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WILLIAM DIETRICH

LA CLAVE ROSETTA

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Para mi hija Heidi.

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ndice
Resumen................................................................................5 PRIMERA PARTE...................................................................7 SEGUNDA PARTE.............................................................120 TERCERA PARTE...............................................................252 Nota histrica....................................................................320 Agradecimientos..............................................................323

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RESUMEN

Novela histrica que recoge el ingenio y la astucia de Ethan Gage, antiguo miembro de la expedicin de Napolen en Egipto y enemigo natural de los ingleses, quienes lo envan a la ciudad de Jaffa, en tierras de la antigua Judea, llamada Palestina por los romanos; en busca del misterioso libro de Thoth tallado en piedra. Documento que podra acarrear funestas consecuencias, si cayera en manos mal intencionadas.

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Estimados lectores: Ethan Gage vuelve a estar en apuros, y toda la culpa es vuestra! Gracias a vuestro estupendo apoyo a Las pirmides de Napolen e inters por la pintoresca poca all descrita, mi jugador, electricista, protegido de Franklin, tirador de primera y aspirante a donjun americano (la suerte de Ethan con las mujeres es decididamente desigual) regresa en La clave Rosetta. En esta ocasin est metido en la invasin de Tierra Santa por Bonaparte en 1799 y la ascensin al poder del general en Francia. Muchos de vosotros os habis preguntado qu fue de la amante de Ethan, Astiza, y del villano conde Alessandro Silano cuando cayeron al final del ltimo libro. Escrib La clave Rosetta para averiguarlo. Como Las pirmides de Napolen, esta nueva novela est basada en un episodio real de la sorprendente carrera de Bonaparte, y combina los inicios de la ciencia de la electricidad y las enseanzas de Franklin con el misterio de base real sobre el Libro de Tot, los caballeros templarios, el misticismo judo y la Piedra de Rosetta. Las batallas sucedieron de verdad, y muchos de los personajes del libro el aventurero ingls Sidney Smith, el monrquico francs y rival napolenico Phelipeaux, Djezzar el Carnicero, el matemtico Gaspard Monge y el judo desfigurado Haim Farhi existieron realmente. Vade los tneles subterrneos de Jerusaln, pase por las murallas de Acre y trep por los senderos de la ciudad perdida de Petra para documentar este relato. Tambin es verdico el golpe de Estado que elev a Napolen al poder en Francia. Cmo convirti Napolen su rechazo en Tierra Santa en su triunfo en Pars es el misterio histrico que constituye el meollo de esta historia. Cul fue su secreto? He sabido de muchos que disfrutaron del ritmo trepidante, el humor irnico y la minuciosa documentacin de la primera caza del tesoro de Ethan, y creo que encontraris ms de lo mismo en La clave Rosetta. Y aunque fuera ste vuestro primer contacto con Ethan Gage y sus aventuras, os sentiris de inmediato convertidos a su punto de vista en las pginas iniciales de este nuevo episodio. La clave Rosetta devuelve la historia al punto de partida y me deja, como dira Ethan, casi sin aliento despus de tanto ajetreo. Pero siempre hay ms misterio... Feliz lectura, WlLLIAM DlETRICH

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PRIMERA PARTE

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Observar un millar de caones de mosquete apuntndote al pecho suele obligar a plantearte si no habrs tomado el camino equivocado. Y as me lo plante yo, cuando cada boca de can pareca tan grande como las fauces de un perro mestizo extraviado en un callejn de El Cairo. Pero no, si bien soy excesivamente modesto, tambin tengo mi lado farisaico, y a mi entender no era yo sino el ejrcito francs el que se haba extraviado. Lo cual habra explicado a mi antiguo amigo, Napolen Bonaparte, si no se hubiera encontrado en lo alto de las dunas fuera del alcance de mis gritos, distante y tan distrado que sacaba de quicio, con sus botones y medallas reluciendo bajo el sol mediterrneo. La primera vez que estuve en una playa con Bonaparte, cuando hizo desembarcar a su ejrcito en Egipto en 1798, me dijo que los ahogados seran inmortalizados por la historia. Ahora, nueve meses despus, fuera del puerto palestino de Jafa, era yo quien iba a pasar a la historia. Los granaderos franceses se disponan a matarme a m y a los desventurados cautivos musulmanes con los que me haban arrojado, y una vez ms yo, Ethan Gage, trataba de encontrar la manera de burlar al destino. Era una ejecucin masiva, sabis?, y me haba indispuesto con el general del que en otro tiempo haba intentado hacerme amigo. Qu lejos habamos llegado ambos en nueve cortos meses! Me situ poco a poco detrs del ms corpulento de los desdichados prisioneros otomanos que pude encontrar, un gigante negro del Alto Nilo que, segn mis clculos, era lo bastante grueso como para interceptar una bala de mosquete. Todos nosotros habamos sido acorralados como un rebao desconcertado en una hermosa playa, los ojos blancos y redondos en las caras ms oscuras, los uniformes turcos de color escarlata, crema, esmeralda y zafiro manchados por el humo y la sangre de un feroz saqueo. Haba marroques giles, sudaneses altos y adustos, albaneses plidos y agresivos, caballera circasiana, artilleros griegos, sargentos turcos... las levas revueltas de un vasto imperio, todas humilladas por los franceses. Y yo, el nico americano. No slo yo estaba desconcertado por su chchara, sino que a menudo tampoco ellos se entendan entre s. La turba se apiaba; sus oficiales ya muertos, y su desorden en penoso contraste con las cerradas filas de nuestros verdugos, formadas como en un desfile. El desafo otomano haba enfurecido a Napolen no deberan haber puesto nunca las cabezas de los emisarios sobre una pica y el elevado nmero de sus hambrientos prisioneros amenazaba con ser un serio lastre para la invasin. De modo que nos haban llevado a travs de los naranjales hasta una medialuna de arena situada justo al sur del puerto capturado, con el centelleante mar de un hermoso verde y dorado en el bajo y la ciudad ardiendo en lo alto. Poda ver algunos frutos verdes aferrados an a los rboles acribillados a balazos. Mi antiguo benefactor y reciente enemigo, montado en su caballo cual joven Alejandro,

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se dispona (por desesperacin o con horrendo clculo) a mostrar una crueldad de la que sus propios mariscales hablaran durante muchas campaas venideras. Si ni siquiera tena la gentileza de prestar atencin! Lea otra de sus temperamentales novelas, en su hbito de devorar una pgina, arrancarla y pasrsela a sus oficiales. Yo iba descalzo, estaba ensangrentado y me encontraba a slo sesenta y cinco kilmetros en lnea recta de donde Jesucristo haba muerto para salvar al mundo. Los ltimos das de persecucin, tormento y guerra no me haban convencido de que los esfuerzos de nuestro Salvador hubiesen conseguido del todo mejorar la naturaleza humana. Preparados! Los percutores de un millar de mosquetes se amartillaron. Los secuaces de Napolen me haban acusado de ser un espa y un traidor, y era por eso que me haban conducido con los dems prisioneros hasta la playa. Y s, las circunstancias haban aportado una pizca de verdad a esa caracterizacin. Pero, por supuesto, yo no haba partido con ese propsito. Simplemente haba sido un americano en Pars, cuyos conocimientos vacilantes de electricidad y la necesidad de escapar de una acusacin completamente injusta de asesinato hicieron que se me incluyera en la compaa de cientficos, o sabios, de Napolen durante su deslumbrante conquista de Egipto del ao anterior. Adems haba adquirido la habilidad para estar en el sitio inadecuado en el peor momento. Haba sido atacado por la caballera mameluca, la mujer a la que amaba, asesinos rabes, andanadas britnicas, musulmanes fanticos, pelotones franceses... y soy un hombre agradable! Mi justo castigo francs ms reciente era un sinvergenza cruel llamado Pierre Najac, un asesino y ladrn que no haba podido sobreponerse al hecho de que le hubiera disparado en cierta ocasin desde debajo de la diligencia de Toln cuando haba tratado de robarme un medalln sagrado. Es una larga historia, como atestigua un volumen anterior. Najac haba regresado a mi vida como una deuda incobrable, y me haba obligado a marchar en las filas de prisioneros con un sable de caballera a mi espalda. Esperaba mi inminente fallecimiento con la misma sensacin de triunfo y odio que uno experimenta cuando aplasta una araa especialmente repugnante. Ahora me arrepenta de no haber apuntado un peln ms arriba y cinco centmetros ms a la izquierda. Como ya he observado otras veces, todo parece comenzar con el juego. En Pars, haba sido una partida de cartas la que me haba permitido ganar el misterioso medalln y haba originado el problema. En esta ocasin, lo que haba parecido un modo sencillo de empezar de nuevo despojar a los desconcertados marineros del buque de guerra Dangerous de todos los chelines que tenan antes de desembarcarme en Tierra Santa no haba resuelto nada y, bien poda decirse, me haba llevado de hecho a mi situacin actual. Dejadme que lo repita: jugar es un vicio, y es absurdo confiar en la suerte. Apuntad! Pero me estoy adelantando.

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Yo, Ethan Gage, he pasado la mayor parte de mis treinta y cuatro aos tratando de alejarme de demasiadas complicaciones y del trabajo excesivo. Como observara sin duda mi mentor y antiguo patrono, el difunto y genial Benjamin Franklin, estas dos ambiciones son tan opuestas como la electricidad positiva y la negativa. Es casi seguro que la bsqueda de la segunda, no trabajar, frustra la primera, no tener problemas. Pero sa es una enseanza, como la jaqueca que sucede al alcohol o la traicin de las mujeres hermosas, que se olvida tantas veces como se aprende. Fue mi aversin al trabajo duro lo que reforz mi aficin al juego, el juego lo que me proporcion el medalln, el medalln lo que me llev a Egipto con la mitad de los rufianes del planeta pisndome los talones, y Egipto lo que me hizo encontrar a mi adorable y perdida Astiza. Ella, a su vez, me haba convencido de que tenamos que salvar al mundo del amo de Najac, el conde y hechicero francoitaliano Alessandro Silano. Todo esto, sin llegar a suponerlo, me puso en el bando contrario a Bonaparte. Por el camino me enamor, descubr una entrada secreta a la Gran Pirmide e hice los hallazgos ms inverosmiles, slo para perder todo lo que ms quera cuando me vi obligado a huir en globo. Ya os he dicho que era una larga historia. En fin, la preciosa y exasperante Astiza mi aspirante a asesina, despus sirvienta y ms tarde sacerdotisa de Egipto se haba cado del globo al Nilo junto con mi enemigo, Silano. Desde entonces he intentado desesperadamente averiguar su destino, mi inquietud redoblada por el hecho de que las ltimas palabras de mi adversario a Astiza fueron: Sabes que an te quiero! Os imaginis eso fisgoneando en los recovecos de la mente de uno por la noche? Cul era su relacin? Por eso haba permitido al chiflado ingls sir Sidney Smith que me dejara en tierra en Palestina justo antes de la invasin de Bonaparte, para indagar. Luego una cosa llev a la otra y aqu estaba, frente a un millar de bocas de mosquete. Fuego! Pero antes de referiros lo que ocurri cuando dispararon los mosquetes, quiz debera regresar a donde qued mi relato anterior, a finales de octubre de 1798, cuando estaba atrapado en la cubierta de la fragata britnica Dangerous, rumbo a Tierra Santa con las velas hinchadas y espuma en la proa, surcando las aguas profundas. Qu vigoroso era todo, las banderas inglesas agitndose, marineros fornidos tirando de los gruesos cabos de camo con fuertes gritos, oficiales porfiados y tocados con bicornios pasendose por el alczar y caones colricos rociados por la espuma del Mediterrneo, cuyas gotitas se secaban formando estrellas de sal. Dicho de otro modo, era la clase de expedicin combativa y viril que haba aprendido a detestar, habiendo sobrevivido por los pelos al impetuoso ataque de un guerrero mameluco en la Batalla de las Pirmides, la explosin del Orient en la Batalla del Nilo y toda suerte de traiciones por parte de un rabe devoto de las serpientes llamado Ahmed bin Sadr, al que finalmente mand al infierno que le corresponda. Estaba casi sin aliento despus de tanto ajetreo y ms que dispuesto a escabullirme de vuelta a Nueva York para aceptar un buen empleo de tenedor de libros o dependiente de artculos de confeccin, o tal vez de notario que administra

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aburridos testamentos a los que se agarran viudas enlutadas y proles imberbes y poco dignas. S, un escritorio y unos libros mayores polvorientos... eso es vida para m! Pero sir Sidney no quiso saber nada. Aun peor, finalmente comprend qu era lo que ms me importaba de este mundo: Astiza. No me sentira demasiado tranquilo regresando a casa sin averiguar si haba sobrevivido a su cada con ese bribn, Silano, y haba alguna posibilidad de rescatarla. La vida era ms fcil cuando no tena principios. Smith iba engalanado como un almirante turco, y dentro de su cerebro se formaban planes como una tormenta inminente. Se le haba encomendado la misin de ayudar a los turcos y su imperio otomano a frustrar la mayor usurpacin de los ejrcitos de Bonaparte desde Egipto hasta Siria, puesto que la ilusin del joven Napolen era forjarse un imperio oriental. Sir Sidney necesitaba aliados y espas y, despus de pescarme en aguas del Mediterrneo, me haba dicho que sera ventajoso para ambos que me uniera a su causa. Seal que sera temerario por mi parte intentar regresar a Egipto y hacer frente a los encolerizados franceses yo solo. Podra indagar el paradero de Astiza desde Palestina, al mismo tiempo que valoraba las distintas sectas que podan hacer frente comn para combatir a Napolen. Jerusaln!, haba exclamado. Estaba loco? Aquella ciudad medio olvidada, un lugar apartado de los otomanos e incrustado de polvo, historia, fanticos religiosos y enfermedades, slo haba logrado sobrevivir al decir de todo el mundo endosando turismo obligatorio a los peregrinos crdulos y fciles de engaar de tres confesiones. Pero si uno era un intrigante y luchador ingls como lo era Smith, Jerusaln tena la ventaja de ser una encrucijada de la compleja cultura de Siria, una guarida polglota de musulmanes, judos, ortodoxos griegos, catlicos, drusos, maronitas, matuwellis, turcos, beduinos, kurdos y palestinos, todos los cuales se recordaban desaires mutuos que se remontaban a varios miles de aos atrs. Francamente, nunca me habra aventurado a menos de ciento cincuenta kilmetros del lugar, slo que Astiza estaba convencida de que Moiss haba robado un libro sagrado de sabidura antigua de las entraas de la Gran Pirmide y que sus descendientes lo haban llevado a Israel. Esto significaba que Jerusaln era un buen sitio donde buscar. Hasta entonces ese Libro de Tot, o los rumores acerca de l, no haba acarreado ms que problemas. Pero si contena claves para la inmortalidad y el dominio del universo, no poda olvidarme de l, verdad? Jerusaln encerraba una lgica perversa. Smith me crea un cmplice de confianza, y en verdad tenamos una especie de alianza. Lo haba conocido en un campamento gitano despus de disparar a Najac. El sello que me dio me haba salvado de una soga colgada de la verga cuando me llevaron a presencia del almirante Nelson despus de la reyerta en el Nilo. Y Smith era un autntico hroe que haba quemado navos franceses y haba huido de una crcel parisina comunicndose por seas con una de sus antiguas compaeras de cama desde una ventana enrejada. Despus de coger el tesoro de un faran debajo de la Gran Pirmide, que luego perd para no morir ahogado, y de robarle un globo a mi amigo y colega Nicolas-Jacques Cont, me haba precipitado al mar y me encontraba

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empapado y sin un cntimo en el alczar del Dangerous, con el destino enfrentndome a sir Sidney una vez ms, y tan a la merced de los britnicos como lo haba estado de los franceses. Mis opiniones personales que ya estaba harto de guerra y de tesoros y estaba dispuesto a regresar a Amrica cayeron en odos sordos. As pues, mientras hacis indagaciones desde la Palestina siria acerca de esa mujer de la que os habis prendado, Gage, tambin podis tantear a los cristianos y los judos en busca de una posible resistencia a Bonaparte me deca Smith. Podran ponerse de parte de los franceses, y si l forma un ejrcito as, nuestros aliados turcos necesitarn toda la ayuda que puedan conseguir. Me puso un brazo sobre el hombro. Os considero el hombre apropiado para esta clase de misin: listo, afable, desarraigado y sin escrpulos ni creencias. La gente os contar cosas, Gage, porque piensan que no tiene importancia. Slo que soy americano, no britnico ni francs... Exacto. Perfecto para nuestros fines. Djezzar estar impresionado de que incluso un hombre tan superficial como vos se haya alistado. Djezzar, cuyo nombre significaba el Carnicero, era el pacha de Acre, con fama de cruel y desptico, y del que los britnicos dependan para combatir a Napolen. Encantado, seguro. Pero mi rabe es rudimentario y no s nada de Palestina seal con toda la razn. Eso no es problema para un agente con ingenio y agallas como vos, Ethan. La Corona tiene un confederado en Jerusaln con el nombre en clave de Jeric, un quincallero de oficio que hace algn tiempo sirvi en nuestra marina. Puede ayudaros a buscar a esa Astiza y cooperar con nosotros. Tiene contactos en Egipto! Unos pocos das de vuestra ingeniosa diplomacia, la posibilidad de seguir los pasos del mismsimo Jesucristo, y volveris sin nada ms que polvo en las botas y una reliquia sagrada en el bolsillo, con todos vuestros dems problemas resueltos. Es realmente estupendo cmo se resuelven esas cosas. Entretanto ayudar a Djezzar a organizar la defensa de Acre por si Boney marcha hacia el norte, como habis advertido. En un abrir y cerrar de ojos los dos seremos hroes ensangrentados, ensalzados en las cmaras de Londres! Cada vez que la gente empieza a halagarte y a usar palabras como esplndido, es el momento de vigilar tu bolsa. Pero, por Bunker Hill, senta curiosidad por el Libro de Tot y estaba atormentado por el recuerdo de Astiza. Su sacrificio para salvarme fue el peor momento de mi vidapeor, sinceramente, que cuando estall mi querido rifle largo de Pensilvania y el boquete en mi corazn era tan grande que se podra disparar una bala de can a travs de l sin daar nada. Lo cual, pens, es una buena frase para utilizar con una mujer, y quera ponerla en prctica con ella. De modo que, naturalmente, dije que s, la palabra ms peligrosa de la lengua inglesa. Necesito ropa, armas y dinero observ.

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Lo nico que haba logrado conservar de la Gran Pirmide eran dos pequeos querubines dorados, o ngeles arrodillados, que Astiza afirmaba procedan de la vara de Moiss y que introduje ignominiosamente dentro de mis calzoncillos. Mi primera idea haba sido empearlos, pero cobraron un valor sentimental a pesar de su tendencia a obligarme a rascarme. Como mnimo constituan una reserva de metal precioso que prefera no revelar. Dejara que Smith me diera una asignacin, si tan ansioso estaba de alistarme. Vuestro gusto por la ropa rabe es idneo dijo el capitn britnico. Lo mismo que el bronceado que habis adquirido, Gage. Aadidles una capa y un turbante en Jafa y pasaris por un indgena. En cuanto a un arma inglesa, eso podra meteros en una crcel turca si sospechan que sois un espa. Es vuestra inteligencia lo que os mantendr fuera de peligro. Puedo prestaros un pequeo catalejo. Es sumamente agudo y el instrumento ideal para avistar movimientos de tropas. No habis hablado de dinero. La asignacin de la Corona ser ms que adecuada. Me entreg una bolsa con unas cuantas monedas de plata, bronce y cobre: reales espaoles, piastras otomanas, un copec ruso y dos rixdales holandeses. Presupuesto del gobierno. Esto apenas alcanza para un desayuno! No puedo daros libras esterlinas, Gage, porque os descubriran enseguida. Sois un hombre de recursos, no? Aprovechad al mximo cada penique! Dios sabe que el Almirantazgo lo hace! Bueno, tendra que recurrir al ingenio, me dije, y me pregunt si no podra matar las horas con los tripulantes ociosos y una partida de cartas amistosa. Cuando an gozaba de buena reputacin como sabio en la expedicin egipcia de Napolen, me agradaba discutir las leyes de probabilidad con matemticos famosos como Gaspard Monge y el gegrafo Edme Francois Jomard. Me incitaban a pensar de un modo ms sistemtico sobre probabilidades y la ventaja de la casa, mejorando mis aptitudes de juego. Quiz podra interesar a vuestros hombres en un juego de azar? Procurad que no os quiten tambin el desayuno!

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Empec con el brelan, que no es un mal juego para jugar con simples marineros, dependiendo como depende de tirarse faroles. Lo haba practicado en los salones de Pars el Palais Royal solo reuna cien salas de juego en apenas dos hectreas y media y los honrados marinos britnicos no eran rivales para aquel al que no tardaron en llamar un hipcrita franco. As que, despus de aceptarles todo lo que quisieron apostar fingiendo tener mejores cartas o dejando escapar mi vulnerabilidad cuando en realidad la mano me dejaba mejor armado que el fajn repleto de armas de un bey mameluco, propuse juegos que parecan depender ms de la suerte. Alfreces y artilleros que haban perdido la mitad de la paga de un mes en un juego de cartas de habilidad apostaron con avidez el sueldo ntegro de un mes en un juego de puro azar. Slo que no lo era, claro. En el sacanete sencillo, la banca yo hace una apuesta que los dems jugadores deben igualar. Se vuelven dos cartas: la de la izquierda es la ma y la de mi derecha es la del jugador. Entonces procedo a descubrir cartas hasta igualar una de las dos primeras. Si la primera en ser igualada es la carta de la derecha, gana el jugador; si se iguala primero la izquierda, gana la banca. Un cincuenta por ciento de probabilidades, verdad? Pero si las dos primeras cartas son iguales, la banca gana al instante, una ligera ventaja matemtica que al cabo de varias horas me haba dado un margen de beneficios, hasta que finalmente pidieron un juego distinto. Probemos con el pharaon propuse. Hace furor en Pars, y estoy seguro de que vuestra suerte cambiar. A fin de cuentas sois mis salvadores, y estoy en deuda con vosotros. S, recuperaremos nuestro dinero, tramposo yanqui! Pero el pharaon es an ms ventajoso para la banca, porque recibe automticamente la primera carta. La ltima de la baraja de cincuenta y dos, carta de un jugador, no cuenta. Adems, la banca gana todas las cartas iguales. Pese a lo evidente de mi ventaja creyeron que me cansaran con el tiempo, jugando toda la noche, cuando lo cierto era todo lo contrario: cuanto ms se alargaba el juego, ms se engrosaba mi montn de monedas. Cuanto ms crean que la prdida de mi suerte era inevitable, ms inexorable se volva mi ventaja. Las ganancias son escasas a bordo de una fragata que an no ha conseguido un botn, pero eran tantos los que deseaban superarme que, para cuando las costas de Palestina se divisaron al amanecer, mi escasez se haba arreglado. Mi viejo amigo Monge se habra limitado a decir que las matemticas reinan. Al tomar el dinero de un hombre es importante tranquilizarlo sobre la brillantez de su juego y el capricho de la mala fortuna, y en mi opinin repart tanta compasin que muy pronto trab amistad con los hombres a los que ms haba robado. Me dieron las gracias por conceder cuatro prstamos a un alto inters a los perdedores ms absolutos, al mismo tiempo que me embolsaba un supervit suficiente para

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disfrutar de Jerusaln a lo grande. Cuando devolv a uno de aquellos tontos el relicario que se haba apostado, estaban dispuestos a elegirme presidente. No obstante, dos de mis oponentes se mantuvieron obstinadamente contrariados. Tenis la suerte del diablo coment con el ceo fruncido un marinero corpulento y rubicundo que responda al descriptivo nombre de Big Ned, mientras contaba y volva a contar los dos peniques que haba perdido. O de los ngeles suger. Habis jugado de un modo magistral, amigo, pero parece que la providencia me ha sonredo durante esta larga noche. Sonre, tratando de mostrarme tan afable como Smith me haba descrito, y trat de contener un bostezo. Ningn hombre tiene tanta suerte tanto tiempo. Me encog de hombros. Magnfico. Quiero que juguis conmigo a los dados dijo el marinero ingls, con una expresin tan siniestra y torcida como un callejn de Alejandra. Entonces veremos qu suerte tenis. Una de las seas de un hombre inteligente, mi martimo amigo, es la reticencia a confiar en el marfil de otro hombre. Los dados son huesos del demonio. Temis darme una oportunidad de recuperar? Simplemente me contento con jugar a mi juego y dejar que vos juguis al vuestro. Vaya, creo que este americano es un tanto cobarde se mof el compaero del marino, un hombre ms rechoncho y ms feo llamado Little Tom. Tiene miedo de dar a dos marineros honrados la posibilidad de ganar. Si Ned tena la corpulencia de un caballo pequeo, Tom se comportaba con la maldad compacta de un bulldog. Empezaba a sentirme incmodo. Otros marineros presenciaban aquel dilogo con creciente inters, puesto que no iban a recuperar su dinero de ninguna otra forma. Al contrario, caballeros, hemos estado enfrentndonos a las cartas durante toda la noche. Lamento que hayis perdido, s que habis hecho todo lo posible y admiro vuestra perseverancia, pero quiz deberais estudiar las matemticas de la probabilidad. Un hombre se labra su propia suerte. Estudiar qu? pregunt Big Ned. Creo que ha dicho que nos ha engaado interpret Little Tom. Vamos, no hay necesidad de dudar de mi honradez. Y sin embargo los marineros ponen en duda vuestro honor, Gage dijo un teniente al que haba ganado cinco chelines, interviniendo con mayor entusiasmo del que yo hubiese querido. Dicen que sois buen tirador y luchasteis de forma

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aceptable con los franchutes. No permitiris que estos soldados ingleses pongan en duda vuestra reputacin... Desde luego que no, pero todos sabemos que el juego ha sido... Big Ned estamp el puo contra la baraja y un par de dados salieron de su mano saltando como pulgas. Devolvednos el dinero, jugad con stos o reunos conmigo en el combs a medioda. Gru con una sonrisa de satisfaccin suficiente para inquietar. Por su estatura resultaba obvio que no estaba acostumbrado a perder. Para entonces estaremos en Jafaobjet. As dispondremos de ms tiempo para resolver esto entre los caones de ocho. Bien. Estaba bastante claro qu deba hacer. Me levant. S, necesitis que os den una leccin. A medioda, entonces. Los presentes emitieron un rugido de aprobacin. Para que la noticia de una pelea recorriera el Dangerous de proa a popa slo se necesit un poco ms de tiempo del que tarda el rumor de una cita romntica en propagarse de una punta a otra del Pars revolucionario. Los marineros se imaginaron un combate de lucha libre en el que me retorcera agnicamente entre las manos de Big Ned por cada cntimo que haba ganado. Cuando aqul me hubiese vapuleado lo suficiente, suplicara que me concedieran la oportunidad de restituir todas mis ganancias. Para distraer mi desbocada imaginacin de un porvenir tan desagradable, sub al alczar para observar nuestra aproximacin a Jafa, probando mi catalejo nuevo. Era un telescopio pequeo y agudo, y el puerto principal de Palestina, meses antes de que Napolen lo tomara, era una baliza en una costa por lo dems llana y calinosa. Coronaba una colina con fuertes, torres y minaretes, y sus edificios cubiertos con cpulas se desparramaban cuesta abajo en todas las direcciones como una pila de adoquines. Todo estaba rodeado por una muralla que desembocaba en el muelle del lado del mar. Haba naranjales y palmeras hacia tierra, y campos dorados y pastos marrones ms all. De las aspilleras asomaban caones negros, e incluso a tres kilmetros de distancia podamos or los lamentos de los fieles llamados a la oracin. Yo haba comido naranjas de Jafa en Pars, clebres porque su gruesa piel las hace transportables a Europa. Haba tantos rboles frutales que la prspera ciudad pareca un castillo en medio de un bosque. Banderas otomanas ondeaban a la clida brisa de otoo, de las barandas pendan alfombras y el olor de las hogueras de carbn vegetal se extenda sobre el agua. Haba algunos arrecifes de aspecto desagradable cerca de la costa, marcados por rizos de espuma, y el puertecito estaba repleto de pequeos dhows y falas. Como los dems grandes navos, anclamos en alta mar. Una flotilla de gabarras rabes zarp para ver qu negocios poda conseguir, y me dispuse a marcharme.

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Despus de haberme ocupado del infeliz marinero, naturalmente. Me he enterado de que vuestra famosa suerte os ha metido en un embrollo con Big Ned, Ethan dijo sir Sidney, entregndome una bolsa de galletas duras que supuestamente deba llevarme hasta Jerusaln. Los ingleses no se distinguen por su cocina. El tpico hombretn con la corpulencia de un toro y la cabeza de un carnero, y apostara que igual de dura. Tenis algn plan para despistarlo? Probar sus dados, sir Sidney, pero sospecho que si estuvieran ms plomados escoraran esta fragata. Se ech a rer. S, ha engaado a ms de un desgraciado muy escaso de dinero, y tiene suficiente msculo para acallar cualquier queja. No est acostumbrado a perder. Aqu hay ms de uno que se alegra de que le hayis vencido. Es una lstima que vuestra testa deba pagar por ello. Podrais prohibir el combate. Los hombres andan calientes como gallos y no bajarn a tierra hasta Acre. Una buena pelea ayuda a sosegarlos. Parecis bastante gil, amigo! Hacedle bailotear! Desde luego. Baj a buscar a Big Ned y lo encontr junto a la chimenea de la cocina, untndose los imponentes msculos con manteca de cerdo para zafarse de mis manos. Brillaba como un ganso navideo. Podemos hablar en privado? Tratis de echaros atrs, eh? Sonri. Sus dientes parecan tan grandes como las teclas de un piano moderno. He reflexionado sobre este asunto y me he dado cuenta de que nuestro enemigo es Bonaparte, no es entre nosotros la cosa. Pero tambin tengo mi orgullo. Venid, lo arreglaremos sin que nos vean los dems. No. Devolveris el dinero no slo a m, sino tambin a todos los miembros de esta tripulacin! Eso es imposible. No s a quin se debe qu. Pero si me segus ahora, y prometis dejarme en paz, os devolver el doble. La chispa de la codicia asom a sus ojos. Maldita vuestra estampa, que sea el triple! Vamos al sollado, donde pueda sacar la bolsa sin provocar un disturbio. Me sigui arrastrando los pies como un oso de circo lerdo pero impaciente. Descendimos a la parte ms baja de la fragata, donde se guardan las provisiones. Escond el dinero aqu abajo para que nadie me lo robara dije, levantando una escotilla que daba al pantoque. Mi mentor, Ben Franklin, deca que las riquezas aumentan las preocupaciones, y opino que tena razn. Deberais recordarlo. Al diablo con el rebelde Franklin! Deberan haberlo colgado!

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Estir el brazo. Vaya por Dios, se ha movido! Se habr cado, supongo. Me volv y levant la vista hacia el amenazador Goliat, usando el mismo arte de fingida impotencia que tantas mujeres haban empleado conmigo. Cunto perdisteis, tres chelines? Cuatro, vive Dios! De modo que el triple de... S, me debis diez! Vuestro brazo es ms largo que el mo. Podis ayudarme? Cogedla vos! Slo alcanzo a rozarla con la punta de los dedos. Quiz podramos utilizar un garfio. Me levant con un aire desventurado. Cerdo yanqui... Se agach y meti la cabeza. No veo ni torta. All, a la derecha, no veis el brillo de la plata? Estiraos todo lo que podis. Gru, con el torso a travs de la escotilla, estirndose y palpando. Y as, de un enrgico empujn, termin de inclinarlo. Pesaba como un saco de harina, pero una vez que consegu moverlo todo fue ms fcil. Cay, se oy un ruido metlico sordo y un chapoteo, y antes de que pudiera emitir un fuerte aullido desde la grasienta agua del pantoque cerr la escotilla y le ech el cerrojo. El lenguaje que vena de abajo era de lo ms refinado! Coloqu varios toneles de agua sobre la escotilla para amortiguarlo. Entonces cog la bolsa de su verdadero escondrijo entre dos barriles de galletas, me la embut en los pantalones y sub al combs con las mangas arremangadas. Las campanas de la nave han tocado medioda! grit. En nombre del rey Jorge, dnde est? Llamaron a Big Ned a coro, pero no hubo respuesta. Se ha escondido? Comprendo perfectamente que no quiera enfrentarse a m. Boxe contra el aire para impresionar. Little Tom me miraba con el ceo fruncido. Por Lucifer, yo os dar una paliza. No lo haris. No voy a luchar contra todos los hombres de este barco. Ned, dale a este americano su merecido! grit Tom. Pero no hubo respuesta. No estar durmiendo en los juanetes? Levant la vista hacia el aparejo, y entonces me divert viendo a Little Tom trepando hacia el cielo, dando voces y sudando.

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Permanec unos minutos all abajo comportndome como un gallo de pelea impaciente y luego, en cuanto me atrev, me dirig a Smith. Cunto tiempo debemos esperar a ese cobarde? Ambos sabemos que tengo asuntos de que ocuparme en tierra. La tripulacin estaba visiblemente frustrada, y muy desconfiada. Si no abandonaba pronto el Dangerous, Smith saba que probablemente perdera a su ltimo, y nico, agente americano. Tom baj a la cubierta, jadeante y contrariado. Smith consult el reloj de arena. S, son las doce y cuarto y Ned ha tenido su oportunidad. Marchaos, Gage, y cumplid vuestra misin por el amor y la libertad. Hubo un rugido de decepcin. No juguis a las cartas si no sabis perder! grit Smith. Me abuchearon, pero me dejaron llegar hasta la escala del barco. Tom haba desaparecido debajo. No me quedaba mucho tiempo, as que me dej caer a las mugrientas redes de pesca de una gabarra rabe como un gato inquieto. A tierra, y una moneda ms si llegamos pronto murmur al barquero. Yo mismo desatraqu la embarcacin, y el capitn musulmn empez a remar hacia las rocas y el puerto de Jafa con el doble de su energa habitual, equivalente a la mitad de la que yo habra querido. Me volv para despedirme de Smith. Ardo en deseos de volver a encontrarnos! Una mentira descarada, por supuesto. En cuanto hubiera averiguado el destino de Astiza y me hubiese convencido sobre ese Libro de Tot, no tena intencin alguna de acercarme a los ingleses ni a los franceses, que se haban atacado unos a otros durante un milenio. Antes partira hacia China. Sobre todo cuando vi un arremolinamiento de hombres en la cubierta de batera y la cabeza de Big Ned asomando como una tortuga, roja de ira y por el esfuerzo. Le ech un vistazo a travs del catalejo nuevo y observ que haba recibido un bautizo de cieno. Vuelve aqu, perro miedica! Te despedazar miembro a miembro! Creo que el miedica eres t, Ned! No has acudido a nuestra cita! Me has engaado, tramposo yanqui! Te he enseado! Pero empezaba a costar trabajo or a medida que nos alejbamos. Sir Sidney se quit el sombrero en un saludo irnico. Los marinos ingleses se aprestaban a arriar un bote. Puedes ir un poco ms deprisa, Simbad? Por otra moneda, effendi.

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Era una carrera desigual, puesto que los fornidos marineros azotaban las olas como una rueda de paletas, Big Ned aullando en la proa. Con todo, Smith me haba hablado de Jafa. Slo tiene una entrada por tierra, y se requera un gua para encontrar la salida. Si contaba con algo de ventaja, podra ocultarme bien. De modo que cog una de las redes de pesca del barquero y, antes de que pudiera oponerse, la arroj en la trayectoria del bote que se acercaba. Las redes se enredaron en sus remos de estribor, y empezaron a girar en crculo mientras bramaban insultos que habran avergonzado a un sargento de instruccin. El barquero protest, pero yo tena suficientes monedas para pagar el doble de su red perdida y obligarle a seguir remando. Salt al muelle de piedra con ms de un minuto de ventaja sobre mis demandantes, resuelto a encontrar y recuperar a Astiza... y jurando no volver a ver a Big Ned ni a Little Tom nunca ms.

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3
Jafa sobresale de la costa mediterrnea como una barra de pan, con sus playas desiertas curvndose al norte y al sur entre la calima. Su importancia como puerto comercial ha sido desbancada por Acre, al norte, donde Djezzar el Carnicero tiene su cuartel general, pero sigue siendo una prspera localidad agrcola. Hay un flujo constante de peregrinos que entran con destino a Jerusaln y de naranjas, algodn y jabn que salen. Sus calles son un laberinto que conduce a las torres, mezquitas, sinagogas e iglesias que forman su cspide. Las adiciones a las casas abovedan ilegalmente callejones oscuros. Los asnos suben y bajan con estrpito los escalones de piedra. Por ms cuestionable que pudiera ser el modo en que haba obtenido mis ganancias de juego, pronto resultaron inestimables cuando un pilluelo callejero me invit a subir a la taberna de su decepcionantemente poco atractiva hermana. El dinero me permiti conseguir pan de pita, falafel, una naranja y un balcn oculto en el que esconderme mientras la banda de marinos britnicos suba precipitadamente por un callejn y bajaba por otro en vana bsqueda de mi infame persona. Jadeantes y acalorados, finalmente se instalaron en una taberna del muelle cristiano para comentar mi perfidia bebiendo vino palestino malo. Mientras tanto, me mov con sigilo gastando ms ganancias. Compr una tnica beduina sin mangas con franjas granates y blancas, unas botas nuevas, unos pantalones anchos de montar (mucho ms cmodos en las horas de ms calor que los ajustados calzones europeos!), un fajn, un chaleco, dos camisas de algodn y tela para un turbante. Como Smith haba predicho, el resultado me hizo parecer un miembro extico ms de un imperio polglota, siempre y cuando tuviera buen cuidado de mantenerme alejado de los arrogantes e inquisitivos jenzaros otomanos de botas rojas y amarillas. Me enter de que no haba diligencias a la Ciudad Santa, ni tan siquiera un camino decente. Yo era demasiado prudente econmicamente tambin por influencia de Ben para comprar o alimentar un caballo. As que adquir un dcil burro, suficiente para llevarme hasta all y poco ms lejos. Como exigua arma, ahorr con un cuchillo curvo rabe con mango de cuerno de camello. Soy poco diestro con las espadas, y no soportaba comprar uno de los mosquetes largos, pesados e intrincadamente decorados de los musulmanes. Sus incrustaciones de madreperla son preciosas, pero haba presenciado su funcionamiento mediocre contra los mosquetes franceses durante las batallas de Napolen en Egipto. Y cualquier mosquete es muy inferior al excelente rifle de Pensilvania que haba sacrificado en Dendara para huir con Astiza. Si ese Jeric era metalrgico, quiz podra conseguirme un repuesto! Como gua y guardaespaldas hasta Jerusaln eleg a un empresario barbudo y buen negociador llamado Mohamed, al parecer un nombre comn a la mitad de los varones musulmanes de aquella ciudad. Entre mi rabe bsico y el primitivo francs de Mohamed, que haba aprendido porque los mercaderes francos dominaban el comercio del algodn, podamos comunicarnos. An consciente del dinero, supuse que si salamos lo bastante pronto podra recortar un da a sus honorarios. Adems

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me escabullira de la ciudad sin ser visto, por si todava quedaba algn miembro de la marina britnica al acecho. Vers, Mohamed, preferira salir alrededor de la medianoche. Adelantarme al trfico y disfrutar del aire fresco de la noche, sabes? A quien madruga, Dios le ayuda, deca Ben Franklin. Como quieras, effendi. Acaso huyes de tus enemigos? Claro que no. Me tengo por un hombre afable. Entonces deben de ser acreedores. Mohamed, sabes que he pagado la mitad de tus abusivos honorarios por adelantado. Dispongo de dinero suficiente. Ah, en ese caso es una mujer. Una mala esposa? He visto a las esposas cristianas. Sacudi la cabeza y se estremeci. Ni Satans podra apaciguarlas. Limtate a estar listo a medianoche, entendido? Pese a mi afliccin por perder a Astiza y mi ansiedad por averiguar su destino, confieso que me pas por la cabeza buscar una hora o dos de compaa femenina en Jafa. Todas las variedades de sexo, desde la ms sosa hasta la ms perversa, eran anunciadas con molesta insistencia por muchachos rabes, pese a la condena de gran cantidad de religiones. Soy un hombre, no un monje, y ya haban transcurrido varios das. Pero el barco de Smith segua anclado frente a la costa, y si Big Ned era perseverante slo poda ocurrirme que me sorprendiera abrazado a una puta, demasiado ocupado para volver a engaarlo. As que cambi de idea, me felicit por mi beatera y decid esperar a aliviarme en Jerusaln, aun cuando copular en Tierra Santa era la clase de accin que escandalizara a mi antiguo pastor. Lo cierto es que la abstinencia y la fidelidad a Astiza me hacan sentir bien. Mis tribulaciones en Egipto me haban decidido a trabajar la autodisciplina, y ah estaba, superada la primera prueba. Una buena conciencia es una Navidad perpetua, gustaba de decir mi mentor Franklin. Mohamed lleg una hora tarde, pero finalmente me condujo a travs del oscuro laberinto de callejuelas hasta la puerta de tierra, cuyo pavimento estaba sucio de excrementos. Se precisaba un soborno para que la abrieran por la noche, y franque su arco con esa curiosa excitacin que produce emprender una nueva aventura. A fin de cuentas, haba sobrevivido a ocho horas de infierno en Egipto, haba restablecido una solvencia temporal con mis habilidades en el juego y sala en una misin que no guardaba ningn parecido con un verdadero trabajo, pese a mis fantasas de convertirme en tenedor de libros. El Libro de Tot, que los creyentes afirmaban poda conferir cualquier cosa, desde sabidura cientfica hasta vida eterna, probablemente ya no exista... y sin embargo poda encontrarse en alguna parte, lo que otorgaba a mi viaje el optimismo de una caza del tesoro. Y, pese a mis instintos lascivos, suspiraba de veras por Astiza. La oportunidad de enterarme de algn modo de su destino a travs del confederado de Smith en Jerusaln me impacientaba. As pues, salimos por la puerta... y nos detuvimos.

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Qu haces? dije al repentinamente yacente Mohamed, preguntndome si habra sufrido un sncope. Pero no, se haba acostado con la prudencia de un perro que gira alrededor de una alfombrilla junto al hogar. Nadie es capaz de relajarse como un otomano, hasta el punto de fundirse sus huesos. Bandas de beduinos infestan el camino a Jerusaln y roban a cualquier peregrino desarmado, effendi dijo alegremente mi gua en la oscuridad. Avanzar a solas no slo es peligroso, sino tambin insensato. Mi primo Abdul conducir una caravana de camellos por aqu ms tarde, y nos uniremos a l para ir seguros. Eso har, y Al cuidar de nuestro husped americano. Pero y nuestra partida temprana? Has pagado, y hemos salido. Y dicho esto, se ech a dormir. Diablos! Estbamos en mitad de la noche, nos hallbamos cincuenta metros fuera de las murallas, yo no saba qu direccin deba seguir y era muy posible que l tuviese razn. Palestina tena fama de estar plagada de bandoleros, seores de la guerra enemistados, asaltantes del desierto y beduinos ladrones. As pues, me consum durante tres horas, temiendo que los marinos pudieran pasar por all por alguna razn, hasta que finalmente Abdul y sus camellos se congregaron junto a la puerta bastante antes de que saliera el sol. Una vez hechas las presentaciones, me prestaron una pistola turca y me cobraron cinco chelines por ella, otros cinco por mi escolta aadida y luego otro cheln para la comida de mi burro. No llevaba ni veinticuatro horas en Palestina y mi bolsa ya iba menguando. Entonces tomamos el t. Por fin hubo un indicio de luz al tiempo que las estrellas se desvanecan, y partimos a travs de los naranjales. Al cabo de un kilmetro y medio salimos a campos de algodn y trigo, el camino flanqueado por palmeras datileras. Las granjas con techo de paja aparecan oscuras a primera hora de la maana, y los perros sealaban su posicin con sus ladridos. Las campanillas de los camellos y el crujir de las sillas marcaban nuestro paso. El cielo se ilumin, prorrumpieron los trinos de los pjaros y el canto del gallo, y a la luz rosada del alba pude ver delante las escarpadas colinas donde tanta historia bblica haba tenido lugar. Los rboles de Israel se haban agotado para hacer carbn vegetal y cenizas con las que elaborar jabn, pero despus del rido desierto egipcio aquella llanura costera pareca tan rica y agradable como el Dutch Country en Pensilvania. La Tierra Prometida, de hecho. Tierra Santa, me enter por mi gua, era nominalmente una parte de Siria, una provincia del imperio otomano, y su capital provincial de Damasco estaba bajo el control de la Sublime Puerta de Constantinopla. Pero as como Egipto haba estado en realidad bajo el control de los mamelucos independientes hasta que Napolen los expuls, Palestina se encontraba de hecho bajo el dominio de Djezzar, nacido en Bosnia, un ex mameluco que haba gobernado desde Acre con clebre crueldad durante un cuarto de siglo, desde que sofocara una rebelin de sus propias tropas mercenarias. Djezzar haba estrangulado a varias de sus esposas para no aguantar

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rumores de infidelidad, mutilado a sus consejeros ms prximos para recordarles quin mandaba y ahogado a generales o capitanes que le desagradaban. Esta crueldad, en opinin de Mohamed, era necesaria. La provincia estaba dividida en demasiados grupos religiosos y tnicos, que se sentan tan a gusto entre s como un calvinista en una merienda vaticana. La invasin de Egipto haba arrojado todava ms refugiados a Tierra Santa, con los mamelucos fugitivos de Ibrahim Bey buscando espacio. Nuevas levas otomanas llegaban a raudales previendo una invasin francesa, mientras que el oro y las promesas de ayuda naval de los britnicos echaban todava ms lea al fuego. La mitad de la poblacin espiaba a la otra mitad, y todos los clanes, sectas y cultos sopesaban sus mejores opciones entre Djezzar y los hasta entonces invencibles franceses. Las noticias de las asombrosas victorias napolenicas en Egipto, la ltima de las cuales haba sido la represin de una rebelin en El Cairo, haban desconcertado al imperio otomano. Yo saba tambin que Napolen an confiaba en acabar uniendo sus fuerzas a las de Tippoo Sahib, el sultn francfilo que combata a Wellesley y los britnicos en la India. El fervientemente ambicioso Bonaparte estaba organizando un cuerpo de camellos que esperaba pudiera cruzar los desiertos de un modo ms eficiente que como lo haba hecho Alejandro. El corso de veintinueve aos quera superar al griego galopando todo el trayecto hasta el sur de la India para unirse al sbdito Tippoo y desposeer a Gran Bretaa de su colonia ms rica. Segn Smith, yo deba desentraar todo aquel embrollo. Palestina parece un reducto constante de rectitud coment a Mohamed mientras avanzbamos, yo tres veces demasiado grande para mi burro, que tena una columna vertebral que pareca una barandilla de nogal americano. Hay aqu tantas facciones como en un ayuntamiento de New Hampshire. Aqu todos los hombres son santos repuso Mohamed, y no hay nada ms irritante que un vecino, igualmente santo, de una fe distinta. Nada ms cierto. Que otro hombre est convencido de tener la razn equivale a sugerir que t puedes estar equivocado, y en eso radica la mitad de los derramamientos de sangre del mundo. Los franceses y los britnicos son ejemplos perfectos, disparndose andanadas sobre quines son los ms demcratas: los republicanos franceses con su sanguinaria guillotina o los parlamentarios britnicos con sus prisiones por deudas. En mis tiempos en Pars, cuando de lo nico que deba preocuparme era de cartas, mujeres y algn que otro contrato martimo, no recuerdo haberme enojado demasiado con nadie, ni los dems conmigo. Vinieron luego el medalln, la campaa egipcia, Astiza, Napolen, Sidney Smith, y all estaba yo, espoleando a mi diminuta montura hacia la capital mundial del desacuerdo obstinado. Me pregunt por ensima vez cmo haba llegado a ese extremo. Debido a nuestro retraso y al paso majestuoso de la caravana, nos llev tres largos das completar el trayecto hasta Jerusaln, adonde llegamos al atardecer del tercero. Es un viaje pesado y sinuoso por caminos que rechazara cualquier cabra que se precie que evidentemente no se haban reparado desde Poncio Pilato, y en poco tiempo las colinas pardas y cubiertas de matorrales haban adquirido la aridez de los

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Apalaches. Ascendimos por el valle de Bab El-Wad entre pinos y enebros, la hierba color marrn en la estacin otoal. El aire se haca sensiblemente ms fro y ms seco. Subamos, bajbamos y dbamos rodeos pasando junto a burros que rebuznaban, camellos salpicados de espuma que echaban ventosidades y carretas de bueyes enfrentados cabeza con cabeza mientras ambos carreteros discutan. Adelantamos a frailes de tnicas marrones, misioneros armenios con sotana, judos ortodoxos con barba y patillas largas, mercaderes sirios, un par de comerciantes algodoneros franceses expatriados e innumerables sectas musulmanas, con turbantes y bastones. Los beduinos conducan rebaos de ovejas y cabras cuesta abajo como agua derramada, y jvenes aldeanas se contoneaban de manera interesante al borde del camino, sosteniendo cuidadosamente tinajas de arcilla sobre la cabeza. Fajas de vivos colores oscilaban junto a sus ptreas caderas, y sus ojos oscuros brillaban como guijarros negros en el fondo de un ro. Los establecimientos que pasaban por albergues, llamados jans, eran mucho menos atractivos: poco ms que patios cerrados con muros que servan bsicamente como corrales de pulgas. Nos topamos tambin con bandas de jinetes de aspecto duro que en cuatro ocasiones exigieron un peaje para dejarnos pasar. Cada vez mis acompaantes esperaron que contribuyera con ms de la parte que me corresponda. Aquellos parsitos me parecan simples ladrones, pero Mohamed afirm que se trataba de matones aldeanos que mantenan alejados a bandidos an peores, y cada pueblo tena derecho a una parte de ese peaje, llamado ghafar. Seguramente deca la verdad, puesto que cobrar impuestos a cambio de proteccin contra los ladrones es algo que todos los gobiernos hacen, no? Aquellos gamberros armados eran una mezcla de extorsionistas privados y policas. Pero cuando no me quejaba de la incesante sangra que sufra mi bolsa, Israel tena su encanto. Si bien Palestina no posea el mismo halo de antigedad que Egipto, pareca muy trillada, como si pudiramos or los ecos de hroes hebreos, santos cristianos y conquistadores musulmanes remotos. Los olivos tenan la circunferencia de un tonel de vino, la madera retorcida por siglos incontables. Pedazos misteriosos de escombros histricos sobresalan de la proa de cada colina. Cuando nos detenamos para aprovisionarnos de agua, las cornisas que bajaban a la fuente o el pozo eran cncavas y lisas por el paso de todas las sandalias y botas que nos haban precedido. Como en Egipto, la luz posea una diafanidad muy distinta de la brumosa Europa. Tambin el aire tena un sabor rancio, como si lo hubieran respirado demasiadas veces. Fue en uno de esos jans donde record que no haba dejado atrs del todo el mundo del medalln. Un hombre de confesin y edad indeterminadas perciba un exiguo sustento del posadero por ocuparse de algunos trabajillos en el lugar, y era tan sumiso y modesto que ninguno de nosotros le prest demasiada atencin salvo para pedirle un vaso de agua u otra piel de carnero para acostarse. Me habra fijado en una criada, pero un hombre andrajoso empuando una escoba no me llamaba la atencin. As pues, cuando me desvesta a altas horas de la madrugada y dej momentneamente al descubierto mis querubines dorados, retroced, choqu contra l y me sobresalt porque no haba advertido su presencia. Miraba con ojos

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desorbitados mis angelitos, con las alas extendidas, y al principio cre que el viejo mendigo haba visto algo que anhelaba. Sin embargo, retrocedi con expresin consternada y temerosa. Ocult los querubines bajo la ropa de cama y el resplandor se extingui como si se hubiese apagado la luz. La brjula susurr l en rabe. Qu? Los dedos de Satans. Que Al se apiade de ti. Era evidente que estaba confuso como un bobo. Aun as, la consternacin de su semblante me incomod. Son reliquias personales. Ni una palabra acerca de esto. Mi imn habl de ellos. Son de la guarida. La guarida? Procedan de debajo de la Gran Pirmide. Apofis. Y dicho esto, se volvi y sali huyendo. Bueno, no haba estado tan atnito desde que el maldito medalln haba funcionado realmente. Apofis! se era el nombre de un dios serpiente, o un demonio, que Astiza haba afirmado resida en las entraas de Egipto. Yo no la haba tomado en serio a fin de cuentas soy un hombre de Franklin, un hombre de razn, de Occidente, pero algo haba estado sumergido en un pozo ahumado al que no haba deseado acercarme, y que crea haber dejado, junto con su nombre, muy atrs en Egipto... Sin embargo acababa de ser pronunciado de nuevo! Por el morro de Anubis, ya haba tenido bastante de diosas y dioses extraviados, ensucindome la vida como parientes indeseados que manchan el suelo con el barro de sus botas. Ahora un manitas senescente haba vuelto a sacar a colacin ese nombre. Seguramente no tena sentido, pero la coincidencia resultaba desconcertante. Volv a vestirme precipitadamente, escondiendo de nuevo los querubines en mi ropa, y sal corriendo de mi cubculo en busca del viejo para preguntarle qu significaba ese nombre. Pero no pude encontrarlo en ninguna parte. A la maana siguiente, el posadero dijo que al parecer el criado haba recogido sus escasas pertenencias y huido. Y luego, por fin, llegamos a la legendaria Jerusaln. Admitir que fue una visin imponente. La ciudad est encaramada a una colina situada entre montaas, y por tres costados el terreno se hunde abruptamente en valles estrechos. Es del cuarto lado, el septentrional, de donde siempre llegan los invasores. Olivos, viedos y huertos revisten las laderas de las colinas, y los jardines les suministran retazos de verdor. Unas formidables murallas de tres kilmetros de longitud, construidas por un sultn musulmn llamado Solimn el Magnfico, rodean por completo a los habitantes de la ciudad. Menos de nueve mil personas vivan all cuando llegu yo, subsistiendo econmicamente gracias a los peregrinos y una irregular industria de la

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cermica y el jabn. No tard en averiguar que unos cuatro mil eran musulmanes, tres mil cristianos y dos mil judos. Lo que distingua el lugar eran sus edificios. La principal mezquita musulmana, la Cpula de la Roca, tiene una cpula de oro que reluce como un faro bajo el sol poniente. Ms cerca de nuestra posicin, la Puerta de Jafa era la antigua ciudadela militar, con sus murallas almenadas coronadas por una torre redonda semejante a un faro. Piedras tan colosales como las que haba visto en Egipto constituan la base de la ciudadela. Encontrara rocas parecidas en el Monte del Templo, la meseta del antiguo templo judo que ahora serva de base a la gran mezquita de la ciudad. Aparentemente, los cimientos de Jerusaln haban sido puestos por titanes. El horizonte estaba erizado en todas partes de cpulas, minaretes y campanarios legados por este cruzado o aquel conquistador, todos los cuales trataron de dejar un edificio santo para compensar su propia marca nacional de matanza. El efecto era tan competitivo como puestos de verduras rivales en un mercado sabatino: campanas cristianas tocando al mismo tiempo que los muecines geman y los judos entonaban sus oraciones. Enredaderas, flores y arbustos brotaban de la descuidada muralla, y las palmeras marcaban plazas y jardines. En el exterior, hileras de olivos descendan hacia valles pedregosos y tortuosos en los que la basura humeaba al arder. Desde ese infierno terrenal uno elevaba los ojos al cielo, los pjaros volaban en crculo frente a palacios de nubes celestiales, todo ntido y detallado. Jerusaln, como Jafa, era del color de la miel cuando el sol declinaba, su piedra caliza fermentaba bajo los rayos amarillos. La mayora de los hombres vienen aqu buscando algo coment Mohamed mientras contemplbamos la antigua capital a travs del valle de la Ciudadela. Qu buscas t, amigo mo? Sabidura contest, lo cual era cierto. Se trataba de lo que supuestamente contena el Libro de Tot. Y noticias sobre la mujer que amo, espero. Ya. Muchos hombres buscan toda la vida sin encontrar sabidura ni amor, y est bien que vengas aqu, donde las oraciones por ambas cosas pueden recibir respuesta. Espermoslo. Saba que Jerusaln, precisamente porque tena fama de ser tan santa, haba sido atacada, incendiada, saqueada y devastada ms veces que cualquier otro lugar del planeta. Te pagar ahora e ir en busca del hombre en cuya casa me alojar. Procur que el contenido de la bolsa no tintineara demasiado mientras contaba el resto de sus honorarios. Cogi su paga con avidez y luego reaccion con ensayada estupefaccin. Ningn obsequio por compartir mis conocimientos sobre Tierra Santa? Ninguna recompensa por haber llegado sano y salvo? Ninguna declaracin solemne sobre esta vista gloriosa? Supongo que tambin querrs que reconozca tu mrito por el clima. Se mostr dolido.

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He tratado de ser tu sirviente, effendi. As pues, girando sobre la silla para que no viera lo poco que me quedaba, le di una propina que apenas me poda permitir. l inclin la cabeza y me dio efusivamente las gracias. Al sonre ante tu generosidad! No fui capaz de contener el mal humor cuando respond: Ve con Dios. Y que la paz est contigo! Una bendicin que, al final, no surti efecto.

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4
Jerusaln estaba medio en ruinas, como comprob cuando enfil el camino de tierra y cruc un puente de madera hasta la verja negra de la Puerta de Jafa, y a travs de sta acced a un mercado. Un subashi, u oficial de polica, me registr para comprobar si llevaba armas no estaban permitidas en las ciudades otomanas, pero me autoriz a quedarme mi triste daga. Crea que los francos llevaban cosas mejores murmur, tomndome por europeo a pesar de mi atuendo. Soy un simple peregrino dije. Me mir con escepticismo. Procura seguir sindolo. Entonces vend el asno por lo mismo que me haba costado por lo menos recuperaba algunas monedas! y me orient. Al otro lado de la puerta discurra un trfico continuo. Los mercaderes reciban caravanas, y peregrinos de una docena de sectas gritaban dando gracias al entrar en los recintos sagrados. Pero la autoridad otomana llevaba dos siglos en decadencia y los gobernantes impotentes, los ataques beduinos, la recaudacin de impuestos abusiva y la rivalidad religiosa haban dejado la prosperidad de la ciudad tan enana como caas de maz en un camino. Puestos de mercaderes flanqueaban las calles principales, pero sus toldos descoloridos y sus mostradores medio vacos no hacan sino subrayar el pesimismo histrico. Jerusaln estaba soolienta, y los pjaros haban ocupado sus torres. Mi gua Mohamed haba explicado que la ciudad estaba dividida en barrios para musulmanes, cristianos, armenios y judos. Segu tortuosos callejones lo mejor que pude en direccin al barrio del noroeste, que se eriga en torno a la iglesia del Santo Sepulcro y la sede franciscana. El camino estaba lo bastante desierto como para que las gallinas se espantaran a mi paso. La mitad de las viviendas pareca abandonada. Las casas habitadas, construidas de piedra antigua con improvisados cobertizos y terrazas de madera sobresaliendo como fornculos, se combaban como la piel de una abuela. Al igual que en Egipto, toda fantasa de un Oriente opulento quedaba defraudada. Las imprecisas indicaciones de Smith y mis propias indagaciones me llevaron hasta una casa de piedra caliza de dos plantas, con una slida puerta de madera de carro coronada por una herradura y una fachada por lo dems anodina al estilo rabe. Haba a un lado una puerta de madera ms pequea, y pude oler el carbn de la fragua de Jeric. Llam a la puertecita de entrada, esper y volv a llamar, hasta que se abri una pequea mirilla. Me sorprend al ver asomar un ojo femenino: en El Cairo me haba acostumbrado a corpulentos porteros musulmanes y esposas secuestradas. Adems, sus pupilas eran de color gris plido, de una translucidez poco comn en Oriente.

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Siguiendo las instrucciones de Smith, empec hablando en ingls. Soy Ethan Gage, traigo una carta de presentacin de un capitn britnico para un hombre al que llaman Jeric. Estoy aqu... La mirilla se cerr. Me qued all de pie, y al cabo de unos momentos me pregunt si haba dado con la casa correcta cuando finalmente la puerta se abri como motu proprio y la franque con cautela. Me encontr en el taller de un quincallero, en efecto, las baldosas manchadas de gris por el holln. Delante se vea el resplandor de una fragua, en un cobertizo a ras de suelo con las paredes recubiertas de herramientas colgadas. El ala izquierda del taller era una tienda repleta de tiles acabados, y a la derecha se hallaba el almacn de metal y carbn. Ligeramente por encima de estas tres alas estaban los aposentos, a los que se acceda por una escala de madera sin pintar, que daban a un balcn, con rosas marchitas cayendo en cascada de las macetas. Unos cuantos ptalos se haban precipitado a las cenizas de abajo. La puerta se cerr a mi espalda, y comprend que la mujer haba quedado oculta tras ella. Pas por mi lado sin hablar, inspeccionndome con una mirada de soslayo y una curiosidad intensa que me sorprendi. Es cierto que soy un tipo apuesto, pero tan interesante resultaba? El vestido le caa desde el cuello hasta los tobillos, llevaba la cabeza cubierta por un pauelo segn la costumbre de todas las confesiones all en Palestina, y apart el rostro con modestia, pero vi lo suficiente para formarme una opinin clave. Era hermosa. Su cara tena la belleza redonda de un cuadro renacentista, su tez plida era rara en aquella parte del mundo, y posea la tersura de una cascara de huevo. Sus labios eran carnosos, y cuando sorprend su mirada baj los ojos recatadamente. Su nariz mostraba ese ligero arco mediterrneo, esa sutil curvatura del sur que tan seductora me resulta. Llevaba el pelo oculto, salvo algunos cabellos fugitivos que insinuaban una coloracin sorprendentemente clara. Su figura era bastante esbelta, pero poco ms poda decirse sobre ella. Entonces desapareci detrs de una puerta. Una vez hecho ese reconocimiento instintivo, me volv para encontrarme en presencia de un hombre barbudo y muy musculoso que sala de la herrera con un delantal de cuero. Tena los antebrazos de un herrero, gruesos como jamones y marcados por las inevitables quemaduras de la fragua. La suciedad de su oficio no esconda su cabello rubio y unos llamativos ojos azules que me observaban con cierto escepticismo. Haban desembarcado los vikingos en Siria? No obstante, su corpulencia era suavizada en parte por la plenitud de sus labios y la rubicundez detrs de sus mejillas barbudas (una juventud querbica que comparta con la mujer), las cuales sugeran la bondad sincera que siempre he imaginado de Jos el carpintero. Se quit un guante de cuero y extendi una mano encallecida. Gage? Ethan Gage confirm mientras estrechaba una palma dura como la madera. Jeric. Puede que aquel hombre tuviera boca de mujer, pero el apretn de su mano recordaba al de un torno de banco.

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Como vuestra esposa quizs os habr explicado... Mi hermana. De veras? Bueno, se era un paso en la direccin correcta. No era que me olvidara de Astiza por un momento; es slo que la belleza femenina suscita una curiosidad natural en todo hombre sano, y ms vale conocer el terreno que uno pisa. Se siente cohibida delante de los desconocidos. As pues, no la incomodis. Quedaba suficientemente claro, viniendo de un hombre fuerte como un tocn de roble. Desde luego. Pero es encomiable que aparentemente comprende el ingls. Sera ms notable que no lo hiciera, puesto que vivi en Inglaterra. Conmigo. No tiene nada que ver con nuestro asunto. Encantadora pero no disponible. Como las mejores damas. Respondi a mi agudeza con la vivacidad de un dolo de piedra. Smith me habl de vuestra misin, por lo que puedo ofreceros alojamiento temporal y un consejo de eficacia comprobada: todo forastero que pretenda entender la poltica de Jerusaln es un tonto. Mostr mi talante afable. De modo que mi trabajo podra ser breve. Pregunto, no entiendo la respuesta y me vuelvo a casa. Como cualquier peregrino. Me mir de la cabeza a los pies. Prefers la indumentaria rabe? Es cmoda, annima, y pens que podra servir en el souk y en la cafetera. Hablo algo de rabe. Estaba resuelto a seguir intentndolo. En cuanto a vos, Jeric, no veo que vayis a derrumbaros. No logr ms que dejarlo perplejo. Conocis la historia bblica sobre el derrumbamiento de las murallas de Jeric? Vos parecis firme como una roca. La clase de hombre que cualquiera querra tener de su lado, espero. Mi patria chica. Ahora no hay murallas. Y no esperaba encontrar ojos azules en Palestina insist dando traspis. Sangre cruzada. Los orgenes de mi familia se remontan lejos. Deberamos ser una mezcla de colores, pero en nuestra generacin se impuso la palidez. En Jerusaln sobreviven todas las razas: cruzados, persas, mongoles, etopes. Todos los credos, opiniones y naciones. Y vos? Americano, de linaje breve y mejor olvidado, lo cual es una de las ventajas de Estados Unidos. Tengo entendido que aprendisteis ingls en la marina britnica?

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Miriam y yo nos quedamos hurfanos debido a la peste. Los padres catlicos que nos acogieron nos contaron algo acerca del mundo, y en Tiro me enrol en una fragata inglesa y aprend a hacer reparaciones de fundicin. Los marineros me pusieron el apodo, fui aprendiz de un herrero en Portsmouth y mand a buscar a mi hermana. Me sent obligado. Pero no os quedasteis, obviamente. Echbamos de menos el sol; los britnicos son blancos como gusanos. Conoc a Smith estando en la marina. Para pagarme el pasaje de vuelta y ganar algn dinero, acced a tener los odos bien abiertos aqu. Hospedo a sus amigos. Ellos cumplen sus rdenes. Lo que averiguan nunca tiene gran utilidad. Mis vecinos creen que me limito a aprovechar mi ingls para aceptar algn que otro husped, y no andan muy desencaminados. Aquel herrero era inteligente y franco. Sidney Smith cree que l y yo podemos ayudarnos mutuamente. Me vi involucrado con Bonaparte en Egipto. Ahora los franceses se proponen venir hacia aqu. Y Smith quiere saber qu podran hacer los cristianos, los judos, los drusos y los matuwellis. Exacto. Trata de ayudar a Djezzar a oponer resistencia a los franceses. Con gente que odia a Djezzar, un tirano que les oprime el cuello con su pantufla. No pocos considerarn a los franceses unos libertadores. Si ste es el mensaje, lo transmitir. Pero tambin necesito ayuda para mi propia causa. Conoc en Egipto a una mujer que desapareci. Se cay al Nilo, de hecho. Quiero averiguar si est muerta o viva y, en este caso, cmo rescatarla. Me han dicho que quiz tenis contactos en Egipto. Una mujer? Prxima a vos? Pareci tranquilizado por mi inters por alguien que no fuese su hermana. Esa clase de pesquisas es mucho ms costosa que escuchar chismes polticos en Jerusaln. Cunto ms costosa? Me mir de arriba abajo. Ms, sospecho, de lo que os podis permitir pagar. De modo que no me ayudaris? Son mis contactos en Egipto los que no os ayudarn, no sin dinero. Estim que no trataba de engaarme, que deca la verdad. Yo necesitaba un socio si quera llegar a alguna parte en mi bsqueda, y quin mejor que este herrero de ojos azules? As pues, le di una pista sobre qu otra cosa buscaba. Quiz vos podis contribuir. Y si os prometo, a cambio, una parte del mayor tesoro sobre la faz de la tierra? Por fin ri.

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El mayor tesoro? Cul es? Un secreto. Pero podra convertir a un hombre en rey. Ya. Y dnde puede estar ese tesoro? Delante de nuestras narices, en Jerusaln, espero. Sabis cuntos tontos han confiado en encontrar un tesoro en Jerusaln? No son los tontos quienes lo encontrarn. Queris que gaste mi dinero buscando a vuestra mujer? Quiero que lo invirtis en vuestro futuro. Se humedeci los labios. Smith ha dado con un bribn intrpido y temerario, eh? Y vos sabis juzgar el carcter! Puede que fuera escptico, pero tambin era curioso. Supuse que pagar por averiguar noticias de Astiza no le costara mucho en realidad. Y comparta la misma avaricia con todos nosotros: todo el mundo suea con un tesoro enterrado. Puedo ver si es posible. Haba picado. Hay otra cosa que tambin necesito. Un buen rifle. Jeric llevaba una vida sencilla, pese a cierta prosperidad debida a su oficio de quincallero. Siendo cristiano, su casa contena ms mobiliario que una vivienda musulmana: los mahometanos cuentan con cojines que puedan moverse para aislar a las mujeres cuando llega un visitante varn. El hbito de la tienda beduina no se ha abandonado nunca. Nosotros los cristianos, en cambio, estamos acostumbrados a tener la cabeza ms cerca del caliente techo que del suelo ms fro, y por lo tanto nos mantenemos erguidos y solemnes, en inmvil desorden. Jeric tena una mesa, sillas y armarios en lugar de cojines y cofres islmicos. Sin embargo, la carpintera era sencilla, de una simplicidad puritana. Los suelos de tablas estaban desprovistos de alfombras, y toda la decoracin de las paredes de yeso se limitaba a algn que otro crucifijo o imagen de un santo: austero como un convento y casi igual de desconcertante. Miriam, la hermana, mantena la casa extraordinariamente limpia. La comida era abundante, pero bsica: pan, olivas, vino y aquellas verduras que la mujer compraba todos los das en los puestos del mercado. De vez en cuando traa carne para su musculoso y hambriento hermano, pero era relativamente escasa y cara. Se acercaba el invierno, pero all no haba provisiones para ms calefaccin que la que emitan el carbn de la cocina y la fragua de abajo. No haba cristales en las ventanas con mosquiteras, as que aquellas por las que entraba ms fro se tapaban con sacos de serrn para la ocasin, intensificando la penumbra otoal. El agua de la jofaina era fra, los vientos penetrantes, las velas y el aceite valiosos, y nos acostbamos y levantbamos a las horas de los campesinos. Para un holgazn parisino como yo, Palestina causaba estupefaccin.

