el medalln. Silano se apresur a cogerlo con avidez infantil, una expresin triunfante en el rostro. Cuando lo alz, aquel smbolo de los francmasones pareci bailar. Es curioso cmo la memoria sagrada llega a ser transmitida incluso por aquellos que no entienden su origen, verdad? dijo. Y fue entonces cuando lo lanc. El tomahawk haba estado guardado al final de mi espalda a slo unos centmetros de la punta de la espada del conde, y me haca cosquillas bajo la tnica que lo ocultaba. Slo necesit un instante para sacarlo de su escondite, en cuanto Silano dej de verme la espalda y alz el medalln con una sonrisa de triunfo. La pregunta crucial, no obstante, era si Astiza iba a gritar en cuanto viese lo que yo estaba haciendo. No haba gritado. Lo cual significaba que quizs no estaba del lado de Silano, despus de todo; que aquel hombre era realmente un mentiroso; que yo no era tan idiota como se haba credo. As que fui rpido, muy rpido. Pero Silano fue ms rpido. Se agach mientras el tomahawk silbaba junto a su oreja y giraba por el aire para caer sobre las arenas ms all de la terraza del templo. Con todo, el lanzamiento lo haba desequilibrado lo suficiente para que tardara un instante en recuperarse. Me bast para coger mi rifle! Lo levant... Y Silano se inclin hacia delante, gil y seguro, y meti la punta de la hoja de su estoque en la boca del can. Touch, monsieur Gage. Y ahora hemos llegado a un punto muerto, verdad? Supongo que debamos de parecer ridculos. Yo me haba quedado paralizado, con el can de mi rifle apuntado hacia el pecho del conde, y l tambin era una estatua, perfectamente equilibrado, con su espada en la garganta de mi arma. Si no fuera porque yo prosigui Silano tengo una pistola. Desliz la mano bajo su chaqueta. As que apret el gatillo. Mi rifle taponado estall. El retroceso de la culata astillada me golpe el hombro, y el can y el estoque hecho pedazos saltaron por los aires sobre la cabeza de Silano. Ambos camos al suelo, yo con un zumbido en los odos y la cara llena de los cortes que me haban hecho los trozos del rifle destrozado. Silano aull. Y entonces se oy un crujido ominoso y un sordo rumor. Mir hacia arriba. Una viga de piedra precariamente equilibrada, ya medio desalojada de su antiguo punto de apoyo por algn terremoto ocurrido haca mucho tiempo, se bamboleaba ante las estrellas. Repar en que la cadena estaba enrollada alrededor de la viga, y Astiza tiraba de ella con todas sus fuerzas. Moviste las cadenas dijo Silano estpidamente, aturdido por la confusin mientras miraba a Astiza. Sansn respondi ella. 250

Nos matars a todos! La viga resbal de lo alto de la columna y cay como un martillo, estrellndose contra un pilar de sustentacin que tambin empez a caer. Las columnas desgastadas por el paso del tiempo eran un castillo de naipes. Hubo un agudo crujir al que sigui un rugido cada vez ms intenso, y todo el edificio empez a ceder. Torc el gesto y rod por el suelo mientras toneladas de pesada roca se desplomaban de pronto, con un impacto que hizo temblar el suelo. O un sonido como el de una botella al ser descorchada cuando la pistola de Silano dispar su proyectil y trochos de roca volaron por los aires como metralla. Pero la detonacin qued ahogada por el chirriar de las columnas que se inclinaban y caan al suelo. Entonces Astiza me ayud a levantarme, y me empuj hacia el borde de la plataforma del templo entre el caos. Corre, corre! grit. El ruido atraer a los franceses! Saltamos, acompaados por la nube de polvo que sala del templo, y camos sobre la arena justo cuando una seccin de un pilar volaba sobre nosotros como un tonel fugitivo. Se estrell contra los pies de Cleopatra. Silano gritaba y maldeca en la terraza hecha ruinas, su voz perdida entre el polvo y los escombros de las ruinas derrumbadas. Astiza se agach y me tendi el tomahawk que yo haba lanzado. Puede que lo necesitemos. La mir con asombro. Has hecho caer todo el templo. Silano se olvid de cortarme el pelo. Y tampoco se acord de guardarse el tesoro. El medalln, enorme y tosco en su nuevo montaje, colgaba de su puo balancendose como el juguete de un gato. Sopes el tomahawk. Volvamos dentro y acabemos con l. Pero entonces omos gritos en francs procedentes del extremo delantero del recinto del templo, y los disparos de seal de los centinelas. Astiza sacudi la cabeza. No hay tiempo. Omos ms gritos y nuevos disparos, pero ninguna bala nos pas rozando. Deprisa dijo Astiza. El Nilo ya casi ha llegado al nivel mximo! Qu significaba eso? Lo nico que tenamos era el tomahawk y el maldito medalln. Y ahora tambin nos tenamos el uno al otro, claro. Pero quin era aquella mujer a la que yo haba rescatado, y que me haba rescatado a m?

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21
El Nilo estaba crecido, marrn y caudaloso. Era octubre, el momento lgido de la inundacin anual, y nos aproximbamos a la fecha que el calendario circular pareca sugerir. Astiza y yo robamos una pequea embarcacin y zarpamos ro abajo, en direccin a la Gran Pirmide que Monge haba sugerido como la clave del acertijo. Decid que hara un ltimo intento de encontrar la respuesta; y si no lo logrbamos, seguira mi camino hasta el Mediterrneo. En cuanto a si la extraa mujer que iba conmigo me seguira, no tena ni idea. Cuando sali el sol, la corriente ya nos haba alejado unos cuantos kilmetros del ejrcito de Desaix. Habra podido sentirme un poco ms tranquilo de no haber sido porque entonces un correo francs que galopaba por la orilla se desvi tierra adentro para tomar un atajo en cuanto nos vio seguir las tortuosas curvas del cauce del Nilo. Sin duda, ira a comunicar que habamos huido. Baj la botavara para poner la vela latina, y la embarcacin se inclin con el viento y el siseo del agua mientras la suba. Pasamos junto a un cocodrilo que bostezaba, prehistrico y horrible. El agua reluca en sus escamas, y ojos velados por prpados amarillos nos observaron en una profunda contemplacin de reptil. Despus de Silano, pareca mejor compaa. Formbamos una extraa pareja, yo vestido de rabe y Astiza con sus galas de tentadora, tumbada sobre las tablas sucias de barro de una pequea fala que apestaba a pescado. Apenas me haba dirigido la palabra desde que habamos huido del templo, y contemplaba el Nilo absorta mientras acariciaba el medalln que se haba puesto al cuello con un aire de propietaria. Yo no le haba pedido que me lo devolviera. He recorrido un largo camino para encontrarte dije. Seguiste la estrella de Isis. Pero no estabas encadenada como fingas. No. Nada era como pareca. Le enga, y tambin te enga a ti. Conocas a Silano de antes? Astiza suspir. Haba sido mi seor y mi amante, pero se volvi hacia las artes oscuras. Crea que la magia de Egipto era tan real como la qumica de Berthollet, y que si segua los pasos de Cagliostro y Kolmer podra encontrar secretos ocultos aqu. Le daba igual el mundo y slo pensaba en s mismo, porque estaba amargado por todo lo que haba perdido en la Revolucin. Cuando me di cuenta de lo egosta que era, tuvimos una terrible discusin. Hu a Alejandra y encontr refugio en la casa de un nuevo amo, el guardin. Los sueos de Silano eran superficiales. Alessandro quera los secretos de Egipto para que lo hicieran poderoso, incluso inmortal; as que jugu un doble juego. Te compr a Yusuf? S. Fue un soborno al viejo verde. Viejo verde? 252

La hospitalidad de Yusuf no era enteramente altruista. Vio el modo en que yo la miraba. No te preocupes, no lleg a tocarme. As que te fuiste con tu antiguo amante. T no habas vuelto de las pirmides. Silano me dijo que no te haba encontrado en casa de Enoc. Ir con el conde era la nica manera de hacer algn progreso en la resolucin del misterio. Yo no saba nada de Dendara, y t tampoco. Ese lugar ha permanecido olvidado durante siglos. Le dije a Alessandro que tenas el medalln, y luego te dej un mensaje para que lo encontraras en el harn. Ambos sabamos que iras tras nosotros. Y entonces cabalgu libremente, porque los franceses habran hecho demasiadas preguntas si hubiese estado atada. Alessandro! No me agrad nada la familiaridad de que lo llamara por su nombre de pila. Y luego hiciste que un templo entero se le desplomase encima. l cree en su propio encanto, como t. Como ella, que jugaba con ambos usndonos de medio para sus propios fines. Me preguntaste en qu crea, Astiza. En qu crees t? Qu quieres decir? Ayudaste a Silano porque tambin quieres el secreto. Claro. Pero para ponerlo a salvo, no para vendrselo a algn tirano vido de poder como Bonaparte. Te imaginas a ese hombre con un ejrcito de inmortales? En su poca de mximo esplendor, Egipto era defendido por un ejrcito de slo veinte mil hombres, y pareca inexpugnable. Entonces algo pareci suceder, algo se perdi y empezaron las invasiones. Ir con los hombres que asesinaron a Taima... Silano saba cosas que yo ignoraba. Yo saba cosas que l ignoraba. Podras haber encontrado el templo de Dendara del que hemos huido t solo? Nosotros no sabamos a cul de los templos se referan los libros de Enoc, pero Silano lo saba por sus estudios en Roma, Estambul y Jerusaln. Nunca habramos encontrado los otros brazos del medalln, del mismo modo en que Silano no poda completarlo sin ti y Enoc. T tenas unas cuantas pistas y el conde tena otras. Los dioses nos reunieron a todos. Los dioses, o el Rito Egipcio? No fueron los gitanos los que te dijeron que yo iba a venir a Egipto. Astiza desvi la mirada. No entenderas la verdad ni aunque te la dijese. Alessandro minti y envi un mensaje en el que deca que le habas robado el medalln. Yo fing ayudarlo para poder utilizarlo. Sobreviviste a nuestro intento de asesinato. Entonces Enoc persuadi a Ashraf de que intentara encontrarnos en la batalla t, el hombre de la chaqueta verde, convenientemente subido a la curea de un can para que l pudiera ver ese medalln por el que todos mostraban tanto inters. Todo lo que ha ocurrido desde entonces estaba previsto, salvo la muerte del pobre Taima. Me daba vueltas la cabeza. Quiz s que era un ingenuo despus de todo. As que para ti todos somos meras herramientas a las que emplear, yo por el medalln y Silano por sus conocimientos ocultos? l y yo somos iguales, estamos aqu para ser usados? 253

No me enamor de Silano. Yo no he dicho que estuvieras enamorada de l, he dicho... Me call. Astiza mantena la mirada apartada de m, rgida, temblorosa, sus finos cabellos ondeando al clido viento que levantaba olitas en el ro. No estaba enamorada? De l. Significaba eso que se haba dado cuenta de que yo le iba detrs, que mi encanto no haba pasado del todo inapreciado, que mis buenas intenciones no haban sido malinterpretadas? Pero entonces, hasta dnde llegaban mis sentimientos hacia ella ahora? Quera que Astiza fuese ma, s, pero amarla? Ni siquiera la conoca, aparentemente. Y el amor era terreno verdaderamente peligroso para un hombre como yo, una perspectiva ms sobrecogedora que una carga mameluca o la andanada de un navo de guerra. Significaba creer en algo, comprometerse a ms que un instante. Qu senta yo realmente por aquella mujer que pareca haberme traicionado y quiz no lo haba hecho? Lo que quiero decir es que yo tampoco he amado a nadie ms balbuce. No era la ms elocuente de las rplicas, desde luego. Es decir, ni siquiera estoy seguro de que el amor exista. Cmo sabes que existe la electricidad, Ethan? me pregunt ella, visiblemente exasperada. Bien. Muy buena pregunta, ya que el ser invisible pareca formar parte de la naturaleza de la electricidad. Por las chispas, supongo. Puedes sentirla. O un relmpago. Exacto. Ahora me miraba con una sonrisa de esfinge, enigmtica e inaccesible; salvo que esta vez la puerta por fin se haba abierto y lo nico que tena que hacer yo era entrar por ella. Qu haba dado a entender Berthollet acerca de mi carcter? Qu yo no era consciente de mi propio potencial? Ahora se me ofreca una oportunidad de crecer, de comprometerme no con una idea, sino con una persona. Ni siquiera s de qu lado ests dije para ganar tiempo. Del tuyo. Qu lado era se? Y entonces, antes de que nuestra conversacin pudiera llegar a alguna clase de conclusin aceptable para ambos, los ecos de un disparo resonaron a travs de las aguas. Miramos ro abajo. Una fala vena hacia nosotros, las jarcias tensas y la cubierta llena de hombres. Incluso a una distancia de trescientos metros, pude reconocer el brazo vendado de Ahmed bin Sadr. Por todo el t de China, es que no haba manera de librarse de ese hombre? No me haba sentido tan harto de la compaa de alguien desde que Franklin invit a cenar a John Adams y tuve que escuchar sus irascibles opiniones sobre la mitad de los polticos de Estados Unidos. No tenamos ningn arma aparte de mi tomahawk, y ninguna posibilidad, as que cog el timn y puse rumbo hacia la orilla. Quizs encontraramos una tumba en algn risco dentro de la que pudiramos escondernos. Pero no, ahora un escuadrn de hsares de chaqueta azul y roja bajaba al galope por la ladera de una colina para venir a nuestro encuentro. Caballera francesa! Haba logrado recorrer yo aunque slo fuesen treinta kilmetros? Bueno, mejor ellos que Bin Sadr. Me llevaran ante Bonaparte mientras que los rabes nos haran cosas en las que no quera ni pensar. Cuando viramos a 254

Napolen, Astiza poda limitarse a decir que la haba secuestrado, y yo lo confirmara. Consider coger el medalln de su hermoso cuello y arrojarlo al Nilo, pero no poda decidirme a hacerlo. Haba invertido demasiado en l. Adems, tena tanta curiosidad como cualquiera por saber hasta qu poda conducirte. Era nuestro nico mapa para el Libro de Thoth. Ms vale que escondas eso le dije. Astiza se lo desliz entre los pechos. Encallamos en un banco de arena y fuimos hasta la orilla entre chapoteos. La fala de Bin Sadr an navegaba contra la corriente hacia nuestra posicin, mientras los rabes gritaban y disparaban al aire. La docena de jinetes franceses se haba desplegado en un semicrculo para que no tuviramos posibilidad de escapar, y levant las manos en seal de rendicin. No tardamos en vernos rodeados de caballos cubiertos de polvo. Ethan Gage? Para serviros, teniente. Por qu vais vestido como un pagano? Se est ms fresco. Los ojos se le iban continuamente hacia Astiza, pero no se atreva a preguntar por qu iba vestida de fulana. En 1798, an no se haban perdido del todo los modales. Soy el teniente Henri de Bonneville. Quedis arrestado por robo de propiedad estatal y destruccin de antigedades, por asesinato, entrada ilegal y desorden pblico en El Cairo, y por intento de fuga, suplantacin, espionaje y traicin. Nada de asesinato en Dendara? Matamos a Silano, espero. El teniente se puso rgido. El conde se recupera de sus lesiones y va a organizar una partida para unirse a nuestra persecucin. Habis olvidado el secuestro dije, al tiempo que sealaba a Astiza con la cabeza. No lo he olvidado. La mujer, una vez rescatada, cooperar con la acusacin o ser interrogada. Es el cargo de traicin el que me parece injusto dije. Soy americano. No tendra que ser francs para traicionar a vuestro pas? Sargento, atadlos. La fala perseguidora atrac en la orilla y Bin Sadr y los supervivientes de su banda de asesinos llegaron a la carrera, abrindose paso a empujones entre las monturas francesas como mercaderes en un bazar de camellos. Este hombre es mo! rugi el rabe con un agitar de su vara terminada en una cabeza de serpiente. Vi con cierta satisfaccin que llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. Bueno, si no poda enviar al cementerio a aquel par de canallas, entonces quiz podra mantenerlos alejados a picotazos, como estaban haciendo los franceses con Nelson. Veo que te has hecho marinero, Ahmed lo salud. Te caste del camello? Ir en mi embarcacin!