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Fue la forja de mi nuevo rifle lo primero que nos uni. Jeric era constante, habilidoso, discreto, diligente (cualidades todas que yo debera emular, supongo) y se haba ganado el respeto de la ciudad. Poda leerse en los ojos de los hombres que entraban en el hollinoso taller a comprar herramientas de hierro: tanto musulmanes como cristianos y judos. Cre que quiz tendra que instruirlo en el diseo de una buena arma, pero l me aventajaba. Queris decir como el jaegar alemn, el rifle de caza? me pregunt cuando le describ la pieza que haba perdido. He trabajado en algunos. Mostradme sobre la arena qu longitud queris que tenga. Esboc un can de ciento cinco centmetros. No ser difcil de manejar? La longitud le confiere precisin y capacidad mortfera. Basta con un calibre cuarenta y cinco; la velocidad del rifle compensa el tamao de las balas, ms pequeas que las de un mosquete. Puedo llevar ms municin para un determinado peso de tiro y plvora. Hierro dctil, acanaladura profunda, una cada en la culata para acercar la mira a mi ojo al apuntar pero protegindome la frente del fogonazo de la cazoleta. El mejor que he visto puede clavar una tachuela tres veces de cada cinco desde cincuenta metros. Se tarda un minuto entero en cargarlo, pero el primer disparo siempre acierta en algo. Aqu se usan los caones de nima lisa. Fciles de cargar, y pueden disparar de todo: hasta piedras, en caso de necesidad. Para esta arma, necesitaremos balas precisas. La precisin supone puntera certera. En una lucha cuerpo a cuerpo, a veces se impone la rapidez. Tena el prejuicio de los marineros con los que haba servido, que luchaban en feroces reyertas cuando abordaban. Y el disparo certero puede impedir que se acerquen. En mi opinin, intentar luchar con un mosquete corriente es como ir a un burdel con los ojos vendados: puedes conseguir el resultado que quieres, pero tambin puede ser un fiasco. No s nada sobre eso. No haba forma de hacerle bromear. Observ el dibujo en la arena. Cuatrocientas horas de trabajo. Que me pagaris con ese tesoro vuestro? El doble. Buscar afanosamente mientras vos construs el rifle. No. Sacudi la cabeza. Es fcil prometer dinero que no se tiene. Me ayudaris, y no slo en este sino tambin en otros proyectos. Ser una experiencia nueva para vos, trabajar de verdad. Los das flojos podris cazar tesoros ocultos o enteraros de habladuras suficientes para contentar a Sidney Smith. Podis pasarle la factura para liquidar vuestra deuda conmigo. Trabajo honrado? La idea era fascinante la verdad sea dicha, a veces envidio a los hombres ntegros como Jeric, pero tambin abrumadora.

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Ayudar en vuestra fragua negoci, pero tenis que garantizarme suficientes horas para fisgonear. Conseguidme el rifle para finales del invierno, cuando llegue Napolen, y para entonces encontrar el tesoro y conseguir tambin el dinero de Smith. Sacar algo al almirantazgo es como obtener salsa de carne de un cordn, pero la primavera quedaba lejos. Podan ocurrir cosas. Entonces aviva ese fuego. Y cuando me apresur a obedecer, aad carbn a la lumbre con pala y remov suficiente cantidad de metal como para que me dolieran los hombros, asinti de mala gana: Miriam cree que eres un buen hombre. Y con esta aprobacin, supe que contaba con cierta confianza. Primero Jeric fue a buscar una barra metlica redonda, o mandril, algo ms pequea que el calibre deseado de mi futuro rifle. Calent un lingote de acero de Damasco carbonizado, una plancha para tubos, de la misma longitud que el can de mi arma. Lo enrosc alrededor del mandril. Yo sujet la barra y le pas herramientas mientras l colocaba las piezas en una estra de un yunque y empezaba a golpear para fundir el cilindro del can. Lo haca dos centmetros y medio cada vez, retirando la barra mientras los metales an eran ligeramente maleables, y luego sumerga el resultado en agua crepitante. Despus volva a calentarlo, enroscaba otros dos centmetros y medio de acero, martilleaba y soldaba nuevamente. Era una tarea tediosa y concienzuda, pero tambin curiosamente embelesadora. Aquel tubo que se iba alargando se convertira en mi nuevo compaero. El deber me mantena caliente, y el arduo trabajo fsico constitua su propia satisfaccin. Coma sencillamente, dorma bien, e incluso empec a sentirme a gusto en la piadosa sencillez de mi alojamiento. Mis msculos, ya endurecidos por Egipto, se volvieron an ms duros. Trat de sacarlo de su caparazn. No ests casado, Jeric? Has visto una esposa? Un hombre apuesto y prspero como t? No conozco a nadie con quien desee casarme. Yo tampoco. Nunca conoc a la muchacha indicada. Pero aquella mujer, en Egipto... Averiguaremos algo sobre ella. As que slo estis t y tu hermana insist. Dej de martillear, molesto. Estuve casado una vez. Ella muri cuando estaba encinta de mi hijo. Sucedieron otras cosas. Fui al barco britnico. Y Miriam... Ahora lo comprend. Cuida de ti, el hermano afligido. Me sostuvo la mirada.

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Y yo cuido de ella. Y si apareciera un pretendiente? No desea pretendientes. Pero es una muchacha muy bonita. Dulce. Recatada. Obediente. Y t tienes a tu mujer en Egipto. Necesitas una esposa le aconsej. E hijos que te hagan rer. Quiz pueda buscarte a alguien. No necesito el ojo de un forastero. Ni de un gandul. Aun as puedo ofrecrtelo, ya que estoy aqu. Y sonre, l gru y continuamos batiendo metal. Cuando haba poco trabajo exploraba Jerusaln. Variaba ligeramente mi atuendo segn el barrio en el que estaba, tratando de recabar informacin til a travs de mi rabe, ingls y francs. Jerusaln estaba acostumbrada a los peregrinos, y mis acentos resultaban corrientes. Las encrucijadas de la ciudad eran sus mercados, donde ricos y pobres se mezclaban y los guerreros jenzaros compartan comidas despreocupadamente con artesanos comunes. Las jaskiyya, o cocinas de sopa, procuraban sustento a los indigentes, mientras que las cafeteras atraan a hombres de todas las confesiones para beber, fumar pipas de agua y discutir. El aire, impregnado del olor a alubias, tabaco turco fuerte y hachs, era embriagador. De vez en cuando engatusaba a Jeric para que me acompaara. Necesitaba un par de vasos de vino para hacerle hablar, pero en cuanto empezaba, sus reticentes explicaciones sobre su patria resultaban inapreciables. Todos los que estn en Jerusaln creen que se hallan tres pasos ms cerca del cielo resumi, lo cual significa que juntos crean su propio infierno. Es una ciudad de paz y compasin, sin armas, verdad? Hasta que alguien pisa la compasin de otro. Si alguien cuestionaba mi presencia, explicaba que era un agente comercial de Estados Unidos, lo cual haba sido cierto en Pars. Deca que esperaba hacer negocios con el vencedor. Quera trabar amistad con todo el mundo. Circulaban tantos rumores sobre la proximidad de Napolen que la ciudad zumbaba como un avispero, pero no haba acuerdo sobre qu bando iba a prevalecer. Djezzar haba ostentado un despiadado control durante un cuarto de siglo. Bonaparte an no haba sido derrotado. Los britnicos dominaban el mar, y Palestina no era ms que un islote en un vasto lago otomano. Mientras que las sectas chuta y sunnita de las comunidades musulmanas estaban enfrentadas entre s, y tanto cristianos como judos eran minoras inquietas y recelosas una de otra, no estaba nada claro quin poda alzarse en armas contra quin. Aspirantes a dspotas religiosos de media docena de confesiones soaban con esculpir sus utopas puritanas. Si bien Smith confiaba en que yo pudiera reclutar aliados para la causa britnica, en realidad no tena intencin de hacerlo. Todava simpatizaba con los

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ideales franceses y con los hombres junto a los cuales haba servido, y no necesariamente disenta de los sueos de Napolen de reformar el Prximo Oriente. Por qu deba elegir el bando de los arrogantes britnicos, que tan ferozmente haban combatido la independencia de mi nacin? Lo nico que quera era saber de Astiza y averiguar si exista alguna posibilidad de que aquel fabuloso Libro de Tot hubiera sobrevivido increblemente a ms de tres mil aos. Y despus salir de aquel manicomio. As pues, averig cuanto pude en su cultura del narguile. Era una ciudad pequea, e inevitablemente corri la voz sobre el infiel con ropa rabe que trabajaba en la fragua de un cristiano, pero haba un buen nmero de personas con un pasado brumoso que buscaban gran cantidad de cosas. Yo era slo uno ms, que haca aquello en lo que bsicamente consiste la vida: esperar.

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Para pasar el invierno, hice todo lo posible por coquetear con Miriam. Haba encontrado un trozo de mbar en el mercado, con un insecto conservado dentro. Lo vendan como un amuleto de buena suerte pulido y brillante, pero yo lo vi como un artefacto cientfico. Me acerqu a ella sigilosamente por la espalda cuando estaba limpiando un pollo, frot enrgicamente el mbar contra mi ropa y luego levant la mano sobre las blandas plumas. Algunas de ellas subieron flotando hasta la palma de mi mano vuelta hacia abajo. Miriam se volvi. Cmo lo haces? Traigo poderes misteriosos de Francia y Amrica salmodi. Ella se persign. Es malfico traer magia a esta casa. No es magia, es un truco elctrico que aprend de mi mentor Franklin. Gir la palma para que pudiera ver el mbar que sostena. Los antiguos griegos ya hacan esto. Si frotas mbar, atraer objetos. Llamamos electricidad a esta magia. Soy electricista. Qu idea tan absurda dijo indecisa. Ten, prubalo. Le tom la mano, pese a su vacilacin, y puse el mbar en sus dedos, aprovechando la excusa para tocarla. Sus dedos eran fuertes y estaban enrojecidos por el trabajo. Luego lo frot contra su manga y lo sostuve sobre las plumas. En efecto, algunas levitaron hasta adherirse. Ahora t tambin eres electricista. Solt un bufido y me lo devolvi. Cmo encuentras tiempo para juegos intiles? Quiz no son intiles. Si eres tan listo, utiliza tu mbar para desplumar el siguiente pollo. Re y pas el mbar por detrs de su mejilla, atrayendo con l cabellos de su preciosa melena. Tal vez pueda servir de peine. Haba creado un velo rubio, sus ojos desconfiados sobre l. Eres un hombre insolente. Simplemente curioso. Curioso de qu? Se sonroj al decirlo. Ah. Ahora empiezas a comprenderme. Le gui el ojo.

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Pero no dej que las cosas fuesen ms lejos. Yo haba confiado en pasar el tiempo de ocio jugando un par de partidas de cartas, pero me hallaba en la peor ciudad del mundo para eso. Jerusaln ofreca menos diversiones que una merienda campestre cuquera. Tampoco haba demasiadas tentaciones sexuales en un lugar donde las mujeres estaban tan atadas como un nio pequeo en medio de una ventisca en Maine: mi celibato en Jafa se prolong involuntariamente. Oh, de vez en cuando las mujeres me dirigan una mirada atractiva poseo cierto donaire, pero su encanto estaba emponzoado por los relatos morbosos que uno oa en las cafeteras sobre mutilaciones genitales practicadas por padres o hermanos enojados. Eso basta para hacer vacilar a cualquiera. Con el tiempo me sent tan frustrado y aburrido que me inspir en mi truco con el mbar y decid jugar con la electricidad como Franklin me haba enseado. Lo que haba parecido un ingenioso pasatiempo parisino para hechizar los salones con un beso elctrico poda provocar una chispa entre los labios de una pareja, una vez que haba puesto una carga en una mujer con mis mquinas se haba vuelto algo ms serio despus de mi estancia en Egipto. Era posible que los antiguos hubiesen convertido tales misterios en magia potente? Era se el secreto de sus civilizaciones? La ciencia constitua tambin un modo de conferirme cierta posicin durante mi invierno de descontento en Jerusaln. La electricidad era nueva all. Con la reticente tolerancia de Jeric, constru un manubrio de friccin, con un disco de cristal para hacer un generador. Cuando lo haca girar contra unas almohadillas conectadas a un cable, la carga esttica se transmita a unas jarras de cristal que revesta de plomo: mis improvisadas botellas de Leiden. Utilizaba hilos de cobre para conectar aquellas bateras de chispa en serie y mandar a una cadena electricidad suficiente para que los clientes saltaran si la tocaban, lo que les dejaba los miembros entumecidos durante horas. A los estudiosos de la naturaleza humana no les sorprender saber que los hombres hacan cola para experimentar sacudidas, agitando asombrados sus hormigueantes extremidades. Adquir todava ms fama como brujo cuando me electrifiqu los brazos y us los dedos para atraer limaduras de latn. Me di cuenta de que me haba convertido en un conde Silano, un ilusionista. Los hombres empezaron a cuchichear sobre mis poderes, y admito que disfrut de aquella notoriedad. En Navidad vaci el aire de un globo de cristal, lo hice girar con mi manubrio y extend una mano encima. El resplandor morado resultante ilumin el cobertizo y hechiz a los nios del vecindario, si bien dos ancianas se desmayaron, un rabino abandon la estancia hecho una furia y un sacerdote catlico empu una cruz hacia m. No es ms que un truco de saln los tranquilic. Lo hacemos continuamente en Francia. Y qu son los franceses, sino unos infieles y ateos? replic el sacerdote. La electricidad no traer nada bueno. Al contrario, mdicos eruditos de Francia y Alemania creen que las descargas elctricas pueden curar enfermedades o la locura.

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Pero como todo el mundo sabe que los mdicos matan ms que curan, los vecinos de Jeric apenas se mostraron impresionados por esta promesa. Tambin Miriam albergaba dudas. Parecen demasiadas molestias slo para picar a alguien. Pero por qu pica? Eso es lo que Ben Franklin quera saber. Ocurre cuando accionas la manivela, no? Pero por qu? Si bates leche o izas un cubo del pozo, obtienes electricidad? No, aqu hay algo especial, que Franklin crea podra ser la fuerza que anima el universo. Quiz la electricidad anima nuestras almas. Eso es una blasfemia! La electricidad est en nuestros cuerpos. Los electricistas han tratado de animar a criminales muertos con electricidad. Uf! Y sus msculos se movieron realmente, aunque sus espritus se haban ido. Es la electricidad lo que nos da vida? Y si pudiramos aprovechar esa fuerza del mismo modo en que utilizamos el fuego, o los msculos de un caballo? Y si lo hacan los antiguos egipcios? La persona que supiese cmo hacerlo tendra un poder inimaginable. Y eso es lo que buscas, Ethan Gage? Un poder inimaginable? Cuando has visto las pirmides, te preguntas si los hombres no tuvieron ese poder en el pasado. Por qu no podemos volver a aprenderlo ahora? Quiz porque caus ms mal que bien. Entretanto, Jerusaln obraba su propio embrujo. No s si la historia humana puede penetrar en el suelo como la lluvia de invierno, pero los lugares que visit transmitan una sensacin de tiempo palpable y evocadora. Cada muro encerraba un recuerdo; cada calleja, una historia. Aqu Jess cay, all Salomn recibi a Saba, en esta plaza los cruzados atacaron, y al otro lado de esa pared Saladino recuper la ciudad. Ms extraordinaria era la esquina suroriental de la ciudad, consistente en una inmensa meseta artificial construida en la cima del monte donde Abraham se ofreci a sacrificar a Isaac: el Monte del Templo. Erigida por Herodes el Grande, es una plataforma pavimentada de cuatrocientos metros de largo por trescientos de ancho que ocupa, segn me dijeron, catorce hectreas. Para albergar un simple templo? Por qu tena que ser tan grande? Acaso cubra algo ocultaba algo ms crtico? Me record nuestras incesantes especulaciones sobre el verdadero propsito de las pirmides. El Templo de Salomn estuvo en este monte hasta que primero los babilonios y despus los romanos lo destruyeron. Y luego los musulmanes edificaron su mezquita dorada en el mismo enclave. En el extremo sur haba otra mezquita, Al-Aqsa, con su forma distorsionada por las adiciones cruzadas. Cada confesin haba tratado de dejar su huella, pero el resultado global era una serena desolacin, elevada sobre la

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ciudad comercial como el propio cielo. Los nios jugaban y las ovejas pastaban. A veces franqueaba la Puerta de la Cadena y recorra su permetro, observando las colinas circundantes con mi pequeo catalejo. Los musulmanes me dejaban en paz, murmurando que era un genio que explotaba fuerzas oscuras. Pese a mi reputacin, o quiz debido a ella, de vez en cuando me autorizaban a entrar en la mismsima Cpula de la Roca de baldosas azules, donde me quitaba las botas antes de pisar su alfombra roja y verde. Quiz confiaban en que me convertira al islam. La cpula estaba sustentada por cuatro enormes pilares y doce columnas, el interior decorado con mosaicos y escrituras islmicas. Debajo se hallaba la roca sagrada, Qubbat as-Sajra, piedra raz del mundo, donde Abraham se haba ofrecido a sacrificar a su hijo y donde Mahoma haba ascendido a recorrer el cielo. Haba un pozo a un lado de la roca, y segn decan una pequea gruta debajo. Haba algo escondido all? Si era ah donde haba estado el Templo de Salomn, no se habran ocultado tesoros hebreos en el mismo lugar? Pero no se permita a nadie bajar a la gruta, y cuando tardaba en marcharme, un vigilante musulmn me ahuyentaba. As especulaba, y trabajaba con Jeric forjando herraduras, hoces, tenazas, bisagras y toda la quincalla diversa de la vida cotidiana. Tuve oportunidades de sobra para interrogar a mi anfitrin. Existen en esta ciudad lugares subterrneos donde pudiera esconderse algo valioso durante mucho tiempo? Jeric solt una risotada. Lugares subterrneos en Jerusaln? Cada stano conduce a un laberinto de tneles abandonados y callejas olvidadas. No olvides que esta ciudad ha sido saqueada por la mitad de las naciones del mundo, entre ellas vuestros cruzados. Se han cortado tantos cuellos que el agua subterrnea debera ser sangre. Son ruinas superpuestas, por no hablar de un laberinto de cuevas y galeras. Subterrneos? Puede que haya ms Jerusaln ah abajo que aqu arriba! Lo que estoy buscando lo trajeron los antiguos israelitas. Emiti un gruido. No me digas que andas buscando el Arca de la Alianza! Eso es un mito descabellado. Puede que hubiera estado en el Templo de Salomn, pero no se ha odo hablar de ella desde que Nabucodonosor destruy Jerusaln y oblig a los judos a exiliarse en el ao 586 antes de Cristo. No, no, no me refiero a eso. Pero s me refera a eso, o por lo menos confiaba en que el arca pudiera llevarme hasta el libro, o que fuesen una sola cosa. Arca significa cofre, y el Arca de la Alianza era supuestamente el cofre de madera de acacia chapado en oro en el que los hebreos que escaparon de Egipto guardaron los Diez Mandamientos. Tena fama de encerrar poderes misteriosos y de ser de gran ayuda para derrotar a sus enemigos. Naturalmente me preguntaba si el Libro de Tot se encontraba tambin dentro de aquel

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recipiente, puesto que Astiza crea que Moiss lo haba cogido. Pero no dije nada de esto, todava. Bien. Te llevara toda la eternidad excavar Jerusaln, y sospecho que al final no tendras ms que cuando empezaste. Cava agujeros si quieres, pero lo nico que encontrars son fragmentos de cermica y huesos de rata. Miriam era una mujer callada, pero poco a poco me di cuenta de que ese silencio era un velo sobre una inteligencia aguda, con una intensa curiosidad por el pasado. Por muy distintas que ella y Astiza fuesen en personalidad, en intelecto eran gemelas. En los primeros das de mi estancia nos preparaba y serva la comida, pero coma aparte. No fue hasta que hube trabajado durante algn tiempo con Jeric en su fragua, ganndome una pizca de confianza, que pude convencerlos a ambos de que se reuniera con nosotros a la mesa. A fin de cuentas no ramos musulmanes obligados a segregar los sexos, y su reticencia era curiosa. Al principio slo hablaba cuando nos dirigamos a ella en este sentido era tambin la anttesis de Astiza y pareca tener poco que decir. Como haba sospechado, era muy hermosa una belleza que siempre me recuerda a fruta con nata, pero slo con reticencia se despojaba del pauelo a la mesa. Cuando lo haca, su pelo era una cascada dorada, tan claro como el de Astiza era oscuro, el cuello esbelto, las mejillas preciosas. Segua estando orgulloso de mi castidad (puesto que intentar encontrar a una aventurera en Jerusaln era como tratar de dar con una virgen en los casinos de Pars, ms me vala sentirme satisfecho de mi forzada virtud), pero me asombraba que aquella belleza no hubiese sido capturada an por ningn pretendiente insistente. Por la noche oa sus chapoteos mientras se baaba cuidadosamente de pie en una baera de madera, y no poda evitar pensar en sus pechos y su vientre, la redondez de su trasero y las piernas esbeltas y fuertes que mi frustrado cerebro imaginaba, chorros de agua jabonosa cayendo en cascada por la topografa perfecta de sus muslos, pantorrillas y tobillos. Entonces gema, trataba de pensar en la electricidad y finalmente recurra a mi puo. Durante la cena Miriam disfrutaba de nuestra conversacin, con ojos giles y vivaces. Hermano y hermana eran gente que haba visto parte del mundo, y por lo tanto apreciaban mis relatos de la vida en Pars, mi infancia en Amrica, mis primeras incursiones para comerciar con pieles en los Grandes Lagos y mis viajes Missisipi abajo hasta Nueva Orleans y las Islas del Azcar caribeas. Tambin mostraban curiosidad por Egipto. No les habl de los secretos de la Gran Pirmide, pero describ el Nilo, las grandes batallas por tierra y mar del ao anterior y el templo de Dendara que haba visitado muy al sur. Jeric me habl ms de Palestina, del mar de Galilea sobre el que anduvo Jess y de los sitios cristianos que poda visitar en el Monte de los Olivos. Despus de cierta vacilacin, tambin Miriam empez a hacer tmidas sugerencias, insinuando que saba mucho ms acerca de la Jerusaln histrica de lo que yo haba supuesto, ms, de hecho, que su hermano. No slo saba leer algo bastante raro en una mujer en tierras musulmanas sino que adems lo haca con avidez, y pasaba la mayor parte de sus das tranquilos, protegida de los hombres y libre de nios, estudiando libros que compraba en el mercado o tomaba prestados de los conventos de monjas.

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Qu ests leyendo? le preguntaba. El pasado. Jerusaln era un lugar preado de pasado. Yo vagaba por las colinas extramuros en el fro invierno, cuando la luz proyectaba sombras alargadas sobre ruinas annimas. En una ocasin el glido viento trajo una ligera nevada, el cobertor blanco fue seguido por cielos de un azul plido y un sol que calentaba tan poco como una cometa. El paisaje que iluminaba pareca de azcar. Mientras tanto la construccin del rifle segua su curso, y vea que Jeric disfrutaba de la destreza requerida. Cuando el can estuvo forjado del todo lo perforamos hasta el dimetro correcto: yo accionaba la manivela mientras l empujaba hacia m el can sujeto con crcel. Es una tarea ardua. Una vez hecho esto, extendi un cordel a travs del calibre, tensndolo con un arco curvado, y luego lo examin por el medio buscando sombras y crestas que indicaran imperfecciones. Un calentamiento y martilleo expertos dejaron el tubo todava ms recto. La acanaladura que hara girar la bala requiri un trabajo concienzudo. Haba siete estras, todas ellas cortadas por una broca que giraba a travs del can. Puesto que no poda hacer una incisin profunda, fue necesario hacer girar la broca manualmente a travs del rifle doscientas veces por estra. Eso fue slo el principio. Estaban el pulimento, el pavonado del metal, y luego el sinnmero de piezas metlicas para la llave de chispa, el gatillo, la caja, la baqueta, etctera. Mis manos ayudaban, pero la pericia era toda de Jeric, sus manazas rollizas capaces de producir resultados dignos de una doncella con una aguja. Se senta ms dichoso que nunca cuando trabajaba en silencio. La doncella Miriam me sorprendi un da pidiendo permiso para medirme el brazo y el hombro. Ella se ocupara de dar forma a la culata del rifle, que debe ajustarse a las medidas del fusilero como una chaqueta. Se haba ofrecido para este trabajo. Tiene un ojo de artista explic Jeric. Mustrale la cada y la ventaja que quieres en la culata. No haba arce en Palestina, as que us acacia del desierto, la misma madera utilizada en el arca: ms pesada de lo que yo prefera, pero dura y de fibra espesa. Despus de esbozar ms o menos cmo quera que la madera se diferenciara del diseo de las armas de fuego rabes, Miriam tradujo mi sugerencia en curvas elegantes, que recordaban Pensilvania. Cuando me midi para obtener las dimensiones correctas de la culata, tembl como un escolar al notar el contacto de sus dedos. As de casto me haba vuelto. As exista, mandando a Smith valoraciones polticas y militares imprecisas que habran desconcertado a cualquier estratega lo bastante estpido como para prestarles atencin, hasta que finalmente una noche nuestra cena fue interrumpida

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por unos golpes a la puerta de Jeric. El quincallero fue a ver, y regres con un viajero barbudo y cubierto de polvo de la caravana comercial de ese da. Traigo al americano noticias de Egipto anunci el visitante. El corazn me palpit dentro del pecho. Lo sentamos a la sencilla mesa de caballete de madera, le dimos agua era musulmn y no quiso vino con olivas y pan. Mientras daba, inquieto, las gracias por nuestra hospitalidad y coma como un lobo, esper con aprensin, sorprendido por el torrente de emocin que corra por mis venas. Astiza se haba empequeecido en mi memoria durante aquellas semanas con Miriam. Ahora, sentimientos enterrados durante meses me aporreaban la cabeza como si an abrazara a Astiza, o la viera colgando desesperadamente de una cuerda. Me consum de impaciencia, notando el hormigueo del sudor. Miriam me observaba. Hubo los saludos preceptivos, deseos de prosperidad, gracias a lo divino, un informe de salud Cmo ests? es una de las preguntas ms profundas de mi tiempo, dada la frecuencia de gota, fiebre intermitente, hidropesa, sabaones, oftalma, dolores y desvanecimientos y el relato de las penalidades del viaje. Por fin: Qu noticias hay de la amiga de este hombre? El mensajero trag, sacudindose las migas de pan de la barba. Se sabe de un globo francs perdido durante la revuelta de octubre en El Cairo comenz. Nada sobre el americano que iba a bordo; dicen que simplemente desapareci, o desert del ejrcito francs. Hay varias versiones que lo sitan ac y all, pero ningn acuerdo sobre lo sucedido. Me ech una mirada y luego baj los ojos a la mesa. Nadie confirma los hechos. Pero algo habr sobre el destino del conde Silano dije. El conde Alessandro Silano tambin ha desaparecido. Dicen que investigaba la Gran Pirmide, y entonces se esfum. Hay quien sospecha que pudieron asesinarlo dentro de la pirmide. Otros creen que regres a Europa. Los crdulos opinan que desapareci por arte de magia. No, no! objet. Cay del globo! No hay constancia de ello, effendi. Slo os cuento lo que dicen. Y Astiza? No hemos encontrado ni rastro de ella. Se me cay el alma a los pies. Ni rastro? La casa de Qelab Almani, el hombre al que llamis Enoc, donde afirmis haberos hospedado, estaba vaca despus de su asesinato y desde entonces ha estado requisada como barracones franceses. Yusuf al-Beni, quien decs que aloj a esa mujer en su harn, niega que haya estado all. Circulaban rumores de una hermosa

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mujer que acompaaba a la fuerza expedicionaria del general Desaix al Alto Egipto, pero de ser ciertos, tambin ella desapareci. Del mameluco herido Ashraf que mencionasteis, no hemos averiguado nada. Nadie recuerda la presencia de Astiza en El Cairo ni en Alejandra. Los soldados hablan de una mujer atractiva, s, pero nadie afirma haberla visto o conocerla. Casi parece que no haya existido jams. Pero tambin ella cay al Nilo! Todo un pelotn lo vio! En ese caso, amigo mo, no debi de salir nunca. Su recuerdo es como un espejismo. Estaba atnito. Me haba preparado para su muerte, el entierro de su cuerpo ahogado. Me haba hecho ilusiones sobre su supervivencia, aunque estuviera prisionera. Pero su total desaparicin? La haba arrastrado el ro sin que volvieran a verla o enterrarla como era debido? Qu clase de respuesta era sa? Y Silano, tambin desaparecido? Eso resultaba todava ms sospechoso. Haba sobrevivido Astiza de algn modo y se haba ido con l? Eso era una tortura an peor! Debis de saber algo ms que eso! Dios mo, todo el ejrcito la conoca! Napolen se fij en ella! Sabios importantes la llevaron en su barco! Y ahora no se sabe nada de ella? Me mir con compasin. Lo siento, effendi. A veces Dios deja ms preguntas que respuestas, verdad? Los humanos podemos adaptarnos a todo salvo a la incertidumbre. Los peores monstruos son aquellos a los que an no nos hemos enfrentado. Pero all estaba yo, oyendo su ltima palabra resonar en mi cabeza: Encuntralo!, y luego el corte de la cuerda, la cada con Silano, los gritos, el sol cegador mientras el globo se alejaba por el aire... Era todo slo una pesadilla? No! Haba sido tan real como esa mesa. Jeric me miraba con pesimismo. Compasin, s, pero tambin el conocimiento de que la mujer egipcia me haba mantenido apartado de su hermana. La mirada de Miriam era ms directa de como lo haba sido nunca, y en sus ojos le una comprensin afligida. En ese instante supe que tambin ella haba perdido a alguien. Era por eso que rehua a todo pretendiente, y que su hermano era su compaero ms prximo. Estbamos todos unidos por el dolor. Slo quera una respuesta clara murmur. Vuestra respuesta es: lo pasado, pasado est. Nuestro visitante se puso en pie . Lamento no poder traer mejores noticias, pero slo soy el mensajero. Los amigos de Jeric tendrn los odos bien abiertos, desde luego. Pero no confiis. Se ha ido. Y, dicho esto, tambin l se fue.

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6
Mi primera reaccin fue salir de Jerusaln, y del maldito Oriente, enseguida y para siempre. La extraa odisea con Bonaparte huir de Pars, zarpar de Toln, la ofensiva contra Alejandra, conocer a Astiza, la sucesin de horrendas batallas, la prdida de mi amigo Antoine Taima y el amargo secreto de la Gran Pirmide era como un bocado de cenizas. No haba sacado nada de aquello: ni riquezas, ni perdn por un crimen en Pars que nunca haba cometido, ni pertenencia permanente al grupo de estimados sabios que haba acompaado a la expedicin de Napolen, ni amor duradero con la mujer que me haba cautivado y hechizado. Hasta haba perdido mi rifle! Mi nica razn de peso para llegar a Palestina era averiguar la suerte de Astiza, y ahora que la noticia era que no haba noticias (poda un mensaje ser ms cruel?) mi misin pareca vana. Me traan sin cuidado la prxima invasin de Siria, el destino de Djezzar el Carnicero, la carrera de sir Sidney Smith o las intrigas polticas de drusos, matuwellis, judos y todos los dems atrapados en sus incesantes ciclos de venganza y envidia. Cmo haba llegado a encontrarme en semejante necrpolis chiflada de odio? Era el momento de regresar a Amrica y comenzar una vida normal. Y sin embargo... mi determinacin de irme y acabar con todo qued paralizada por el propio hecho de no saber. Si Astiza no pareca viva, tampoco estaba definitivamente muerta. No haba cuerpo. Si me marchaba estara obsesionado el resto de mi vida. Guardaba demasiados recuerdos de ella: cuando me mostr la estrella Sirio mientras navegbamos Nilo arriba, su ayuda para reducir a Ashraf en el furor de la Batalla de las Pirmides, su belleza sentada en el patio de Enoc, su vulnerabilidad y erotismo encadenada en el templo de Dendara. Y luego poseer su cuerpo a orillas del Nilo! Disponiendo de uno o dos siglos uno podra superar esa clase de recuerdos, pero no los olvidara. Astiza me haba hechizado. En cuanto al Libro de Tot, bien poda ser un mito a fin de cuentas lo nico que habamos encontrado dentro de la pirmide era un recipiente vaco y acaso la vara de Moiss, pero y si no lo era y en realidad descansaba en algn lugar bajo mis pies? Jeric estaba terminando un rifle a cuya construccin yo haba contribuido, y que probablemente sera mejor que el que haba perdido. Y luego estaba Miriam, de quien supona haba sufrido una prdida trgica antes que la ma, y que me acompaaba en el dolor. Con Astiza desaparecida, la mujer cuya casa comparta, cuyos alimentos coma y cuyas manos daban forma a la madera de mi arma, pareca repentinamente ms maravillosa. Con quin iba a regresar en Amrica? Con nadie. As pues, pese a mi frustracin, me sorprend decidiendo quedarme durante algn tiempo ms, por lo menos hasta que el rifle estuviera terminado. Era un jugador, que esperaba mejores cartas. Quizs ahora llegara una nueva carta. Y senta curiosidad por saber a quin haba perdido Miriam. Me trataba con la debida reserva igual que antes, pero ahora nuestro contacto visual se mantena ms tiempo. Cuando me pona el plato se situaba perceptiblemente ms cerca, y el tono de su voz eran imaginaciones mas? era

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ms dulce, ms compasivo. Jeric nos observaba a ambos con mayor atencin, y a veces interrumpa nuestras conversaciones con interjecciones bruscas. Cmo poda reprochrselo? Ella era una compaera hermosa, leal como un perro, y yo era un forastero holgazn, un buscador de tesoros con un futuro incierto. No poda evitar soar con tenerla, y tambin Jeric era un hombre: conoca los deseos de todo varn. Peor an, poda llevrmela a Amrica. Observ que empezaba a dedicar ms horas a mi rifle. Quera terminarlo y verme marchar. Soportamos las lluvias de finales de invierno, en una Jerusaln gris y silenciosa. Llegaron noticias de que el mejor general de Bonaparte, Desaix, haba dado parte de triunfos recientes y visto nuevas ruinas espectaculares en el curso alto del Nilo. Smith vagaba por el mar entre Acre, el bloqueo frente a Alejandra y Constantinopla, preparndose para la ofensiva primaveral de Napolen. Tropas francesas se reunan en El-Arish, cerca de la frontera con Palestina. El tonificante sol calentaba poco a poco las piedras de la ciudad, la guerra se acercaba, y un oscuro atardecer en el que Miriam sali hacia los mercados en busca de una especia que le faltaba para nuestra cena, decid impulsivamente seguirla. Deseaba una oportunidad para hablar con ella lejos de la presencia protectora de Jeric. Resultaba indecoroso que un hombre siguiera a una mujer soltera en Jerusaln, pero quiz se presentara alguna ocasin para conversar. Me senta solo. Qu tena intencin de decirle a Miriam? No lo saba. La segu a distancia, tratando de pensar en algn pretexto plausible para abordarla, o un modo de dar un rodeo para que nuestro encuentro pareciera fruto de la casualidad. Es curioso que los humanos tengamos que idear tan taimadamente maneras de expresar nuestros sentimientos. Pero ella caminaba demasiado deprisa. Borde los estanques de Ezequas, baj al largo souk que divida la ciudad, compr comida, dej artculos en otros dos puestos y luego enfil los callejones hacia los mercados del barrio musulmn de Bezetha, al otro lado de la residencia del pacha. Y entonces Miriam desapareci. Bajaba por la Va Dolorosa, en direccin a la Puerta de la Oscuridad del Monte del Templo y la torre de El-Ghawanima, y ya no la vi ms. Parpade, perplejo. Me haba visto seguirla y trataba de evitarme? Aceler el paso, pasando presurosamente junto a puertas cerradas, hasta que por fin ca en la cuenta de que deba de haberme alejado demasiado. Volv sobre mis pasos y entonces, desde el patio contiguo a un antiguo arco romano que salvaba la calle, o voces, speras y en un tono de urgencia. Es curioso hasta qu punto un sonido o un olor pueden sacudir la memoria, y poda jurar que aquella voz masculina me resultaba conocida. Adonde va? Dnde busca? El tono era amenazador. No lo s! Ella pareca aterrorizada. Pas junto a una verja de hierro y acced a un patio oscuro y sembrado de escombros, cuyas ruinas servan a veces como corral de cabras. Cuatro brutos, con

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capas francesas y botas europeas, rodeaban a la asustada joven. Como ya he dicho, no tena armas salvo la daga rabe que llevaba dentro del fajn. Pero an no me haban visto, de modo que contaba con la ventaja del factor sorpresa. No parecan la clase de hombres a los que se pueda embaucar, as que mir alrededor en busca de un arma mejor. Verse en manos de los propios recursos es ser arrojado a los brazos de la fortuna, sola decir Ben Franklin. Pero entonces l contaba con ms recursos que la mayora. Finalmente avist un Cupido de piedra desechado, largo tiempo sin rostro y castrado por musulmanes o cristianos que intentaban obedecer los edictos acerca de dolos falsos y penes paganos. Yaca sobre el costado entre los escombros como una mueca olvidada. La escultura tena un tercio de mi estatura lo bastante pesada y afortunadamente nada la retena salvo su propio peso. A duras penas poda levantarla por encima de mi cabeza. Eso hice, rec al amor y tir. La estatua golpe a los bribones en la espalda y cayeron como bolos amontonados, maldiciendo. Corre a casa! grit a la dulce Miriam. Ya le haban rasgado la ropa. Asinti con temor, dio un paso para marcharse y gir hacia atrs cuando un tunante volvi a agarrarla. Pens que iba a tirarla al suelo, pero al mismo tiempo que la sujetaba ella le asest un fuerte puntapi en los testculos con tanta elegancia como si bailara una giga. Pude or el ruido sordo del impacto, que lo dej paralizado como un flamenco en una ventisca en Quebec. Entonces Miriam se liber y sali disparada a travs de la puerta. Chica valiente! Tena ms valor y un mejor conocimiento de la anatoma masculina de lo que me haba imaginado. Ahora la banda de rufianes se levant contra m, pero mientras tanto yo haba recuperado el Cupido y haba cogido el querubn por la cabeza. Lo hice girar en crculo y lo solt. Dos de los bandidos se derrumbaron de nuevo y la estatua se hizo aicos. Entretanto los vecinos haban odo el estruendo y prorrumpido en voces. Un tercer tunante empez a sacar una espada escondida que obviamente haba burlado la vigilancia de la polica de Jerusaln, por lo que arremet contra l con mi cuchillo rabe antes de que pudiera desenfundarla. La hoja lo acert de lleno. Pese a todas mis refriegas, no haba acuchillado nunca a nadie, y me sorprendieron la facilidad con que se hundi y cuan sobrecogedoramente raspaba una costilla al hacerlo. El hombre sise y gir tan bruscamente que se me escap el mango. Me tambale. Ahora ya no tena ninguna arma. Mientras tanto, el que haba estado interrogando a Miriam haba sacado una pistola. No iba a disparar en la ciudad sagrada, infringiendo todas las leyes y provocando gritos! Pero el arma deton con estruendo, su fogonazo parecido a un relmpago, y sent una punzada en un lado de la cabeza. Me tambale, medio ciego. Era el momento de retirarse! Sal dando traspis a la calle, pero ahora aquel bastardo iba tras de m, oscuro, su capa ondeando como unas alas y la espada desenvainada. Quin diablos

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era? El impacto de la bala me haba dejado muy mareado. Caminaba como si pisara jarabe. Y entonces, cuando me volv en el callejn para hacerle frente lo mejor que pudiera, un bastn romo pas por mi lado y golpe al bastardo en el punto donde el cuello entronca con el pecho. Solt una tos espantosa y sus pies resbalaron delante de l hasta que cay de espaldas. Levant la vista sorprendido, tragando saliva. Era Miriam, que haba cogido una vara de un toldo del mercado y la haba arrojado como una lanza! Tengo un don para dar con mujeres tiles. Vos! dijo l con voz ahogada mirndome a m, no a ella. Por qu no estis muerto? Tampoco vos lo estis, pens, tan asombrado como l. Porque en la penumbra del callejn adoquinado reconoc primero el emblema que el golpe de Miriam haba dejado al descubierto en su camisa el comps y la escuadra masnicos con la letra G dentro y luego la cara verrugosa del vista de aduanas que me haba abordado en la diligencia a Toln durante mi huida de Pars el ao anterior. Haba tratado de quitarme el medalln y acab por dispararle con mi rifle, al mismo tiempo que Sidney Smith abata a otro bandido en apoyo oculto. Haba dejado a ste aullando, preguntndome si la herida haba sido mortal. Era evidente que no. Qu diablos haca en Jerusaln, armado hasta los dientes? Pero desde luego saba con horror que aquel hombre persegua el mismo objetivo que yo: la bsqueda de secretos antiguos. Era un confederado de Silano, y el francs no se haba rendido. Estaba all buscando el Libro de Tot. Y, al parecer, tambin a m. Sin embargo, antes de que tuviese ocasin de confirmarlo, se puso en pie, escuch los alaridos de los vecinos y los gritos de los vigilantes y sali huyendo entre resuellos. Nosotros salimos corriendo en sentido contrario. Miriam temblaba en el camino de vuelta a la casa de Jeric, mi brazo rodendole los hombros. Nunca nos habamos tocado fsicamente, pero ahora nos agarrbamos instintivamente. Tom algunas de las callejuelas ms recnditas que haba descubierto en mis andanzas por Jerusaln, ahuyentando a las ratas mientras miraba por encima del hombro para ver si nos seguan. Haba que subir para regresar al domicilio de Jeric en toda la ciudad no hay un metro llano, y el barrio cristiano est ms alto que el musulmn, y al cabo de un rato nos detuvimos un momento en un hueco, para recobrar el aliento y asegurarme de que, pese a las punzadas en mi cabeza, segua la direccin correcta. Lamento lo ocurrido dije. No es a ti a quien buscan, sino a m. Quines son esos hombres? El que me ha disparado es francs. Lo he visto antes. Dnde lo has visto? En Francia. De hecho, le dispar.

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Ethan! Intentaba robarme. Qu lstima que no lo matara. Me mir como si me viera por primera vez. No se trataba de dinero, era algo ms importante. No os he contado a ti y a tu hermano toda la historia. Ella tena la boca entreabierta. Creo que ha llegado el momento. Y esa mujer, Astiza, tena algo que ver? Su voz era dulce. S. Quin era? Una estudiosa de la antigedad. Una sacerdotisa, en realidad, pero de una diosa egipcia muy, muy antigua. Isis, si has odo hablar de ella. La Virgen negra. Fue un susurro. Quin? Hace mucho tiempo se renda culto a las estatuas de la Virgen talladas en piedra negra. Algunos simplemente lo consideraban una variante del arte cristiano, pero otros decan que en realidad era una continuacin del culto de Isis. La Virgen blanca y la negra. Interesante. Isis haba aparecido reiteradamente durante mi bsqueda en Egipto. Y ahora esta mujer callada, a juzgar por las apariencias una cristiana devota, saba tambin de ella. No haba odo hablar nunca de una diosa pagana que fuese tan conocida. Pero por qu blanco y negro? Record el dibujo ajedrezado de las logias masnicas parisinas donde haba hecho todo lo posible por comprender la francmasonera. Y las columnas gemelas, una negra y la otra blanca, que flanqueaban el altar de la logia. Como noche y da dijo Miriam. Todas las cosas son duales, y sa es una enseanza de los tiempos ms remotos, mucho antes de Jerusaln y Jess. Hombre y mujer. Bien y mal. Alto y bajo. Sueo y vigilia. Nuestra mente secreta y nuestra mente consciente. El universo est en tensin constante, y sin embargo los opuestos deben unirse para formar un todo. O decir lo mismo a Astiza. Ella asinti. Ese hombre que te ha disparado llevaba una medalla que lo expresaba, verdad? Te refieres al smbolo masnico de la escuadra y el comps superpuestos? Lo he visto en Inglaterra. El comps dibuja un crculo, mientras que el ngulo del carpintero traza un cuadrado. Otra vez la dualidad. Y la G corresponde a God, Dios en ingls, o gnosis, conocimiento en griego.

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El rito Egipcio hertico se inici en Inglaterra dije. Entonces qu queran esos hombres? Lo mismo que yo busco. Lo que Astiza y yo buscbamos. Habran podido retenerte como rehn para llegar hasta m. Miriam todava temblaba. Sus dedos parecan garras. Me sent culpable de aquello a lo que la haba arrastrado sin querer. Lo que haba sido una caza del tesoro para pasar el rato se haba convertido en una bsqueda peligrosa. Estamos en una carrera para averiguar la verdad antes que ellos. Voy a necesitar la ayuda de Jeric. Me cogi del brazo. Vamos a pedrsela, entonces. Espera. La retuve en la oscuridad. Crea que nuestro aprieto nos haba conferido cierta proximidad emocional, y por lo tanto permiso para formular una pregunta ms personal. T tambin perdiste a alguien, verdad? Se mostr impaciente. Por favor, debemos apresurarnos. Lo vi en tus ojos cuando el mensajero me dijo que no hay ni rastro de Astiza. Me he preguntado por qu no ests casada, o prometida: eres demasiado bonita. Pero hubo alguien, no? Vacil, pero el peligro haba abierto brecha tambin en su reserva. Conoc a un hombre a travs de Jeric, un aprendiz de herrero en Nazaret. Nos prometimos en secreto porque mi hermano tuvo celos. Jeric y yo estbamos unidos como dos hurfanos, y los pretendientes lo atormentaban. Lo descubri y tuvimos una ria, pero yo estaba resuelta a casarme. Antes de que pudiramos hacerlo, mi prometido fue obligado a prestar el servicio militar con los otomanos. Con el tiempo lo mandaron a Egipto y ya no regres. Muri en la Batalla de las Pirmides. Yo, por supuesto, haba estado en el bando contrario en esa batalla, presenciando la eficaz matanza que las tropas europeas llevaban a cabo. Qu desperdicio. Lo siento dije inadecuadamente. Es la guerra. La guerra y el destino. Y ahora Bonaparte puede venir hacia aqu. Se estremeci. Ese secreto que buscas, servir? Servir para qu? Para detener todas las muertes y violencia. Para hacer que esta ciudad vuelva a ser santa.

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Bueno, sa era la cuestin, no? Astiza y sus aliados nunca haban estado seguros de si podran usar el misterioso Libro de Tot para el bien o si simplemente deban cerciorarse de que no cayera en las manos inapropiadas, para el mal. Slo s que ser perjudicial si ese bastardo que nos ha disparado lo encuentra primero. Y dicho esto, me decid a besarla. Fue un beso robado que se aprovech de nuestro trastorno emocional, y sin embargo ella no se apart enseguida, pese a mi ereccin contra su muslo. No pude evitarlo: la accin y la proximidad fsica me haban excitado, y por su forma de besarme supe que era recproco, por lo menos un poco. Cuando se apart, lo hizo con un ligero jadeo. Para evitar que la estrechara otra vez, me mir de los ojos a la sien. Ests sangrando. Era una manera de no hablar de lo que acabbamos de hacer. En efecto, me notaba el lado de la cabeza hmedo y caliente, y tena una jaqueca atroz. Es slo un rasguo dije con mayor valor del que senta. Vamos a hablar con tu hermano. Ms vale que terminemos tu rifle dijo Jeric cuando le hube contado nuestra aventura. Excelente idea. Tal vez debera pedirte que me forjaras tambin un tomahawk. Ay! Miriam me vendaba la herida. Escoca un poco, pero sus fuertes dedos eran delicadsimos mientras me envolva la cabeza. La bala de la pistola slo me haba rozado, pero el hecho de que hubiese pasado tan cerca afecta a cualquier hombre. A decir verdad, tambin me agradaba que me cuidase. Aquella mujer y yo nos habamos tocado ms durante la ltima hora que en los cuatro meses anteriores. No hay nada ms til que esas hachas, y perd la ma. Vamos a necesitar todas las ventajas que podamos conseguir. Tendremos que montar guardia por si esos rufianes vienen por aqu. Miriam, no vas a salir de esta casa. Ella abri la boca, y acto seguido la cerr. Jeric andaba de un lado a otro. Tengo una idea para mejorar el arma, si el rifle es tan preciso como afirmas. Dijiste que cuesta trabajo fijarse en blancos que estn muy alejados, no es cierto? Una vez apunt a un enemigo y le di a su camello. Me he fijado que recorres la ciudad observando con tu catalejo. Y si lo usramos para mejorar tu puntera? Pero cmo?

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Sujetndolo al can. Bueno, era una idea de lo ms ridcula. Aadira ms peso, hara el arma menos manejable y dificultara la carga. Tena que ser una mala idea porque nadie lo haba hecho antes. Pero y si realmente ayudaba a acercar los blancos lejanos? Podra funcionar? Saba que Franklin se habra sentido intrigado por ese modo de resolver problemas. Lo desconocido, que asusta a la mayora de hombres, lo atraa como una sirena. Podemos intentarlo. Y necesitamos aliados si esa banda de hombres se encuentra an en la ciudad. Crees que has matado a uno de ellos? Lo he acuchillado. Quin sabe? Dispar a su jefe en Francia, y aqu est, vivito y coleando. Parece que me cuesta trabajo acabar con la gente. Pens en Silano y Ahmed bin Sadr en Egipto, que volvieron a atacarme despus de recibir varias heridas. No slo necesitaba ese rifle, sino tambin prctica con l. Voy a informar a sir Sidney dijo Jeric. Los agentes franceses de aqu pueden ser lo bastante importantes como para que los britnicos manden ayuda. Y Miriam ha dicho que todo esto tiene algo que ver con ese tesoro que prometes. Qu est pasando en realidad? Ya era hora de que me confiara a ellos. Puede haber algo enterrado aqu, en Jerusaln, que podra influir en el curso de toda la guerra. Lo buscamos en Egipto, pero al final decidimos que deba de haber venido a Israel. Pero cada vez que encuentro una escalera que conduce al subsuelo, llego a un callejn sin salida. La ciudad es un montn de escombros. Mi bsqueda podra ser imposible. Ahora los franceses estn aqu, sin duda detrs de lo mismo. Preguntaron por ti record Miriam. S, y me descubrieron o se enteraron de mi presencia desde lejos? Jeric, es posible que la gente que inquiri sobre Astiza en Egipto haya dejado escapar mi existencia? En teora... pero espera. Encontrar qu, exactamente? Qu es ese tesoro que buscas? Respir hondo. El Libro de Tot. Un libro? Qued decepcionado. Crea que dijiste que era un tesoro. Me he pasado el invierno haciendo un rifle por un libro? Los libros tienen poder, Jeric. Fjate en la Biblia o el Corn. Y este libro es distinto, es un libro de sabidura, poder y... magia. Magia. Su expresin era apagada.

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No tienes por qu creerme. Lo nico que s es que me han disparado, han introducido serpientes en mi cama y me han perseguido con camellos y barcos para hacerse con ese libro... o ms bien un medalln que tena que era una pista para llegar hasta el libro. Result que el medalln era la llave de una puerta secreta de la Gran Pirmide, en la que Astiza y yo entramos. Encontramos un lago subterrneo repleto de tesoros, un pabelln de mrmol y un recipiente de oro para ese libro. De modo que ya tienes el tesoro? No. La nica forma de salir de la pirmide era nadando por un tnel. El peso del oro y las joyas amenazaban con ahogarme. Lo perd todo. Los judos podran haber escondido un tesoro distinto aqu, en Jerusaln. Recib la misma mirada escptica que obtena de madame Durrell en Pars cuando le justificaba el retraso de mi alquiler. Y el libro? El recipiente estaba vaco. Lo nico que quedaba era un cayado de pastor cado junto a l. Astiza me convenci de que el cayado haba sido trado por el hombre que rob el libro, y que ese hombre debi de ser... Vacil, sabedor de cmo sonara aquello. Quin? Moiss. Por un momento se limit a parpadear, consternado. Luego solt una risotada desdeosa. Vaya! He estado alojando a un chiflado! Sabe Sidney Smith que ests loco? No le he contado todo esto, y tampoco te lo habra dicho a ti si no hubisemos visto a ese francs. Ya s que resulta extrao, pero ese villano estaba aliado con mi mayor enemigo, el conde Silano. Lo que significa que nos queda poco tiempo. Tenemos que encontrar el libro antes que l. Un libro que Moiss rob. Acaso es imposible? Un prncipe egipcio mata a un capataz en un acceso de clera, huye del pas y luego regresa tras conversar con una zarza ardiendo para liberar a los esclavos hebreos. Crees en todo eso, verdad? Pero de repente Moiss tiene el poder de provocar plagas, separar las aguas y alimentar a los israelitas en el desierto del Sina. La mayora de los hombres lo llaman un simple milagro, un don de Dios, pero y si encontr instrucciones que le dijeron cmo hacer eso? Esto es lo que crea Astiza. En su condicin de prncipe, saba cmo entrar y salir de la pirmide, que no era ms que un seuelo y un jaln para proteger el libro de los indignos. Moiss lo coge, y cuando el faran descubre su desaparicin, persigue a Moiss y los esclavos hebreos con seiscientos carruajes, que acabarn siendo engullidos por el mar Rojo. Ms tarde, esa tribu de ex esclavos llega a la Tierra Prometida y procede a conquistarla a sus habitantes civilizados y establecidos. Cmo? Mediante un arca con poderes misteriosos o un libro de sabidura antigua?

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S que parece improbable, y no obstante los franceses tambin lo creen. De lo contrario, esos hombres no habran capturado a tu hermana. Es una crisis tan real como los moratones en sus brazos y hombros. El quincallero me mir, tamborileando con los dedos. Ests loco. Sacud la cabeza, presa de la frustracin. Entonces por qu tengo esto? Y rebusqu dentro de la tnica para sacar los dos querubines dorados, cada uno de diez centmetros de longitud. Miriam ahog un grito y Jeric puso los ojos como platos. Saba que no era slo por el resplandor del oro, todava intenso al cabo de miles de aos. Era el hecho de que aquellos ngeles arrodillados, con las alas extendidas uno hacia otro, eran un modelo a escala reducida de los que haban decorado antiguamente la parte superior del Arca de la Alianza. No se trataba, ni mucho menos, de una falsificacin barata que hubiera podido encargar en el taller de un artesano. La hechura era demasiado buena, y el oro, demasiado pesado. Un viejo que conoc lo llam una brjula continu. No s a qu se refera. No s hasta qu punto nada de esto es cierto. He estado trabajando con ciencia, religin y especulacin desde que sal de Pars hace un ao. Pero las pirmides parecen cifrar matemticas complejas que ningn pueblo primitivo conoca. Y de dnde surgi la civilizacin? En Egipto, pareci brotar completamente formada. Cuenta la leyenda que el conocimiento humano de la arquitectura, la escritura, la medicina y la astronoma provena de un ser llamado Thoth, que se convirti en un dios egipcio, predecesor del dios griego Hermes. Supuestamente Thoth escribi un libro de sabidura, un libro tan poderoso que poda emplearse tanto para el mal como para el bien. Los faraones egipcios, comprendiendo su fuerza, lo resguardaron bajo la Gran Pirmide. Pero si Moiss lo rob, el libro pudo... tuvo que ser trado aqu por los judos. Moiss ni siquiera lleg a la Tierra Prometida objet Miriam. Muri en el Monte Nebo, al otro lado del ro Jordn. Dios no lo autoriz a entrar. Pero sus sucesores lo hicieron, con el arca. Y si ese libro formaba parte del arca, o la complementaba? Y si fue escondido debajo del Templo de Salomn? Y si sobrevivi a la destruccin del primer templo a manos de Nabucodonosor y los babilonios y del segundo templo a manos de Tito y los romanos? Y si todava est aqu, aguardando a ser redescubierto? Y si el primero en encontrarlo es Bonaparte, que suea con ser otro Alejandro? O los seguidores del conde Alessandro, que suean consigo mismos y con su corrupto Rito Egipcio de francmasonera? Y si Silano sobrevivi a la cada desde mi globo, pese a que Astiza no lo hizo? Ese libro podra inclinar el equilibrio de fuerzas. Debe ser encontrado y protegido o, si la situacin va a peor, destruido. Lo nico que digo es que debemos buscar en todos los sitios probables antes de que lo hagan esos franceses. Vives en mi casa, trabajas en mi fragua, y no me has contado esto hasta ahora? Jeric estaba molesto, pero no dejaba de observar mis querubines con curiosidad.

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He tratado de manteneros a ti y a Miriam al margen de todo ello. Es una pesadilla, no un privilegio. Pero ahora, si conoces tneles subterrneos, debes ayudarme a encontrarlos. Los franceses no se rendirn. Estamos en una carrera. No soy explorador sino herrero. Y yo soy un mero agente comercial atrapado en guerras remotas, no un soldado. A veces somos llamados a cosas, Jeric. T has sido llamado a ayudarme con esto. A encontrar el libro mgico de Moiss. De Thoth, no de Moiss. Ya. A encontrar un libro escrito por un dios mtico, un falso dolo. No! A impedir que la gente inapropiada (el renegado Rito Egipcio de la francmasonera) utilice su poder para el mal. Mi frustracin aumentaba porque saba hasta qu punto pareca un loco. El Rito Egipcio? Ya recuerdas los rumores sobre ellos en Inglaterra, hermano terci Miriam. Una sociedad secreta, a la que se atribuan prcticas oscuras. Los otros masones los aborrecan. S, eso es cierto confirm. Sospecho que el hombre que ha atacado a tu hermana es uno de ellos. Pero yo trabajo con hierro duro y fuego candente protest Jeric. Cosas tangibles. No s nada de la antigua Jerusaln, de tneles ocultos, de libros perdidos ni de masones renegados. Hice una mueca. Cmo poda reclutarlo? Pero sabemos que en esta ciudad hay un erudito que ha escudriado los caminos antiguos confes Miriam. No te referirs al usurero? Es un estudioso del pasado, hermano. Un historiador? los interrump. Sonaba a Enoc, quien me haba ayudado en Egipto. Ms bien un recaudador de impuestos mutilado, pero nadie sabe ms sobre la historia de Jerusaln admiti Jeric. Miriam ha trabado amistad con l. Necesitamos faroles, picos, ayuda de Sidney Smith... y el consejo de Haim Farhi. Quin es se? pregunt alegremente, aliviado de que el quincallero quisiera ayudar. Un hombre que sabe ms que nadie acerca de los buscadores de tesoros que te precedieron: los caballeros cristianos que pueden haberse adelantado a tu bsqueda.

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Esperaba que Haim Farhi tuviera parte de la gravedad y dignidad aristotlicas de Enoc, el mentor y anticuario de Egipto que fue asesinado por mis enemigos. Sin embargo, me esforzaba por no mirarlo boquiabierto. No era slo que aquel judo bajito, pequeo y de mediana edad, con patillas en espiral y un atuendo adusto y oscuro, careciera de la majestad de Enoc. Era tambin que lo haban mutilado hasta convertirlo en uno de los hombres ms repulsivos que haba visto nunca. Tena parte de la nariz trinchada, dejando un hocico semejante al de un cerdo. Le faltaba la oreja derecha. Y le haban sacado el ojo derecho, dejando una cuenca cerrada por una cicatriz. Dios mo, qu le ocurri? susurr a Jeric mientras Miriam coga la capa del hombre en la puerta. Provoc la ira de Djezzar el Carnicero contest el herrero en voz baja. No expreses compasin. Ostenta su supervivencia como una insignia de honor. Es uno de los banqueros ms poderosos de Palestina y tiene la confianza de Djezzar, habindole sido leal despus de su tortura. La gente lo utiliza para sus ahorros y prstamos? Fue su rostro lo que se desfigur, no su mente. El rab Farhi es uno de los historiadores ilustres de la provincia dijo Miriam en voz ms alta mientras se nos acercaban, adivinando ambos el motivo de nuestros susurros. Es tambin un estudioso de misterios judos. Todo aquel que ahonde en el pasado har bien en pedirle consejo. En tal caso agradezco su ayuda dije con diplomacia, procurando no mirar. Como yo agradezco vuestra tolerancia de mi desgracia respondi Farhi con voz serena. Conozco el efecto que causo en la gente. Veo mi desfiguracin reflejada en los ojos de cada nio asustado. Pero el aislamiento de la mutilacin me proporciona tiempo para las leyendas de esta ciudad. Jeric me ha dicho que estis buscando secretos perdidos de importancia estratgica, es as? Posiblemente. Posiblemente? Vamos, si queremos avanzar debemos confiar el uno en el otro, no? Estaba aprendiendo a no confiar demasiado en nadie, pero no lo dije, ni ninguna otra cosa. Y esos efectos pueden tener alguna relacin con el Arca de la Alianza prosigui Farhi. No es as tambin? As es. Era obvio que saba lo que le haba contado a Jeric. Puedo entender por qu habis viajado tan lejos, con tanto entusiasmo. Pero es mi triste responsabilidad advertiros que quiz llegis setecientos aos demasiado

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tarde. Otros hombres han venido antes a Jerusaln, buscando los mismos poderes que vos. Y vais a decirme que hicieron cuanto pudieron y no los encontraron. Al contrario, voy a deciros que posiblemente encontraron exactamente lo que buscis. O que, si no lo hicieron, es poco probable que vos lo consigis. Buscaron durante aos. Jeric me ha dicho que vos slo disponis de unos das, a lo sumo. Qu saba aquel lisiado? Qu encontraron exactamente? Curiosamente, los eruditos an discuten al respecto. Un grupo de caballeros cristianos parti de Jerusaln con poderes inexplicables, y sin embargo se mostraron impotentes cuando los traicionaron. As pues, encontraron algo? O no? Un cuento de hadas se burl Jeric. Pero basado en la historia, hermano dijo Miriam en voz baja. Esas historias sobre tneles son leyendas anticuadas insisti Jeric. Y qu es la leyenda sino un eco de la verdad? replic su hermana. Los mir a los tres. Ya haban discutido de esto antes. Qu leyendas? Las de nuestros antepasados, los caballeros templarios dijo Miriam. Su nombre completo era los Pobres Caballeros de Cristo en el Templo de Salomn. No todos los monjes guerreros eran clibes, y la tradicin sostiene que nuestra sangre desciende de la suya. Buscaban lo mismo que t, y hay quien cree que lo encontraron. Lo creen ahora? Es una historia curiosa dijo Farhi. Tengo entendido que habis vivido en Pars, seor Gage. Conocis la regin francesa de la Champaa, al sureste de Pars y al norte de Troyes? La he atravesado, y disfrutado de sus productos. Hace ms de mil trescientos aos se libr all una de las batallas ms terribles de toda la historia. Los ltimos romanos derrotaron a Atila, el gran huno. La Batalla de Chlons dije, agradecido de que Franklin hubiese mencionado este episodio antiguo un par de veces. Era una fuente de informacin rara, y lea libros de historia lo bastante gruesos para tres topes de puerta, escritos por cierto ingls llamado Gibbon. En esa batalla Atila tena una misteriosa espada antigua con poderes msticos, que se remontaba a tiempos muy remotos. Las leyendas de tales encantamientos, y la idea de que existen en este mundo fuerzas ms poderosas que las del msculo y el acero, se transmitieron a las generaciones de francos que llegaron a la Champaa para habitarla. Eran gentes que crean que poda haber en el mundo algo ms que lo

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que vemos y tocamos fcilmente. El gran santo y maestro san Bernardo de Claraval fue uno de los que oyeron esas historias. Ese nombre tambin me son. Record al sabio francs Jomard evocndolo la primera vez que subimos a la Gran Pirmide. Esperad, he odo hablar de l. Dijo algo acerca de que Dios es altura y anchura... es dimensiones. Que se podan incorporar las proporciones divinas a edificios sagrados. S. Qu es Dios? Es longitud, anchura, altura y profundidad, dijo el santo. Y el influyente caballero Andrs de Montbard, to de Bernardo, comparta la idea de que los antiguos que saban tales cosas podran haber enterrado secretos poderosos en Oriente. Enterrados, quiz, debajo del Templo de Salomn, que ocupaba el Monte del Templo, a poca distancia de donde estamos ahora. Los francmasones lo han credo hasta la fecha dije, recordando a mi difunto amigo periodista, Antoine Taima, y sus entusisticas teoras. En 1119 continu Farhi, el to de Bernardo, Montbard, era uno de los nueve caballeros que viajaron a Tierra Santa en misin especial. Jerusaln ya haba sido tomada por los cruzados, y estos nueve llegaron a la ciudad y pidieron formar una nueva orden militar de monjes guerreros llamados templarios. Pero desde el principio su objetivo pareca misterioso. Se proponan proteger a los peregrinos cristianos, pero aquellos hombres de la Champaa inicialmente no reclutaron seguidores y ejercan escasa vigilancia en el camino de Jafa. En cambio, obtuvieron una autorizacin extraordinaria del gobernador de Jerusaln, el rey Balduino II, para establecer su cuartel general en la mezquita de Al-Aqsa, en el extremo sur del Monte del Templo. Nueve recin llegados consiguieron acampar en el Monte del Templo? Farhi asinti, mirndome con su nico ojo. Curioso, verdad? Y qu tienen que ver esos templarios con Moiss y el arca? pregunt. Aqu entramos en la especulacin dijo Farhi. Circulan rumores de que excavaron tneles en los cimientos de lo que haba sido el Templo de Salomn y hallaron... algo. Despus de su estancia aqu, regresaron a Europa, el Papa les otorg un rango especial y se convirtieron en los primeros banqueros y la orden militar ms poderosa del continente. Los adeptos acudan en tropel a ellos. Eran inconcebiblemente ricos, y los monarcas temblaban ante la Orden del Temple. Y luego, una noche terrible, la del viernes 13 de octubre de 1309, los dirigentes templarios fueron arrestados en una purga masiva ordenada por el rey de Francia. Cientos de ellos fueron torturados y quemados en la hoguera. Con ellos murieron los secretos de lo que haban encontrado en Jerusaln. Entonces surgieron las leyendas: cmo una oscura orden de caballeros lleg a hacerse tan rica y poderosa en tan poco tiempo? Creis que encontraron el arca?

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Desde entonces no se ha descubierto ni rastro de ella. Poco despus agreg Miriam empezaron a cantarse historias de caballeros en busca de un Santo Grial. El cliz de la ltima Cena dije. sa es una versin explic Farhi. Pero el Grial tambin ha sido descrito en varios relatos como un caldero, un plato, una piedra, una espada, una lanza, un pez, una mesa... y hasta un libro secreto. Me miraba con atencin. El Libro de Tot! No he odo llamarlo as, hasta ahora. Y sin embargo la historia que habis contado a Jeric y Miriam es intrigante. El dios Thoth fue el precursor del dios griego Hermes. Lo sabais? S, me enter en Egipto. En la leyenda de Percival, terminada en 1210, el hroe pide consejo a un viejo sabio ermitao llamado Treurizent. Reconocis este nombre? Negu con la cabeza. Algunos eruditos creen que procede del francs treble escient. Ahora experiment una clida oleada de emocin. Tres veces sagaz! Que es lo que significa el nombre griego Hermes Trismegistus, Hermes, el Tres Veces Sagaz, maestro de todas las artes, que a su vez es el dios egipcio Thoth! S. Tres Veces Supremo, la Primera Inteligencia, el creador de la civilizacin. Fue el primer gran autor, el que nosotros los judos conocemos como Enoc. Enoc era el nombre que adopt mi mentor en Egipto. No me sorprende. Bien, cuando los templarios fueron arrestados se los acus de hereja. Se les atribuyeron ritos obscenos, relaciones sexuales con otros hombres y la adoracin de una misteriosa figura llamada Baphomet. Habis odo hablar de l? No. Ha sido representado como un demonio o diablo con cabeza de macho cabro. Pero este nombre presenta una curiosidad. Si procediera de Jerusaln, podra ser una corrupcin de la voz rabe abufibamat, que se pronuncia bufihimat. Significa padre de sabidura. Y quin pudo ser, para unos hombres que se autodenominaban Caballeros del Temple? Reflexion un momento. El rey Salomn. S! Las relaciones continan. Los antiguos judos tambin tenan costumbre, durante la ocupacin extranjera, de escribir cdigos secretos empleando cifras de sustitucin. En el cdigo At-bash, cada letra del alfabeto hebreo representa, en realidad, otra letra. La primera letra se convierte en la ltima del alfabeto; la segunda

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letra, en la penltima, y as sucesivamente. Si se pronuncia Baphomet en hebreo, y luego se traduce utilizando este cdigo At-bash, se lee sophia, la palabra griega que equivale a sabidura. Baphomet. Salomn. Sophia. De modo que los caballeros rendan culto a la sabidura y no a un demonio? sa es mi teora dijo Farhi con modestia. Entonces por qu fueron perseguidos? Porque el rey de Francia los tema y quera sus riquezas. Qu mejor forma de desacreditar a tus enemigos que acusarlos de blasfemos? Los caballeros bien pudieron consagrarse a algo ms tangible sugiri Miriam . No nos dijiste, Ethan, que Tot es supuestamente el origen de la palabra inglesa thought, pensamiento? S. Y as la cadena se hace an ms larga. Baphomet es el Padre de Sabidura, es Salomn, es Sophia..., pero no pudo ser tambin pensamiento Thoth, tu dios originario de todo el aprendizaje? Estaba anonadado. Acaso los Caballeros del Temple, los presuntos antepasados de mis propias logias masnicas fraternas, haban sabido de aquella antigua deidad egipcia? Haban llegado incluso a adorarla? Estaban relacionados todos aquellos disparates, por vas que se extendan desde los masones hasta los templarios, y desde stos remontndose a travs de griegos, romanos y judos hasta el antiguo Egipto? Exista una historia secreta que serpenteaba a travs de todas las pocas del mundo, pareja a la comnmente conocida? Y cmo lleg Salomn a ser tan sabio? pregunt Jeric pausadamente. Si ese libro fuese real, y el rey lo tuviese en sus manos... Corrieron rumores siniestros de que Salomn tena el poder de invocar demonios dijo Miriam. Y as las historias giran sobre s mismas: que hombres pos buscaban slo conocimiento, o que el conocimiento en s era corruptor, desembocando en riquezas y maldad. Es el conocimiento bueno o malo? Fijaos en la historia del Jardn del Edn y el rbol del Conocimiento del Bien y el Mal. Las leyendas y los argumentos van de ac para all. Me senta aturdido por las posibilidades. Creis que los Caballeros del Temple ya encontraron ese libro? Si lo hicieron, pudieron perderlo en la purga que sigui dijo Farhi. Puede que vuestro Grial concreto no sea ms que cenizas, o que est en otras manos. Pero ninguna potencia sigui a los templarios. Ningn grupo de caballeros lleg a igualarlos jams, y ninguna otra hermandad se extender nunca tanto por Europa. Y cuando Jacques de Molay, el ltimo gran maestre, fue quemado en la hoguera por negarse a traicionar los secretos templarios, lanz una maldicin terrible prometiendo que el rey de Francia y el Papa lo seguiran a la tumba en menos de un

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ao. Ambos lo hicieron. As pues, se encontr el libro para empezar? Se perdi? O acaso fue...? Escondido una vez ms dijo Miriam. En el Monte del Templo! exclam. Posiblemente, pero en lugares tan profundos que no puede volver a encontrarse fcilmente. Es ms, cuando Saladino recuper Jerusaln de manos de los cruzados, la posibilidad de penetrar en el monte pareci perdida. An hoy, los musulmanes lo custodian celosamente. Sin duda han odo algunas de las mismas historias que nosotros. Sin embargo no autorizan exploracin alguna. Esos secretos podran hacer temblar todas las religiones hasta sus cimientos, y el islam es enemigo de la brujera. Queris decir que no podemos entrar all? Si lo intentsemos y nos descubrieran, nos ejecutaran. Es territorio sagrado. Las excavaciones del pasado han ocasionado disturbios. Sera como tratar de excavar San Pedro. Entonces por qu seguimos hablando? Se miraron unos a otros con complicidad. Ah. Porque no deben descubrirnos. Exacto dijo Jeric. Farhi ha sugerido un posible camino. Por qu no lo ha seguido l mismo? Porque est lleno de humedad y suciedad, es peligroso, estrecho y probablemente intil respondi Farhi alegremente. A fin de cuentas, slo nos ocupbamos de una imprecisa leyenda histrica hasta que llegasteis vos afirmando que algo extraordinario existi realmente en el antiguo Egipto y tal vez lo trajeron aqu. Me lo creo? No. Puede que seis un mentiroso divertido, o un tonto crdulo. Pero no me lo creo, cuando su existencia puede haber supuesto un gran poder para mi gente? No puedo permitrmelo. Nos guiaris entonces? Todo lo bien que pueda hacerlo un tenedor de libros desfigurado. Por una parte del tesoro, supongo. Por verdad y conocimiento, con lo que Thoth se conformara. Lo cual podra utilizarse para el bien o para el mal, como ha dicho Miriam. Lo mismo podra decirse del dinero, amigo mo. Bueno, cada vez que un desconocido declara su altruismo y me llama amigo, me pregunto en qu bolsillo mete la mano. Pero durante los meses que haba pasado buscando no haba encontrado ninguna pista, no? Quizs l y yo podramos utilizarnos uno a otro. Por dnde empezamos?

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Entre la Cpula de la Roca y la mezquita de Al-Aqsa est la fuente de El-Kas dijo Farhi con aspereza. Recibe el agua de unos antiguos aljibes de lluvia situados en las profundidades del Monte del Templo. Estas cisternas estn comunicadas por tneles, para alimentarse unas a otras. Algunos escritores han especulado que forman parte de una red de pasajes que pueden extenderse incluso bajo la mismsima roca santa Qubbat as-Sajra, donde Abraham ofreci su sacrificio a Dios: la piedra angular del mundo. Adems, esos aljibes deben de estar conectados tambin con manantiales, no slo agua de lluvia. En consecuencia, hace una dcada Djezzar me pidi que examinara los registros antiguos en busca de galeras subterrneas de acceso al Monte del Templo. Le dije que no haba encontrado ninguna. Mentisteis? Fue una confesin de fracaso costosa. Me mutilaron como castigo. Pero la razn es que s encontr viejos registros, informes fragmentarios, que insinuaban un camino secreto a unos poderes tan grandes que un hombre como Djezzar jams deba alcanzar. La fuente de Gihon que alimenta la piscina de Silo, extramuros de la ciudad, puede ofrecer una va. En ese caso, los musulmanes jams nos veran. Esos aljibes dijo Miriam probablemente conduzcan a los lugares ms recnditos donde los judos pudieron haber escondido el arca, el libro y otros tesoros. Hasta que tal vez fueron desenterrados por los Caballeros del Temple aadi Farhi. Y quizs escondidos de nuevo, despus de que Jacques de Molay fuese quemado en la hoguera. Pero existe otro problema que tambin me ha disuadido de emprender cualquier exploracin. Los tneles estn inundados? Conservaba crudos recuerdos de mi huida de la Gran Pirmide. Es posible. Pero aunque no lo estn, un documento que encontr haca referencia a puertas que estn selladas. Lo que antes estuvo abierto ahora puede estar cerrado. Unos hombres resueltos pueden forzar cualquier puerta cerrada, con suficiente msculo o plvora dijo Jeric. Nada de plvora! exclam Farhi. Queris despertar a la ciudad? Msculo, entonces. Y si los musulmanes nos oyen hurgar all abajo? pregunt. Eso respondi el banquero sera la peor suerte. Mi rifle estaba terminado. Jeric haba pegado cuidadosamente dos cabellos de Miriam en su telescopio para dotarlo de un punto de mira, y cuando prob el arma fuera de la ciudad constat que poda acertar con precisin a un plato a doscientos metros. Un mosquete, en cambio, era poco preciso a partir de cincuenta. Pero cuando levant el instrumento para otear en busca de los bandidos franceses desde nuestra azotea, mirando hasta que me dola el ojo, no vi nada. Se haban marchado? Me hice

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ilusiones de que no, de que Alessandro Silano estaba all, dirigindolos en secreto, y de que podra capturarlo e interrogarlo acerca de Astiza. Pero daba la impresin de que la banda no hubiese existido nunca. Miriam haba utilizado latn brillante para imprimir dos reproducciones de los querubines a ambos lados de la culata de madera a modo de polvoreras donde guardaba los tacos engrasados. Empujados por la bala, limpiaban el can de residuos de plvora con cada disparo. Los querubines estaban agachados con las alas extendidas como los del arca. Tambin me hizo un tomahawk nuevo. Yo estaba tan contento que di al indeciso Jeric algunos consejos para ganar en el pbaraon, en el caso de que tuviera ocasin de jugar, y compr una pequea cruz espaola dorada para Miriam. Tampoco me sorprendi del todo, cuando lleg la noche de nuestra aventura, que Miriam insistiera en ir, pese a la costumbre de enclaustrar a las mujeres en Jerusaln. Conoce viejas leyendas que a m me aburren admiti Jeric. Ve cosas que yo no veo, o no vera. Y no quiero dejarla sola con los ladrones franceses merodeando por ah fuera. En eso estamos de acuerdo dije. Adems, los dos necesitis el juicio de una mujer terci ella. Es importante actuar con sigilo aadi Jeric. Miriam dijo que tienes aptitudes de piel roja. A decir verdad, mis aptitudes de piel roja haban consistido bsicamente en evitar a los salvajes siempre que poda, y cubrirlos de regalos cuando no poda. Mis contados aprietos con ellos haban sido espantosos. Pero haba exagerado mis proezas fronterizas delante de Miriam (uno de mis vicios), y ahora ya no servira de nada enmendar el historial. Tambin vino Farhi, vestido de negro. Mi presencia puede ser an ms importante de lo que crea dijo. Hay tambin misterios judos, y desde nuestra conversacin he estado estudiando lo que estudiaron los templarios, incluidos la numerologa de la cabala juda y su Libro de Zohar. Otro libro? Para que sirve ste? Algunos creemos que la Tora, o vuestra Biblia, puede leerse a dos niveles. Uno, el de las historias que todos conocemos. El segundo es que existe otra historia, un misterio, un relato sagrado (un relato oculto entre lneas) incrustado en un cdigo numrico. Eso es Zohar. La Biblia es un cdigo? Cada letra del alfabeto hebreo puede representarse por un nmero, y hay diez nmeros ms debajo, que representan los sefiroth sagrados. stos son el cdigo. Diez qu?

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Sefiroth. Son las seis direcciones de la realidad (los cuatro puntos cardinales de este, oeste, norte y sur, adems de arriba y abajo) y los elementos del universo, que son fuego, agua, ter y Dios. Estos diez sefiroth y veintids letras representan los treinta y dos caminos de sabidura, que a su vez apuntan a los setenta y dos nombres de Dios. Tal vez ese Libro de Tot pueda leerse del mismo modo? Cul es la clave? Ya lo veremos. Bueno, era ms del mismo galimatas con que me haba topado desde que haba ganado el maldito medalln egipcio en Pars. Al parecer la locura es contagiosa. Tanta gente pareca creer en leyendas, numerologa y prodigios matemticos que haba empezado a creer yo tambin, aunque apenas poda sacar algo en limpio de aquello de que hablaban. Pero si un banquero desfigurado como Farhi estaba dispuesto a hurgar en las entraas de la tierra debido a la numerologa juda, entonces pareca valer tambin mi tiempo. Bueno, bienvenido. Procurad no quedaros atrs. Mir a Jeric. Por qu llevas un saco de mortero al hombro? Para tapar todo aquello que consigamos forzar. El secreto para robar cosas es aparentar que no se ha producido ningn robo. sa es la clase de ideas que admiro. Salimos por la Puerta del Estircol una vez anochecido. Era principios de marzo, y la invasin de Napolen ya haba comenzado. Haban llegado noticias de que los franceses haban marchado desde El-Arish, en la frontera entre Egipto y Palestina, el 15 de febrero, obtenido una rpida victoria en Gaza y se estaban acercando a Jafa. Quedaba poco tiempo. Bajamos por la pedregosa ladera hasta la piscina de Silo, unas instalaciones de fontanera de la poca del rey David, mientras yo aconsejaba despreocupadamente cundo agacharse y cundo correr como si fuesen en realidad tcnicas algonquinas seguras. Lo cierto es que me siento ms a gusto en una sala de juego que en el monte, pero Miriam pareca impresionada. Haba luna nueva, una tajada que dejaba la ladera a oscuras, y el aire nocturno de principios de primavera era fro. Los perros ladraban desde casuchas de pastores y apriscos de cabras mientras trepbamos sobre viejas ruinas. A nuestra espalda, dibujando una lnea oscura contra el cielo, quedaban las murallas de la ciudad que encerraban el lado sur del Monte del Templo. Pude ver la silueta de Al-Aqsa all arriba, y los muros y arcos de sus aadidos templarios. Miraban hacia abajo los centinelas musulmanes? Mientras avanzbamos, tuve la incmoda sensacin de ser observado. Hay alguien ah susurr a Jeric. Dnde? No lo s. Los percibo, pero no puedo verlos. Mir alrededor. No he odo nada. Creo que ahuyentaste a los franceses.

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Palp mi tomahawk y sujet el rifle con ambas manos. Vosotros tres seguid adelante. Ver si puedo sorprender a alguien detrs. Pero la noche pareca tan vaca como el saco negro de un mago. Finalmente, sabiendo que los otros esperaban, continu hacia la piscina de Silo, un foso de tinta rectangular junto al suelo del valle. Unos peldaos de piedra desgastados bajaban a una plataforma de piedra desde la que las mujeres podan sumergir sus tinajas. Los gorriones, que anidaban en los muros de piedra del foso, se agitaban inquietos. Slo un tenue resplandor de caras me mostr dnde se acurrucaban mis compaeros. Y nuestro grupo haba aumentado. Sir Sidney ha mandado ayuda explic Jeric. Britnica? Ahora comprend mi presentimiento. Necesitaremos su trabajo en el subsuelo. Teniente Henry Tentwhistle, del buque de guerra Dangerous, a vuestro servicio, seor Gage susurr un hombre, agazapado en la oscuridad. Tal vez recordaris que me ganasteis en nuestras partidas de brelan. Gru para mis adentros. Tuve suerte frente a vuestra audacia, teniente. ste es el alfrez Potts, a quien superasteis en el pharaon. Le ganasteis la paga de seis meses. No debi de ser tanto. Estrech su mano. Me ha hecho mucha falta para cumplir la misin de la Corona aqu en Jerusaln. Y creo que conocis tambin a estos dos muchachos. Aun en la penumbra de medianoche de la piscina de Silo, pude identificar el destello de la sonrisa memorablemente amplia y hostil de unos dientes como teclas de piano. Me debes una pelea, cuando termine esto dijo su propietario. Y tambin nuestro dinero. Cmo no! Eran Big Ned y Little Tom.

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Deberas sentirte honrado, patrn dijo Big Ned. sta es la nica misin para la que nos hemos ofrecido voluntarios agreg Little Tom. Sir Sidney consider mejor para todos que trabajsemos juntos. Es por ti que hemos venido. Me siento muy halagado dije dbilmente. No podas haberme advertido de esto, Jeric? Sir Sidney ensea que cuanto menos se hable, mejor. Desde luego. El viejo Ben deca: Tres pueden guardar un secreto si dos de ellos estn muertos. As que envi a cuatro ms? Nos figuramos que deba de haber dinero en juego para atraer a un zorro como t dijo Little Tom alegremente. Entonces nos suministraron picos y nos dijimos uno a otro: bueno, debe de ser un tesoro enterrado! Y ese yanqui podr llegar a un arreglo con Ned, aqu presente, como prometi en la fragata... o podr darnos su parte. No somos tan simples como crees aadi Big Ned. Est claro. Bien dije, mirando a la decididamente poco amistosa brigada de marineros e intentando no hacer caso de mi instinto de que todo aquello iba a salir mal, es bueno tener aliados, muchachos, que se han conocido en el transcurso de juegos de azar amistosos. Veamos. Esto entraa cierto peligro, y debemos ser sigilosos como ratones, pero tambin existe una posibilidad real de hacer historia. No un tesoro, sino una oportunidad de dar con un pasillo secreto hasta el corazn del enemigo, en caso de que Boney tome esta ciudad. sa es nuestra misin. Mi filosofa es que lo pasado, pasado est, y lo que venga sonreir a los hombres que se apoyen unos a otros, no creis? A fin de cuentas, cada penique que tengo va destinado a los asuntos de la Corona. Asuntos de la Corona? Y cmo se explica entonces esa estupenda arma de fuego que llevas? seal Little Tom. Este rifle? Reluci ostentosamente. Anda!, un destacado ejemplo. Para vuestra proteccin, ya que es responsabilidad ma que ninguno de vosotros sufra dao alguno. A m me parece un instrumento muy caro. Ese rifle est maquillado como una furcia de categora. Apuesto a que ha costado mucho dinero. Apenas cuesta nada aqu en Jerusaln insist. De fabricacin oriental, sin conocimientos de verdadera artillera... Un trozo de chatarra, en realidad. Evit la mirada irritada de Jeric. Bien, no puedo prometer que encontremos algo valioso. Pero si lo hacemos, entonces, desde luego, podris quedaros con mi parte y me

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contentar con algn que otro manuscrito. ste es el espritu de cooperacin con el que me gustara empezar, eh? Como Ben Franklin gustaba de decir, todos los gatos son pardos de noche. Quin lo dijo? pregunt Tom. Un maldito rebelde al que deberamos haber colgado tron Big Ned. Y qu diablos significa? Que somos un hatajo de malditos gatos, o algo as. Que todos somos uno hasta que la misin haya terminado corrigi Tentwhistle. Y quin es esta damisela, entonces? dijo Little Tom, sealando a Miriam. Ella se apart con repugnancia. Mi hermana gru Jeric. Hermana! Tom retrocedi de un salto como si hubiese recibido una descarga elctrica. Traes a tu hermana a una caza del tesoro? Para qu demonios? Ve cosas dije. Ve un cuerno replic Ned. Y quin es se de ah atrs? Nuestro gua judo. Tambin un judo? Las mujeres traen mala suerte dijo Tom. No vamos a llevarla apunt su compaero. Como si yo fuera a permitrtelo espet Miriam. Ten cuidado, Ned advert. Su rodilla sabe dnde tienes los testculos. De veras? La mir con mayor inters. Por los jardines de Lexington, no era sa una curiosa mezcolanza? No habra podido hacer una compota peor si hubiese invitado a unos anarquistas a redactar una constitucin. As pues, verdaderamente intranquilos, entramos en la piscina poco profunda y vadeamos sus aguas, que nos llegaban a la altura de las rodillas, hasta el final. La corriente sala de una abertura semejante a una cueva cerrada por una verja de hierro. La han colocado para mantener alejados a nios y animales dijo Jeric, levantando su palanca de hierro. No a nosotros. Hizo palanca a fuerza de msculos, se oy un chasquido y la oxidada verja oscil hacia dentro con un chirrido. Una vez dentro, nuestro ferretero cerr la puerta a nuestra espalda y la asegur con el candado nuevo que llevaba. Para ste tengo llave. Ech una mirada al largo borde del foso. Se haba asomado alguien?

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Habis visto algo? susurr a Farhi. No he podido ver nada desde que salimos de la casa de Jeric refunfu el viejo banquero. No tengo por costumbre chapotear a oscuras. Pronto el agua nos lleg a la altura del muslo, fra pero no helada. El tnel que vadebamos tena la anchura de mis brazos extendidos y de tres a cuatro metros de altura, con la textura de picos antiguos. Era una galera artificial excavada para suministrar agua de manantial natural a la antigua ciudad del rey David, nos dijo Farhi. El fondo era irregular y nos haca dar traspis. Cuando nos habamos adentrado lo suficiente en el tnel como para que Jeric se arriesgara a encender el primer farol, me acerqu a Tentwhistle. No hay ninguna posibilidad de que os hayan seguido hasta aqu, verdad? pregunt. Pagamos a nuestros guas para que mantuvieran la boca cerrada respondi el teniente. S, y para que no dijeran tampoco ni media palabra en Jerusaln terci Ned. Un momento. Entrasteis en la ciudad los cuatro marineros ingleses? Slo para conseguir cuatro chucheras. Os dije que os escondierais hasta que cayera la noche! sise Jeric exasperado. Llevbamos sbanas rabes, y estbamos solos dijo Tentwhistle a la defensiva . Por el pulpito!, no voy a recorrer todo el camino hasta Jerusaln sin echarle un vistazo. Es una ciudad famosa. Sbanas rabes! exclam. Parecis tan rabes como Santa Claus! Vuestras caras rojas como la remolacha no habran sido ms evidentes si hubierais llegado desfilando con la Union Jack! Debamos entonces morirnos de hambre hasta el anochecer y luego cavarte un hoyo? contest Big Ned. Habernos recibido con una comilona si tan dispuestos estabais a mantenernos fuera de vuestra preciosa ciudad. Bueno, qu poda hacer ahora al respecto? Me volv hacia Jeric, su rostro sombro a la luz ambarina del farol. Creo que ser mejor que nos demos prisa. He dejado un candado slido en la verja. Pero t eres nuestra retaguardia, con tu rifle. No me toques! grit de repente Miriam, entre las sombras. Lo siento, te he rozado? dijo Little Tom, con sorna. Ven aqu, mueca, yo te proteger agreg Ned. Jeric empez a levantar su pico, pero detuve su mano. Yo me encargar.

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Cuando retroceda hacia el final de la fila, dej que el can de mi rifle nuevo se hundiera en la ingle de Ned. Maldita sea! farfull. Qu torpeza la ma dije, apartando la culata tan bruscamente que golpe de lleno la cara de Little Tom. Bastardo! Estoy seguro de que si todos mantenemos la distancia no chocaremos. Me pondr donde me salga de... Entonces Tom grit y peg un brinco. Esa zorra me ha golpeado por detrs! Lo siento, te he rozado? Miriam esgrima una palanca. Os lo he advertido, caballeros. Guardad la distancia si valoris vuestra virilidad. Yo mismo os castrar si volvis a tocar a mi hermana aadi Jeric. Y yo os har bailar a los dos con el ltigo dijo Tentwhistle. Alfrez Potts! Mantened la disciplina! S, seor! Vosotros dos... comportaos! Oh, slo estbamos jugando... Dios todopoderoso! Qu le ha ocurrido? Farhi haba pasado por delante de la luz del farol, y los asustados marineros vieron por primera vez su rostro desfigurado: el ojo vaciado, la nariz semejante a un hocico y la oreja arrancada. Toqu a su hermana respondi pcaramente el judo. Los marinos palidecieron y se mantuvieron lo ms lejos posible de Miriam. Si hubo alguna ventaja en el largo y penoso avance a travs del agua hasta el muslo, fue que debilit hasta cierto punto a los jadeantes marineros. No estaban acostumbrados a espacios cerrados ni al trabajo en tierra, y slo su esperanza de dar con monedas antiguas evitaba que se negaran a continuar. Para mantenerlos resollando, suger a Tentwhistle que Ned y Tom ayudaran a llevar el saco de mortero de Jeric. Por qu no llevamos entre todos un capacho de malditos ladrillos? se quej Ned. Pero sigui andando con paso pesado como un mulo, todos nosotros vadeando envueltos en la luz del farol. Me detuve una vez a escuchar mientras los dems seguan adelante, con la oscuridad intensificndose a medida que se alejaban. Eso... era el eco de un ruido metlico, de un candado rompindose muy atrs? Pero a tanta distancia apenas resultaba ms audible que la cada de una aguja, y no o nada ms. Al rato lo dej y me apresur para alcanzar a los otros. Finalmente se oy el sonido de agua corriente y el tnel comenz a descender hacia la superficie del agua. Pronto tendramos que avanzar a gatas.

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Nos acercamos al manantial anunci Farhi. Dice la leyenda que en alguna parte de arriba se halla el ombligo de Jerusaln. Yo opino que estamos en el maldito trasero murmur Little Tom. Buscamos con los faroles hasta descubrir una oscura hendidura, estrecha como el bolsillo de un sobrecargo. No me hubiera imaginado que llevara a ninguna parte, pero despus de izarnos unos a otros la abertura se ensanch y un pasillo se desvi en direccin a la ciudad principal, esta vez seco. Gateamos sobre piedras desprendidas del techo, Miriam ms gil que cualquiera de nosotros. Haba otra ratonera y la mujer abri la marcha, Big Ned maldiciendo porque apenas poda pasar con el saco de mortero a cuestas. Estaba empapado en sudor. Luego el tnel volvi a hacerse uniforme, excavado artificialmente. Ascenda en pendiente constante; el techo slo treinta centmetros por encima de nuestras cabezas y su dimetro demasiado estrecho para permitir el paso de dos hombres a la vez. Ned iba golpendose la coronilla y soltando juramentos. Dice la leyenda que construyeron esta galera con la anchura justa para un escudo explic Farhi. Un hombre solo poda defenderla contra un ejrcito de invasores. Vamos por el buen camino. A medida que avanzbamos el aire se viciaba y la luz de los faroles se atenuaba. No tena la menor idea de qu distancia habamos recorrido ni qu hora era. No me habra sorprendido or que habamos caminado, vadeado y gateado hasta llegar a Pars. Por ltimo nos topamos con piedra tallada en lugar de paredes de cuevas. La muralla de Herodes murmur Jeric. Estamos pasando por debajo de ella, y por lo tanto bajo la plataforma del Monte del Templo, mucho ms arriba. Continuamos, y una vez ms o agua ms adelante. De repente nuestra galera terminaba en una amplia cueva que nuestra tenue luz apenas llegaba a abarcar. Jeric me hizo sostenerle el farol mientras se introduca cautelosamente en la charca situada a nuestros pies. No hay problema, slo llega a la altura del pecho y est limpia anunci. Hemos encontrado los aljibes. Procurad ser lo ms sigilosos posible. Al otro lado el tnel continuaba. Llegamos a un segundo aljibe y luego a un tercero, todos ellos de unos diez metros de ancho. En una estacin ms hmeda todas estas galeras estaran sumergidas dijo Jeric. Finalmente la galera ascenda de nuevo hasta una caverna seca, y por ltimo nuestro camino termin bruscamente. El techo era ms alto debido al desplome de piedras que ocupaban la mitad de la cmara, elevando tambin el suelo. Al otro lado, podamos ver la parte superior de una arcada construida en piedra. El problema era que su puerta haba desaparecido y la abertura haba quedado completamente obstruida por bloques de piedra con mortero, cerrndonos el paso. Maldita sea, todo esto para nada resoll Ned.

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De veras? dijo Jeric. Qu hay detrs de esta pared para que sus constructores no quisieran que entrramos? O saliramos apunt Miriam. Necesitamos un barrilete de plvora dijo el marino, dejando caer el mortero. No, el silencio es la clave dijo Farhi. Debis cavar antes de las oraciones del alba. Y volver a cerrarlo aadi Miriam. Estupideces opin Ned. Trat de hacer razonar al palurdo. El viejo Ben deca que el tiempo perdido ya no se recupera jams. Y Big Ned dice que los hombres que hacen trampas a las cartas deberan devolver lo que se llevaron ilcitamente. Me mir con los ojos entornados. Ms vale que haya algo al otro lado de este muro, patrn, o te vaciar sujetndote por los tobillos. Pero a pesar de su bravata l y Little Tom finalmente arrimaron el hombro, formando los ocho una cadena para pasarnos rocas sueltas y abrir una zanja al pie del arco obstruido. Llev dos horas de trabajo deslomador retirar suficientes escombros para ver la entrada completa. Una gran puerta subterrnea estaba taponada como una botella por piedra caliza de distintos colores. Tena sentido sellarla sugiri Tentwhistle. Esto poda ser un punto de entrada para ejrcitos enemigos. Los antiguos judos construyeron el arco conjetur Farhi, y rabes, cruzados o templarios lo tapiaron con ladrillos. Algn terremoto hundi el techo y ha quedado olvidado desde entonces, salvo para la leyenda. Jeric levant una barra con desaliento. Entonces, manos a la obra. La primera piedra es siempre la ms difcil. No nos atrevamos a golpear y romper, as que burilamos el mortero y pusimos a Ned a un lado y a Jeric al otro para hacer palanca. Sus msculos se hincharon, el bloque fue saliendo como un cajn atascado y terco y por ltimo evitaron su cada y lo depositaron silenciosamente como una zapatilla. Farhi no dejaba de mirar al techo como si de alguna manera pudiera ver la reaccin de los guardias musulmanes muy por encima de nuestras cabezas. Me inclin hacia el soplo de aire viciado que sala del agujero. Negrura. De modo que trabajamos en las piedras adyacentes, resquebrajando el mortero y haciendo palanca una por una para extraerlas. Finalmente el boquete fue lo bastante grande como para pasar a gatas. Jeric y yo investigaremos dije. Los marineros montad guardia. Si hay algo ah, os lo traeremos.

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De eso ni hablar! protest Big Ned. Me temo que estoy de acuerdo con mi subordinado dijo Tentwhistle secamente. Estamos en una misin naval, caballeros, y nos guste o no, todos somos agentes de la Corona. Por la misma razn, toda propiedad encontrada pertenece a la Corona para su posterior distribucin segn estipula la ley. Desde luego, se tendrn debidamente en cuenta vuestras aportaciones. Ya no estamos en vuestra marina objet Jeric. Pero estis al servicio de sir Sidney Smith, no es cierto? dijo Tentwhistle. Y Gage es tambin agente suyo. Lo cual significa que entraremos todos juntos por este agujero, en nombre del rey y de la nacin, o ninguno. Puse una mano sobre el can de mi rifle, que haba apoyado contra la pared de la cueva. Os han enviado para trabajar bajo tierra, no para haceros con el botn porfi. Y vos, seor mo, fuisteis enviado a Jerusaln como agente de la Corona, no como buscador de tesoros privado. Se llev la mano a la pistola y el alfrez Potts hizo lo propio. Ned y Tom cogieron la empuadura de sus alfanjes. Jeric levant su palanca como si fuese una lanza. Nos estremecimos como perros rivales en una carnicera. Basta! sise Farhi. Estis locos? Empezad una pelea aqu abajo y todos los musulmanes de Jerusaln estarn esperndonos! No podemos permitirnos disputas. Vacilamos, y luego bajamos las manos. Tena razn. Suspir. Bien, quin quiere ser el primero? En Egipto haba serpientes y cocodrilos detrs de cada agujero. Un silencio incmodo. Parece que t eres el que tiene experiencia en esto, patrn. De manera que me escabull por el boquete, aguard un momento para cerciorarme de que nada me morda y seguidamente hice pasar un farol. Me sobresalt. Unas calaveras me sonrean. No eran crneos de verdad, tan slo esculturas. Aun as, resultaba inquietante ver una hilera de calaveras y tibias cruzadas recorriendo las junturas de las paredes y el techo como una moldura. No haba visto nada igual en Egipto. Los dems entraban gateando a mi espalda, y al descubrir el morboso friso las exclamaciones de los marinos variaron desde Santo Dios! hasta la ms esperanzada Tesoro pirata!. Farhi tena una explicacin ms prosaica. Nada de piratas, caballeros. Esta moldura esqueltica es de estilo templario. Sabais, seor Gage, que la calavera y las tibias cruzadas se remontan por lo menos a los Pobres Caballeros? Tambin las he visto en relacin con ritos masnicos. Y en camposantos.

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La mortalidad nos atae a todos, no es as? Las calaveras decoraban un pasillo, y lo seguimos hasta una sala ms amplia. All vi otros ornamentos que supona tenan tambin su origen en los masones. El suelo estaba enlosado con baldosas de mrmol en el conocido ajedrezado blanco y negro de los arquitectos dionisacos, salvo que en el centro apareca un dibujo curioso. Baldosas negras zigzagueaban entre las blancas para formar un smbolo parecido a un enorme relmpago. Extrao. Por qu un relmpago? La entrada por la que habamos accedido estaba flanqueada a este lado por dos enormes pilares, uno blanco y otro negro. En unos nichos a ambos lados haba dos estatuas de la que pareca la Virgen, una de alabastro y otra de bano: las Vrgenes blanca y negra. Mara y la Magdalena? O la Virgen Mara y la antigua Isis, diosa de la estrella Sirio? Todas las cosas son duales murmur Miriam. El techo era una bveda de can, ms bien austera, pero lo bastante slida como para sostener la plataforma de Herodes en alguna parte de arriba. En un extremo haba un altar de piedra, con un nicho oscuro detrs. El resto de la sala estaba vaco. Tena las dimensiones de un comedor, y tal vez los caballeros haban celebrado all sus banquetes cuando no estaban ocupados abriendo tneles en la tierra en busca del tesoro de Salomn. Aparte de eso, estaba decepcionantemente vaco. Cruzamos la estancia, de cincuenta pasos de longitud. Sobre la cara del altar haba fijada una doble placa. En un lado se vea un tosco boceto de una iglesia con cpula. En el otro, dos caballeros montaban un solo caballo. El sello de los templarios! exclam Farhi. Esto confirma que ellos construyeron esto. Fijaos, est la Cpula de la Roca, como la mezquita que tenemos sobre nuestras cabezas, simbolizando el enclave del Templo de Salomn, origen del nombre templario. Y dos caballeros sobre un solo caballo? Algunos creen que es un signo de su pobreza voluntaria. Otros sostienen que significa que los dos son aspectos del uno dijo Miriam. Macho y hembra. Adelante y atrs. Noche y da. Aqu no hay nada interpuso Ned, mirando alrededor. Una observacin astuta dijo Tentwhistle. Parece que hemos trabajado mucho para nada, seor Gage. Salvo para los asuntos de la Corona repuse con acritud. S, el americano nos ha arreglado el negocio murmur Little Tom. Pero mirad esto! grit el alfrez Potts. Se haba acercado a examinar la Virgen blanca. Una puerta de servicio, quizs? O un pasaje secreto? Nos arremolinamos a su alrededor. El alfrez haba empujado la mano extendida de la Virgen, alzada como en actitud de bendecir, y la imagen haba girado. Al hacerlo, la piedra de atrs se haba corrido dejando visible una escalera de caracol,

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con una abertura tan angosta que haba que ponerse de lado para acceder a ella. Suba muy empinada. Esto deba de llevar a la plataforma del templo de arriba observ Farhi. Una comunicacin con el antiguo cuartel templario, en la mezquita de Al-Aqsa. Probablemente est bloqueada, pero debemos guardar ms silencio que nunca. Podra transmitir el sonido hacia arriba como una chimenea. Y qu importa que nos oigan? dijo Ned. De todos modos aqu abajo no hay nada. Ests en Tierra Santa musulmana, estpido, y tambin en suelo sagrado judo. Si alguna de las dos comunidades nos oye, nos atarn, nos circuncidarn, nos torturarn por intrusos y luego nos despedazarn. Ya. Probemos tambin con la Virgen negra propuso Miriam. As que fuimos al otro lado de la sala, pero esta vez, por ms que Potts empuj el brazo, la estatua no se movi. El dualismo de Miriam no pareca tener vigencia. Nos quedamos all de pie, frustrados. Dnde est el tesoro del templo, Farhi? pregunt. No os advert que los templarios llegaron aqu antes que vos? Pero esta cmara parece europea, algo que ellos construyeron, no que descubrieron. Por qu la construiran? Es un modo laborioso de conseguir un comedor. Aqu abajo no hay ventanas observ Potts. De modo que serva para ceremonias razon Miriam. Pero la verdadera actividad, la bsqueda, debi de tener lugar en otra cmara. Tiene que haber otra puerta. Las paredes son lisas y slidas dijo su hermano. Record mi experiencia en Dendara, en Egipto, y ech un vistazo al suelo. Las baldosas blancas y negras formaban diagonales que partan del altar. Creo que Big Ned debera empujar esta mesa de piedra dije. Con fuerza! Al principio no sucedi nada. Entonces Jeric se uni a l, y por ltimo Little Tom, Potts y yo, todos gruendo. Finalmente se oy un chirrido y el altar comenz a girar sobre un eje situado en una esquina. Al correr lateralmente sobre el suelo, dej al descubierto un hoyo. Una escalera bajaba a las tinieblas. Esto ya es otra cosa dijo Ned, jadeando. Bajamos y accedimos a una antesala situada bajo la cmara principal. Al fondo haba una gran puerta de hierro, roja y negra por la oxidacin. Estaba marcada por diez discos de latn del tamao de platos, verdosos por el tiempo. Haba uno en la parte superior, y dos hileras de tres discos cada una de arriba abajo. Entre ellas, pero

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ms baja, una columna vertical de tres ms. En el centro de cada uno haba un pestillo. Diez pomos? pregunt Tentwhistle. O diez cerrojos dijo Jeric. Cada uno de estos pestillos podra alojar una palanca en esta jamba de hierro. Prob con un pomo, pero no se movi. No tenemos herramientas para forzar esto. Lo que significa que quiz no ha sido abierta y no la han robado razon Ned, con mayor perspicacia de la que le haba supuesto. Me parece que es una buena noticia. Despus de todo, puede que el patrn haya encontrado algo. Qu podras tener que fuese tan valioso como para poner una puerta como sta delante, y adems en el fondo de una madriguera? Diez cerrojos? No hay ojo de la cerradura seal. Y cuando Jeric y Ned empujaron y tiraron de la slida puerta, sta no se movi. Est inmovilizada dijo el quincallero. Quiz no es una puerta, despus de todo. Y se nos acaba el tiempo advirti Farhi. Amanecer sobre la plataforma de arriba, y los musulmanes vendrn a rezar. Si empezamos a golpear este hierro, alguien podra ornos. Esperad dije, recordando el misterio del medalln en Egipto. Es un dibujo, no os parece? Diez discos, en forma de soles... El diez es un nmero mgico. Supongo que significaba algo para los templarios. Pero qu? Sefiroth dijo Miriam pausadamente. Es el rbol. Un rbol? De repente, Farhi dio un paso atrs. S, s, ahora lo veo! El Etz Hayim, el rbol de la Vida! La cabala confirm Miriam. Misticismo y numerologa judos. Los caballeros templarios eran judos? Desde luego que no, pero s ecumnicos cuando se trataba de buscar secretos antiguos razon Farhi. Habran estudiado los textos judos en busca de pistas sobre dnde cavar en el monte, as como musulmanes y otros. Se habran interesado por todos los smbolos que acelerasen su bsqueda de conocimiento. Este es el dibujo de los diez sefiroth, con keter, la corona, en la parte de arriba, y luego binah, intuicin, frente a chojmah, sabidura... y as sucesivamente. Grandeza, piedad, fortaleza, gloria, victoria, majestad, fundamento y soberana o reino recit Miriam. Todos los aspectos de un Dios que escapa a la comprensin. No podemos entenderlo, sino slo estas manifestaciones de su ser. Pero qu significa en esta puerta?

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Es un rompecabezas, creo dijo Farhi. Haba acercado su farol. S, puedo ver los nombres judos grabados en hebreo. Chesed, tiferet, netzach... Los egipcios crean que las palabras eran mgicas record. Que recitarlas poda invocar un dios o fuerzas... Big Ned se santigu. Por Dios Nuestro Seor, blasfemias paganas! Esos caballeros vuestros adoptaron las obras de los judos? No me extraa que los quemaran en la hoguera! No las adoptaron; las utilizaron dijo Jeric pacientemente. Aqu en Jerusaln respetamos las otras confesiones, aunque discrepemos de ellas. Los templarios pretendan decir algo con esto. Quizs hay que girar los pestillos en el orden correcto. Primero la corona suger. Keter, ah arriba. Lo intentar. Pero aquel pestillo no se movi ms que los otros. Espera, piensadijo Farhi. Si nos equivocamos, quiz no funcionar ninguno. O activaremos alguna trampa dije, recordando la cada de los monolitos de piedra que estuvieron a punto de atraparme en la pirmide. Esto podra ser una prueba para mantener a raya a los indignos. Qu elegira primero un templario? pregunt Farhi. Victoria? Eran guerreros. Gloria? Anhelaban la fama. Sabidura? Si el tesoro era un libro. Intuicin? Pensamiento dijo Miriam. Pensamiento, como Thoth, como el libro que busca Ethan. Pensamiento? Si se trazan lneas de un disco a otro se intersecan aqu, en el centro seal ella . No representa este centro para los judos cabalsticos la mente inescrutable de Dios? No es este centro el propio pensamiento? Esencia? Lo que los cristianos podramos llamar alma? Tienes razn dijo Farhi, pero no hay ningn pestillo ah. S, el nico lugar sin pestillo es el centro. Miriam traz lneas desde los diez discos hasta ese punto central. Pero hay grabado un pequeo crculo. Y antes de que nadie pudiera detenerla, cogi la palanca que haba hincado a Little Tom y presion el hierro con la punta de la barra precisamente en ese punto. Se oy un estampido sordo y resonante que nos sobresalt a todos. Entonces el crculo grabado se hundi, se produjo un sonido metlico y de repente los diez pestillos de los diez discos de latn empezaron a moverse al mismo tiempo. Preparaos!

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Levant mi rifle. Tentwhistle y Potts alzaron sus pistolas navales. Ned y Tom desenvainaron sus alfanjes. Vamos a ser todos ricos dijo Ned en voz baja. Cuando los pestillos dejaron de moverse Jeric dio un empujn y, con un estruendo rechinante, la gran puerta gir hacia dentro y hacia abajo como un puente levadizo, la parte superior sostenida por cadenas, y baj pesadamente hasta aterrizar con un golpe sordo sobre un suelo de tierra. Se levant una polvareda gris, ocultando momentneamente lo que se encontraba detrs, y luego vimos que la puerta haba salvado una hendidura en el suelo. El abismo se extenda hacia abajo hasta perderse en la negrura. Alguna falla fundamental en el terreno especul Farhi, mirando hacia abajo. sta ha sido una montaa sagrada desde el origen de los tiempos, una roca que se dirige al cielo, pero tal vez tiene tambin races en el infierno. Todas las cosas son duales volvi a decir Miriam. De la grieta de piedra ascenda aire fresco. Todos estbamos inquietos, y por una vez record aquel pozo del infierno en la pirmide. De todos modos, nuestra codicia nos impuls a cruzar. Esta cmara era mucho ms pequea que la sala templara de arriba, no mucho mayor que un camerino, con un techo bajo y abovedado. La bveda apareca pintada con un derroche de estrellas, signos zodiacales y extraas criaturas de alguna poca primitiva, un torbellino de simbolismo que me record el techo que haba visto en Egipto, en Dendara. En su vrtice haba una esfera aparentemente dorada que probablemente representaba el sol. Ocupaba el centro de la sala un pedestal de piedra alto hasta la cintura, como la base de una estatua o una plataforma de exhibicin, pero estaba vaco. Las paredes mostraban escritos en un alfabeto que no haba visto nunca, no era rabe, hebreo, griego ni latn. Tambin era distinto de lo que haba visto en Egipto. Muchos caracteres eran de formas geomtricas, cuadrados, tringulos y crculos, pero otros parecan gusanos retorcindose o laberintos minsculos. Cofres de madera y latn estaban amontonados en el permetro de la sala, secos y corrodos por el tiempo. Y dentro de ellos haba... Nada. Nuevamente me acord de la Gran Pirmide, donde el recipiente del libro estaba vaco. Una crueldad detrs de otra. Primero el libro desaparecido, luego Astiza, y ahora esta broma... Maldita sea! Eran Ned y Tom, dando puntapis a los cofres. Ned arroj uno contra la pared de piedra, y el impacto lo convirti en una lluvia de astillas. Aqu no hay nada! Todo ha sido robado! Robado, recuperado o trasladado. Si alguna vez haba habido all un tesoro y sospechaba que s, haba desaparecido mucho tiempo atrs: llevado por los templarios a Europa, tal vez, o escondido en alguna otra parte cuando sus jefes

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fueron arrastrados a la hoguera. Quiz se haba ido perdiendo desde que los judos fueron esclavizados por Nabucodonosor. Silencio, estpidos! pidi Farhi. Tenis que romper cosas para que los guardias musulmanes nos oigan? Este Monte del Templo es un laberinto de cuevas y galeras! Se volvi hacia Tentwhistle. Tambin el cerebro de los marineros ingleses es de roble? El teniente se sonroj. Qu dicen estas paredes? pregunt, mirando los curiosos caracteres. Nadie respondi, porque ni siquiera Farhi lo saba. Pero entonces Miriam, que haba estado contando, seal una pequea repisa donde confluan las paredes y la bveda. Haba candelabros esculpidos en la piedra, como para sostener velas o lmparas de aceite. Farhi, cuntalos dijo. El banquero mutilado lo hizo. Setenta y dos dijo pausadamente. Como los setenta y dos nombres de Dios. Jeric se acerc ms. Hay aceite vertindose en ellos observ sorprendido. Cmo es posible, despus de tantos aos? Es un mecanismo accionado por la puerta sugiri Miriam. Vamos a encenderlos propuse con repentina conviccin. Encendmoslos para comprender. Supuse que era magia templaria, algn modo de iluminar el misterio que habamos descubierto. Entonces Jeric encendi un trozo de lea con la mecha de su farol y lo aplic al aceite del candelabro ms prximo. Prendi, y luego una pequea llama recorri un canal lleno de aceite para encender el siguiente. Uno tras otro fueron cobrando vida, prendiendo sucesivamente alrededor del crculo de la bveda, hasta que lo que haba sido penumbra era ahora un lugar repleto de luces y sombras. Pero eso no era todo. Vi que la bveda tena unas nervaduras de piedra que se elevaban hasta su vrtice, y en cada una de ellas haba una estra. Ahora esas estras comenzaron a resplandecer por el calor o la luz de abajo, de un inquietante color morado semejante al que haba visto en experimentos elctricos con tubos de vidrio vaciados de aire. La madriguera de Lucifer murmur Little Tom. En el punto ms alto de la bveda, una esfera que me haba parecido simplemente dorada empez a resplandecer tambin. Y de ella sali un rayo de luz morada, como el destello que yo haba hecho aparecer de la electricidad por Navidad, que incida directamente sobre el pedestal que ocupaba el*centro de la sala. Donde debi de haber un libro o un manuscrito, para ser ledo. Jeric y Miriam se santiguaban.

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Observ que haba un agujero en el centro del pedestal, que habra quedado tapado en el caso de que un libro o un manuscrito descansara all. Sin ellos, la luz de arriba poda iluminarlo... Entonces se oy un chirrido, como el de una rueda oxidada al girar. Los marineros se pararon a escuchar. Mir el techo en busca de alguna seal de desplome. Es la Virgen negra! grit el alfrez Potts desde la escalera que conduca a la sala de reunin de los templarios. Est girando!

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Nos precipitamos escaleras arriba hacia la estatua como para presenciar un milagro. El brazo que antes haba permanecido inmvil ahora giraba, y con l la Virgen negra, a la vez que se abra una puerta similar a la que se hallaba detrs de la Virgen blanca. Cuando la imagen se detuvo, pareci sealar la puerta recin abierta. Por todos los santos! exclam Ned. Ah tiene que estar el tesoro! Potts sac la pistola y entr el primero, subiendo por una galera empinada y tortuosa. Esperad! grit. Si la extraa manifestacin de luz haba accionado por alguna razn aquella abertura, slo se deba a la ausencia del libro sobre el pedestal, dejando que el rayo penetrase en aquel agujero. As pues, era el agujero del pedestal una especie de llave que daba acceso a ms tesoros, o una alarma templara, que se activaba cuando desapareca el libro?. No sabemos qu significa esto! Pero los cuatro marineros ya suban precipitadamente por el pasillo, y Jeric y yo los seguimos de mala gana, con Miriam y Farhi en la retaguardia. El tosco tallado de las paredes de la escalera me record la hechura del tnel de agua procedente de la piscina de Silo: era antiguo, mucho ms que los templarios. Databa de la poca de Salomn, o incluso de Abraham? El tnel ascenda, giraba en espiral, hasta terminar en una losa con una gran argolla de hierro. Tira, Ned! orden Tentwhistle. Tira con todas tus fuerzas y acabemos con esto! Ya casi amanece! El marinero as lo hizo, y mientras abra lentamente el portal vi que el otro lado de la puerta era roca desigual. Vista desde el lado opuesto, esa entrada parecera simplemente formar parte de la pared de una cueva. Conoca la gente de arriba la existencia de aquel pasillo? Dnde diablos estamos? pregunt Potts. Delante se extenda una cueva ms amplia, y luz. Supongo que hemos salido a la cueva situada debajo de la mismsima roca santa susurr. Estamos justo debajo de Qubbat as-Sajra, la piedra sagrada, raz del mundo, y la Cpula de la Roca. Justo debajo de lo que en otro tiempo fue el Templo de Salomn dijo Farhi con emocin, jadeando por el esfuerzo a la cola de nuestro grupo. Donde pudieron haberse guardado los tesoros del templo, o incluso la propia arca... Justo donde cualquier guardin de la mezquita puede or a los intrusos que estn debajo advirti Jeric. Todo iba demasiado deprisa. Quieres decir que los musulmanes...? Los marineros no esperaron.

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Tesoro, muchachos! Ned y sus compaeros irrumpieron en el pasillo. Entonces se oy un grito en rabe y un disparo y la cabeza del pobre Potts estall. Haca un momento el alfrez me arrastraba con l con furioso entusiasmo, y ahora sus sesos nos salpicaron a todos. Cay como un ttere con los hilos cortados. El humo del disparo llen el estrecho pasillo con su conocido hedor. Bajad! grit, y nos echamos al suelo. Entonces un estruendo de disparos y balas reson furiosamente a nuestro alrededor. Allah ajbar!Dios es grande! Los musulmanes nos haban odo hurgar en sus recintos ms sagrados y haban llamado a sus jenzaros! Muy bien, habamos agitado un avispero. A travs del humo pude ver a un grupo de hombres que recargaban. As que dispar, y se oy un grito como respuesta. La pistola de Tentwhistle tambin descarg y alcanz a otro, y ahora les toc a los jenzaros ponerse a cubierto. Retirada! grit. Deprisa, por el amor de Dios! Retrocedamos por esa puerta! Pero cuando empezbamos a cerrarla, los jenzaros atacaron y una docena de manos musulmanas agarraron el borde desde el otro lado. Ned solt un fuerte grito y embisti con su alfanje, cortando dedos, pero ms armas dispararon y Little Tom recibi una bala en el brazo. Volvi atrs, maldiciendo. La puerta se abra inexorablemente, por lo que Ned rugi como un oso y se abalanz sobre ellos, cortando como un derviche hasta que los brazos desaparecieron. Entonces la cerr de golpe y cogi una de nuestras palancas para atrancarla provisionalmente hasta que consiguieran echarla abajo. Bajamos corriendo por la tortuosa escalera hasta la vaca sala templara. Detrs, por encima de nuestras cabezas, se oa el pesado golpeteo de un martillo mientras los musulmanes aporreaban la puerta de piedra. Si nos cogan, nos mataran por sacrilegio. Nuestra nica posibilidad era a travs de la arcada. Farhi haba dicho que en la galera que conduca a la fuente un hombre solo podra contener un ejrcito. Corrimos por el pasillo con el friso de calaveras hasta el boquete que habamos abierto tan slo una hora antes. Yo dara tiempo a los dems para que huyeran, utilizando un alfanje y el rifle. En menudo embrollo nos habamos metido! Pero algo haba cambiado. La abertura que habamos practicado a travs de la arcada de piedra haba encogido. Por alguna razn, las piedras volvan a unirse y el agujero era demasiado estrecho para poder pasar. Qu magia era sa? Au revoir, monsieur Gagel grit una voz familiar a travs del boquete encogido. Una vez ms, era la voz del supuesto vista de aduanas que haba intentado robarme en Francia y con el que haba luchado en Jerusaln cuando sus esbirros abordaron a Miriam. Esta vez gritaba a travs de lo que era ahora el espacio de un

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solo bloque! De modo que no era magia, sino la perfidia de Silano. La ltima piedra encaj en su sitio delante de nuestras narices, dejndonos encerrados. Los franceses deban de habernos seguido como yo tema, roto el candado de Jeric en la verja de la piscina de Silo y odo nuestros gritos cuando no encontramos ningn tesoro. Luego haban procedido a cerrar nuestra va de escape con el saco de mortero que haba llevado Big Ned. Estbamos atrapados por nuestra propia previsin. El mortero no puede haberse secado! bram Ned. Pero o la cal se fundi rpidamente, o la cantera estaba reforzada por el otro lado con escombros y vigas. Ned rebot como una pelota. El marinero empez a golpear la arcada bloqueada con los puos, mientras Little Tom se tambaleaba como un borracho, agarrndose el brazo con una mano que goteaba sangre desde las puntas de los dedos. No tenemos tiempo para eso! espet Tentwhistle. Los musulmanes atravesarn la puerta de piedra de arriba y bajarn por la escalera de la Virgen negra! La escalera de la Virgen blanca! exclam Farhi. Es nuestra nica posibilidad! Regresamos corriendo a la sala de los templarios. Hubo un estruendo, y un eco de gritos blicos en rabe se derram por la escalera de la estatua negra. Estaban pasando! Tentwhistle y yo nos precipitamos al pie de ella y disparamos a ciegas hacia arriba, las balas silbando y causando cierta vacilacin. En el lado opuesto Farhi se escabull detrs de la Virgen blanca y empez a subir por aquella escalera, con Jeric empujando a su hermana en los talones del judo. Luego los dems nos retiramos tambin a travs de la sala templaria y subimos uno tras otro. Finalmente Big Ned me empuj delante de l. Yo me encargar de esa chusma! El gigante cogi la Virgen blanca, con los msculos a punto de estallar, y la despeg del suelo. Ahora nuestros perseguidores entraban en la sala templaria, miraron a su alrededor admirados y despus gritaron al vernos en el lado opuesto. Girndose de costado, Ned apenas poda pasar por la entrada de la escalera mientras tiraba de la cabeza de la Virgen para obstruir la angosta entrada con su cuerpo de piedra. Esto puso un tapn parcial entre nosotros y nuestros perseguidores. Nos volvimos y subimos con dificultad. Una oleada de musulmanes, corriendo como locos, se abalanz sobre el obstculo y retrocedi, aullando de indignacin y frustracin. Empezaron a tirar para liberar la Virgen. Subimos con la desesperacin de un condenado. Pude or a la turba de abajo gritar de frustracin mientras golpeaba la estatua que cortaba nuestra va de escape. Ms fusiles dispararon, pero las balas rebotaron inofensivamente en los peldaos inferiores. Dieron gritos de alarma, alertando sin duda a sus compatriotas apostados en el Monte del Templo de nuestra inminente aparicin. Llegamos a una reja de hierro que nos cerraba el paso. Tentwhistle vol el candado con su pistola y la apart a un lado. La verja emiti un sonido metlico parecido a un gong. Aprovech la pausa

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para recargar mi rifle. Salimos a la superficie del Monte del Templo, en la mezquita de Al-Aqsa. Repar en cmo haba sido modificada por los cruzados, su hilera de arcos y ventanales confiriendo al cavernoso espacio una mezcla arquitectnica de palacio rabe e iglesia europea. Como Farhi haba supuesto, la escalera de la Virgen blanca deba de haber sido construida para abrir un acceso secreto desde el cuartel principal de los templarios a las cmaras y tneles subterrneos. Corrimos hacia la puerta de la mezquita. La vasta plataforma del templo, tenuemente iluminada por un cielo a punto de amanecer, estaba ocupada por cientos de musulmanes toscamente armados, como otras tantas abejas de una colmena que ha sido molestada. Pude ver al otro lado los azulejos y la corona de oro de la serena Cpula de la Roca, cuya puerta era un hervidero de hombres que entraban y salan consternados. La muchedumbre cantaba, lanzaba gritos de alarma y blanda porras. Afortunadamente haba pocos jenzaros y pocos fusiles. Finalmente algunos de ellos nos vieron, y con un fuerte alarido se volvieron como un solo hombre y se lanzaron al ataque. Eres nico para liar las cosas me dijo Ned. Entonces apunt. La mezquita de Al-Aqsa est iluminada de noche por unas enormes lmparas de latn colgadas de unas cuerdas de algodn blanco. Una de esas lmparas con varias docenas de llamas individuales sobre una estructura metlica de tres metros de ancho, cuyo enrejado pesaba ms de una tonelada colgaba sobre la puerta principal de la mezquita. Cuando la multitud sala en tropel, mir a travs del catalejo montado en mi rifle, puse la cuerda y su gancho sobre el recargado techo en la interseccin de los cabellos y dispar. Mi disparo hizo jirones la cuerda y la lmpara cay como una guillotina, aterrizando con gran estruendo mientras aplastaba las cabezas de la muchedumbre y esparca el resto de los cuerpos. Nuestros perseguidores retrocedieron momentneamente y alzaron la vista con cautela. Fue suficiente para conceder a nuestra banda de trogloditas sucios y ensangrentados los segundos necesarios para retirarse hacia la parte de atrs de la mezquita. Tienen las reliquias sagradas de Mahoma! o gritar al gento. Y de repente me pregunt si el viaje nocturno del Profeta a Jerusaln y su ascensin al cielo no eran ms que un mito, o si en realidad tambin l haba estado all una vez, buscando y quizs encontrando sabidura. Tambin l haba odo hablar del Libro de Tot? Qu haba aprendido Jess en Egipto, o Buda en sus andanzas? Eran todas las creencias, mitos e historias un incesante entretejido y bordado de textos antiguos, sabidura construida sobre sabidura y misterio ocultado por todava ms misterio? Era una hereja... pero all, en el centro religioso del mundo, no poda evitar preguntrmelo. Corrimos sobre gastadas alfombras rojas que cubran las losas de la mezquita y accedimos a las pequeas antesalas que se hallan al otro lado del gran saln, temiendo un callejn sin salida en el que quedaramos atrapados. Pero en el punto

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donde Al-Aqsa y el Monte del Templo confluan en la muralla perifrica de la ciudad haba otra puerta cerrada con llave. Big Ned la embisti con todas sus fuerzas y esta vez consigui echarla abajo, las astillas arrancadas como heridas recientes en madera vieja. Nos asomamos afuera. La muralla parta de la punta meridional del Monte del Templo y bajaba en pendiente, para encerrar Jerusaln. En una torre giraba hacia el oeste, rodeando la ciudad de abajo. Si llegamos al laberinto de calles podemos despistarlos dijo Farhi con voz entrecortada. l, Miriam y el herido Little Tom se alejaron trotando a lo largo de la muralla hacia los escalones que bajaban a la Puerta del Estircol, tambalendose de agotamiento, mientras Tentwhistle y yo recargbamos sobre el muro y Ned y Jeric esgriman espadas. Cuando los primeros perseguidores se agolparon en el portal por el que acabbamos de salir, disparamos. Entonces nuestros espadachines atacaron entre el humo, girando. Hubo aullidos, retirada, y Ned regres trotando, salpicado de sangre. Ahora se lo estn pensando dijo con una sonrisa dentuda. Jeric pareca asqueado, con su hoja hmeda. Slo nos habis trado males dijo al marinero. Si no recuerdo mal, quincallero, habis sido t y tu hermanita los que nos habis mostrado el camino. Y nos retiramos una vez ms. Si la muchedumbre hubiese estado mejor armada, habramos muerto. Pero slo tuvimos que aguantar unos cuantos disparos, las balas pasando con ese silbido peculiar que te paraliza si te detienes a pensar en ello. Entonces bajamos la escalera de la muralla y salimos a una calle de Jerusaln. Una escuadra de jenzaros con las cimitarras desenvainadas haba echado el cerrojo a la Puerta del Estircol, de modo que no podamos salir. Arriba, en las almenas, una multitud de musulmanes vociferantes corra hacia la escalera. Hacia el barrio judo! inst Farhi. Es nuestra nica posibilidad! Ahora sonaban gritos de alarma desde los minaretes y tocaban campanas cristianas. Habamos despertado a la ciudad entera. La gente sala a las calles gritando. Los perros aullaban, las ovejas balaban. Una cabra aterrorizada pas al galope por nuestro lado, en sentido contrario. Farhi, jadeando, nos condujo cuesta arriba hacia la sinagoga Ramban y la Puerta de Jafa, con la turba musulmana detrs iluminada por antorchas en una serpiente de fuego. Aunque pudiera encontrar tiempo para volver a cargar, mi nico disparo no sera un elemento disuasorio para la ira que habamos provocado entrando ilegalmente bajo la Cpula de la Roca. A menos que alguien nos ayudara, estbamos perdidos. Quieren incendiar las sinagogas Ramban y Iojanan ben Zakai! grit Farhi a los inquietos judos que salan a las calles. Conseguid aliados cristianos! Los musulmanes se estn amotinando!

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Las sinagogas! Salvad nuestros templos santos! Y, dicho esto, tuvimos un escudo. Los judos corrieron a interceptar a la turba que entraba en tropel en su barrio. Los cristianos advirtieron que su verdadero objetivo era la iglesia del Santo Sepulcro. Una multitud choc contra otra. En unos momentos rein el caos. Con l, Farhi desapareci. Sujet a los dems. Nos dividiremos! Jeric y Miriam, vosotros vivs aqu. Id a casa! He odo que los musulmanes gritaban mi nombre dijo l sombro. No podemos quedarnos en Jerusaln. Me han reconocido. Me mir irritado. Saquearn e incendiarn mi casa. Me sent abrumado por la culpabilidad. Entonces coged lo que podis y huid hacia la costa. Smith est organizando la defensa de Acre. Buscad su proteccin all. Ven con nosotros! suplic Miriam. No, vosotros dos solos podris viajar seguros, porque sois indgenas. Los dems llamamos la atencin como muecos de nieve en el mes de julio. Puse los querubines en sus manos. Tomad esto y ocultadlo hasta que volvamos a encontrarnos. Los europeos podremos huir o escondernos, escabullndonos en la oscuridad. Iremos en sentido contrario para daros tiempo. No os preocupis. Nos reuniremos en Acre. He perdido mi casa y mi reputacin por una cmara vaca dijo Jeric amargamente. All haba algo insist. Sabes que s. La cuestin es: dnde est ahora? Y cuando lo encontremos, seremos ricos. Me mir con una mezcla de ira, desesperacin y esperanza. Marchaos, antes de que sea demasiado tarde para tu hermana! Al mismo tiempo, Tentwhistle me tir del brazo. Vamos, antes de que sea demasiado tarde para nosotros! Y nos separamos. Volv la cabeza hacia los dos hermanos mientras corramos. Lo encontraremos! Los marineros britnicos y yo nos dirigimos hacia la Puerta de Sin. Me volv una vez, pero Jeric y Miriam se perdieron entre la multitud como restos de naufragio en un mar encrespado. Avanzamos dando traspis, muy despacio y desesperados. Little Tom, con el brazo ensangrentado, no poda correr pero segua valientemente. Entramos en el barrio armenio y llegamos a la puerta. Sus soldados se haban ido, probablemente para controlar los disturbios o en nuestra busca: nuestro primer golpe de suerte en todo aquel fiasco. Desatrancamos las grandes puertas, empujamos con

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fuerza y salimos a campo abierto. El cielo se pona rosa. Detrs, llamas, luz de antorchas y el inminente amanecer haban pintado el cielo de color naranja sobre las murallas de la ciudad. Delante se extendan sombras protectoras. Tenamos a nuestra derecha el monte Sin y la Tumba de David. A la izquierda estaba el valle de Hinnom, con la piscina de Silo en alguna parte entre las tinieblas. Rodearemos la muralla hacia el norte y tomaremos el camino de Nablus dije . Si viajamos de noche podremos llegar a Acre en cuatro das y notificar a Sidney Smith. Y qu hay del tesoro? pregunt Tentwhistle. Se acab? Nos rendimos? Ya habis visto que no estaba all. Tenemos que pensar dnde ms buscarlo. Rezo a Dios para que no hayan capturado a Farhi. El sabr dnde intentarlo a continuacin. No, creo que nos est traicionando. Por qu se ha escabullido de ese modo? Yo me preguntaba lo mismo. Primero debemos salvar el pellejo dijo Big Ned. Dicho esto, su teniente se sacudi y el sonido de un disparo reson colina arriba. Entonces una sucesin de balas impact en la tierra. Tentwhistle se sent con un gruido. Luego o las palabras en francs: Estn all! Separaos! Cortadles el paso! Era el grupo que haba tratado de emparedarnos dentro de los tneles, los mismos franceses que haban abordado a Miriam. Haban salido de la piscina de Silo, odo la confusin y esperado al pie de la muralla a que apareciese alguien. Me agach junto a Tentwhistle y apunt. Mi lente encontr a uno de nuestros asaltantes y dispar. Se desplom. Buen rifle. Recargu febrilmente. Ned haba cogido la pistola de Tentwhistle y dispar a su vez, pero nuestros agresores estaban fuera del alcance de una pistola. Lo nico que haces con tus destellos es atraer su puntera le advert. Lleva a Tom y al teniente al otro lado de la puerta. Yo los contendr aqu un momento y luego los despistaremos en el barrio armenio. Otra bala pas silbando sobre nuestras cabezas. Tentwhistle tosa sangre, los ojos vidriosos. No vivira mucho tiempo. De acuerdo, patrn, danos tiempo. Ned empez a llevarse a rastras a Tentwhistle, con Tom siguindolos como atontado. Potts muerto, otros dos de nosotros heridos. Eres una inspiracin nefasta. El da se iluminaba. Las balas silbaban mientras los franceses se iban acercando. Volv a disparar y ech un vistazo a mi espalda. Los marineros haban cruzado la puerta. No haba tiempo para recargar, tena que irme! En cuclillas, retroced furtivamente hacia la puerta. Unas siluetas negras se acercaban como un corro de lobos. Entonces o un chirrido. La puerta se cerraba! Ech a correr, y en el mismo

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momento en que alcanc la muralla la entrada se cerr con estruendo, dejndome fuera. O el golpe sordo de la barra al ser colocada. Ned! Abre! Se oy una orden en francs y me ech al suelo justo antes de que sonara una descarga. Las balas golpetearon contra el hierro como granizo. Yo era como un condenado en el paredn. Date prisa, ya vienen! Creo que seguiremos nuestro propio camino, patrn grit Ned. Vuestro camino? Por el amor de Dios... No creo que esos franchutes se preocupen demasiado por un par de pobres marineros britnicos. Eres t quien conoce los secretos del tesoro, no? Qu? Vas a dejarme a merced de ellos? Quiz puedas guiarlos como has hecho con nosotros, eh? Maldita sea, Ned, mantengmonos juntos, como ha dicho el teniente! Est hecho polvo, y nosotros tambin. No vale la pena engaar a marineros honrados a las cartas, patrn. Pierdes tus amigos, sabes? Pero no os enga, fui ms listo que vosotros! Es lo mismo. Ned, abre esta puerta! Pero no hubo respuesta. La puerta enmudeci. Ned! Postrado boca abajo, aporre el inflexible hierro. Ned! Djame entrar! Pero no lo hizo, naturalmente, y aguc el odo para orlos retirarse sobre el tumulto de la ciudad. Los franceses se haban acercado a pocos metros, y varios mosquetes me encaonaban. El ms alto sonri. Nos hemos despedido debajo del Monte del Templo y sin embargo volvemos a encontrarnos! exclam su jefe. Se quit el bicornio e hizo una reverencia. Tenis el talento de estar en todas partes, monsieur Gage, pero yo tambin, no es cierto? Exhiba la sonrisa de un torturador. Sin duda os acordis de m, de la diligencia de Toln. Pierre Najac, para serviros. Os recuerdo: el vista de aduanas que result ser un ladrn. De modo que Najac es vuestro verdadero nombre? En efecto. Qu les ha ocurrido a vuestros amigos, Monsieur? Me levant despacio. Estn decepcionados por una partida de cartas.

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Supe que estaba en el infierno cuando Najac insisti en mostrarme su herida de bala. Era yo quien se la haba producido el ao anterior, roja y llena de costras, en un torso que no poda haber visto jabn o una manopla en un mes. El pequeo crter estaba unos pocos centmetros debajo de la tetilla izquierda y hacia el costado izquierdo, confirmando que mi puntera se haba desviado escasos grados. Ahora saba que tambin apestaba. Me rompi una costilla dijo. Imaginad mi placer cuando me enter despus de mi convalecencia de que podais estar vivo y podra ayudar a mi amo a seguiros la pista. Primero fuisteis lo bastante estpido como para hacer pesquisas en Egipto. Luego, cuando llegamos aqu, capturamos a un viejo chocho que confes haber conocido a un franco que llevaba unos ngeles de oro de Satn, despus de haberlo desollado vivo lo suficiente. Fue entonces cuando supe que debais de andar cerca. La venganza es ms dulce cuanto ms se demora, no os parece? Os lo har saber cuando por fin os mate. Se rio de mi bromita, se irgui y me dio una patada en el costado de la cabeza con tal fuerza que la noche se disolvi en fragmentos brillantes de luz. Fui a caer junto a las llamas atado de pies y manos, y fueron el fuego que prendi en mi ropa y el dolor que sent lo que finalmente hicieron que me moviera. Esto divirti mucho a mis captores, pero siempre me gust ser el centro de atencin. Despus las quemaduras me dieron fiebre. Fue la noche siguiente a nuestra partida de Jerusaln, y miedo y dolor eran las nicas cosas que me mantenan consciente. Estaba exhausto, dolorido y espantosamente solo. El grupo de esbirros de Najac haba aumentado por alguna razn a diez, la mitad de ellos franceses y los dems beduinos desaliados que parecan la mugre de Arabia, feos como sapos. Faltaba, junto con la mitad de los dientes de aquella dotacin, el francs al que haba acuchillado en la refriega por Miriam. Confiaba en haberlo liquidado, una seal de que iba mejorando en la aniquilacin de mis enemigos. Pero quiz tambin l estaba convaleciente, soando con el da en que podra capturarme y darme patadas a su vez. El humor de Najac no mejor con el descubrimiento de que yo no llevaba nada valioso aparte de mi rifle y mi tomahawk, de los cuales, siendo un ladrn, se apropi. Haba confiado los querubines a Miriam, y en medio de todo el alboroto no me haba dado cuenta de que alguien Big Ned o Little Tom, supuse me haba despojado tambin de la bolsa. Mi insistencia en que no haba encontrado nada bajo tierra, que Jerusaln era tan frustrante como Egipto, no sent nada bien. Qu estaba haciendo si no haba nada que encontrar all abajo? Viendo la piedra angular del mundo por su otra cara, contest. Me golpearon, pero no se atrevieron a matarme. Las galeras bajo el Monte del Templo estaban tan agitadas como un hormiguero, y los musulmanes seguramente estaban dndole vueltas a qu habamos estado buscando. El folln eliminaba cualquier posibilidad de que aquella banda franco-rabe volviera atrs, de modo que yo era la nica pista que tenan.

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Si Bonaparte y el amo no os quisieran vivo, os asara ahora mismo gru Najac. Dej que los rabes se divirtieran usando sus dagas para lanzarme ascuas a los brazos y las piernas, pero poco ms. Ya habra tiempo suficiente despus para hacerme gritar. De modo que finalmente me sumerg en una agotada negrura hasta que me despertaron con mucho esfuerzo a la maana siguiente para desayunar pur de garbanzos y agua. Entonces seguimos una pista desde las colinas de Jerusaln hasta la llanura costera, con el horizonte marcado por columnas de humo. El ejrcito francs estaba en plena actividad. Pese a mi cautiverio, experiment una curiosa sensacin de vuelta al hogar cuando llegamos al campamento de Napolen. Haba marchado con el ejrcito de Bonaparte y me haba tropezado con la divisin de Desaix en Dendara. Ahora, armando tiendas blancas frente a las murallas de Jafa, volva a haber hombres con uniformes europeos. Ol comida que me resultaba conocida, y una vez ms o la elegancia cantarina de la lengua francesa. Mientras avanzbamos por entre las filas, los hombres observaron con curiosidad a la banda de Najac y algunos me sealaron al reconocerme con sorpresa. No mucho tiempo atrs haba sido uno de sus sabios. Ahora volva a estar all, en calidad de desertor y prisionero. La propia Jafa me resultaba familiar, pero vista en esta ocasin desde la posicin ventajosa del sitiador. Lonas y alfombras colgadas haban desaparecido, y sus defensas mostraban los mordiscos recientes de las balas de can. Anlogamente, muchos de los naranjos que resguardaban al ejrcito de Napolen presentaban madera desnuda all donde el fuego otomano haba destrozado sus copas. Se arrojaba tierra y arena para los trabajos de asedio, y largas filas de caballos franceses se agitaban nerviosos all donde estaban estacados a la sombra, gaendo y piafando mientras los caones disparaban. Sus colas espantaban a las moscas como metrnomos, y su estircol emanaba ese conocido olor dulzn. Najac entr en el amplio pabelln de lona de Napolen mientras yo permaneca descubierto bajo el sol mediterrneo, sediento, mareado y sintindome fatalista. En una ocasin me haba precipitado desde un risco sobre el ro St. Lawrence, girando sin parar, y experimentaba la misma vaga sensacin de remordimiento atenazador que aquella vez, cuando rebot en un arbusto, salt sobre las rocas y me zambull en el ro. Y ah se acercaba, acaso, mi arbusto salvador. Gaspard! llam. Era Monge, el famoso matemtico francs, el hombre que haba contribuido a resolver parte del rompecabezas de la Gran Pirmide. Haba sido confidente de Napolen desde los triunfos del general en Italia y mentor mo como de un sobrino rebelde. Ahora acompaaba al ejrcito a Palestina.