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Me temo que debo disentir, monsieur dijo el teniente. El fugitivo Gage se rindi a mi caballera, que lo buscaba para ser interrogado por las autoridades francesas. Ahora est bajo la jurisdiccin del ejrcito. El americano mat a algunos de mis hombres! sa es una cuestin que podris discutir con l cuando nosotros hayamos terminado, siempre que quede algo a lo que dirigirse. Bueno, eso era como para animar a cualquiera. Bin Sadr frunci el ceo. Ahora tena un fornculo en la otra mejilla, y me pregunt si simplemente sera un problema de piel o si Astiza haba vuelto a hacer otra de sus travesuras. Poda ser que le hubiera hecho contraer la lepra, o tal vez la plaga? Entonces nos llevamos a la mujer dijo, y sus hombres se apresuraron a asentir malvolamente. Me parece que no, monsieur. El teniente dirigi una rpida mirada a su sargento, quien a su vez mir a sus hombres. Las carabinas que me haban estado apuntando se volvieron hacia la cuadrilla de Bin Sadr. Sus mosquetes, a su vez, se inclinaron hacia la caballera francesa. No tener a nadie apuntndome fue un considerable alivio, e intent pensar cmo poda sacar provecho de ello. No os conviene tenerme por enemigo, francs gru Bin Sadr. Sois un mercenario pagado que carece de autoridad replic el teniente en un tono muy seco. Si no volvis a vuestra embarcacin ahora mismo, os arrestar por insubordinacin y luego pensar si ahorcaros. Mir imperiosamente a su alrededor . Es decir, si puedo encontrar un rbol. Hubo un largo momento de incmodo silencio, y el sol era tan intenso que pareca frerlo todo a nuestro alrededor. Entonces uno de los hsares tosi, y mientras caa al suelo con un estremecimiento omos el estampido del disparo lejano que lo haba matado, seguido por los ecos en las colinas del Nilo. Luego hubo ms disparos, y uno de los hombres de Bin Sadr se desplom con un gruido. Todas las armas de fuego se volvieron hacia el risco encima del ro. Una hilera de hombres haba aparecido en lo alto y bajaba por l entre un ondular de tnicas y destellos de lanzas. Era una compaa de mamelucos! Habamos sido divisados por una unidad del escurridizo Murad Bey, y pareca que nos superaban en nmero, cinco a uno. Desmontad! grit el teniente. Formad una lnea de escaramuza! Se volvi hacia los rabes. Formad con nosotros! Pero los rabes ya corran hacia su fala, y un instante despus haban subido a bordo y apartaban la embarcacin de la orilla. Bin Sadr, maldito cobarde! rugi De Bonneville. El gesto del rabe fue obsceno. As que ahora los franceses se dispusieron a hacer frente al ataque mameluco sin ms efectivos que los suyos. Fuego! El grito del teniente provoc una descarga de balas salidas de las carabinas de caballera, pero no fue la clase de salva disciplinada que se espera de un cuadro de infantera francesa. Unos cuantos mamelucos cayeron, y un instante despus los tenamos encima. Esper sentir la acometida de una lanza, mientras me preguntaba qu probabilidades de salir con vida poda tener haciendo 256

frente a tres enemigos al mismo tiempo en un estrecho tramo de orilla: el infortunado reverso de un tro de cartas en una partida de brelan con las apuestas al mximo, supongo. Entonces el mameluco que crea que iba a matarme se inclin desde su silla de montar con el brazo extendido y me arranc del suelo como a una uva. Grit, pero su brazo era un torno de acero alrededor de mi pecho. El mameluco galop a travs de las filas francesas directamente hacia la embarcacin rabe, un grito de guerra en los labios conmigo colgado de su brazo, la espada enarbolada en la otra mano mientras guiaba su montura con las rodillas. Ahora vengo a mi hermano! No huyas y lucha, vbora! Era Ashraf! Entramos en los bajos, un crculo de salpicaduras en torno a nosotros, y Bin Sadr se volvi para hacernos frente desde la proa de su embarcacin, l tambin con un solo brazo armado. Ash atac y la vara de cabeza de serpiente fue a su encuentro. Hubo un ruido como de acero sobre acero, y comprend que la vara tena alguna clase de ncleo metlico. La furia de la carga del mameluco hizo que el rabe retrocediese con un gruido; pero mientras caa entre sus secuaces, stos abrieron fuego y Ash se vio obligado a volver grupas. La embarcacin entr en aguas ms profundas. Un instante despus nos alejbamos al galope, entre los gritos, alaridos y disparos de la batalla que se libraba tras nosotros. Fui depositado sobre la silla como un saco de trigo, aturdido y sin aliento, sin que pudiera ver gran cosa entre la nube de polvo que levantbamos. El oficial que nos haba salvado ya estaba en el suelo, entrev, y un mameluco se inclinaba sobre l con un cuchillo en la mano. Otro hsar se arrastraba por el suelo con una lanza clavada en la espalda, resuelto a cortarle el cuello a un enemigo antes de morir. La captura era peor que la muerte, y los soldados estaban vendiendo sus vidas lo ms caras posible. Los rabes de Bin Sadr se alejaban por el cauce del ro, sin siquiera molestarse en hacer un fuego de apoyo. Galopamos por la ladera de una larga duna y nos detuvimos en su cima, desde la que podas dominar el Nilo. Ash me solt y me encontr con los pies en el suelo. Mientras me tambaleaba para no caer, vi que la sonrisa del mameluco contena una sombra de dolor. Siempre estoy teniendo que rescatarte, amigo mo. Llegar el da en que mi deuda de la Batalla de las Pirmides habr quedado pagada. Ya ha sido pagada de sobra jade yo, y vi cmo otro caballo galopaba duna arriba y Astiza, acostada sobre la silla como acababa de hacer Ashraf conmigo, era bajada al suelo sin ninguna ceremonia por otro guerrero. Mir el ro. La pequea escaramuza haba llegado a su fin, los franceses inmviles en el suelo. Bin Sadr haba izado la vela e iba ro arriba hacia Desaix y Dendara, probablemente para comunicar mi probable masacre. Tuve la corazonada de que el muy bastardo se atribuira mi supuesta muerte. Silano, no obstante, querra cerciorarse. As que te has unido al bey dije. Murad vencer tarde o temprano. Acabis de matar a una docena de hombres buenos. Del mismo modo que los franceses dieron muerte a mis buenos amigos en la Batalla de las Pirmides. En la guerra es donde mueren los hombres buenos. Cmo nos encontraste? 257

Me un a mi gente y os seguimos, pensando que Bin Sadr hara lo mismo. Tienes un talento natural para meterte en los, americano. Y t para sacarme de ellos, gracias. Entonces vi una mancha de sangre en su tnica. Te han herido! Bah! Otro rasguo de un nido de serpientes, suficiente para impedirme acabar con ese cobarde, s, pero no para matarme. Pero vi que se inclinaba hacia delante, y supe que tena que dolerle bastanteAlgn da caer sobre Bin Sadr cuando se encuentre solo, y entonces veremos quin se lleva los rasguos. O quizs el destino le tiene reservada otra clase de miseria. Siempre me queda esa esperanza. Necesitas que te venden esa herida! Deja que le eche un vistazo dijo Astiza. Ashraf desmont envaradamente y, con la respiracin entrecortada y cara de sentirse bastante incmodo, dej que la mujer le rasgara el torso de la tnica para inspeccionarle la herida. La bala te ha atravesado el costado como a un fantasma; pero ests perdiendo sangre. Espera, usaremos tu turbante para vendarla. La herida es seria, Ashraf. No volvers a cabalgar durante una temporada, a menos que ests impaciente por llegar al paraso. Y dejar que dos incautos como vosotros anden solos por el mundo? Si sa es la voluntad de los dioses, que as sea. Ethan y yo tenemos que terminar lo que hemos empezado. Basta con que lo deje solo un instante para que se meta en algn peligro! Ahora yo cuidar de l. Ashraf pareci pensrselo. Estoy seguro. Luego silb. Dos magnficos corceles rabes subieron al trote por la ladera, ensillados y con las crines y las colas ondeando al viento. Yo nunca haba tenido unas monturas tan soberbias. Llevoslos, entonces, y rezad una oracin por los hombres que los montaron recientemente. Aqu tienes una espada de Murad Bey, Gage. Si algn mameluco intenta capturaros, ensasela y os dejarn en paz. Mir a Astiza. Vais a volver a las pirmides? Ah es donde empieza y termina Egipto dijo ella. Cabalgad lo ms rpido que podis, porque los franceses y sus rabes no tardarn en seguiros. Defiende la magia que llevis con vosotros o destryela, pero no permitas que caiga en manos de vuestros enemigos. Ten, ponte esto para que te proteja del sol. Le dio una capa, y luego se volvi hacia m. Dnde est tu famoso rifle? Silano le clav la espada. Ashraf pareci perplejo. Fue algo rarsimo. Silano meti la punta de su estoque en el can, y yo estaba tan fuera de m que apret el gatillo y mi viejo y querido amigo estall. Le estuvo bien empleado a Silano cuando Astiza hizo que el techo se le desplomara encima, pero el muy bastardo sobrevivi. Ashraf sacudi la cabeza. Silano sirve a Ras al-Ghul, y el dios demonio siempre cuida de los suyos. Y algn da, amigo mo, cuando los franceses se hayan ido, t y yo nos sentaremos y veremos si podemos encontrarle algn sentido a lo que me acabas de contar! Subi

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a su montura con una mueca de dolor y baj lentamente por la duna para reunirse con los dems, que lo esperaban entre los restos y los cadveres de la guerra. Galopamos hacia el norte tal como nos haba dicho Ashraf, siguiendo el curso del ro. Tendramos que recorrer casi cuatrocientos kilmetros para volver a las pirmides. Haba alforjas con pan, dtiles y agua en los caballos; pero a la puesta de sol ya estbamos exhaustos a causa de la galopada y la tensin, ya que no habamos dormido la noche anterior. Nos detuvimos en una pequea aldea junto al Nilo y sus habitantes nos dieron cobijo con la sencilla hospitalidad que muestran los egipcios habitualmente, despus de lo cual nos dormimos antes de que hubiramos podido terminarnos la cena. La caridad con que fuimos tratados era asombrosa, teniendo en cuenta que aquella gente haba sido acosada a impuestos por los mamelucos y ahora se vea saqueada por los franceses. Pero aquellos campesinos tan pobres haban compartido con nosotros lo poco que tenan, y en cuanto nos quedamos dormidos nos cubrieron con sus delgadas mantas, despus de haber curado los cortes y araazos que habamos recibido. Tal como les habamos dicho, nos despertaron dos horas antes de los primeros albores del da y volvimos a ponernos en camino hacia el norte. La segunda noche nos encontr doloridos aunque un poco ms recuperados, y buscamos nuestro propio cobijo en un palmeral al lado del ro alejado de casas, humanos o perros. Necesitbamos pasar tiempo a solas. Desde el ataque de los mamelucos no habamos visto fuerzas de ninguno de los dos bandos, slo aldeas que vivan fuera del tiempo en su propio ciclo inmutable. Los habitantes salan a trabajar en sus balsas de juncos porque la crecida del Nilo ya haba inundado sus campos, trayendo consigo limo fresco del misterioso centro del continente africano. Us un poco de pedernal y la espada de Ash para encender un fuego. Cuando hubo anochecido del todo, la proximidad del Nilo pareci tranquilizadora, una promesa de que la vida seguira su curso. Astiza y yo estbamos conmocionados por los acontecimientos de los ltimos das y semanas, y ramos conscientes de que aquel interludio de tranquilidad no iba a durar mucho. En algn lugar al sur, Bin Sadr y Silano sin duda estaban descubriendo que no habamos muerto e iniciaban su persecucin. As que agradecimos el silencio de las estrellas, el mullido abrazo de la arena y el cordero y la fruta que nos haban dado los habitantes de la ltima aldea. Astiza haba vuelto a sacar el medalln para llevarlo al descubierto, y tuve que admitir que le quedaba bastante mejor que a m. Haba decidido que confiaba en ella, porque hubiese podido advertir a Silano de mi tomahawk, o huido de m con el talismn despus de que se desplomaran las columnas del templo, o dejarme junto al ro despus del combate. No lo haba hecho, y me acord de lo que haba dicho a bordo de la embarcacin: que no haba amado a Silano. Yo no haba dejado de darle vueltas a la frase desde entonces, pero an no estaba seguro de qu hacer con ella. No ests del todo segura de cul es la puerta secreta que andamos buscando? le pregunt, en vez de abordar el tema. Astiza sonri con tristeza. Ni siquiera estoy segura de que deba, o pueda, ser encontrada. Pero por qu iba a permitir Isis que llegramos tan lejos si no tuviese una buena razn? 259

La experiencia me haba enseado que a Dios no le importan mucho las razones, pero no dije eso. Lo que hice fue armarme de valor. Ya he descubierto mi secreto dije. Qu? T. El fuego no daba mucha luz, pero aun as pude ver cmo Astiza se ruborizaba antes de volver la cabeza. As que le puse la mano en la mejilla y la volv nuevamente hacia m. Escucha, Astiza, he tenido muchos kilmetros de duro desierto para pensar. El sol tena el aliento de un len y la arena me quemaba a travs de las botas. Hubo das en los que Ashraf y yo vivamos de barro y langostas fritas. Pero yo no pensaba en eso. Pensaba en ti. Si ese Libro de Thoth es un libro de sabidura, quiz simplemente diga que encuentres lo que ya tienes, y que disfrutes de este da en lugar de preocuparte por el siguiente. Me sorprende que mi americano errante sea capaz de decir esas cosas. La verdad es que me enamor de ti confes. Casi desde el primer momento, cuando apart los escombros que te cubran y vi que eras una mujer. Slo que me costaba admitirlo. Y la bes, extranjero como era, y que me aspen si ella no me devolvi el beso, con mucho ms entusiasmo de lo esperado. No hay nada como sobrevivir a un par de rasguos para unir a un hombre y una mujer. Al parecer, Isis no es tan pacata como algunas de las divinidades modernas, y Astiza pareca tener tan claro como yo lo que quera. El medalln ya haba combinado muy bien con sus ropas de harn hechas jirones; pero era una visin realmente esplndida sobre su cuerpo desnudo, as que dejamos que la luna se encargara de vestirnos, hicimos una pequea cama con nuestras escasas posesiones y vivimos para aquella noche como si fuera la ltima. La baratija pinchaba cuando se interpuso entre nosotros, as que Astiza se la quit y la dej por un tiempo en la arena. Su piel era perfecta como el desierto esculpido; su olor, delicioso como el del loto sagrado. Hay ms misterio sagrado en el alma y la presencia de una mujer que en cualquier pirmide llena de polvo. La ador como a un santuario y la explor como a un templo, y ella me susurr al odo: Esto, por una noche, es la inmortalidad. Luego, acostada boca arriba, se pas la cadena del medalln en torno a los dedos y me seal el cielo y su cuarto de luna. Miradijo. El cuchillo de Thoth.

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22
Nuestra cabalgada en direccin norte hacia El Cairo fue un viaje a travs de las capas del tiempo. Montculos llenos de hierba se alzaban sobre los restos de antiguas ciudades, nos dijeron los campesinos. A veces las dunas revelaban la punta de un templo o santuario enterrado. Cerca de Minia pasamos ante dos colosales babuinos de piedra, gruesos y relucientes, su serena mirada alzada hacia el sol naciente. Altos como dos hombres y envueltos en lo que parecan capas hechas de plumas, se elevaban ante nosotros majestuosos como nobles e intemporales como la Esfinge. Los monos gigantes eran manifestaciones, naturalmente, del misterioso Thoth. Nos ahorramos tener que atravesar centenares de aldeas de adobe yendo por el confn del desierto junto a filas de palmeras datileras, como si la franja verde fuese un mar que lama la playa. Dejamos atrs una docena de pirmides que no haba visto antes, algunas que se haban desmoronado hasta ser poco ms que colinas y otras que an mostraban su geometra original. Fragmentos de templos cubran la arena alrededor de ellas. Calzadas en ruinas descendan hacia el verdor de las tierras que circundaban el Nilo. Pilares que ya no sostenan nada se elevaban hacia el cielo. Astiza y yo bamos dentro de nuestra pequea burbuja, conscientes de nuestra misin y de que poda ser que nos persiguieran, pero extraamente felices. Nuestra alianza nos ofreca un refugio en el que resguardarnos de la preocupacin y el peso de la responsabilidad. Dos se haban convertido en uno, la ambigedad haba sido reemplazada por el compromiso, y la carencia de objetivos haba encontrado un propsito. Como sugiri Enoc, yo haba encontrado algo en lo que creer. No en los imperios, los medallones o la magia, y no en la electricidad, sino en la asociacin con la mujer que cabalgaba junto a m. Todo lo dems poda empezar a partir de eso. El tro de pirmides que era nuestra meta asom finalmente del borde del desierto como islas que sobresalen del mar. Habamos cabalgado sin parar con los descansos reducidos al mnimo para llegar all el 21 de octubre, la fecha que yo pensaba tena algn misterioso significado. El tiempo haba refrescado. El cielo era una perfecta cpula azul; y el sol, un carro guiado por un dios que nunca se olvidaba de llevar a cabo su diaria travesa del cielo. El Nilo crecido poda ser entrevisto a travs de su cinturn de rboles. Pasaban las horas sin que los monumentos parecieran estar ms cerca que antes. Entonces, cuando las sombras de la tarde haban empezado a alargarse, parecieron inflarse como uno de los globos de Cont, enormes, imponentes y sobrecogedores. Ahora se alzaban del suelo, como si su punta hubiese emergido del averno en una sbita erupcin. Esa imagen me dio una idea. Djame ver el medalln le ped a Astiza. Ella se lo quit, el metal amarillo un fulgor de fuego bajo el sol. Mir las uves superpuestas de sus brazos, uno dirigido hacia arriba y el otro vuelto hacia abajo.

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Parecen dos pirmides, verdad? Con las bases unidas y las cimas enfiladas en direcciones opuestas. O el reflejo de una sola en un espejo de agua. Como si debajo de la superficie hubiera tanto como encima de ella, igual que las races de un rbol. Piensas que hay algo debajo de la pirmide? Lo haba bajo ese templo de Isis. Y si el medalln representa no lo que hay fuera, sino lo que se oculta dentro? Cuando exploramos el interior con Bonaparte, los conductos seguan una pendiente como los lados de la pirmide. Los ngulos eran distintos, pero sus formas reflejaban los lados de la pirmide. Y si esto no es un smbolo de la pirmide, sino un mapa de los conductos que alberga en su interior? Te refieres a los corredores ascendentes y descendentes? S. En el barco que me trajo a Egipto haba una tablilla. Acababa de acordarme de la tablilla del cardenal Bembo que Monge me haba mostrado en la bodega del tesoro del Orient. Estaba llena de niveles y figuras, como si se tratara de un mapa o un diagrama de algn lugar subterrneo con distintos niveles. Cuentan que los antiguos tenan libros en los que se explicaba a los muertos cmo burlar los peligros y los monstruos del averno subterrneo dijo Astiza. Thoth pesara sus corazones, y su libro los guiara entre las cobras y los cocodrilos. Si su libro estaba en lo cierto, emergeran al otro lado para entrar en el paraso. Puede que haya algo de verdad en eso. Y si los cuerpos enterrados en la pirmide realmente emprendan de alguna forma un viaje fsico a travs del subsuelo en el que deban pasar por una serie de pruebas? Eso podra explicar la ausencia de momias reflexion yo. Pero cuando exploramos la pirmide confirmamos que su corredor descendente terminaba en un callejn sin salida. No vuelve a elevarse en direccin opuesta como este medalln. Eso es cierto en los corredores que conocemos dijo Astiza, que haba empezado a entusiasmarse con la idea. Pero en qu lado de la pirmide est la entrada? En el lado norte. Y qu constelacin muestra el medalln? Alfa Draconis, que era la estrella polar cuando fueron construidas las pirmides. Por? Sostn el medalln como si la constelacin estuviera en el cielo. As lo hice. El disco circular qued sostenido contra el cielo septentrional, y la luz que brillaba a travs de las diminutas perforaciones cre la forma de Draconis, el dragn. Hecho esto, los brazos del medalln quedaron perpendiculares al norte. Si este medalln fuese un mapa, en qu lados de la pirmide estaran los conductos? pregunt Astiza. En el este y en el oeste! Lo cual quiere decir que en los flancos este u oeste de la pirmide quizs existan entradas que an no han sido descubiertas razon Astiza. Pero por qu no han sido encontradas? La gente ha trepado por todas las pirmides. Astiza frunci el ceo. 262