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Gage? Monge me mir con los ojos entrecerrados al acercarse, su traje civil cada vez ms deteriorado, la chaqueta rada y el rostro ensombrecido por una incipiente barba. Aquel hombre contaba cincuenta y dos aos y pareca cansado. Qu hacis aqu? Crea haberos dicho que regresarais a Amrica! Lo intent. Escuchad. Habis sabido algo acerca de Astiza? La mujer? Pero si se fue con vos. S, pero nos separamos. Cogi un globo, los dos lo hicisteis..., eso me dijo Cont. Ah, cmo lo enfureci aquella broma! Os alejasteis flotando, cmo os envidiamos los dems..., y ahora habis vuelto a este manicomio? Dios mo, saba que no erais un verdadero sabio, pero parecis carecer de todo sentido comn. Sobre este punto podemos estar de acuerdo, doctor Monge. No slo no saba nada del destino de Astiza, sino que adems era obvio que desconoca nuestra entrada en la pirmide, por lo que decid precipitadamente que era mejor no decrselo. Si los franceses llegaban a descubrir que haba cosas de valor all abajo, volaran el edificio. Era mejor dejar que el faran descansara en paz. Astiza cay al Nilo y posteriormente el globo ameriz en el Mediterrneo expliqu. Est Nicols tambin aqu? Me inquietaba un poco enfrentarme a Cont, el aeronauta de la expedicin, despus de haberle robado su globo de observacin. Afortunadamente para vos ha vuelto al sur, para organizar el embarque de nuestra artillera de asedio. Se le ocurri la brillante idea de construir carros con mltiples ruedas a fin de transportar los caones a travs del desierto, pero Bonaparte no tiene tiempo para nuevos inventos. Nos arriesgamos a traer el material por mar. Se detuvo, dndose cuenta de que estaba revelando secretos. Pero qu hacis aqu, con las manos atadas? Pareca perplejo. Estis sucio, con quemaduras, sin amigos... Dios mo, qu os ha pasado? Es un espa ingls anunci Najac, saliendo de la tienda. Y tambin vos, cientfico, os exponis a ser sospechoso por el mero hecho de hablar con l. Un espa ingls? No seis ridculo. Gage es un diletante, un parsito, un aficionado, un vagabundo. Nadie lo tomara en serio como espa. No? Nuestro general, s. Y dicho esto apareci el mismsimo Napolen, con la puerta de la tienda ondeando pomposamente como animada por su electricidad. Al igual que todos nosotros, estaba ms moreno que cuando zarpamos de Toln haca casi un ao, y si bien tena slo veintinueve aos, el xito y la responsabilidad haban conferido una nueva dureza a su rostro. Josefina era una adltera; la respuesta a sus planes para reformar Egipto sobre las lneas republicanas francesas haba sido su condena como infiel, y haba tenido que sofocar una sangrienta sublevacin en El Cairo. Su idealismo estaba sitiado, en su romanticismo se haba abierto una brecha. Ahora sus

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ojos grises eran glaciales; su pelo oscuro, greudo; su semblante, ms aguileo; sus andares, ms impacientes. Se me acerc y se detuvo. Con su metro sesenta y siete era ms bajo que yo, pero estaba henchido de poder. No pude evitar estremecerme. Vaya. Sois vos! Os daba por muerto. Se pas a los britnicos, mon gnral!dijo Najac. Aquel hombre era como un acusica de escuela, y yo comenzaba a desear haberle disparado en la lengua. Bonaparte se inclin hacia m. Es eso cierto, Gage? Desertasteis de mi ejrcito para pasaros al enemigo? Rechazasteis el republicanismo, el racionalismo y la reforma a cambio del monarquismo, los reaccionarios y el turco? Las circunstancias nos separaron, general. Simplemente he estado tratando de averiguar la suerte de la mujer que adquir en Egipto. Ya recordis a Astiza. La mujer que dispara a la gente. Mi experiencia es que el amor es ms perjudicial que beneficioso, Gage. Y esperabais encontrarla en Jerusaln, donde Najac os captur? Como sabio, intentaba realizar ciertas indagaciones histricas... No! estall. Si hay algo que he aprendido, es que no sois ningn sabio! No me hagis perder ms tiempo con malditos disparates! Sois un renegado, un embustero y un hipcrita que combati en compaa de marineros ingleses! Probablemente sois un espa, como ha dicho Najac. Si no fuerais tan tonto, como tambin seala Monge. Seor, Najac trat de robarme el medalln en Francia, cuando ya me haba comprometido con vuestra expedicin. l es el traidor! l fue quien me dispardijo Najac. Es un secuaz del conde Alessandro Silano y un partidario del hertico Rito Egipcio, enemigo de todos los francmasones autnticos. Estoy seguro de ello! Silencio! me interrumpi Bonaparte. Conozco bien vuestra aversin al conde Silano, Gage. S tambin que l ha demostrado una lealtad y perseverancia admirables a pesar de su cada en las pirmides. De manera que Silano est vivo, pens. Las noticias iban velozmente de mal en peor. Haba fingido el conde que se haba cado de las pirmides y no del globo? Y por qu nadie deca nada acerca de Astiza? Si hubieseis tenido la lealtad de Silano, ahora no os habrais condenado continu Bonaparte. Por todos los santos, Gage, fuisteis acusado de asesinato, os di todas las oportunidades y sin embargo cambiis de bando como un pndulo! Cuestin de carcter, mon general dijo Najac con suficiencia. Arda en deseos de estrangularlo.

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En realidad estuvisteis buscando un tesoro, no? inquiri Napolen. Todo consiste en eso. Mercantilismo y codicia americanos. Conocimiento correg, con cierta apariencia de verdad. Y qu conocimiento habis encontrado? Hablad sinceramente, si apreciis vuestra vida. Nada, general, como podis ver por mi condicin. sa es la verdad. No digo ms que la verdad. Soy slo un investigador americano, atrapado en una guerra que no es de mi... Napolen, este hombre es evidentemente ms tonto que traidor interrumpi el matemtico Monge. Su pecado es la incompetencia, no la traicin. Miradlo. Qu sabe l? Trat de sonrer estpidamente cosa nada fcil para un hombre de mi sentido comn, pero pens que la valoracin del matemtico supona una mejora con respecto a la de Najac. Puedo deciros que la situacin poltica de Jerusaln es muy confusa ofrec. No est claro dnde reside realmente la lealtad de los cristianos, de los judos y de los drusos... Basta! Bonaparte nos mir a todos con acritud. Gage, no s si ordenar que os maten o dejar que os arriesguis con el turco. Debera mandaros al interior de Jafa para esperar a mis tropas all. Mis soldados no son hombres pacientes, no despus de la resistencia en El-Arish y Gaza. O tal vez debera enviaros a Djezzar, con una nota diciendo que sois un espa mo. Tragu saliva. Quiz podra ayudar al doctor Monge... Entonces se oy el sonido de disparos, cuernos y vtores. Todos miramos hacia la ciudad. En el flanco sur, una columna de infantera otomana se desparramaba fuera de Jafa mientras los caones turcos tronaban. Enarbolando sus banderas, los hombres bajaban la colina hacia un emplazamiento de artillera francs a medio terminar. Empezaron a sonar cornetas francesas a modo de respuesta. Maldita sea murmur Napolen. Najac! Oui, mon general! Tengo que ocuparme de una salida. Podis averiguar lo que realmente sabe? El hombre sonri. Oh, s. Informadme luego. Si de verdad no sirve para nada, lo har fusilar. General, dejad que hable con l... volvi a intentar Monge. Si volvis a hablar con l, doctor Monge, slo ser para or sus ltimas palabras.

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Y entonces Bonaparte corri hacia el ruido de los caones, llamando a sus edecanes. No soy un cobarde, pero hay algo en ser colgado cabeza abajo sobre un pozo de arena en las dunas mediterrneas por una banda de asesinos franco-rabes que te abuchean que me hizo querer decirles todo aquello que desearan or. Slo para impedir que la maldita sangre se agolpara en mi cabeza! Los franceses haban repelido la salida otomana, pero no antes de que los valerosos turcos arrasaran la batera y mataran al nmero suficiente de franceses para obligar al ejrcito a sostener el fuego. Cuando se les dijo que yo era un espa ingls, varios soldados se ofrecieron entusisticamente para ayudar a la banda de Najac a cavar el pozo y construir el patbulo de troncos de palmera del que me colgaron. Oficialmente, la idea era sonsacarme cualquier secreto que an no hubiese compartido. Extraoficialmente, mi tortura era una recompensa para la coleccin particular de Najac de sdicos, pervertidos, chiflados y ladrones que existan para hacer el trabajo sucio de la invasin. Ya haba dicho la verdad una decena de veces. All abajo no hay nada! Y Fracas!. Y Ni siquiera saba exactamente qu andaba buscando!. Pero la verdad no es el verdadero propsito de la tortura, habida cuenta que la vctima dir lo que sea para detener el dolor. La tortura consiste en el torturador. As pues, me ataron los tobillos y me colgaron cabeza abajo de la viga transversal sobre el pozo de arena, con los brazos libres para bracear. Cavaron un foso de ms de tres metros de profundidad antes de encontrar algo duro y declararon que ya era suficiente para mi tumba. Entonces uno de los beduinos se acerc con un cesto de mimbre y vaci su contenido. Media docena de serpientes cayeron al fondo del pozo y se retorcieron indignadas, silbando. Una forma interesante de morir, no? pregunt Najac retricamente. Apofis contest, mi voz enronquecida por el hecho de hallarse donde deberan estar mis pies. Qu? Apofis! repet ms alto. Fingi no entender, pero los rabes s comprendieron. Retrocedieron al or ese nombre, puesto que era el apodo del antiguo dios serpiente egipcio venerado por el asesino renegado Ahmed bin Sadr. S, me haba topado con la misma cuadrilla escamosa, y se crisparon ante mi conocimiento como si les arrancaran la piel. Sembr la duda en sus mentes. Cunto saba en realidad yo, el misterioso electricista de Jerusaln? Najac, no obstante, fingi desconocer aquel nombre. Una mordedura de serpiente es horriblemente dolorosa y angustiosamente lenta. Os mataremos ms rpido, monsieur Gage, si nos decs qu buscis y qu encontrasteis en realidad. He recibido ofertas ms agradables. Iros al infierno.

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Vos primero, monsieur. Se dirigi a los hombres que sostenan mis cuerdas. Bajadlo! La cuerda empez a desenrollarse a sacudidas. Mi cabeza vuelta del revs descendi a la altura del suelo, con el cuerpo oscilando sobre el pozo, y lo nico que poda ver era una hilera de botas y sandalias, cuyos dueos abucheaban. Soltaron ms cuerda. Ech la cabeza hacia atrs y dobl la espalda para mirar directamente hacia abajo. S, las serpientes estaban all, reptando, como es propio de ellas. Me record la traicionera muerte del pobre Taima, y todas las atroces fechoras que Silano y su chusma haban cometido para llegar hasta el libro. Os maldecir con el nombre de Tot! grit. La cuerda volvi a detenerse, y tuvo lugar una discusin en rabe. No poda seguir el furioso torrente de palabras, pero o fragmentos como Apofis, Silano, hechicero y electricidad. Me haba ganado una reputacin! Estaban nerviosos. La voz de Najac se elev sobre las de sus secuaces, irritada e insistente. La cuerda descendi otros treinta centmetros y volvi a pararse en medio de discusiones. De repente son la detonacin de una pistola, not una sacudida mientras caa sesenta centmetros ms, y una nueva parada. Ahora todo mi cuerpo estaba dentro del pozo, con las serpientes un metro y veinte centmetros ms abajo. Levant la vista. Un beduino que haba discutido demasiado rato con Najac yaca muerto, con un pie calzado con sandalia sobre el borde del pozo. El siguiente que discuta conmigo compartir la tumba con el americano! advirti Najac. El grupo haba enmudecido. S, estis de acuerdo conmigo ahora? Bajadlo! Despacio, para que pueda suplicar! Oh, desde luego que supliqu, supliqu como un poseso. No soy arrogante cuando se trata de evitar una mordedura de serpiente. Pero no sirvi de nada, salvo para hacer que mi descenso fuese gradual para proporcionar diversin. Deban de considerarme nacido para la escena. Grit todo lo que crea que deseaban or, suplicando, debatindome y sudando, con los ojos escocidos por la transpiracin. Luego, cuando mis abyectos lamentos empezaron a aburrir, alguien me empuj para balancearme adelante y atrs. Daba vrtigo. Un rato ms y perdera el conocimiento. Vi una serpiente tras otra enroscndose excitadas, pero entonces repar en algo ms. Aqu abajo hay una pala! Para llenar vuestra tumba una vez que os hayan mordido, monsieur Gage dijo Najac. O sera ms fcil explicar qu visteis debajo del Monte del Templo? Ya os lo he dicho, nada! Arriaron la cuerda treinta centmetros ms. Esto es lo que consigues diciendo la verdad. Las malditas serpientes silbaban. Era injusto lo enojados que estaban aquellos reptiles, pues no era yo quien los haba metido all abajo. Bueno, quizs algo enmend.

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No soy un hombre paciente, monsieur Gage. La cuerda volvi a bajar. Esperad, esperad! Empezaba a dejarme llevar por un verdadero pnico. Izadme y os lo dir! Pensara en algo! Un par de serpientes oscilaban hacia arriba, disponindose a acometer mi cabeza. El sol haba subido, su luz deslizndose a travs de mi tumba. Volv a ver la pala, con serpientes enroscndose sobre ella, y la roca raspada en la que los cavadores del hoyo se haban detenido. Excepto que ahora no crea que fuese una roca porque tena el color rojo arcilloso de una vasija o una teja. Observ tambin que tena una forma regular, cilndrica a juzgar por el montn de arena que la cubra. Casi se pareca a una tubera. No: era una tubera. Creo que podis decrmelo desde ah abajo dijo Najac, mirando por encima del labio. Baj los brazos colgantes todo lo que pude. An me faltaban treinta centmetros para alcanzar la pala abandonada. Mis atormentadores vieron lo que trataba de hacer y me bajaron unos centmetros ms. Pero entonces una serpiente embisti mi palma y levant bruscamente los brazos, medio enroscndome, un movimiento que provoc risas. Ahora comenzaron a apostar sobre mi habilidad para coger la pala antes de ser mordido por los reptiles. Baj dos centmetros, y otros dos. Ah, cmo se divertan mis captores! Si me matis, perderis el mayor tesoro de este mundo! advert. Entonces decidme dnde est. Me bajaron unos centmetros ms. Slo os puedo llevar hasta l si me dejis vivir! Miraba la pala y las serpientes, balancendome al girar el torso para pasar por encima de su mango de madera. Y qu es ese tesoro? Otra serpiente me atac, solt un grito y estall otro coro de risas. Ojal fuese tan divertido para las prostitutas de Pars. Es... La cuerda baj ms, me estir con los dedos en tensin, las serpientes se irguieron dispuestas para el ataque, y entonces, mientras se movan a tirones, cog la pala y oscil desesperadamente. La pala alcanz a dos reptiles y los lanz contra las paredes de arena, provocando una pequea cascada. Se agitaron furiosamente cuando volvieron a caer al fondo del pozo. Arriba, arriba, por el amor de Dios, subidme! Qu es, monsieur Gage? En qu consiste el tesoro?

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No se me ocurra nada ms que hacer. Tom la pala con ambas manos, me encorv lo ms alto que pude, apunt con cuidado y luego me dej caer, haciendo que mi peso descargara el tosco pico de madera de la pala contra la tubera de arcilla. Se hizo pedazos! El pozo se llen de lquido. Nadie qued ms sorprendido que yo. La cuerda descendi otros treinta centmetros mientras los hombres de arriba gritaban de sorpresa, y mi pelo se sumergi en aguas residuales que apestaban a cloaca y agua marina. Era eso un maldito desage procedente de Jafa? Cerr con fuerza los ojos, preparado para recibir la mordedura de unos colmillos en la nariz, las orejas o los prpados. Sin embargo, el irritado siseo disminua. Abr los ojos. Las serpientes se haban arrastrado hasta los lados del pozo para escapar del efusivo hedor. Eran serpientes del desierto, tan disgustadas por todo aquello como yo. Mi cabeza volvi a bajar, y ahora mi frente drag en la grasienta sentina. Por el dlar de Hamilton, iba a escapar del veneno slo para ahogarme cabeza abajo? El Grial! bram. Es el Grial! Dicho esto, Najac dio una orden y procedieron a izarme. Los rabes prorrumpieron en un gran alboroto, afirmando que yo era un hechicero que haba obrado algn milagro elctrico sacando agua de la arena. Najac miraba incrdulo la pala que sostena en mis manos. Abajo, el pozo segua llenndose, las serpientes intentaban huir y volvan a caer dentro. Y entonces mi cabeza qued por encima del suelo, con los tobillos todava atados y el torso oscilando como una lonja de vaca colgada de un gancho. Qu habis dicho? inquiri Najac. El Grial dije con voz dbil. El Santo Grial. Ahora, por favor, me mataris de un tiro? Por supuesto que le habra gustado. Pero y si mi declaracin resultaba importante para Bonaparte? Y entonces un murmullo enojado, que aumentaba a un clamor de indignacin, comenz a elevarse de todo el ejrcito sitiador.

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11
Las atrocidades no tienen justificacin, pero a veces pueden explicarse. Las tropas de Bonaparte haban estado luchando con desilusin desde su desembarco en Egipto el verano anterior. El calor, la miseria y la enemistad de la poblacin se haban sucedido como descargas. Los franceses haban esperado ser recibidos como salvadores republicanos que traan las luces de la Ilustracin. En su lugar los haban resistido, considerado como infieles y ateos, y los restos de los ejrcitos mamelucos los haban combatido desde el desierto. Las guarniciones de las aldeas vivan bajo la amenaza constante de envenenamiento o un cuchillo en la oscuridad. La respuesta de Napolen era seguir avanzando. Haban encontrado una resistencia inesperadamente feroz en Gaza. Haban dejado en libertad condicional a prisioneros turcos con la promesa de que no volvieran a luchar, pero oficiales provistos de telescopios haban avistado a las mismas unidades guarneciendo ahora las murallas de Jafa. Esto constitua una violacin de una regla fundamental de la guerra europea! Pero ni siquiera esto habra podido provocar las matanzas que seguiran. Lo que caus la ola de indignacin fue la decisin del comandante otomano Aga Abdalla de responder a las condiciones de rendicin ofrecidas por Napolen asesinando a los dos emisarios franceses y exhibiendo sus cabezas sobre astas. Era una temeridad por parte de un musulmn orgulloso superado en nmero en una relacin de tres a uno. El ejrcito francs rugi su protesta, como un len provocado. Ahora no poda haber clemencia. En unos minutos comenz el bombardeo. Se oa un ladrido, un silbido cuando una bala de can cortaba el aire, y luego una erupcin de polvo y cascotes volando al impactar en la mampostera de la ciudad. A cada impacto las tropas vitoreaban, hasta que el bombardeo se prolong durante horas y se volvi montono en su constante erosin de las defensas de Jafa. En los flancos este y sur, cada can disparaba cada seis minutos. En el sur, donde la artillera apuntaba a travs de un barranco de vegetacin exuberante que pona bien a cubierto a las tropas atacantes, los caones tronaban cada tres minutos y abran brecha poco a poco. La artillera otomana responda, pero con material viejo y escasa puntera. Najac se tom tiempo para ver cmo se ahogaban sus serpientes y despus me encaden a un naranjo mientras contemplaba el bombardeo y meditaba mis palabras. La batalla era un caos que prefera no perderse, pero supongo que encontr un minuto para informar a Bonaparte de mi balbuceo sobre el Santo Grial. Cay la noche, se encendieron hogueras en Jafa, pero no me suministraron comida ni agua, tan slo el montono golpeteo de la artillera. Me dorm oyendo su tamborileo. El amanecer revel una gran brecha en el muro meridional de la ciudad. La tarta nupcial de casas blancas estaba horadada con nuevos agujeros negros, y el humo envolva Jafa. Los franceses apuntaban sus caones con la precisin de un cirujano, y la brecha fue ensanchndose a un ritmo constante. Pude ver docenas de proyectiles usados amontonados en los escombros al pie de la muralla, como pasas en una masa

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arrugada. Entonces dos compaas de granaderos, acompaadas por ingenieros de asalto que llevaban explosivos, empezaron a congregarse en el barranco. Ms tropas se prepararon detrs. Najac me desencaden. Bonaparte. Demostrad vuestra utilidad o morid. Napolen estaba rodeado por un corro de oficiales, ms bajo en estatura y ms alto en personalidad, y el que gesticulaba ms enrgicamente. Los granaderos desfilaban por el barranco, saludando mientras se dirigan hacia la brecha en la muralla de Jafa. Las balas de can otomanas estallaban, agitando el follaje como un oso merodeador. Los soldados hacan caso omiso del impreciso fuego y de su lluvia de hojas cortadas. Veremos la cabeza de quin termina en un asta! grit un sargento mientras pasaban marchando, las bayonetas caladas. Bonaparte exhibi una sonrisa forzada. Los oficiales nos ignoraron durante algn tiempo, pero cuando las tropas de avance iniciaron su asalto, Napolen desvi bruscamente su atencin hacia m, como para ocupar el angustioso rato de espera del xito o el fracaso. Se oy un traqueteo de fuego de mosquete cuando los granaderos salieron de la arboleda y cargaron contra la brecha, pero l ni siquiera mir. Bien, monsieur Gage, tengo entendido que ahora obris milagros, sacando agua de las piedras y ahogando serpientes? Encontr un viejo conducto. Y el Santo Grial, tengo entendido. Respir hondo. Es lo mismo que andaba buscando en las pirmides, general, y lo mismo que el conde Alessandro Silano y su corrupto Rito Egipcio de francmasones estn persiguiendo con el posible perjuicio para todos nosotros. El propio Najac est asociado con canallas que... Seor Gage, he soportado vuestras divagaciones durante muchos meses, y no recuerdo que hayan reportado ningn beneficio. Si os acordis, os ofrec una asociacin, una posibilidad de rehacer el mundo a travs de los ideales de nuestras dos revoluciones, la francesa y la americana. En su lugar desertasteis en globo, no es correcto? Pero slo porque Silano... Tenis ese Grial o no? No. Sabis dnde est? No, pero lo estbamos buscando cuando Najac...

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Sabis por lo menos qu es? No exactamente, pero... Se volvi hacia Najac. Es evidente que no sabe nada. Por qu lo sacasteis? Pero dijo que s, en el pozo! Quin no dira cualquier cosa, con vuestras malditas serpientes chasqueando junto a su cabeza? Basta de disparates! Quiero dar a este hombre un castigo ejemplar: no slo es intil, sino tambin aburrido! Se le har desfilar delante de la infantera y ser fusilado como el renegado que es. Estoy harto de masones, hechiceros, serpientes, dioses mohosos y cualquier otra clase de leyenda imbcil que he odo desde el comienzo de esta expedicin. Soy miembro del Instituto! Francia es la encarnacin de la ciencia! El nico Grial es la potencia de fuego! Y dicho esto, una bala arranc el sombrero del general y fue a alojarse en el pecho de un coronel que estaba detrs, quien muri en el acto. El general peg un brinco, mirando conmocionado cmo el oficial se derrumbaba. Mon Dieu! Najac se persign, lo que me pareci el colmo de la hipocresa, puesto que su compasin tena tanto valor como un dlar continental. Es una seal! No deberais haber hablado as! Napolen palideci momentneamente, pero recobr la calma. Frunci el ceo al enemigo que pululaba en lo alto de las murallas, mir al coronel postrado en el suelo y seguidamente recogi su sombrero. Ha sido Lambeau quien ha recibido la bala, no yo. Pero el poder del Grial...! Es la segunda vez que mi estatura me salva la vida. Si fuese tan alto como nuestro general Klber, ya estara muerto dos veces. He aqu vuestro milagro, Najac. Mi captor miraba paralizado el agujero en el sombrero del general. Quizs es una seal de que todava podemos ayudarnos unos a otros intent. Y quiero al americano amordazado adems de atado. Una palabra ms, y tendr que fusilarlo yo mismo. Y dicho esto se alej con paso airado, sin que mi situacin hubiese mejorado ni un pice. Muy bien, tienen un punto de apoyo! Lannes, disparad un can de tres contra esa brecha! Me perd la mayor parte de lo que sucedi a continuacin y estoy agradecido por ello. Las tropas otomanas combatieron ferozmente, hasta el punto de que un capitn de ingenieros llamado Ayme tuvo que abrirse paso a travs de los stanos de Jafa para sorprender al enemigo por detrs con la bayoneta. Despus de esto, soldados franceses irritados empezaron a desplegarse en abanico por las callejuelas de Jafa.

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Entretanto, en la parte septentrional de la ciudad, el general Bon haba convertido su ataque de diversin en un asalto con todas las de la ley que forz la entrada desde esa direccin. Viendo el enjambre de tropas francesas, la moral de los defensores se hundi y los reclutas otomanos empezaron a rendirse. Sin embargo, la furia francesa por la estpida decapitacin de los emisarios no se haba aplacado, y primero la matanza y el saqueo fueron desenfrenados, para tornarse despus en un frenes colectivo. Los prisioneros eran acribillados y pasados por la bayoneta. Las casas eran desvalijadas. Cuando la sangrienta tarde daba paso a la noche encubridora, soldados eufricos andaban tambalendose por las calles cargados con su botn. Disparaban mosquetes contra las ventanas y blandan sables baados en sangre. Los saqueadores ni siquiera se detenan a auxiliar a sus propios heridos. Los oficiales que trataban de poner fin a la matanza reciban amenazas y empujones. A las mujeres les arrancaban el velo del rostro, y a continuacin la ropa. Cualquier marido o hermano que intentara defenderlas era abatido a balazos y las mujeres eran violadas en presencia de los cuerpos. No se respet ninguna mezquita, iglesia ni sinagoga, y musulmanes, cristianos y judos perecieron en el fuego. Los nios yacan gritando sobre los cadveres de sus padres. Las hijas suplicaban clemencia mientras las violaban sobre sus madres moribundas. Los prisioneros eran arrojados desde lo alto de las murallas. Las llamas atrapaban a los ancianos, los enfermos y los locos en las habitaciones donde se escondan. La sangre corra por los desages como el agua de lluvia. En una noche monstruosa, se descarg el miedo y la frustracin de casi un ao de amarga campaa sobre una sola ciudad indefensa. Un ejrcito de lo racional, procedente de la capital de la razn, haba enloquecido. Bonaparte saba que no deba intentar detener aquella descarga; la misma anarqua haba reinado en un millar de saqueos anteriores, desde Troya hasta los pillajes cruzados de Constantinopla y Jerusaln. Uno no debe olvidar nunca que carece del poder de impedir, coment. Al amanecer la emocin de los hombres se haba agotado y los exhaustos soldados se tendieron como sus vctimas, estupefactos por lo que haban hecho, pero tambin saciados, como stiros despus de una perversin. Un odio hambriento y demonaco haba quedado satisfecho. Como consecuencia, Bonaparte se qued con ms de tres mil prisioneros otomanos huraos, hambrientos y aterrados. Napolen no se arredraba a la hora de tomar decisiones difciles. Pese a su admiracin por los poetas y artistas, en el fondo era un artillero y un ingeniero. Estaba invadiendo Siria y Palestina, un territorio de dos millones y medio de habitantes, con trece mil soldados franceses y dos mil auxiliares egipcios. Al mismo tiempo que caa Jafa, algunos de sus hombres evidenciaban sntomas de peste. Su fantstico objetivo era marchar sobre la India como Alejandro antes que l, encabezando un ejrcito de orientales reclutados y esculpiendo un imperio en Oriente. Pero Horatio Nelson haba destruido su flota y lo haba aislado de sus refuerzos, Sidney Smith estaba ayudando a organizar la defensa de Acre y Bonaparte necesitaba forzar al Carnicero con amenazas para que capitulara. No se atreva a liberar a sus prisioneros, y no poda alimentarlos ni protegerlos.

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De modo que decidi ejecutarlos. Era una decisin monstruosa en una carrera controvertida, y todava ms por el hecho de que yo era uno de los prisioneros que haba decidido ejecutar. Ni siquiera iba a tener la dignidad y la fama de desfilar delante de los regimientos formados como un espa notable; en su lugar fui arrojado por Najac a la masa de marroques, sudaneses y albanos como si fuese un recluta otomano ms. Aquellos desgraciados an no estaban seguros de lo que estaba ocurriendo, ya que se haban rendido suponiendo que se les respetara la vida. Los embarcara Bonaparte en navios rumbo a Constantinopla? Los enviara a Egipto como esclavos? Los dejara simplemente acampados fuera de los muros humeantes de la ciudad hasta que los franceses se marcharan? Pero no, no era nada de eso, y las adustas filas de granaderos y fusileros, con los mosquetes en descanso de formacin, no tardaron en suscitar rumores y pnico. La caballera francesa estaba apostada en todos los confines de la playa para impedir la huida. Delante de los naranjales se hallaba la infantera, y a nuestra espalda estaba el mar. Van a matarnos! se puso a gritar alguien. Al nos proteger prometieron otros. Igual que ha protegido Jafa? Escuchad, todava no he dado con el Grial susurr a Najac, pero existe, es un libro, y si me matis, no lo encontraris nunca. No es demasiado tarde para asociarnos... Apret la punta de su sable contra mi espalda. Lo que os disponis a hacer es un crimen! sise. El mundo no lo olvidar! Tonteras. En la guerra no hay crmenes. Describ la escena que sigui al principio de esta historia. Una de las particularidades de prepararse para ser ejecutado es cmo se agudizan los sentidos. Poda sentir la textura de las capas de aire como si tuviese alas de mariposa; poda percibir los olores del mar, la sangre y las naranjas; poda notar cada grano de arena bajo mis pies descalzos y or cada chasquido y crujido de las armas preparndose, los arneses tirados por caballos impacientes, el zumbido de los insectos, los gritos de los pjaros. Qu poco dispuesto estaba a morir! Los hombres suplicaban y sollozaban en una docena de lenguas. Los rezos eran un murmullo. Por lo menos ahogu a vuestras malditas serpientes observ. Sentiris la bala entrando en vuestro cuerpo como yo respondi Najac. Despus otra, y otra. Espero que tardis en desangraros, porque el plomo duele mucho. Aplasta y desgarra. Yo hubiese preferido las serpientes, pero esto es casi igual de bueno. Se alej mientras apuntaban los mosquetes. Fuego!

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Se produjo un estruendo, y la fila de prisioneros se tambale. Las balas acertaron el blanco y levantaron carne y gotitas por el aire. Entonces qu me salv? Mi gigante negro, con los brazos levantados en actitud suplicante, ech a correr detrs de Najac como si el villano pudiera suspender la ejecucin, con lo que se interpuso entre m y los mosquetes justo cuando tuvo lugar la descarga. Las balas lo lanzaron hacia atrs, pero form un escudo momentneo. Una fila de prisioneros se desplom, gritando, y me salpic tanta sangre que al principio tem que parte de ella fuese ma. De los que todava nos tenamos en pie, algunos se hincaron de rodillas y otros arremetieron contra las filas de los franceses. Pero la mayora, entre ellos yo, huimos instintivamente hacia el mar. Fuego! Otra fila dispar y los prisioneros giraron, cayeron, tropezaron. Uno que estaba a mi lado tosi sangre; otro perdi la coronilla en una rociada de bruma roja. El agua levant cortinas cegadoras cuando cientos de nosotros entramos corriendo en ella, tratando de escapar de una pesadilla demasiado horrible para parecer real. Algunos daban traspis, arrastrndose y chillando en los bajos. Otros se agarraban piernas y brazos heridos. Las splicas a Al se elevaban desesperadamente. Fuego! Cuando las balas silbaron por encima de mi cabeza, me zambull y brace, reparando al mismo tiempo en que la mayora de los turcos que me rodeaban no saban nadar. Estaban paralizados, con el agua a la altura del pecho. Recorr varios metros y mir atrs. El ritmo de los disparos haba disminuido mientras los soldados arremetan con bayonetas. Los heridos y los paralizados por el miedo estaban siendo acuchillados como cerdos. Otros soldados franceses cargaban tranquilamente y apuntaban a los que nos habamos alejado por el agua, gritndose y sealando los blancos. Las descargas se haban disuelto en un torbellino general de disparos. Hombres que se ahogaban se aferraron a m. Los apart de un empujn y segu adelante. A unos cincuenta metros de la costa haba un arrecife plano. Las olas barran su parte superior, dejando bajos de treinta o sesenta centmetros de profundidad. Muchos de nosotros alcanzamos esta meseta dentada, nos aupamos a ella y avanzamos tambalendonos hacia el azul ms intenso del lado del mar. Cuando lo hicimos nos dispararon; algunos hombres se agitaron, giraron y cayeron en una espuma que se volva de color rosa. Tras de m el mar estaba sembrado de cabezas y espaldas oscilantes de los otomanos acribillados o ahogados, al mismo tiempo que los franceses se adentraban en el agua esgrimiendo sables y hachas. Aquello era una locura! Yo segua tan milagrosamente ileso como Napolen, que observaba la escena desde las dunas. El arrecife termin y me zambull en aguas ms profundas loco de desesperacin. Adonde ira? Me dej llevar, braceando dbilmente, junto al borde exterior del arrecife, viendo cmo los hombres se acurrucaban hasta que las balas terminaban por encontrarlos. Era se Najac, corriendo sobre la arena de un lado a otro, buscando furiosamente mi cadver?

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Haba un afloramiento de arrecife ms alto que se levantaba sobre las olas ms cerca de Jafa. Podra encontrar algn escondrijo? Vi que Bonaparte haba desaparecido, sin molestarse a observar la matanza hasta el final. Llegu a la roca a la que se aferraban varios hombres, tan expuestos como moscas sobre papel. Los franceses salan en pequeos botes para acabar con los supervivientes. No sabiendo qu otra cosa hacer, sumerg la cabeza bajo el agua y abr los ojos. Vi las piernas inquietas de los prisioneros que se aferraban a nuestro refugio, y las tonalidades apagadas de azul a medida que la roca se perda en las profundidades. Y all, una cavidad, semejante a una pequea gruta submarina. Cuando menos pareca maravillosamente apartada del horrible clamor de la superficie. Baj, entr y palp con el brazo. La roca era puntiaguda y viscosa. Y entonces, al estirar el brazo, mi mano se agit en aire libre. Me impuls hacia delante y sal a la superficie. Poda respirar! Estaba dentro de una bolsa de aire en una cueva submarina, y la nica iluminacin era un rayo de luz procedente de una estrecha grieta en lo alto. Poda volver a or los gritos y los disparos, pero llegaban amortiguados. No me atrev a gritar mi descubrimiento, por miedo a que los franceses me encontrasen. De todas maneras slo haba espacio para uno. As que esper, temblando, mientras los cascos de madera encallaban contra las rocas, sonaban gritos y los ltimos prisioneros lloriqueantes eran atravesados por espadas o bayonetas. Los soldados eran metdicos; no queran testigos. All! Coged a se! Mirad cmo se retuerce este gusano. Ah hay otro al que eliminar! Finalmente se hizo el silencio. Yo era el nico superviviente. As exist, temblando por el creciente fro, mientras los juramentos y las splicas se desvanecan. En el Mediterrneo apenas hay marea, por lo que no corra demasiado peligro de ahogarme. Era por la maana cuando nos condujeron a la playa, y ya anocheca para cuando me atrev a salir, con la piel tan ajada como la de un cadver por el prolongado remojo. Tena la ropa hecha jirones y me castaeteaban los dientes. Y ahora qu? Anduve por el agua aturdido, balancendome hacia el mar. Un par de cuerpos flotaban a mi lado. Pude ver que Jafa segua ardiendo, una pila de carbn recortada contra el cielo. Atisb el resplandor de las hogueras del campamento francs y o algn que otro disparo, o gritos, o risas amargas. Cerca de m flotaba algo oscuro que no era un cadver y me agarr a un barril de plvora vaco, arrojado por uno u otro bando durante la batalla. Las horas se

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sucedieron, las estrellas giraron por encima de mi cabeza y Jafa se oscureci. Mis fuerzas se disolvan con el fro. Y entonces, en los primeros albores del alba, casi veinticuatro horas despus del comienzo de las ejecuciones, avist una embarcacin. Era una pequea gabarra rabe como la que me haba llevado desde el navo de guerra Dangerous hasta Jafa. Grit con voz ronca y agit los brazos, tosiendo, y la nave se acerc. Unos ojos abiertos como platos me miraron sobre la borda como un animal al acecho. Auxilio. Fue poco ms que un murmullo. Unos brazos fuertes me asieron y me izaron a bordo. Me qued tendido en el fondo, inerte como una medusa, exhausto, parpadeando bajo el cielo gris y no muy seguro de si estaba vivo o muerto. Effendi? Me sobresalt. Conoca esa voz. Mohamed? Qu haces en medio del mar, cuando te dej en Jerusaln? Desde cundo eres marinero? Cuando cay la ciudad, rob este barco y sal remando del puerto. Por desgracia, no tengo la menor idea de cmo gobernarlo. Me he dejado arrastrar por la corriente. Me incorpor con mucho esfuerzo. Vi con alivio que estbamos bastante alejados de la costa, fuera del alcance de cualquier francs. La gabarra tena un mstil y una vela latina, y yo haba gobernado embarcaciones no muy distintas a sta en el Nilo. Eres un pan sobre las aguas dije con un hilo de voz. Yo s gobernar. Podemos ir en busca de un barco amigo. Pero qu ocurre en Jafa? Todos estn muertos. Pareci afligido. Sin duda tena amigos o parientes que haban quedado atrapados por el asedio. No todos, claro. Pero haba sido ms sincero la primera vez. En los aos venideros los historiadores se esforzarn por ofrecer la justificacin estratgica de las invasiones de Egipto y Siria por parte de Napolen, de la matanza en Jafa y las marchas sin un objetivo claro. La tarea de los eruditos es en vano. La guerra no tiene nada que ver con la razn y todo con la emocin. Si tiene lgica, es la lgica loca del infierno. Todos tenemos alguna maldad: honda en la mayora, satisfecha por unos pocos, universalmente liberada por la guerra. Los hombres renuncian a cualquier cosa por esa liberacin, destapando una caldera que apenas saben que est hirviendo, y entonces se obsesionan para siempre. Los franceses a pesar de todo su revoltijo de ideales republicanos, alianzas con pachas remotos, estudios cientficos y sueos de reforma alcanzaron por encima de todo una

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espantosa catarsis, seguida por la certeza de que lo que haban liberado acabara por consumirlos a ellos tambin. La guerra es gloria emponzoada. Pero conoces algn navo amigo? pregunt Mohamed. Los britnicos, tal vez, y tengo noticias que debo llevarles. Y tambin algunas cuentas pendientes, pens. Tienes agua? Y pan. Y dtiles. Entonces somos compaeros de tripulacin, Mohamed. Sonri. Los caminos de Al son inescrutables, verdad? Encontraste lo que buscabas en Jerusaln? No. Ms adelante, supongo. Me dio agua y comida, tan reconstituyentes como un hormigueo de electricidad. Ests llamado a encontrarlo, o no habras sobrevivido. Qu reconfortante deba de resultar tener tanta fe! O no debera haber buscado, y he sido castigado por ver demasiado. Apart la mirada del triste resplandor en la costa. Bien, aydame a aparejar esa vela. Pondremos rumbo a Acre y los navos ingleses. S, otra vez soy tu gua, effendi, en mi barca nueva y fuerte! Te llevar con los ingleses! Me recost sobre una bancada. Gracias por rescatarme, amigo. Mohamed asinti. Y por esto slo te cobrar diez chelines!

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SEGUNDA PARTE

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Llegu a Acre como un hroe, pero no por haber escapado de la ejecucin en masa de Jafa. Ms bien me vengu de los franceses con informacin oportuna. Mohamed y yo encontramos al escuadrn britnico al segundo da de navegacin. Los navos iban encabezados por los acorazados Tigre y Theseus, y cuando avanzamos al socaire del buque almirante salud nada menos que al mismsimo diablo amistoso, sir Sidney Smith. Gage, sois realmente vos? grit. Creamos que os habais vuelto con los franchutes! Y ahora volvis con nosotros? Con los franceses por la traicin de vuestros marineros britnicos, capitn! Traicin? Pero si dijeron que habais desertado! No os parece una mentira descarada de Big Ned y Little Tom? Sin duda me crean muerto e incapaz de contradecirlos. Es la clase de tergiversacin que se me habra ocurrido a m, lo cual increment mi indignacin. Ni hablar! Vuestros matones me cortaron la retirada! Nos debis una medalla. No es cierto, Mohamed? Los franceses intentaron matarnos dijo mi compaero de embarcacin. Me debe diez chelines. Y aqu estis, en el medio del Mediterrneo? Smith se rasc la cabeza. Maldicin! Para ser un hombre que aparece por todas partes, cuesta trabajo saber de qu lado estis. Bien, subid a bordo y resolvamos esto. De modo que subimos al navo de ochenta caones, un gigante comparado con la frgil gabarra en la que habamos estado navegando, que fue remolcada. Los oficiales britnicos registraron a Mohamed como si pudiera sacar una daga en cualquier momento, y a m me miraron con dureza. Pero ya haba decidido hacer el papel de agraviado, y adems tena un triunfo en mis manos. De modo que relat mi versin de los hechos. ...Y entonces la puerta de hierro se cerr delante de mis narices mientras el cerco de canallas franceses y rabes se cerraba... Pero en lugar de la indignacin y la compasin que mereca, Smith y sus oficiales me miraron con escepticismo. Admitidlo, Ethan. Dais la impresin de cambiar de bando con excesiva facilidad dijo Smith. Y de salir de los aprietos ms imposibles. S, es un rebelde americano terci un teniente de navo. Esperad. Creis que los franceses me dejaron escapar de Jafa? Los informes dicen que nadie ms lo hizo. Encontraros resulta bastante singular. Y quin es este salvaje, entonces? pregunt otro oficial, sealando a Mohamed.

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Es mi amigo y salvador, y mejor hombre que vos, apostara. Ahora se enfurecieron, y seguramente estuve a punto de ser retado a un duelo. Smith se apresur a intervenir. Vamos, no hay necesidad de esto. Tenemos derecho a hacer preguntas concretas, y vos tenis derecho a contestarlas. Francamente, Gage, no haba recibido informacin demasiado til de vos en Jerusaln, pese a la inversin de la Corona. Entonces mis marineros me dicen que habis conseguido un rifle muy caro y notable. Dnde est? Me lo rob un maldito ladrn y torturador francs llamado Najac respond. Si me haba unido a los franceses, qu diablos hago andrajoso, herido, chamuscado, balancendome en una barca con un camellero musulmn y desprovisto de armas? Estaba furioso. Si me haba unido a los franceses, por qu no estoy ahora mismo en la tienda de Napolen bebiendo clarete? S, esclarezcamos la verdad. Llamad a esos marineros granujas ahora mismo... Little Tom perdi el brazo y lo mandaron a casa dijo Smith. Pese a mi indignacin, aquella noticia me tranquiliz. Perder un miembro supona una condena a la miseria. Big Ned ha sido asignado a tierra, con la mayor parte de la tripulacin del Dangerous, para reforzar las defensas de Djezzar en Acre. Quiz podris discutirlo con l all. Contamos con una mezcolanza de hombres resueltos para rechazar a Bonaparte, una combinacin de turcos, mamelucos, mercenarios, granujas e ingleses. Incluso tenemos un oficial de artillera francs monrquico que se ha pasado a nuestro bando, Louis-Edmond Phelipeaux. Est reforzando las fortificaciones. Estis aliado con un francs y dudis de m? Ayud a organizar mi evasin de la Prisin del Temple en Pars y es un camarada tan leal como uno podra desear. Es curioso cmo los hombres escogen su bando en tiempos peligrosos, verdad? Me mir con detenimiento. Potts y Tentwhistle muertos, Tom lisiado, ningn beneficio y, sin embargo, aqu estis. Jeric dice que tambin os crea muerto o desertado. Habis hablado con Jeric? Se encuentra en Acre, con su hermana. Bueno, haba buenas noticias. Haba estado distrado por mis propios problemas, pero experiment una oleada de alivio al saber que Miriam estaba por el momento fuera de peligro. Me pregunt si an tena mis querubines. Respir hondo. Sir Sidney, he terminado con los franceses, os lo puedo asegurar. Me colgaron cabeza abajo sobre un pozo lleno de serpientes. Por Dios, qu brbaros! No les dijisteis nada, verdad? Por supuesto que no ment. Pero ellos s me dijeron algo, y puedo probar mi lealtad con ello. Era el momento de jugar mi triunfo.

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Qu os dijeron? Que la artillera de asedio de Bonaparte viene por mar, y con algo de suerte podremos capturarla antes de que sus tropas arriben a Acre. De veras? Bueno, eso cambiara las cosas, no? Smith sonri. Localizadme esos caones, Gage, y os conceder una medalla. Una hermosa medalla turca: son ms grandes que las nuestras y muy llamativas. Las entregan a manos llenas, y podis apostar a que os reservar una si decs la verdad. Por una vez. Naturalmente llovi, aguando nuestras posibilidades de avistar a la flotilla francesa, y luego cay la niebla, reduciendo todava ms la visibilidad. La oscuridad no tard en hacer que los ingleses volviesen a creer que yo era un doble agente, como si pudiera controlar el tiempo. Pero si nosotros tenamos dificultades para localizar a los franceses, a ellos les costara an ms trabajo eludirnos. La niebla era tambin su enemigo. De modo que los franceses se tropezaron con nosotros la maana del 18 de marzo, cuando el capitn Standelet trataba de doblar el cabo Carmelo y entrar en la amplia baha delimitada por Haifa, en el sur, y Acre, en el norte. Tres navos, entre ellos el de Standelet, escaparon. Pero otros seis no lo consiguieron, y los caones de asedio, que disparan balas de diez kilos, fueron apuntalados en sus bodegas. De un plumazo habamos capturado el arma ms potente de Napolen. En una maana de trabajo fui proclamado baluarte de Acre, lince de Jafa y centinela de las profundidades. Adems consegu una medalla adornada con piedras preciosas, la Orden del Len del Sultn, que luego compr Smith para saldar el pago que deba a Mohamed, adems de unas cuantas monedas. Si sabes cmo gastar menos de lo que ganas, tendrs la piedra filosofal sermone. He estado leyendo a vuestro Franklin. Y as llegu a la antigua ciudad de los cruzados. Nuestra ruta por mar fue seguida en paralelo por tierra por columnas de humo que marcaban el avance de las tropas de Napolen. Haban llegado noticias de una serie constante de escaramuzas entre sus regimientos y los musulmanes del interior, pero era en Acre donde se decidira el combate. La ciudad se halla en una pennsula que se adentra en el Mediterrneo en el extremo norte de la baha de Carmelo, y por lo tanto est rodeada en dos terceras partes de mar. La pennsula se extiende al suroeste desde el continente, y su puerto est formado por un rompeolas. Acre es ms pequea que Jerusaln, sus murallas martimas y terrestres miden menos de dos kilmetros y medio de permetro, pero es ms prspera y casi igual de populosa. Para cuando llegamos los franceses ya estaban asediando la ciudad por tierra, con tricolores ondeantes dibujando el arco de sus campamentos. Acre es una ciudad hermosa en tiempos normales, sus murallas martimas delimitadas por arrecifes de color verde mar y las terrestres bordeadas por campos verdes. Un antiguo acueducto, ya en desuso, conduca desde su foso hasta las filas francesas. La gran cpula de cobre verde de su mezquita central, unida a un minarete

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en forma de aguja, realza un perfil encantador de tejas, torres y toldos. Los pisos superiores forman arcos sobre callejuelas sinuosas. Mercados a la sombra de toldos de vivos colores llenan las calles principales. El puerto huele a sal, pescado fresco y especias. Hay tres grandes complejos de tabernas y almacenes para los visitantes martimos, el Khan el-Omdan, el Khan el-Efranj y el Khan a-Shawarda. Compensa esta hermosura el palacio del gobernador en la muralla septentrional, un sombro bloque de los cruzados con una torre redonda en cada esquina, slo alegrado por el hecho de que las ventanas de su harn dan a unos frescos jardines entre la mezquita y el palacio. El slido fuerte y el laberntico trazado medieval de tejados me trajeron a la mente la imagen de un director de escuela severo e intimidante destacando en una animada clase de nios pelirrojos. La zona administrativa y religiosa ocupa el cuarto nororiental de la ciudad, y las murallas de tierra miran al norte y al este, confluyendo en la esquina en una enorme torre. sta resultara un factor tan determinante para el subsiguiente asedio que con el tiempo los franceses la apodaran la tour maudite: la torre maldita. Pero poda defenderse Acre? Era evidente que muchos crean que no. Llevamos la pequea embarcacin de Mohamed a tierra, siguiendo a la lancha del Tigre, y cuando arribamos al muelle ste estaba repleto de refugiados impacientes por abandonar la ciudad. Smith, Mohamed y yo nos abrimos paso a empujones por entre una muchedumbre al borde del pnico. La mayora eran mujeres y nios, pero no pocos eran mercaderes ricos que haban entregado a Djezzar sobornos exorbitantes para huir. En la guerra, el dinero puede significar supervivencia, y las noticias sobre matanzas haban recorrido la costa con gran celeridad. La gente coga las pocas pertenencias que poda acarrear y pujaba por un pasaje a bordo de los buques mercantes del litoral. Una mujer sudorosa abrazaba un servicio de caf de plata, con sus hijos pequeos aferrados a su vestido y llorando. Un mercader de algodn haba introducido pistolas cargadas en un fajn cosido con monedas de oro. Una adorable nia de diez aos, de ojos oscuros y labios temblorosos, sujetaba un perrito que no dejaba de retorcerse. Un banquero utiliz una cua de esclavos africanos para abrirse paso hasta la vanguardia. Tanto me da esta chusma dijo Smith. Estaremos mejor sin ellos. No confan en su guarnicin? Su guarnicin no confa en s misma. Djezzar tiene temple, pero los franceses han aplastado cada ejrcito con el que se han topado. Vuestra artillera ayudar. Tenemos caones ms grandes que los de Boney, e instalaremos una batera en la Puerta de Tierra, donde confluyen las murallas martimas y terrestres. Pero ser la torre de la esquina el hueso ms duro de roer. Es la ms alejada del apoyo de nuestra artillera naval, pero tambin el punto ms slido de la muralla. Es la maldita bisagra de Acre, y nuestro verdadero secreto es un hombre que odia a Boney todava ms que nosotros. Os refers a Djezzar el Carnicero.

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No, me refiero al compaero de clase de Napolen en la cole Royale Militaire de Pars. Nuestro Louis-Edmond le Picard de Phelipeaux comparti pupitre con el granuja corso, lo creis o no, y el aristcrata y el provinciano se amorataron las piernas a puntapis cuando eran adolescentes. Era Phelipeaux quien siempre superaba a Napolen en los exmenes, fue Phelipeaux quien se gradu con mayores honores, y Phelipeaux quien consigui los mejores destinos militares. De no haber acaecido la Revolucin, obligando a nuestro monrquico amigo a salir de Francia, probablemente habra sido el superior de Napolen. El ao pasado entr en Francia como agente clandestino y me rescat de la Prisin del Temple, hacindose pasar por un jefe de polica que deba trasladarme a otra celda. Jams ha perdido contra Napolen, y tampoco lo har esta vez. Venid a conocerlo. El palacio de Djezzar pareca una Bastilla trasplantada. El torren de los cruzados haba sido remodelado para albergar troneras, no encanto, y dos terceras partes de la artillera del Carnicero apuntaban a su propio pueblo en lugar de a los franceses. Cuadrada y terca, la ciudadela era tan implacable como el gobierno con mano de hierro de Djezzar. Hay un arsenal en el stano, barracones en la planta baja, oficinas administrativas en el primer piso, el palacio de Djezzar sobre ste y el harn en la parte de arriba explic Smith, sealando. Pude ver las ventanas enrejadas del harn, cual jaula de pjaros hermosos. Como por solidaridad, unas golondrinas revoloteaban entre ellas y las palmeras de abajo. Despus de irrumpir en un harn en Egipto, no experimentaba el menor deseo de explorar ste. Aquellas mujeres me haban dado miedo. Pasamos junto a corpulentos centinelas otomanos, franqueamos una enorme puerta de madera tachonada de hierro y accedimos al lgubre interior. Despus del deslumbrante sol de Levante, el interior pareca un calabozo. Parpade mirando a mi alrededor. En aquel piso se hallaban las dependencias de los guardias partidarios del rgimen de Djezzar, y emanaban una austeridad castrense. Los soldados nos miraban con timidez desde las sombras, donde limpiaban mosquetes y afilaban hojas. Parecan tan alegres como reclutas en Valley Forge. Luego se oyeron unos pasos presurosos que venan de la escalera y un francs gil y enrgico baj de un salto, vestido con un uniforme blanco bastante mugriento de los Borbones. Deba de ser Phelipeaux. Era ms alto que Napolen, elegante en sus movimientos y revestido de esa lnguida confianza en uno mismo que otorga la alta alcurnia. Phelipeaux hizo una corts reverencia, su plida sonrisa y sus ojos oscuros pareciendo medirlo todo con el clculo de un artillero. Monsieur Gage, me han dicho que tal vez habis salvado a nuestra ciudad. No lo creo. Los caones franceses que capturasteis sern inestimables, os lo aseguro. Ah, qu irona! Y un americano! Somos Lafayette y Washington! Menuda alianza

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internacional formamos aqu: britnicos, franceses, americanos, mamelucos, judos, otomanos, maronitas... todos contra mi antiguo compaero de clase! De veras fuisteis juntos a la escuela? l miraba mis respuestas. Sonri. Venid, ahora miraremos nosotros! Su bro ya me agradaba. Phelipeaux nos condujo por una escalera de caracol hasta que salimos a la azotea del castillo de Djezzar. Qu magnfica vista! Despus de la lluvia de los ltimos das el aire era prstino, el lejano monte Carmelo un risco azulceo al otro lado de la baha. Ms cerca, los franceses que se congregaban eran ntidos como soldados de plomo. Tiendas y toldos se desplegaban como un carnaval de primavera. Desde Jafa, saba cmo sera la vida en sus filas: comida abundante, bebidas de importacin para levantar el nimo de los grupos de asalto, y cuadros de prostitutas y criadas para cocinar, lavar y dar calor por la noche, todo a precios exorbitantes pagados alegremente por unos hombres que crean tener muchas posibilidades de morir pronto. Aproximadamente a un kilmetro y medio, tierra adentro haba una loma de treinta metros de altura, y all pude ver a un grupo de hombres y caballos entre banderas ondeantes, fuera del alcance de nuestra artillera. Sospecho que es all donde Bonaparte instalar su cuartel general dijo Phelipeaux, alargando la pronunciacin italiana con aristocrtico desdn. Lo conozco, sabis?, y s cmo piensa. Ambos haramos lo mismo. Extender sus trincheras y tratar de minar nuestras murallas con zapadores. As que s que l sabe que la torre es fundamental. Segu el movimiento de su dedo. Estaban subiendo caones a las murallas, y fuera de ellas se extenda un foso seco, sembrado de piedras, de unos seis metros de profundidad por quince de ancho. No hay agua en el foso? No ha sido concebido para eso, el fondo se encuentra ms arriba del nivel del mar, pero nuestros ingenieros tienen una idea. Estamos construyendo una presa en el Mediterrneo, junto a la Puerta de Tierra de la ciudad, que llenaremos de agua marina con la ayuda de bombas. Podra verterse en el foso en un momento de crisis. No obstante, este plan an tardar semanas en llegar a su conclusindijo Smith. Asent. Y, mientras tanto, tenis vuestra torre. Era enorme, como un promontorio junto al mar. Supuse que pareca todava ms alta desde el lado francs. Es la ms fuerte de la muralla dijo Phelipeaux, pero tambin pueden disparar contra ella y atacarla desde dos flancos.

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Si los republicanos abren brecha en ella, entrarn en los jardines y podrn desplegarse para sorprender a nuestras defensas por la espalda. Si no lo logran, su infantera perecer en vano. Trat de observar el cuadro con su vista de ingeniero. El acueducto en ruinas parta de las murallas en direccin a los franceses. Se interrumpa justo antes de llegar a nuestro muro prximo a la torre, a la que antao haba suministrado agua. Vi que los franceses cavaban zanjas a lo largo del mismo porque procuraba proteccin contra el fuego hostil. A un lado haba lo que pareca un estanque seco. Los franceses plantaban estacas de medicin en su interior. Han desecado una presa para hacerse una depresin protectora en la que instalar una batera explic Phelipeaux como si me leyera el pensamiento. Pronto la ocuparn los caones ms ligeros que han trado por tierra. Mir hacia abajo. El jardn era un oasis de sombra en medio de los preparativos militares. Probablemente las mujeres del harn estaban acostumbradas a visitarlo. Ahora, con tantos soldados y marineros guarneciendo las defensas de arriba, deban de estar encerradas bajo llave. Hemos aadido casi cien caones a las defensas de la ciudad dijo Phelipeaux . Ahora que hemos capturado las piezas ms pesadas de los franceses, tenemos que mantenerlos a distancia. Lo que supone no dejar que Djezzar se rinda enmend Smith. Y vos, Gage, sois la clave para ello. Yo? Vos habis visto al ejrcito de Napolen. Quiero que digis a nuestro aliado que puede ser derrotado, porque puede serlo si l lo cree. Pero antes debis creerlo vos. Es as? Reflexion un momento. Bonaparte se abotona los pantalones como todos los dems. Slo que an no se ha topado con nadie tan agresivo como l. Exacto. Entonces venid a conocer al Carnicero. No tuvimos que esperar para ser recibidos. Despus de Jafa, Djezzar reconoca que su supervivencia dependa de sus nuevos aliados europeos. Nos condujeron a su sala de audiencias, una estancia elegantemente decorada pero modesta, con un techo tallado con ornamentos y el suelo recubierto de alfombrillas orientales superpuestas. Unos pjaros trinaban dentro de jaulas de oro, un pequeo mono daba saltos atado con una correa y una especie de gran felino de la jungla moteado nos miraba adormilado sobre un cojn, como si meditara si vala la pena molestarse en comernos. Recib una sensacin parecida del Carnicero, que estaba sentado muy tieso, su envejecido torso transmitiendo an fuerza fsica. Nos sentamos con las piernas cruzadas frente a l mientras sus guardaespaldas sudaneses nos observaban con cautela, como si pudiramos ser asesinos en lugar de aliados.

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Djezzar contaba setenta y cinco aos y pareca un profeta apasionado, no un abuelo bondadoso. Su poblada barba era blanca, los ojos de pedernal, y su boca dibujaba una mueca cruel. Haba alojada una pistola en su fajn, y una daga descansaba al alcance de su mano. Pero su mirada delataba tambin la desconfianza en s mismo de un matn enfrentado a otro: Napolen. Pacha, ste es el americano del que os habl me present Smith. Me evalu de un vistazo mi ropa de marinero prestada, las botas sucias y la piel curtida por el exceso de sol y agua salada y no trat de ocultar su escepticismo. Pero tambin senta curiosidad. Escapasteis de Jafa. Los franceses quisieron matarme con los dems prisioneros dije. Nad mar adentro y encontr una pequea gruta en las rocas. La matanza fue horrible. Con todo, la supervivencia es la marca de los hombres notables. El Carnicero era un superviviente astuto, desde luego. Y ayudasteis a capturar la artillera del enemigo? Parte de ella, por lo menos. Me examin. Sois ingenioso, creo. Lo mismo que vos, pacha. Tan ingenioso como cualquier Napolen. Sonri. Ms, creo yo. He matado a ms hombres y fornicado con ms mujeres. As pues, ahora es una prueba de voluntades. Un asedio. Y Al me ha obligado a usar a infieles para combatir a infieles. No confo en los cristianos. Andan siempre conspirando. Pareci un comentario ingrato. Ahora mismo estamos conspirando para salvaros el pescuezo. Se encogi de hombros. Habladme de ese Bonaparte. Es un hombre paciente? En absoluto. Pero es activo cuando se trata de conseguir lo que quiere enmend Phelipeaux. Atacar vuestra ciudad con mpetu, pronto, aun sin los caones dije. Cree en un ataque veloz de fuerza abrumadora para quebrantar la voluntad de un enemigo. Sus soldados son buenos en su oficio, y su artillera es certera. Djezzar cogi un dtil de una taza y lo examin como si nunca hubiese visto uno. Luego se lo llev a la boca y lo mastic por un costado al mismo tiempo que hablaba. En tal caso quiz debera rendirme. O huir. Son dos veces ms numerosos que mi guarnicin.

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Con los navos britnicos lo sobrepasis en potencia de fuego. Se halla a cientos de kilmetros de su base egipcia y a tres mil doscientos kilmetros de Francia. De manera que podemos vencerlo antes de que obtenga ms caones. Casi no tiene tropas para guarnecer lo que captura. Sus soldados tienen morria y estn cansados. Y tambin enfermos dijo Djezzar. Han circulado rumores de peste. Se dieron algunos casos ya en Egipto confirm yo. O que haba ms en Jafa. Me di cuenta de que el Carnicero era un hombre perspicaz, no un pelele otomano impuesto por la Sublime Puerta de Constantinopla. Recopilaba informacin sobre sus enemigos como un erudito. La debilidad de Napolen es el tiempo, pacha. A cada da que pase delante de Acre, el sultn de Constantinopla puede ordenar ms fuerzas que lo rodeen. No recibe refuerzos, ni tampoco nuevas provisiones, mientras que la marina britnica puede traernos ambas cosas. Trata de hacer en un da lo que otros hombres requieren un ao para culminar, y se es su punto flaco. Est intentando conquistar Asia con diez mil hombres, y nadie sabe mejor que l que todo es un farol. Tan pronto como sus enemigos dejen de temerlo, estar perdido. Si podis resistir... l se ir complet Djezzar. Nadie ha derrotado a ese hombrecillo. Nosotros lo derrotaremos aqu prometi Smith. A menos que encuentre algo ms poderoso que la artillera dijo alguien desde las sombras. Me sobresalt. Conoca aquella voz! Y, en efecto, de la penumbra que haba detrs del trono encojinado de Djezzar apareci el horrible rostro de Haim Farhi! Smith y Phelipeaux parpadearon al ver aquel semblante mutilado, pero no retrocedieron. Tambin lo haban visto antes. Farhi! Qu estis haciendo en Acre? Servir a su amo respondi Djezzar. Dejamos Jerusaln convertido en un lugar incmodo, monsieur Gage. Y sin libro, no haba ninguna razn para quedarse all. Nos acompaasteis por el pacha? Por supuesto. Ya sabis quin modific mi aspecto. Le hice un favor tron el Carnicero. El aspecto atractivo permite la vanidad, y el orgullo es el mayor pecado. Sus cicatrices le dejan concentrarse en sus nmeros. Y entrar en el cielo. Farhi se inclin. Como siempre, sois generoso, amo. As que escapasteis de Jerusaln!

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Por los pelos. Os abandon porque mi cara llama demasiado la atencin, y porque saba que se requeran ms investigaciones. Qu saben los franceses de nuestros secretos? Ese alboroto musulmn les impide seguir explorando los tneles. No saben nada, y me amenazaron con serpientes para intentar sonsacarme lo que saba. Creo que todos hemos vuelto con las manos vacas. Las manos vacas de qu? pregunt Smith. Farhi se volvi hacia el oficial britnico. Este aliado vuestro no fue a Jerusaln slo para serviros, capitn. No, haba una mujer sobre la que hizo indagaciones, si mal no recuerdo. Y un tesoro que hombres desesperados andan buscando. Un tesoro? No es dinero dije yo, molesto por la revelacin informal de mi secreto por parte de Farhi. Un libro. Un libro de magia enmend el banquero. Se ha rumoreado acerca de l durante miles de aos, y los caballeros templarios lo buscaron. Cuando pedimos a vuestros marineros como aliados, no buscbamos una puerta de asedio en Jerusaln. Buscbamos ese libro. Lo mismo que los franceses aad. Y yo dijo Djezzar. Farhi era mi odo. Resultaba apropiado que empleara el singular, puesto que aquel canalla le haba cortado la otra oreja a su ministro. La mirada de Smith iba de uno a otro. Pero no estaba alldije. Lo ms probable es que no exista. Y sin embargo hay agentes investigando en la provincia entera de Siria seal Farhi. Bsicamente rabes, al servicio de un personaje misterioso que se encuentra en Egipto. Se me eriz la piel. Me dijeron que el conde Silano sigue vivo. Vivo. Resucitado. Inmortal. Farhi se encogi de hombros. Qu quieres decir, Haim? pregunt Djezzar, con el tono de un amo muy impacientado por las divagaciones de sus subordinados. Que, como ha dicho Gage, lo que todos los hombres buscan podra no existir. Pero si existe, no tenemos ninguna posibilidad de buscarlo, acorralados como estamos por el ejrcito de Napolen. El tiempo es su enemigo, s. Pero tambin es nuestro reto. Si permanecemos sitiados demasiado tiempo, puede ser demasiado

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tarde para descubrir primero lo que el conde Silano todava busca. Me seal. Este hombre debe encontrar la manera de volver a buscar el secreto, antes de que sea demasiado tarde. Segu el olor a carbn vegetal para localizar a Jeric. Se encontraba en las entraas del arsenal en el stano del palacio de Djezzar, sus msculos iluminados por el resplandor de una fragua, martilleando como Thor sobre las herramientas de guerra: espadas, picas, prtigas bifurcadas para hacer caer escalas de mano, bayonetas, baquetas... El plomo se enfriaba en moldes de bala como perlas negras, y las sobras se apilaban para convertirlas en metralla. Miriam accionaba los fuelles, el pelo rizado sobre sus mejillas en mechones sudorosos, el vestido hmedo y turbadoramente ceido, la transpiracin reluciente en aquel valle de tentacin entre cuello y pechos. No saba cmo me recibiran, dado que haban perdido su casa de Jerusaln en el tumulto que yo haba provocado, pero cuando ella me vio sus ojos me saludaron con un alegre fulgor y corri hacia m en el resplandor infernal, con los brazos extendidos. Qu abrazo ms placentero! Hice todo lo posible por impedir que mi mano se deslizara hasta su redondo trasero, pero naturalmente su hermano estaba all. Hasta el taciturno Jeric se permiti una sonrisa desganada. Te creamos muerto! Miriam me bes en la mejilla y la abras. La mantuve a una distancia prudencial por miedo a que mi entusiasmo por nuestro reencuentro resultase demasiado obvio fsicamente. Y yo tema lo mismo de vosotros dije. Lamento que nuestra aventura os haya dejado atrapados aqu, pero crea de veras que encontraramos un tesoro. Escap de Jafa con mi amigo Mohamed en una barca. Mir a Miriam, reparando en cunto la haba echado de menos y qu angelicalmente hermosa era en realidad. La noticia de tu supervivencia fue como nctar para un hombre muerto de sed. Me pareci ver un rubor debajo del holln, y desde luego haba borrado la sonrisa de su hermano. Daba lo mismo. Yo no soltaba su cintura, y ella no soltaba mis hombros. Y ahora estamos todos aqu, vivos dijo Jeric. Los tres. Finalmente la solt y asent. Con un hombre apodado el Carnicero, un capitn de navo ingls medio loco, un judo mutilado, un compaero de escuela de Napolen contrariado y un gua musulmn. Y no digamos un quincallero fornido, su erudita hermana y un jugador americano que siempre mete la pata. Somos los valientes compaeros. Y compaeras dijo Miriam. Ethan, nos enteramos de lo que ocurri en Jafa. Qu pasar si los franceses entran aqu? No lo harn respond con mayor confianza de la que senta. No tenemos que derrotarlos, slo debemos resistirlos hasta que se vean obligados a retirarse. Y tengo una idea para eso. Jeric, hay en la ciudad alguna cadena gruesa que sobre?

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He visto alguna por ah, utilizada por barcos, y para cerrar la boca del puerto. Por qu? Quiero colgarla de nuestras torres para dar la bienvenida a los franceses. Sacudi la cabeza, convencido de que segua siendo tan tonto como siempre. Para echarles una mano? S. Y entonces cargarla con electricidad. Electricidad! Se santigu. Se me ocurri esta idea cuando iba en la barca con Mohamed. Si almacenamos suficientes chispas en una batera de botellas de Leiden, podramos transferirlas con un alambre a una cadena suspendida. Producira la misma sacudida que demostr en Jerusaln, pero esta vez los hara caer al foso, donde podramos matarlos. Me haba vuelto una especie de guerrero sanguinario. Quieres decir que no podran agarrarse a la cadena? pregunt Miriam. No ms que si estuviese al rojo vivo. Sera como una barrera de fuego. Jeric estaba intrigado. Podra funcionar? Si no funciona, el Carnicero usar esa cadena para colgarnos.