No lo s. Y por qu todas esas referencias al signo de Acuario, al Nilo durante la crecida de sus aguas y a este momento del ao? Eso tampoco lo s. Entonces vimos un retazo de blancura, como nieve, en el desierto. Era un cuadro de lo ms curioso. Oficiales franceses, ayudantes de campo y siervos estaban dispuestos en un semicrculo para una merienda al aire libre en el desierto, sus caballos y sus burros atados detrs de ellos. La comitiva estaba vuelta de cara hacia la pirmide. Una larga hilera de mesas de campaa haba sido cubierta con blancos manteles de lino. Las velas de unas cuantas falas hacan de toldos, con lanzas capturadas a los mamelucos como palos de tienda y sables de la caballera francesa clavados en la arena a modo de estacas. Copas de cristal francs y oro egipcio haban sido puestas sobre las mesas junto a la vajilla y la pesada cubertera de plata europea. Las botellas de vino fueron abiertas y empezaron a ser vaciadas. Haba grandes fuentes llenas de fruta, pan, queso y viandas fras. Las velas estaban listas para ser encendidas. Sentados en taburetes plegables estaban Bonaparte y algunos de sus generales y cientficos, absortos en una educada conversacin. Tambin vi a mi amigo Monge, el matemtico. Vestidos como bamos con ropas rabes, un edecn vino a echarnos de all como hubiese hecho con cualquier otro beduino curioso. Entonces repar en el color de mi piel y en la hermosura de Astiza, slo parcialmente cubierta bajo la capa hecha jirones con la que se haba envuelto lo mejor que pudo. Le dedic muchas ms miradas a ella que a m, claro est, y me dirig a l en francs mientras lo haca. Soy Ethan Gage, el sabio americano. Vengo a comunicar que mis investigaciones estn a punto de concluir. Investigaciones? Sobre los secretos de la pirmide. El edecn fue a murmurar mi mensaje, y Bonaparte se levant de su taburete para mirarnos como un leopardo que acaba de divisar una presa. Es Gage, salido de la nada como un mueco de resorte que asoma de su caja les susurr a los dems. Y su mujer. Nos hizo seas de que furamos hacia all y los soldados se comieron con los ojos a Astiza, quien mantuvo la mirada por encima de sus cabezas mientras caminaba con todo el decoro que permitan nuestras vestimentas. Los hombres se abstuvieron de hacer comentarios groseros porque ahora haba algo distinto en nosotros, dira yo, ciertas sutiles seales de asociacin y respeto de las normas sociales indicadoras de que ramos una pareja, y Astiza deba ser respetada y dejada en paz. As que apartaron de mala gana sus miradas de ella para volverlas hacia m. Cmo es que vais vestido as? pregunt Bonaparte. Y no desobedecisteis la orden que os di? Se volvi hacia Kleber. Crea que haba desertado. El bribn se fug de la crcel y despist a la patrulla que lo persegua, si mal no recuerdo dijo el general. Desapareci en el desierto. Afortunadamente, no parecan estar al corriente de lo acontecido en Dendara. Al contrario, he corrido grandes riesgos a vuestro servicio dije alegremente. Mi compaera estuvo prisionera de Silano y del rabe, Ahmed bin Sadr, que 263

planeaban pedir un rescate por ella: su vida a cambio del medalln del que estuvimos hablando. Fueron el coraje de ella y mi propia determinacin los que nos liberaron para que pudiramos proseguir nuestros estudios. Vengo a hablar con el doctor Monge para consultarle sobre una cuestin matemtica que espero arroje una nueva luz sobre las pirmides. Bonaparte me mir, incrdulo. Me tomis por idiota? Dijisteis que el medalln se haba perdido. Lo dije nicamente para evitar que cayera en manos del conde Silano, porque a ese hombre le da igual lo que pueda ser de vos o de Francia. As que mentisteis. Recurr a esa argucia para proteger la verdad de aquellos que no sabran usarla como es debido. Os ruego que me escuchis, general. No estoy encerrado en una celda, no he sido capturado y tampoco estoy huyendo. He venido a veros porque creo que estoy muy cerca de hacer un gran descubrimiento. Ahora, lo nico que necesito es la ayuda de los otros sabios. La mirada medio divertida y medio furiosa de Bonaparte fue de m a Astiza. La presencia de mi egipcia me proporcionaba una curiosa inmunidad. No s si recompensaros o mandar que os fusilen, Ethan Gage. Hay algo en vos que me tiene perplejo, algo que va ms all de vuestros toscos modales americanos y esa educacin de pueblerino que habis recibido. Slo intento hacer las cosas lo mejor que puedo, seor. Lo mejor que podis! Mir a los dems, porque yo acababa de darle un tema sobre el que pontificar. No basta con hacer las cosas lo mejor que uno pueda, Ethan Gage. Uno siempre tiene que ser el mejor. Yo hago lo que es preciso hacer para que se cumpla mi voluntad! Le hice una reverencia. Y yo soy un jugador, general. Mi voluntad es irrelevante si las cartas no me son favorables. Quin no pasa por toda una serie de mudanzas en su fortuna? O acaso no es cierto que vos fuisteis un hroe en Toln, que luego pasasteis un breve perodo de tiempo en la crcel despus de la cada de Robespierre, y que acto seguido volvisteis a ser un hroe cuando vuestro can salv al Directorio? Bonaparte frunci el ceo un instante, luego se encogi de hombros como si admitiese que en eso yo tena razn, y finalmente sonri. No aguantaba a los idiotas, pero le encantaba el estmulo de una buena discusin. Cierto, americano. Muy cierto. Voluntad y suerte. En un da pas de alojarme en un hotel barato de Pars y andar tan escaso de dinero que an deba mi uniforme, a tener mi propia casa, carruaje y equipo. Se dirigi a los dems. Sabis lo que le ocurri a Josefina? Tambin acab en la crcel, destinada a la guillotina. Por la maana el carcelero se llev su almohada, dicindole que no la necesitara porque al anochecer ya no tendra una cabeza que apoyar en ella! Pero unas horas despus supimos que Robespierre haba muerto, asesinado, que el Terror haba terminado; y en lugar de ser ejecutada, Josefina qued libre. Eleccin y destino: a qu juego jugamos! El destino parece haber decidido atraparnos en Egipto dijo un Kleber medio borracho. Y la guerra no es ningn juego. 264

Al contrario, Kleber, es el no va ms de los juegos, con la muerte o la gloria como apuestas. Negaos a jugar, y slo garantizaris la derrota. No es as, Gage? No todos los juegos tienen que ser jugados, general. Qu raro era aquel hombre, que mezclaba la claridad poltica con la agitacin emocional, y los sueos ms inmensos con el ms mezquino cinismo, para luego retarnos a observar las mismas reglas. Un juego? Era eso lo que les deca a los muertos? No? La vida misma es guerra, y todos nosotros somos vencidos al final, por la muerte. As que hacemos lo que podemos para volvernos inmortales. El faran eligi esa pirmide. Yo elijo... la fama. Y algunos hombres eligen el hogar y la familia dijo Astiza suavemente. Viven a travs de sus hijos. S, ellos no piden ms. Pero ni a m ni a los que me siguen nos basta con eso. Nosotros queremos la inmortalidad de la historia. Bonaparte bebi un sorbo de vino. Habis hecho de m todo un filsofo durante esta cena! Fijaos en vuestra mujer, Gage. La fortuna es una mujer. Tomadla hoy, o maana ya no la tendris. Sonri peligrosamente, y una chispa de diversin bail en el gris de sus ojos. Una mujer muy hermosa les dijo a sus compaeros, que intent dispararme. En realidad, general, era a m a quien intentaba dar. Bonaparte ri. Y ahora sois pareja! Por supuesto que s! La fortuna tambin convierte a los enemigos en aliados, y a los desconocidos en confidentes! Entonces se puso serio . Pero no permitir que vayis por el desierto vestido de egipcio hasta que este asunto con Silano haya quedado aclarado. No entiendo qu clase de juego os trais entre manos vos y el conde, pero no me gusta. Es importante que todos sigamos en el mismo bando. Estbamos hablando de la prxima fase de nuestra invasin, la conquista de Siria. Siria? Pero Desaix an est persiguiendo a Murad Bey en el Alto Egipto. Meras escaramuzas. Tenemos los medios para avanzar tambin hacia el norte y hacia el este. El mundo me aguarda, por mucho que los egipcios parezcan incapaces de entender cmo podra rehacer sus vidas. Su sonrisa era tensa, su decepcin evidente. Su promesa de tecnologa y gobierno occidentales no haba conseguido ganarse a la poblacin. El reformador que yo haba tenido ocasin de entrever en el gran camarote del Orient estaba cambiando, sus sueos de ilustracin frustrados por la aparente cortedad de la gente que haba venido a salvar. Los ltimos vestigios de inocencia que le quedaban a Napolen se haban evaporado en el calor del desierto. Ahuyent a una mosca. Mientras tanto, quiero que este misterio de la pirmide quede resuelto. Cosa que har mucho ms fcilmente sin la interferencia del conde, general. Cosa que haris con la cooperacin del conde. No es as, Monge? El matemtico pareca perplejo. Supongo que eso depende de lo que monsieur Gage crea haber descubierto. Y entonces hubo un rumor, como el de un trueno lejano. Nos volvimos hacia El Cairo, sus minaretes un delicado encaje extendido al otro lado del Nilo. Entonces hubo otro eco, y luego otro. Era el estampido del can. Qu es eso? pregunt Napolen sin dirigirse a nadie en particular. 265

Una columna de humo empez a elevarse en el azul del cielo. Siguieron caonazos, un murmullo lejano, y luego apareci ms humo. Algo pasa en la ciudad dijo Kleber. Obviamente. Bonaparte se volvi hacia sus edecanes. Recoged todo este desorden. Dnde est mi caballo? Me parece que podra tratarse de un levantamiento aadi Kleber nerviosamente. Han corrido rumores por las calles, y los muls han llamado a la gente desde sus torres. No nos lo tomamos en serio. No. Son los egipcios los que no me han tomado en serio. El pequeo grupo haba dejado de prestarme atencin. Los camellos se levantaron del suelo con un movimiento bamboleante, los caballos piafaron nerviosamente y los hombres corrieron a sus monturas. Los toldos empezaron a caer cuando los sables fueron sacados de la arena. Los egipcios se estaban sublevando en El Cairo. Qu hacemos con l? pregunt el edecn, al tiempo que me sealaba con el dedo. Dejadlo por ahora dijo Bonaparte. Monge! Vos y los sabios llevaos a Gage y la chica. Volved al instituto, cerrad las puertas y no dejis entrar a nadie. Enviar a una compaa de infantera para protegeros. Los dems, seguidme! Y parti al galope por las arenas en direccin a las embarcaciones que haban empleado para cruzar el ro. Mientras los soldados y los siervos recogan a toda prisa los ltimos toldos y mesas, Astiza se hizo con una vela. Luego se fueron sin decirnos nada, siguiendo la estela de los oficiales. En cuestin de minutos nos habamos quedado solos con Monge, acompaados nicamente por las pisadas de los asistentes a aquel banquete tan sbitamente esfumado. Era como si un torbellino acabara de pasar por all y nos hubiera dejado sin aliento. Mi querido Ethan dijo Monge al fin, mientras contemplbamos el xodo hacia el Nilo, no s cmo os las arreglis para que los problemas siempre os sigan a todas partes. Os aseguro que no he dejado de intentar mantenerme alejado de ellos desde que sal de Pars, doctor Monge, con escaso xito. El sonido de la revuelta era un repiqueteo discordante cuyos ecos cruzaban el ro. Venid, entonces. Nosotros los cientficos mantendremos agachada la cabeza durante esta nueva emergencia. No puedo volver a la ciudad con vos, Gaspard. Mi sitio est aqu con esta pirmide. Mirad, tengo el medalln y estoy a punto de entenderlo, creo. A un gesto mo, Astiza sac el colgante. Monge se qued muy sorprendido ante el nuevo diseo y su aparente simbolismo masnico. Como podis ver prosegu, hemos encontrado otra pieza. Esta baratija es una especie de mapa, creo, de lugares ocultos escondidos en la Gran Pirmide, la que vos dijisteis que encarnaba a pi. La clave es este tringulo de incisiones en el disco central. En una tumba que hay al sur me di cuenta de que tenan que representar nmeros egipcios. Creo que son una clave matemtica, pero de qu? Incisiones? Dejadme verlo. Cogi el colgante que le tenda Astiza y lo estudi bajo una lupa de mano. 266

Imaginad cada grupo de araazos como un dgito dije. Los labios de Monge se movieron mientras contaba en silencio, y luego pareci sorprendido. Pues claro! Por qu no lo he visto antes? La pauta es realmente extraa; pero resulta de lo ms apropiada, habida cuenta del lugar en que nos encontramos. Oh cielos, qu decepcin. Me mir con compasin, y sent que se me empezaba a caer el alma a los pies. Gage, habis odo hablar alguna vez del tringulo de Pascal? No, seor. Se le llama as por Blaise Pascal, quien escribi un tratado sobre esta progresin de nmeros ahora hace justo ciento cincuenta aos. Pascal dijo muchas cosas sabias que siempre deberamos tener presentes, como que cuanto ms conoca a los hombres, ms le agradaba su perro. Veris, se trata de una progresin piramidal. Cogi prestado el sable de un dragn y empez a dibujar con l en la arena hasta obtener una pauta numrica que tena este aspecto: 1 11 I2I 1331 14641 Ah lo tenis! Veis la pauta? Deb de parecer una cabra intentando leer a Tucdides. Gimiendo para mis adentros, me acord de Jomard y sus nmeros de Fibonacci. Salvo por los unos dijo Monge pacientemente, os daris cuenta de que cada nmero es la suma de los dos nmeros que lo flanquean por encima. Veis ese primer 2? Encima de l hay dos unos. Y el 3: encima hay un 1 y un 2. Eso es el tringulo de Pascal. Es slo el inicio de las pautas que podis detectar; aunque lo que de verdad importa es que el tringulo puede ser extendido hacia abajo indefinidamente. Ahora, mirad los araazos en vuestro medalln. I II I II I I III III I Es el inicio del mismo tringulo! exclam yo. Pero qu significa eso? Monge me devolvi el medalln. Significa que el colgante no puede ser una antigedad egipcia. Lo siento, Ethan, pero si esto es un tringulo de Pascal, entonces toda vuestra bsqueda ha sido intil. Qu? Ningn matemtico de la antigedad conoca esta pauta. No cabe duda de que tiene que ser un fraude moderno.

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Sent como si me hubieran dado un puetazo en el estmago. Un fraude? Era se uno de los trucos del viejo conjurador Cagliostro? Empec a temer que todo aquel largo viaje hubiera sido en vano, y que Taima y Enoc hubieran muerto para nada. Pero parece una pirmide! O una pirmide parece un tringulo. Qu mejor manera de hacer que una tosca joya antigua pueda pasar por un tesoro misterioso que relacionndola con las pirmides de Egipto? Sin embargo, probablemente fue el juguete o el amuleto de la buena suerte de algn estudioso, con pi y las patas de un comps. Quiz lo usaron para gastarle una broma pesada a alguien. Quin sabe? Pero sospecho, amigo mo, que habis sido vctima de algun charlatn. El soldado al que se lo ganasteis en esa partida de cartas, tal vez. Me puso la mano en el hombro. No tenis por qu avergonzaros. Todos nosotros sabemos que en realidad no sois ningn sabio. Yo notaba que todo me daba vueltas. Estaba seguro de que ya casi lo tenamos... Os aprecio, Ethan, y no quiero que os ocurra nada malo. As que dejadme que os d un consejo. No volvis a El Cairo. Sabe Dios qu estar ocurriendo all. El estruendo de los disparos se volva cada vez ms intenso. Bonaparte sospecha que no le sois de ninguna utilidad, y la frustracin est haciendo que se impaciente. Subid con Astiza a alguna embarcacin que os lleve hasta Alejandra y embarcaos rumbo a Amrica. Los britnicos os dejarn pasar si les explicis el motivo de vuestras acciones, cosa que vos sabis hacer muy bien. Volved a casa, Ethan Gage. Me estrech la mano. Volved a casa. Yo estaba conmocionado, y me resista a creer que todos mis esfuerzos hubieran sido en vano. Haba estado tan seguro de que el medalln indicaba un camino al interior de la pirmide, y ahora el mayor matemtico de Francia acababa de decirme que me haban timado. Monge me sonri con tristeza. Entonces recogi sus escasas pertenencias, se subi al burro que lo haba trado hasta all y se alej lentamente en direccin a la capital y su instituto, mientras los caones rugan en la lejana. Se volvi. Ojal yo pudiera hacer lo mismo! Astiza sigui a Monge con la mirada, y una mueca a medio camino entre la frustracin y el desprecio asom a su hermoso rostro. Cuando el matemtico estuvo lo bastante lejos para que no pudiera ornos, estall. Ese hombre es un idiota! Me qued asombrado. Astiza, Monge tiene una de las mejores mentes de toda Francia. Que aparentemente est convencida de que la sabidura empieza y termina en sus pomposas opiniones y las de sus propios antepasados europeos. Podra l construir esta pirmide? Claro que no. Y, sin embargo, insiste en que quienes la construyeron entendan mucho menos de nmeros que l, o ese Pascal. Monge no lo expres de esa manera. Mira esos dibujos que hay en la arena! Se parecen s o no a la pirmide que tienes delante? S.

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Y sin embargo no tienen nada que ver con el motivo por el que estamos aqu? No me lo creo. Pero cul es la relacin? La mirada de Astiza fue de la arena a la pirmide, de la pirmide a la arena. Es obvia, me parece a m. Esos nmeros corresponden a los bloques de la pirmide. Un solo bloque en la punta, ahora desaparecido. Luego dos en su cara, luego tres, y as sucesivamente. Hilera tras hilera, bloque tras bloque. Si sigues esa pauta, cada bloque tendr un nmero. Ese Monge est ciego. Poda ser que Astiza estuviese en lo cierto? Sent una creciente excitacin. Completemos unas cuantas hileras ms. La pauta no tard en volverse ms evidente. Los nmeros no slo crecan rpidamente cerca del apotema de la pirmide, la lnea imaginaria que bisectaba la cara de la pirmide, sino que adems se emparejaban hacia fuera a cada lado de ese punto central. La lnea siguiente, por ejemplo, deca 1, 5, 10, 10, 5, 1. Luego 1, 6, 15, 20, 15, 6, 1. Y as sucesivamente, con cada hilera ms grande que la anterior sin que los nmeros dejaran de crecer. En la decimotercera hilera a partir de la punta, el nmero del centro era 924. Qu nmero estamos buscando? pregunt. No lo s. Entonces, de qu sirve esto? Cobrar sentido en cuanto lo veamos. Seguimos con nuestros clculos. El sol descenda hacia el horizonte en el oeste y las sombras de la pirmide se volvan cada vez ms largas. Astiza me toc el brazo y seal hacia el sur. Una pequea columna de polvo suba del suelo por all, en una clara indicacin de que se aproximaba un grupo bastante numeroso. Me puse un poco nervioso. Si Bin Sadr y Silano haban sobrevivido, sa era la direccin por la que vendran. Hacia el noreste se empezaba a ver el resplandor de incendios en El Cairo y or el ahora rtmico rugir de la artillera francesa. Una batalla a gran escala estaba siendo librada en la supuestamente pacificada capital. Al parecer, Napolen no tena la situacin tan controlada como quera creer. Vi que una gran bolsa redonda empezaba a ascender por el aire. Era el globo de Cont, sin duda llevando a bordo unos cuantos observadores que lo usaban para dirigir el combate. Ser mejor que nos demos prisa murmur. Empec a hacer nmeros ms rpido, pero cada hilera aadida a la secuencia era dos nmeros ms larga que la anterior, y ms complicada. Y si cometamos algn error? Astiza me ayudaba a aadir los nmeros con la aritmtica necesaria, sin dejar de murmurar en voz baja mientras calculaba con su gil mente. Nuestra pirmide creci, nmero a nmero, bloque a bloque, como si estuviramos duplicando su construccin sobre la arena. La espalda no tard en dolerme, empec a ver borroso. Nmeros, nmeros, nmeros. Era todo un fraude, como haba dado a entender Monge? Haban conocido los antiguos egipcios semejantes rompecabezas? Por qu iban a inventar algo tan oscuro y dejar una pista para descubrirlo? Finalmente, unas ciento cincuenta hileras de bloques desde la punta, llegamos a una piedra que tena los mismos dgitos que segn el matemtico eran el valor egipcio para pi: 3.160.