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Necesitaba generar una carga elctrica a una escala con la que ni siquiera Ben Franklin haba soado. As, mientras Jeric se pona manos a la obra recogiendo y uniendo cadenas, Miriam y yo empezamos a reunir vidrio, plomo, cobre y jarras en cantidad suficiente para armar una batera gigantesca. Rara vez he disfrutado tanto con un proyecto. Miriam y yo no slo trabajbamos juntos, ramos compaeros, de un modo que recordaba la alianza que haba formado con Astiza. La recatada timidez con que haba topado al principio se haba perdido en algn lugar de los tneles subterrneos de Jerusaln, y ahora ella mostraba una confianza enrgica que fortaleca el valor de cualquiera con quien trabajaba. Ningn hombre quiere ser un cobarde en proximidad de una mujer. Ella y yo trabajbamos hombro con hombro; rozndonos ms de lo necesario, al mismo tiempo que yo recordaba el punto exacto en mi mejilla donde su beso me haba abrasado. No hay nada ms deseable que una mujer que no has posedo. Mientras trabajbamos podamos or el eco de los caones franceses, y tratar de medir el alcance al tiempo que sus primeras trincheras avanzaban hacia las murallas. Hasta las entraas del palacio de Djezzar temblaban cuando una bola de hierro impactaba en los muros exteriores. Franklin denomin batera a una hilera de botellas de Leiden porque le recordaba una batera de caones, dispuestos eje contra eje para concentrar el fuego. En nuestro caso, cada jarra adicional poda conectarse con la ltima para intensificar la posible sacudida de los soldados franceses que yo pretenda. Pronto tuvimos tantas que cargarlas todas de energa mediante friccin haciendo girar una manivela pareca tarea de Ssifo, como hacer rodar una roca montaa arriba sin cesar. Ethan, cmo vamos a hacer girar los discos de vidrio el tiempo suficiente para alimentar este enorme aparato? pregunt Miriam. Necesitamos un ejrcito de molenderos. No un ejrcito, sino una espalda ms ancha y una mente ms corta. Me refera a Big Ned. Desde que haba desembarcado en Acre haba estado considerando mi reencuentro con el corpulento y malhumorado marinero. Deba pagar por su traicin en la puerta de Jerusaln, y no obstante segua siendo un peligroso gigante an resentido por sus prdidas en las cartas. La clave consista en no tropezarse con l cuando yo estaba en desventaja, as que plane cuidadosamente mi leccin. Supe que se haba enterado de mi milagrosa reaparicin y que se jactaba de que todava me deba una pelea, tan pronto como dejase la proteccin de las faldas de mi mujer. Cuando me informaron de que le haba tocado ayudar a arreglar presurosamente la mampostera del foso al pie de la torre clave de Acre, comparec para echar una mano desde la poterna superior. Una muralla es ms slida que nunca cuando no presenta grietas en las que las balas de los caones puedan fisgonear, y es por eso que Smith y Phelipeaux quisieron

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hacer arreglos. Era un trabajo arriesgado: los francotiradores britnicos intercambiaban fuego con excelentes tiradores franceses mientras unos pocos voluntarios, entre ellos Ned, trabajaban fuera de las murallas en la oscuridad. A pesar de mis problemas con Ned y Tom, haba llegado a admirar la ptrea determinacin de los marineros rasos ingleses, la pasta de trabajador de los pobres y analfabetos que tenan poco del idealismo de los voluntarios franceses salvo una lealtad tenaz a la Corona y al pas. Ned estaba hecho de esa pasta. Mientras los mosquetes destellaban y detonaban en la negrura cmo echaba de menos mi rifle! , se bajaban capazos de piedras, mortero y agua al equipo de reparacin que se ocupaba de picar, raspar y tapar. Cerca del amanecer treparon finalmente por una escala de cuerda como monos huidizos, mientras las balas silbaban, y tend el brazo a cada uno de ellos para ayudarlos a entrar. Finalmente slo qued abajo Ned. Dio un buen tirn a la escala. La expresin en su cara al ver que su va de escape se aflojaba y caa amontonada a sus pies fue impagable. Hay algo que decir a favor de la venganza. Me asom. No resulta divertido quedarse fuera, verdad, Ned? Su cabeza se encendi como una cebolla roja cuando me reconoci siete metros ms arriba. As que te has atrevido a salir del palacio del pacha, chapucero yanqui! Crea que no te acercaras a menos de ciento cincuenta kilmetros de marineros britnicos honrados despus de la leccin que te di en Jerusaln! Y ahora pretendes abandonarme en este foso y dejar que los franceses te hagan el trabajo? Form bocina con las manos y grit: Este hombre es un cobarde! Oh, no repliqu. Slo quiero que pruebes tu vil traicin, y ver si eres lo bastante hombre como para enfrentarte a m cara a cara, en lugar de cerrarme puertas en las narices o esconderte en el pantoque de un navo. Se le saltaron los ojos como si les hubiesen inyectado vapor. Enfrentarme a ti cara a cara? Vive Dios, te arrancar los miembros uno a uno, tramposo, si tienes el valor de pelear conmigo como un hombre! Confiar en el tamao es propio de un matn, Big Ned respond. Lucha conmigo limpiamente, espada contra espada como hacen los caballeros, y te dar una soberana leccin. Maldita sea, desde luego que lo har! Luchar contigo con pistolas, pasadores, porras, dagas o caones! He dicho espadas. Entonces djame subir! Si no puedo estrangularte, te partir en dos! As pues, una vez pactado el duelo a mi satisfaccin, arri una cuerda, ic la escala y dej que Ned entrara en Acre justo antes de que la luz del alba lo convirtiera en un blanco.

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Te he demostrado ms clemencia de la que t me mostraste salmodi mientras me miraba con el ceo fruncido, sacudindose el mortero de la ropa. Y yo te devolver la clemencia que mostraste en las cartas. Crucemos las espadas y acabemos con esto de una vez por todas! Ahora no te dejara escapar aunque me devolvieras diez veces mi dinero! Me reunir contigo en los jardines de palacio. Prefieres estoque, sable o alfanje? Alfanje, vive Dios! Algo que corte los huesos! Y traer a mis esbirros para que te vean desangrarte! Mir a los otros hombres que presenciaban nuestro dilogo. Nadie se burla de Big Ned. Mi buena disposicin para batirme en duelo con semejante animal proceda de pensar en las cartas que vendran. Franklin era siempre una inspiracin, y mientras trabajaba en la fragua nueva de Jeric meditaba sobre cmo el sabio de Filadelfia habra utilizado el ingenio en lugar de la fuerza. Entonces puse manos a la obra. El sabotaje fue sencillo. Desarm la empuadura de tela y madera del alfanje de Ned, mont otra de cobre, rasp el puo para que mi oponente lo sujetara con firmeza y pul todo el ensamblaje. El metal es conductivo. La preparacin de mi arma result ms compleja. Vaci el puo, lo llen de plomo, dobl la envoltura para proporcionarme un mayor aislamiento y, justo antes de que llegara mi adversario, conect el extremo a un alambre grueso procedente de la mquina de manivela que haba construido para generar una carga por friccin. La haca girar, almacenando electricidad en el acero de mi alfanje, cuando mi oponente compareci en el patio. Ned me mir con los ojos entrecerrados. Qu es eso, maldito chapucero yanqui? Magiadije. Eh, quiero un combate justo! Y lo tendrs, hoja contra hoja. Tus msculos contra mi cerebro. Nada ms justo que eso, no? Ethan, te partir como un leo advirti Jeric cuando me hube preparado. Es una locura. No tienes ninguna posibilidad contra Big Ned. El honor exige que crucemos las espadas recit con resignacin igualmente ensayada, sean cuales sean su destreza y su tamao. Supongo que no es deportivo incitar a un toro, pero qu matador no agita una capa? Conced algunos minutos para que una multitud de marineros reunidos apostara contra m cubr todas las apuestas, con un prstamo del metalrgico, pensando que bien poda sacar tajada de tantas molestias y luego me puse en guardia en el camino del jardn donde bamos a batirnos. Me agrad pensar que las muchachas del harn miraban desde arriba, y saba que tambin Djezzar haca lo propio.

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En guardia, grandulln! grit. Si pierdo, te entregar hasta el ltimo cheln, pero si pierdes t, tendrs obligaciones conmigo! Si pierdes, coger lo que me debes de los filetes y las chuletas en que te habr convertido! La multitud rugi al or esta gracia y Ned se pavone. Entonces embisti blandiendo la hoja. Par el golpe. Ojal pudiera decir que hubo cierto manejo de la espada valiente y experto cuando contrarrest su fuerza bruta con destreza y atltica agilidad. En lugar de eso, cuando los aceros entrechocaron, se produjo simplemente una lluvia de chispas y un fuerte estallido como un disparo que hicieron que los espectadores gritaran y saltaran. Nuestras hojas slo se tocaron, pero Ned sali despedido hacia atrs como si un mulo le hubiese propinado una coz. Su alfanje vol por los aires y estuvo a punto de alcanzar a uno de sus compaeros de tripulacin, mientras l se derrumbaba como Goliat y quedaba tendido, los ojos en blanco. La espada me produjo una punzada en la mano, pero me haba aislado de lo peor de la sacudida. El aire ola a quemado. Estaba muerto? Lo toqu con la punta de mi espada y se agit como una de las ranas de Galvani. La multitud guardaba silencio, asombrada. Finalmente Ned se estremeci, parpade y se encogi de miedo. No me toques! No deberas desafiar a tus superiores, Ned. Caray! Qu has hecho? Magia volv a decir. Apunt con la espada a los dems. Gan a las cartas con justicia, y he ganado este duelo. Bien. Quin ms quiere retarme? Retrocedieron como si fuera un leproso. Un contramaestre se apresur a lanzarme la bolsa de apuestas que sujetaba. Dios bendiga la estpida inclinacin por el juego de los marineros britnicos. Ned se incorpor mareado. Nadie me ha ganado nunca. Ni siquiera mi pap, no desde que tuve ocho o nueve aos y pude darle una paliza. Me respetars por fin? Sacudi la cabeza para aclarrsela. Tengo obligaciones contigo, como has dicho. Posees extraos poderes, patrn. Ahora me doy cuenta de ello. Siempre sobrevives, ests en el bando que ests. Slo uso mi cerebro, Ned. Si te aliaras conmigo, te enseara a hacer lo mismo.

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S, quiero servir contigo, no luchar. Se puso torpemente en pie y se tambale. Poda imaginarme el tremendo hormigueo que todava senta. La electricidad duele . Los dems, escuchadme dijo con voz ronca. No os metis con el americano. Y si lo hacis, os las veris conmigo. Ahora somos socios. Me dio un abrazo, como un gigantesco simio. No toques la espada! Ah, s. Se apart apresuradamente. Bien, necesito tu ayuda para hacer ms magia, pero esta vez contra los franceses. Necesito a un tipo que pueda hacer girar mi aparato como el mismsimo diablo. Puedes hacer eso, Ned? Si no me tocas. No, estamos en paz confirm. Ahora podemos ser amigos. Hubo una extraa tregua mientras los franceses cavaban como topos hacia las murallas de Acre, emplazando la artillera que les quedaba. Ellos cavaban y nosotros esperbamos, con ese fatalismo perezoso que abruma a los sitiados. Era Semana Santa y, compartiendo el espritu de aquellas festividades, Smith y Bonaparte acordaron un intercambio de prisioneros para recuperar a los hombres capturados en incursiones y escaramuzas. Djezzar se paseaba por las murallas como un gato inquieto, murmurando sobre la perdicin de los cristianos y todos los infieles, y luego se sentaba en una gran butaca en la torre de la esquina para motivar a sus soldados mirndolos con ojos feroces. Yo trabajaba en mi proyecto elctrico, pero me resultaba difcil recabar la ayuda de Jeric porque el Carnicero, Smith y Phelipeaux no dejaban de encargar armamento. En el combate cuerpo a cuerpo sobre las defensas, con poco tiempo para recargar, el acero sera tan importante como la plvora. La tensin era visible. El rostro hasta cierto punto querbico del metalrgico se haba vuelto ms tenso, los ojos ensombrecidos. Los caones franceses disparaban a todas horas, rara vez vea la luz del da y estaba intranquilo por mi creciente proximidad con Miriam. Y sin embargo era la clase de hombre incapaz de negar nada a nadie, ni de permitirse una falta de calidad. Trabajaba incluso cuando Miriam y yo nos derrumbbamos en rincones opuestos del arsenal y nos sumamos en un sueo turbulento y exhausto. As, el quincallero nos despert en la oscuridad que preceda al alba del 28 de marzo cuando el fuego de los caones franceses se intensific, sealando un ataque inminente. Incluso en las profundidades del stano de Djezzar, las vigas del techo temblaban con el bombardeo. Caa polvo. El temblor levantaba chispas de la fragua. Los franceses estn poniendo a prueba nuestras defensas conjetur an atontado. Retn a tu hermana aqu abajo. Sois ms valiosos como metalrgicos que como blancos. Y t?

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An no est lista, pero voy a ver cmo podra utilizarse mi cadena. Eran las cuatro de la madrugada, las escaleras y rampas se hallaban alumbradas por antorchas. Fui arrastrado por una marea de soldados turcos y marineros britnicos que suban a las murallas, todos maldiciendo en su idioma. En el parapeto el bombardeo era atronador, acentuado por algn que otro estruendo cuando una bala de can impactaba contra el muro, o un silbido cuando otra pasaba sobre nuestras cabezas. Se vean destellos en las filas francesas, indicando la situacin de sus caones. Smith estaba all, con una sonrisa extraa en los labios, pasendose detrs de un contingente de marinos britnicos. Phelipeaux suba y bajaba por las murallas como un loco, usando una confusa mezcla de francs, ingls, rabe y gestos impacientes con las manos para dirigir la artillera de la ciudad. Al mismo tiempo se izaban faroles de seales en la torre de la esquina para pedir apoyo naval. Mir entre la penumbra, pero no pude distinguir a las tropas enemigas. Tom prestado un mosquete y dispar hacia donde supona podan estar, con la esperanza de atraer puntitos de luz a modo de respuesta, pero los franceses eran demasiado disciplinados. De manera que segu a Phelipeaux hacia la torre. sta temblaba como un rbol siendo talado. Ahora nuestra artillera comenzaba a responder, interrumpiendo con sus fogonazos el tamborileo constante del fuego francs, pero dando tambin a los artilleros enemigos una referencia para apuntar. Los proyectiles empezaron a volar ms alto, y se produjo un estallido cuando una bala de can golpe las almenas de la muralla y fragmentos de roca salieron despedidos como los trozos de una granada. Un can turco se desarm y se desplom, entre los gritos de hombres cegados. Qu puedo hacer? pregunt a Phelipeaux, tratando de contener el temblor natural de mi voz. Todo aquel fragor me lastimaba los odos. Los muros y el foso tendan a repetir y amplificar los estallidos, y el aire estaba impregnado de ese hedor acre y embriagador de plvora quemada. Id a buscar a Djezzar. Es el nico hombre al que sus soldados temen ms que a Napolen. Me alegr de tener una excusa para correr a refugiarme dentro del palacio, y casi choqu con Haim Farhi en las dependencias del pach. Necesitamos a vuestro amo para que ayude a reforzar la moral de sus soldados! No puede ser molestado. Est en el harn. Por los calzones de Casanova, cmo poda estar en celo el gobernador en un momento como se? Pero entonces se abri una puerta en una escalera que llevaba arriba y apareci el Carnicero, sin camisa, barbudo, los ojos brillantes, una mezcla de stiro y profeta Elas. Se haba metido dos pistolas en el fajn y blanda un viejo sable prusiano. Un esclavo trajo una cota de malla medieval oxidada y una camiseta de

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fieltro. Antes de cerrar la puerta a su espalda, pude or el parloteo excitado y el llanto de las mujeres. Phelipeaux os necesita dije sin necesidad. Ahora los francos se acercarn lo suficiente para que pueda matarlos prometi. Los primeros albores del da perfilaban la loma de observacin de Napolen cuando regresamos a la torre. Vi que los navos britnicos se haban acercado hacia tierra en la baha de Acre, pero su artillera no poda alcanzar la columna de asalto. Ahora poda distinguir a una masa de hombres en las trincheras poco profundas, como un gran ciempis oscuro. Muchos llevaban escalas de mano. Han abierto una brecha en la torre justo encima del foso inform Phelipeaux . No es grande, pero si entran, los turcos saldrn huyendo. Han circulado demasiados rumores sobre lo que sucedi en Jafa. Nuestros otomanos estn demasiado nerviosos para luchar y demasiado asustados para rendirse. Me asom para mirar el hoyo negro del foso seco que se extenda muy abajo. Los franceses podran entrar en l muy fcilmente, pero lograran salir? Usad un barril de plvora suger. O medio barril, y el resto clavos y balas. Arrojadlos sobre ellos cuando intenten entrar en la brecha. El coronel monrquico sonri. Ah, mi sanguinario amricain. Tenis instinto de guerrero! Alumbraremos el camino al corso! Napolen! bram Djezzar, encaramndose a su butaca de observacin de suerte que era tan visible como una bandera. Pon a prueba a este mameluco! Te follar como acabo de follar a mis esposas! Las balas pasaron silbando, sin alcanzarlo milagrosamente. S, abancame como mis mujeres! Nos apresuramos a bajarlo. Si os matan, todo estar perdido sermone Phelipeaux. El Carnicero escupi. Esto es lo que pienso de su puntera. Su cota de malla giraba por el dobladillo mientras se pavoneaba de un lado a otro de la torre, cerciorndose de que sus hombres se mantenan firmes. No creis que no os vigilo! A medida que el paisaje se tornaba gris plido con el sol naciente, vi cunto se haba precipitado Napolen. Sus trincheras eran an demasiado poco profundas y una veintena de sus hombres ya haba sido alcanzada. Varios caones franceses haban quedado inutilizados en su batera de reserva porque sus terraplenes eran inadecuados, y el viejo acueducto estaba siendo erosionado por nuestro fuego, que rociaba de cascotes a sus tropas acurrucadas. Sus escalas de mano parecan ridculamente cortas.

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Sin embargo, se oy un fuerte grito, la tricolor onde y los franceses atacaron. Siempre con mpetu, ellos. sa era la primera vez que vea su valor temerario desde el otro lado, y result un espectculo pavoroso. El ciempis atac y engull el terreno entre trincheras y foso con celeridad alarmante. Los turcos y los marinos britnicos intentaron frenarlos con disparos, pero el experimentado fuego de proteccin francs nos obligaba a agachar la cabeza. Slo acabamos con unos pocos. Se precipitaron por el borde del foso hasta el fondo. Sus escalas eran demasiado cortas su exploracin haba sido precipitada , pero los ms valientes saltaron, cogieron las atrofiadas escalas y permitieron que otros compaeros los siguieran. Otros dispararon desde el otro lado del foso a la brecha que haban abierto y mataron a algunos de nuestros defensores. Las tropas otomanas empezaron a quejarse. Silencio! Os parecis a mis mujeres! bram Djezzar. Queris saber lo que os har si hus? Ahora la infantera francesa apuntal sus escalas sobre el otro lado del foso. La parte superior distaba varios metros de la brecha, un error de clculo imperdonable. se era el momento, cuando se impulsaran hacia arriba, en el que podran agarrarse a una cadena colgada. Si permaneca descargada, les permitira entrar a raudales en la ciudad y Acre sufrira la misma suerte que Jafa. Pero si estaba electrificada... Los turcos ms valientes se asomaban para disparar o arrojar piedras, pero tan pronto como lo hacan eran alcanzados por los franceses que apuntaban desde el otro lado del foso. Un hombre lanz un fuerte grito y se precipit abajo. Yo disparaba un mosquete, maldiciendo su imprecisin. Algunos otomanos comenzaron a desertar de sus caones. Los marineros britnicos trataron de detenerlos, pero eran presas del pnico. Entonces Djezzar baj de lo alto de la torre para impedirles salir, blandiendo su sable prusiano y rugiendo. De qu tenis miedo? grit. Miradlos! Sus escalas son demasiado cortas! No pueden entrar! Se asom, descarg las dos pistolas y se las entreg a un turco . Haz algo, vieja! Recrgalas! Sus hombres, escarmentados, volvieron a abrir fuego. Por muy asustados que estuviesen de los formidables franceses, Djezzar los aterrorizaba. Entonces un meteoro en llamas cay de la torre. Era el barril de plvora que yo haba sugerido. Choc, rebot y estall. Siguieron un gran estruendo y una nube que irradiaba astillas de madera y fragmentos de metal. Los granaderos apiados se tambalearon, los ms prximos hechos pedazos, otros gravemente heridos, y todava ms aturdidos por la explosin. Los hombres de Djezzar gritaron y abrieron fuego en serio contra los desconcertados franceses, haciendo ms estragos. As, el asalto termin antes de empezar de verdad. Con su artillera incapaz de disparar demasiado cerca de su carga, sus escalas demasiado cortas, la brecha demasiado pequea y la resistencia recin envalentonada, los franceses haban

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perdido mpetu. Napolen haba apostado por la rapidez en detrimento de una tediosa preparacin del asedio, y haba perdido. Los atacantes se volvieron y comenzaron a retirarse con dificultad por donde haban venido. Veis cmo huyen? grit Djezzar a sus hombres. Y, en efecto, las tropas turcas se pusieron a gritar de asombro y confianza renovada. Los implacables francos se retiraban! No eran invencibles despus de todo! Y desde ese momento una nueva seguridad en s misma se apoder de la guarnicin, una confianza que la sostendra durante las largas y aciagas semanas que seguiran. La torre se erigira en el punto de reunin de la resistencia no slo para Acre sino tambin para todo el imperio otomano. Cuando por fin el sol coron las colinas del este e ilumin por completo el lugar, los estragos se hicieron visibles. Casi doscientos de los soldados de Napolen yacan muertos o heridos, y Djezzar se neg a aflojar el fuego para dejar que los franceses recuperasen a sus compaeros. Muchos murieron, gritando, hasta que a la noche siguiente los supervivientes pudieron ser trasladados finalmente fuera de peligro. Hemos enseado a los francos la hospitalidad de Acre! se jact el Carnicero. Phelipeaux estaba menos satisfecho. Conozco al corso. Esto no ha sido ms que un tanteo. La prxima vez vendr ms fuerte. Se dirigi a m. Ms vale que vuestro pequeo experimento funcione. El fracaso del primer asalto de Napolen tuvo un efecto curioso en la guarnicin. Los soldados otomanos estaban alentados por la efectividad de su rechazo, y por primera vez atendieron sus obligaciones con orgullosa determinacin en lugar de resignacin fatalista. Los francos podan ser derrotados! Djezzar era invencible! Al haba escuchado sus oraciones! Los marineros britnicos, en cambio, se volvieron ms serios. Una larga sucesin de victorias navales los haba vuelto credos con respecto a enfrentarse a los franchutes. El valor de los soldados franceses, no obstante, era conocido. Bonaparte no se haba retirado. En lugar de eso sus trincheras se cavaban con ms energa que nunca. Los marineros se sentan atrapados en tierra firme. Los franceses utilizaban espantapjaros para atraer nuestro fuego y desenterraban nuestras balas de can para disparrnoslas. No ayudaba el hecho de que Djezzar estuviese convencido de que los cristianos que vivan en Acre deban de conspirar contra l, aun cuando los atacantes franceses provenan de una revolucin que haba abandonado el cristianismo. Orden que varias docenas de ellos, ms dos prisioneros franceses, fuesen encerrados dentro de sacos y arrojados al mar. Smith y Phelipeaux no podan parar al pacha como Napolen no haba podido contener a sus tropas en el saqueo de Jafa, pero muchos ingleses concluyeron que su aliado era un loco al que no era posible controlar. La inquieta enemistad de Djezzar no se limitaba a los seguidores de la cruz. Salih Bey, un mameluco de El Cairo y viejo archienemigo, haba huido de Egipto despus

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de la victoria de Napolen all y vino para hacer causa comn con Djezzar contra los franceses. El pacha lo recibi calurosamente, le dio una taza de caf envenenado y arroj su cuerpo al mar en menos de media hora desde su llegada. Big Ned dijo a sus compaeros que depositaran su confianza en el mago, o sea, yo. Prometi que el mismo truco que me haba permitido derrotarlo a l, un hombre que me doblaba en tamao, nos ayudara a triunfar sobre Napolen. As pues, siguiendo nuestras indicaciones, los marineros construyeron dos toscos cabrestantes de madera en cada lado de la torre. La cadena colgara como una guirnalda de la fachada, su elevacin controlada por medio de esas poleas. Luego traslad mi aparato de botellas de Leiden con manivela a un piso situado a media torre, que contena la poterna desde la que haba retado a Big Ned. Una cadena ms pequea con un gancho se conectara con la ms grande, y esa cadena a su vez se empalmara por medio de una barra de cobre a mis botellas. Cuando lleguen, Ned, debes accionar la manivela como el mismo diablo. Encender a los franchutes como una hoguera de Todos los Santos, patrn. Miriam ayud a montar el dispositivo, sus giles dedos idneos para conectar las botellas. Haban conocido tambin esa hechicera los antiguos egipcios? Ojal el viejo Ben estuviese aqu para verme coment cuando descansbamos en la torre una noche, nuestra brujera metlica brillando a la tenue luz procedente de las aspilleras. Quin es el viejo Ben? murmur ella, recostndose en mi hombro mientras nos sentbamos en el suelo. Tal proximidad fsica ya no pareca sorprendente, aunque yo soaba con ms. Un sabio americano que contribuy a fundar nuestro pas, lira un francmasn que conoca a los templarios, y hay quien cree que tena sus ideas en la cabeza cuando gest los Estados Unidos. Qu ideas? Bueno, no lo s, exactamente. Que en teora un pas debe detender algo, supongo. Creer en algo. Y en qu crees t, Ethan Gage? Eso es lo que Astiza sola preguntarme! Todas las mujeres lo hacis? Acab por creer en ella y, tan pronto como lo hice, la perd. Me mir con tristeza. La echas de menos, verdad? Como t debes de echar de menos a tu prometido que muri en la guerra. Como Jeric echa de menos a su esposa, Big Ned a su Little Tom y Phelipeaux a la monarqua. Y aqu estamos, un corro de dolientes. Guard silencio un momento y luego aadi: Sabes en qu creo yo, Ethan?

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En la Iglesia? Creo en la alteridad que defiende la Iglesia. Te refieres a Dios? Me refiero a que hay algo ms en la locura de la vida que slo demencia. Creo que en toda vida hay raros momentos en que sentimos esta alteridad que nos rodea por todos lados. La mayor parte del tiempo permanecemos encerrados, solos y ciegos, como un polluelo en su huevo, pero de vez en cuando rompemos el cascarn para echar una miradita. Los bienaventurados tienen muchos de esos momentos, y los malvados ninguno. Pero cuando lo haces, cuando has percibido que es verdaderamente real, mucho ms real que la pesadilla en la que vivimos, todo es soportable. Y creo que si puedes encontrar a alguien que cree lo mismo que t, que presiona el huevo que nos constrie... bueno, entonces los dos juntos podis romper el cascarn por completo. Y eso es a lo mximo que podemos aspirar en este mundo. Me estremec por dentro. Era la monstruosa guerra en la que haba estado atrapado durante el ltimo ao un falso sueo, un cascarn que me tena encerrado? Saban los antiguos cmo abrir el huevo? No s si he tenido nunca ni un solo momento. Significa eso que soy malvado? Los malvados no lo admitiran jams, ni siquiera ante s mismos. Su mano toc mi barba incipiente, sus ojos azules como el abismo en el fondo del arrecife de Jafa. Pero cuando te llegue el momento debes aprovecharlo, dejar entrar la luz. Y entonces me bes, esta vez en los labios, su aliento clido, su cuerpo apretado contra el mo, sus pechos aplastados contra m y su torso tembloroso. Entonces me enamor, no slo de Miriam, sino tambin de todos. Parece insensato? Durante el ms breve de los suspiros me sent vinculado a todas las dems almas turbadas de nuestro loco mundo, una extraa sensacin de comunidad que me llen de congoja y amor. De modo que le devolv el beso, inclinndome. Finalmente olvidaba el dolor de la larga ausencia de Astiza. Conserv tus ngeles de oro, Ethan murmur ella, sacando una bolsa de terciopelo que llevaba colgando entre sus pechos. Ahora puedes recuperarlos. Qudatelos, como regalo. De qu me serviran? Y entonces hubo un estruendo, una lluvia de mortero y toda nuestra torre tembl como si una mano gigante la sacudiera para sacarnos de ella. Por un momento tem que se hundiera, pero poco a poco dej de oscilar y se asent un poco, el suelo ligeramente inclinado. Sonaron las cornetas. Han hecho estallar una mina! Ya vienen! Haba llegado la hora de probar la cadena.

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14
Me asom por la poterna a una niebla de humo y polvo. Qudate aqudije a Miriam. Voy a intentar averiguar qu est pasando. Y sal al galope hacia lo alto de la torre. Phelipeaux ya estaba all, sin sombrero, inclinndose sobre el borde del parapeto sin hacer caso de las balas francesas que tamborileaban. Los zapadores han excavado un tnel bajo la torre y lo han llenado de plvora me dijo. Creo que han errado el clculo. El foso est sembrado de escombros, pero slo hay una brecha. No veo grietas hasta arriba. Se retir y me cogi del brazo. Est lista vuestra diablura? Seal. Bonaparte est decidido. Como antes, una columna de tropas avanz al trote junto al antiguo acueducto, pero en esta ocasin pareca una brigada entera. Sus escalas eran ms largas que la ltima vez, y oscilaban mientras corran. Me asom a mi vez. Haba un gran boquete en la base de la torre y una nueva pila de escombros en el foso. Llevad a vuestros mejores hombres a la brecha dije a Phelipeaux. Yo los contendr con mi cadena. Cuando se agrupen, golpeadlos con todo lo que tengamos desde ah abajo y aqu arriba. Me volv hacia Smith, que acababa de llegar sin resuello. Sir Sidney, preparad vuestras bombas! Tom aire. Descargar el fuego de Zeus contra ellos. No vacilis. En algn momento, perder potencia y superarn mi artilugio. Para entonces acabaremos con ellos. Phelipeaux y yo bajamos corriendo, l hacia la brecha y yo con mi nuevo compaero. Ahora, Ned, ahora! Ve a nuestra habitacin y haz girar la manivela con todas tus fuerzas! Ya vienen, y nuestra batera de botellas tiene que estar cargada del todo! T baja la cadena, patrn, y yo le pondr una chispa. Puse a unos cuantos marineros en cada cabrestante, dicindoles que se agacharan hasta que llegase el momento de arriar. Desde la explosin de la mina se haba producido un duelo artillero a gran escala, y la intensidad y el furor de la batalla eran sobrecogedores. Los caones disparaban por doquier, hacindonos gritar para acallar su estruendo. Cuando las balas caan dentro de la ciudad, se levantaban nubes de escombros. A veces se poda ver la estela oscura de los proyectiles surcando el aire, y cuando impactaban se produca un gran estallido y una polvareda. Nuestras balas levantaban grandes salpicaduras de arena all donde caan entre las posiciones francesas, y de vez en cuando volcaban o destruan una pieza de artillera o un carro de plvora. Los primeros granaderos franceses echaban a correr, las escalas como lanzas, en direccin al foso. Ahora, ahora! grit. Bajad la cadena!

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En ambos extremos, mis marineros procedieron a sacar los cables de los cabrestantes. La cadena colgada, como una guirnalda festiva, empez a rascar y descender por el costado de la torre hacia la brecha de la base. Cuando alcanz el hueco orden que la ataran, la cadena colgando a travs del boquete en la torre cual inverosmil tope de entrada. Los franceses deban de pensar que nos habamos vuelto locos. Compaas enteras de ellos disparaban contra nuestras cabezas en lo alto de la muralla, mientras nosotros devolvamos el cumplido con metralla. El metal silbaba y zumbaba. Los hombres gritaban o jadeaban al ser alcanzados, y las murallas se iban manchando de sangre. Djezzar apareci, todava con su cota de malla como un sarraceno chiflado, pasendose de un lado a otro junto a los cuerpos tendidos o agachados de sus soldados, indiferente al fuego enemigo. Disparad, disparad! Cedern cuando comprendan que no saldremos huyendo! Su mina no ha dado resultado! Mirad, la torre an se mantiene en pie! Baj precipitadamente la escalera de la torre hacia la habitacin donde estaban mis compaeros. Ned haca girar la manivela furiosamente, sin camisa, su enorme torso reluciente de sudor. El disco de vidrio giraba como una rueda galopante, los cojinetes de friccin zumbando como una colmena. Listo, patrn! Esperaremos a que lleguen hasta la cadena. Ya llegan dijo Miriam, espiando a travs de una aspillera. Corriendo como locos pese al fuego fulminador que diezmaba sus filas, los primeros granaderos cargaron a travs de la pila de escombros que medio llenaba el foso y empezaron a trepar hacia el agujero que su mina haba abierto, uno de ellos portando una bandera tricolor. O a Phelipeaux gritar una orden y se oy una serie de detonaciones cuando nuestros hombres apostados dentro de la base de la torre dispararon. Los atacantes de vanguardia empezaron a retroceder y el estandarte cay. Otros atacantes avanzaron por encima de sus cuerpos, disparando hacia la brecha, y la bandera fue izada de nuevo. Se oy el conocido ruido sordo del plomo impactando en la carne, y los gruidos y gritos de hombres heridos. Ya casi, Ned. Todo mi msculo est en esas jarras jade. Los primeros atacantes alcanzaron mi guirnalda de hierro y se colgaron. Lejos de una barrera, ms pareca una ayuda para escalar mientras tendan los brazos para izar a sus compaeros que venan detrs. En poco tiempo la cadena se llen de soldados, como avispas sobre una lnea de melaza. Hacedlo! grit Miriam. Rezad una oracin por Franklin murmur.

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Empuj una palanca de madera que impulsaba una barra de cobre desde las bateras contra la cadena pequea conectada a la grande. Hubo un fogonazo y un chisporroteo. El efecto fue instantneo. Se produjo un grito, chispas, y los granaderos salieron despedidos de la cadena como si les hubieran dado una patada. Algunos no pudieron soltarse, gritando mientras se quemaban y luego estremecindose colgados de la cadena, sus msculos deshechos. Fue horrendo. Pude oler su carne. La confusin rein de inmediato. Fuego! grit Phelipeaux desde abajo. Ms disparos desde nuestra torre, y ms atacantes cayeron. Hay un calor extrao en esta cadena! gritaban los granaderos. Los hombres la tocaban con sus bayonetas y retrocedan. Los soldados trataban de levantarla o arrancarla y caan como bueyes aturdidos. El dispositivo funcionaba, pero cunto durara la carga? Ned resollaba. En algn momento los atacantes se daran cuenta de cmo estaba suspendida la cadena y la romperan, pero ahora se apiaban indecisos, al mismo tiempo que ms tropas entraban a raudales en el foso tras ellos. Mientras se agrupaban, ms hombres eran abatidos. De repente ca en la cuenta de una ausencia y mir como loco alrededor. Dnde est Miriam? Ha bajado a llevar plvora a Phelipeaux gru Ned. No! La necesito aqu! La brecha sera una carnicera. Corr hacia la puerta. Sigue girando! Hizo una mueca. S. Dos pisos ms abajo, llegu en plena furia del combate. Phelipeaux y su banda de turcos y marinos ingleses, con las bayonetas caladas, estaban aglomerados en la base de la torre, disparando y batindose con espadas a travs de la irregular brecha con granaderos franceses que intentaban pasar por debajo o por encima de la cadena. Ambos bandos haban lanzado granadas, y por lo menos la mitad de nuestros hombres haban cado. En el lado francs, los muertos yacan desparramados como guijarros. Desde all la brecha pareca la boca de una cueva abierta a todo el ejrcito francs, un agujero espantoso de luz y humo. Atisb a Miriam en el mismo frente, tratando de apartar a uno de los heridos de las bayonetas francesas. Miriam, te necesito arriba! Asinti, su vestido rasgado y ensangrentado, su pelo revuelto en una maraa, sus manos rojas de sangre derramada. Nuevas tropas se precipitaron, tocaron la cadena y se retiraron gritando. Gira, Ned, gira, rec en voz baja. Saba que la carga se agotara.

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Phelipeaux acuchillaba con su espada. Atraves el pecho de un teniente y abri un tajo en la mano a otro. Malditos republicanos! Una pistola dispar y estuvo a punto de darle en la cara. Entonces se oy un grito de mujer y vi que se llevaban a Miriam. Un soldado se haba agachado y la haba cogido por las piernas. Empez a arrastrarla hacia atrs como si quisiera arrojarla contra mi aparato. Se freira! Ned, deja de girar la manivela! Retira la barra de cobre! grit. Pero no haba ninguna posibilidad de que me oyera. Me precipit hacia ella. Fue una carga contra una cua de hombres que haban pasado a gatas por debajo. Cog un mosquete cado en el suelo y gir como loco, derribando hombres como palos de tienda hasta que se rompi por la articulacin de la culata. Finalmente agarr al secuestrador de Miriam y los tres comenzamos a retorcernos, ella arandole los ojos. Camos entre los escombros, unas manos nos aferraron por ambos lados, y entonces recib un golpe, me la arrebataron y la arrojaron contra la cadena. Agit los brazos, esperando que mi brujera matara lo que ahora amaba. No ocurri nada. El metal no tena corriente. Hubo una gran aclamacin, y los franceses avanzaron en tropel. Cortaron a hachazos los extremos de la cadena y sta cay. Una docena de hombres se la llevaron, inspeccionndola en busca de sus misteriosos poderes. Miriam haba cado con la cadena. Trat de arrastrarme bajo la oleada de granaderos para alcanzarla, pero fui simplemente pisoteado. Sujet el dobladillo de su vestido, al mismo tiempo que las botas de los soldados avanzaban y tropezaban con nosotros. Pude or gritos y lamentos en por lo menos tres idiomas, hombres resoplando y cayendo. Entonces se produjo otro estruendo, ste incluso ms fuerte que el de la mina porque no se confin bajo tierra. Una enorme bomba hecha de barriles de plvora haba sido arrojada finalmente desde lo alto de la torre por Sidney Smith. Cay en la masa de franceses que se haba apiado frente a la cadena y ahora estall, su fuerza redoblada por el foso y la torre, que la hicieron rebotar. Me abrac a los escombros mientras el mundo se disolva en fuego y humo. Miembros y cabezas salieron volando como paja. Los hombres que nos haban estado pisoteando se convirtieron en un escudo sanguinolento, sus cuerpos cayendo sobre nosotros como vigas. Qued fugazmente sordo. Y entonces unas manos nos buscaron para arrastrarnos hacia atrs. Phelipeaux deca algo que yo no poda or y sealaba.

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Una vez ms, los franceses se retiraban, sus bajas mucho ms numerosas que antes. Me volv y lanc un grito que no logr or. Miriam! Ests viva? Estaba inmvil y silenciosa. La saqu de los escombros y de la torre y la llev hacia los jardines del pacha, con los odos zumbndome pero empezando a or. Detrs, Phelipeaux gritaba rdenes para que los ingenieros y obreros comenzaran a reparar la brecha. El aire del jardn estaba impregnado de humo. Llovan cenizas. Acost a mi compaera en un banco junto a una fuente y acerqu mi odo a sus labios. S! Un susurro de respiracin trmula. Estaba inconsciente, no muerta. Moj un pauelo en el agua, rosado de sangre, y le limpi el rostro. Tan terso, tan suave debajo de la mugre! Finalmente el frescor la hizo volver en s. Parpade, estremecindose un poco, y luego se incorpor bruscamente. Qu ha pasado? Estaba temblando. Ha funcionado. Se han retirado. Me ech los brazos al cuello y se aferr. Ethan, es tan horrible... Quiz no volvern. Sacudi la cabeza. Dijiste que Bonaparte es implacable. Yo saba que se necesitara algo ms que una descarga elctrica para derrotar a Napolen. Miriam se ech una mirada. Parezco una carnicera. Ests preciosa. Preciosa y ensangrentada. Era cierto. Te llevar adentro. La levant y se inclin sobre m, un brazo alrededor de mis hombros para apoyarse. Yo no saba adonde llevarla, pero quera mantenerla alejada de la fundicin de Jeric y de la muralla del combate. Ech a andar hacia la mezquita. Entonces apareci Jeric, acompaado por un preocupado Ned. Dios mo, qu ha pasado? pregunt el quincallero. Ha quedado atrapada en la lucha en la brecha. Se ha portado como una amazona. Estoy bien, hermano. La voz de l fue acusatoria.

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Dijiste que se limitara a ayudar en tu hechicera. Ella intercedi. Los hombres necesitaban municiones, Jeric. Habra podido perderte. Entonces se hizo el silencio, y se sinti la tensin de dos hombres queriendo a una mujer por razones distintas. Ned permaneci callado a un lado, con una expresin culpable, como si fuese responsabilidad suya. Bueno, baja a la fundicin dijo Jeric con firmeza. All no nos alcanzarn las balas de can. Me voy con Ethan. Te vas? Adonde? Ambos me miraron como si lo supiera. Nos vamos dije a donde pueda descansar. Tu fragua es ruidosa como una fbrica, Jeric. Hace calor y hay suciedad. No te quiero con ella. La voz del herrero era montona. Estoy con Ethan, hermano. Su voz era suave pero insistente. Y nos fuimos, ella apoyndose en m, el metalrgico de pie en el jardn presa de frustracin, sus manos cerradas sobre nada. A nuestra espalda, la artillera atronaba como tambores lejanos. Mi amigo Mohamed se haba instalado en Khan el-Omdan, la Posada de los Pilares, en lugar de zarpar y dejarnos con Napolen. Con la emocin de trabajar en la cadena me haba olvidado de l, pero ahora fui en su busca. Haba envuelto a Miriam en una capa, pero cuando comparecimos en su cuarto ambos parecamos refugiados: manchados de humo, sucios y andrajosos. Mohamed, necesitamos un sitio para descansar. Effendi, todas las habitaciones estn ocupadas! Sin duda... Pero siempre se puede encontrar algo por un precio. Sonre con irona. Podramos compartir tu habitacin? Sacudi la cabeza. Las paredes son delgadas y el agua escasa. No es lugar para una dama. T no mereces algo mejor, pero ella s. Entrgame el resto del dinero que sir Sidney te dio por tu medalla y tus ganancias en el duelo. Extendi su mano. Vacil. Vamos, sabes que no te engaar. Para qu sirve el dinero, sino para usarlo?

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Se lo di y desapareci. Regres a la media hora, con mi bolsa vaca. Vamos. Un mercader ha huido de la ciudad y un joven mdico ha estado utilizando su casa para dormir, pero rara vez va all. Me ha alquilado las llaves. La casa era oscura, y tena los postigos echados, los muebles cubiertos y retirados contra la pared. La desercin de su propietario haba dejado un aspecto desolado, y el doctor que haba ocupado su lugar tan slo se alojaba all temporalmente. Era un cristiano levantino de Tiro llamado Zawani. Me estrech la mano y mir a Miriam con curiosidad. Emplear el dinero para comprar hierbas y vendas. Estbamos lo bastante alejados de las murallas como para que los caones sonaran amortiguados. Hay un bao arriba. Descansad. No volver hasta maana. Era apuesto, de ojos bondadosos, pero ya hundidos por el cansancio. La dama necesita recuperarse... No debis darme explicaciones. Soy mdico. Nos dejaron solos. El piso de arriba tena un cuarto de bao con una bveda de mampostera blanca sobre su alberca que estaba horadada por gruesos vidrios de colores. La luz entraba en rayos multicolores como un arco iris desarmado. Haba lea para calentar el agua, y me puse a trabajar mientras Miriam echaba una siestecita. Cuando la despert, la estancia estaba llena de vapor. He preparado un bao. Hice ademn de marcharme, pero ella me detuvo y nos desvisti a los dos. Sus pechos eran pequeos pero perfectos, firmes, sus pezones rosados, su vientre bajando hacia una mata de pelo claro. Era la imagen de una Virgen, frotndonos a los dos la mugre de la batalla hasta que volvi a ser de alabastro. El colchn del mercader estaba elevado hasta la altura de mi cintura sobre una cama tallada con adornos, con cajones debajo y un dosel encima. Ella se subi primero y se tendi, para que pudiera verla en la plida luz. No hay visin ms deliciosa que la de una mujer receptiva. Su dulzura te engulle, como el abrazo de un mar clido. La orografa de su cuerpo era una cordillera nevada, misteriosa e inexplorada. Acaso recordaba yo qu hacer? Tena la sensacin de que hubiesen transcurrido mil aos. Asom un extrao y repentino recuerdo de Astiza una daga en el corazn, pero entonces Miriam habl. ste es uno de los momentos de los que te habl, Ethan. As que la tom, despacio y con delicadeza. Llor la primera vez, y luego se aferr ferozmente, gritando, la segunda. Tambin yo me agarr, tembloroso y jadeante al final, mis ojos hmedos cuando pens primero en Astiza, despus en Napolen, a continuacin en Miriam y en cunto tiempo pasara hasta que los franceses vinieran de nuevo, tan furiosos como lo haban estado en Jafa. Si entraban, nos mataran a todos.

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Volv la cabeza para que no viera ninguna lgrima o preocupacin, y nos quedamos dormidos. Cerca de la medianoche me despertaron sacudindome. Cog una pistola, pero entonces vi que era Mohamed. Qu diablos? sise. No podemos tener un poco de intimidad? Se puso un dedo sobre los labios y me hizo seas con la cabeza. Vamos. Ahora? Asinti enrgicamente. Suspirando, sal de la cama, el suelo estaba fro, y lo segu hacia la sala principal. Qu ocurre aqu? gru, envolvindome en una manta a guisa de toga. La ciudad pareca tranquila, los caones se tomaban un respiro. Lo lamento, effendi, pero sir Sidney y Phelipeaux han dicho que esto no poda esperar. Los franceses han utilizado una flecha para enviar esto por encima de la muralla. Lleva tu nombre. Una flecha? Por Isaac Newton, en qu siglo estamos? La flecha llevaba atado un trocito de arpillera. En efecto, una etiqueta, escrita con pluma, deca: Ethan Gage. Franklin habra admirado la eficiencia del correo. Cmo saben que estoy aqu? Tu cadena elctrica es como una bandera que anuncia tu presencia. Se habla de ello en toda la provincia, dira yo. Cierto. Pero qu podan mandarme nuestros enemigos que fuese tan pequeo? Desenvolv la arpillera y vert su contenido sobre la palma de mi mano. Era un anillo con un rub del tamao de una cereza, con una tarjeta anexa que simplemente rezaba: Ella necesita los ngeles. Monge. Mi mundo se tambale. La ltima vez que haba visto aquella joya, haba sido en el dedo de Astiza.

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Mohamed me observaba con atencin. Este anillo, significa algo para ti, amigo mo? Eso es todo? Ningn otro mensaje? Monge era sin duda Gaspard Monge, el matemtico francs al que haba visto en Jafa. Y no es slo el tamao de la joya, verdad? insisti Mohamed. Me dej caer en la silla. Conoca a la mujer que la llevaba. Astiza estaba viva! Y por qu razn el ejrcito francs te enviara su anillo? S, por qu razn? Hice girar el anillo, recordando su origen. Haba insistido a Astiza que lo cogiera del tesoro subterrneo que habamos encontrado debajo de la Gran Pirmide, pese a sus protestas en el sentido de que aquel botn estaba maldito. Luego lo habamos olvidado brevemente hasta que ella trat de trepar por la cuerda del globo fugitivo de Cont hasta mi barquilla de mimbre, con el conde Silano agarrndola desesperadamente por los tobillos. Ella se acord de la maldicin y me pidi que le quitara el anillo, pero no pude. As, en lugar de arrastrarme hacia abajo y dejarme a merced de los soldados franceses, cort la cuerda y se precipit con Silano, gritando, al Nilo. El globo se elev tan tumultuosamente que no los vi caer, entonces hubo una descarga de las tropas francesas, y para cuando mir hacia las aguas deslumbradas por el sol... nada. Era como si hubiese desaparecido de la faz de la tierra. Hasta ahora. Y los ngeles? Los querubines que habamos encontrado. Tendra que pedrselos a Miriam. Quieren que vaya a ver. Entonces es una trampa! dijo mi compaero. Te temen a ti y a tu magia elctrica. No, no es una trampa, creo. No presuma de que me consideraran un enemigo tan formidable como para que tuviesen que hacerme salir de las murallas slo para matarme. Lo que sospechaba era que no haban renunciado a nuestra bsqueda conjunta del Libro de Tot. Si haba algn modo de volver a reclutarme, era prometindome a Astiza. Simplemente saben que estoy vivo, debido a la electricidad, y han averiguado algo a lo que puedo contribuir. Tiene que ver con lo que anduve buscando en Jerusaln, supongo. Y saben que lo nico que me hara volver con ellos son noticias de esa mujer. Effendi, no puedes pretender salir de estas murallas! Mir hacia donde Miriam dorma.

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Tengo que hacerlo. Mohamed estaba desconcertado. Por una mujer? Ya tienes una, aqu mismo. Porque hay algo ah fuera que debe ser redescubierto, y su uso o abuso afectar al destino del mundo. Reflexion. Quiero ayudar a los franceses a encontrarlo, pero luego robrselo. Para eso necesito ayuda, Mohamed. Tendr que escapar a travs de Palestina en cuanto tenga a Astiza y el botn. Necesito a alguien que conozca la regin. Palideci. Apenas pude escapar de Jafa, effendi! Ir en medio de los demonios francos... Podra proporcionarte una parte del mayor tesoro del mundo dije dbilmente. El mayor tesoro? No est garantizado, desde luego. Consider el asunto. Qu parte? Bueno, el cinco por ciento parece razonable, no crees? Por llevarte a travs del desierto palestino? La quinta parte, por lo menos! Tengo intencin de recabar ms ayuda. El siete por ciento es el mximo absoluto que puedo permitirme. Inclin la cabeza. Entonces la dcima parte es perfectamente razonable. Ms un pequeo detalle si conseguimos la ayuda de mis primos, hermanos y tos. Y gastos para caballos y camellos. Armas, comida. Una miseria, si se trata realmente del mayor tesoro. Suspir. Veamos si podemos llegar hasta Monge sin que nos maten, de acuerdo? Naturalmente, me remorda la conciencia cuando nos pusimos a hacer planes. Acababa de acostarme con la mujer ms dulce que haba conocido nunca, Miriam, y planeaba recuperar mis querubines y escabullirme para averiguar la verdad acerca de Astiza sin dejar a la pobre mujer ni una sola palabra. Me senta como un canalla, y no tena la menor idea de cmo justificarme sin que pareciera una canallada. No slo era desleal a Miriam, sino tambin era simplemente leal al recuerdo de la primera mujer, y amaba a las dos de formas distintas. Astiza se haba convertido para m en la esencia de Egipto, del misterio arcano, una belleza cuya bsqueda del conocimiento antiguo haba hecho ma. Nos habamos conocido cuando ella intent ayudar a asesinarme, con el mismsimo Napolen encabezando la pequea ofensiva que la captur. Despus me haba salvado la vida, ms de una vez, y llenado mi personalidad vaca con determinacin. No slo habamos sido amantes, sino tambin compaeros en una bsqueda, y estuvimos a punto de morir en la Gran Pirmide.

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Era del todo razonable ir a buscar a Astiza el anillo haba encendido recuerdos como una cerilla aplicada a un reguero de plvora, pero un poco delicado de explicrselo a Miriam. Las mujeres pueden mostrarse malhumoradas con esta clase de cosas. De modo que ira a averiguar el significado del anillo de Astiza, la rescatara, juntara a las dos, y luego... Qu? Bueno, como Sidney Smith haba prometido, es esplndido cmo se resuelven estas cosas. Resulta muy prctico ser un individuo razonable haba dicho Ben Franklin, porque te permite hacer todo aquello que te propones hacer de todos modos. El viejo Ben haba entretenido a las damas mientras su esposa permaneca en Filadelfia. Deberamos despertar a tu mujer? pregunt Mohamed. Oh, no. Cuando ped a Big Ned que me acompaara, fue tan difcil de convencer como un perro al que su dueo llama para salir a dar un paseo. Era uno de esos hombres que no tienen trmino medio; era mi enemigo ms implacable o mi sirviente ms fiel. Haba llegado a convencerse de que yo era un hechicero con raros poderes que se limitaba a esperar la hora propicia para repartir las riquezas de Salomn. Jeric, en cambio, haca ya tiempo que haba dejado de hablar del tesoro. Se mostr intrigado cuando lo despert para explicarle que el anillo del rub haba pertenecido a Astiza, pero slo porque aquella distraccin me mantendra alejado de su hermana. Por lo tanto debers cuidar de Miriam en mi ausencia le dije, tratando de proteger mi conciencia hacindolo responsable. Pareca tan complacido que por un momento pens si no me habra mandado el anillo l. Pero entonces parpade y sacudi la cabeza. No puedo permitir que vayas solo. No estar solo. Tengo a Mohamed y a Ned. Un brbaro y un zoquete? Ser un concurso para ver cul es el primero en llevaros al desastre. No, necesitas a alguien que no pierda la cabeza. Que es Astiza, si est viva. Smith, Phelipeaux y el resto de la guarnicin te necesitan ms que yo, Jeric. Defiende la ciudad y a Miriam. Seguir incluyndote cuando hayamos encontrado el tesoro. No puedes tentar a un hombre con riquezas sin que piense con nostalgia en esa posibilidad, por remota que sea. Me mir con renovado respeto. Cruzar las lneas francesas es peligroso. Quiz tengas algo de razn despus de todo, Ethan Gage. Tu hermana tambin lo cree.

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Y antes de que pudiramos discutir sobre esa cuestin, part con Mohamed y Ned. Si nos limitbamos a salir de las murallas quedaramos atrapados en el fuego cruzado, de modo que cogimos la barca en la que Mohamed haba huido de Jafa. La ciudad era una silueta oscura recortada sobre las estrellas, para ofrecer a los franceses el menor nmero de objetivos posible, mientras que el resplandor de las hogueras enemigas produca una aurora detrs de las trincheras. Dejbamos una estela de fosforescencia plateada. Encallamos en la playa de arena situada detrs del semicrculo de filas francesas y nos acercamos sigilosamente a su campamento por la retaguardia, cruzando los surcos y los campos pisoteados por la guerra. Resulta ms fcil de lo que uno podra suponer acceder a un ejrcito desde su retaguardia, que es la competencia de los carreteros, los vivanderos, las prostitutas y los enfermos fingidos, que no estn acostumbrados a manejar un arma. Dije a mis compaeros que aguardasen en un matorral junto a un tibio arroyo y avanc con el aire de superioridad de un sabio, un hombre que tiene una opinin sobre todas las cosas y talento para ninguna. Traigo un mensaje para Gaspard Monge de sus colegas acadmicos en El Cairo anunci a un centinela. Est ayudando en el hospital. Seal. Id a verlo por vuestra cuenta y riesgo. Ya habamos herido a tantos? El cielo oriental empezaba a iluminarse cuando encontr las tiendas del hospital, cosidas juntas como una enorme carpa de circo. Monge estaba durmiendo en un catre y pareca tambin enfermo, un cientfico y aventurero de mediana edad al que la expedicin envejeca. Estaba plido a pesar del sol, y ms delgado, demacrado por la enfermedad. No me atrev a despertarlo. Ech un vistazo alrededor. Los soldados, gimiendo dbilmente, yacan en hileras paralelas que se perdan en la penumbra. Parecan demasiados para las bajas que habamos infligido. Me inclin a examinar a uno que se agitaba espasmdicamente, y me ech atrs asustado. Tena pstulas en la cara y, cuando levant la sbana, una fea hinchazn en la ingle. Peste. Retroced presurosamente, sudando. Haban circulado rumores de que empeoraba, pero la confirmacin trajo un terror histrico. La enfermedad era la sombra de los ejrcitos, la peste la criada de los asedios, y casi nunca se limitaba a un solo bando. Y si atravesaba las murallas? Por otra parte, la enfermedad sealaba a Napolen un plazo limitado. Deba ganar antes de que la peste diezmara su ejrcito. No era de extraar que hubiese atacado precipitadamente. Ethan, sois vos? Me volv. Monge se incorporaba, despeinado y cansado, parpadeando. Su cara volvi a recordarme la de un viejo perro sabio. Una vez ms he venido a pediros consejo, Gaspard.

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Sonri. Primero os cremos muerto, luego supusimos que erais el electricista loco del interior de las murallas de Acre, y ahora acuds a mi llamada. Es muy posible que seis un mago. O el hombre ms confuso de cada ejrcito, que no sabe nunca a qu bando pertenece. Me encontraba muy a gusto en el otro bando, Gaspard. Bah. Con un pacha desptico, un ingls chiflado y un monrquico francs envidioso? No lo creo. Sois ms sensato de lo que fings. Phelipeaux dijo que era Bonaparte el envidioso en la escuela, no l. Phelipeaux est en el lado equivocado de la historia, como todos los hombres que hay detrs de esos muros. La Revolucin est rescatando al hombre de siglos de supersticin y tirana. El racionalismo siempre triunfar sobre la supersticin. Nuestro ejrcito promete libertad. Con la guillotina, matanzas y peste. Me mir con el ceo fruncido, decepcionado por mi intransigencia, y luego las comisuras de su boca se crisparon. Por ltimo ri. Menudos filsofos somos, en los confines de la tierra! El centro, diran los judos. S. Con el tiempo todos los ejrcitos recorren Palestina, la encrucijada de tres continentes. Gaspard, de dnde sacasteis este anillo? Lo saqu, la piedra como una burbuja de sangre en la palidez. Astiza lo llevaba cuando la vi por ltima vez, cayendo al Nilo. Bonaparte orden que lo mandaran con la flecha. Pero por qu? Bueno, en primer lugar, ella est viva. Mi corazn se puso a latir a galope tendido. Y cmo est? No la he visto, pero he recibido noticias. Estuvo en coma, y bajo el cuidado del conde Silano durante un mes. Pero me han dicho que se ha recuperado mejor que l. Sospecho que Silano fue el primero en caer al agua, ella encima de l, de modo que l rompi la superficie. Se destroz la cadera, y cojear durante el resto de su vida. El ritmo de mi pulso pareca un redoble de tambores en mis odos. Saber, saber... Ahora ella cuida de l continu Monge. Fue como una bofetada. Debis de estar bromeando.

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Se ocupa de l, quiero decir. No ha renunciado a la peculiar bsqueda en la que todos parecis estar metidos. Se enfurecieron al enterarse de que os haban condenado en Jafa (eso fue obra del bufn de Najac; no s por qu Napolen no me hizo caso a m) y les horroriz que os hubieran ejecutado. Vos sabis algo que ellos necesitan. Entonces circularon rumores de que estabais vivo, y ella envi el anillo. Vimos vuestro truco elctrico. Mis instrucciones eran indagar sobre unos ngeles. Sabis a qu se refiere? Una vez ms los not presionndome la piel. Tal vez. Tengo que verla. No est aqu. Ella y Silano han ido al monte Nebo. Al monte... qu? Al este de Jerusaln, al otro lado del ro Jordn. All Moiss avist por fin la Tierra Prometida, y muri antes de poder llegar a ella. Pero por qu estn tan interesados en Moiss, Ethan Gage? Me observaba atentamente. De suerte que Monge y probablemente Bonaparte no lo saban todo. A qu clase de juego jugaban Silano y Astiza? No tengo ni idea ment. Y qu sabis de esos ngeles vuestros que los hace tan ansiosos por encontraros como a vos por encontrarlos a ellos? Eso todava lo entiendo menos dije sinceramente. Habis venido solo? Tengo unos amigos, esperando en lugar seguro. Ningn lugar es seguro en Palestina. ste es un pas mortfero. Nuestro amigo Cont ha concebido carruajes sofisticados para transportar ms artillera de asedio desde Egipto, desde que los prfidos britnicos capturaron nuestros caones en el mar, pero ha habido continuas escaramuzas para traerlos aqu. Esta gente no sabe reconocer que ha perdido. Si Napolen esperaba caones grandes, no haba tiempo que perder. Qu ocurre en el monte Nebo? Si confiarais en vuestros sabios colegas, Gage, quiz podramos iluminar vuestro futuro con ms precisin. En realidad, guardis silencio y acabis metindoos en los. Es como vuestra bsqueda intil sobre el tringulo de Pascal que haba inscrito en vuestro medalln... Decidme, os deshicisteis por fin de ese viejo juguete? Oh, s. Monge se haba convencido en Egipto de que mi medalln era un fraude. Astiza, sin que l lo oyera, le haba llamado idiota. No era un idiota, sino un hombre abrumado por la certidumbre inherente a un exceso de educacin. La correlacin entre instruccin y sentido comn es limitada en grado sumo. No hay

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nada que confiar. Simplemente estaba realizando experimentos elctricos cuando vos mandasteis este anillo sobre nuestras murallas. Unos experimentos que mataron a mis hombres. Aquella voz me sobresalt. Era Bonaparte, saliendo de las sombras! Pareca siempre estar en todas partes. Dorma? Tena un aspecto cetrino, intranquilo, y sus ojos grises proyectaban su fra influencia, como hacan sobre tantos hombres, como un amo con su montura. Volv a maravillarme de su don de parecer ms corpulento de lo que era, y cmo rebosaba una sensacin de atractiva energa. Monge tiene razn, Gage, vuestro sitio est en el lado de la ciencia y la razn: el lado de la Revolucin. Tuve que recordarme que ramos enemigos. Vais a intentar matarme otra vez? Eso es lo que mi ejrcito trataba de hacer ayer, no? dijo con suavidad. Y vos y vuestra brujera elctrica ayudasteis a superarnos. Despus de que intentarais fusilarme y ahogarme en Jafa siguiendo el consejo del chiflado de Najac. All estaba yo, afrontando la eternidad, y cuando levanto la vista estis leyendo novelas baratas! Mis novelas no son baratas, y tengo inters por la literatura igual que por la ciencia. Sabais que escrib ficcin cuando era joven? Soaba con ser publicado. Muy a mi pesar, sent curiosidad. De amor o de guerra? De guerra, por supuesto, y de pasin. Uno de mis relatos favoritos se titulaba El profeta enmascarado. Trataba de un fantico musulmn del siglo VIII que, creyndose el mabdi, entra en guerra con el califa. Un escenario proftico, verdad? Qu sucede? Los sueos del protagonista se frustran cuando pierde la vista en combate, pero para ocultar su desgracia se cubre el rostro con una mscara de plata reluciente. Dice a sus hombres que debe cubrirse la cara para que el resplandor del mahdi no deje ciegos a quienes lo contemplen. Le creen. Pero no consigue vencer, y el orgullo no le permite rendirse, as que ordena a sus hombres que caven una gigantesca zanja para engullir la carga enemiga. Entonces invita a sus partidarios a un banquete y los envenena a todos. Arrastra sus cuerpos hasta la zanja, prende fuego a los cadveres y se arroja a las llamas. Melodramtico, lo admito. Morbosidad adolescente. Era sa la imaginacin que estaba en juego en Tierra Santa? Si me permits preguntarlo, qu querais decir? Los extremos a los que la mana de la fama puede llevar a un hombre era mi ltima frase. Sonri. Tambin proftico.

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Creis que mi historia era autobiogrfica? No estoy ciego, Ethan Gage. Si acaso, padezco de ver demasiado bien. Y una cosa que veo es que ahora estis en el lugar que os corresponde, en el lado de la ciencia que nunca deberais haber abandonado. Os creis distinto al conde Silano, y no obstante los dos queris saber; en este sentido, sois exactamente iguales. Tambin lo es la mujer por la que ambos os sents atrados, todos curiosos como gatos. Podra ordenar que os mataran, pero es ms delicioso dejar que los tres resolvis vuestro misterio, no os parece? Suspir. Por lo menos parecis ms afable que cuando coincidimos por ltima vez, general. Tengo una percepcin ms clara de mi mando, lo cual siempre sosiega el humor de uno. No he renunciado a convenceros, americano. Todava confo en que podamos rehacer el mundo para bien. Para bien como la matanza de Jafa? Unos momentos de crueldad pueden salvar a millones, Gage. Dej claro a los otomanos el riesgo de la resistencia para que esta guerra pueda terminar pronto. De no ser por fanticos como Smith y Phelipeaux, traidor a su propia nacin, se habran rendido y no se derramara sangre. No os dejis atrapar en Acre por su locura. Id, averiguad lo que podis con Silano y Astiza, y luego tomad una decisin de erudito acerca de qu hacer con eso. Recordad que soy miembro del Instituto. Me atendr a la ciencia. No es cierto, Gaspard? El matemtico esboz una sonrisa. Nadie ha hecho ms por casar ciencia, poltica y tecnologa militar, general. Y nadie ha trabajado ms duro por Francia que el doctor Monge, al que he cuidado personalmente cuando lo aquejaba la enfermedad. Es un hombre firme! Aprended de l, Gage! Ahora, dado vuestro extrao historial, comprenderis que debo asignaros una escolta. Supongo que tendris inters por vigilaros mutuamente. Y de las sombras apareci Pierre Najac, con un aspecto tan desaliado y feroz como cuando lo haba dejado. Debe de ser una broma. Al contrario, custodiaros es su castigo por no haberos tratado antes ms inteligentemente dijo Bonaparte. No es as, Pierre? Lo llevar con Silano gru el hombre. Yo no haba olvidado sus quemaduras y azotes. Este torturador no es ms que un ladrn. No necesito su escolta. Pero yo s repuso Napolen. Estoy harto de que deambulis en todas direcciones. Iris con Najac o no iris. l es vuestro billete para llegar hasta la mujer, Gage. Najac escupi.

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No os preocupis. Despus de encontrar lo que sea que estis buscando, tendris vuestra oportunidad de matarme. Como yo tendr una oportunidad de mataros a vos. Mir lo que llevaba. Pero no con mi rifle. Napolen estaba perplejo. Vuestro rifle? Ayud a construirlo en Jerusaln. Luego este bandido lo rob. Os desarm. Erais un cautivo! Y ahora otra vez un aliado, me guste o no. Devolvedlo. Ni hablar! No colaborar si no lo devolvis. Bonaparte pareca divertido. S, lo haris, Gage. Lo haris por la mujer, y lo haris porque ya no podis renunciar a ese misterio que supera a una partida de cartas prometedora. Najac os captur, y tiene razn. Vuestro rifle es un botn de guerra. Ni siquiera es tan bueno agreg el canalla. Dispara como un trabuco. La precisin de un arma depende del hombre que la maneja repliqu. Saba que aquel instrumento disparaba como el mismo demonio. Qu opinis de su telescopio? Un experimento ridculo. Lo saqu. Era un regalo. Si vamos a buscar un tesoro, necesitar un catalejo. Eso es justo decidi Napolen. Ddselo. Najac lo hizo a regaadientes. Y mi tomahawk. Saba que deba tenerlo. Es peligroso dejar que el americano vaya armado advirti Najac. No es un arma, sino una herramienta. Ddselo, Najac. Si no podis controlar al americano con una docena de hombres cuando lo nico que tiene es una pequea hacha, quiz debera mandaros de vuelta con la polica. El hombre hizo una mueca, pero cedi. ste es un instrumento para salvajes, no sabios. Parecis un aldeano con l. Levant su agradable peso. Y vos parecis un ladrn, blandiendo mi rifle.

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En cuanto encontremos vuestro maldito secreto, Gage, vos y yo ajustaremos cuentas de una vez por todas. Desde luego. Mi rifle ya presentaba muescas y marcas (Najac era tan torpe con las armas de fuego como descuidado en el vestir), pero an conservaba un aspecto tan esbelto y liso como la extremidad de una doncella. Lo deseaba. Hacedme un favor, Najac. Escoltadme desde una distancia a la que no pueda oleros. Pero s a tiro de rifle, os lo prometo. Las alianzas nunca son sencillas terci Bonaparte. Pero ahora Najac tiene el rifle y Gage el catalejo. Podis apuntar juntos! Aquel chiste irritante hizo que quisiera desconcertar al general. Y supongo que querris que me d prisa. Seal hacia los enfermos. Prisa? La peste. Debe de estar sembrando el pnico en vuestras tropas. Pero nunca consegua pillarlo desprevenido. Les da urgencia. Y s, daos prisa. Pero no os preocupis demasiado por el ritmo de mi campaa. Estn en juego cosas ms grandes de las que conocis. Vuestra bsqueda no slo afecta a Siria, sino tambin a Europa. La misma Francia me espera.

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Haba supuesto que viajaramos directamente al monte Nebo con la banda de asesinos de Najac, pero se ech a rer cuando lo suger. Tendramos que abrirnos paso a travs de la mitad del ejrcito otomano! Desde que Napolen haba invadido Palestina, la Sublime Puerta de Constantinopla haba estado reuniendo soldados para parar a los franceses. Galilea, me inform Najac, estaba infestada de caballera turca y mameluca. La liberacin gala no estaba siendo recibida en Tierra Santa con mayor entusiasmo que en Egipto. Ahora el general Jean-Baptiste Klber, que haba desembarcado con Bonaparte en la playa de Alejandra haca casi un ao, llevara su divisin a barrer a esos musulmanes. Mis compaeros y yo acompaaramos a sus tropas hacia el este hasta el ro Jordn, que discurre hacia el sur desde el mar de Galilea hasta el mar Muerto. Entonces avanzaramos hacia el sur por nuestra cuenta, siguiendo el legendario Jordn hasta que pasara al pie del monte Nebo. Mohamed y Ned no se alegraron de tener que marchar con los franceses. Klber era un comandante popular, pero tambin poda ser un exaltado impetuoso. Pero no tenamos eleccin. Los otomanos se interponan directamente en nuestro camino y no estaban de humor para distinguir entre un grupo de europeos y otro. Dependeramos de Klber para abrirnos paso. El monte Nebo! exclam Mohamed. All no hay ms que fantasmas y cabras! Un tesoro, supongo dijo Ned sagazmente. Por qu nuestro mago se dejara reclutar otra vez por los franchutes, si no? El tesoro de Salomn, eh, patrn? Para ser un bobo, acertaba demasiado. Es una reunin de eruditos de la antigedad dije. Una mujer que conoc en Egipto est viva y esperando. Ayudar a resolver el misterio que tratamos de desentraar en los tneles subterrneos de Jerusaln. S, y me han dicho que ya tienes una bonita chuchera. Fulmin con la mirada a Mohamed, quien se encogi de hombros. El marinero quera saber qu ha motivado nuestra expedicin, effendi. Entonces debes saber que esto trae mala suerte. Me saqu el anillo del bolsillo . Es de la tumba de un faran muerto, y sobre semejante saqueo cae siempre una maldicin. Maldicin? Aqu hay la paga de una vida entera observ Ned asombrado. Pero no me ves llevarlo, verdad? No casa con tu coloradmiti Ned. Es demasiado chilln. De modo que marcharemos con los franceses hasta que podamos liberarnos. Es probable que surjan un par de apuros. Ests dispuesto?

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Un apuro sin un trozo de acero entre nosotros, excepto tu hacha de cortar salchichas dijo Ned. Y has elegido mal a tus escoltas, patrn. Ese Najac parece un tipo capaz de hervir a sus propios hijos si pudiera sacar un cheln por el caldo. Aun as, prefiero estar fuera de las murallas. Me senta enjaulado all dentro. Y ahora veris la Palestina autntica prometi Mohamed. Todo el mundo desea poseerla. En lo cual estribaba precisamente el problema, por lo que yo saba. ramos aliados de los franceses... o prisioneros? Estbamos desarmados exceptuando mi tomahawk, sin libertad de movimientos, vigilados tanto por chasseurs de escolta como por la banda de Najac. Sin embargo Klber mand una botella de vino y sus saludos, recibimos buenas monturas y fuimos tratados como invitados de la marcha, montando delante de la columna principal para evitar lo peor de la polvareda. ramos perros valiosos con correa. Ned y Najac se tomaron antipata enseguida, el marinero recordando la reyerta que haba matado a Tentwhistle, y Najac envidiando la fuerza del gigante. Si el villano se nos acercaba, desplegaba bien su capa para exhibir las dos pistolas alojadas en su fajn, recordndonos que ms vala no meterse con l. A su vez, Ned proclamaba que no haba visto una rana tan fea desde un sapo imitante en el retrete situado en la parte trasera del burdel ms asqueroso de Portsmouth. Si tu cerebro tuviese la mitad del tamao de tus bceps, quiz me interesara lo que tienes que decir espet Najac. Y si tu morcilla tuviese la mitad del tamao de tu lengua de vbora, no tendras que forzar tanto la vista para buscarla cada vez que te bajas los pantalones replic Ned. A pesar de las disputas, sabore nuestra liberacin de Acre. Tierra Santa suscita una pasin poco comn, bien irrigada en el norte y de un intenso verde primaveral. Trigo y cebada crecan como la hierba silvestre, y las amapolas rojas y la mostaza amarilla aportaban gruesas pinceladas de color. Haba lino morado, crisantemos dorados en ramos naturales de tallos torcidos, y altos lirios de Pascua. Era se el jardn del Edn? Lejos del mar el cielo tena el azul del pauelo de la Virgen, y la luz resaltaba la mica y el cuarzo como gemas minsculas. Mirad, un escribano amarillo dijo Mohamed. Ese pjaro indica que se acerca el verano. Nuestra divisin era una serpiente azul que se deslizaba por el Edn, la tricolor francesa anunciando nuestra improbable penetracin en el imperio otomano. Rebaos de ovejas se separaban como las aguas del mar para dejarnos paso. Los caones de campaa ligeros saltaban bajo el sol, su bronce centelleando como una seal. Los carros cubiertos de blanco se bamboleaban. En algn lugar al noreste se hallaba Damasco, y al sur, Jerusaln. Los soldados estaban de buen humor, contentos de librarse del tedioso servicio de asedio, y la divisin dispona de suficiente dinero capturado en Jafapara comer bien, en lugar de robar. Al final del segundo da subimos una ltima cresta y vislumbr el mar de Galilea, sopa azul en una inmensa

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escudilla verde y marrn, muy, muy lejos. Se trata de un enorme lago hundido bajo el nivel del mar, calinoso y santo. No bajamos, sino que seguimos la lnea de crestas al sur hacia la clebre Nazaret. La patria chica del Salvador es un sitio arenoso e inconexo, su carretera principal un polvoriento camino de carros transitado bsicamente por cabras. Una mezquita y un monasterio franciscano se levantan frente por frente, como si se vigilaran uno a otro. Sacamos agua del pozo de Mara y visitamos la iglesia de la Anunciacin, una gruta ortodoxa con la clase de baratijas que causan indigestin a los protestantes. Luego reanudamos la marcha hacia el rico y perezoso valle de Jezreel, el granero de la antigua Israel y una avenida para los ejrcitos durante tres mil aos. Las vacas pastaban en montculos herbosos que antao fueron grandes fortalezas. Los carros avanzaban con estrpito por caminos que las legiones romanas haban atravesado. Mis compaeros se impacientaban con aquel serpenteo militar, pero yo saba que experimentaba lo que pocos americanos pueden siquiera esperar ver. Tierra Santa! All, a decir de todos, los hombres se acercan ms a Dios. Algunos de los soldados se persignaban o murmuraban oraciones en sitios sagrados, pese al atesmo oficial de la Revolucin. Pero al caer la noche afilaban sus bayonetas, el chirrido tan familiar como los grillos mientras nos dormamos. Por muy ansioso que estuviera por ver a Astiza, tambin me senta intranquilo. Al fin y al cabo, no haba logrado salvarla. Volva a estar liada de alguna manera con el investigador de lo oculto, Silano. Mis alianzas polticas eran ms confusas que nunca, y Miriam esperaba en Acre. Practiqu primeras frases para todas ellas, pero parecan manidas. Entretanto Mohamed adverta que nuestros tres mil acompaantes no eran suficientes En cada aldea se rumorea que los turcos se estn congregando contra nosotros dijo. Ms hombres que estrellas en el cielo. Hay tropas procedentes de Damasco y Constantinopla, mamelucos supervivientes de Ibrahim Bey de Egipto y guerreros de las montaas de Samaria. Chiitas y sunnitas se estn uniendo. Sus mercenarios abarcan desde Marruecos hasta Armenia. Es una locura quedarnos con estos franceses. Estn perdidos. Seal a los canallas de Najac. No tenemos eleccin. Naturalmente, el general Klber trataba de encontrar aquella hueste turca en lugar de evitarla, esperando atacarla de flanco bajando desde las tierras altas nazarenas. La pasin gobierna gustaba de decir el viejo Ben, y nunca gobierna sabiamente. Y ciertamente Klber, competente como lo son los generales, se haba impacientado como subordinado de Napolen durante un ao entero. Era mayor que l, ms alto, ms fuerte y ms experimentado, y sin embargo la gloria de la campaa egipcia se la haba llevado el corso. Era Bonaparte quien apareca en los boletines sobre la campaa de Egipto que se enviaban a Francia, Bonaparte quien haca posibles grandes y nuevos descubrimientos arqueolgicos, y Bonaparte quien

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determinaba el humor del ejrcito. An peor, en la batalla de El-Arish al comienzo de la campaa palestina, la divisin de Klber haba tenido una actuacin slo regular, mientras que su rival, Reynier, se haba ganado el elogio de Napolen. No importaba que Klber tuviese la estatura, el porte y los cabellos greudos del hroe militar de los que Bonaparte careca, y que fuese mejor tirador y mejor jinete. Sus colegas preferan al arribista. Nadie lo admita, pero pese a todos sus defectos, Bonaparte era su superior intelectual, el sol alrededor del cual giraban instintivamente. As pues, esta incursin independiente para aniquilar los refuerzos otomanos era para Klber una oportunidad de destacar. As como Bonaparte haba levantado el campamento en mitad de la noche para atacar a los mamelucos en las pirmides antes de que estuvieran preparados del todo, Klber decidi partir en la oscuridad para sorprender al campamento turco. Una locura! exclam Mohamed. Estamos demasiado lejos para sorprenderlos. Daremos con los turcos cuando el sol aparezca ante nuestros ojos. En efecto, el camino alrededor del monte Tabor result mucho ms largo de lo que Klber haba previsto. En lugar de atacar a las dos de la madrugada, como se haba planeado, los franceses se enfrentaron a los primeros piquetes turcos al amanecer. Para cuando hubimos formado filas para un asalto, nuestra presa haba tenido tiempo de desayunar. Pronto vimos multitud de jinetes otomanos corriendo ac y all, y la ambicin de Klber empez a ser atemperada por el sentido comn. El sol naciente revel que haba conducido a tres mil soldados a atacar a veinticinco mil. Me las pinto solo para estar en el bando equivocado. Pues s que trae mala suerte el anillo murmur Mohamed. Es posible que Bonaparte an trate de ejecutarte, effendi, pero esta vez de un modo ms sofisticado? Los tres nos quedamos boquiabiertos ante la enorme multitud de caballera amenazadora, los caballos medio tragados por el alto trigo primaveral mientras sus jinetes disparaban intilmente sus rifles al aire. Lo nico que impeda que nos aplastaran de inmediato era la confusin del enemigo; no pareca haber nadie al mando. Su ejrcito estaba nutrido desde demasiados rincones del imperio. Podamos ver el arco iris de colores de los distintos regimientos otomanos, grandes convoyes de carros tras ellos, y tiendas armadas llenas de colorido como un carnaval. Si queris un espectculo hermoso, id a ver la guerra antes de que empiece el combate. Es como una repeticin de la Batalla de las Pirmides dije para tranquilizar. Fijaos en su desorden. Tienen tantos soldados que no pueden organizarse. No necesitan organizacin murmur Big Ned. Lo nico que necesitan es salir en tropel. Percebes, ojal estuviera otra vez en una fragata! Adems est ms limpia. Si bien Klber se haba mostrado temerario al subestimar a sus oponentes, era un estratega experimentado. Nos hizo retroceder hasta una colina llamada Djebel-elDahy, lo cual nos confiri una posicin elevada. Cerca de la cima haba un castillo cruzado en ruinas, llamado Le-Faba, que dominaba el amplio valle, y el general francs apost a cien de sus hombres en sus deterioradas murallas. Los dems

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formaron dos cuadros de infantera, uno al mando de Klber y el otro del general Jean-Andoche Junot. Estos cuadros eran como fuertes hechos de hombres, cada soldado encarado hacia fuera y los lados apuntando en las cuatro direcciones para imposibilitar dar la vuelta al flanco. Los veteranos y sargentos se situaban detrs de las tropas ms recientes para impedirles retroceder y hundir la formacin. Esta tctica haba desconcertado a los mamelucos en Egipto, e iba a hacer lo propio con los otomanos. Fuera cual fuese la direccin en la que atacasen, se toparan con una barrera firme de caones de mosquete y bayonetas. Nuestro convoy de municiones y nuestro tro, con los hombres de Najac, ocupbamos el centro. Los turcos concedieron tontamente a Klber tiempo para alinear sus filas y efectuaron cargas de tanteo, galopando cerca de nuestros hombres mientras gritaban y blandan sus espadas. Los franceses guardaron absoluto silencio hasta que son la orden Fuego!, entonces se produjo un fogonazo, un estampido en cadena, una gran humareda blanca, y la caballera enemiga ms prxima cay de sus monturas. Los dems se alejaron. Caray, tienen ms agallas que sentido comn! observ Ned, entrecerrando los ojos. El sol segua subiendo. Ms y ms caballera enemiga entraba a raudales en el suave valle que se extenda a nuestros pies, agitando lanzas y dando voces. De vez en cuando unos centenares giraban y cargaban contra nuestros cuadros. Otra descarga, y las consecuencias eran las mismas. Pronto hubo un semicrculo de cadveres a nuestro alrededor, sus colores como flores cortadas. Qu diablos estn haciendo? murmur Ned. Por qu no cargan de verdad? Quizs esperan a que nos quedemos sin agua y sin municin dijo Mohamed. Tragndose todo nuestro plomo? Creo que esperaban que nos descompusiramos y saliramos huyendo sus otros enemigos deban de ser menos resueltos, pero los franceses no vacilaron. Nos erizamos como un erizo, y ellos no podan conseguir que sus caballos se acercaran. Klber permaneca montado, sin hacer caso de las balas silbantes, recorriendo despacio las filas para alentar a sus hombres. Manteneos firmes aleccionaba. Manteneos firmes. Llegar ayuda. Ayuda? Bonaparte, en Acre, quedaba lejos. Era se un juego otomano, para hacer que sudramos y nos inquietramos hasta que finalmente emprendieran la penltima carga? No obstante, cuando mir a travs del catalejo que sir Sidney me haba regalado, empec a dudar que se produjera ese ataque. Muchos turcos retrocedan, invitando a otros a acometernos primero. Algunos estaban echados sobre la hierba para comer, y otros dorman. En los momentos ms crticos de una batalla!

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A medida que avanzaba el da, sin embargo, nuestra resistencia se debilitaba y su confianza aumentaba. La plvora se iba agotando. Empezamos a contener nuestras descargas hasta el ltimo segundo, para proporcionar a las valiosas balas el blanco ms seguro. Ellos se percataron de nuestras dudas. Se elevaba un fuerte grito, se espoleaban los caballos y oleadas de caballera se precipitaban hacia nosotros como rompientes en una playa. Esperad..., esperad..., dejad que se acerquen... Fuego! Ahora, ahora, segunda fila, fuego! Los caballos relinchaban y se derrumbaban. Jenzaros de uniformes de vivos colores caan entre terrones de tierra. Los ms valientes avanzaban espoleando a sus monturas, zigzagueando entre sus compaeros derribados, pero cuando alcanzaban la barrera de bayonetas sus caballos retrocedan. Pistolas y mosquetes abran huecos en nuestras filas, pero la carnicera era mucho peor en el otro bando. Haba tantos cadveres de caballos esparcidos por el suelo que comenzaba a hacerse difcil para los turcos sortearlos para acercarse a nosotros. Ned, Mohamed y yo ayudamos a arrastrar a franceses heridos al centro de los cuadros. Era medioda. Los heridos franceses geman pidiendo agua y los dems suspirbamos por ella. Nuestra colina pareca seca como una tumba egipcia. El sol haba interrumpido su arco a travs del cielo, prometiendo caer a plomo sobre nosotros para siempre, y los turcos se insultaban unos a otros. Cien franceses haban cado, y Klber dio la orden de que los dos cuadros se fusionaran en uno solo, engrosando las filas y dando a los hombres una confianza muy necesaria. Daba la impresin de que todos los musulmanes del mundo se hubiesen unido contra nosotros. Los campos haban sido pisoteados hasta quedar sin hierba y el polvo se elevaba en grandes columnas. Los turcos trataron de subir a la cresta de Djebel-elDahy y bajar sobre nosotros desde lo alto, pero los chasseurs y carabineros apostados en el viejo castillo cruzado los obligaron a bifurcarse y se derramaron intilmente por ambos lados de nuestra formacin, lo que nos permiti mermarlos disparando contra sus flancos. Ahora! Atronaba una descarga, humo acre, fragmentos de tacos revoloteando como nieve. Caballos relinchando y sin jinete se alejaban al galope. Entonces los dientes rasgaban cartuchos y se introduca plvora valiosa. El suelo estaba blanco de papel. A media tarde yo tena la boca seca como algodn. Las moscas zumbaban sobre los muertos. Algunos soldados perdan el conocimiento al permanecer inmviles demasiado tiempo. Los otomanos parecan impotentes, y sin embargo no podamos ir a ninguna parte. Supuse que terminara cuando todos muriramos de sed. Mohamed, cuando nos aplasten finge que ests muerto hasta que se haya acabado. Puedes presentarte como musulmn. No tienes necesidad de compartir la suerte de unos europeos confusos. Al no ordena a un hombre que abandone a sus amigos replic l gravemente.

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Entonces se oy un nuevo grito. Algunos hombres afirmaron haber avistado el brillo de bayonetas en el valle hacia el oeste. Aqu viene le petit caporal! Klber se mostr incrdulo. Cmo podra Napolen llegar aqu tan pronto? Me seal. Venid. Traed vuestro catalejo naval. Mi telescopio ingls haba demostrado ser ms preciso que el instrumento del ejrcito francs de fabricacin corriente. Abandon la comodidad del cuadro para seguirlo hasta la ladera expuesta de la colina. Pasamos junto a un crculo de cuerpos de musulmanes cados, algunos gimiendo en la hierba, su sangre una mancha escarlata sobre el trigo verde. Las ruinas cruzadas ofrecan una vista panormica. Si acaso, los turcos parecan todava ms numerosos ahora que poda ver ms lejos sobre sus filas. Miles de ellos iban trotando de ac para all, gesticulando mientras discutan qu hacer. Cientos de sus camaradas ya alfombraban la colina a nuestros pies. A lo lejos eran visibles sus tiendas, pertrechos y miles de sirvientes y prostitutas. ramos como una roca azul en medio de un mar rojo, blanco y verde. Una carga decidida y seguramente abriran brecha en nuestra formacin! Entonces los hombres saldran huyendo y sera el fin. Salvo que an no lo haban hecho. All. Klber seal. Veis bayonetas francesas? Mir hasta que me dola el ojo. Las hierbas altas se mecan en el oeste, pero no saba si era debido al paso de infantera o al viento. La exuberante tierra engulla las maniobras de hormiga de los ejrcitos. Podra tratarse de una columna francesa, porque las hierbas altas se mueven. Pero, como vos decs, cmo podra llegar tan pronto? Moriremos de sed si nos quedamos aqudijo Klber. O los hombres desertarn y les cortarn el cuello. No s si vienen refuerzos o no, pero vamos a averiguarlo. Volvi a bajar al trote, conmigo siguindolo. Junot, empezad a formar columnas. Saldremos al encuentro de nuestros relevos! Los hombres vitorearon, esperando contra toda esperanza que no se abrieran simplemente para ser aplastados. Cuando el cuadro se disolvi en dos columnas, la caballera turca se anim. Tenan una posibilidad de lanzarse sobre nuestros flancos y retaguardia! Les omos gritar, los cuernos resonando. Adelante! Empezamos a bajar la cuesta. Las lanzas turcas se agitaron y bailotearon.

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Entonces son un caonazo a lo lejos. La detonacin formal fue tan francesa como un pedido a gritos en un restaurante parisino, tan distintos son los calibres de la artillera. Miramos y vimos un penacho de humo disipndose. Los hombres empezaron a gritar aliviados. Era cierto que llegaba ayuda! Los franceses prorrumpieron en vtores, incluso en cnticos. La caballera enemiga vacil, mirando hacia el oeste. Las tricolores ondearon cuando bajamos marchando de Djebel-el-Dahy, como en un desfile. Entonces comenz a elevarse humo del campamento enemigo. Se oyeron disparos, gritos apagados y el gemido triunfante de cornetas francesas. La caballera de Napolen haba irrumpido en la retaguardia turca y estaba sembrando el pnico. Provisiones valiosas empezaron a arder. Las municiones almacenadas estallaron con estruendo. Quietos! record Klber. Mantened las filas! Cuando vengan hacia nosotros, agachaos y disparad cuando se os ordene! agreg Junot. Vimos un pequeo lago junto a la aldea de Fula. Nuestra emocin aument. Haba un regimiento otomano delante de l, en actitud indecisa. Ahora los oficiales galopaban de un lado a otro de las columnas, dando rdenes para preparar una carga. Al ataque! Entre vtores, los ensangrentados franceses terminaron de bajar la colina y se abalanzaron sobre la infantera samaritana que guarneca la aldea. Hubo disparos, una zambullida de bayonetas y mosquetes, y a continuacin el enemigo ech a correr. Mientras tanto los turcos huan tambin de aquello que haba aparecido en el oeste. Milagrosamente, en cuestin de minutos un ejrcito de veinticinco mil hombres se dejaba llevar por el pnico y hua hacia el este ante unos pocos miles de franceses. La caballera de Bonaparte pas al galope por nuestro lado, persiguiendo hacia el valle del Jordn. Los otomanos fueron perseguidos y acribillados en todo el trayecto hasta el ro. Nos zambullimos en la charca de Fula, apagamos la sed y luego salimos empapados y goteando como borrachos, con las cartucheras vacas. Napolen se acerc al galope, sonriendo como el salvador que era, con los pantalones de montar cubiertos de polvo. Sospech que os meterais en un lo, Klber! grit. Part ayer despus de leer los informes! Sonri. Han salido huyendo de la detonacin de un can!

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Con su visin para lo poltico, Bonaparte bautiz de inmediato nuestro cuasi desastre con el nombre de Batalla del Monte Tabor un pico mucho ms imponente y fcil de pronunciar que la modestamente empinada Djebel-el-Dahy, aunque a varios kilmetros de distancia y la proclam una de las victorias ms desequilibradas de la historia militar. Quiero que se enven todos los detalles a Pars tan pronto como podamos. Yo estaba seguro de que no haba sido tan diligente para transmitir la noticia de la masacre de Jafa. Unas divisiones ms y podramos marchar sobre Damasco dijo Klber, embriagado por su improbable victoria. En vez de tener celos, ahora pareca deslumbrado por el oportuno rescate de su comandante. Bonaparte poda obrar milagros. Unas divisiones ms, general, y podramos marchar sobre Bagdad y Constantinopla enmend Napolen. Maldito Nelson! Si no hubiese destruido mi flota, sera el dueo de Asia! Klber asinti. Y si Alejandro no hubiese muerto en Babilonia, si Csar no hubiese sido acuchillado o si Rolando no se hubiese adelantado tanto... A falta de un clavo se perdi la batalla terci yo. Qu? Una frase que mi mentor Ben Franklin sola decir. Son las pequeas cosas las que nos hacen tropezar. l crea en la atencin al detalle. Franklin era un hombre sabio dijo Napolen. La escrupulosa atencin al detalle es esencial para un soldado. Y vuestro mentor era un verdadero erudito. Estara impaciente por resolver misterios antiguos, no en beneficio propio sino en el de la ciencia. Y es por eso que ahora seguiris vuestro camino para reuniros con Silano, me equivoco, monsieur Gage? Parece que habis desembarazado el camino de obstculos, general dije amablemente. Bonaparte rompa ejrcitos del mismo modo en que Moiss separaba las aguas del mar. Pero an estamos en el borde de Asia, a miles de kilmetros de la India y de vuestro aliado all, Tippoo Sahib. Ni siquiera habis tomado Acre. Cmo podis emular a Alejandro con tan pocos hombres? Bonaparte frunci el ceo. No le gustaban las dudas. Los macedonios no eran mucho ms numerosos. Y tambin Alejandro tuvo su asedio, en Tiro. Pareci pensativo. Pero nuestro mundo es ms grande que el suyo, y en Francia se desarrollan acontecimientos. Tengo muchos llamamientos que atender, y vuestros descubrimientos pueden ser ms importantes en Pars que aqu.

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Francia? pregunt Klber. Pensis en nuestra patria cuando todava estamos luchando en este estercolero? Intento pensar en todo, siempre, y es por eso que se me ocurri prestar auxilio a vuestra expedicin antes de que lo necesitarais, Klber respondi Bonaparte secamente. Dio una palmada al hombro del general, que se alzaba sobre l, su pelo esplndido como la melena de un len. Aseguraos tan slo de que aquello que estamos haciendo tiene un propsito. Cumplid con vuestro deber y triunfaremos juntos! Klber lo mir con recelo. Nuestro deber est aqu, no en Francia. No es as? Y el deber de este americano es cumplir, por fin, aquello para lo que lo trajimos aqu: resolver el misterio de las pirmides y los antiguos con el conde Alessandro Silano! Daos prisa, Gage, porque el tiempo nos apremia a todos. Estoy ms impaciente por volver a casa que nadie dije. En ese caso encontrad vuestro libro. Se volvi y se alej con paso airado con su estado mayor, agitando el dedo mientras lanzaba rdenes. Entretanto, yo me qued helado. Era la primera vez que le oa mencionar un libro. Era obvio que los franceses saban ms de lo que haba esperado. Y Astiza les haba contado ms de lo que yo deseaba. Tal era nuestra situacin ahora, instrumentos de Silano y de su desacreditado Rito Egipcio de francmasones. Los templarios haban descubierto algo, y los haban quemado en la hoguera atormentadores que confiaban en encontrarlo. Esperaba que mi destino fuese ms benigno. Esperaba no llevar a mis compaeros a la destruccin. Cenamos carnes y pasteles capturados a los turcos, intentando no hacer caso del hedor que ya se levantaba del oscuro campo de batalla. Bueno, entonces se acab coment Big Ned con pesimismo. Si una horda como sa no sabe defenderse de unos cuantos franchutes, qu posibilidades tienen mis compaeros en Acre? Ser otro bao de sangre, como Jafa. Salvo que Acre tiene al Carnicero dije. No permitir que nadie huya o se rinda. Y artillera, y a Phelipeaux, y a Sidney Smith agreg Mohamed. No temas, marinero. La ciudad resistir hasta que regresemos. Justo a tiempo para el ltimo saqueo. Me mir pcaramente. Supe qu estaba pensando el marinero. Encontrar el tesoro y echar a correr. No puedo decir que estuviera en desacuerdo del todo. La caballera francesa an persegua a los restos del desperdigado ejrcito otomano cuando seguimos su camino pisoteado y accedimos al valle del ro Jordn. Entonces dejamos atrs los campos para entrar en un terreno seco de cabras,

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exceptuando las arboledas y los prados junto al ro. Innumerables hombres santos haban seguido aquella corriente, Juan Bautista dando audiencia en algn lugar a lo largo de sus legendarias orillas, pero nosotros viajbamos como una compaa de bandidos. La docena de franceses y rabes de Najac iba erizada de rifles, mosquetes, pistolas y espadas. Tambin haba bandidos autnticos, y vimos dos bandas distintas escabullndose como lobos decepcionados despus de avistar nuestro arsenal. Pasamos tambin junto a cuerpos ahogados y acribillados de soldados otomanos, hinchados como globos de tela. Nos apartamos de ellos para evitar el hedor y tuvimos la precaucin de beber agua slo de las fuentes. Mientras avanzbamos hacia el sur, el valle fue hacindose cada vez ms rido y los navos britnicos a los que Ned llamaba su casa parecan distar veinte mil kilmetros. Una noche, se arrastr a mi lado para cuchichear. Dejemos plantados a estos bandidos y sigamos solos, patrn inst. Ese Najac no deja de mirarte como un cuervo esperando a sacarle los ojos a un cadver. Aunque se vistieran de nios del coro, estos bribones conseguiran asustar a Westminster. S, tienen la moralidad de una asamblea legislativa y la higiene de galeotes, pero los necesitamos para que nos lleven hasta la mujer que llevaba el anillo del rub, recuerdas? Gru, as que tuve que ponerlo en su sitio. No creas que no he conservado mis poderes elctricos. Conseguiremos lo que hemos venido a buscar, y ajustaremos cuentas con esta gente. Ya estoy deseando que llegue el da de aplastarlos. Odio a los franchutes. Y tambin a los rabes. Exceptuando a Mohamed. Llegar, Ned. Llegar. Pasamos al trote junto a un camino que Najac dijo conduca a la aldea de Jeric. No vi nada, y el terreno era tan seco que costaba trabajo creer que se hubiese erigido all una ciudad con murallas inmensas. Pens en el quincallero y volv a sentirme culpable por haber abandonado a Miriam. No se lo mereca. El mar Muerto era lo que su nombre implica: una costa incrustada de sal y un agua salobre de color azul intenso que se extenda hasta el horizonte. No haba pjaros apiados en los bajos ni peces rompiendo la superficie. El aire del desierto era denso, calinoso y bochornoso, como si hubisemos avanzado en el tiempo dos meses en dos das. Yo comparta la inquietud de Ned. Aqulla era una tierra extraa y de ensueo, que haba engendrado demasiados profetas y locos. Jerusaln queda hacia all dijo Mohamed, sealando hacia el oeste. Luego, extendiendo el brazo en la direccin contraria, anunci: El monte Nebo. Unas montaas se levantaban abruptamente de la costa del mar Muerto como presurosas de apartarse del pilago. La ms alta era tanto una cadena como un pico, salpicada de pinos raquticos. En los barrancos pedregosos, por los que slo corra agua cuando llova, florecan adelfas rosadas.

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Najac, que haba dicho poco en nuestro viaje, sac un espejo de seales y emiti destellos a la luz del sol. Aguardamos, pero no sucedi nada. El maldito ladrn nos ha extraviado murmur Ned. Ten paciencia, bruto espet el francs. Volvi a hacer seales. Entonces una columna de humo se elev de Nebo. All! exclam nuestro escolta. El asiento de Moiss! Espoleamos nuestros caballos e iniciamos la ascensin. Fue un alivio dejar el valle del Jordn y respirar un aire menos empalagoso. Nos refrescamos, y la ladera empez a oler a pino. Haba tiendas beduinas montadas en las banquetas de la montaa, y pude atisbar muchachos rabes con tnicas negras ocupndose de rebaos errantes de cabras enanas. Seguimos un camino de caravanas cuesta arriba, con los cascos cayendo con un ruido sordo sobre la tierra blanda, y los caballos bufando cuando pasaban junto a excrementos de camello. Nos llev cuatro horas, pero finalmente ganamos la cima. Ciertamente podamos ver la Tierra Prometida al oeste al otro lado del Jordn, parda y calinosa desde all, nada semejante a leche y miel. El mar Muerto era un espejo azul. Delante, no vi ninguna cueva que prometiera albergar un tesoro. En lugar de eso haba una tienda francesa en una hondonada; la verde hierba contigua indicaba una fuente. Cerca se hallaban las ruinas bajas de algo, quizs una antigua iglesia. Varios hombres nos esperaban junto a la voluta de humo de una hoguera, los restos del fuego de seales. Estaba Silano entre ellos? Pero antes de averiguarlo avist a una persona sentada sobre un afloramiento rocoso al pie de la iglesia en ruinas, apartada de los hombres. Gui a mi caballo fuera de la fila y desmont. Era una mujer, vestida de blanco, que haba estado observando nuestra llegada. Se levant cuando me acerqu a pie, sus trenzas largas y negras como las recordaba, cayendo de un pauelo de color blanco para protegerse del sol. Tela y pelo se mecan suavemente en la brisa de la montaa. Su belleza era ms tangible de lo que me esperaba, intensa a la luz de la cumbre. Yo la haba convertido en un fantasma y sin embargo all estaba ella, hecha carne. Me haba preparado para la decepcin, habindola sublimado en mi memoria, pero no, lo que me haba imaginado segua all, la agilidad equilibrada, los labios y pmulos dignos de una Cleopatra, los brillantes ojos oscuros. Las mujeres son flores que confieren gracia al mundo, y Astiza era un loto. No obstante, haba envejecido. No mal es un error considerar la edad como una ofensa para las mujeres, porque su belleza simplemente tena ms carcter, pero sus ojos se haban hundido, como si hubiese visto o sentido cosas que prefera no haber conocido. Me pregunt si yo haba cambiado del mismo modo: cunto tiempo haca que no me miraba en un espejo? Me llev una mano a la barba incipiente y repar, de pronto, en mi ropa sucia por el viaje. Su tnica estaba manchada de polvo y partida para montar. Calzaba botas de caballera, tan pequeas que quiz las haba tomado prestadas a un tamborilero. Estaba delgada, un cuerpo de bailarina, pero

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tambin todos habamos adelgazado. Llevaba la cintura ceida por una cinta de seda que sujetaba una pequea daga curva y una bolsa de cuero. Un odre de agua descansaba sobre la roca. Vacil, olvidados mis ensayos. Era como si se hubiera levantado de entre los muertos. Finalmente dije: Mand hombres a preguntar. Son como una disculpa, torpe y sin elocuencia; pero me senta realmente avergonzado despus de haberme ido volando en el globo sin ella. Me dijeron que habas desaparecido. Tienes mi anillo? Era una manera fra de empezar. Lo saqu, el rub brillante. Ella me lo arrebat como un pjaro y se apresur a deslizado en la bolsa que llevaba en el costado, como si quemara. Todava cree que est maldito, pens. Lo utilizar como ofrenda dijo. A Isis? A todos ellos, incluido Thoth. Te crea muerta. Es como un milagro. Pareces un espritu o un ngel. Tienes los querubines? Su distancia resultaba desconcertante. Te encuentro despus de luchar contra viento y marea y lo nico que quieres son joyas? Nos hacen falta. Me di cuenta de que se esforzaba por no mostrar emocin. Nos? Ethan, fui salvada por Alessandro. Bueno, eso fue una pualada en las costillas. Haba estado aferrada a la cuerda colgada del globo, Silano la sujet para que no pudiera subir, y finalmente ella haba cortado la soga con mi tomahawk para que la aeronave se alejara del alcance de los mosquetes. Yo no haba podido izarla a la barquilla, ni deshacerme del noble hechicero que antes haba sido su amante. De modo que volvan a ser pareja? Si as era, que me aspen si lograba entender por qu haban mandado a buscarme. Si lo nico que queran eran baratijas de oro, habra podido envirselas por correo. Ese bastardo estuvo a punto de matarte. La nica razn de que no escaparas es que l no te solt. Apart la mirada hacia el valle, su voz son oscura. No recuerdo el impacto, slo la cada. Lo ltimo que recuerdo es tu cara, asomando por el borde de la barquilla. Fue lo ms espantoso que he tenido que hacer en mi vida. Cuando cort la cuerda vi cien emociones en tus ojos.

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Horror, si mal no recuerdo. Miedo, vergenza, arrepentimiento, anhelo, pena... y alivio. Me dispona a protestar, pero en lugar de eso me sonroj, porque era verdad. Cuando bland ese tomahawk te liber, Ethan, de la carga que haba cado sobre ti: salvaguardar el Libro de Tot. Te libr de m. Y sin embargo no te fuiste a Amrica. No puedes cortar la cuerda que nos une con un hacha, Astiza. Se volvi y me mir nuevamente, sus ojos intensos, su cuerpo tembloroso, y supe que haca todo lo posible por no arrojarse a mis brazos. Por qu vacilaba? Una vez ms no entend nada. Y tampoco poda tocarla, porque haba un muro invisible de deber y arrepentimiento que antes debamos derribar. No podamos empezar como era debido porque tenamos demasiado que decir. Cuando despert, haba pasado un mes y estaba con Silano, atendida en secreto. Los sabios le haban asignado unas dependencias de estudio en El Cairo. A medida que su cadera rota iba mejorando sigui leyendo cada fragmento de escritura antigua que podan conseguirle. Reuni bales y ms bales de libros. Incluso le vi hurgar entre manuscritos ennegrecidos que deban de proceder de la biblioteca quemada de Enoc. No haba renunciado, ni por un instante. El saba que no habamos salido de la pirmide con nada til, y sospechaba que haban llevado el libro a alguna otra parte. De modo que volv a aliarme con l con el fin de utilizarlo para volver contigo. Confiaba en que an estuvieras en Egipto, o en algn sitio cercano. Has dicho que esperabas que me marchara a Amrica. Dud, lo admito. Saba que habras podido escapar. Entonces o rumorear que estaban haciendo indagaciones, y mi corazn se aceler. Silano hizo que Bonaparte encarcelara al mensajero autntico y mandase en su lugar a su hombre a Jerusaln para desalentarte. Pero no dio resultado. Y cuando el conde empez a urdir un nuevo plan, y Najac parti para espiarte, me di cuenta de que el destino estaba conspirando para reunimos a todos. Vamos a resolver este misterio, Ethan, y a encontrar el libro. Por qu? Acaso no quieres slo volver a enterrarlo? Tambin puede emplearse para el bien. El antiguo Egipto fue en otro tiempo un paraso de paz y aprendizaje. El mundo podra volver a ser as. Astiza, ya has visto nuestro mundo. O la cada te ha despojado de todo el sentido comn? En la cima que se levanta sobre nosotros hay una iglesia, ahora en ruinas. Marca el lugar donde pudo haberse sentado Moiss, contemplando su Tierra Prometida, sabiendo que pese a todo su sacrificio jams podra entrar en ella. El antiguo dios de tu cultura era cruel. Este edificio data de la poca bizantina. Hemos encontrado una tumba de un caballero templario, como los estudios de Silano lo llevaron a esperar, y en ese sepulcro huesos. Escondido dentro de un fmur haba un mapa medieval. Rompisteis los huesos de un muerto?

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Silano encontr una mencin de esta posibilidad mientras estudiaba en Constantinopla. Los templarios fugitivos vinieron aqu, Ethan, despus de su aniquilacin en Europa. Ocultaron algo que haban hallado en Jerusaln en una extraa ciudad que este mapa describe. Silano ha descubierto tambin algo ms, algo que puede implicar electricidad y a tu Benjamin Franklin. Entonces nos enteramos de que habas sido ejecutado en Jafa, pero tu cuerpo no apareci. Desesperada, entregu el anillo a Monge, preguntndome si llegara a toparse contigo. Y ahora... Has estado alguna vez enamorada de Alessandro Silano? Vacil slo un momento antes de responder. No. Me qued all, esperando algo ms antes de atreverme a formular la siguiente pregunta, ms lgica. No me siento orgullosa de eso dijo ella. El me quera. Todava me ama. Los hombres se enamoran fcilmente, pero las mujeres deben tener cuidado. Fuimos amantes, pero me costara trabajo quererle. Astiza, no me necesitabas aqu para traer dos ngeles dorados. Todava me amas, Ethan, como dijiste a lo largo del Nilo? Por supuesto que la quera. Pero tambin la tema. Qu la haba llamado el pobre Taima, una bruja? Una hechicera? Tema el influjo que volvera a tener sobre m cuando reconociera mi atraccin. Y la pobre Miriam, todava asediada dentro de las murallas de Acre? Pero nada de esto importaba. Todas las viejas emociones volvan a raudales. Te he amado desde el momento en que te saqu de los escombros en Alejandra confirm por fin precipitadamente. Te am cuando remontamos el Nilo en el chebek, te am en la casa de Enoc y te am incluso cuando pens por un momento que me habas traicionado en el templo de Dendara. Y te am cuando cre que estbamos perdidos dentro de la Gran Pirmide. Te am lo suficiente como para aliarme con los malditos britnicos con la sola esperanza de recuperarte, y te am para volver a aliarme, segn parece, con los malditos franceses. Am incluso la ilusin de verte cuando me encontraba en ese valle de abajo, y toda la larga ascensin a esta montaa, aun sin tener la menor idea de qu te dira, qu aspecto tendras o qu sentiras. Estaba perdiendo toda la disciplina, verdad? Las mujeres pueden despojar a un hombre del sentido comn ms rpido que el whisky de garrafn de los Apalaches. Y ahora, sin resuello y aferrndome a la esperanza, aguard a que me matara con una palabra. Me haba descubierto el pecho ante los mosquetes. Me haba inclinado bajo la hoja del verdugo. Ella sonri con tristeza. Costara trabajo querer a Alessandro, pero no me result difcil enamorarme de ti.

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Me tambale ligeramente, ebrio de gozo. Entonces vaymonos. Esta noche. Sacudi la cabeza, los ojos hmedos. No, Ethan. Silano sabe demasiado. No podemos dejarlo solo en esta bsqueda. Debemos llevarla a cabo, y apoderarnos del libro cuando llegue el momento. Tenemos que cooperar con l, y luego traicionarlo. Ha sido mi destino desde que lo conoc en El Cairo, y el tuyo desde que ganaste el medalln en Pars. Todo ha estado conduciendo a la cima de este monte y a las montaas que hay detrs. Lo encontraremos y entonces huiremos. Qu montaas de detrs? La Ciudad de los Fantasmas. Qu? Es un lugar sagrado, un lugar mtico. Ningn europeo ha estado all, creo, desde los templarios. Nuestro viaje no ha terminado. Gem. Por la codicia de Benedict Arnold. De modo que ahora t y yo debemos estar distanciados, Ethan, para engaarlo. Debes mostrarte enfadado porque vuelvo a ser pareja de Alessandro, y viajaremos como ex amantes resentidos. Deben creernos enemigos hasta el final. Enemigos? Y entonces gir y me abofete, con todas sus fuerzas. Son como un disparo de rifle. Ech un vistazo atrs. Los dems nos miraban ladera abajo. Alessandro Silano, alto, su porte aristocrtico, era el que nos observaba con mayor atencin. Silano no era el espadachn gil que yo recordaba. Andaba cojeando, y el dolor haba endurecido sus apuestas facciones, transformando su atractivo propio del dios Pan en un stiro ms siniestro de frustrada ambicin. Iba ms rgido por la lesin que haba sufrido en la cada del globo, y ahora su mirada no tena seduccin, slo objetivo. Haba maldad en sus ojos, y una expresin dura en su boca. Hizo muecas cuando baj por un camino de cabras desde la capilla bizantina en ruinas para acudir a nuestro encuentro, y no me ofreci la mano ni salud. Para qu? ramos rivales, y an me escoca la cara por la bofetada de Astiza. Sospech que Monge u otros mdicos le haban suministrado drogas para el dolor. Y bien? pregunt Silano. Los tiene? No ha querido decirlo inform ella. No est convencido de que deba ayudarnos. Y lo convences abofetendolo? Ella se encogi de hombros.

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Tenemos ciertos antecedentes. Silano se dirigi a m. No parece que podamos escapar uno de otro, eh, Gage? No me iba mal hasta que mandasteis a buscarme con el anillo de Astiza. Y habis venido por ella, como hicisteis antes. Espero que aprenda a agradecerlo antes de que vos aprendis a hartaros. No es una mujer fcil de querer, americano. Le dirigi una mirada, sin saber ms que yo hasta qu punto confiar en ella. Yo saba que Astiza lo haba rechazado. Eran aliados, no amantes. No resulta fcil vivir con alguien a quien no puedes tener, y Silano no era de los que llevaban bien la frustracin. Todos bamos a tener que vigilarnos. Me dijo que traerais dos angelitos de metal que encontrasteis en la Gran Pirmide. Lo habis hecho? Vacil, slo para hacerle sufrir. Y luego: Los he trado. Eso no significa que los usar para ayudaros. Quera comprobar cuan hostil era. Naturalmente, poda hacer que me mataran. Se encuentran en un lugar seguro hasta que hayamos hablado. Dados nuestros antecedentes, ya me disculparis si no confo enteramente en vos. Inclin la cabeza. Ni yo en vos, desde luego. Y sin embargo no hay necesidad de que los aliados sean amigos. De hecho, a veces es mejor que no lo sean: de ese modo hay ms sinceridad, no os parece? Venid, estoy seguro de que tenis hambre. Comamos, y os contar una historia. Luego podris decidir si deseis ayudarnos. Y si no lo hago? En tal caso podis regresar a Acre. Y Astiza puede seguiros o quedarse, como prefiera. Se puso a cojear camino arriba, y luego se volvi. Pero s qu decidiris los dos. Ech una ojeada a Astiza, buscando la confirmacin de que despreciaba a ese hombre, ese diplomtico, duelista, ilusionista, erudito e intrigante. Pero su mirada no era de desprecio sino de tristeza. Entenda hasta qu punto somos prisioneros del deseo y la frustracin. ramos soadores en una pesadilla engendrada por nosotros mismos. Subimos hasta la iglesia sin techo; la luz resaltaba sus escombros. Haba pilas de tierra y hoyos de excavaciones. Astiza me mostr el sarcfago de piedra abierto donde al parecer haban sido encontrados los huesos del caballero templario, ocultos bajo el suelo. Silano encontr referencias a esta tumba en el Vaticano y en las bibliotecas de Constantinopla explic. Este caballero era Michel de Troyes, quien escap a las detenciones de los templarios en Pars y parti hacia Tierra Santa.

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Haba una carta que deca que dej sus huesos con Moiss dijo Silano y enterr el secreto con l. Nos llev algn tiempo comprender que esa referencia significaba que el lugar tena que ser el monte Nebo, aun cuando la tumba de Moiss no se haya descubierto jams. Yo esperaba encontrar el documento sin ms en el sepulcro del caballero, pero no fue as. Golpeaste los huesos impacientado dijo Astiza. S. El conde reconoci su emocin a regaadientes. Y una grieta en su fmur revel un indicio de oro. Haba insertado un tubo delgado (debieron de cortarle la pierna y vaciar el hueso despus de su muerte) y dentro del tubo haba un mapa medieval, con nombres en latn. Seala el siguiente paso. Fue entonces cuando mandamos a buscaros. Porqu? Porque sois un hombre de Franklin. Un electricista. Electricidad? Es la clave. Os lo explicar despus de cenar. Para entonces ramos veinte: los hombres de Najac, mi tro y Silano, Astiza y varios guardaespaldas con los que viajaba el conde. Haba cado la noche. Sus sirvientes encendieron una fogata en un rincn de los muros en ruinas de la iglesia y luego dejaron solos a los principales miembros de la expedicin. Najac se sent con nosotros, para mi disgusto, por lo que insist en que Ned y Mohamed nos acompaaran. Astiza se arrodill recatadamente, algo nada propio de su carcter, y Silano ocup el centro. Nos sentamos en la arena amontonada sobre antiguos mosaicos de escenas de caza romanas; animales retrocediendo ante las lanzas arrojadas por nobles en un bosque. Bien, por fin estamos todos juntos empez Silano, el calor del fuego resguardndonos del fro cielo del desierto. Las chispas ascendan para ir a mezclarse con las estrellas. Es posible que Thoth se propusiera forjar uniones como sta, para resolver los acertijos que nos dej? Hemos estado siguiendo sin darnos cuenta los designios de los dioses todo el trayecto? Yo creo en un solo Dios verdadero murmur Mohamed. S dijo Ned, aunque has elegido al equivocado, amigo. No te ofendas. Como yo creo en Uno dijo Silano; y todas las cosas, y todos los seres, y todas las creencias, son manifestaciones de su misterio. Hemos seguido mil sendas en las bibliotecas, monasterios y tumbas del mundo, y todas llevan hacia el mismo centro. Ese centro es lo que buscamos, mis reacios aliados. Qu centro, amo? inst Najac, como el perro adiestrado que era. Silano cogi un grano de arena. Y si dijera que esto es el universo? Os dira que lo cogierais y nos dejarais el resto sugiri Ned.

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El conde esboz una sonrisa, lanz el grano hacia arriba y lo cogi. Y si dijera que el mundo que nos rodea es sutil, tan insustancial como los espacios entre una tela de araa, y lo nico que mantiene la ilusin son energas misteriosas que no entendemos... que esa energa tal vez no es ms que pensamiento? O... electricidad? Yo dira que el Nilo contra el que chocasteis no era una telaraa, sino en realidad lo bastante sustancial como para que os rompierais la cadera repliqu. Una ilusin tras otra. Eso es lo que algunas de las escrituras sagradas sostienen, todas inspiradas por Thoth. El oro es slo una tela de araa? El poder no se apodera ms que de aire? Oh, no. Mientras nos encontremos dentro de un sueo, el sueo es nuestra realidad. Pero aqu radica el secreto. Supongamos que las cosas ms slidas, las piedras de esta iglesia, son matrices de casi nada. Que el rodar de una piedra o la cada de una estrella es una simple regla matemtica. Que un edificio puede abarcar lo divino, una forma puede ser sagrada, y una mente puede percibir energas invisibles. Qu ser de los seres que se den cuenta de ello? Si las montaas son simples telaraas, no podran moverse? Si los mares son el vapor ms tenue, no podran separarse? Podra el Nilo tornarse sangre, o una plaga de ranas? Cunto cuesta derribar las murallas de Jeric, si no son ms que celosas? Qu dificultad hay en convertir plomo en oro si ambos, bsicamente, son polvo? Estis loco dijo Mohamed. Eso es palabrera de Satans. No. Soy un erudito! Ahora se puso en pie; Najac le prest una mano que l apart tan pronto como pudo. Vos me negasteis este ttulo una vez, en un banquete en presencia de Napolen, Ethan Gage. Insultasteis mi reputacin para hacerme parecer mezquino. Me sonroj a mi pesar. Aquel hombre no olvidaba nada. Sin embargo he investigado estos misterios durante veinte aos. Llegu a El Cairo cuando la ciudad an era esclava de los mamelucos, y explor misterios remotos mientras vos malgastabais vuestra vida. Segu la senda de los antiguos mientras vos enganchabais vuestro oportunismo a los franceses. He tratado de comprender las enigmticas pistas que nos dejaron, mientras los dems luchabais en el fango. Tampoco haba perdido el alto concepto que tena de s mismo. Y ahora comprendo lo que andamos buscando, y lo que debemos utilizar para encontrarlo. Tenemos que capturar el rayo! Capturar qu? pregunt Ned con recelo. Gage, tengo entendido que habis conseguido usar la electricidad como arma contra las tropas de Bonaparte. La guerra me oblig a ello. Creo que vamos a necesitar los conocimientos de Franklin cuando nos acerquemos al Libro de Tot. Sois lo bastante electricista?

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Soy un hombre de ciencia, pero no entiendo ni media palabra de lo que estis diciendo. Es por eso que necesitamos los querubines, Ethan intervino Astiza, ms bajito . Creemos que de algn modo indicarn un ltimo escondrijo que los caballeros templarios usaron despus de la aniquilacin de su orden. Trajeron lo que haban encontrado debajo de Jerusaln al desierto y lo ocultaron en la Ciudad de los Fantasmas. Los documentos son enigmticos, pero Alessandro y yo creemos que tambin Thoth saba de electricidad, y que los templarios lo impusieron como prueba para encontrar el libro. Debemos atraer el rayo como hizo Franklin. En ese caso estoy de acuerdo con Mohamed. Los dos estis locos. En las cmaras subterrneas de Jerusalndijo Silano encontrasteis un suelo curioso, con un rayo dibujado. Y una extraa puerta. No es as? Cmo sabis eso? Estaba seguro de que Najac no haba penetrado en las estancias que habamos explorado, y no haba visto la puerta decorada de forma extraa de Miriam. He estado estudiando, como dijisteis. Y en esa puerta templara visteis un dibujo judo, no es cierto? Los diez sefiroth de la cabala? Qu tiene eso que ver con el rayo? Mirad. Inclinndose sobre la arena del suelo junto a la hoguera, traz dos crculos unidos por los bordes. Todas las cosas son duales murmur Astiza. Y sin embargo unidas dijo el conde. Dibuj otro crculo, del mismo tamao que los dos primeros, superpuesto a ambos. Luego crculos sobre esos crculos, ms y ms, haciendo el dibujo ms intrincado. Los profetas conocan esto dijo. Quiz tambin Jess. Los templarios lo reaprendieron. Entonces, all donde se cortaban los crculos, empez a trazar lneas que formaban dibujos: una estrella de cinco puntas y otra de seis. Una es egipcia y la otra juda anunci. Ambas igualmente sagradas. Vos usis la estrella egipcia en la nueva bandera de vuestra nacin. No creis que era sta la intencin de los francmasones que contribuyeron a fundar vuestro pas? Y por ltimo, en los intersticios, inscribi diez puntos, que formaban la misma pauta peculiar que habamos visto en la sala templara debajo del Monte del Templo. Los sefiroth, los haba llamado Haim Farhi. Una vez ms, todo el mundo pareca hablar lenguas antiguas que yo no conoca, y hallar significado en lo que yo habra supuesto simple decoracin. Lo reconocis? pregunt Silano. Qu importa eso? dije con cautela.

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Los templarios trazaron otra pauta a partir de este dibujo explic. De un punto a otro, traz una lnea zigzagueante y superpuesta. Aqu tenis. Un rayo. Espeluznante, verdad? Tal vez. Tal vez, no. Sus pistas nos dicen que utilicemos el cielo si queremos averiguar dnde est el libro. El smbolo del rayo aparece en el mapa que encontramos aqu, y luego est el poema. Poema? Pareado. Es bastante elocuente. Y recit: Aether cum radiis fulgore relucet ngelus et pinnis indicat ore Dei, Cum regin deserta bibens ex mrice torto Siccatis labris rida sorbet aquas Tum demum partem quandam lux clara revelat Quaeprius ignota est nec repute ubi Opperiens cunctatur eum dea candida Veri Floribus insanum quifurit atquefide. Para m eso es chino, Silano. Latn. No os ensean los clsicos en la frontera, monsieur Gage? En la frontera, los clsicos sirven para encender el fuego. La traduccin de este documento, que encontr en mis viajes, explica por qu estaba impaciente por volver a veros: Cuando el cielo resplandece con el relmpago de los rayos del sol Y con sus plumas el ngel seala por orden de Dios. Cuando el desierto, bebiendo de la enroscada concha de caracol, Absorbe con avidez agua con labios resecos, Entonces por fin la luz clara revela cierta parte Que antes era tanto desconocida como ignota en tu juicio, Verdad persistente y divina te aguarda, El loco por la flor, que confa tambin en la fe. Qu diablos significaba aquello? El mundo se ahorrara mucha confusin si todo el mundo se limitase a decir las cosas claras, pero no parece que lo tengamos por costumbre, verdad? Y no obstante haba algo en esa redaccin que despertaba un

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recuerdo, un recuerdo que no haba compartido nunca con Astiza ni Silano. Experiment un escalofro al caer en la cuenta. Debemos ir a un lugar especial dentro de la Ciudad de los Fantasmas dijo Silano e invocar las llamas de la tormenta, el rayo, como vuestro mentor Franklin hizo en Filadelfia. Atraerlo hacia los querubines, y ver qu parte sealan. La parte de qu? De un edificio o una cueva. Se har patente si esto funciona. El desierto bebe de una concha de caracol? De la lluvia de la tormenta. Una alusin a una vasija de beber sagrada, sospecho. U otra cosa, me dije a m mismo. Y la flor y la fe? Mi teora es que se trata de una referencia a los propios templarios y a la orden de la Rosa y la Cruz, o de los rosacruces. Las teoras sobre el origen de la Rosacruz difieren, pero una sostiene que el sabio alejandrino Ormus fue convertido al cristianismo por el discpulo Marcos en el ao 46 D.c. y fusion sus enseanzas con las del antiguo Egipto, para dar lugar a un credo gnstico, o fe en el conocimiento. Me mir fijamente para cerciorarse de que estableca la relacin con el Libro de Tot. Los movimientos aparecen y desaparecen de la historia, pero el smbolo de la cruz y la rosa es muy antiguo, simbolizando muerte y vida, o desesperacin y esperanza. La resurreccin, si queris. Y hombre y mujer aadi Astiza, la cruz flica y la flor ynica. Flor y fe simbolizan el carcter exigido a aquellos que descubriran el secreto dijo Silano. Una mujer? Quiz, lo cual es una razn de que nos acompae una mujer. Decid callarme mis sospechas. As que queris atraer un rayo a mis querubines y ver qu ocurre? En el lugar prescrito por los documentos que hemos encontrado, s. Reflexion: Estis hablando de un pararrayos, o ms bien dos, puesto que tenemos dos querubines. Necesitamos metal para hacer bajar la energa al suelo, creo. Lo cual explica que los palos de nuestras tiendas sean de metal, para fijar a ellos vuestros ngeles. Lo he estado planeando durante meses. Vos necesitis nuestra ayuda para encontrar la ciudad, y nosotros necesitamos la vuestra para encontrar el escondrijo dentro de ella. Y luego qu? Cortamos el libro por la mitad?

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No contest Silano. No necesitamos a Salomn para resolver nuestra rivalidad. Lo usaremos juntos, para el bien de la humanidad, como hicieron los antiguos. Juntos! Por qu no, cuando tenemos el poder de hacer un bien ilimitado? Si la verdadera forma del mundo es una telaraa, puede hacerse girar y cambiar. Esto es lo que, segn parece, ese libro nos dice cmo hacer. Y cuando todas las cosas son posibles, se pueden mudar las piedras, alargar las vidas, reconciliar a los enemigos y sanar las heridas. Sus ojos brillaron. Mir su cadera. Rejuvenecer. Exacto, y al frente de un mundo finalmente gobernado por la razn. La razn de Bonaparte? Silano mir de soslayo a Najac. Soy leal al gobierno que me nombr. Y sin embargo polticos y generales slo entienden eso. Son los eruditos los que regirn el futuro, Ethan. El mundo antiguo fue el juguete de prncipes y sacerdotes. El nuevo ser la responsabilidad de los cientficos. Cuando se unan la razn y lo oculto, comenzar una edad de oro. Los sacerdotes desempearon esta misin en Egipto. Nosotros seremos los sacerdotes del futuro. Pero estamos en bandos opuestos! No, no lo estamos. Todas las cosas son duales. Y estamos vinculados por Astiza. Su sonrisa pretenda ser seductora. Qu trinidad tan impa. No obstante, cmo poda conseguir nada sin participar del juego? La mir. Estaba sentada al lado de Silano, no de m. Ni siquiera me ha perdonado ment. Lo har si nos ayudas, Ethan replic ella. Necesitamos que hagas bajar el fuego desde el cielo. Necesitamos que utilices las nubes, como tu Benjamn Franklin.

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18
La entrada a la Ciudad de los Fantasmas era una hendidura de un can de arenisca, estrecha y rosada como una virgen. El sinuoso pasadizo no era ms ancho que una habitacin en su base, el cielo una lejana lnea azul en lo alto. Las paredes se levantaban a doscientos metros de altura, a veces inclinndose hacia dentro como un techo, como una grieta que se cierra en un terremoto. El abrazo resultaba inquietante mientras bajbamos con mochilas por su suelo sombreado. Pero si la roca puede ser voluptuosa, aquella barbacana rosa y azul era un serrallo de carne ondulada, esculpida por el agua en mil formas sensuales tan placenteras a los ojos como la favorita de un sultn. La mayor parte de ella estaba dividida en capas de coral, gris, blanco y lavanda. Ac la roca goteaba como sirope congelado, all desprenda vapor como la escarcha, y en otro sitio era una cortina de encaje. El wadi de arena y piedra formaba una tosca carretera que descenda hacia nuestro destino, como una calzada hacia un infierno en el sueo de un stiro. Y, cuando mir con detenimiento, vi que la naturaleza no era el nico escultor en aquel lugar. Aqulla haba sido una entrada para caravanas, y se haba excavado un canal en la pared del desfiladero, su mancha oscura poniendo de manifiesto que haba sido un acueducto para la antigua ciudad. Pasamos debajo de un desgastado arco romano que sealaba el acceso de arriba del can y anduvimos en silencio, admirados, junto a nichos en sus paredes que contenan dioses e inscripciones geomtricas. Camellos de arenisca, el doble del tamao real, deambulaban con nosotros como bajorrelieves en los muros de roca. Era como si los muertos se hubiesen convertido en piedra, y cuando doblamos la ltima esquina del can este efecto espectral se intensific. Nos quedamos boquiabiertos. Contemplad enton Silano. He aqu lo que es posible cuando los hombres suean! S, all tena que residir el libro. Habamos estado viajando hasta ese lugar varios das desde Nebo. Nuestro grupo haba seguido las tierras altas jordanas, rodeando verdes pastos en el altiplano y pasando junto a las siniestras ruinas de castillos cruzados, tan abandonados como los templarios. De vez en cuando bajbamos a desfiladeros profundos y calurosos entre montaas que se abran en un desierto de arena amarilla al oeste. Arroyos minsculos eran engullidos por la sequedad. Luego subimos a la otra vertiente y continuamos hacia el sur, los halcones girando en las secas corrientes trmicas y los beduinos ahuyentando a sus cabras hacia wadis laterales, observando en silencio desde una distancia prudencial hasta que habamos pasado. El asedio en Acre pareca un mundo aparte. Mientras avanzbamos dispuse de mucho tiempo para pensar en la pista latina de Silano. La parte sobre los ngeles sealando pareca hasta cierto punto plausible, aunque se me escapaba qu fuerzas haba en juego. Pero aquello que haba estimulado mi memoria eran las palabras concha de caracol y flor. La misma imaginera haba sido utilizada por el sabio francs, y amigo mo, Edme Franois Jomard cuando escalamos la Gran Pirmide. Haba dicho que las dimensiones de la

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pirmide cifraban un nmero ureo o proporcin1,618, si mal no recordaba, que era a su vez una representacin geomtrica de una progresin de nmeros llamada secuencia de Fibonacci. Esta progresin matemtica poda representarse con una serie interrelacionada de cuadrados siempre crecientes, y un arco a travs de los cuadrados generaba el tipo de espiral que se aprecia en una concha de nautilo, o, como dijo Jomard, en la disposicin de los ptalos de las flores. Mi compaero Taima haba credo que el joven matemtico estaba medio loco, pero yo me sent intrigado. Representaba realmente la pirmide alguna verdad fundamental sobre la naturaleza? Y qu relacin tena, si es que guardaba alguna, con el lugar al que nos dirigamos ahora? Intent pensar como Monge y Jomard, los matemticos. Entonces por fin la luz clara revela cierta parte que antes era tanto desconocida como ignota en tu juicio, haban escrito los templarios. Esto pareca absurdo, y sin embargo me dio una idea descabellada. Tena una pista que me permitira birlar a Silano el Libro de Tot delante de sus narices? Acampbamos en los lugares ms defendibles que podamos encontrar, y un atardecer subimos a un altozano para pasar la noche en los vestigios de caliza de un castillo cruzado, con golondrinas girando alrededor de sus torres destrozadas. Las ruinas amarilleaban a la luz del sol poniente, los hierbajos crecan en las grietas entre las piedras. Atravesamos un prado de flores silvestres que se mecan en el viento primaveral. Era como si asintieran ante mi suposicin. Fibonacci, susurraban. Cuando nos congregamos en la puerta medio hundida para conducir nuestros caballos al patio abandonado, me las arregl para susurrar unas palabras al odo de Astiza. Renete conmigo bajo la luna, en las almenas, lo ms lejos posible de donde durmamos murmur. Asinti con la cabeza de un modo casi imperceptible y despus, fingindose irritada, inst a su caballo a pasar delante del mo para cortar el paso a mi montura. S, para los dems ramos ex amantes resentidos. Nuestro tro haba tomado por costumbre dormir algo apartado de la banda de asesinos de Najac, y cuando Ned estuvo sumido en sus potentes ronquidos me alej sigilosamente y aguard en las tinieblas. Ella vino como un fantasma, envuelta en ropa blanca y luminosa en la noche. Me levant y la ic a una garita de centinela fuera de la vista de todos los dems, la lechosa luz de la luna cayendo a travs de la aspillera. La bes por primera vez desde nuestro reencuentro, sus labios helados por el fro, sus dedos entrelazados con los mos para controlar mis manos. No tenemos tiempo susurr. Najac est despierto y cree que he ido a orinar. Estar contando los minutos. Deja que ese bastardo cuente. Trat de abrazarla. Ethan, si vamos demasiado lejos se estropear todo!

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Si no lo hacemos reventar. No. Me apart de un empujn. Paciencia! Ya estamos cerca! Maldita sea, haba resultado difcil mantener la estabilidad desde mi partida de Pars. Demasiado ejercicio y demasiado pocas mujeres. Respir hondo. Est bien, escucha. Si el truco del rayo funciona de verdad, tienes que ayudarme a separarme de Silano. Necesito tiempo para probar algo por mi cuenta, y luego debemos encontrarnos ms adelante. Sabes algo que no nos has dicho, verdad? Tal vez. Es un juego. Y t eres un jugador. Reflexion. Despus de utilizar el rayo, dile que canjears tu parte del libro por m. Entonces yo fingir traicionarte y me ir con l. Te abandonaremos. Fngete frustrado. Eso no resultar difcil. Puedo confiar en ti? Sonri. La confianza tiene que venir de dentro. Y dicho esto se escabull. Durante el tiempo restante cuidamos de mostrarnos muy enojadizos. Yo esperaba que fuese realmente una treta. Seguimos los antiguos caminos de las caravanas y tem la presencia de patrullas otomanas, pero era como si el choque en el monte Tabor hubiese hecho desaparecer temporalmente a las fuerzas turcas. El mundo pareca vaco, primitivo. En una ocasin fuimos seguidos por miembros de tribus indgenas, unos hombrecillos duros a lomos de camellos, pero nuestro grupo pareca duro tambin, y ms pobre que las ratas, apenas digno de ser robado. Najac parti con sus matones a hablar con ellos, y se esfumaron. Para cuando llegamos a la ciudad de los mapas templarios, no nos segua ni un alma. Giramos al oeste y bajamos desde el borde de la meseta central hacia el lejano desierto. Sin embargo, entre nosotros y aquel baldo se levantaba la formacin geolgica ms extraa que haba visto nunca. Haba una cadena de montaas de aspecto lunar, dentadas e inhspitas, y delante de ellas un fornculo de arenisca marrn, aterronado y redondeado. Se asemejaba a un caldo petrificado de burbujas marrones, o a un pan muy aumentado. No pareca haber ningn modo de entrar o rodear aquella curiosa formacin, pero cuando nos acercamos vi en ella cuevas, como un monstruo de cien ojos aquejado de viruela. Me fij en que la arenisca estaba salpicada de grutas. Comenzaron a aparecer pilares y escalones tallados en los afloramientos. Acampamos en un wadi seco, las estrellas brillantes y fras. Silano dijo que los senderos que pisaramos a la maana siguiente eran demasiado estrechos y escarpados para los caballos, de modo que cuando el cielo clare los dejamos estacados a la entrada del can con algunos de los rabes de Najac de guardia. Observ que los animales estaban extraamente nerviosos, relinchando y

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piafando, y se asustaban de un carro que haba aparecido en el lmite de nuestro campamento en algn momento de la noche. Era cuadrado y estaba cubierto de lona alquitranada, y Silano dijo que entre sus provisiones haba carne que pona nerviosos a los caballos. Quise investigar, pero entonces el sol matutino ilumin la escarpa y resalt su desfiladero, semejante a una grieta, y el acogedor arco romano. Entramos a pie y a los pocos metros ya no pudimos ver nada del mundo que habamos dejado atrs. Todos los sonidos se extinguieron, salvo el rumor de nuestros pies mientras bajbamos por el wadi. Las tormentas han arrastrado piedras sobre lo que fue una antigua carretera dijo Silano. En esta poca del ao se registran las inundaciones repentinas ms frecuentes, despus de rayos y truenos. Los templarios lo saban, y lo aprovecharon. Nosotros tambin lo haremos. Y entonces, como he descrito, llegamos al cabo de un kilmetro y medio a la otra punta del can y nos quedamos boquiabiertos. Delante se abra otro desfiladero, perpendicular al primero e igual de imponente, pero no es esto lo que nos asombr. En la pared de enfrente se hallaba el monumento ms inesperado que he visto jams, la primera cosa que se equiparara en esplendor con la inmensidad de las pirmides. Era un templo tallado en roca viva. Imaginaos un risco de centenares de metros de altura, rosado como las mejillas de una doncella, y no sobre l, sino en su interior, un edificio pagano decorado con columnas, frontones y cpulas alzndose ms altas que la aguja de una iglesia de Filadelfia. guilas esculpidas del tamao de bfalos se agazapaban en sus cornisas superiores, y los nichos entre sus columnas albergaban figuras de piedra con alas de ngel. Pero lo que me llam la atencin no fueron esos querubines o demonios, sino la figura central emplazada sobre la oscura puerta del templo. Era una mujer, con los pechos descubiertos y erosionados, las caderas envueltas en pliegues romanos de tela ptrea, y la cabeza erguida y alerta. Ya haba visto esa forma antes en los recintos sagrados del antiguo Egipto. Rodeaba con un brazo un cuerno de la abundancia, y tena sobre la cabeza los restos de una corona hecha con un disco solar entre unos cuernos de toro. Me estremec ante la reaparicin de una diosa que me haba obsesionado desde Pars, donde los romanos haban erigido un templo a esta misma divinidad en lo que ahora son los cimientos de Notre-Dame. Isis! exclam Astiza. Es una estrella, que nos gua hacia el libro! Silano sonri. Los rabes llaman a esto el Khazne, el Tesoro, porque sus leyendas afirman que es aqu donde el faran ocult sus riquezas. Queris decir que el libro est ah dentro? pregunt. No. Las estancias son poco profundas y estn vacas. Se halla en algn lugar cercano. Nos dirigimos hacia la entrada del Khazne, chapoteando a travs de un riachuelo que discurra por el centro de esta nueva sima. El can se alejaba serpenteando a nuestra derecha. Una gran escalinata conduca a la oscura entrada con columnas.

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Nos detuvimos un momento en el frescor del prtico del templo, contemplando la roca rojiza, y luego accedimos al vestbulo. Como haba dicho Silano, estaba lamentablemente vaco, tan montono como la cmara que contena los sarcfagos vacos de la Gran Pirmide. El risco haba sido excavado para formar unos aposentos interiores rectos, de formas cuadradas. Unos minutos de inspeccin confirmaron que no haba puertas ocultas. Era sencillo como un almacn vaco. A menos que este lugar tenga algn truco, como sus dimensiones matemticas, aqu no hay nada dije. Para qu sirve? Pareca demasiado grande para vivir en l, pero no lo bastante amplio y luminoso para ser un templo. Silano se encogi de hombros. Eso no importa. Tenemos que encontrar el Lugar del Alto Sacrificio. Si hay algo que podemos confirmar al respecto, es que no ser alto. Pero s glorioso murmur Astiza. Ilusin, como todo lo dems replic el conde. Slo la mente es real. Por eso la crueldad no es pecado. Regresamos afuera, el can mitad iluminado por el sol, mitad a la sombra. El da se estaba nublando. Tenemos suerte observ Silano. El aire es denso y huele a tormenta. No tendremos que esperar, pero debemos actuar antes de que estalle la tempestad. Este nuevo desfiladero se iba ensanchando poco a poco a medida que lo seguamos, ofrecindonos vislumbres an mejores del laberinto de montaas en el que habamos entrado. La roca se elevaba hacia el cielo como bizcochos de varias capas, barras de pan redondeadas y castillos pastosos. Las adelfas florecan para reflejar la extraa roca. Por todas partes las paredes del risco aparecan agujereadas por cuevas, pero no eran naturales. Presentaban la forma rectangular de puertas artificiales, indicando que alguien las haba excavado. No era una ciudad construida sobre la tierra, sino dentro de ella. Pasamos por un esplndido teatro romano semicircular, sus gradas tambin talladas en la piedra del risco, y por ltimo dejamos atrs una amplia cuenca rodeada de montaas abruptas, como un inmenso patio cerrado por paredes. Era un escondrijo perfecto para una ciudad, slo accesible a travs de caones angostos y fciles de defender. No obstante haba espacio suficiente para contener a una poblacin como Boston. De la tierra surgan columnas que ya no sostenan nada. Templos sin techo se levantaban entre los escombros. Por la gracia de Isis murmur Astiza. Quin so esto? Una pared del risco ofreca un espectculo que rivalizaba con el Khazne que acabbamos de ver. Esculpida en ella se encontraba la fachada de una ciudad fabulosa, un derroche de escalinatas, columnas, frontones; plataformas, ventanas y

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puertas, que conducan a una colmena de aposentos en el interior. Empec a contar las entradas y me rend. Haba cientos. No, miles. Este lugar es inmenso dije. Vamos a encontrar un libro ah dentro? Hace que las pirmides parezcan un buzn. Vos lo encontraris. Vos y vuestros querubines. Silano haba sacado su mapa templario y lo estaba estudiando. Entonces seal. Desde all arriba. A nuestra espalda, una montaa que se levantaba sobre el antiguo teatro estaba cortada en forma de almenas, pero su cima pareca plana. Unas veredas de cabras trepaban por ella. All arriba? Dnde? En el Lugar Alto del Sacrificio. Se haba construido un estrecho sendero con toscos escalones tallados en la arenisca. Haca bochorno y sudbamos, pero a medida que bamos subiendo la vista se ensanchaba, y se hicieron visibles ms y ms riscos horadados por puertas y ventanas. No se vea gente por ningn lado. La ciudad abandonada estaba en silencio, sin lamentos de fantasmas. La luz se tea de morado. En la cima salimos a una meseta llana de arenisca con una vista magnfica. Abajo, muy lejos, se hallaba la cuenca griscea de muros en ruinas y columnas desmoronadas, cercada por riscos. Ms all se extendan ms montaas dentadas sin una pizca de vegetacin, tan desnudas como un esqueleto. El sol descenda hacia unos nubarrones amenazadores que corran hacia nosotros como buques de guerra negros. Soplaba una brisa caliente y hmeda que levantaba columnas de polvo y las haca girar como peonzas. La cornisa de roca haba sido aplanada con precisin por cinceles antiguos. En el centro haba grabado un rectngulo del tamao de un saln de baile, como un estanque muy poco profundo y seco. Silano consult una brjula. Est orientado al norte y al sur, en efecto confirm como si ya lo esperara. Al oeste, de donde vena la tormenta, cuatro escalones conducan a una plataforma elevada que se asemejaba a una especie de altar. En ella haba una pila redonda con un canal. Para la sangre nos explic el conde. Su capa se agitaba al viento. No veo ningn sitio donde esconder un libro dije yo. Silano seal la ciudad que se extenda muy abajo, diez mil agujeros horadando la arenisca como un panal de locos. Y yo veo infinidad. Ha llegado la hora de usar vuestros querubines, Ethan Gage. Estn hechos de un metal ms santo que el oro. Qu metal? Los egipcios lo llamaban Raezhri. Lgrimas del Sol. El dedo de Dios lo tocar, y entonces nos indicar adonde tenemos que ir. Qu necesitamos para atraer el dedo de Thoth? Cmo puede darnos una seal la esencia del universo?