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Me detuve, perplejo. Pues claro! El medalln era un mapa que indicaba cierto punto sobre la pirmide! La cara norte. Imagina un pozo y una puerta en las caras oeste o este. Recuerda pi. Busca un bloque con el valor de pi bajo ese antiguo juego de nmeros. Sincronzalo con Acuario tal como los egipcios usaban el signo, para la crecida del Nilo, y... entra. Si no me haba equivocado. La cara oeste de la pirmide brillaba con destellos rosados cuando empezamos a subir por ella. La tarde tocaba a su fin, el sol bajo y grueso, como el globo de Cont. Nuestros caballos estaban atados abajo, y el estruendo de las detonaciones en El Cairo quedaba ahogado por la mole del monumento entre nosotros y la ciudad. Como antes, nuestro ascenso fue un duro trepar de hilera en hilera por aquellos bloques tan altos, empinados y desgastados por la erosin. Fui contando mientras trepbamos, con la esperanza de encontrar la hilera y el bloque que correspondan a pi, el nmero eterno codificado en las dimensiones de la pirmide. Y si los nmeros remiten a las piedras que formaban la cara, ahora desaparecidas? le dije a Astiza. Aun as se corresponderan con las del interior, espero. O las seguiran de cerca. Este medalln nos dirigira a una piedra que lleva hasta el ncleo. Acabbamos de llegar a la hilera nmero cincuenta y tres, y nos habamos detenido a recuperar el aliento cuando Astiza seal con el dedo. Ethan, mira! Unos jinetes lanzados al galope acababan de doblar la esquina de la pirmide adyacente. Uno de ellos nos vio y se puso a gritar. Incluso a la tenue luz del ocaso me fue fcil distinguir las figuras vendadas de Bin Sadr y Silano mientras espoleaban con las riendas a sus monturas cubiertas de espuma. Si aquello no daba resultado, ya podamos darnos por muertos; o por algo peor, si Bin Sadr convenca al conde de que le dejase hacer las cosas a su manera. Ser mejor que encontremos esa piedra. Contamos. Naturalmente, haba miles de bloques en aquella cara oeste, y cuando llegamos al supuesto candidato, no nos pareci que se diferenciase en nada de sus congneres. All haba una roca erosionada por milenios de tiempo, de unas cuantas toneladas de peso y firmemente incrustada en la cara de la pirmide por el peso colosal que tena encima. La empuj, tir de ella y le di de patadas, sin efecto alguno. Una bala rebot en la pirmide. Para! Piensa! me apremi Astiza. Tiene que haber una manera especial de hacerlo o cualquier idiota podra haberse tropezado con esta entrada por casualidad. Alz el medalln. Tiene que guardar relacin con esto. Ms balas llovieron alrededor de nosotros. Aqu arriba somos como blancos en una pared murmur. Astiza mir fuera. No. El conde nos necesita con vida para que le contemos lo que hemos descubierto. Bin Sadr se lo pasar en grande hacindonos hablar. Cierto, porque ahora Silano les gritaba furiosamente a los que haban disparado y les bajaba los mosquetes de un manotazo, para luego empujarlos hacia la base de la pirmide. 270

Estupendo. Empec a manipular el medalln sin tener ni idea de lo que haca. Fue entonces cuando ca en la cuenta de que la segunda pirmide proyectaba sombra sobre la nuestra, su largo tringulo extendido a travs de las arenas para subir por las capas de piedra hasta donde estbamos de pie y sealarnos con su punta. La piedra que la remataba estaba intacta, su punta ms perfecta, y su pice pareca cubrir de sombra un bloque situado unos cuantos lugares hacia la derecha y a unas cuantas hileras por debajo de aquella en la que estbamos. Cada da, a medida que el sol desfilaba a lo largo del horizonte, la sombra tocara una piedra distinta, y hoy era la fecha que yo haba deducido del calendario. Nos habramos dejado algn bloque cuando los contamos? Corr pirmide abajo hasta el lugar donde terminaba la sombra y alc el medalln hacia el sol. La luz brill a travs de los diminutos agujeros perforados, y la pauta estelar de Draconis apareci sobre la piedra cubierta de arena. Ah! Astiza seal con el dedo. Una serie de minsculos agujeros, o ms bien seales hechas con la punta de un escoplo, cerca de la base de la piedra, reproduca la forma de la constelacin en el medalln. Y debajo de ellos, la juntura entre nuestra piedra y la de abajo era ligeramente ms ancha de lo habitual. Me inclin sobre ella y sopl para apartar el polvo que cubra aquella grieta casi imperceptible. Tambin haba ah el ms sutil de los smbolos masnicos esculpido en la piedra. Pude or cmo los rabes se hablaban a gritos mientras empezaban a trepar por la cara de la pirmide. Rndete de una vez, Gage! grit Silano. Llegas demasiado tarde! Yo poda sentir un leve hlito de brisa, aire que sala de alguna oquedad al otro lado. Est aqumurmur. Golpe la piedra con la palma de la mano. Muvete, maldita seas! Entonces me acord de cmo otros haban llamado al medalln desde que lo gan. Una llave. Intent deslizar el disco en la grieta, pero era ligeramente convexo y la parte ms gruesa no entraba. Mir hacia abajo. Ahora Silano y Bin Sadr tambin suban por la pirmide. As que invert el colgante, en un giro que hizo oscilar los brazos conectados. Se quedaron pegados, yo agit el colgante, los brazos avanzaron un poco ms hacia dentro... De pronto hubo un chasquido. Como si un hilo tirase de ellos, los brazos del medalln se incrustaron ms profundamente en la piedra, y el disco se parti para caer de bloque en bloque hacia Silano. Hubo un chirriar de piedra sobre piedra. Los hombres de abajo gritaban. La piedra pareci perder todo su peso, y la vi elevarse una fraccin de centmetro de la roca que haba debajo. Empuj, y esta vez la piedra rot y se desplaz hacia arriba como si estuviera hecha de plumn, para revelar un oscuro conducto que avanzaba hacia abajo en el mismo precario ngulo del corredor descendente que yo haba explorado con Napolen. Un bloque de piedra de cuatro mil quinientos kilos de peso acababa de convertirse en una pluma. La llave haba desaparecido dentro de la roca como tragada por sta. Habamos encontrado el secreto. Dnde estaba Astiza? 271

Me volv en redondo. Astiza haba ido pendiente abajo para recuperar el disco. La mano de Silano se cerr sobre su capa. Astiza logr soltarse de un brusco tirn que dej al conde con un jirn de tela en la mano, y se apresur a trepar pendiente arriba. Desenvain la espada de Ash y corr hacia ella para ayudarla. Silano sac un nuevo estoque, con un brillo avieso en la mirada. Disparadle! grit Bin Sadr. No. Esta vez no puede hacer ningn truco con su rifle. Es mo. Decid reemplazar la delicadeza por la fuerza bruta nacida de la desesperacin. Mientras el estoque de Silano silbaba a travs del aire en direccin a mi torso, grit como un vikingo y dej caer mi espada en un feroz mandoble dirigido hacia abajo como si fuese a cortar madera con ella. Yo estaba una hilera por encima de Silano, lo que me proporcionaba medio metro largo de ventaja, y fui tan rpido que el conde se vio obligado a trocar la estocada que iba a asestarme en una parada. El acero reson contra el acero y la hoja del estoque de Silano se dobl bajo la fuerza de mi golpe, sin llegar a romperse pero curvndose contra su mueca. Yo contaba con que an la tendra dolorida de cuando haba estallado mi rifle. Silano se volvi para que el estoque no se le escapara de la mano, pero el movimiento le cost perder el equilibrio. Con una maldicin, el conde se bambole y choc con algunos de los bandidos que haban subido a reunirse con l. Todos rodaron pirmide abajo e intentaron agarrarse a la roca para detener su accidentada cada. Yo lanc la espada como si fuese una jabalina, con la esperanza de atravesar a Bin Sadr, pero ste se agach y otro de los villanos, al que omos gritar mientras caa, recibi la punta en su lugar. Bin Sadr carg pirmide arriba, y me atac con la punta mortfera que sobresala del extremo de su vara rematada por la cabeza de serpiente. Yo esquiv la acometida, pero no lo bastante deprisa. La hoja, afilada como una navaja, me hizo un corte en el hombro. Antes de que el beduino pudiera hacer girar la vara para hincarme la punta, una piedra le dio en la cara. Astiza, con la cabellera en desorden como la de una Medusa, se haba puesto a arrojar fragmentos de pirmide. Bin Sadr tambin estaba dolorido, ya que empuaba la vara con un solo brazo debido a su herida de bala; y vi una ocasin de tomar la ofensiva. Agarr la vara y tir hacia arriba, mientras Bin Sadr tiraba desesperadamente en direccin contraria al tiempo que parpadeaba bajo el bombardeo de rocas de Astiza. Entonces afloj mi presa por un instante y Bin Sadr se inclin peligrosamente hacia atrs, desequilibrado por mi treta. Volv a tirar, la vara se le escap de la mano y Bin Sadr cay varias hileras de bloques. Tena el rostro ensangrentado, y su preciosa vara era ma. Por primera vez vi un destello de miedo en los ojos del beduino. Devulvemela! Es lea para el fuego, bastardo. Astiza y yo nos retiramos al agujero que habamos creado, nuestro nico refugio, y nos arrastramos hacia dentro. Apoyndonos en las paredes del conducto para no resbalar, estiramos los brazos y tiramos de la piedra de la entrada. Bin Sadr aullaba de rabia mientras trepaba frenticamente hacia nosotros. El bloque baj con tanta facilidad como haba subido, pero al girar recuper su peso al tiempo que adquira

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inercia, y se cerr en las narices del villano con un estruendo como el de un gran peasco. En un instante quedamos sumergidos en la oscuridad. Pudimos or tenues aullidos de frustracin, mientras los rabes golpeaban la puerta de piedra con los puos desde el exterior. Y luego omos gritar a Silano, furioso y lleno de determinacin: Plvora! Quiz no nos quedase mucho tiempo. La negrura fue absoluta hasta que Astiza desliz algo por uno de los lados del conducto, y vi brillar las chispas mientras encenda la vela que haba cogido de la mesa de Napolen. Todo estaba tan oscuro que el pozo pareci inflamarse con su tenue luz. Parpade y respir profundamente mientras intentaba armarme de valor para el prximo paso. Vi que junto a la entrada haba un nicho, y dentro de l, inclinada hacia arriba y conectada por un brazo provisto de una bisagra a la puerta de piedra por la que acabbamos de pasar, haba una vara de oro. Era un objeto impresionante, de al menos cinco centmetros de grosor, y el oro probablemente le serva de revestimiento a algn material menos noble para protegerlo de la corrosin o la podredumbre. Pareca ser un mecanismo concebido para desplazar el peso de la puerta de piedra, concebido de tal manera que subiese y bajase como un pistn. Haba un hueco donde se conectaba, y un largo pozo que descenda a travs de l. Yo no tena ni idea de cmo funcionaba. Prob a tirar de la puerta. Estaba incrustada como un corcho, una vez ms imposiblemente pesada. La retirada pareca imposible. Estbamos a salvo temporalmente y atrapados permanentemente. Entonces repar en un detalle que no haba observado antes. Alineadas a lo largo de la pared del conducto, como en una exposicin de armas, haba antorchas de broza bien seca, momificadas por el resecamiento. Alguien quera que encontrramos nuestro camino hasta el fondo.

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23
Otra vez el conducto pareca haber sido diseado ms para que las almas resbalaran por l que para ser recorrido a pie por los hombres. Bajamos por la empinada pendiente, medio resbalando y medio clavando los pies en ella; Porqu no haba escalones? Habran utilizado los antiguos egipcios alguna clase de vagonetas o trineos que ascendan y descendan por l? Pensaban sus constructores que nunca tendran que hacer ese trayecto? O haba sido construido para criaturas o medios de transporte que no podamos imaginar? En los primeros cincuenta metros dejamos atrs tres vacos en el techo del conducto. Cuando levant mi antorcha pude ver bloques de oscuro granito, suspendidos en lo alto. Para qu seran aquellos bolsillos en el techo? Continuamos el descenso. Finalmente los bloques de arenisca dejaron paso a paredes de piedra caliza, siempre impecablemente encajadas en verticales perfectas. Pasamos bajo la pirmide propiamente dicha y entramos en el lecho rocoso de la meseta de piedra caliza sobre la que haba sido construida. El descenso nos adentraba cada vez ms en las entraas de la tierra, hasta que estuvimos muy por debajo del pasaje descendente que yo haba explorado con Jomard y Napolen. Entonces el pasaje empez a serpentear. Una suave corriente de aire dejaba una voluta de humo de antorcha tras nosotros. Todo ola a roca reseca. De pronto el pasaje se nivel para desembocar en un tnel de techo tan bajo que tuvimos que arrastrarnos a cuatro patas. El tnel se abri pasado un trecho. Cuando nos incorporamos, levantamos la antorcha y vimos que estbamos en una caverna de piedra caliza. Un canal desgastado por el roce mostraba dnde haba corrido el agua en el pasado. Los muones de estalactitas pendan en las alturas. Si bien el techo era obra de la naturaleza, las paredes haban sido pulidas a cincel y cubiertas de jeroglficos y dibujos esculpidos. De nuevo, nos fue imposible leer aquello. Las tallas mostraban a unas criaturas deformes y con fauces erizadas de dientes que obstruan pasajes serpenteantes llenos de lenguas de fuego y lagunas llenas de ahogados. El averno susurr Astiza. Alzndose a lo largo de la pared como centinelas protectores que te reconfortaban con su presencia haba estatuas de dioses y faraones, los rostros orgullosos, los ojos serenos, los labios gruesos, los msculos poderosos. Cobras talladas flanqueaban los umbrales. Una hilera de babuinos formaba una corona cerca del techo de piedra. Una estatua del dios Thoth con cabeza de ibis se alzaba junto a la entrada del fondo, su pico estaba listo para entrar en accin como la pluma de junco que empuaba, y su mano izquierda sostena una balanza para pesar el corazn humano. Dios mo, qu es este sitio? murmur. Astiza no se separaba de m. Haca fro dentro de la caverna, y la sent estremecerse en sus difanos harapos.

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Me parece que sta es la autntica tumba. No esa cmara de paredes desnudas en la pirmide que me describiste. Las leyendas de Herodoto, de que la verdadera cmara funeraria se encuentra debajo de la pirmide, podran ser ciertas. La rode con el brazo. Entonces, para qu construir una montaa entera encima de ella? Para esconderla, para indicar dnde estaba, para sellarla, para inducir a error teoriz Astiza. Era una forma de asegurar que la tumba siempre permanecera escondida, o de esconder algo ms dentro de ella. Otra posibilidad es que tal vez los antiguos quisieran que la cueva siempre estuviera localizable, y por eso la marcaran con algo tan enorme que nunca llegara a perderse: la Gran Pirmide. Porque la caverna era la verdadera ltima morada del faran? O algo an ms importante. Mir la estatua con cabeza de ibis. Te refieres al premio que buscan todos, ese mgico Libro de Thoth que contiene toda la sabidura. Puede que ste sea el lugar donde lo encontraremos, creo. Re. En ese caso, lo nico que tenemos que hacer es encontrar la salida! Astiza mir el techo. Crees que los antiguos ahuecaron este espacio? No. Nuestro gelogo Dolomieu dijo que la piedra caliza es erosionada por el agua que fluye, y sabemos que el Nilo no queda muy lejos de aqu. En algn momento del pasado, el ro o un tributario suyo probablemente corra a travs de esta meseta. Puede que tenga tantos agujeros como celdillas hay en un panal. Cuando los egipcios descubrieron esto, tuvieron un escondite ideal; pero slo si poda ser preservado en secreto. Me parece que tienes razn. Construye una pirmide y todo el mundo mira la pirmide, no lo que hay debajo de ella. Astiza me agarr del brazo. Los conductos de la pirmide que Napolen explor quiz slo servan para convencer a los arquitectos y los trabajadores corrientes de que el faran sera enterrado aqu arriba. Entonces algn otro grupo construy el conducto por el que acabamos de pasar y tall esta escritura. Y bajaron aqu y regresaron, no? Intent parecer muy seguro de m mismo. Astiza seal con el dedo. No, no lo hicieron. Y all en la penumbra, justo detrs de los pies de Thoth, vi una alfombra de huesos y crneos que llenaban la caverna de un extremo a otro. Sonrisas muertas y rbitas vacas. Un poco sobrecogidos, fuimos hacia all para inspeccionarlas. Haba centenares de cuerpos humanos, dispuestos en pulcras hileras. No vi ninguna marca dejada por las armas en sus restos. Esclavos y sacerdotes dijo Astiza, que fueron envenenados, o a los que se les cort el cuello, para que no pudieran propagar los secretos. Esta tumba fue su ltima tarea. Empuj una calavera con la punta del pie. 275