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Estaba loco de atar, pero tambin lo estaba el viejo Ben, supongo, cuando se propuso hacer volar una cometa en una tempestad. Los sabios son un atajo de chiflados. Esperad. Qu ocurrir cuando recuperemos el libro? Lo estudiaremos contest Silano secamente. Ni siquiera sabemos si podremos leerlo agreg Astiza. Me refiero a quin se lo quedar insist. Alguien tiene que custodiarlo. Parece que mis querubines son la herramienta crtica, y mi habilidad para fijarlos la clave. Y en realidad no estoy en el bando francs ni en el britnico. Soy neutral. Deberais confirmelo a m. No habrais podido encontrar solo este lugar ni en mil aos gru Najac, ni haceros cargo de la lista de la compra. Y vos no podrais encontraros la oreja derecha ni aunque llevaseis una cuerda atada desde ella hasta los testculos repliqu irritado. Monsieur Gage, no hay duda de que la situacin est clara dijo Silano con impaciencia. Vos os asociis conmigo, os uns al Rito Egipcio, y con una parte de poder. Asociarme con un hombre que en Egipto me mand la cabeza de mi amigo en una vasija? Suspir. O bien puedo dejaros sin nada. Y qu os legitima para ser su propietario? Tena que representar mi papel. Mir a su alrededor, divertido. Bueno, todas las armas, la mayor parte de las provisiones y la nica esperanza de descifrar lo que estamos a punto de encontrar. Los hombres de Najac levantaron los caones de sus armas. Me molest especialmente tener que mirar la boca del can de mi propio rifle, en las sucias manos de Najac. La verdad, no s qu vio Franklin en vos, Ethan. Os cuesta trabajo comprender lo que es obvio. Seal la concentracin de nubes. No dar resultado sin m, Silano. No seis estpido. Si no cooperis, nadie dar con el libro y no tendris nada. Adems, sents tanta curiosidad como yo. Mir a Astiza. Hagamos un trato, entonces. Yo os ayudo a fijar los querubines. Si funciona, vos os quedis con el libro. Tomadlo, y acabemos de una vez. Patrn! grit Ned. Pero a cambio quiero a Astiza.

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No es ma para entregrosla, monsieur. Quiero que nos dejis marchar, sin causar dao ni intromisin. El conde la mir de soslayo. Ella evitaba los ojos de ambos. Y me ayudaris si accedo? Asent. Ms vale que nos demos prisa. Pero la decisin es suya, no ma advirti l. El rostro de Astiza era una mscara. Su decisin confirm con confianza. No vuestra. Es lo nico que pido. De acuerdo. Sonri; su sonrisa era tan fra como una trampa de castores en un riachuelo canadiense. Ahora ayudadnos a prepararlo. Respir hondo. Poda confiar en ella? Dara resultado aquello? Lo estaba apostando todo a un acertijo en latn. Pesqu mis recuerdos de la pirmide dentro de mi ropa y vi brillar los ojos del hechicero al cogerlos. Utilizad los cierres que los fijaban a la vara de Moiss para montarlos en la punta de vuestros palos metlicos indiqu. Vamos a hacer un pararrayos de Franklin. Me haba fijado en dos agujeros abiertos en la parte superior de la meseta aplanada, y Silano confirm que se mencionaban en los documentos templarios, as que los introducimos all. Pero no haba conexin entre ellos. Examin la planicie. Vi unas estras en la roca de arenisca que formaban una estrella de seis puntas. Los palos se encontraban en puntas opuestas. Necesitamos una conexin entre los palos dije. Flejes, para conducir la electricidad. Tenis alguno? Desde luego que no. Eso valan las investigaciones de Silano! Estaba oscureciendo; los truenos retumbaban mientras las nubes se hinchaban y crecan. Remolinos de polvo volaban a ras de suelo en el valle de abajo, zigzagueando e inclinndose como borrachos. No veo para qu servirn las barras si estn aisladas advert. Los templarios dijeron que esto funcionar. Mis estudios son infalibles. Aquel hombre tena un ego comparable al de Aaron Burr. As pues, pens en algo que pudiera sustituir los flejes, porque mis enemigos tenan razn: senta ms curiosidad que nadie. Najac, haced algo ms que mirar con ceo suger por fin. Usad vuestro odre de agua para llenar estas estras de agua, y aadid un poco de sal. Agua? Ben dijo que puede ayudar a conducir la electricidad.

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El agua llen los canalillos hasta que la estrella resplandeci en la luz densa, de un morado verdoso. El sol fue engullido y la temperatura descendi. Me escoca la piel. Ms truenos, y pude ver los primeros zarcillos de lluvia cayendo en espiral como plumas, evaporndose antes de tocar el suelo. Los rayos hendan el cielo del oeste. Retroced hasta el borde de la meseta. Ned y Mohamed me siguieron, pero nadie ms pareca asustado. Incluso Astiza aguardaba con expectacin, con el pelo arremolinndosele y los ojos puestos en el cielo y no en m. La tormenta se precipit sobre nosotros como una carga de caballera. Se levant un muro de viento racheado que arrojaba arenilla y las nubes nos cubrieron, grandes bolsas de lluvia y truenos que emitan un resplandor plateado mientras ondeaban y flotaban. Los rayos destellaban y alcanzaban los picos que nos rodeaban, cada vez ms cercanos, los truenos como el fragor de la artillera. Cayeron grandes gotas de lluvia, calientes y pesadas, ms semejantes a plomo fundido que a agua. Nuestras ropas se sacudan, y el viento arreci hasta un chillido. Y entonces se produjo un fogonazo cegador, un estruendo instantneo, y la montaa tembl. Una de las barras haba sido alcanzada! Me flojearon las rodillas. Saltaron chispas, y una luz azul intenso se transmiti velozmente de una barra a otra siguiendo las estras hmedas de la estrella y luego describi un arco a travs del espacio de un ngel al otro. Los querubines se tornaron de un blanco reluciente. Oscilaron, al tiempo que las barras de hierro giraban, y sus alas sealaron hacia el noreste, inclinndose una hacia otra de suerte que unas lneas trazadas desde cada una se encontraban a unos veinte metros de distancia. El rayo se haba extinguido, pero las barras acumulaban energa, todo baado en un resplandor morado no muy distinto al que habamos visto en la cmara bajo el Monte del Templo de Jerusaln. Entonces unos rayos de luz fluyeron de las alas de los querubines, se encontraron en el aire, y un solo haz sali disparado como una bala de rifle, como atrado, para ir a dar en una gran puerta con columnas de otro templo en la pared del risco, a tres kilmetros de donde nos hallbamos. Saltaron chispas en cascada. S! gritaron los secuaces de Silano. El rayo persisti un instante, como un momentneo resquicio de sol en una cueva oscura, y luego se desvaneci. La cima de la montaa se oscureci. Deslumbrado, mir nuestras barras metlicas. Los querubines se haban fundido, las puntas de los palos achatadas como setas. Silano agitaba triunfalmente los brazos al aire. Astiza estaba rgida, su vestido empapado, los mechones de cabello oscuro pegados a su mejilla goteando. La tormenta se desplazaba hacia el este, pero detrs de su proa destellante lleg ms lluvia, esta vez ms fra, limpiando el ozono del aire con un siseo. Llova a cntaros. Todos podamos notar la electricidad en el aire; nuestro pelo todava saltaba con ella. El agua bajaba por todas partes desde lo alto de los riscos. Os habis fijado todos en eso? pregunt Silano. Podra encontrarlo con los ojos cerrados prometi Najac, con un dejo de codicia en su voz. Obra del diablo murmur Big Ned.

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No, de Moiss! respondi Silano. Y de los caballeros templarios, y de todos aquellos que buscan la verdad. Estamos ante la obra de Dios, caballeros, y ya sea ese dios Thoth, Jehov o Al, su disfraz es el mismo: conocimiento. Sus ojos emitan un fulgor enrgico, como si parte del rayo hubiese entrado en l. No tengo nada en contra del conocimiento a fin de cuentas navegu con sabios , pero sus palabras y su mirada me molestaron. Record sermones de mi niez acerca de Satans con forma de serpiente, prometiendo sabidura a Adn y Eva en el paraso. Con qu fuego estbamos jugando all? Sin embargo, cmo poda dejar una manzana tan tentadora sin morderla? Mir a Astiza, mi brjula moral. Pero ella tena que evitar mi mirada, no? Pareca asombrada de que verdaderamente hubiese ocurrido algo y preocupada. Caballeros, creo que estamos a punto de hacer historia dijo Silano. Bajaremos antes de que caiga la noche. Acamparemos delante del templo y lo buscaremos maana con la primera luz del da. O esta noche con antorchas sugiri el ansioso Najac. Agradezco tu impaciencia, Pierre, pero despus de mil aos no creo que nuestro objetivo se vaya a ninguna parte. Monsieur Gage, como siempre vuestra compaa ha sido fascinante. Pero me atrevera a decir que ninguno de los dos lamentar por completo nuestra separacin. Habis cumplido vuestra parte del trato, de modo que ahora puedo decirlo. Adieu, hombre de la frontera. Inclin la cabeza. Astiza dije, ahora puedes venir conmigo. Ella guard silencio un buen rato. Luego: Pero no puedo, Ethan. Qu? Me voy con Alessandro. Pero he venido a buscarte! Sal de Acre por ti! Exhib ms clera que un abogado ante las pruebas irrefutables de un cliente culpable. No puedo dejar que Alessandro se quede con el libro para s, Ethan. No puedo alejarme de l despus de tanto sufrimiento. Isis me ha trado a este lugar para terminar lo que empec. Pero est loco! Mira a sus compaeros. Son la estirpe del diablo! Vuelve con nosotros. Regresa conmigo a Amrica. Sacudi la cabeza. Adis, Ethan. Silano sonrea. Ya se lo esperaba. No!

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Ella ha tomado su decisin, monsieur. Slo he ayudado con el rayo para recuperarte! Lo siento, Ethan. El libro es ms importante que t. Ms importante que nosotros. Vuelve con los ingleses. Yo me voy con Alessandro. Me has utilizado! Te hemos utilizado para encontrar el libro: para bien, espero. Con fingida frustracin, arranqu uno de los palos de hierro para usarlo como arma, pero la banda de Najac levant sus mosquetes. Astiza no me miraba mientras Silano se la llevaba de la meseta, envolvindose la cabeza en su pauelo. Un da no muy lejano os daris cuenta de lo que acabis de rechazar, Gage! grit Silano. Lo que el Rito Egipcio habra podido daros! Os arrepentiris de vuestro trato! S gru Najac, con su pistola preparada. Ahora regresad a Acre y morid. Dej caer el palo con estrpito. Nuestra representacin haba salido bien. Si es que Astiza actuaba realmente. Entonces salid de mi montaa orden con voz temblorosa. Sonriendo de satisfaccin, emprendieron el camino de bajada, llevndose con ellos los querubines fundidos. Astiza slo mir atrs una vez mientras emprenda el descenso. No fue hasta que ya no podan ornos que Big Ned finalmente estall. Por todos los santos, patrn, vas a dejar que ese canalla papista nos robe el tesoro que nos corresponde? Te supona ms valor! Valor no, Ned, ingenio. Recuerdas cmo te super en el duelo con espadas? Pareci escarmentado. S. Eso fue mi cerebro, no mis msculos. Silano no sabe tanto como cree. Lo que significa que tenemos una posibilidad. Encontraremos un camino por la otra cara de la montaa y exploraremos por nuestra cuenta, bien lejos de esa tribu de asesinos. Lejos? Pero ellos saben dnde est ese libro tuyo! Saben adonde ha arrojado su luz ese rayo. Pero no creo que los templarios fuesen tan elocuentes. Espero que fuesen estudiosos de la Gran Pirmide. Ned estaba desconcertado. A qu te refieres, patrn? Apuesto a que acabamos de presenciar una seal errnea. Soy un jugador, Ned. Y la Gran Pirmide incluye una serie de nmeros conocida como la secuencia de Fibonacci. Seguro que has odo hablar de ella. Caray, pues no.

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Los franceses me la ensearon en Egipto. Y esta secuencia, a su vez, es una representacin de algunos procesos bsicos de la naturaleza. Es santa, si quieres. Justo la clase de cosas en que los templarios estaran interesados. Lo siento, patrn, pero yo crea que todo esto iba de un tesoro antiguo y poderes secretos, no de nmeros y templarios. Son todas esas cosas. Bien, hay una relacin que aparece en toda representacin geogrfica de la secuencia, una proporcin armoniosa de una lnea ms larga respecto a una ms corta que resulta ser de 1,61 y pico. Se llama nmero ureo y era conocido por los griegos, los constructores de las catedrales gticas y los pintores del Renacimiento. Y est codificado en las dimensiones de la Gran Pirmide. Oro? Ned me miraba como si fuese tonto, lo cual tal vez era verdad. Encontr un retazo de tierra y dibuj. Lo que significa que el libro puede estar formando ngulo con lo que acabamos de ver. sa es mi apuesta, por lo menos. Bien, supongamos que la base de la pirmide est representada por la lnea que hemos visto cruzar sobre el valle. Trac una lnea que apuntaba a las ruinas adonde Silano y su equipo se dirigan. Dibujas una lnea perpendicular a sta, y discurre ms o menos al oeste. Seal la escarpada cordillera de donde haba llegado la tormenta. En alguna parte a lo largo de esta nueva lnea hay un punto que se representara si completsemos un tringulo rectngulo trazando desde donde va Silano hasta m otra lnea en direccin oeste. Un punto dnde? Efectivamente. Tienes que saber qu longitud tendra la tercera lnea, la diagonal. Supongamos que sea 1,61 veces, aproximadamente, la de la lnea al templo de Silano: la proporcin urea, la encarnacin fsica de Fibonacci y la naturaleza, y la inclinacin de la propia Gran Pirmide. Una pirmide construida para incorporar nmeros fundamentales, como los que hay en las conchas de los caracoles o las flores. Es difcil medir la distancia, s, pero si calculamos que el templo se halla a tres kilmetros, entonces nuestra lnea contigua tendr algo menos de cinco... Entrecerr los ojos, siguiendo el movimiento de mi brazo conforme dejaba el templo sobre el que haba incidido el haz de luz y se desplazaba de norte a oeste. Supongo que alcanzara mi lnea occidental imaginaria ms o menos donde se encuentran aquellas imponentes ruinas. Miramos. En el suelo del valle se hallaban los restos de un edificio antiguo que daba la impresin de haber sido bombardeado con artillera durante cien aos. Su estado ruinoso era en realidad consecuencia del tiempo y el abandono, pero todava se ergua ms alto que los escombros de su alrededor. Una hilera de viejas columnas, que no sostenan nada, sobresalan a lo largo de lo que pareca una calzada antigua. Dnde viste ese ngulo, efendi? intent aclarar Mohamed.

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En la pendiente de la Gran Pirmide. Mi amigo Jomard me lo explic. Quieres decir que el conde Demonio se dirige al templo equivocado? Es slo una suposicin, pero la nica posibilidad que nos queda. Muchachos, estis dispuestos a echar una ojeada y esperar que los templarios se interesaran por este juego de nmeros tanto como los antiguos egipcios? He aprendido a tener fe en ti, effendi. Y, caray, qu gracia tendra encontrar primero el dichoso libro! ri Ned. Y tambin un poco de oro, apuesto. Y me mostr aquella sonrisa amplia y amenazadora.

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19
Fingimos bajar como si regresramos al can para salir de la Ciudad de los Fantasmas. Pero despus de abrirnos paso bordeando unas cuantas rocas, sin ser vistos por Silano, encontramos un complicado descenso por un hermoso barranco hmedo en la vertiente oeste de la montaa. Pasamos junto a ms cuevas y tumbas en ruinas, cascadas impetuosas causadas por la lluvia ciertamente el desierto estaba bebiendo hasta saciarse, como haban profetizado los templarios, hasta que llegamos al fondo del valle. Anocheca, y haba dejado de llover. Al abrigo de colinas bajas para no ser descubiertos por los otros, alcanzamos el enorme templo que habamos visto justo antes de que cayera la noche. Haca fresco despus de la lluvia, las estrellas comenzaban a tachonar el cielo. Esta estructura se hallaba en peores condiciones que el templo de Dendara que haba explorado en Egipto, y era mucho menos imponente. Su techo se haba hundido, y lo que quedaba era un corral de escombros sin ventanas con una decoracin mnima. Era grande las paredes parecan tener treinta metros de altura, con un arco lo bastante grande como para dejar pasar una fragata pero sencillo. No fue difcil encontrar un tnel que conduca al subsuelo. En un rincn del interior del templo haba un crter entre las ruinas, como si alguien hubiese cavado en busca de un tesoro, y en el fondo unos toscos tablones asegurados con piedras. Es aqu! exclam Ned en voz baja. Retiramos los tablones y descubrimos una escalera de arenisca que bajaba. Usamos broza seca a modo de rudimentarias antorchas, encendimos una con acero y pedernal y bajamos. Pero pronto quedamos decepcionados. Al cabo de treinta escalones la escalera terminaba bruscamente en lo que pareca un pozo, con los lados de arenisca lisa. Cog una piedra y la dej caer. Transcurrieron largos segundos hasta que se produjo un chapoteo. Pude or agua corriendo en el fondo. Un viejo pozo dije. Los beduinos lo taparon para que sus cabras y sus hijos no cayeran dentro. Decepcionados, regresamos a la superficie para explorar el permetro, pero no encontramos nada interesante. Enfrente, viejas columnas que no sostenan nada flanqueaban una calzada abandonada. Ms montones de escombros marcaban edificios antiguos, desmoronados haca tiempo. Todos parecan removidos, con fragmentos de cermica por doquier. Os dir qu es la historia: fragmentos rotos y huesos olvidados; un milln de habitantes convencidos de que su poca es la ms importante, todos convertidos en polvo. En los riscos circundantes, las cuevas eran bocas mudas. Cansados, nos sentamos. Parece que tu teora no ha funcionado, patrn observ Ned, desanimado. Todava no, Ned. Todava no. Dnde estn los fantasmas, pues? Mir alrededor. Guardando silencio, espero. Crees en ellos?

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S, los he visto. Compaeros de tripulacin desaparecidos acechan en cubierta durante las guardias ms oscuras. Otros fantasmas, de naufragios desconocidos, gritan desde las olas que pasan. Pone los pelos de punta a un marinero, ya lo creo. En una pensin que alquil en Potsmouth haba un beb que haba muerto all, y oamos su llanto cuando... Eso es palabrera de Satans interrumpi Mohamed. No est bien hablar de los muertos. S, pensemos en nuestro objetivo, muchachos. Necesitamos un modo de bajar. Si hay algo que vaya con la caza de tesoros, es remover la tierra. Deberamos percibir un sueldo de mineros admiti Ned. Por la maana, Silano entrar en un templo donde incidi ese rayo de luz y encontrar algo o no. Yo he apostado a que no. Pero antes debemos encontrarlo nosotros y alejarnos cuanto podamos. Y qu hay de la mujer? pregunt Ned. Vas a renunciar a ella, patrn? En teora debe escabullirse y reunirse con nosotros. Ah, has apostado por ella tambin? Bueno, las mujeres son una mala apuesta. Me encog de hombros. La vida no es ms que un juego. Me gusta el sonido del ro coment Mohamed para cambiar de tema. Yo saba que tambin consideraba el juego como una estratagema de Satans. Pocas veces se oye en el desierto. Escuchamos. En efecto, un arroyo bajaba por un canal junto a la calzada con un alegre chapoteo. Ha sido la tormenta dijo Ned. Me imagino que la mayor parte del tiempo este sitio est reseco como un hueso. Me pregunto adonde ir el agua aadi Mohamed. Estamos en una cuenca. Me puse en pie. S, adonde iba? El desierto bebe hasta saciarse. Con repentino entusiasmo, baj precipitadamente la maltrecha escalera del templo hacia la calzada y la cruc hasta el ro temporal, que reluca a la luz de las estrellas. Discurra hacia el oeste en direccin a las montaas y... ya est! Desapareca. Una vieja columna yaca como el tronco de un rbol cortado sobre el cauce del ro, y debajo de ella la corriente cesaba bruscamente. A un lado un arroyo cantarn, al otro arena y piedras secas. Me met en las fras aguas, notndolas precipitarse contra mis pantorrillas, y ech un vistazo debajo de la columna. Haba una hendidura horizontal en la tierra como el prpado de un gigante adormecido, por la que se escurra el agua. Poda or el eco. No era el ojo de un gigante, sino su boca. Bebe hasta saciarse. Creo que he encontrado nuestro agujero! grit a los dems. Ned baj de un salto a mi lado.

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Mtete en esa grieta, patrn, y sers arrastrado hasta el infierno. En efecto. Pero y si por algn milagro mi suposicin era acertada, y sa era una pista para dar con el sitio donde los templarios haban escondido realmente su secreto de Jerusaln? Daba la impresin de ser cierto. Sal de debajo de la columna y mir alrededor. sa era la nica columna que haba cado sobre el cauce del ro. Cules eran las posibilidades de que hubiese rodado precisamente hasta el lugar donde una caverna conduca bajo tierra? Una caverna, adems, que slo revelaba su presencia despus de una gran tormenta? Segu la longitud del tronco de piedra hasta el otro lado del templo. Desprendida de la base a consecuencia quiz de un terremoto, su parte inferior sobresala como un diente roto. Curiosamente, la plataforma de los cimientos pareca ms libre de escombros que el paisaje circundante. Alguien haca ya siglos? la haba limpiado: quiz despus de despojarse de su cota de malla y una tnica blanca con una cruz roja. Ned, aydame a cavar. Mohamed, ve a buscar ms broza para hacer antorchas. Ned refunfu. Otra vez, patrn? El tesoro, recuerdas? Pronto dejamos al descubierto una plataforma de mrmol gastado bajo la base de la columna. Durante slo un momento pude visualizar cmo deba de haber sido aquella ciudad en su poca de esplendor, las columnas formando un prtico sombreado a ambos lados de la calzada central, lleno de tiendas y tabernas pintorescas, agua limpia chorreando hasta fuentes azules, y camellos de Arabia con borlas y las jorobas cargadas de mercancas, balancendose con paso majestuoso. Habra banderas, trompetas y huertos de rboles frutales... All! Un dibujo sobre el mrmol. Unos tringulos grabados sobresalan de la base cuadrada de la columna. Observ que haba en realidad dos capas de enlosado, una, dos centmetros y medio ms alta y superpuesta a la otra. Trazaba este dibujo:

Buscad un smbolo en esta obra de mampostera orden a mis compaeros. Como el signo masnico de comps y escuadra. Buscamos. Limpio como el pecho de una virgen declar Ned.

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Bueno, los templarios eran monjes guerreros, no albailes. No hay ninguna cruz? Ninguna espada? Ningn sefiroth? Effendi, no es ms que una columna rota. No, aqu hay algo. Algn camino de bajada hacia la flor y la fe, como deca el poema. Es una puerta cerrada, y la llave es..., es un cuadrado dentro de un cuadrado. Cuatro ngulos ms cuatro ngulos? Eso son ocho. Un nmero sagrado? Figura en la secuencia de Fibonacci. Los otros dos me miraron sin comprender. Pero tambin dos tringulos, tres ms tres. Seis. No es eso. Sumados dan catorce, y tampoco es eso. Maldita sea! Estoy desencaminado del todo? Notaba que me esforzaba demasiado. Necesitaba a Monge, o a Astiza. Si pudieras superponer los tringulos, effendi, dibujaran la estrella de David. Claro. Era tan sencillo como eso? Ned, aydame a tirar de la base de la columna. Veamos si los tringulos de este suelo se deslizan uno sobre otro. Qu? Una vez ms, me mir como si fuese un chiflado. Tira! Como hiciste con el altar debajo de Jerusaln! Con cara de confirmar su propia condena, el marinero se uni a m. No creo que hubiese podido mover la piedra congelada yo solo, pero los msculos de Ned se hincharon hasta casi reventar. Tambin Mohamed ayud. De mala gana, la base de la columna cada empez a moverse, y el mrmol comenz a superponerse. A medida que los tringulos se iban cruzando, empezaban a formar el dibujo de la estrella de David. Tira, Ned, tira! Tendrs que hacer caer otro rayo, patrn. Pero no lo hicimos. Cuanto ms se superponan los tringulos, ms fcilmente se deslizaban. Cuando formaron la estrella se oy un chasquido y la base de la columna se liber de repente, girando sobre un solo perno en su esquina. Toda la estructura se haba vuelto ingrvida. Al retirarse la base, la estrella de seis lados comenz a hundirse en el suelo. Nos quedamos boquiabiertos. Saltad, saltad antes de que se aleje de nosotros! Salt y aterric sobre el enlosado que bajaba. Tras un momento de vacilacin, Ned y Mohamed hicieron lo propio, el rabe sujetando unas toscas antorchas. Podamos or el chirrido de mecanismos antiguos mientras nos hundamos bajo tierra. Vamos al infierno gimi Mohamed.

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Ni hablar. Hacia el libro y el tesoro! El sonido del agua era ahora ms intenso al resonar en la cmara subterrnea a la que estbamos bajando. Descendimos por un pozo en forma de estrella, sobre la plataforma formada por la estrella de seis puntas, hasta que sta se detuvo con una sacudida en el fondo. Mir hacia arriba. Estbamos dentro de un pozo, demasiado alto para salir trepando. Slo se vean unas pocas estrellas. Cmo volveremos a subir? pregunt Ned con toda la razn. Hum. Me pregunto si no debera haberse quedado uno de nosotros arriba. Bueno, ya es demasiado tarde, muchachos. El libro nos dir cmo salir. Lo dije con ms confianza de la que tena. Un pasillo horizontal de techo bajo conduca desde nuestro extrao pozo hacia el sonido de agua. Nos agachamos y lo seguimos. En aproximadamente la longitud de la columna cada de arriba, llegamos a una caverna. El agua corra con estruendo. Encendamos una antorcha dije. Slo una, podramos necesitar el resto. Brill una luz amarilla. Me qued asombrado. El torrente de la tormenta bajaba a chorro desde la hendidura que haba observado arriba, el desierto bebiendo hasta saciarse. Pero no fue eso lo que me llam la atencin. La caverna en la que nos hallbamos era artificial y en forma de cuerno, o embudo, y se estrechaba a medida que bajaba. Por su permetro discurra una cornisa, de la anchura de un hombre. Estbamos apiados sobre ella. La cornisa bajaba en espiral, y su trazado me record la concha de nautilo que Jomard me haba mostrado en la Gran Pirmide, el inspirado por la secuencia de Fibonacci. Por la flor y la fe. Al final del embudo, el ro formaba una charca de aguas turbulentas. Un remolino murmur Ned. No es la clase de cosa de la que uno pueda salir. No, es otro smbolo, Ned. El universo est hecho de nmeros por alguna razn, y los templarios, o la gente que construy esta ciudad, trataban de conmemorarlo en piedra. Igual que los egipcios. Supongo que es de eso de lo que trata el libro. De lugares subterrneos construidos por locos? De lo que hay detrs del mundo cotidiano que vemos. Sacudi la cabeza. Es una alcantarilla, patrn. No. Un portal. Y fe. Caray, cmo he acabado relacionndome contigo? Cierto, estamos en un lugar maligno, effendi. No, ste es un lugar santo. Vosotros dos podis esperar aqu. Apuesto a que no habran construido todo esto si no hubiera algo ah abajo. Verdad?

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Me miraron como si me correspondiera estar en un manicomio, lo cual no distaba mucho de la verdad. Estbamos todos locos de remate, buscando un atajo hacia la felicidad. Pero yo saba que haba resuelto el rompecabezas, que los chiflados templarios y su rayo haban puesto su secreto all, no donde se encontraba Silano, y que si Astiza se reuna con nosotros como haba prometido finalmente lo tendra todo: conocimiento, un tesoro y una mujer. Bueno, dos mujeres, pero eso se resolvera sobre la marcha. Una vez ms me sent preso de la culpabilidad a causa de Miriam, mezclada con el dulce recuerdo de su cuerpo y no poca aprensin por hacerle dao. Es curioso lo que uno piensa en momentos de apuro. Encend otra antorcha y baj cautelosamente por el camino en espiral como un caracol precavido. Mis compaeros se quedaron arriba, siguindome con la mirada. Cuando llegu a donde la cascada de agua chocaba contra la charca oscura como boca de lobo, mi llama chisporrote en la llovizna. Qu profundidad tena ese pozo? Era demasiado hondo para recuperar lo que los templarios haban arrojado ah abajo? Porque no dudaba que haban dejado caer su tesoro de Jerusaln en ese embudo, confiando en que algn da los miembros supervivientes regresaran y refundaran su orden. Me arm de valor. El agua, completamente negra como he dicho, giraba como en un desage, con espuma verde flotando en la superficie como cuajada. Ola a cerrado como un atad. Pero no podamos volver por donde habamos venido, verdad? As pues, tras dejar mi antorcha a un lado, donde no tard en apagarse ahora mi nica luz era el tenue fulgor de la tea de Ned y Mohamed, en lo alto, inspir hondo, rec a todos los dioses que me vinieron a la cabeza y me zambull. El agua estaba fra, pero no helada. Ca dentro de tinta. Unas matas de algas blandas y fibrosas me rozaron mientras caa, el cieno de los siglos. Tambin poda haber cosas nadando, blancas y pulposas en la oscuridad me las imagin, tanto si estaban como si no, pero segu impulsndome con los pies hacia abajo, a tientas. Dispona de dos minutos para encontrar aquello que buscbamos... o ahogarme. La corriente empez a empujarme. Comenc a sentir pnico, pues estaba cada vez ms claro que regresar hacia arriba costara ms tiempo y aire de los que tena. No poda retroceder, y estaba siendo arrastrado hacia abajo y adelante. Percib un resplandor extrao. Vena de enfrente, no muy intenso, pero gratificante despus de largos segundos de negrura absoluta. Vi un fondo de un blanco tranquilizador, como un lecho de arena limpia. Entonces repar en el verdadero origen de aquella palidez y estuve a punto de tragar agua. El fondo no era de arena, sino de huesos. Haba visto el friso de calaveras en la cmara templara debajo de Jerusaln, pero esto era cien veces peor, un osario de los condenados. En esta ocasin eran crneos autnticos, plidos y borrosos pero reconocibles, espantosamente enredados con brazos, piernas y costillas. Era un arrecife de huesos blanqueados, los dientes largos como ndices, las cuencas vacas como una tumba. Todo el conjunto estaba envuelto en cadenas cubiertas de borra y fragmentos de roca.

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Aquello haba sido un pozo sacrificatorio o una cmara de ejecuciones. La corriente me arrastr sobre el osario llevndome hacia una luz que se intensificaba. Era una alucinacin mientras mi cerebro se mora por falta de aire? No, era luz real, y a la salida de un breve tnel la vi an ms intensa sobre m. Mientras que la corriente quera llevarme hacia donde fuera que se diriga el ro, patale furiosamente hacia arriba. Sal a la superficie con mi ltimo aliento. Aquellos huesos! Atisb y trat de alcanzar una cornisa de arenisca, me agarr, patale y me impuls fuera del agua como un pez agotado. Durante un rato me qued all tendido, jadeando. Finalmente recobr la respiracin lo suficiente como para incorporarme y mirar alrededor. Me hallaba en el fondo de un pozo de arenisca. Muy arriba, lejos de mi alcance, se encontraba la fuente de la tenue luz. El ro subterrneo del que haba escapado corra junto a la cornisa de roca y se precipitaba en otro tnel bajo el agua. Me estremec. Poda haber todava ms huesos corriente abajo, a los que se uniran los mos? Levant la vista para examinar la luz plida y plateada de la luna y las estrellas. No poda ver el cielo, por lo que supuse que algo reflejaba el firmamento nocturno hacia abajo. La iluminacin era muy tenue, pero suficiente para ver que las paredes del pozo eran lisas, sin grietas ni asideros, y estaban demasiado separadas como para alcanzarlas extendiendo ambos brazos. No haba ninguna posibilidad de salir trepando. Y qu ms? Hombres vigilando. Goteando, me puse lentamente en pie y me volv en aquella cmara mortecina. Me di cuenta de que estaba rodeado de hombres, enormes y siniestros, en armaduras medievales. Llevaban yelmo, barba y unos escudos en forma de cometa plantados a sus pies blindados. Slo que no eran hombres de verdad, sino estatuas de arenisca, esculpidas en las paredes del pozo para formar un crculo de centinelas eternos: templarios. Tal vez eran representaciones de grandes maestres del pasado. Eran ms grandes que el tamao natural, ms de dos metros y medio de estatura, y tenan una expresin adusta. Pero haba tambin algo reconfortante en aquellos acompaantes, que nunca bajaran la guardia y sin embargo se mantenan apartados contra las paredes de la estancia de roca como si esperasen que aquello que custodiaban llegara a encontrarse algn da. Y qu era eso? Un sarcfago de piedra, observ, pero no sin tapa como el que haba visto en la cmara del rey de la Gran Pirmide. Corresponda al estilo de las iglesias europeas, su tapa la figura esculpida de un caballero europeo. El sarcfago era de caliza, y aquel templario, supuse, era quizs el primero: Montbard, to de san Bernardo. Un guardin para toda la eternidad. La tapa era pesada, y al principio pareca firmemente soldada. Pero cuando le di un empujn lo bastante fuerte se movi ligeramente, con un chirrido. Se levant polvo de los bordes. Esforzndome, empuj y empuj hasta que logr entreabrirla lo suficiente para bajar un borde hasta el suelo. Entonces mir dentro. Una caja dentro de otra.

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El atad era de madera de acacia, increblemente conservada. Aunque dud si deba abrirlo, ya haba llegado demasiado lejos. Abr la tapa de un tirn. Dentro se hallaba el esqueleto de un hombre, no terrorfico sino ms bien pequeo y desnudo en esa ltima aparicin. Haca ya tiempo que la carne se haba corrompido dejando los huesos, y sus ropas eran andrajos. Su espada de guerrero, estrecha y oxidada, era un zarcillo de su antiguo poder. Pero una mano esqueltica sujetaba una maravilla nada corroda, sino tan brillante y profusamente decorada como el da en que se forj. Era un cilindro de oro, grueso como un carcaj y largo como un rollo de pergamino. Su exterior era un derroche de personajes mitolgicos, de toros, halcones, peces, escarabajos y seres tan extraos y de otro mundo que soy incapaz de describirlos, tan distintos eran de todo lo que haba visto antes. Haba estras y arabescos, estrellas y formas geomtricas, y el oro era tan liso e intrincado que las puntas de mis dedos acariciaron su sensualidad. El metal pareca caliente. Era la fortuna de una vida en peso, e inestimable en diseo. El Libro de Tot tena que estar dentro. Pero, cuando quise levantarlo, el esqueleto tir de l! Me sobresalt tanto que lo solt y el cilindro se movi un poco, recostndose ms profundamente en los huesos. Entonces me di cuenta de que simplemente me haba sorprendido el peso del objeto. Volv a levantarlo y el cilindro se liber como un ancla de piedra, flexible, suave y pesado. No salt ningn rayo. No son ningn trueno. Sin darme cuenta de que lo haba hecho, solt la respiracin contenida. Slo estaba yo en la penumbra, sosteniendo aquello por lo que, segn decan, los hombres haban buscado, luchado y muerto durante ms de cinco mil aos. Tambin eso estaba maldito? O sera mi gua para un mundo mejor? Y cmo abrirlo? A medida que examinaba el cilindro con mayor atencin, naca el reconocimiento. Haba visto antes varios de esos smbolos. No todos, pero algunos haban estado en el techo del templo de Dendara, y otros en el calendario que haba examinado en la bodega del Orient antes de que el navo insignia francs estallara en la Batalla del Nilo. Haba un crculo sobre una lnea, como en el calendario, y todos los dems: animales, estrellas, una pirmide, y Tauro, el toro, la era zodiacal en la que se haba construido la Gran Pirmide. Y no slo una pirmide, sino tambin una pequea representacin de un templo con columnas. Observ que el cilindro estaba articulado de modo que era posible hacer girar y alinear smbolos, al igual que los crculos del calendario. As pues, una vez ms prob con lo que conoca: toro, estrella de cinco puntas y el smbolo del solsticio de verano, como haba hecho en el barco. Pero no bastaba con eso, de modo que aad pirmide y templo. Quiz fui listo. Quiz tuve suerte. Quizs haba cien combinaciones que abran el cilindro. Todo lo que s es que se produjo un chasquido y se dividi entre pirmide y templo, como una salchicha partida en dos. Y cuando separ ambas mitades, lo que esperaba estaba dentro: un manuscrito, la forma antigua del libro. Lo desenroll, mis dedos temblando de emocin. El papiro, si de eso se trataba, era distinto a todos los que haba visto o tocado anteriormente. Era ms liso, ms

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extensible y reluca de un modo extrao, pero de un material que no pareca cuero, papel ni metal. Qu era? La escritura resultaba an ms curiosa. En lugar de la escritura pictrica o los jeroglficos que haba visto en Egipto, sta era ms abstracta. Era angulosa y ligeramente geomtrica, pero ms singular que todas las escrituras que haba conocido hasta entonces, un derroche de formas, barras oblicuas, garabatos, lazadas y caracteres intrincados. Haba descubierto el secreto de la vida, el universo o la inmortalidad, si se poda dar crdito a los chiflados que buscaban esa cosa. Y no poda leer ni media palabra! En alguna parte, Thoth se rea. Bueno, haba descifrado cosas antes. Y aunque el manuscrito resultara indescifrable, su recipiente bastaba para pagar una pensin al rey de Prusia. Una vez ms, era rico. Siempre y cuando lograra salir de aquella ratonera. Reflexion. Regresar nadando contra la corriente sera imposible, y aunque pudiera hacerlo tan slo volvera a un pozo que no tenamos manera de escalar. Pero dejarme arrastrar por la corriente me llevara a un conducto subterrneo sin garantas de aire. A duras penas haba sobrevivido a un canal semejante debajo de la Gran Pirmide, y no tena el valor para intentarlo de nuevo. No haba visto ningn indicio de que aquel ro temporal saliera a la superficie en alguna parte. Qu hara Ben Franklin? Me haba hartado por completo de sus aforismos cuando tena que orlos a diario, pero ahora lo echaba de menos. Los hombres sabios no necesitan consejo, los tontos no lo aceptan. Ingenioso, pero de escasa ayuda. Energa y perseverancia conquistan todas las cosas. Perseverancia, cmo? Perforando un tnel como un minero? Inspeccion la cmara con ms detenimiento. Las estatuas templaras eran rgidas e inmovibles, a diferencia de las vrgenes giratorias de debajo del Monte del Templo. No haba dibujos en las paredes de la cueva, ni grietas, puertas o agujeros en los que insertar el cilindro de oro, con la esperanza de que pudiera servir como una especie de llave. Di golpenos en el pozo, pero no o huecos. Grit, pero el eco fue vano. Golpe las paredes, para ver si algo poda ceder, pero no ocurri nada. Cmo demonios haban entrado los templarios ah? El tnel estara seco entre las tormentas. Deba esperar? No, haban reverberado ms truenos y un ro como se poda fluir durante das. Di patadas, tir y bram, pero nada se movi. No confundas nunca movimiento con accin, haba aconsejado Ben. Qu ms haba dicho? Vale ms bien hecho que bien dicho. S, pero no demasiado til en mi situacin actual, que yo supiera. Todo el mundo quiere vivir mucho tiempo, pero nadie quiere envejecer. En ese momento, hasta envejecer resultaba preferible a morir. En los ros y el mal gobierno, las cosas ms ligeras salen a la superficie. Bueno, por lo menos haba un ro... Salir a la superficie.

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Levant la vista. Si se filtraba luz desde arriba, tena que haber una salida. Imposible subir sin cuerda, escala o asideros. Ojal tuviera uno de los globos de Cont... Salir a la superficie. Lo que haca Ben, de manera distinta a casi todos nosotros, era primero pensar y despus actuar. Por qu resulta tan difcil? Pero finalmente se me ocurri una idea desesperada, e igual de importante ninguna alternativa plausible. Cog la tapa del sarcfago que estaba apoyada contra la caja de piedra y la arrastr, chirriando, hasta el borde del agua. Tirando de ella, la puse vertical como una puerta, en equilibrio sobre una esquina, bambolendose sobre el ro subterrneo. Apunt con la mayor precisin posible al agujero oscuro en el que el arroyo desapareca corriente abajo. Y, con un gruido, lanc la tapa al agua! La fuerza de la corriente impuls la tapa contra la boca del tnel, obstruyendo el desage. Al instante, el agua comenz a subir. Se derram sobre la plataforma de arenisca, cubriendo las botas de las estatuas templadas. Esto haba dado mejor resultado! Lo siento, Montbard, o quienquiera que seas. Coloqu el atad de madera de acacia sobre la tapa del sarcfago de piedra y vert los huesos. Cayeron ruidosamente en el sarcfago de caliza en sacrlega confusin, el crneo mirndome con lo que juro era reproche. Bueno, ahora ya estaba maldito. Equilibr la caja de madera sobre la parte superior del sarcfago, met el cilindro de oro dentro de mi camisa y me introduje dentro como si fuese una baera. El agua suba deprisa, casi treinta centmetros por minuto. Pas junto a las rodillas de los templarios, rebas el borde del sarcfago, lo inund... y despus me hizo flotar. Rec a los dioses cristianos, judos y egipcios. Gloria, gloria, aleluya! Mi arca se elev. A medida que el pozo se llenaba y el agua se haca ms profunda, supe que el aumento de la presin poda reventar la tapa que le obstrua el paso, as que slo poda esperar que aguantara lo suficiente. Quien vive de esperanza morir ayunando. Mi propio consejo es seleccionar y elegir tus aforismos segn convenga, por lo que me aferr a la esperanza como el mismo diablo. Continuamos subiendo, un precioso palmo tras otro. Ca en la cuenta de que mi accin hara retroceder tambin el agua hacia la espiral de la cmara de detrs, hacia Ned y Mohamed. Confi en que supieran nadar. La tenue luz se intensificaba mientras ascendamos, y las estrellas se reflejaban en el agua negra. Encontr un par de costillas que se haban desbordado de mi embarcacin y las arroj sin cortesas por la borda, razonando que en realidad a m no me importara qu fuese de mis huesos una vez que ya no los necesitara. Ms y ms arriba, hasta que vi un disco plateado que reflejaba la luz procedente de un pozo inclinado. Y en ese pozo haba una escalera de arenisca! Me puse de pie en mi atad bamboleante, estir los brazos para alcanzar el primer escaln y me aup. Roca slida! A mi espalda, el agua segua subiendo. Entonces se oy un golpetazo, el agua eruct, y con un fuerte ruido de succin comenz a bajar, mi barca-atad girando en espiral con ella. La tapa que obstrua el

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ro se haba resquebrajado bajo la presin y terminado por ceder. El agua se arremolinaba y desapareca de nuevo por el desage, pero yo no tena tiempo de mirar. Sub la escalera y comprob que se era el mismo pozo que habamos encontrado en el templo en ruinas. No nos habamos percatado del reflejo desde nuestro ngulo, y si no hubisemos retirado los tablones no habra tenido ninguna luz all abajo. Sal a la superficie entre las paredes de piedra, me abr paso por entre los escombros y regres corriendo a travs de la calzada a la base de la columna desde donde habamos bajado. Ned! Mohamed! Estis vivos? Por la piel de nuestros dientes, patrn! Este embudo se ha llenado de agua y hemos estado a punto de ahogarnos como ratas! Despus el agua ha vuelto a bajar! Cmo has llegado ah arriba, effendi Qu ocurre? Slo quera que tomarais un bao, muchachos. Pero cmo has salido? En barca. Pude ver sus caras vueltas hacia arriba como pequeas lunas. Esperad. Tengo una idea para intentar sacaros. La base de la columna cada, como recordaris, se haba desplazado girando fuera del enlosado en forma de estrella para iniciar el descenso de la plataforma. Ahora la empuj hacia atrs, se oy un chasquido y la plataforma de abajo comenz a subir por el pozo estrellado, Ned y Mohamed ululando de alegra como locos. Una vez arriba, me ayudaron a volver a colocar la base en su lugar correspondiente, sellando nuevamente la entrada. Entonces Ned me abraz como si fuera su madre. Por Davy Jones, eres un mago, patrn! Siempre te escapas como un gato! Y has encontrado el tesoro? Me temo que no hay tesoro. Pusieron cargas largas. Creedme, he buscado. Tan slo una tumba templara, amigos. Ah, y esto. Hice aparecer el cilindro de oro como un mago. Se quedaron boquiabiertos. Tened, sopesadlo. Dej que lo cogieran. Aqu hay oro suficiente para que podamos vivir holgadamente los tres. Pero, effendi dijo Mohamed, qu hay de tu libro? Est aqu? Est lleno de secretos mgicos? Est aqu dentro, en efecto, y es lo ms extrao que he visto nunca. Estoy seguro de que haremos un favor al mundo mantenindolo alejado de Silano. Quizs un erudito pueda entenderlo algn da. Un erudito? Por fin lo tengo, por los trabajos de Hrcules, y no puedo leer ni media palabra. Me miraron consternados.

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Vayamos en busca de Astiza.

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20
La salida llana de la Ciudad de los Fantasmas nos obligara a pasar por el campamento de Silano, lo cual no me atreva a hacer. En lugar de eso, cuando las estrellas se desvanecan y el cielo se sonrojaba, primero volvimos a colocar en su sitio los tablones del pozo del templo no quera cargar con la cada de un nio en mi conciencia y luego deshicimos nuestro laborioso camino subiendo y coronando el Lugar Alto del Sacrificio, detenindonos slo ante la insistencia de Ned para que le dejara arrancar un pino pequeo y marchito. Por lo menos es una porra explic. Un convento de monjas tiene ms armamento que nosotros. Mientras avanzbamos le arranc las ramas con sus manazas como un Sansn para darle forma. Seguimos subiendo y bajando, sin aliento y agotados para cuando alcanzamos el suelo del can junto al teatro romano en ruinas. A un par de kilmetros a nuestra espalda, pude ver el resplandor de un fuego all donde Silano estaba acampado. Si Astiza se haba escabullido, cunto tardaran en advertir su ausencia? Al este el cielo clareaba. Los picos ms altos ya estaban iluminados. Nos apresuramos por el desfiladero principal de la ciudad hacia la sinuosa hendidura de la entrada y llegamos de nuevo ante la fachada del primer gran templo que habamos visto, el Khazne. Mientras los dems se arrodillaban junto al pequeo riachuelo para beber, sub a saltos por sus escaleras y acced al oscuro interior. Astiza? Silencio. No era se el lugar de nuestra cita? Astiza! Reson como si se burlara de m. Maldita sea. Haba vuelto a malinterpretar a esa mujer? Haba descubierto Silano nuestro plan y la tena prisionera? O simplemente se retrasaba o se haba perdido? Sal corriendo. El cielo pasaba del gris al azul, y la parte superior de los riscos empezaba a resplandecer. Debamos irnos antes de que el conde se diera cuenta de que lo haba dirigido hacia un agujero vaco! Pero no iba a canjear la mujer a la que amaba por un manuscrito que no saba leer. Si partamos sin ella, volvera a torturarme el remordimiento. Si nos demorbamos demasiado, mis amigos podan ser asesinados. No est aqu anunci con preocupacin. Entonces debemos irnos dijo Mohamed. Cada kilmetro que pongamos entre nosotros y esos infieles francos duplica nuestras posibilidades de huir. Presiento que viene. No podemos esperar, patrn. Ned tena razn. Poda or gritos apagados procedentes del grupo de Silano resonando en el desfiladero, aunque no saba si eran de entusiasmo o de indignacin.

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Unos minutos ms insist. Te ha hechizado? Har que nos capturen a todos, y tambin tu libro! Podemos canjear el libro si no hay ms remedio. Por el retrete de Lucifer, entonces para qu hemos venido? De repente Astiza apareci a la vuelta de la esquina, arrimndose a la roca para reducir al mnimo la posibilidad de ser vista, con la cara plida, rizos de pelo negro delante de los ojos y sin resuello por la carrera. Corr a su encuentro. Qu te ha retrasado tanto? Estaban tan emocionados que no podan dormir. Fui la primera en acostarme y ha sido una tortura, esperando toda la noche a que callaran. Entonces he tenido que entrar en el wadi del can y pasar junto a un centinela sooliento, a lo largo de cien metros o ms. Llevaba el vestido sucio. Creo que ya se han percatado de mi ausencia. Puedes correr? Si no lo tienes, no quiero hacerlo. Sus ojos brillaban, interrogantes. Lo he encontrado. Me cogi de los brazos, su sonrisa como la de una nia esperando un regalo. Haba soado con ese libro durante mucho ms tiempo que yo. Saqu el cilindro. Ella contuvo la respiracin. Sopsalo. Sus dedos lo exploraron como los de un ciego. De verdad est aqu dentro? S. Pero no s leerlo. Por el amor de Al, effendi, tenemos qu irnos apremi Mohamed. No le hice caso, abr el cilindro y desenroll parte del manuscrito. De nuevo qued impresionado por lo extraos que resultaban los caracteres. Ella cogi el libro con ambas manos, desconcertada, pero reacia a devolverlo. Dnde estaba? En el fondo de una tumba de los templarios. Apost a que haba que dar un giro a sus pistas, y exigan a los buscadores que usaran las matemticas de las pirmides para demostrar sus conocimientos. Esto cambiar el mundo, Ethan. Para bien, espero. Las cosas no pueden empeorar mucho, desde mi punto de vista. Patrn! El grito de Ned nos rescat de nuestro trance mutuo. Se llevaba una mano al odo, sealando. Era el eco de un disparo.

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Arrebat el libro a Astiza, cerr el cilindro, volv a introducirlo en mi camisa y corr hacia donde el marinero estaba mirando. La luz del sol empezaba a bajar por la fachada del templo, pintando el risco y las esculturas de un rosa resplandeciente. Pero Ned sealaba el camino por el que habamos venido, hacia el campamento de Silano. Un espejo emita destellos al inclinarse. Estn haciendo seales a alguien. Indic la meseta de arenisca que el can de la entrada divida en dos. A algn demonio de all arriba, listo para hacer rodar una roca. Los hombres de Silano se acercan, effendil Entonces tendremos que quitarles los caballos atados a los rabes de la entrada. Estis dispuestos, muchachos? Pareci la clase de llamamiento que Nelson o Smith usaran. Volvamos a Inglaterra! grit Ned. As que echamos a correr, tragados en un instante por el angosto can de la entrada y completamente cegados por sus numerosas curvas. Nuestros pasos resonaban mientras nos precipitbamos cuesta arriba. Los brazos de Ned suban y bajaban con su garrote. El pelo de Astiza se agitaba tras ella. Se oyeron gritos muy arriba, y luego golpes. Levantamos la vista. Una roca del tamao de un barril de plvora rebotaba entre las estrechas paredes mientras bajaba, con fragmentos desprendindose como metralla. Ms rpido! Corrimos a toda velocidad y superamos el proyectil antes de que impactara con estrpito en el suelo del desfiladero. En el borde de arriba gritaban en rabe. Seguimos avanzando. Ahora se produjo un estruendo, y un fogonazo. Aquellos bastardos se haban desplegado por todo el can! Silano deba de haber adivinado que seramos ms listos que l y que tendra que impedirnos la huida. Un alud de rocas provocado con plvora baj de la montaa, y esta vez hice retroceder a mis compaeros, refugindonos todos debajo de un saliente. La avalancha pas con estrpito, sacudiendo el suelo del desfiladero, y luego echamos a correr de nuevo ocultados por su polvareda, abrindonos paso a travs de los cascotes. Silbaron las balas, intilmente porque ramos invisibles. Deprisa! Antes de que lancen otro ataque! Hubo otra explosin, y otra lluvia de piedras, pero en esta ocasin se precipit a nuestra espalda, donde obstaculizara la persecucin de Silano. Calcul que ya habamos recorrido la mitad de aquel nido de serpientes, y si los rabes se encontraban arriba colocando cargas explosivas, no quedara ninguno para custodiar los caballos. Una vez montados, provocaramos la desbandada de los dems y... Jadeando, doblamos otra esquina del can y vimos el camino obstruido por un carro. Era un armatoste enjaulado como los que haba visto para transportar esclavos, y supuse que era el que habamos visto cubierto cerca del campo y que haba puesto

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nerviosos a los caballos. Haba un solo rabe junto a l, apuntndonos con un mosquete. Yo me encargar gru Ned, levantando su porra. Ned, no le ofrezcas un blanco fcil! Pero cuando el marinero atacaba, se oy un silbido en el aire y una piedra pas rozndonos los odos casi con la velocidad de una bala. El proyectil acert al rabe en la frente justo cuando abra fuego. El mosquete dispar, pero la bala sali desviada. Mir hacia atrs. Mohamed se haba quitado el turbante y utilizado su tela como una onda improvisada. Cuando era chico, tena que mantener a los perros y chacales alejados de las ovejas explic. Corrimos a enfrentarnos con el aturdido rabe y pasar junto al carro, Ned en cabeza, Astiza a continuacin. Pero cuando el hombre se desmoronaba como atontado, accion una palanca y la parte posterior de la jaula cay de golpe. Algo indefinido y enorme se levant y se agazap. Ned! grit. La cosa salt como impulsada por una catapulta en lugar de sus patas traseras. Atisb una visin aterradora de una melena parda, unos dientes blancos y el rosa ntimo de su boca. Astiza chill. Ned y el len rugieron al unsono y chocaron, el garrote golpeando al mismo tiempo que las mandbulas del depredador se cerraban sobre su antebrazo izquierdo. El marinero aull de dolor y de rabia, pero tambin pude or el chasquido de las costillas del len cuando la porra de pino impactaba en su costado una y otra vez, tan potente que derrib al len lateralmente, arrastrando el brazo de Ned, y todo su cuerpo, consigo. Rodaron los dos, el humano gritando y el gato gruendo, una masa de pelo y polvo. El marinero retrocedi y descarg el garrote una y otra vez an aprisionado por las mandbulas. Su ropa se rasgaba y su carne se abra. Me sent mareado. Haba sacado mi tomahawk, endeble como una cucharilla, pero antes de pensrmelo dos veces y huir como un hombre sensato, arremet a mi vez. Ethan! O a Astiza vagamente. Otra piedra arrojada por Mohamed pas silbando por mi lado y dio al gato, haciendo que su cabeza se sacudiera, y la distraccin fue tan oportuna que pude meterme en el tumulto y asestar un golpe a la cabeza del len. Le acert en una ceja, y el felino solt el brazo de Ned y rugi de dolor y de furia, con la cola agitndose y las patas traseras removiendo la tierra. Ahora tambin Astiza atacaba, levantando una piedra sobre su cabeza y arrojndola como un atleta. La roca baj hacia la visin ensangrentada de la bestia y se estrell contra su hocico. Nuestro furioso asalto lo desconcert. En contra de todos los pronsticos, el len se descompuso y sali huyendo, saltando junto a la jaula del carro que lo haba

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trado. Corri can arriba y lo vi atacar a ms rabes de Najac que venan a interponerse en nuestro camino. Gritando ante este cambio de rumbo de su arma secreta, se volvieron y huyeron. El ensangrentado len abati a uno de ellos, se detuvo a romperle el cuello, y luego sali en persecucin de los dems y la libertad de las colinas del fondo. Los caballos relinchaban aterrorizados. Estbamos estupefactos, con el corazn acelerado. El filo de mi tomahawk estaba manchado de sangre y pelo. Astiza estaba inclinada; le oscilaba el pecho. Asombrosamente, todos excepto Ned habamos salido ilesos. Todava poda oler el hedor del gato, ese olor apestoso de orina, carne y sangre, y me temblaba la voz cuando me arrodill al lado del gigantesco marinero. Su ataque contra las fauces del len era el acto ms valiente que haba visto nunca. Ned, Ned! Tenemos que seguir! dije sin resuello. Silano viene, pero creo que el len nos ha despejado el can. Me temo que no, patrn. Hablaba con dificultad, los dientes apretados. Sangraba como un hombre apaleado. Reluca de sangre viva. Mohamed utilizaba la tela de su turbante para vendar el maltrecho antebrazo del gigante, pero era intil. Tendris que continuar sin m. Nosotros te llevaremos! l ri, o ms bien carraspe, una risa parecida a un estornudo entre sus labios fruncidos, con los ojos abiertos como platos al tener conocimiento de su destino. Ni hablar. De todas formas extendimos el brazo para levantarlo, pero aull de dolor y nos apart de un manotazo. Dejadme, todos sabemos que no regresar a Inglaterra! Gimi y las lgrimas humedecieron sus mejillas. Me ha rozado las costillas, me siento la pierna torcida o rota y peso ms que el rey Jorge y su baera. Corred, corred como el viento, para que haya merecido la pena. Tena los nudillos blanquecinos all donde aferraba la porra. Ned, que me cuelguen si te abandono! No despus de todo esto! Estars muerto si no lo haces, y tu libro del tesoro en las manos de ese conde loco y su esbirro chiflado. Por Lucifer, haz que mi vida tenga algn sentido viviendo! Puedo retroceder hasta ese montn de escombros y capturarlos cuando lleguen. Te acribillarn! Ser una bendicin, patrn. Ser una bendicin. Hizo una mueca. Tena el presentimiento de que no vera Inglaterra si iba contigo. Pero eres un compaero muy interesante, Ethan Gage. Algo ms que un tramposo yanqui a las cartas, ya lo creo.

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Por qu nuestros peores enemigos se convierten a veces en nuestros mejores amigos? Ned... Huye, malditos tus ojos! Huye, y si encuentras a mi madre, dale un poco de ese oro. Y, quitndonos de encima, se incorpor tenazmente, primero de rodillas y luego de pie, zigzagueando, y enfil tambalendose el camino por el que habamos venido, su costado una cortina de sangre. Dios, tengo sed! Yo estaba paralizado, pero Mohamed tir de m. Effendi, debemos irnos. Ahora! Y salimos corriendo. No me enorgullezco de ello, pero si nos quedbamos para luchar contra los franceses armados de Silano perderamos seguro, y para qu? As que pasamos junto al rabe desplomado en el carro, saltamos sobre el mordido por el len y ascendimos por el desfiladero inclinado, con el pecho palpitando, casi esperando que el gato enfurecido se abalanzara sobre nosotros en cada esquina. Pero el len haba desaparecido. Cuando llegamos a la boca del can omos el eco de gritos y luego disparos a nuestra espalda. Hubo alaridos, un espantoso aullido como el de un hombre corpulento sometido a un dolor insoportable. Ned todava nos haca ganar tiempo, pero con agona. Los caballos estaban estacados donde los habamos dejado la vspera, pero piafaban con estridentes relinchos y los ojos en blanco. Ensillamos a los tres mejores, cogimos la cuerda de los dems y salimos al galope por donde habamos venido. Hubo ms disparos, pero estbamos muy lejos de su alcance. Mientras subamos a la meseta miramos hacia atrs. El grupo de Silano haba salido del can y nos segua en tenaz persecucin, pero iban a pie. La distancia aumentaba. No podamos manejar los caballos sobrantes, por lo que los soltamos exceptuando a tres de refresco. A nuestros perseguidores les llevara algn tiempo volver a capturarlos. Luego, llorando y completamente agotados, emprendimos rumbo al norte hacia Acre. Al atardecer alcanzamos el castillo cruzado donde habamos acampado antes. Supongo que deberamos haber avanzado ms trecho, pero despus de perder una noche de sueo rescatando el libro y huyendo a travs de los desfiladeros, Mohamed y yo nos tambalebamos en la silla. Astiza no estaba mucho mejor. Soy un jugador, y apost a que Silano y Najac no recuperaran pronto sus caballos. As pues nos detuvimos, las piedras del castillo brevemente anaranjadas al ponerse el sol, y comimos exiguas raciones de pan y dtiles que encontramos en las alforjas. No nos atrevimos a encender fuego. Dormid primero vosotros dos dijo Mohamed. Yo montar guardia. Aunque franceses y rabes hayan quedado tirados atrs, sigue habiendo bandidos por estos andurriales. T ests tan exhausto como nosotros, Mohamed.

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Y por eso deberis relevarme dentro de unas horas. En esa esquina hay hierba para un lecho y la piedra estar caliente del sol. Estar en lo alto de la torre en ruinas. Desapareci, todava mi gua y guardin. Nos deja solos aposta observ Astiza. S. Vamos. Estoy temblando. La hierba era todava verde y blanda en esa poca del ao. Una lagartija se escabull dentro de su madriguera cuando el anochecer extendi sus tinieblas. Nos acostamos juntos en la cua de piedra caliente, era nuestra primera oportunidad de estar realmente cerca desde que me haba abofeteado delante de Silano. Astiza se acurruc en busca de calor y consuelo. Estaba temblando y tena las mejillas hmedas. Siempre es tan difcil... Ned no era mal tipo. Yo lo he llevado al desastre. Fue Najac quien meti el len ah dentro, no t. Y yo quien haba llevado a Ned, y Astiza quien portaba el anillo. De repente me acord de l y se lo saqu del bolsito. Lo guardaste a pesar de haber dicho que estaba maldito. Era lo nico que conservaba de ti, Ethan. Tena intencin de devolverlo. Tenan los dioses algn propsito, permitiendo que lo encontrsemos? No lo s. No lo s. Se aferr an ms fuerte. Quiz trae buena suerte. Al fin y al cabo, tenemos el libro. Y volvemos a estar juntos. Me mir sorprendida. Perseguidos, incapaces de leerlo, con un compaero muerto. Tendi la mano . Dmelo. Cuando lo hice se incorpor y lo arroj al rincn opuesto del patio en ruinas. Pude orlo tintinear. Un rub, lo bastante grande para mantener a un hombre toda su vida, se haba perdido. Con el libro basta. Nada ms, nada ms. Y entonces se recost, los ojos furiosos, y me bes con elctrica pasin. Algn da, tal vez, tendr una cama como es debido, pero al igual que en Egipto, tuvimos que aprovechar el tiempo y el lugar de que disponamos. Fue una ocasin urgente, desmaada, medio vestidos, nuestro deseo no tanto del cuerpo del otro como de la unin tranquilizadora contra un mundo fro, traicionero, implacable. Jadeamos al unirnos, esforzndonos como animales, Astiza soltando un pequeo grito, y luego nos derrumbamos juntos en una inconsciencia casi inmediata, nuestra

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maraa de ropa arrugada como una concha. Promet dbilmente relevar a Mohamed como habamos convenido. Nos despert al amanecer. Mohamed, lo siento! Nos esforzbamos con todo el decoro posible por vestirnos. No pasa nada, effendi. Yo tambin me dorm, probablemente unos minutos despus de dejaros. He oteado el horizonte. No viene nadie. Pero tenemos que movernos otra vez, pronto. Quin sabe cundo recuperar sus caballos el enemigo? S, y con los franceses dominando Palestina, slo hay un sitio al que podamos ir sin ningn percance: Acre. Y ellos lo saben. Cmo atravesaremos el ejrcito de Bonaparte? pregunt Astiza animosamente, no con preocupacin. Pareca rejuvenecida a la luz que se intensificaba, radiante, sus ojos ms vivos, su pelo una maraa exuberante. Tambin yo me senta resucitado. Habamos hecho bien deshacindonos del anillo del faran. Atajaremos hacia la costa, buscaremos una embarcacin y navegaremos en ella dije, repentinamente lleno de confianza. Tena el libro, tena a Astiza... y desde luego tena tambin a Miriam, un detalle del que haba olvidado hablarle a Astiza. Bueno, lo primero es lo primero. Montamos y bajamos al galope por la ladera del castillo. No nos atrevimos a descansar una segunda noche. Cabalgamos tanto como pudimos forzar a los caballos, deshaciendo el camino hasta el monte Nebo y bajando luego hasta el mar Muerto y el Jordn, levantando un penacho de polvo a nuestro paso. Supusimos que las tierras altas de Jerusaln estaban an plagadas de guerrillas samaritanas que podan considerarnos o no como aliados, as que nos dirigimos al norte a orillas del Jordn y regresamos al valle de Jezreel, dando un amplio rodeo alrededor del campo de batalla de Klber. Los buitres volaban en crculo sobre la colina donde habamos hecho parada. Mi grupo an no dispona de armas, exceptuando mi tomahawk. En una ocasin vimos una patrulla de la caballera francesa y desmontamos para escondernos en un olivar mientras pasaban a un kilmetro y medio de distancia. Por dos veces vimos jinetes otomanos, y tambin nos ocultamos de ellos. Nos dirigiremos a la costa cerca de Haifa dije a mis compaeros. Slo est ligeramente guarnecida por los franceses. Si podemos robar una embarcacin y llegar hasta los britnicos, estaremos a salvo. Y as cabalgamos, separando el alto trigo como Moiss, la Ciudad de los Fantasmas tan irreal como un sueo y la extraa muerte de Ned una pesadilla incomprensible. Astiza y yo habamos recobrado esa camaradera fcil que llega a las parejas, y Mohamed era nuestro leal carabina y compaero. Desde nuestra huida, no haba mencionado el dinero ni una sola vez. Todos nos habamos transformado.

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De modo que la huida pareca prxima, pero cuando avanzbamos en direccin noreste hacia las colinas de la costa y el monte Carmelo que rodeaban Haifa, vimos una fila de jinetes esperando enfrente. Me encaram a un pino para observar con mi telescopio, y fui presa del horror cuando enfoqu primero a una figura, y despus a otra. Cmo era posible? Eran Silano y Najac. No slo nos haban dado alcance, sino que adems nos haban aventajado y establecido aquella fila de piquetes para atraparnos. Tal vez podramos escabullimos por su lado. Pero no, haba campos abiertos inevitables mientras nos precipitbamos hacia el norte, y nos reconocieron dando un grito. La persecucin comenzaba! Se aseguraron de interponerse entre nosotros y la costa. Por qu no se acercan? pregunt Astiza. Nos estn conduciendo hacia Napolen. Esa noche tratamos de virar hacia el Mediterrneo, pero una descarga nos oblig a retroceder. Sospech que los rabes de Najac eran rastreadores experimentados y haban adivinado adonde bamos. Ahora no podamos sacrnoslos de encima. Cabalgbamos con ahnco, lo suficiente para mantenerlos a distancia, pero ramos impotentes sin armas. Ellos no nos acuciaban, sabedores de que nos tenan. Podemos ir tierra adentro otra vez, effendi, hacia Nazaret o el mar de Galilea sugiri Mohamed. Incluso podramos refugiarnos en el ejrcito turco en Damasco. Y perder todo lo que hemos conseguido dije gravemente. Los dos sabemos que los otomanos cogeran el cilindro al instante. Mir hacia atrs.ste es nuestro plan. Les echaremos una carrera hasta las filas francesas, como si furamos a rendirnos a Napolen. Entonces seguiremos adelante, a travs de su campamento, y huiremos hacia las murallas de Acre. Si Silano o los franceses nos siguen, se toparn con los caones de los ingleses y Djezzar. Y luego, efendi? Espero que nuestros amigos no disparen tambin contra nosotros. Y espoleamos nuestras monturas para cubrir los ltimos kilmetros.

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21
Nos hallbamos en la llanura litoral cuando sali el sol, con el Mediterrneo como una tentadora bandeja de plata bloqueada por nuestros enemigos. Cuando partimos al galope, nuestros perseguidores, que haban estado reservando a sus corceles, hicieron lo propio. Yo los haba estado observando a travs del catalejo y haba reconocido algunos de los caballos que haban vuelto a capturar. Tambin tenan otros nuevos. Silano deba de haberlos forzado brutalmente. Nuestro descanso en el castillo cruzado nos haba costado caro. Nuestra nica esperanza era el factor sorpresa. Astiza! Cuando nos acerquemos al campamento, enarbola tu pauelo blanco como una bandera de tregua! Tenemos que confundirlos! Ella asinti, inclinndose atentamente sobre su caballo al galope. A nuestra espalda, omos disparos. Mir hacia atrs. Nuestros perseguidores estaban muy lejos de nuestro alcance, pero trataban de alertar a los centinelas franceses de que deban arrestarnos. Yo apostaba por la confusin, ayudado por el hecho de que tenamos a una mujer. El ltimo kilmetro discurri a la carrera, nuestros caballos rociados de espuma, los flancos palpitando, nuestras cabezas agachadas mientras seguan sonando disparos detrs. Los centinelas haban salido, con los mosquetes en alto y las bayonetas caladas, pero indecisos. Ahora, ahora! Hazlo ondear! Astiza lo hizo, levantando un brazo con el pauelo colgado tras ella e irguindose lo suficiente como para exhibir su torso femenino, el viento alisando su vestido contra sus pechos. Los guardias bajaron las armas. Pasamos con estrpito. Bandidos y guerrilleros! grit. El grupo de Najac pareca un atajo de rufianes. Ahora los piquetes apuntaban tmidamente a nuestros perseguidores. No aminoris la marcha! grit a los dems. Pasamos como un rayo junto a las tiendas del hospital y saltamos las varas de los carros. Vaya, no eran sos Monge y el qumico, Berthollet? Y sala Bonaparte de su tienda? Irrumpimos en un corro formado en torno a una hoguera, los hombres se dispersaron y las ascuas volaron, y por todas partes los soldados se levantaban de su desayuno gritando y sealando. Sus mosquetes estaban amontonados en pequeas y ordenadas pirmides, con las bayonetas relucientes. Enfilamos el pasillo, parecido a una avenida, entre las tiendas de un regimiento, el polvo arremolinndose. Detrs pude or gritos y discusiones cuando el grupo de Silano tir de las riendas en las filas, sealando frenticamente. Podamos conseguirlo.