Esperemos que no sea la nuestra. Ven. Huelo agua. Fuimos a travs del osario, andando cautelosamente entre un repiqueteo de muertos, y entramos en otra cmara subterrnea con un pozo en el centro. All una cornisa circundaba el pozo; y cuando miramos cautelosamente hacia abajo, la luz de nuestra antorcha se reflej en el agua. No caba duda de que era un pozo. Surgiendo de l para desaparecer dentro de un estrecho agujero en el techo, haba una vara dorada idntica a la que yo haba visto cuando entramos en la pirmide. Era la misma? La caverna poda tener una serie de curvas que nos llevaran directamente bajo la puerta secreta, as que ese conducto era el que controlaba el peso del bloque que se haba elevado para franquearnos la entrada. Extend la mano y toqu la vara. sta se meci suavemente hacia arriba y hacia abajo como si flotara. Mir con ms atencin. Abajo en el pozo, la vara sobresala de una bola dorada del dimetro de un hombre que flotaba en el agua. La vara subira o bajara dependiendo del nivel del agua. En uno de los lados del pozo haba un medidor tallado. Puse la mano alrededor de la fra y resbaladiza envoltura de la vara y empuj. La bola oscil. El viejo Ben Franklin habra disfrutado de lo lindo deduciendo qu es esto. Las marcas son similares a las de los metros del Nilo usados para medir la subida del ro dijo Astiza. Cuanto mayor es la crecida, ms abundantes son las cosechas de ese ao, y mayores sern los tributos que impondr el faran. Pero por qu medirlo aqu abajo? Porque esto est conectado con una corriente subterrnea del Nilo supuse. Cuando el ro crece, este pozo subir, y el conducto lo har con l. Pero por qu? Porque es una puerta estacional razon. Una cerradura ajustada a determinado momento. Recuerdas que el calendario sealaba Acuario y la fecha de hoy, 21 de octubre? Quienquiera que crease la puerta de piedra por la que hemos pasado la concibi de tal forma que slo pudiera ser abierta cuando la crecida del Nilo llega a su nivel mximo, por alguien que entendiera el secreto del medalln. Cuando el ro sube, levanta ese globo, y ese eje es empujado hacia arriba. Tiene que levantar un mecanismo instalado arriba que puede sostener el peso del bloque de piedra de tal forma que, con la llave del medalln, ste puede ser abierto. Durante la estacin seca esta caverna permanece cerrada a cal y canto. Pero por qu tenemos que entrar slo cuando el Nilo est alto? Acarici la vara nerviosamente. Buena pregunta. Reanudamos la marcha. La caverna serpenteaba de tal manera que yo ya no saba en qu direccin avanzbamos. Nuestras primeras antorchas se haban consumido y encendimos las siguientes. No soy de los que temen los lugares cerrados, pero all abajo me senta enterrado. El averno de Osiris, ciertamente! Y entonces llegamos a una gran sala que empequeeca a todas las que habamos visto hasta el momento, una cmara subterrnea tan descomunal que nuestras antorchas no eran capaces de iluminar el otro extremo. Lo nico que podan hacer era proyectar un sendero de claridad sobre una oscura masa de agua. 276

Nos detuvimos en la orilla de un lago subterrneo, oscuro e inmvil, techado de piedra. En el centro del lago haba una pequea isla. Un pabelln de mrmol, slo cuatro pilares y un techo, ocupaba su centro. Esparcidas alrededor de su periferia haba estatuas, arcones y pilas de objetos ms pequeos que relucan y centelleaban incluso a esa distancia. Un tesoro. Intent hablar en un tono lo ms calmado posible, pero me sali como un graznido. Es tal como lo describa Herodoto murmur Astiza, como si an no acabara de crerselo. El lago, la isla... sta es la verdadera ltima morada del faran. Nunca descubierta, jams expoliada. Verlo es una bendicin del cielo! Somos ricos aad yo, mi estado de iluminacin espiritual no muy convencido de si podra hacer frente a la codicia del sentido comn. No me enorgullezco de mis instintos comerciales, pero por todos los cielos que haba pasado por un autntico infierno durante los ltimos meses y un poco de dinero slo sera una compensacin. Me senta tan cautivado por todos aquellos objetos valiosos como lo haba estado por las riquezas en la bodega del Orient. Su valor para la historia ni siquiera se me pas por la cabeza. Yo slo quera llegar al botn, recogerlo y salir de aquel sepulcro para irme bien lejos sin ser capturado por el ejrcito francs. Astiza me apret la mano. Esto es lo que daban a entender las leyendas, Ethan. Conocimiento eterno, tan poderoso que deba permanecer oculto hasta que los hombres y las mujeres hubieran llegado a ser lo bastante sabios para usarlo. En ese pequeo templo, sospecho, lo encontraremos. Qu encontraremos? Yo no poda apartar la mirada de los destellos de todo aquel oro. El Libro de Thoth. La gran verdad oculta de la existencia. Ah, s. Y estamos preparados para sus respuestas? Debemos mantenerlo a salvo de herejes como el Rito Egipcio hasta que lo estemos. Toqu el agua con la punta de la bota. Lstima que no tengamos ningn hechizo para andar sobre el agua, porque se dira que est bastante fra. No, mira. Hay una embarcacin para llevar al faran hasta el cielo. Dispuesta junto al lago sobre una cuna de piedra, hermosa como una goleta, haba una pequea embarcacin blanca de esbeltas lneas, con la proa y la popa elevadas como las que yo haba visto en las pinturas de las paredes del templo. Tena las dimensiones justas para transportarnos a ambos, y dispona de un remo dorado con el que impulsarla. Y por qu no se haba podrido con el paso de los siglos? Porque no estaba hecha de madera, sino de alabastro ahuecado con nervaduras de oro. La piedra pulida era traslcida, su textura suave como el terciopelo. Crees que flotar? Un cazo de latn flotara dijo Astiza. Despacio y con mucho cuidado, llevamos la pequea embarcacin hasta las opacas aguas. Las ondulaciones se propagaron lentamente a travs de aquel lago liso como un espejo. 277

Crees que habr algo vivo en estas aguas? pregunt nerviosamente. Astiza subi a bordo. Te lo dir cuando hayamos llegado al otro lado. Sub a bordo de aquella embarcacin delicada como el cristal, y la alej de la orilla con la vara de Bin Sadr. Luego fuimos hacia la isla, remando lentamente mientras mirbamos por encima de la borda en busca de monstruos. No haba demasiada distancia que recorrer, ya que el templo era an ms pequeo de lo que me haba parecido en un primer momento. Atracamos en tierra firme y bajamos de la embarcacin para quedarnos boquiabiertos ante el tesoro de un faran. Haba un carro de guerra hecho de oro provisto de lanzas de plata, muebles de madera pulimentada con incrustaciones de bano y jade, arcones de cedro, armaduras enjoyadas, dioses con cabeza de perro y recipientes de aceite y especias. El montculo reluca con los destellos de piedras preciosas como las esmeraldas y los rubes. Haba turquesa, feldespato, jaspe, cornalina, malaquita, mbar, coral y lapislzuli. Tambin haba un sarcfago de granito rojo, slido como una casamata, con una tapa demasiado pesada para levantarla sin una docena de hombres. Habra alguien dentro? Yo no estaba demasiado interesado en averiguarlo. La idea de rebuscar en la tumba de un faran no me atraa en absoluto; la de echar mano a una buena porcin del tesoro, s. Pero Astiza no tena ojos para nada de todo aquello. Apenas mir la espectacular acumulacin de joyas, tnicas deslumbrantes, vasijas canpicas o bandejas de oro. Lo que hizo, como sumida en un trance, fue seguir un sendero recubierto de plata hacia el pequeo templo, sus pilares esculpidos en forma de Thots con cabezas de babuino. Yo la segu. Haba una mesa de mrmol bajo el techo de mrmol. Sobre ella haba una caja de granito rojo, abierta en un lado, y en su interior un cubo dorado con puertas doradas. Todo eso para un libro o, ms exactamente, para unos cuantos rollos de pergamino? Puse la mano sobre la pequea asa de la puerta. Se abri como si estuviera engrasada. Met el brazo... Y no encontr nada. Tante con la mano en todas direcciones y slo sent el tacto resbaladizo del recubrimiento de oro. Solt un bufido. Despdete de la sabidura. No est ah? Los egipcios no tenan ms respuestas que nosotros. Todo es un mito, Astiza. Ella estaba atnita. Entonces, por qu este templo? Por qu esta caja? Por qu esas leyendas? Me encog de hombros. La biblioteca quizs era la parte menos complicada. Fue el libro lo que nunca llegaron a escribir. Astiza mir a su alrededor con suspicacia. No. Lo han robado. Me parece que nunca estuvo aqu. Astiza neg con la cabeza. 278

No. Jams hubiesen construido esa bveda de granito y oro para no guardar nada en ella. Alguien ha estado aqu antes. Alguien de alto rango, con el conocimiento de cmo entrar en este lugar y, sin embargo, lo bastante lleno de rabia y orgullo para no respetar la pirmide. Y no se llev todo este oro? A ese profeta no le importaba el oro. Lo que le interesaba era el otro mundo, no ste. Adems, el oro es como paja comparado con el poder de ese libro. Un libro de magia. De poder, sabidura, gracia, serenidad. Un libro de muerte y renacimiento. Un libro de felicidad. Un libro que inspir a Egipto para llegar a ser la nacin ms grande del mundo, y que luego inspir a otros pueblos para influenciar al mundo. Qu otros pueblos? Quin se lo llev? Astiza seal con el dedo. Dej su identidad tras de s. All, olvidado en uno de los rincones del templo de mrmol, haba una vara de pastor, o cayado. Tena esa curva en el extremo que tan prctica resulta a la hora de agarrar a una oveja por el cuello. Su madera pareca maravillosamente preservada, y a diferencia de un cayado normal era notable por lo mucho que brillaba y el cuidado con que se haba tallado, con un ngel alado en el extremo curvo y la cabeza de una serpiente en el otro. Hacia la mitad del cayado haba dos querubines con las alas extendidas el uno hacia el otro, y una abrazadera que serva para sujetarlos a la vara. Aun as, no dejaba de ser un objeto modesto entre todo el tesoro de un faran. Qu diablos es eso? La vara del mago ms famoso que ha existido en la historia dijo Astiza. Mago? Un prncipe de Egipto que se convirti en libertador. Me la qued mirando. Ests diciendo que Moiss estuvo aqu abajo? Es la nica explicacin que encaja con los hechos. No. Es imposible. Lo es? Un criminal fugitivo que ha odo la voz de Dios sale del desierto con la extraordinaria exigencia de que se le permita ponerse al frente de los esclavos hebreos para llevarlos a la libertad, y de pronto tiene el poder de obrar milagros. Una habilidad que nunca haba exhibido antes, recuerdas? Ese poder le fue otorgado por Dios. De veras? O por los dioses, bajo la apariencia de un solo gran Dios? Luch contra los dioses egipcios, los falsos dolos. Ethan, eran hombres que luchaban con hombres. Sonaba como una maldita revolucionaria francesa. O como Ben Franklin. El salvador de su pueblo hizo algo ms que llevarse consigo a los hebreos esclavizados y aniquilar al ejrcito del faran prosigui Astiza. Se llev el talismn ms poderoso del mundo, tan poderoso que unos esclavos que haban huido de sus hogares tuvieron el poder de conquistar la Tierra Prometida. Un libro.

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Un almacn de sabidura. Recetas de poder. Cuando los judos llegaron a su Tierra Prometida, sus ejrcitos lo barrieron todo ante ellos. Moiss encontraba comida, curaba a los enfermos y abata a los blasfemos. Vivi mucho ms tiempo de lo normal. Algo mantuvo con vida a los hebreos en el desierto durante cuarenta aos. Fue ese libro. Una vez ms intent recordar las viejas historias bblicas. Moiss haba sido un esclavo hebreo rescatado por una princesa, criado como un prncipe, que mat a un capataz de esclavos en un ataque de rabia. Huy, volvi dcadas despus, y cuando el faran se neg a dejar marchar a su pueblo, Moiss hizo caer diez plagas sobre Egipto. Cuando el faran perdi a su primognito en la dcima y peor de las calamidades, se dio por vencido y liber del cautiverio a los esclavos hebreos. Y eso debera haber sido el final de la historia si el faran no hubiera vuelto a cambiar de parecer y perseguido a Moiss y los hebreos con seiscientos carros de guerra. Por qu? Porque descubri que Moiss se haba llevado consigo algo ms que los hebreos esclavizados. Se haba llevado el ncleo del poder de Egipto, su mayor secreto, su posesin ms temida. Se lo llev y luego... Separ las aguas del mar. Haban llevado ese libro de poder al templo de Salomn, supuestamente edificado por los antepasados de mis francamasones? No puede ser. Cmo pudo entrar aqu y salir de la pirmide despus? Fue a hablar con el faran poco antes de que la crecida del Nilo llegara a su apogeo dijo Astiza. Es que no lo ves, Ethan? Moiss haba sido un prncipe egipcio. Saba secretos sagrados. Saba cmo entrar aqu y salir, algo que nadie ms se haba atrevido a hacer. Ese ao Egipto perdi no slo una nacin de esclavos, un faran y un ejrcito. Perdi su corazn, su alma, su sabidura. La esencia le fue arrebatada por una tribu nmada que despus de cuarenta aos de viaje la transport a... A Israel. Me sent en el pedestal vaco, sintiendo que todo me daba vueltas. Y Moiss, ladrn y profeta, nunca pudo entrar en la Tierra Prometida porque su Dios no se lo permiti. Quiz se senta culpable por haberse apoderado de lo que tena que permanecer oculto. Clav la mirada en el vaco. Aquel libro, o aquellos rollos de pergamino, haban estado desaparecidos durante los ltimos tres mil aos. Y ahora all estbamos Silano y yo, a la procura de una bveda vaca. Hemos estado buscando en el lugar equivocado. Puede que haya pasado a formar parte del Arca de la Alianza dijo Astiza, como las tablas de los Diez Mandamientos. El mismo conocimiento y el mismo poder que levantaron las pirmides pasaron a los judos, un oscuro pueblo ignorado por todos que se convirti en unas tribus cuyas tradiciones dieron origen a tres grandes religiones! Puede que haya ayudado a derribar las murallas de Jeric! Todo me daba vueltas. Hereja! Pero que razn podan tener los egipcios para enterrar un libro semejante? Lo enterraron porque saban que el conocimiento siempre conlleva un riesgo, al igual que una recompensa. Puede usarse tanto para el mal como para el bien. Nuestras leyendas dicen que los secretos de Egipto procedan del otro lado del mar, 280

de un pueblo que ya haba sido olvidado cuando se construyeron las pirmides, y que Thoth se dio cuenta de que semejante conocimiento tena que ser protegido a toda costa. Los humanos son criaturas que se dejan llevar fcilmente por la emocin, ms inteligentes que sabias. Puede que los hebreos tambin se dieran cuenta de ello, dado que el libro ha desaparecido. Quizs aprendieron que usar el Libro de Thoth era una peligrosa temeridad. Todo aquello me pareca increble, claro est. Mezclar los dioses de la manera en que lo haca Astiza era pura y simple blasfemia. Y yo soy un hombre moderno, un hombre de ciencia, un americano escptico cortado por el mismo patrn que Franklin. Y, sin embargo, no poda evitar preguntarme si no existira alguna fuerza divina que obraba a travs de todas las maravillas del mundo. Habra un captulo de la historia de la humanidad que nuestra era revolucionaria haba olvidado? Y entonces omos un retumbar lejano, un trueno prolongado que removi la atmsfera con un viento lejano. La caverna rocosa tembl y pareci gruir. Una explosin. Silano haba encontrado su plvora. Me levant del pedestal mientras los ecos del sonido reverberaban a travs de la cmara subterrnea. No has respondido a mi otra pregunta. Cmo hizo Moiss para salir de aqu? Astiza sonri. Quiz nunca cerr la puerta por la que entramos y sali por el camino de entrada. O, lo que es ms probable, existe ms de una entrada. El medalln sugiere que hay ms de un conducto, uno al oeste y otro al este, y que Moiss cerr la puerta del oeste tras haber entrado por ella para salir por la puerta del este. Sin duda, la buena noticia es que sabemos que sali. Hemos encontrado la manera de entrar, Ethan. Tambin encontraremos la manera de salir. El primer paso es salir de esta isla. No hasta que me haya llenado los bolsillos. No tenemos tiempo para eso! Una msera porcin de este tesoro, y podemos comprar todo el tiempo del mundo. Yo no tena conmigo ninguna mochila o saco apropiados. Cmo describir el rescate digno de un rey que intent llevarme? Me cubr el pecho con suficientes collares para darme un buen dolor de espalda y me llen las muecas con ms brazaletes que si fuese una cortesana de Babilonia. Me puse un cinturn de oro, me ce los pies con ajorcas, y hasta cog los querubines de Moiss para metrmelos en los calzones. Aun as, apenas hice mella en el tesoro oculto bajo la Gran Pirmide. Astiza, en cambio, no toc nada. Robar a los muertos no se distingue en nada de robar a los vivos me advirti. Con la pequea diferencia de que a los muertos ya no les hace falta razon, dividido entre la repugnancia que me inspiraba mi codicia de occidental y ese instinto de obtener beneficios que no est dispuesto a dejar escapar la oportunidad que slo se te presenta una vez en la vida. Cuando estemos fuera necesitaremos dinero para acabar de encontrar ese libro razon. Por el amor de Dios, al menos ponte unos cuantos anillos en los dedos. Trae mala suerte. La gente que roba una tumba suele morir. 281

Slo es una compensacin por todas las penalidades que hemos tenido que soportar. Ethan, me preocupa que pueda haber una maldicin. Los sabios no creen en las maldiciones, y un americano cree en la oportunidad cuando te est mirando a los ojos. No pienso dejarte hasta que no hayas cogido algo para ti. As que Astiza se puso un anillo con todo el placer de una esclava que se pone el grillete. Yo saba que vera las cosas de otra manera en cuanto hubisemos salido de aquella catacumba. Slo ese anillo, con un rub del tamao de una cereza, equivala a los ingresos de toda una vida. Subimos a la embarcacin y remamos rpidamente hacia la orilla principal. Una vez en tierra firme sentimos temblores en la gran estructura que tenamos encima, y una serie de crujidos y chirridos correspondientes a los efectos secundarios de una explosin. Esper que el imbcil de Silano no hubiera usado tanta plvora para hacer caer el techo. Tenemos que suponer que Bin Sadr y sus asesinos seguirn el mismo camino que tomamos nosotros, si ese barril de plvora ha hecho lo que se esperaba de l dije. Pero el medalln mostraba una V con dos brazos, as que la otra ruta de salida tiene que ser el brazo este. Con un poco de suerte podremos salir por all, cerrar la puerta y estar muy lejos antes de que los villanos se den cuenta de que nos hemos ido. Ellos tambin se sentirn cautivados por el tesoro predijo Astiza. Tanto mejor. Los inquietantes chirridos continuaban, acompaados por un siseo, como una cascada de arena que cae. Haba activado la explosin alguna clase de mecanismo antiguo? El edificio pareca estar vivo, y desaprobar lo que se le haba hecho. Pude or gritos lejanos mientras los esbirros de Silano descendan hacia nosotros. Con la vara de Bin Sadr an empuada, conduje a Astiza hacia un portal en el extremo este del lago. Tena dos tneles, uno que bajaba y otro que suba. Tomamos el camino de subida. Como era de esperar, no tard en llevarnos a un conducto ascendente situado enfrente del que habamos usado para bajar. Este conducto suba en el mismo ngulo, enfilado hacia la cara este de la pirmide. Pero cuanto ms arriba trepbamos, ms ruidosos se volvan los crujidos y el siseo. El aire empieza a estar viciado dije con preocupacin. No tardamos en ver por qu. Los vacos en el techo que me haban llamado la atencin mientras bamos por el conducto oeste se repetan aqu, y ahora un tapn de granito descenda lentamente de la boca de cada uno como un oscuro molar brotado de una enca de piedra. Bajaban para sellar el pasaje y cualquier posible ruta de huida. Un segundo tapn descenda detrs del primero, y un tercero ms all de se. La arena, en algn lugar de los mecanismos de la pirmide, tena que haber operado como un contrapeso para mantener esas piedras inmviles en su sitio. Ahora, con la interferencia de Silano, el mecanismo haba sido activado para que dejase escapar la arena. Sin duda los portales tambin estaran cerrndose en el tnel por el que habamos entrado. Podamos quedar atrapados all abajo junto con la cuadrilla de Bin Sadr.

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Deprisa! Tal vez podamos deslizamos por debajo antes de que se cierren! Empec a arrastrarme hacia delante. Astiza me agarr del brazo. No! Quedars aplastado! Forceje para soltarme aunque saba que ella tena razn. Poda ser que consiguiese rebasar el tapn ms prximo, e incluso el que haba ms all. Pero el tercero seguramente me aplastara, o ms probablemente me dejara atrapado para toda la eternidad entre l y su hermano detrs. Tiene que haber otra ruta dije, con ms esperanza que conviccin. El medalln slo mostraba dos conductos dijo Astiza, al tiempo que me obligaba a retroceder tirando de mis collares como un perro que llevase la correa. Ya te dije que nos traera mala suerte. No. Est ese tnel descendente que no hemos seguido. Los antiguos no se conformaran con taponar esto para toda la eternidad. Descendimos a toda prisa por donde habamos venido y volvimos a salir al lago subterrneo con su isla. Al ir hacia ella vimos un destello de luz que no tard en confirmarnos lo peor. Varios rabes estaban en la isla de oro y plata, gritando con la misma alegra que haba sentido yo mientras se peleaban entre ellos para hacerse con las mejores piezas. Entonces divisaron nuestras antorchas. El americano! grit Bin Sadr, y sus palabras crearon ecos a travs del lago. El hombre que lo mate recibir una porcin doble! Otra porcin doble por traerme a la mujer! Dnde estaba Silano? No pude evitar agitar su vara ante el bastardo, como una capa ante un toro. Bin Sadr y dos de sus hombres saltaron a la pequea embarcacin de alabastro, con lo que casi la hicieron volcar pero tambin la enviaron hacia nosotros propulsada por su inercia. Los otros tres se zambulleron en las fras aguas y empezaron a nadar. A falta de otra eleccin, corrimos por el tnel descendente. Tambin pareca llevar vagamente hacia el este, pero adentrndose en la base de piedra caliza. Yo tema encontrarme con un callejn sin salida, como el corredor descendente que habamos visto con Napolen. Pero ahora otro sonido creca poco a poco, el profundo rugido de un ro subterrneo. Quizs sa era la salida! Llegamos a una escena sacada de Dante. El tnel terminaba en una repisa de piedra que daba a una nueva cmara subterrnea, sta tenuemente iluminada por un leve resplandor rojizo. La fuente de la iluminacin era un pozo tan profundo y lleno de neblina que no pude distinguir el fondo, pese a que un resplandor como el de un lecho de ascuas encendidas pareca emanar de sus profundidades. Era una luz ultraterrena, tenue pero palpitante, como un ombligo del Hades. Guijarros y arena resbalaban por los lados del pozo para ir hacia la luz. Algo misterioso se estaba moviendo all abajo, enorme y pesado. Un puente de piedra agrietado, lleno de melladuras y sin barandillas, se arqueaba a travs del pozo. Estaba recubierto de esmalte azul adornado con estrellas amarillas, como el techo de un templo puesto del revs. Si un resbaln te haca caer del puente, nunca conseguiras salir de las profundidades del pozo. 283

Al final de la cmara el puente terminaba en una gran escalinata de granito mojado que brillaba tenuemente. Una cortina de agua corra por los escalones y caa dentro del pozo, posiblemente el origen de las nubes de vapor que se agitaban en su interior. En direccin a las escalinatas o el rugir de un ro. Si bien resultaba imposible verlo, supuse que haba un desvo subterrneo del Nilo que corra dentro de un canal a travs del otro extremo de la cmara como por una acequia de irrigacin. El canal tena que estar en lo alto de la escalinata mojada, ms arriba que la plataforma en la que nos encontrbamos, y se encontraba tan lleno de agua que una parte de ella rebosaba. sa es nuestra salida dije. Ahora lo nico que tenemos que hacer es llegar all primero. Pude or que los rabes se nos acercaban desde atrs mientras trotaba hacia el puente y entraba en l. De pronto, un bloque en el que haba tallada una estrella cedi y la pierna se me meti por el hueco, con lo que estuve a punto de caer del arco para precipitarme dentro del pozo. Fue pura suerte que pudiera agarrarme al borde del puente y recuperar el equilibrio. El bloque hizo bastante ruido cuando choc con el fondo, muy por debajo de m. Mir hacia abajo dentro de la neblina rojiza. Qu sera eso que se retorca en las profundidades? Por la madera de Ticonderoga, me parece que ah abajo hay serpientes dije con voz trmula, mientras me incorporaba para batirme en retirada. Al mismo tiempo pude or los gritos de los rabes que se aproximaban. Es una prueba, Ethan, para castigar a aquellos que entran sin conocimiento. Hay algo errneo en este puente. Obviamente. Por qu pintaran el cielo en la cubierta del puente? Porque aqu el mundo est del revs, porque... El disco del medalln! Dnde est? Despus de que Astiza lo hubiese recuperado de su cada por la cara de la pirmide, yo me lo haba guardado en la tnica. Un recuerdo, despus de todos aquellos apuros. Ahora lo saqu y se lo di. Mira dijo, la constelacin de Draco. No es slo la estrella polar, Ethan. Crea una pauta que tenemos que seguir. Y antes de que yo pudiese sugerir que reflexionramos un poco, Astiza pas junto a m para saltar a determinada piedra en el puente. Toca slo las estrellas que estn en la constelacin! Espera! Y si ests equivocada? Hubo un retumbar de mosquete y una bala entr en la cmara para rebotar en las paredes de roca. Bin Sadr no se andara con contemplaciones. Qu eleccin nos queda? Segu a Astiza, ayudndome con la vara de Bin Sadr para no perder el equilibrio. Apenas habamos empezado a caminar por el puente cuando los rabes salieron en tromba del tnel y se detuvieron al borde del pozo como habamos hecho nosotros, sobrecogidos por la peculiar amenaza del lugar. Entonces uno de ellos avanz a la carrera mientras gritaba Tengo a la mujer!. Pero slo haba recorrido unos metros cuando otro bloque con estrella cedi y el rabe cay, cogido por sorpresa y sin tanta suerte como yo. Su torso choc con el puente, rebot, grit, ara el borde del arco con los dedos y cay: se estrell contra el lado del pozo para 284

resbalar hacia la penumbra entre una lluvia de rocas. Los rabes se asomaron al borde de la repisa para mirar. Algo se movi all abajo, rpidamente esta vez, y el grito de la vctima qued cortado en seco. Esperad! dijo Bin Sadr. No les disparis! Veis? Tenemos que pisar donde lo hagan ellos! Me estaba observando con tanta atencin como yo observaba a Astiza. Entonces salt, para caer donde lo haba hecho yo. El puente se mantuvo firme. Seguidme! Fue una danza extraa y bastante ridcula, en la que todos imitbamos los brincos de la mujer. Otro rabe puso el pie donde no deba y cay aullando cuando otro bloque cedi, haciendo que todos quedramos paralizados por un instante. No, no; se de ah! chill Bin Sadr, al tiempo que sealaba con el dedo. Entonces el juego mortal sigui su curso. En el centro del puente no pude distinguir ningn fondo. Qu clase de garganta volcnica era sa? Era sellar aquel ombligo por lo que la pirmide haba sido construida? Ethan, corre rog Astiza. Me esperaba para asegurarse de que yo pisaba las piedras estelares correctas, aunque eso tambin daba tiempo a Bin Sadr para localizarlas. Finalmente lleg a la escalinata mojada, se bambole un segundo a causa de la tensin y dio un ltimo brinco, para aterrizar sobre la estrella polar. Llegu a la escalinata de granito con una zancada triunfal y me volv, la vara con cabeza de serpiente de Bin Sadr empuada en mis manos para golpearlo. Quiz lo vera cometer algn error! Pero no, sigui avanzando con un brillo asesino en los ojos. Ya no tienes escapatoria, americano. Si me das mi vara, te dejar para el final y as podrs mirar mientras tomamos a la mujer. Estaba a slo unos pasos de distancia de m, sus tres supervivientes listos para lanzarse al ataque detrs de l. Si venan todos a la vez, yo no podra hacer nada. El rabe se detuvo. Te rindes? Vete al infierno. Entonces disparadle orden Bin Sadr. Recuerdo cules son las ltimas estrellas que hay que tocar. Mosquetes y pistolas empezaron a ser alzados. Entonces toma ofrec. Le arroj la vara, lanzndola hacia arriba, pero de forma que Bin Sadr pudiese cogerla. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa. Estir el brazo instintivamente mientras se inclinaba hacia delante con la rapidez de un reptil y su mano se cerr sobre la vara; y, al hacerlo, movi el pie izquierdo sin darse cuenta para no perder el equilibrio. Un bloque clave cedi al final del puente. Inmviles como estatuas, los rabes oyeron el estruendo que hizo el bloque al rebotar en el fondo del pozo. Entonces hubo un crujido, un sonido de roca que se hace pedazos, y miramos abajo. El bloque cado acababa de iniciar una rpida desintegracin. La conexin del puente con los escalones de granito se disolvi cuando los bloques se salieron del sitio, y el extremo que haba quedado suelto empez a inclinarse implacablemente 285

dentro del pozo. Entonces Bin Sadr cometi un error fatal. Los esbirros del rabe gritaron y se batieron en retirada por donde haban venido. Mientras lo hacan, sin mirar dnde ponan los pies, otras piedras cedieron. Bin Sadr salt hacia los escalones de granito mojado. Si hubiese soltado la vara, podra haberlo logrado, o al menos me habra agarrado y yo me hubiese visto arrastrado en su cada. Pero se aferr demasiado a su arma favorita. Su otro brazo an no se haba recuperado de la herida y estaba dbil, su mano resbal en la roca mojada y todo l empez a resbalar hacia el abismo mientras intentaba sostenerse sin perder la vara. Finalmente la solt a tiempo para agarrarse a una protuberancia de piedra que fren su deslizamiento. La vara se perdi de vista en las profundidades. Ahora Bin Sadr pataleaba suspendido al borde del precipicio, con una cortina de agua fluyendo junto a l para disolverse en vapor. Mientras tanto, sus esbirros chillaron de terror cuando el puente rot hacia abajo con un rugido y se desplom hacia el infierno, llevndoselos consigo. Los rabes se precipitaron al vaco entre una frentica agitacin de miembros. Los vi desaparecer en la niebla. Agarrado a su asidero, Bin Sadr mir a Astiza con los ojos llenos de odio. Ojal hubiera degollado a esta puta como hice con la de Pars sise. Empu mi tomahawk y me arrastr lentamente hacia abajo en direccin a los dedos de Bin Sadr. Esto es por Taima, Enoc, Minette y todos los inocentes a los que conocers en el otro barrio. Alc la pequea hacha india. Bin Sadr me escupi. Te esperar all. Luego se solt. Se precipit por el lado del pozo, choc con una ladera de arena y se hundi, sin un solo sonido, en la tenue neblina roja de abajo. Pequeas piedras arrastradas por su cada cayeron tras l. Luego hubo silencio. Est muerto? susurr Astiza. Todo estaba tan silencioso que tem que Bin Sadr hubiera encontrado alguna manera de trepar hacia arriba. Me asom a mirar. Algo se mova all abajo, pero durante un rato lo nico que pudimos or fue el rugido del agua en lo alto de la escalinata mojada. Entonces llegaron tenuemente al principio los sonidos de un hombre que empieza a gritar. A esas alturas yo ya haba odo muchsimos gritos, tanto en la batalla como entre los heridos. Sin embargo, haba algo distinto en aquel sonido, un alarido ultraterreno de un terror tan absoluto que se me hizo un nudo en el estmago cuando pens en la cosa o cosas invisibles que lo motivaban. Los gritos siguieron y siguieron, cada vez ms agudos, y supe con terrible certeza que la voz que oa era la de Ahmed bin Sadr. Pese a que ramos enemigos jurados, me estremec. Bin Sadr estaba experimentando el terror de los condenados. Apofis dijo Astiza. El dios serpiente del averno. Bin Sadr acaba de conocer aquello a lo que adoraba. Eso es un mito. Lo es? Despus de lo que pareci una eternidad los gritos se redujeron a un farfullar demencial. Luego cesaron. Nos habamos quedado solos. 286

Yo temblaba de terror y fro. Nos abrazamos el uno al otro, toda retirada imposible, el rojo resplandor del pozo nuestra nica luz. Finalmente subimos la escalinata mojada, su cascada impregnada por el olor del Nilo. Llegamos a un canal que corra a lo largo del ltimo escaln. Las aguas del Nilo entraban a raudales por una abertura en forma de caera en la pared de la caverna para llenar hasta los bordes el canal de piedra, y luego desaparecan dentro de otro tnel en el otro extremo de la escalinata. La corriente flua con tal fuerza que no haba ninguna posibilidad de ascender por ella. Nuestra nica salida era ir en la direccin hacia la que corra el agua, dentro de un oscuro desage. Vi que no haba espacio suficiente para que pudiese haber aire. Me parece que Moiss no tom este camino.

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Moiss era un prncipe egipcio que saba cmo haba sido construida esta cmara dijo Astiza. No puso en marcha los tapones de granito como el idiota de Silano. Sali por uno de esos conductos. Y cuando el nivel de las aguas est bajo, ese desage es una posible ruta de escape dije yo. Pero cuando llega la crecida de las aguas, el nico momento en que esa puerta a la pirmide se abrira, el desage se llena a rebosar. No hay aire. Si entras, tienes que usar despus la salida correcta o caes en la trampa. Pero entonces a qu viene un puente que pone a prueba tu conocimiento de la constelacin? pregunt Astiza. Tiene que ser posible salir por esta ruta, aunque slo para hombres que conozcan sus peligros. Puede que esto fuese un ltimo recurso para los arquitectos, por si un error los dejaba atrapados. Quizs es una prueba de fe que podamos salir de aqu. No puedes estar pensando en viajar por esa alcantarilla hasta el Nilo. Ser peor que esperar una muerte lenta aqu dentro? Astiza siempre saba ir directa al corazn de las cosas. Podamos pasar una eternidad sentados en aquellos escalones mojados mientras contemplbamos el puente roto y los tapones de granito en lo alto, o arriesgarnos con el desage. Pens que quiz Thoth tena sentido del humor. All estaba yo, fugitivo, con el medalln usado y roto, vencido en la carrera para hacerse con un libro legendario por un profeta del desierto de tres mil aos antes, cansado, dolorido, enamorado y si alguna vez poda llegar a usar el metal que llevaba colgado del cuerpo fabulosamente rico. Es prodigioso lo bien que le sienta a uno viajar. Ahogarse es una muerte mucho ms rpida que morir por inanicin confirm. Te ahogars si no te libras de la mayor parte de ese tesoro. Ests de broma? Si se supone que tenemos que saltar a ese desage, puede que el techo se abra ms adelante. La salida al Nilo tal vez no quede muy lejos. No he llegado tan lejos para acabar con nada. Y a qu le llamas t nada? me pregunt Astiza con una sonrisa maliciosa. Bueno, aparte de ti. Pareca que ramos pareja, ya que de otro modo ella nunca habra podido usar mis propias palabras para tenderme una trampa. Slo quera decir que siempre est bien disponer de una pequea reserva financiera. Primero tenemos que salvar el mundo. Empecemos por salvarnos a nosotros mismos. Contempl la oscura y rpida corriente. Antes de que lo intentemos, supongo que vale ms que te bese. Slo por si fuera la ltima vez. Una sensata precaucin. As que lo hice. Astiza me devolvi el favor con un entusiasmo que me dio toda clase de ideas. No dijo ella, al tiempo que me apartaba las manos. sa ser tu recompensa al otro lado. Cree en m, Ethan. Y con esas palabras, salt por encima del murete, se 288

zambull en las aguas con un ruidoso chapoteo y se solt. En un abrir y cerrar de ojos ya estaba donde el techo tocaba el agua. Se llen los pulmones por ltima vez, agach la cabeza y desapareci. Por las espuelas de Paul Rever, aquella mujer tena agallas! Y que me colgaran del rbol ms prximo si estaba dispuesto a quedarme solo dentro de aquella tumba. As que antes de que se me ocurriese filosofar un poco ms sobre el asunto me zambull; pero en lugar de flotar como un corcho, me hund como un plomo hasta el fondo del desage. Era el tesoro. Me hallaba indefenso como una rata atrapada en una caera, o una bala en un barril. Mi mano subi para araar un techo mojado, en busca de aire, y no pude tocarlo. Mi cuerpo rebotaba a lo largo del fondo como un ancla. Maldiciendo mi suerte, o mi estupidez, empec a arrancarme pendientes de oro, me vaci los bolsillos de piedras preciosas y liber los brazos de los brazaletes que los cubran. Dije adis a un cinturn que vala el rescate de un rey, una ajorca con la que hubiese podido comprar una finca en el campo. Dej caer los anillos como si fueran migajas de pan. Apenas me quitaba uno se perda para siempre, o al menos desapareca en el barro del Nilo o dentro del estmago de algn cocodrilo. Pero mi cuerpo recuperaba un poco de flotabilidad con cada frentico desechamiento. No tard en verme libre del fondo para subir hacia lo alto de aquella insidiosa alcantarilla, esperando contra toda esperanza que encontrara una bolsa de aire mientras mis pulmones empezaban a arder. No respires!, me grit silenciosamente a m mismo. Slo un instante ms. Y un instante ms... Y ms. Y an ms, mientras me debata para librarme de la riqueza. El ltimo tesoro cay de mi cuerpo. Los pulmones me ardan, notaba los odos a punto de reventar y no poda ver nada en la oscuridad. Una cosa que tema especialmente era chocar con el cuerpo sin vida de Astiza, lo cual me habra causado una desesperacin tal que hubiese aspirado el Nilo al interior de mis pulmones. A la inversa, era el pensar en ella aguardndome ms adelante lo que mantena mi resolucin de salir con vida de all. Cree! Levant el brazo desesperadamente una ltima vez, esperando tocar roca mojada, y encontr... Nada! Mi cabeza emergi a la superficie en el preciso instante en que el aliento emerga de mi boca. Aire! La negrura an era total, pero me llen los pulmones vidamente. Entonces volv a chocar con el techo en una dolorosa colisin y volv a ser aspirado hacia abajo dentro del aparentemente interminable e implacable conducto subterrneo. Aire, aire, slo otra bocanada, Dios, cmo lo necesitaba, no podra aguantar mucho ms... y de pronto mi cuerpo no pes nada y cay en el vaco cuando el agua se precipit fuera del conducto por debajo de m. Dej escapar un grito de sorpresa y terror mientras caa, el estmago desaparecido, para acabar sumergido en un oscuro estanque. Emerg entre toses y balbuceos, parpade y vi que volva a hallarme en una caverna de piedra caliza. Poda respirar! An ms asombroso, poda ver tenuemente. Pero cmo? S! Haba un poco de luz 289

procedente del agua all al fondo de la caverna, un atisbo del exterior! Me sumerg y nad con todas mis fuerzas. Y sal a la superficie en la orilla del Nilo. All estaba Astiza, flotando boca arriba, con sus oscuros cabellos extendidos en un abanico, su ropa mojada traslcida y su cuerpo plido, en un bajo de caas de papiro y flores de loto. Estaba muerta, ahogada? Entonces se dio la vuelta en el agua y me mir con una sonrisa en los labios. Te desprendiste de tu codicia y los dioses te dieron aire se burl. Cambiar la riqueza de Creso por un poco de aire que poder respirar. Thoth tena sentido del humor. Nadamos hasta un bajo lleno de juncos, descansamos un rato en el fondo fangoso con slo las cabezas por encima del agua y empezamos a pensar, en lo que haramos a continuacin. La noche haba transcurrido sin que supiramos muy bien cmo y acababa de amanecer, el primer calor del sol en nuestras caras y un palio de humo sobre El Cairo. Podamos or las detonaciones de las escaramuzas. La ciudad an estaba en plena revuelta declarada y Bonaparte an estaba resuelto a aplastarla. Me parece que ya no soy bienvenido en Egipto, Astiza jade. La pirmide est cerrada y el Libro de Thoth ha desaparecido. Aqu ya no podemos hacer ms. Pero lo que est perdido todava es un arma potente. Creo que necesitamos averiguar cul fue su destino. No se lo vio por ltima vez en manos de un hebreo fugitivo llamado Moiss hace tres mil aos? Sin que se haya vuelto a hablar de l desde entonces? Sin que se haya vuelto a hablar de l? Y, sin embargo, Moiss levant el brazo para separar las aguas del mar Rojo, cur a los enfermos con una serpiente de bronce, encontr comida procedente del cielo y habl con Dios. Todos saban que era un mago. Cmo aprendi semejantes poderes? Y fueron nicamente los Diez Mandamientos que los hebreos llevaban consigo en el Arca de la Alianza los que les proporcionaron sus victorias, o contaban con otra ayuda tambin? Por qu pasaron cuarenta aos en el desierto antes de invadir su Tierra Prometida? Quizs estaban aprendiendo a usar algo. O quiz no tenan ninguna magia y tuvieron que hacer las cosas al viejo estilo, organizando un ejrcito. No. Qu es el libro, sino otra fuente del mismo conocimiento que t y los otros cientficos intentis sacar a la luz ahora mismo? Ese libro podra dar a los sabios de cualquier nacin el conocimiento para dominar el mundo. Piensas que Silano y Bonaparte no se han dado cuenta de eso? Piensas que no suean con tener los poderes de un hechicero o la inmortalidad de un ngel? As que quieres que pasemos cuarenta aos en el desierto buscando ese libro? En el desierto, no. T ya sabes dnde tiene que estar, igual que lo saban los turcos y los romanos y los rabes y los cruzados y los templarios, que por eso miraban siempre en esa direccin: Jerusaln. Ah es donde Salomn edific su templo, y donde se guardaba el Arca. Y se supone que hemos de encontrar lo que ellos no pudieron? El templo fue destruido por los babilonios y los romanos tres o cuatro veces. El Arca, si no qued destruida, huy nadie sabe adonde. Es tan mtica como el Santo Grial. 290

Pero nosotros sabemos qu andamos buscando. No es un grial, ni un tesoro, ni un arca. Ya sabis cmo son las mujeres. Hacen presa en una idea como un terrier y no la sueltan hasta que se te ocurre alguna manera de distraerlas. No entienden las dificultades, o piensan que siempre te tendrn a ti para encargarte del trabajo pesado si os encontris con algn obstculo. Una idea magnfica. Busqumoslo, despus de que yo haya puesto en orden mis asuntos en Amrica. Nuestra discusin filosfica lleg a su fin cuando el estampido de un disparo de mosquete levant un pequeo geiser de agua a cosa de medio metro de nuestras cabezas. Luego hubo otro disparo, y otro ms. Mir orilla arriba. En la cresta de una duna acababa de aparecer una patrulla de soldados franceses y, animado como un ciervo en celo, el conde Alessandro Silano. Mientras sus secuaces corran al interior de la pirmide de la muerte, l haba decidido prudentemente permanecer fuera. Los magos! grit. Cogedlos! Bueno, diablos. El bastardo pareca indestructible; claro que probablemente l pensara lo mismo de nosotros. Y naturalmente no tena ni idea de lo que tenamos, o mejor dicho no tenamos. Astiza an tena el disco del medalln, y ca en la cuenta de que yo an tena los querubines de la vara de Moiss, incmodamente embutidos en mis calzones. Quizs an conseguira sacar unos cuantos dlares de todo aquello. Nos sumergimos en el ro y empezamos a nadar hacia la orilla de El Cairo, con la corriente a nuestro favor para que hiciese crecer la distancia. Cuando los soldados llegaron a la orilla donde podran apuntar mejor, nosotros ya estbamos fuera del alcance de sus mosquetes. A los botes, idiotas!, omos que gritaba Silano. El cauce del Nilo tiene unos ochocientos metros de anchura junto a las pirmides, pero en el estado en que nos hallbamos pareca medio ocano. La misma corriente que nos alejaba de Silano nos acercaba a los combates en el centro de El Cairo. Mientras recorramos penosamente los ltimos metros a travs de la anchura del ro, pude ver que una batera de artillera empezaba a desplegar sus piezas fuera de los muros de la ciudad, y que uno de los globos de Cont estaba suspendido en el aire a metro y medio del suelo. Lo estaban inflando para volver a usarlo como un puesto de observacin. Era bonito de ver, de un patritico rojo, blanco y azul, con piedras metidas en bolsas colgando de la barquilla para que sirvieran de lastre. El globo me dio una idea, y dado que andaba tan falto de aliento como un congresista de Virginia cuando se lo invita a hacer unas cuantas observaciones, tal vez fuese nuestra nica posibilidad. Nunca has querido volar lejos de tus problemas? Nunca ms que ahora. Pareca una gatita medio ahogada. Entonces vamos a coger ese globo. Astiza parpade para quitarse el agua de los ojos. Sabes cmo manejarlo? Los primeros aeronautas franceses fueron un gallo, un pato y una oveja.

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Salimos de las aguas del Nilo y recorrimos sigilosamente su orilla, ro abajo hacia Cont. Mir atrs. Los soldados de Silano nos pisaban los talones a bordo de sus botes. El conde gritaba y nos sealaba con el dedo para atraer la atencin hacia nosotros, pero todas las miradas permanecan fijas en los combates de la ciudad. Saqu mi tomahawk, el otro trozo de metal que haba logrado salvar en mi largo recorrido por el desage. Empezaba a parecer un poco desgastado por el uso. Ahora! Cargamos. Si alguien se hubiera molestado en mirar en nuestra direccin, habramos parecido dos lunticos medio desnudos: empapados, embadurnados de arena, con la mirada extraviada y desesperados. Pero el combate nos proporcion el instante que necesitbamos para cruzar el borde e interrumpir a Cont precisamente cuando su bolsa de gas quedaba hinchada del todo. Un artillero se dispona a subir a la barquilla de mimbre. Astiza distrajo al clebre cientfico entrando en su campo de visin como una fulana que no ha tenido tiempo de ponerse presentable, en un salto que revel sus encantos bastante ms de lo que ambos hubisemos querido. Cont era un sabio, pero tambin era un hombre, y se qued tan estupefacto como si la mismsima Venus hubiera emergido de la media concha. Mientras tanto, yo corr hacia el globo, me abalanc sobre el artillero y lo arranqu de la barquilla. Lo siento! Cambio de destino! El artillero se levant del suelo para discutrmelo, obviamente confuso por mis restos de indumentaria egipcia. Para zanjar la cuestin, le di en la frente con la empuadura de mi tomahawk y sub a la barquilla en su lugar. Unos cuantos soldados franceses haban desembarcado de su bote y se alineaban para dispararme una salva, pero un Silano lanzado a la carga se interpuso en su lnea de tiro. Lo siento, Nicols, tenemos que coger prestado tu navo areo le dijo Astiza a Cont mientras arrancaba del suelo la clavija que mantena atada la cuerda de su ancla al suelo. Son rdenes de Bonaparte. Qu rdenes? Salvar el mundo! El globo empez a ascender mientras la cuerda resbalaba por el suelo, y un instante despus ya me encontraba demasiado arriba para que pudiese llegar hasta Astiza. As que ella salt y se agarr a la cuerda, con lo que qued suspendida debajo de la barquilla cuando nos elevamos del suelo. Cont, que corra detrs de nosotros agitando los brazos, fue empujado a un lado por el conde que vena a la carrera. La cuerda que se retorca como una serpiente acababa de levantar un ltimo zarcillo de polvo cuando el conde salt para agarrarla l tambin. El sbito incremento de peso nos hizo descender bruscamente, y la barquilla qued a cinco metros del suelo. Silano empez a trepar por la cuerda a pura fuerza de brazos, tenaz como un bulldog. Astiza! Deprisa, vamos! El suelo se escurra bajo nosotros a una velocidad vertiginosa. La ascensin de Astiza fue penosamente lenta, debido a lo cansada que estaba. Silano redujo rpidamente la distancia, los dientes apretados y los ojos dos ranuras

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de odio. Justo cuando la mano de Astiza se aproximaba a la ma, la agarr por el tobillo. Me ha cogido! Lo pate y Silano maldijo y se bambole, sin soltarse de la cuerda, y luego volvi a agarrarla por el tobillo. Es como una sanguijuela! Me inclin sobre el borde de la barquilla para izarla. Te meter dentro y cortar la cuerda! Ahora tengo su otro brazo encima! Est tan agarrado de m como de la cuerda! Dale de patadas, Astiza! Lucha! No puedo grit ella. Me tiene rodeada con los brazos. Mir abajo. Aquel demonio de hombre le apretaba las piernas como una serpiente constrictora, el rostro oscurecido por la determinacin. Tir, pero no pude levantarlos a ambos. Juntos, pesaban ciento cuarenta kilos. Contadme lo que habis descubierto, Gage! grit. Dejadme entrar en la barquilla, o caeremos todos! El globo volaba a unos treinta metros del suelo. Pasamos la orilla del Nilo y seguimos adelante sobre los bajos. Cont corra por la orilla en pos de nosotros. Vi que una compaa de soldados franceses se volva y contemplaba la escena con asombro. Habamos pasado tan cerca de ellos que de haber querido hubiesen podido matarnos a todos con una sola salva. Es el anillo! grit Astiza. El anillo que me hiciste llevar! Olvid quitrmelo! Es la maldicin, Ethan, la maldicin! No existe ninguna maldicin! Qutamelo! Pero sus manos estaban rgidamente apretadas alrededor de la cuerda y fuera de mi alcance, y quitarle aquel estpido anillo me era tan imposible como cortarle la mano. Mientras tanto Silano, agarrado a sus piernas, se encontraba an ms alejado de m. Eso me dio una idea. Coge mi tomahawk! grit. Prtele la cabeza como a una nuez! Astiza liber desesperadamente la mano derecha, la que no llevaba el anillo, cogi al vuelo mi arma cuando la dej caer y le lanz un hachazo a Silano. Pero el conde nos haba odo y, cuando Astiza intent golpearlo, se dej caer hasta que sus brazos se cerraron como un torno alrededor de sus tobillos, la cabeza fuera del alcance del arma. La hoja silb junto a sus cabellos. Sostenida nicamente por un brazo Astiza resbal casi un metro, la palma abrasada por la cuerda, hasta quedar fuera de mi alcance. Tir de la cuerda con todas mis fuerzas, pero no pude izarla. Astiza! grit Silano. No lo hagas! T sabes que an me amas! Fue como si las palabras la paralizaran por un instante, y tambin me dejaron conmocionado. La sombra de un recuerdo cruz por los ojos de Astiza, y mil preguntas rugieron en mi extremo de la escena. Silano la haba amado? Astiza haba dicho que no lo amaba, pero... No creas lo que te dice! grit. Astiza agit el tomahawk con expresin desesperada. Ethan! No podr seguir agarrada mucho ms tiempo! Sube la cuerda!

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Pesis demasiado! Tienes que hacerlo caer! Los soldados estn tomando puntera! Nos matarn a todos a menos que podamos ascender! Si me las ingeniaba de alguna manera para bajar hasta ella e intentaba librarla del peso de Silano, lo ms probable era que los tres nos precipitsemos al vaco. Astiza agit las piernas, pero el conde se pegaba a ella como un percebe al casco de un navo. La vi resbalar otro palmo. Astiza, en cualquier momento dispararn! Ella me mir con desesperacin. No s qu hacer. Era un sollozo. Seguimos nuestro torpe curso, demasiado pesados para ascender, mientras el Nilo brillaba abajo. Astiza, por favor suplic el conde. No es demasiado tarde... Hazlo! Nos van a matar! No puedo. Respiraba entrecortadamente. Astiza me mir con lgrimas en los ojos. Encuntralo susurr. Vamos! Entonces, con una fuerza nacida de la desesperacin, volvi el tomahawk hacia la amarra. La cuerda se parti con un chasquido. Y en un instante, ella y Silano haban desaparecido. Una vez libre del peso de sus cuerpos el globo sali disparado hacia arriba como el tapn de una botella de champn, elevndose tan deprisa que perd pie y me desplom sobre el fondo de la barquilla. Astiza! Pero no hubo ninguna rplica, slo gritos mientras la pareja se precipitaba al vaco. Me incorpor justo a tiempo de presenciar una titnica zambullida en el ro. Su cada haba distrado a los soldados por un instante, pero ahora los mosquetes se volvieron al unsono hacia m. Yo me alejaba rpidamente. Hubo una seca orden, un fogonazo de disparos y una enorme nube de humo se elev del suelo. O el zumbar de las balas, pero ninguna lleg a subir lo bastante para dar en el blanco. Desesperado, estudi la superficie del ro que se alejaba. El sol naciente me daba en los ojos y el Nilo era una deslumbrante bandeja de luz, cada olita un espejo. All, haba una cabeza, o tal vez dos? Haba sobrevivido alguno de ellos a la cada? O slo era un engao de la luz? Cuanto ms forzaba los ojos, menos seguro estaba de lo que vea. Los soldados gritaban nerviosamente y corran hacia la orilla. Entonces todo se volvi imposiblemente borroso, mi esperanza se esfum, mis ambiciones quedaron reducidas a polvo y mi corazn, profundamente solo. Por primera vez en muchos aos, llor. El Nilo era plata fundida, y yo estaba ciego. Segu ascendiendo. Vi a Cont muy abajo, la mirada alzada con estupefaccin hacia su tesoro perdido. Yo estaba tan alto como un minarete, con vistas panormicas de los tejados humeantes de El Cairo. El mundo mengu hasta quedar reducido a

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juguetes, y los sonidos de la batalla se alejaron. El viento me impulsaba hacia el norte, ro abajo. El globo subi ms alto que las pirmides, y luego tan alto como una montaa. Empec a preguntarme si dejara de subir alguna vez y si yo, como Icaro, sera abrasado por el sol. A travs de la calima matinal vi Egipto en toda su gloria serpentina. Una serpiente de verdor se prolongaba hacia el sur hasta perderse en la lejana, como la estela de un navo en un ocano de desierto marrn. Al norte, la direccin en la que me llevaba el viento, el verde se abra como un abanico hacia el delta del Nilo, donde las aguas marrones de la crecida creaban un vasto lago repleto de pjaros y puntuado por palmeras datileras. Ms all destellaba el mar Mediterrneo. Todo estaba en silencio, como si lo que acabbamos de experimentar no hubiera sido ms que un oscuro sueo lleno de estrpito. El mimbre de la barquilla cruja. O gritar a un pjaro. Por lo dems, estaba solo. Por qu le haba hecho llevar el anillo? Me haba quedado sin tesoro, y tambin sin Astiza. Por qu no la haba escuchado? Porque necesitaba el dichoso Libro de Thoth para que metiera un poco de sentido comn en mi dura mollera, pens. Porque era el peor sabio del mundo. Me dej caer al suelo de la barquilla de mimbre, confuso y aturdido. Haban ocurrido demasiadas cosas. La pirmide estaba cerrada; Bin Sadr, muerto; el Rito Egipcio, derrotado. Haba podido cobrarme cierta medida de venganza por las muertes de Taima y Enoc. Incluso Ash haba ido a reunirse con su gente en un combate por Egipto. Y yo no haba resuelto nada, salvo aprender en qu crea. En la mujer a la que acababa de perder. La bsqueda de la felicidad, pens amargamente. Cualquier posibilidad de llegar a conocerla acababa de caer al Nilo. Yo estaba furioso, apenado, confuso. Quera volver a El Cairo y averiguar qu haba sido de Astiza, costara lo que costara. Quera dormir durante mil aos. El globo no permita ninguna de las dos cosas. La bolsa de gas haba sido cosida a conciencia. A aquella altura haca fro, mis ropas an estaban mojadas, y tena vrtigo. Tarde o temprano aquel artefacto tendra que bajar, y entonces qu? Abajo el delta era un pas de las hadas. Las palmeras datileras formaban majestuosas hileras; los campos, colchas de mil dibujos distintos. Los burros marchaban lentamente por antiguos caminos de tierra. Desde el aire todo pareca limpio, ordenado y tranquilo. La gente me sealaba con el dedo y corra en pos de mi avance, pero yo no tardaba en dejarlos atrs. El azul del cielo pareca ms intenso. Estaba teniendo, pens, un atisbo del cielo. Segu avanzando en direccin noroeste, al menos a un kilmetro y medio por encima del suelo. Pasadas unas horas divis Rosetta en la boca del Nilo, y la baha de Abukir donde la flota francesa haba sido destruida. Alejandra estaba ms all. Cruc la costa, cuyo oleaje era un festn de nata, y flot sobre el Mediterrneo. Bien, as que despus de todo iba a ahogarme. Por qu no habra renunciado yo al medalln una vida antes? Y entonces vi un navo. 295

Mediterrneo adelante haba una fragata que segua un curso a lo largo de la costa, cerca de Rosetta, donde el Nilo desembocaba con su larga lengua de chocolate. El diminuto navo brillaba al sol y dejaba una estela de espuma tras de s. El mar estaba puntuado de crestas blancas. Las banderas chasqueaban al viento. Lleva una ensea inglesa susurr. No le haba prometido yo a Nelson que volvera con informacin? Muy a mi pesar, tenues pensamientos de supervivencia empezaron a resonar en mi cerebro. Pero cmo bajar? Me agarr a las cuerdas que sostenan la barquilla y trep hasta la bolsa. Ya no tena un rifle o un tomahawk con el que perforar la bolsa. Mir hacia abajo. La fragata haba cambiado de curso para interceptar el mo, y marineros del tamao de insectos me sealaban con el dedo. Pero no me costara nada dejarla atrs si no descenda al mar. Entonces record que an tena un cabo de vela y un trozo de pedernal. Debajo de la bolsa de gas haba un collar de acero que serva para mantener unidas las cuerdas. Arranqu unas cuantas tiras de camo y golpe el collar con mi pedernal, hasta producir suficiente chispa para prender fuego a unos zarcillos de cuerda que a su vez inflamaron las tiras de camo, lo que me dio llama para mi pbilo. Protegiendo la vela con la mano, levant el brazo hacia la bolsa de gas. Cont me haba contado que el hidrgeno era inflamable. Pegu la llama a la seda, la vi empezar a arder, hubo un guio de luz... Luego hubo como un alarido y un sbito golpe de aire caliente me dej tendido en el suelo de la barquilla, chamuscado y aterrorizado. La bolsa de gas se haba incendiado! Las llamas treparon por una costura con la rapidez de un reguero de plvora que hirviese hacia el cielo. El globo no estall, porque la erupcin no era lo bastante violenta; pero arda como una pia seca. Inici un vertiginoso descenso, mucho ms rpido de lo deseado. Las llamas cobraron fuerza y arroj todo el lastre de piedras para que mi cada no fuese tan rpida. Apenas ayud. La barquilla se bamboleaba violentamente mientras caamos en espiral, seguidos por un reguero de fuego y humo. Demasiado rpido! Las crestas de las olas se convirtieron en olas individuales, una gaviota pas junto al globo, la bolsa en llamas empezaba a caer sobre m, y yo poda ver la espuma en las crestas de las olas. Me prepar para el impacto, y la barquilla se estrell contra las olas con una violenta sacudida. Una enorme fuente de agua se elev hacia el cielo y la bolsa acab de caer justo detrs de mi cabeza, para ponerse a sisear ruidosamente cuando su calor entr en contacto con el Mediterrneo. Afortunadamente, el fuego haba consumido la mayor parte de lo que de otro modo hubiese sido un ancla empapada. La barquilla de mimbre empez a llenarse de agua, pero muy despacio, y yo le haba proporcionado a la fragata un faro que difcilmente poda pasar por alto. Ahora vena en lnea recta hacia m. La barquilla se hundi cuando haban empezado a bajar una chalupa. No tuve que mantenerme a flote ms de cinco minutos antes de ser recogido. Una vez ms fui depositado, empapado y sin aliento, sobre las tablas de la cubierta ante unos cuantos tripulantes boquiabiertos y un joven contramaestre que me mir como si yo fuese el hombre de la Luna. 296

Y quin diablos sois vos? Un espa ingls. S, me acuerdo de l dijo uno de los tripulantes. Lo subimos a bordo cuando estuvimos en la baha de Abukir. Siempre aparece donde menos te lo esperas. Por favor tos, soy amigo de sir Sidney Smith. Sidney Smith, eh? Eso habr que verlo! Ya s que a la armada no le cae muy bien Smith, pero si me ponis en contacto... Podis contarle vuestras mentiras ahora mismo. Poco despus estaba plantado en el alczar, tan dolorido, chamuscado, hambriento, sediento y consumido por la pena que pens iba a desmayarme en cualquier momento mientras las gotas caan de mi cuerpo para mojar el suelo. El ponche de ron que me dieron arda como una bofetada en la cara. Supe que era invitado de Josiah Lawrence, capitn del HMS Dangerous. Aquel nombre no era muy de mi agrado. Y naturalmente, Smith se materializ. Vestido con el uniforme de un almirante turco, corri al alczar desde algn camarote inferior en cuanto se le comunic la noticia de mi rescate. No s cul de los dos estaba ms ridculo: si yo, la rata ahogada, o l, engalanado como un potentado oriental. Por Dios, pero si es Gage! exclam el hombre al que haba visto por ltima vez en un campamento gitano. Este hombre asegura ser espa vuestro anunci Lawrence con una mueca de disgusto. En realidad, prefiero considerarme un observador dije yo. Corazn de roble! grit Smith. Nelson me inform de que haba contactado con vos despus del Nilo, pero creamos que no se os volvera a ver el pelo. Me palme la espalda. Bravo, hombre, bravo! Supongo que lo llevis en la sangre, eh? Tos. Confieso que yo tampoco esperaba volver a veros. El mundo es un pauelo, verdad? Bien, espero que os habris librado de ese dichoso medalln. S, seor. Enseguida supe que slo os traera problemas. Nada ms que problemas. Y qu se sabe de Bonaparte? Ha estallado una revuelta en El Cairo. Y hay resistencia mameluca en el sur. Esplndido! No creo que los egipcios puedan vencerlo, no obstante. Les prestaremos ayuda. Y habis volado del nido de Boney igual que un pjaro? Tuve que tomar prestado uno de sus globos de observacin. Smith sacudi la cabeza con admiracin. As se hace, Gage! Bien hecho, s seor! Decidisteis que ya estaba bien de tanto radicalismo francs, supongo. Listo para volver con el rey y la patria, eh? No, un momento, vos sois un colonial. Pero ahora veis las cosas desde la misma perspectiva que los ingleses, verdad? 297

Prefiero pensar que veo las cosas desde la perspectiva americana, sir Sidney. Bien. Desde luego, desde luego. Pero no podis capitular ante la indecisin en momentos desesperados, verdad? Hay que creer en algo, eh? Bonaparte habla de marchar sobre Siria. Lo saba! Ese bastardo no descansar hasta que haya ocupado el palacio del sultn en Estambul! Siria, eh? Entonces ms vale que pongamos rumbo hacia all y les avisemos. Hay un pacha, cmo se llama? Se volvi hacia el capitn. Djezzarcontest Lawrence. El nombre significa carnicero. Bosnio de nacimiento y encumbrado desde la esclavitud, se supone que es inslitamente cruel incluso para una regin famosa por su crueldad. No hay bastardo peor en mil kilmetros a la redonda. Justo el hombre que necesitamos para pararles los pies a los franceses! grit Smith. No quiero tener ms tratos con Napolen lo interrump. Necesito saber si una mujer con la que estaba en Egipto sobrevivi a una terrible cada, y reunirme con ella si lo hizo. Despus de eso, esperaba poder hacerme con un pasaje rumbo a Nueva York. Perfectamente comprensible! Ya habis cumplido con vuestra parte! Y, sin embargo, un hombre con vuestros recursos y vuestra capacidad para la diplomacia sera inestimable a la hora de prevenir a esos sucios extranjeros de que no tardarn en tener que plantarle cara a Bonaparte, verdad? Quiero decir que, bueno, vos habis tenido ocasin de ver muy de cerca su tirana. Vamos, Gage, no queris ver el Levante? Apenas a un tiro de piedra de El Cairo! Ah es donde podris averiguar qu ha sido de esa mujer vuestra! Podemos hacer correr la voz mediante todos esos espas que tenemos a sueldo. Quizs una indagacin a travs de Alejandra... Poned los pies en esa costa y os pegarn un tiro nada ms veros! O peor an, os ahorcarn por espa y ladrn de globos! Ah, los franceses ya estarn afilando su guillotina para vos! No, no; esa opcin queda descartada. Ya s que tenis alma de lobo solitario, pero dejad que la armada del rey os ayude un poco para variar. Si la mujer an vive, podemos enviar un mensaje a travs de nuestros contactos en Palestina y organizar una incursin con una autntica posibilidad de traerla de regreso. Admiro vuestro coraje, amigo mo, pero ahora lo que tenemos que hacer es pensar con la cabeza. En eso tena razn. Supongo que yo haba quemado mis naves con Napolen, y volver a Egipto slo poda ser ms suicida que valiente. Mi viaje en globo haba dejado a Astiza al menos ciento cincuenta kilmetros hacia el sur, en El Cairo. Pens que quiz podra seguirle la corriente a sir Sidney hasta que averiguara lo ocurrido. Una vez que hubiera puesto los pies en un puerto cercano como El Arish o Gaza, empeara los querubines que llevaba en la ingle para hacerme con un poco de dinero. Luego una partida de cartas, un rifle nuevo... Smith no paraba de hablar. Acre, Haifa, Jafa; todas ellas ciudades histricas. Sarracenos, cruzados, romanos, judos... Eh, s de un sitio en el que podrais echarnos una mano! Una mano? Era yo el que necesitaba su ayuda, no al revs. 298

Alguien con vuestras habilidades podra entrar all sin ser visto y echar una ojeada mientras hacemos indagaciones acerca de esa mujer. El sitio es ideal, tanto para vuestros propsitos como para los mos. Propsitos? Smith asinti, la sonrisa tan ancha como la boca de un can mientras los planes crecan en su mente como un nubarrn de tormenta. Me agarr de los brazos como si yo hubiera cado del cielo en respuesta a todas sus plegarias. Jerusaln! exclam. Y mientras yo meditaba en la voluntad de los dioses y la suerte de las cartas, la proa de nuestro navo empez a virar.

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NOTA HISTRICA
La invasin de Egipto por Napolen Bonaparte en 1798 no slo fue una de las mayores aventuras militares de todos los tiempos, sino que tambin supuso un momento crucial en la historia francesa, egipcia y arqueolgica. Para Bonaparte, Egipto sera a la vez derrota y trampoln, ya que le dio la desesperacin y la fama para aduearse del poder absoluto en Francia. Para Egipto, la invasin francesa supuso el inicio de la era moderna tras siglos de dominacin otomana y mameluca. No slo abri la puerta al comercio y la tecnologa occidentales, sino que tambin marc el inicio de una turbulenta era de colonialismo, independencia, modernizacin y tensin cultural que perdura en la actualidad. Para la arqueologa, el que Napolen incluyera a 167 sabios en su fuerza invasora supondra un hito decisivo. A principios de 1799, soldados franceses descubrieron una piedra en Rosetta con un texto en griego, demtico y escritura antigua que sera la clave para descifrar los jeroglficos. Eso, combinado con la monumental Description de Egypte escrita por los sabios y publicada luego en 23 volmenes entre 1809 y 1828, dio origen a la ciencia de la egiptologa. Hizo que la era romntica se prendara de la moda egipcia y caus una fascinacin a escala planetaria por el antiguo Egipto que ha continuado hasta nuestros das. Casi todo lo que sabemos sobre el antiguo Egipto ha sido descubierto desde la invasin de Napolen. La idea de que la Gran Pirmide de Gizeh operaba como algo ms que una simple tumba, y de que su faran tal vez estuviese enterrado en otro lugar, se remonta a los antiguos historiadores griegos Herodoto y Diodoro. El enigma no hizo sino crecer cuando los ladrones de tumbas rabes del siglo IX no hallaron ninguna momia, tesoro o inscripciones al profanar la tumba. Durante los ltimos dos siglos ha habido una inacabable fascinacin y un interminable debate acerca de las dimensiones, los misterios y significados matemticos de la pirmide. Si bien algunos de los tericos ms dados a la especulacin acusan a los egiptlogos tradicionales de estrechez de miras, y si bien algunos acadmicos llaman piramidiotas a quienes defienden las hiptesis ms descabelladas, existe un serio debate acadmico sobre la estructura y el propsito de las pirmides. Los exploradores robticos no dejan de descubrir nuevos misterios, y se sospecha que existen ms cmaras ocultas. Las pirmides de Gizeh reposan sobre una meseta de piedra caliza que podra contener cuevas, y Herodoto hablaba de un lago o ro subterrneo debajo de la estructura. La ubicacin geogrfica exacta de la Gran Pirmide, su misteriosa relacin con el tamao de nuestro planeta, su relacin con pi y las fascinantes correlaciones entre las dimensiones de sus cmaras y algunos conceptos matemticos son todas ciertas. La Secuencia de Fibonacci es un fenmeno real, visto en la naturaleza en pautas como las que describe Jomard, y el que la pirmide incorpora la seccin urea, o nmero ureo, tambin es cierto. El tringulo de Pascal es un concepto matemtico real y 300

proporciona muchos otros juegos de nmeros que son mencionados en esta novela. Produce un valor bastante aproximado al egipcio para pi, aunque no voy a jurar que la pauta realmente conduzca a una puerta secreta. Me he tomado la libertad de permitir que mis sabios franceses adivinen unas cuantas cosas ms sobre las matemticas de las pirmides que las que quedaron de manifiesto inmediatamente durante la invasin de Napolen. Si bien Jomard realmente public teoras fascinantes, algunos de los conceptos presentes en esta novela proceden de estudiosos posteriores, despus de que hubiera sido posible llevar a cabo mediciones ms precisas. Una fascinante y altamente polmica introduccin a estos conceptos y un anlisis exhaustivo de las matemticas de las pirmides pueden encontrarse en Secrets of the Great Pyramid, el libro que Peter Tompkins y Livio Catullo Stecchini publicaron en 1971. Esta novela sigue de cerca la primera historia de la invasin militar de Egipto por Bonaparte. La mayora de los personajes son reales, incluido el nio de trece aos Giocante Casabianca, cuya muerte en la batalla del Nilo inspir el famoso poema del siglo XIX The Boy Stood on the Burning Deck. Me he tomado la libertad histrica de hacer que el general Desaix apareciera en el templo de Dendara tres meses antes de que realmente llegara all. El ejrcito hizo un alto en ese lugar a finales de enero de 1799, y el exhausto pintor Vivant Denon qued tan fascinado por las glorias del templo que escribi: Lo que he visto hoy compensa todas las miserias por las que he pasado. Unos das despus, cuando la divisin francesa vio por primera vez las ruinas de Karnak y Luxor, las tropas se detuvieron espontneamente, aplaudieron y presentaron armas. Muchos de los detalles histricos utilizados en esta novela, como los globos de Cont, son ciertos. Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre si Napolen lleg a entrar en la Gran Pirmide y lo que le ocurri si es que lo hizo; pero el autor se ha acostado en el sarcfago de granito como puede que hiciera Bonaparte, y hall la experiencia realmente nica. Este relato entreteje historia militar y poltica, tradicin masnica, estudios bblicos, especulacin mstica e informacin sobre el antiguo Egipto. Para una historia general de la invasin recomiendo el libro de 1962 de Christopher Herold Bonaparte in Egypt. De entre las fascinantes crnicas de la expedicin escritas por testigos oculares, destacara las del pintor Vivant Denon, el capitn francs Joseph Marie Mouret y el egipcio Al-Jabarti. Algunas de las citas atribuidas a Napolen en esta novela estn tomadas de la vida misma, aunque no todas fueron dichas durante la campaa egipcia. Sus palabras revelan a un hombre dotado de una fascinante complejidad. Existen centenares de obras eruditas y de divulgacin sobre la egiptologa cientfica. La literatura especulativa e histrica sobre las pirmides, los antiguos dioses y la magia egipcia tambin es vasta. Una buena introduccin reciente a las teoras alternativas es Pyramid Quest, escrita en 2005 por Robert Schoch y Robert McNally. Un libro que menciona el nacimiento del Rito Egipcio de la francmasonera y ayuda a entender los anhelos msticos en la Era de la Razn es The Last Alchemist, la biografa de Cagliostro que Iain McCalman escribi en 2003. Una ambiciosa, a veces incoherente, pero realmente monumental obra sobre el misticismo es el clsico que 301

Manly P. Hall escribi en 1928, The Secret Teachings of All Ages. Resume lo que los entusiastas llaman sabidura hermtica, por el dios Hermes, la adaptacin griega del dios egipcio Thoth. Debo los hechos que han inspirado esta novela a docenas de otros autores de ensayos, as como a la gua Ruth Shilling de All One World Egypt Tours, los guas egipcios Ashraf Mohie el-Din y Galal Hassan Marghany y el egiptlogo en ciernes Richard Mandeville, del Reino Unido. La parte de verdad que hay en esta novela es mrito suyo, mientras que las ficciones son todas mas. Como siempre, he de expresar mi gratitud a mi editor en Harper Collins, David Koral, por su apoyo y sus innumerables aportaciones, y a mi editora de galeradas, Vicki Haire; a Michael Shohl; a mi agente, Andrew Stuart; y a Jill Schwartzman, Jonathan Burnham y a mi esposa, Holly, ayudante y sufrida lectora de galeradas, quien se arrastr conmigo a travs de las pirmides. Finalmente, agradezco la hospitalidad de la gente de Egipto, que tan orgullosa est de su herencia. ***** Ttulo original: Napolen 's Pyramids Traduccin: Albert Sol 1 edicin: octubre 2007 2007 by William Dietrich Ediciones B,S. A., 2007 para el sello Zeta Bolsillo Bailen, 84 - 08009 Barcelona (Espaa) Publicado por acuerdo con HarperCollins Publishers. Printed in Spain ISBN: 978-84-96778-65-8 Depsito legal: B. 41.395-2007 Las pirmides de Napolen - William Dietrich 29-08-2010 V.1 Joseiera

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