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Un sargento apunt una pistola, pero vir bruscamente y el hombre fue apartado por el hombro de mi caballo; el arma se dispar sin causar daos. Mohamed, gil de reflejos, agarr una tricolor y la port, como si emprendiramos un ataque contra Acre por nuestra cuenta. Pero no, ahora se estaba formando una cua de infantera entre nosotros y los muros de la ciudad, todava a un kilmetro y medio de distancia, as que zigzagueamos a lo largo de las lneas y saltamos un terrapln de arena. Empezaron a disparar. Las balas pasaron zumbando como avispas insistentes. En lo alto de las murallas de Acre sonaban las cornetas. Qu deba de pensar Smith despus de haberlo abandonado sin mediar palabra? All, una unidad de cocina, los hombres desarmados y ocupados en cocinar. Hice girar a mi caballo y la atraves, dispersndolos. Su nmero nos pona a cubierto del fuego ajeno. Luego cruc una trinchera, me puse a galopar junto al viejo acueducto en direccin a la ciudad... Y entonces salt por los aires. Por un momento no supe qu haba ocurrido, y pens que quiz mi caballo haba sido alcanzado por una bala o le haba reventado de repente el corazn. Ca sobre tierra blanda y resbal, medio cegado por el polvo. Pero mientras rodaba me di cuenta de que tambin Mohamed y Astiza haban sido derribados, sus caballos chillaron al romperse sus patas, y vi la cuerda que haban estacado apresuradamente para hacernos tropezar. Esta chasque en el aire, y un cocinero ulul jubilosamente. Abatidos, con nuestro objetivo a la vista! Me levant, con las manos llenas de araazos, y corr hacia los otros dos. Ms disparos, balas que pasaban silbando. El acueducto, effendi! Podemos utilizarlo para ponernos a cubierto! Asent, tirando despiadadamente de Astiza para no quedarnos atrs. Ella haca muecas, con el tobillo torcido, pero resuelta. Haba una pila de escalas de mano reunidas para el siguiente asalto, y Mohamed y yo cogimos una y la apoyamos sobre la antigua obra de ingeniera romana. Ic a Astiza desde atrs, la hice pasar por la parte superior y pudimos dejarnos caer al canal por donde haba circulado el agua. Nos proporcionaba algo de proteccin. Las balas rebotaban en la piedra. Agachaos y seguid el canal hasta que lleguemos bajo los caones britnicos dije. Astiza, ve t delante con el pauelo para hacerles seales. Aquella mujer valerosa haba aferrado la prenda incluso cuando cay su caballo. Me lanz el pauelo. No, es a ti a quien reconocern. Corre y consigue ayuda. Os seguir tan aprisa como pueda. Me quedar con ella prometi Mohamed.

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Mir sobre el borde del acueducto. Todo el campamento francs bulla de actividad. Silano haba conseguido adentrarse y estaba apuntando. Najac pareca cargar mi rifle. No haba tiempo que perder. Corr por el canal de una anchura inferior a un metro, las balas silbaban y rebotaban. Astiza y Mohamed me seguan en cuclillas como podan. Gracias a Thoth un mosquete apenas puede acertar el lateral de un granero! Enfrente, ms soldados en las trincheras de avance se volvan hacia el tumulto y levantaban las armas. Entonces un can ingls tron desde Acre, salpicando tierra, y los franceses se agacharon instintivamente dentro de sus trincheras. Luego otro can, y otro. Sin duda los defensores an no tenan idea de a quin beneficiaban con sus disparos, pero haban decidido que cualquier enemigo de los franceses deba de ser su amigo. Entonces se oy otra voz, un grito, y una bala alcanz los pilares del acueducto. Artillera francesa! Toda la estructura tembl. Deprisa! grit a los otros dos. Corr con la cabeza agachada, agitando el pauelo como un loco y esperando un milagro. Ms bocanadas de humo desde una batera francesa y ms silbidos mientras las balas surcaban el aire, algunas de ellas rebotando sobre sus propias trincheras. Una acert y el acueducto volvi a temblar, y luego otra vez. Una bala fue a estrellarse contra el borde superior y me roci de cascotes. Parpade y mir a mi espalda. Astiza cojeaba denodadamente, con Mohamed justo detrs. Otros cien metros! La artillera disparaba desde ambos bandos, toda una batalla arremolinndose alrededor de nuestro pequeo tro. Entonces Astiza dio un grito. Me volv. Mohamed se sacudi, rgido, con la boca abierta de sorpresa. Su pecho se empap de rojo, y se desplom. Mir hacia atrs. Najac estaba bajando mi rifle. Tuve que contenerme para no regresar corriendo y matar a ese bastardo. Djalo! grit a Astiza en lugar de eso. La esperara. Pero entonces el acueducto que nos separaba vol por los aires. Fue un disparo perfecto de un can grande. Los franceses deban de haber trado nuevas piezas de asedio para sustituir las que les habamos capturado en el mar. El acueducto se balance, piedras antiguas salieron despedidas en todas direcciones, se levant una polvareda y luego se abri un enorme boquete entre los pilares. Astiza y yo nos hallbamos de repente en los extremos opuestos de un abismo. Salta y yo te subir! No, vete, vete! grit ella. A m no me matar! Te har ganar tiempo! Arranc un trozo de su vestido y empez a regresar cojeando, mientras agitaba frenticamente la tela en seal de rendicin. El fuego francs amain.

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Solt un juramento, pero no poda detenerla. Angustiado, me volv y ech a correr hacia Acre, esta vez completamente erguido, confiando en que la velocidad hiciera de m un blanco escurridizo. Si se pudiera recargar un rifle largo ms rpido, Najac habra podido acabar conmigo en aquel momento. Pero le llevara un minuto entero efectuar otro disparo, y otras balas volaron a ciegas. Ahora ya haba rebasado las primeras trincheras francesas, en el punto donde el extremo del acueducto se desmoronaba en escombros antes de alcanzar las murallas de Acre, y mientras el fuego de artillera se suceda en cadena desde ambos bandos salt sobre su borde derruido y me dej caer a la arena. Mis botas levantaron polvo. O un fragor de cascos y me volv. Observ que los rabes de Najac seguan la longitud del acueducto hacia m, inclinados sobre sus corceles y haciendo caso omiso del fuego ingls. Ech a correr hacia el foso. Quedaba a cincuenta metros, la estratgica torre alzndose como un monolito, los soldados de las defensas de Acre sealndome. Sera casi una carrera. Con las piernas latindome, corr como no lo haba hecho nunca, oyendo a los jinetes perseguidores acortar la distancia. Ahora los hombres de la muralla de Acre disparaban por encima de mi cabeza, y o los relinchos y el estrpito de los caballos al caer. Al final del foso me deslic por su vertiente como una nutria de Maine por una orilla nevada y fui a caer al seco fondo. El hedor era nauseabundo. Haba cuerpos en descomposicin, escalas rotas y armas abandonadas que constituan los desechos de guerra. La brecha en la torre haba sido sellada y no haba forma de escalar el muro. Los hombres me miraban desde arriba, pero no pareca que ninguno de ellos me reconociera todava. No me arrojaron ninguna cuerda. Sin saber qu otra cosa hacer, baj por el polvoriento cauce del foso hacia donde desembocaba en el Mediterrneo. Pude ver los mstiles de los navos britnicos, y los fusiles siguieron disparando sobre mi cabeza. No haba dicho Smith que estaban construyendo una presa de agua marina en la cabecera del foso? Ms gritos! Mir hacia atrs. Los valerosos rabes haban hecho bajar a algunos de sus caballos al fondo del foso y ahora lo recorran al galope, sin hacer caso de los soldados que trataban de dispararles, decididos a cogerme. Era evidente que Silano saba que yo tena el libro! Delante se hallaba la rampa sobre el foso junto a la Puerta de Tierra, y un dique hmedo y negro de la nueva presa detrs de ella. Estaba atrapado! Entonces se produjo otra explosin, justo delante. Hubo un estruendo, una lluvia de cascotes, y el muro negro se desintegr delante de m. La onda expansiva me hizo caer hacia atrs, y observ estupefacto cmo una pared de agua marina verde se converta en espuma y empezaba a precipitarse por el foso hacia m y mis perseguidores. Me hinqu de rodillas justo cuando me alcanzaba la crecida. Me arrastr por donde haba venido, como una hoja en un desage.

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Me hallaba dentro de una corriente de espuma, incapaz de respirar bien y sin saber dnde estaba arriba y abajo. Avanc dando tumbos. El agua me llev hasta mis perseguidores y algo grande, supuse que un caballo, me golpe y me lanz disparado por los aires. Estbamos siendo arrastrados por el foso hacia la torre central, todos mezclados con cadveres en descomposicin y restos del asedio. Me debat en el agua, tosiendo. Y entonces vi mi cadena! O, en cualquier caso, una cadena, colgando de la pared de la torre como una guirnalda, y cuando pasamos junto a ella la agarr. Me sac fuera del agua como si fuese un pozal y empez a izarme sobre los speros muros de la torre, que rascaban como papel de lija. Resiste, Gage. Ya casi ests en casa! Era Jeric. Ahora comenzaron a rebotar balas en la pared a mi alrededor y me di cuenta de que ofreca un blanco colgante a todo el ejrcito francs. Un disparo afortunado y caera. Me encog formando un ovillo. Si hubiese podido hacerme ms pequeo, habra desaparecido. Tron un can, y una bala que pareca del tamao de un caballo fue a estrellarse en la mampostera a escasos metros de m y se desintegr en metralla. La torre entera se estremeci y gir como una cuenta en un collar. Segu aferrndome denodadamente. Luego otra bala, y otra. En cada ocasin la torre temblaba y la cadena se balanceaba, conmigo colgando. Cundo se acabara aquello? Mir hacia abajo. La corriente de agua disminua, pero los jinetes rabes haban desaparecido, arrastrados quin sabe adonde. La superficie estaba sembrada de restos. Un hombre flotaba cabeza abajo, como un pez. Tirad! grit Jeric. Unas fuertes manos me sujetaron y me sent arrastrado, sin resuello, sobre las almenas al interior de las murallas de Acre, medio ahogado, araado, chamuscado, cortado, amoratado, angustiado por el amor y los compaeros a los que haba perdido, y sin embargo milagrosamente sin un solo agujero. Tena las vidas, y el aspecto desaliado, de un gato callejero. Me derrumb en el suelo, el pecho palpitante, incapaz de ponerme en pie. Se form un corro de gente a mi alrededor: Jeric, Djezzar, Smith, Phelipeaux. Maldita sea, Ethan dijo Smith a modo de saludo. En qu bando estis ahora? Pero yo mir detrs de ellos a la persona que instintivamente me haba llamado la atencin, sus cabellos dorados, los ojos abiertos como platos e incrdulos, el vestido sucio de humo y plvora. Hola, Miriam dije con voz ronca.

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Y entonces los caones franceses comenzaron a disparar de verdad. En mi experiencia, es cuando necesitas poner en orden tus pensamientos con sumo cuidado que se producen las mayores distracciones. En este caso fue un centenar de piezas de artillera francesas, dando rienda suelta a su frustracin por mi supervivencia. Me levant y fui a asomarme con paso vacilante. Haba mucha actividad en los campamentos de Napolen, unidades formndose y avanzando hacia las trincheras. Al parecer, yo tena algo que Bonaparte necesitaba recuperar. Desesperadamente. El muro temblaba bajo nuestros pies. Miriam me miraba con una expresin que era una mezcla de estupefaccin y alivio, con una oleada creciente de indignacin, un tributario de confusin, una presa de compasin y ms de una jarra de recelo. Te fuiste sin decir palabra? consigui articular por fin. Sonaba peor el tono en que lo expres. Resultaba difcil explicar por qu. De qu hua este cristiano? quiso sabe Djezzar. Aparentemente, de todo el ejrcito francs respondi Phelipeaux con suavidad. Monsieur Gage, no parece que os aprecien demasiado. Y tambin nosotros pensbamos mataros, por desercin y traicin. Tenis algn amigo? Es esa mujer, verdad? Miriam haba encontrado un modo de ir al grano. Est viva, y fuiste con ella. Mir hacia atrs. Estaba viva Astiza? Acababa de ver a mi amigo musulmn asesinado por mi propio fusil, y a Astiza regresar hacia el malvado Silano. Tena que conseguir algo antes de que lo hiciera Napolen les cont. Y lo hicisteis? pregunt Smith. Seal a las tropas que se concentraban. Eso cree l, y viene para quitrmelo. Percatndose de la inminencia de un ataque, los jefes de nuestra guarnicin se pusieron a gritar rdenes, con las cornetas tocando sobre el estruendo de los caones. Me dirig a Miriam. Los franceses me enviaron una seal de que poda estar viva. Tena que averiguarlo, pero no supe qu decirte, no despus de la noche que pasamos juntos. Y result que estaba viva. Vinimos juntos para explicarlo, pero creo que han vuelto a capturarla. Significaba yo algo para ti? Desde luego! Me enamor de ti! Slo que... Qu?

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Nunca dej de estar enamorado de ella. Maldito seas. Era la primera blasfemia que oa de labios de Miriam, y me ofendi ms que una diatriba de insultos por parte de alguien como Djezzar. Buscaba la manera de explicarme, dejando claro que haba en juego causas ms elevadas, pero cada vez que comenzaba una frase sonaba hueca y egosta, incluso para m. Nos habamos dejado llevar por la emocin aquella noche despus de la defensa de la torre, pero luego el destino y un anillo con un rub me haban apartado de un modo que no me esperaba. Dnde estaba el error? Adems, tena un cilindro de oro de valor incalculable oculto en mi camisa. Pero nada de esto resultaba fcil de expresar cuando se acercaba el ejrcito francs. Miriam, siempre ha habido algo ms que nosotros. T lo sabes. No. Las decisiones hieren a las personas. Es as de sencillo. Bueno, he vuelto a perder a Astiza. Y a m tambin. Pero podra volver a conquistarla, no? S, los hombres somos perros, pero las mujeres obtienen cierta satisfaccin felina azotndonos con palabras y lgrimas. Hay amor y crueldad por ambas partes, no? De modo que aceptara su desprecio, librara la batalla y despus, si sobrevivamos, urdira una estrategia para disimular el pasado y recuperarla. Ya vienen! Aliviado por tener que afrontar slo las divisiones de Napolen en vez del dolor de Miriam, sub con los dems a lo alto de la gran torre. La llanura se haba animado. Cada trinchera era una oruga de hombres en movimiento, su avance empaado por el humo del furioso caoneo. Otras tropas arrastraban piezas de campaa ms ligeras para utilizarlas si se abra una brecha. Las escalas de mano se bamboleaban mientras los granaderos atravesaban el desigual terreno, y tiros al galope suministraban balas de can y plvora a las bateras. Un grupo de hombres ataviados con tnicas rabes se haba congregado junto al acueducto medio destruido. Desplegu mi catalejo. Eran los supervivientes de la banda de Najac, a juzgar por su aspecto. No vi a Silano ni a Astiza. Smith me tir del hombro y seal. Qu diablos es eso? Hice girar el catalejo. Un tronco horizontal avanzaba pesadamente hacia nosotros, un enorme cedro sobresaliendo de la caja de un carro con seis pares de ruedas. Los soldados lo empujaban por los lados y por detrs. Tena la punta hinchada, como un gigantesco falo, y revestida, supuse, con alguna clase de blindaje. S, qu diablos era? Pareca un ariete medieval. No deba pensar Bonaparte que podra empezar a machacar nuestras defensas con unas armas anticuadas haca siglos. Con todo, los impulsores de aquel artefacto trotaban hacia delante llenos de confianza.

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Se haba vuelto loco Napolen? Me record la clase de artilugios improvisados que habran encantado a Ben Franklin, o a mi colega americano Robert Fulton, quien merodeaba por Pars con ideas disparatadas de cosas que llamaba buques de vapor y submarinos. Ya quin ms conoca que fuese un chapucero empedernido? Nicols-Jacques Cont, por supuesto, el hombre cuyo globo habamos robado Astiza y yo en El Cairo. Monge haba dicho que haba inventado una especie de carro robusto para transportar caones pesados a Acre. Ese tronco rodante llevaba el sello de su improvisado ingenio. Pero un ariete? Pareca demasiado atrasado para un modernista como Cont. A menos que... Es una bomba! grit de pronto. Disparad a su cabeza, disparad a la cabeza! El torpedo terrestre haba alcanzado una ligera bajada que llevaba hasta el foso y empezaba a acelerar. Qu? pregunt Philipeaux. Hay explosivos en el extremo del tronco! Tenemos que hacerlos estallar! Cog un mosquete y dispar, pero si llegu a dar al artefacto mi bala rebot sin causar dao en el revestimiento metlico de la punta. Hubo otros disparos, pero nuestros soldados y marineros seguan apuntando a los hombres que empujaban junto a las ruedas. Un par de ellos fue abatido, pero el monstruo se limit a pasarles por encima cuando cayeron, el torpedo ganando velocidad. Disparadle con un can! Es demasiado tarde, Gage dijo Smith con serenidad. No podemos bajar los caones lo suficiente. De modo que agarr a Miriam, pas rozando a su sorprendido hermano y la arrastr a la parte trasera de la torre antes de que pudiera protestar. Retroceded por si funciona! Tambin Smith retroceda, y Djezzar ya haba salido a pavonearse por las murallas e intimidar a sus hombres. Pero Phelipeaux se qued, tratando valientemente de frenar la carrera del artilugio de Cont con un disparo de pistola certero. Era una locura. Entonces el ariete alcanz el borde del foso y lo cruz como un rayo, hasta que su hocico fue a estrellarse contra la base de la torre. Los soldados que lo haban estado empujando salieron corriendo, pero uno de ellos se entretuvo lo suficiente como para tirar de un acollador. Llame un cohete. Unos segundos, y luego el artefacto estall con un estruendo tan cacofnico que ensordeci mis odos. El aire se llen de humo y llamas, y fragmentos de piedra salieron volando ms arriba de la parte superior de nuestra torre, girando perezosamente.

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El edificio se haba estremecido bajo ataques anteriores, pero esta vez se tambale como un borracho en Drury Lae. Miriam y yo camos, yo sujetndola entre mis brazos. Sir Sidney se agarr a las almenas traseras de la torre. Y la parte delantera del edificio se disolvi delante de mis propios ojos, desmoronndose y precipitndose en un abismo infernal. Phelipeaux y Jeric cayeron con ella. Hermano! grit Miriam, o por lo menos se es el sonido que interpret emita su boca. Lo nico que poda or era un zumbido. Corri hacia el borde hasta que la intercept. Arrastrndome sobre su cuerpo, que se retorca, sobre una plataforma que haba medio desaparecido y se inclinaba peligrosamente, me asom a los escombros que humeaban como la garganta de un volcn. El tercio frontal de la torre ms slida simplemente se haba desprendido, el resto de ella qued expuesto como un rbol hueco y apuntalado por suelos medio derruidos. Era como si nos hubiesen arrancado la ropa, dejndonos desnudos. En los escombros de abajo haba cuerpos entrelazados con piedra, el foso lleno a rebosar de cascotes. Un nuevo sonido incidi en mis lastimados odos, y me di cuenta de que miles de hombres vitoreaban, su clamor apenas perceptible en mi estado de confusin. Los franceses cargaban hacia la brecha que haban abierto. Apost a que Najac estara con ellos, buscndome. Smith haba recobrado el equilibrio y desenfundado el sable. Gritaba algo que el zumbido en mis odos haca inaudible, pero supuse que llamaba a los hombres a la brecha de abajo. Me revolv hacia atrs sujetando a Miriam. El resto puede hundirse! grit. Qu? Tenemos que salir de esta torre! Tampoco ella poda or. Asinti, se volvi hacia los atacantes franceses y antes de que pudiese detenerla salt desde el borde del que yo acababa de retirarme. Me abalanc, tratando de sujetarla, y resbal una vez ms hasta el borde. Ella se haba dejado caer como un gato a las vigas que sobresalan de la planta inferior de la torre y descenda por los bordes del desplome hacia Jeric. Jurando en silencio para mis adentros, proced a seguirla, convencido de que todo el edificio cedera en cualquier momento y nos enterrara en una tumba de rocas. Entretanto las balas rebotaban como pulgas dentro un tarro, las balas de can chillaban en ambas direcciones y las escalas se extendan como garras. Smith y un contingente de marinos britnicos haban bajado medio al galope, medio saltando por la escalera parcialmente en ruinas que tenamos detrs y llegado a la brecha cuando lo hicimos nosotros. Chocaron con las tropas francesas que atravesaban los escombros en el foso obstruido y se produjo una descarga de fuego de mosquete desde ambos lados; los hombres gritaron. Luego se abalanzaron unos contra otros con bayonetas, alfanjes y culatas de mosquete. El comandante de divisin francs Louis Bon cay, herido de muerte. El edecn Croisier, humillado por

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Napolen cuando no pudo capturar a unos cuantos hombres en una escaramuza el ao anterior, se arroj a la batalla. Miriam se dej caer en ese infierno llamando desesperadamente a Jeric. Y tambin me met yo, aturdido, casi desarmado, ennegrecido por el humo de la plvora, enfrentado cara a cara con todo el ejrcito francs. Parecan tener tres metros de estatura con sus sombreros altos y cinturones cruzados, acometindonos con la furia y la frustracin acumuladas durante semanas de asedio infructuoso. sa era la oportunidad de acabar con aquella situacin, al igual que en Jafa! Rugan como las olas en una tempestad, abrindose paso a travs de la carnicera, la punta del tronco de cedro hecho pedazos abierta hacia fuera como una flor. Pero al mismo tiempo que presionaban, caan bajo un diluvio de hierro, piedras y bombetas arrojados desde arriba por los otomanos de Djezzar, que los derribaban como trigo. Si los franceses estaban resueltos, nosotros estbamos desesperados. Si conseguan atravesar la torre, Acre estara perdida y todos nosotros moriramos. Los marinos britnicos se lanzaban sobre ellos gritando, disparando y acuchillando, los rojos y los azules un mosaico de color en lucha. Fue el combate ms feroz en el que haba estado jams, tan cuerpo a cuerpo como griegos y troyanos, sin pedir ni dar cuartel. Los hombres gruan y soltaban juramentos mientras acuchillaban, estrangulaban, sacaban los ojos y daban patadas. Embestan y luchaban como toros. Croisier se hundi en la confusin, acribillado y acuchillado en una docena de sitios. No podamos ver nada de la batalla ms general, tan slo ese lienzo sobre un montn de escombros con la torre a punto de caernos encima. Vi a Phelipeaux, medio enterrado, con la espalda probablemente rota, sacar como pudo una pistola de debajo de su cuerpo y disparar contra sus enemigos revolucionarios. Media docena de bayonetas se clavaron en l a modo de respuesta. Jeric no slo haba sobrevivido a la cada, sino que adems se retiraba arrastrndose de los escombros. Tena la ropa chamuscada y rasgada y la piel griscea por el polvo de las piedras, pero haba encontrado una barra de hierro, ligeramente curvada, y golpeaba a los franceses que se le acercaban como Sansn. Los hombres se apartaban de su energa manaca mientras haca girar la vara. Un fusilero se acerc por detrs apuntando su mosquete, pero Miriam se haba hecho con la pistola de un oficial, que sostuvo con ambas manos y dispar a quemarropa. La mitad de la cabeza del fusilero vol hecha pedazos. Un granadero vena por el lado contrario. Me acord de mi tomahawk y lo lanc, observando cmo giraba antes de hundirse en el cuello del atacante. Cay como un rbol talado y se lo arranqu. Entonces Miriam y yo conseguimos sujetar a Jeric por los brazos y lo hicimos retroceder un par de pasos, fuera del alcance de las bayonetas en las que pareca desesperado por ensartarse. Cuando lo hicimos, otros soldados de Djezzar pasaron por nuestro lado para entablar combate con los franceses. Se estaba formando un seto de cuerpos. Smith, sin sombrero y con la cabeza ensangrentada, acuchillaba con su sable como un poseso. Las balas silbaban, rebotaban o se hundan con un ruido sordo cuando encontraban carne, y alguien grua y se desplomaba. Yo haba recuperado vagamente el odo, y grit a Jeric y a Miriam:

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Tenemos que volver detrs de nuestras filas! Podemos prestar ms ayuda desde arriba! Pero entonces algo pas zumbando junto a mi odo, tan cerca como una avispa de advertencia, y Jeric recibi una bala en el hombro y gir como una peonza. Me volv y vi a mi pesadilla. Najac maldeca, con mi propio rifle plantado sobre la culata en los escombros mientras empezaba a recargar, sus esbirros apartados del combate real pero asomando por entre las cabezas de los granaderos que luchaban. Aquel disparo iba dirigido a m! Haban venido por mi cadver, ya lo creo: porque saban lo que probablemente llevaba escondido dentro de mi camisa. Y entonces se apoder de m la locura del combate, una ira y una terrible sed de venganza que me hicieron sentir cmo se me hinchaban los msculos, se dilataban las venas y mis ojos eran repentinamente capaces de percibir los detalles sobrenaturales. Haba visto el destello rojo en el dedo del bastardo. Llevaba puesto el anillo con el rub de Astiza! Supe al instante qu haba ocurrido. Mohamed haba sido incapaz de resistir la tentacin de la joya maldita que Astiza haba arrojado en el patio del castillo cruzado. Mientras dormamos se lo haba guardado en el bolsillo, lo que puso fin a sus peticiones peridicas de dinero. Y tambin haba sido l, no yo, quien haba sido abatido por el disparo del rifle largo de Najac cuando huamos por el acueducto. El canalla francs se haba asegurado de que el musulmn estaba muerto y luego se haba apoderado de la piedra, ignorando su historia. Era una confesin de asesinato. As que cog la barra de hierro de Jeric y me abalanc contra l, contando los segundos. Tardara un minuto entero en cargar el rifle largo americano, y ya haban transcurrido diez segundos. Tena que abrirme paso a travs de un matorral de franceses para llegar hasta l. La barra silb cuando la esgrim en un gran arco, tan posedo como un templario por Cristo. Aquello era por Mohamed y por Ned! Me senta invulnerable a las balas, desconocedor del miedo. El tiempo se volvi ms lento, el ruido se atenu, la visin se redujo. Lo nico que vea era a Najac, sus manos temblorosas mientras introduca plvora en el can del rifle. Veinte segundos. Mi barra gir en aquel campo erizado de bayonetas como una hoz limpiando un camino. El metal resonaba cuando lo apartaba a un lado a golpes. Los soldados de infantera se alejaban de mi locura. Treinta segundos. La bala del rifle se enfund en su taco y fue alojada nerviosamente en la boca del can con la baqueta corta. Los franceses y rabes de Najac gritaban y disparaban, pero yo no notaba ms que viento. Poda ver las ondas en el aire lleno de humo cuando las balas salan disparadas, el centelleo de unos ojos frenticos, el blanco de los dientes, la sangre brotando de algn lugar del rostro de un joven oficial. La barra golpe las costillas de un granadero altsimo, que se dobl. Cuarenta segundos. La obstinada bala estaba siendo alojada con la baqueta.

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Salt sobre muertos y moribundos, utilizando sus cuerpos como guijarros en un ro, mi equilibrio el de una araa. Mi barra zumbaba en crculo a mi alrededor, los hombres dispersndose como haban hecho ante Jeric, Smith atravesando a un chasseur con su sable, un marino britnico muriendo y otros dos clavando bayonetas a sus presas. Seguan lloviendo cascotes de lo alto de los muros, y vi florecer explosiones detrs de Najac cuando estallaban granadas y cartuchos. Al mismo tiempo que yo avanzaba, refuerzos otomanos e ingleses se abran paso a mi espalda, obstruyendo la brecha con su nmero. Una tricolor onde y baj, luego volvi a levantarse, bambolendose adelante y atrs. Cincuenta segundos. Najac ni siquiera se entretuvo en sacar la baqueta, sino que se apresuraba a cebar la cazoleta con plvora y echar la llave hacia atrs. Haba miedo en sus ojos, miedo y desesperacin, pero tambin odio. Ya casi haba llegado hasta l cuando uno de sus esbirros se plant delante, las manos levantadas sobre la cabeza con una cimitarra, el rostro deformado por un aullido, hasta que mi barra lo alcanz en el costado del crneo y ste estall, salpicando sangre en todas direcciones. Pude notar su sabor en mis dientes. Y ahora, cuando amartillaba el arma para el golpe definitivo, ante los ojos de Najac desorbitados de terror, hubo un fogonazo en la cazoleta y un estampido, una onda expansiva de calor y humo, y mi propio rifle, con la baqueta an dentro, me dispar directamente al pecho. Ca hacia atrs. Pero antes de morir hice girar la barra a ras de suelo y el hierro golpe al ladrn en los tobillos, destrozndoselos. Tambin l se derrumb, las tropas pasaban en tropel sobre nosotros, y al comprobar que an no estaba muerto me arrastr hacia delante, resollando, y lo agarr del cuello, enmudeciendo sus gritos de dolor. Apret con tanta fuerza que los tendones de mi propio cuello se hincharon por el esfuerzo. Me mir con odio desesperado. Sus brazos se agitaron, buscando un arma. Su lengua sobresala obscenamente. Esto por Ned, por Mohamed, por Jeric y por todos los hombres buenos a los que has abatido en tu desgraciada vida de cucaracha, pens. Y segu apretando mientras l se pona morado, y mi sangre goteaba sobre la vctima que se retorca. Pude ver la baqueta sobresaliendo de mi pecho. Qu estaba pasando? Entonces not sus manos en mi cintura y un tirn al cogerme el tomahawk. No habiendo podido acabar conmigo con mi propio rifle, ahora se propona abrirme la sien con mi propia hacha! Casi sin pensar, me inclin hacia delante para que la baqueta que haba disparado presionara contra su pecho y su corazn. Su punta estaba hecha pedazos y afilada como una aguja de hacer punto, y finalmente comprend qu deba de haber sucedido. Cuando haba disparado, el proyectil, semejante a una flecha, me haba alcanzado sin duda, pero exactamente all donde el cilindro que contena el Libro de Tot estaba alojado dentro de mi camisa. Su punta roma se haba clavado en el blando oro, derribndome hacia atrs pero sin atravesarme la piel. Ahora, al mismo tiempo

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que l liberaba mi tomahawk y echaba el brazo hacia atrs para golpear, me inclin hacia l, empujando la baqueta con el cilindro directamente contra su pecho. El esfuerzo me dola una barbaridad, pero rompi el esternn de aquel demonio y luego se hundi fcilmente como un tenedor en un pastel. Najac puso ojos como platos mientras nos abrazbamos, y le perfor el corazn. La sangre man a borbotones como de un pozo, una charca que se ensanchaba, y siseando como la vbora que era muri, mi nombre una burbuja roja en sus labios. Vtores, pero esta vez en ingls. Levant la vista. El ataque francs se estaba descomponiendo. Arranqu la baqueta de un tirn, me puse de rodillas tambalendome y, por fin, recuper mi rifle hecho a medida. Pero aqul era el peor osario, una horrenda maraa de miembros y torsos de hombres que haban muerto luchando cuerpo a cuerpo entre s. Haba cientos de cadveres en la brecha, y varias veintenas ms en el empapado foso en todas direcciones, escalas de mano hechas astillas y las murallas de Acre melladas y agrietadas. Pero los franceses se retiraban. Tambin los turcos aclamaban; su artillera atronaba para despedir a los franceses. Los hombres de Smith y Djezzar no se atrevieron a perseguirlos. Estaban en cuclillas, asombrados por su propio xito, y luego se apresuraron a recargar por si el enemigo regresaba. Los sargentos empezaron a ordenar una tosca barricada al pie de la torre. El propio Smith me atisbo y se acerc a zancadas, los cuerpos comprimindose ligeramente mientras pasaba a travs de ellos. Gage! Esto ha sido lo ms parecido a un ataque que he visto nunca! Dios mo, la torre! Parece que vaya a caerse en cualquier momento! Bonaparte debi de pensar lo mismo, sir Sidney dije. Estaba jadeando, con todos los msculos temblando, ms agotado de lo que haba estado nunca. La emocin me haba dejado seco. No haba recobrado el aliento en un siglo. No haba dormido en mil aos. Maana al amanecer la ver reconstruida y ms reforzada que nunca, si la ingeniera britnica tiene algo que ver dijo el capitn naval con pasin. Por Dios, lo hemos vencido, Ethan, lo hemos vencido! Ahora nos disparar cada bala de can que tenga, pero no regresar despus de esta paliza. Sus hombres no lo permitirn. Se resistirn. Cmo poda estar tan seguro? Y sin embargo los hechos iban a darle la razn. Smith asinti. Dnde est Phelipeaux? Le he visto encabezar la carga contra ellos. Por Dios, eso s que es valor monrquico! Sacud la cabeza. Me temo que han acabado con l, Sidney.

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Nos abrimos camino cuidadosamente. Dos cuerpos yacan sobre Philipeaux, y los apartamos a un lado. Y, milagro de milagros, el monrquico todava respiraba, aun cuando yo haba visto media docena de bayonetas atravesndolo como una pierna de carne de vaca. Smith lo incorpor ligeramente, recostando la cabeza del moribundo en su regazo. Edmond, los hemos hecho retroceder! exclam. El corso est acabado! Qu...? Se han retirado? Aunque tena los ojos abiertos, estaba ciego. Ahora mismo nos mira con el ceo fruncido desde su colina, la flor y nata de sus tropas fuera de combate o huyendo. Vuestro nombre conocer la gloria, amigo, porque Boney no tomar Acre. Hemos parado los pies al tirano republicano, y los generales polticos como l no duran ms de una derrota dolorosa. Me mir con ojos relucientes. Acordaos bien de lo que os digo, Gage. El mundo oir hablar poco de Napolen Bonaparte en el futuro.

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Y entonces el coronel Phelipeaux expir. Lleg a comprender su victoria cuando la vida se escapaba de su cuerpo? No lo s. Pero quiz tuvo un indicio de que no haba sido en vano, y que en la violenta locura de aquel peor da del asedio se haba conquistado algo fundamental. Volv junto al cuerpo de Najac, me inclin y cog mi rifle, mi tomahawk y el anillo. Luego regres a travs de los escombros de la torre medio derruida. Entre gritos, los ingenieros ya empezaban a levantar piedras desprendidas, preparar vigas y mezclar mortero. La torre sera remendada una vez ms. Fui en busca de Jeric y Miriam. Por fortuna, no vi el cuerpo del quincallero entre las largas hileras de defensores que reposaban provisionalmente en los jardines del pacha. Levant la vista. Los pjaros haban desaparecido en la cacofona, pero pude ver los ojos velados de las mujeres del harn de Djezzar mirando hacia abajo desde sus ventanas enrejadas. En parte del enmaderado se haban abierto astillas, dejando hendiduras amarillas en la decoracin con manchas oscuras. El propio pach se pavoneaba como un gallo por su muralla, dando palmadas en el hombro a sus agotados hombres y gritando a los franceses. Qu, no os gusta mi hospitalidad? Entonces regresad y os dar un poco ms! Beb en la fuente de la mezquita y luego recorr confuso la ciudad, sucia de sangre y humo de plvora, civiles acurrucados me miraban con cautela. Supuse que mis ojos eran brillantes en la negrura de mi rostro, pero mi mirada distaba mil quinientos kilmetros. Anduve hasta que llegu al muelle con su faro, el Mediterrneo limpio despus de la vileza de la batalla. Mir hacia atrs. Los caones seguan retumbando, y humo y polvo haban extendido un manto en aquella direccin, que el sol poniente iluminaba desde el fondo confirindole una oscuridad tormentosa. Cmo haba transcurrido tanto tiempo? Habamos echado a correr hacia la muralla por la maana. Me quit el anillo del faran que haba supuesto dolor para todas las personas que lo haban tocado. Existen realmente las maldiciones? Franklin el racionalista lo dudara. Pero yo fui lo bastante prudente como para no tocar su rub mientras entraba en el fro mar, hasta las rodillas, hasta la cintura, con el fro apoderndose de mi ingle, de mi pecho. Me inclin y me sumerg bajo el agua; abriendo los ojos en la verde penumbra, dejando que el mar lavara parte de la mugre. Aguant la respiracin todo lo que pude, cerciorndome de que estaba finalmente dispuesto a hacer lo que deba. Entonces sal a la superficie, sacud el agua de mis cabellos largos y hmedos, ech el brazo atrs y lo arroj. Era un meteorito rojo, dirigindose hacia el cobalto que marcaba las aguas profundas. Se oy un chapoteo y, as de sencillo, el anillo desapareci. Me estremec aliviado.

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Encontr a Miriam en el hospital de la ciudad, cuyas dependencias se hallaban abarrotadas de heridos recientes. Las sbanas eran de un rojo intenso, y las cacerolas de agua, rosadas. Las palanganas contenan pedazos de carne amputada. Las moscas zumbaban, dndose un banquete, y ola no slo a sangre sino tambin a gangrena, leja y el carbn vegetal de los braseros donde se calentaban los instrumentos quirrgicos antes de cortar. De vez en cuando, los gritos hendan el aire. El edificio temblaba por el incesante fuego de artillera. Como Smith haba predicho, daba la impresin de que Napolen nos disparaba todo aquello de que dispona en una ltima efusin de frustracin. Tal vez esperaba simplemente arrasar lo que no poda tomar. Las sierras tintineaban sobre las mesas. El polvo llova del tejado sobre los ojos de los heridos. Vi con alivio que Miriam atenda a un hermano que segua con vida. Jeric estaba plido, el pelo grasiento, sin camisa, y la mitad superior del torso envuelta en vendas manchadas. Pero estaba lo bastante despierto y activo como para dirigirme una mirada escptica al acercarme a su jergn. Es que nada puede matarte? He acabado con el hombre que te dispar, Jeric. Mi voz era montona por la sobrecarga emocional. Nos hemos mantenido en la brecha. T, Miriam, yo, todos nosotros. Hemos resistido. En el nombre de Hades, adonde fuiste cuando dejaste la ciudad? Es una larga historia. Sabes aquella cosa que andbamos buscando en Jerusaln? La encontr. Los dos me miraron fijamente. El tesoro? Algo as. Hurgu en la camisa y saqu el cilindro de oro. En efecto, estaba abollado y casi perforado all donde haba recibido el impacto de la baqueta. Mi pecho tena un cardenal del tamao de un plato. Pero tanto el recipiente metlico del libro como mi cuerpo estaban intactos. Abrieron mucho los ojos ante el brillo del metal, que ocult a otras miradas del hospital. Es pesado, Jeric. Lo bastante como para construir dos veces la casa, y dos veces la fragua, que dejaste en Jerusaln. Cuando termine la guerra, sers un hombre rico. Yo? Te lo regalo. Tengo mala suerte con los tesoros. Sin embargo, pretendo quedarme con el libro de dentro. No puedo leer ni media palabra, pero me estoy volviendo sentimental. Me regalas todo el oro? A ti y a Miriam. Frunci el ceo.

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Acaso crees que puedes pagarme? Pagarte? Por irrumpir en nuestras vidas y llevarte no slo nuestro hogar y nuestro sustento sino tambin la virtud de mi hermana? No es ningn pago! Dios mo, ella no... Tuve la prudencia de no acabar la frase. No es un pago, ni siquiera un agradecimiento. Slo simple justicia. Me haras un favor aceptndolo. La seduces, la tomas, te marchas sin decir palabra, y ahora traes esto? Se estaba irritando en lugar de calmarse. Escupo sobre tu regalo! Era obvio que no comprenda. Entonces escupes sobre la humilde disculpa de tu futuro cuado. Qu? exclamaron al unsono. Miriam me miraba incrdula. Estoy avergonzado de haber tenido que irme sin dar explicaciones y dejaros a los dos preocupados durante estas ltimas semanas dije. S que parec ms vil que una serpiente en una alcantarilla. Pero tuve la oportunidad de concluir nuestra bsqueda y la aprovech, ocultando esta recompensa a los franceses, que la habran empleado mal. Ahora ya nunca conseguirn el libro, porque aunque logren abrirse paso puedo mandarlo al mar a bordo de los navos de Smith. Acab lo que empezamos, y ahora he vuelto para terminar el resto. Quiero casarme con tu hermana, Jeric. Con tu permiso. Su rostro se contraa de incredulidad. Te has vuelto completamente loco? Nunca he estado ms cuerdo en mi vida. Me haba dado cuenta de que haba tenido la respuesta delante. Un dios u otro me mostraba el camino sensato arrebatndome a Astiza. ramos veneno uno para el otro, fuego y hielo que acababan en peligro cada vez que nos encontrbamos, y la pobre mujer egipcia estaba mejor sin m. Desde luego que mi corazn no poda soportar perderla de nuevo. Pero aqu estaba la dulce Miriam, una mujer buena que haba aprendido a volarle la cabeza a un hombre con una pistola, pero serena, un ejemplo de una vida dichosa y tranquila. Esto es lo que haba encontrado en realidad en Tierra Santa, no ese libro estpido! As pues, ahora me casara con una muchacha formal, echara races, olvidara mi dolor por Astiza y terminara para siempre con las batallas y con Napolen. Asent para mis adentros. Pero qu hay de Astiza? pregunt Miriam asombrada. No voy a mentirte. La am. Todava la quiero. Pero se ha ido, Miriam. La rescat como la otra vez, y he vuelto a perderla como antes. No s por qu, pero no es para m. Estas ltimas horas de infierno me han abierto los ojos a mil cosas. Una de ellas es cunto te quiero, y lo maravillosa que sers para m, y lo bueno, espero, que puedo ser para ti. Quiero formar una pareja honesta, Jeric. Pido tu bendicin.

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Se qued mirndome largo rato, su expresin inescrutable. Entonces su rostro se contrajo de un modo extrao. Jeric? La cara se arrug, y por ltimo se ech a rer. Rio a carcajadas, las lgrimas resbalando por sus mejillas, y tambin Miriam prorrumpi en risas, mirndome con algo inquietantemente parecido a la compasin. Qu estaba pasando? Mi bendicin! bram. Como si fuera a drtela a ti! Entonces hizo una mueca, recordando el dolor del agujero en su hombro. Pero me he reformado, sabes...? Ethan. Miriam extendi su mano y toc la ma. Crees que el mundo permanece inmvil mientras t vives tus aventuras? Bueno, no, claro que no. Me senta cada vez ms confuso. Jeric logr dominarse, jadeando y resollando. Gage, tienes la oportunidad de un cronmetro estropeado. Qu me estis diciendo? Mis ojos pasaron de uno a otro. Tengo que esperar a que termine la guerra? Ethan dijo Miriam con un suspiro, recuerdas dnde me dejaste cuando fuiste a reunirte con Astiza? En una casa de aqu, en Acre. En la casa de un doctor. Un mdico de este hospital. Abri los ojos y mir detrs de m. Un hombre que me encontr hecha un mar de lgrimas, confusa y aborrecida por m misma cuando lleg a casa para concederse por fin unas pocas horas de sueo. Me volv despacio. A mi espalda estaba el cirujano levantino, moreno, joven, apuesto y con un aspecto mucho ms honroso, a pesar de sus manos manchadas de sangre, que el de un jugador y holgazn como yo. Por John Adams, haba hecho el tonto una vez ms! Cuando la gitana Sarylla me ech la carta del loco de su baraja de tarot, saba lo que se haca. Ethan, te presento a mi nuevo prometido. Doctor Hiram Zawani, para serviros, seor Gage dijo el hombre con ese acento educado que siempre he envidiado. Los hace parecer tres veces ms inteligentes que uno, aunque no tengan ni la sensatez de un jamelgo. Haim Farhi dijo que no sois el granuja que aparentis. El doctor Zawani me ha convertido en una mujer sincera, Ethan. Me menta a m misma acerca de lo que deseaba y necesitaba.

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El es la clase de hombre que necesita mi hermana observ Jeric. Nadie debera saberlo mejor que t. Y t los uniste! Eres un ser humano confuso y superficial, Ethan Gage, pero por una vez hiciste algo bien. Sonrieron, mientras yo trataba de dilucidar si me felicitaban o me insultaban. Pero... Quera decir que ella estaba enamorada de m, que debera haber esperado, que yo tena a dos mujeres que se disputaban mi atencin y mi problema era elegir entre ellas... En medio da, haba pasado de dos a ninguna. Tambin el rub y el oro haban desaparecido. Bueno, al diablo! Y sin embargo era una liberacin. No haba estado en un buen burdel desde mi huida de Pars, y no obstante ah estaba, la oportunidad de volver a ser un soltero libre. Humillante? S. Pero un alivio? Me sorprenda hasta qu punto. Es estupendo cmo se resuelven esas cosas, haba dicho Smith. Soledad? A veces. Pero tambin menos responsabilidad. Me embarcara rumbo a casa, donara el libro a la Biblioteca de Filadelfia para que se devanaran los sesos con l y reanudara mi vida. Quizs Astor necesitaba ayuda en el comercio de las pieles. Y haba una nueva capital construyndose en las marismas de Virginia, a escondidas de los americanos honrados. Pareca justo el futuro antro de oportunismo, fraude y artimaas adecuado para un hombre de mis talentos. Felicidades carraspe. An debera partirte en dos dijo Jeric. Pero dado lo que ha ocurrido, creo que me limitar a dejar que nos ayudes a empear esto. Y permiti a Zawani echar una miradita al oro. Un da despus los franceses, habiendo utilizado la mayor parte de sus municiones en un ltimo bombardeo furioso que no vari su situacin estratgica, comenzaron a retirarse. Bonaparte dependa del mpetu. Si no poda avanzar y sorprender a sus enemigos desequilibrados, era superado en nmero sin remedio. Acre le haba parado los pies. Su nica alternativa consista en volver a Egipto y declararse victorioso, citando las batallas que haba ganado y olvidando las que haba perdido. Los observ con mi catalejo mientras se marchaban. Cientos de hombres, los enfermos y los heridos que no podan andar, iban en carros o desplomados a lomos de caballo. Si los dejaban atrs estaban perdidos, de modo que reconoc incluso a Bonaparte andando, guiando un caballo que transportaba a un soldado vendado. Prendieron fuego a los pertrechos que no podan llevarse, grandes columnas de humo elevndose en el aire de mayo, y volaron los puentes de Na'aman y Kishon. Los franceses iban tan escasos de transporte animal adecuado y forraje que dos

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docenas de caones quedaron abandonadas. Tambin lo fueron las muchedumbres de judos, cristianos y matuwellis que se haban aliado con los franceses con la esperanza de ser liberados de los musulmanes. Geman como nios extraviados, porque ahora slo podan esperar la cruel venganza de Djezzar. Los franceses empezaron a incendiar vengativamente las granjas y aldeas que encontraban en el trayecto de su retirada hacia la costa, para obstaculizar una persecucin que nunca se produjo. Nuestra aturdida guarnicin no estaba en condiciones de seguirlos. El asedio haba durado sesenta y dos das, desde el 19 de marzo hasta el 21 de mayo. Se haban registrado cuantiosas bajas en ambos bandos. La peste que haba infestado al ejrcito de Napolen haba entrado dentro de las murallas, y la preocupacin inmediata era deshacerse de los muertos. Haca calor, y Acre apestaba. Me mova con aturdido hasto. Astiza haba vuelto a desaparecer, prisionera o muerta. Met el libro en una cartera de cuero y lo escond en los aposentos que alquil en la Posada del Mercader, Khan a-Shawarda, pero apuesto a que hubiera podido dejarlo en el mercado principal y nadie lo habra cogido, tan inservible pareca su extraa escritura. Poco a poco fueron llegando informes sobre la retirada de Napolen. Abandon Jafa, conquistada a un precio tan terrible, una semana despus de partir de Acre. A los peores casos de peste se les administraba opio y veneno para precipitar su muerte e impedir que cayeran en manos de los samaritanos de Nablus que los perseguan. Los derrotados soldados llegaron tambalendose a El-Arish, en Egipto, el 2 de junio. All reforzaron su guarnicin, y entonces el grueso del ejrcito continu hacia El Cairo. Un termmetro puesto en las arenas del desierto registr una temperatura de 56 grados. Cuando alcanzaron el Nilo la marcha se detuvo, los hombres descansaron y repusieron fuerzas: Napolen no poda permitirse presentar un ejrcito derrotado. Volvi a entrar en El Cairo el 14 de junio con estandartes capturados, atribuyndose la victoria, pero las afirmaciones eran amargas. Me enter de que el general de artillera Caffarelli, con una sola pierna, result con un brazo destrozado por una bala de can turca y muri de infeccin fuera de Acre; que el fsico Etienne Louis Malus haba enfermado de peste en Jafa y hubo de ser evacuado, y que Monge y su amigo qumico Berthollet haban contrado disentera y figuraban entre los enfermos evacuados en carro. La aventura de Napolen se estaba convirtiendo en un desastre para todos los que yo conoca. Entretanto, Smith estaba impaciente por acabar con su archienemigo. Los refuerzos turcos procedentes de Constantinopla no haban llegado a tiempo de ayudar a Acre, pero a principios de julio arrib una flota con casi doce mil tropas otomanas, listas para zarpar rumbo a la baha de Abukir y recuperar Egipto. El capitn ingls haba comprometido a su propio escuadrn en apoyo del ataque. Yo no tena ningn inters en unirme a esta expedicin, que dudaba pudiera derrotar al ejrcito principal francs. Segua teniendo planes para Amrica. Pero el 7 de julio un mercante me trajo una carta desde Egipto. Estaba sellada con cera roja con una imagen del dios picudo Thoth, y dirigida a m con letra femenina. Se me aceler el corazn.

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Pero cuando la abr, la escritura no era de Astiza, sino los garabatos enrgicos de un varn. Su mensaje era sencillo. Yo puedo leerlo, y ella est esperando. La clave est en Rosetta. Silano

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TERCERA PARTE

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23 Llegu de vuelta a Egipto el 14 de julio de 1799, un ao y dos semanas despus de mi primer desembarco con Napolen. Esta vez iba con un ejrcito turco, no francs. Smith estaba entusiasmado con esta contraofensiva, proclamando que acabara con Boney. Sin embargo, no pude evitar fijarme en que se mantena a distancia de la costa con su escuadrn. Y cuesta trabajo decir quin tena menos confianza en el xito definitivo de esta invasin: su anciano comandante de barba blanca, Mustaf Pasha, quien limit su avance a ocupar la minscula pennsula que constitua un lado de la baha de Abukir, o yo. Sus tropas desembarcaron, tomaron un reducto francs al este de la aldea de Abukir, exterminaron a sus mil trescientos defensores, forzaron a rendirse a otro puesto avanzado francs en la punta de la pennsula y se detuvieron. En el punto donde el istmo de la pennsula se una al continente, Mustaf empez a erigir tres filas de fortificaciones en espera del inevitable contraataque francs. Pese a la satisfactoria defensa de Acre, los otomanos an desconfiaban de enfrentarse a Napolen en campo abierto. Despus de la ridculamente desequilibrada victoria de Bonaparte en la Batalla del Monte Tabor, los pachas consideraban cada iniciativa propia como un desastre en potencia. De modo que invadieron y cavaron furiosamente, esperando que los franceses expiraran servicialmente delante de sus trincheras. Pudimos ver a los primeros exploradores de la fuerza de bloqueo de Bonaparte, que se reuna rpidamente, observndonos desde las dunas al otro lado de la pennsula. Sin que se me invitara, suger cortsmente a Mustaf que atacara al sur e intentara unir fuerzas con la resistencia mameluca en la que se haba alistado mi amigo Ashraf, una caballera mvil a las rdenes de Murad Bey. Circulaba el rumor de que Murad haba osado llegar hasta la Gran Pirmide, la haba escalado hasta la cspide y haba usado un espejo para hacer seales a su esposa, cautiva en El Cairo. Era el gesto de un comandante gallardo, y yo esperaba que a estos turcos les fuese mejor bajo el astuto mando de Murad que a las rdenes del cauteloso Mustaf. Pero el pacha no confiaba en los arrogantes mamelucos, no quera compartir el mando y le daba pavor dejar la proteccin de sus terraplenes y troneras. As como Bonaparte se haba mostrado impaciente en Acre, los otomanos haban desembarcado demasiado pronto, y con demasiado pocas fuerzas, en Egipto. Sin embargo la situacin estratgica cambiaba continuamente. S, el gran plan estratgico original de Napolen se haba desbaratado. Su flota haba sido destruida por el almirante Nelson el ao anterior, su avance en Asia haba sido detenido en Acre, y Smith haba recibido un parte en el que se le informaba que el sultn indio con el que Bonaparte esperaba unirse, Tippoo Sahib, haba muerto en el asedio de Seringapatam, en la India, a manos del general ingls Wellesley. Pero al mismo tiempo que Mustaf desembarcaba, una flota combinada franco-espaola haba zarpado en el Mediterrneo para contrarrestar la superioridad naval britnica. Las probabilidades se iban complicando. Decid que mi mejor apuesta consista en hacer tratos con Silano en Rosetta, un puerto situado en la desembocadura del Nilo, lo antes posible. Luego regresara a

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toda prisa al enclave turco antes de que su cabeza de playa se disolviera y tomara un barco con rumbo a cualquier otra parte. Si lo consegua, Astiza podra venir conmigo. Y el libro? Bonaparte y Silano tenan razn. Me senta dueo de l, y ms curioso que nunca por enterarme de qu deca en realidad su misteriosa escritura. Habra podido resistirse el propio Ben? Lo que hace que resistir a la tentacin resulte tan difcil haba escrito es que no queremos rechazarla del todo. Tena que ingenirmelas para hacerme con la clave de Silano, rescatar a Astiza una vez ms, y despus decidir por m mismo qu quera hacer con el secreto. La nica cosa de la que estaba seguro era que, si el texto prometa la inmortalidad, no quera tener nada que ver con ella en este mundo. La vida ya es lo bastante dura como para soportarla eternamente. Mientras los turcos se atrincheraban en el sofocante calor del verano, sus tiendas un carnaval de color, alquil una fala para que me llevara a la desembocadura occidental del Nilo, a Rosetta. Habamos pasado por all durante mi primera entrada en Egipto el ao anterior, pero no recordaba que la ciudad mereciese especial atencin. Su situacin le otorgaba cierto valor estratgico, pero la razn por la que Silano quera que nos reuniramos all era un misterio; su ventaja para m sera lo ltimo en que pensara el hechicero. La explicacin ms probable era que su mensaje fuese una mentira y una trampa, pero ofreca un cebo lo bastante apetitoso la mujer y una traduccin para atraparme la cabeza. En consecuencia, ped a mi nuevo capitn, Abdul, que virara a mitad de camino con el fin de efectuar una modificacin importante en la vela, algo que acept como prueba ms que suficiente de la locura de todos los extranjeros. Le hice jurar que no revelara el secreto, con la ayuda de unas monedas. Entonces pasamos una vez ms del mar azul a la lengua marrn del gran ro africano. Pronto fuimos interceptados por una patrullera francesa, pero Silano haba enviado un salvoconducto para permitirme la entrada. El teniente del chebek reconoci mi nombre al parecer mis aventuras y continuos cambios de bando me haban conferido cierta notoriedad y me invit a bordo. Dije que prefera quedarme en mi embarcacin y seguirlos. Consult su documento. En ese caso tengo rdenes, monsieur, de confiscar vuestro equipaje hasta el momento en que os reunis con el conde Alessandro Silano. Dice que es necesario para la seguridad del Estado. Mi equipaje es lo que me veis llevar encima, dado que mis hazaas me han dejado sin un cntimo y sin aliados. No querris que desembarque desnudo? No obstante llevis una cartera al hombro. En efecto. Y es pesada, ya que contiene una piedra gorda. La sostuve sobre la borda de la embarcacin. Si intentis arrebatarme estas exiguas pertenencias, teniente, las dejar caer al Nilo. De ocurrir esto, puedo aseguraros que el conde Silano os har juzgar en consejo de guerra en el mejor de los casos, o bien os someter a un hechizo antiguo particularmente desagradable en el peor. As pues,

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continuemos. Estoy aqu por voluntad propia, un americano solitario en una colonia francesa. Tambin tenis un rifle objet. Que no tengo intencin de disparar a menos que alguien trate de quitrmelo. El ltimo hombre que lo intent est muerto. Confiad en m, Silano lo aprobar. Gru y mir su papel varias veces ms, pero como yo estaba apostado en la barandilla con el rifle en una mano y la otra apoyada sobre el ro, la confiscacin resultaba poco factible. De modo que seguimos navegando, el chebek conducindonos como una mam gallina, y atracamos en Rosetta. Es una ciudad agrcola a la sombra de las palmeras y bien regada, en el delta del Nilo, hecha de ladrillos de barro marrn exceptuando la mezquita de piedra caliza y su nico minarete. Dej instrucciones al capitn de mi fala y me puse a andar por los sinuosos callejones hacia un fuerte francs todava inacabado llamado Julin, la tricolor ondeando sobre sus muros de barro y una multitud de pilluelos curiosos tras de m. Estos fueron detenidos en la puerta por centinelas con bicornios negros y enormes mostachos. Mi notoriedad se confirm cuando estos soldados me reconocieron con una evidente expresin de desagrado. El electricista inofensivo se haba convertido en algo a medio camino entre una molestia y una amenaza, y me observaron como si fuese un brujo. Los relatos de Acre deban de haber llegado hasta all. No podis entrar con ese rifle. Entonces no entrar. Estoy aqu por invitacin, no por mandato. Nosotros os lo guardaremos. Ay, los franceses tenis la costumbre de tomar prestado sin devolver. El conde no se opondr interrumpi una voz femenina. Astiza sala de un hueco, modestamente ataviada con un vestido largo y un pauelo ceido a la cabeza y anudado alrededor del cuello de tal manera que su rostro hermoso pero preocupado pareca una luna. Ha venido a consultar en calidad de sabio, no como espa. Al parecer revesta parte de la autoridad de Silano. De mala gana, los soldados me dejaron pasar al patio, y la puerta principal se cerr con un chasquido a mi espalda. Los muros interiores del fuerte, cuadrado y austero, estaban revestidos de edificios de ladrillo y madera. Le dije que vendras dijo en voz baja. El intenso sol caa a plomo sobre la plaza de armas y, combinado con el perfume de ella de flores y especias, me mareaba. Y me ir, contigo. No te equivoques, los dos estamos prisioneros, Ethan, con rifle o sin l. Una vez ms, debemos forjar una asociacin de conveniencia con Alessandro. Movi la cabeza en direccin a los muros y vi ms centinelas vigilndonos. Tenemos que averiguar si hay algo cierto en esa leyenda, y luego planear qu hacer.

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Te ha ordenado Silano decir esto? Pareci decepcionada. Por qu no puedes creer que te quiero? Cabalgu contigo todo el camino hasta Acre, y fue un caonazo lo que nos separ, no mi decisin. Ha sido el destino lo que ha vuelto a unirnos. Ten fe un poco ms de tiempo. Hablas como Napolen. Yo he hecho todos los clculos. El destino har el resto. Bonaparte tiene su propia sabidura. Y dicho esto entramos en el cuartel general, una estructura de estuco de una sola planta cubierta con un tejado y un porche techado con palma. Dentro haca fresco y haba poca luz. Cuando mis ojos se acostumbraron a la penumbra, vi a Silano esperando sentado a una mesa sencilla con dos oficiales. Conoca al ms viejo desde el desembarco francs en Alejandra. El general Jacques de Menou haba combatido valientemente y ms tarde, segn decan, se haba convertido al islam. Estaba fascinado por la cultura egipcia, pero no era un oficial especialmente imponente con su fino bigote, su cara redonda de contable y su cabeza parcialmente calva. Al otro, un apuesto capitn, no lo conoca. En cada lado de la estancia haba puertas cerradas con cerrojo. Silano se puso en pie. Siempre tratis de huir de m, monsieur Gage, y nuestros caminos siempre se entrecruzan! Inclin levemente la cabeza con elegancia. Supongo que a estas alturas admits el destino. Quizs estamos destinados a ser amigos, no enemigos. Estara ms convencido de ello si vuestros otros amigos no estuvieran siempre disparndome. Hasta los mejores amigos se pelean. Indic con la mano. Conocis al general De Menou? S. No confiaba en volver a veros, amricain. Cmo se enfad el pobre Nicols por el robo de su globo! Eso fue debido a los disparos. Y ste es el capitn Pierre-Franois Bouchard continu Silano. Era el responsable de la construccin de este fuerte cuando sus hombres desenterraron un cascote. Por suerte, el capitn Bouchard comprendi su importancia de inmediato. Esta Piedra de Rosetta puede cambiar el mundo, creo. Una piedra? Venid. Os la mostrar. Silano nos condujo a la habitacin de la izquierda, abri el cerrojo de la puerta y nos hizo pasar. El cuarto estaba en penumbra; sobre la estrecha ventana que daba al patio haban corrido una cortina para preservar la intimidad. Lo primero que me

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llam la atencin fue el atad de madera de una momia. Pintado con colores vivos y muy bien conservado, exhiba pinturas que parecan la descripcin del viaje de un alma a travs de la tierra de los muertos. Hay un cuerpo dentro? El de Ornar, nuestro centinela brome De Menou. Es incansable. Centinela? Traje esto ro abajo y dije a los soldados que lo encontramos en el emplazamiento de este fuerte explic Silano. El miedo envuelve a estas momias, y dicen que ahora sta obsesiona a Rosetta. Es mejor que una cobra para mantener a los curiosos alejados de esta habitacin. Toqu la tapa. La viveza de los colores es sorprendente. Magia tambin, tal vez. Ahora no podemos hacer lo mismo, justo cuando hemos perdido la frmula del vidrio emplomado en las catedrales medievales. No podemos igualar la belleza de nada. Seal unos botes de pintura en una esquina de la estancia. Estoy experimentando. Quizs una de estas noches Ornar, aqu presente, me dar una pista. Y vos no creis en maldiciones? Creo que estoy a punto de controlarlas. Con esto. Detrs del sarcfago de madera, un objeto voluminoso, de aproximadamente un metro y medio de alto y algo menos de noventa centmetros de ancho, estaba cubierto con una lona. Con un gesto teatral, Silano quit la funda. Me inclin a mirar en la tenue luz. Haba un escrito en distintas lenguas. No soy lingista, pero un bloque de palabras pareca griego, y otro se asemejaba a la escritura que haba visto en templos egipcios. No pude identificar un tercer alfabeto, pero el cuarto, en la parte superior, justo encima de la escritura de los templos, hizo que el corazn me latiera ms deprisa. Eran los mismos curiosos smbolos que haba ledo en el manuscrito que haba encontrado en la Ciudad de los Fantasmas. Comprend a qu se haba referido Silano con su crptico mensaje. Poda comparar los trminos griegos con las palabras secretas de Thoth y posiblemente desvelar el misterio! Qu es este texto? Seal el que no reconoca. Demtico, la lengua egipcia que sigui a los jeroglficos antiguos dijo Silano . Yo creo que estn dispuestos en orden cronolgico: la lengua ms antigua, la de Thoth, en la parte de arriba, y la ms moderna, el griego, en la de abajo. Cuando Alessandro me trajo aqu reconoc lo que habamos visto en el manuscrito, Ethan dijo Astiza. Lo ves? Estaba destinada a ser capturada de nuevo. Y ahora queris que os ayude a descifrarlo resum.

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Queremos que nos deis el libro para que nosotros podamos ayudaros a descifrarlo corrigi Silano. Y qu saco yo? Lo mismo que os ofrec anteriormente. Suspir, como si yo fuese un hijo especialmente corto. Asociacin, poder, e inmortalidad si la queris. Los secretos del universo, tal vez. La razn de la existencia, la faz de Dios y el mundo en la palma de vuestra mano. O bien nada, si prefers no cooperar. Pero si yo no coopero, vos no tenis el libro, verdad? Vi que De Menou haca un pequeo ademn. El capitn Bouchard maniobr a mi espalda, y observ que llevaba una pistola en el cinturn. Al contrario, monsieur dijo Silano. Movi la cabeza, me arrebataron la cartera del hombro y la abrieron con brusquedad. Merde exclam Bouchard. Volvi mi bolsa de cuero del revs y de ella cay un rodillo de madera, que dej una marca en el suelo de tierra compactada del edificio. El general y el capitn parecieron desconcertados y Astiza contuvo una carcajada. El semblante de Silano se ensombreci. No creerais realmente que os lo entregara como el correo de Franklin, verdad? Registradlo! Pero no haba manuscrito. Miraron incluso en el can de mi rifle, como si hubiese podido encontrar algn modo de introducirlo all. Abrieron las suelas de mis botas, examinaron las plantas de mis pies y hurgaron en sitios que me indignaron. Vais a buscar tambin dentro de mis odos? Dnde est? La frustracin de Silano era evidente. Escondido, hasta que formemos una verdadera asociacin. Si los americanos y los franceses representamos la libertad y la razn, entonces la traduccin es para toda la humanidad, no slo para el Rito Egipcio de francmasones renegados. Ni para generales ambiciosos como Napolen Bonaparte. Quiero que se confe al Instituto de Sabios de El Cairo para que lo divulguen al mundo. Y tambin a la Academia Britnica. Y quiero a Astiza de una vez por todas. Quiero que me la entreguis, Silano, para trocarla por el libro, sea cual sea la influencia que tengis sobre nosotros. Y quiero que ella prometa que vendr conmigo, adondequiera que vaya. Ahora y para siempre. Quiero que Bonaparte sepa que estamos todos aqu, trabajando para l, para que ninguno de nosotros desaparezca convenientemente. Y quiero que se acabe el derramamiento de sangre. Ambos hemos perdido a amigos. Prometedme todo esto, e ir a buscar el libro. Los dos tendremos nuestros sueos. Ir a buscarlo adonde? A Acre? Podis tenerlo en menos de una hora. Se mordi el labio.

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Ya he ordenado registrar vuestra fala y a vuestro desdichado capitn. Incluso han arrastrado la embarcacin para examinar la quilla. Nada! Nuevamente, parte de la frustracin impaciente que haba vislumbrado el ao anterior en Egipto se abri paso entre su mscara de urbanidad. Sonre. Cunta confianza, conde Silano. Se dirigi a Astiza. Ests de acuerdo con sus condiciones? Me di cuenta de que era la segunda propuesta que haca en un mes. Ninguna de ellas haba sido demasiado romntica, pero aun as... deba de estar volvindome viejo para pretender el compromiso de una mujer, que implicaba mi propio compromiso. Sdijo ella. Me miraba esperanzada. Me sent dichoso y lleno de pnico al mismo tiempo. Entonces maldita sea, Gage, dnde est? Aceptis vos mis condiciones? S, s. Hizo un gesto con la mano. Por vuestro honor de noble y sabio? Estos soldados son vuestros testigos. Os doy mi palabra, a un americano ms traicionero de lo que puedo afirmar. Lo importante es descifrar el cdigo lingstico y traducir el libro. Instruiremos al mundo entero! Pero no si vos no lo tenis. Est en la barca. Imposible dijo Bouchard. Mis hombres la han registrado de arriba abajo. Pero no han izado las velas. Los conduje fuera del fuerte y hacia el Nilo. El sol descenda, la luz clida se derramaba por entre las palmeras datileras que se mecan en la sofocante brisa. Las verdosas aguas parecan espesas, haba garcetas de pie en los bajos. Mi capitn se haba acurrucado en un rincn de su embarcacin varada, con cara de esperar su ejecucin en cualquier momento. No poda reprochrselo. Tengo el don de traer mala suerte a mis compaeros. Grit una orden y la vela, bordeada en su parte superior e inferior por botalones de madera, subi a lo alto del mstil hasta que se infl y gir impulsada por el viento. All. Lo veis? Miraron con atencin. Indistinta en la luz horizontal, haba una tira desde la parte inferior hasta el punto ms alto de la vela con unos caracteres tenues y extraos. Lo ha cosido al algodn observ De Menou con cierta admiracin.

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Ha estado expuesto todo el trayecto ro arriba anunci. Nadie se ha percatado.

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Tenamos dos misiones. Una consista en utilizar la Piedra de Rosetta para traducir los smbolos del manuscrito de Thoth al francs. La segunda, una labor que requera todava ms tiempo, era traducir despus el libro y sacarle algn sentido. Ahora que tena localizado un manuscrito que haba estado buscando durante aos, Silano exhibi parte de ese refinado atractivo con que haba seducido a las mujeres en Pars. Las arrugas desaparecieron de su rostro, su cojera se hizo ms ligera y se mostr ansiosamente animado cuando empez a trazar smbolos y a intentar encontrar relaciones. Tena encanto, y comenc a entender qu haba visto Astiza en l. Haba una energa elegantemente intelectual que resultaba seductora. An mejor, pareca contentarse con entregarme a Astiza, si bien lo sorprend mirndola con anhelo varias veces. Tambin ella pareca aceptar nuestro trato. Qu extrao triunvirato de investigadores habamos formado! Yo no olvidaba la muerte de mis amigos a manos de Silano, pero admiraba su diligencia. El conde haba trado bales llenos de libros que olan a humedad, y cada conjetura instruida remita a uno de nosotros a otro volumen para comprobar la verosimilitud de que esta gramtica pudiera funcionar o aquella referencia tuviera sentido. La oscura prehistoria en la que supuestamente se haba escrito el libro se iba iluminando poco a poco. Laboriosamente, desciframos los ttulos de los captulos del manuscrito. De la naturaleza difana de la realidad y su sometimiento a la voluntad propia, rezaba uno. Esta turbadora promesa me estimul, a mi pesar. De la libertad y el destino, deca otro. Bueno, haba una posibilidad. De la conjuncin de mente, cuerpo y alma. De la invocacin de man del cielo. Lo haba ledo Moiss? No vi ningn apartado sobre la separacin de las aguas del mar. De la vida eterna en sus diversas formas. Por qu no le haba dado resultado? Del mundo subterrneo y el mundo celestial. Infierno y cielo? Del sometimiento de la mente de los hombres a la voluntad propia. Oh, a Bonaparte le encantara. De la supresin de enfermedades y la curacin del dolor. De la conquista del corazn de la persona amada. Ahora esto sera un xito de ventas. De las cuarenta y dos escrituras sagradas. Esto ltimo bast para hacerme gemir. Al parecer, este libro era slo el primero de otros cuarenta y un volmenes, que mi mentor egipcio Enoc haba afirmado no eran ms que una muestra de 36.535 manuscritos cien por cada da del ao dispersos por la tierra. Slo deban ser encontrados por los dignos cuando llegase el momento. Gracias a los santos que yo no era especialmente digno! Slo conseguir el primero

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haba estado a punto de costarme la vida. Sin embargo, Silano soaba con nuevas bsquedas. Esto es asombroso! Supongo que este libro es un sumario, una lista de temas y primeros principios, con conocimiento y misterio progresivos en cada volumen. Os imaginis tenerlos todos? Los faraones crean que incluso ste deba mantenerse oculto record. Los faraones eran hombres primitivos que no conocan la ciencia moderna ni la alquimia. Todo el progreso humano viene del conocimiento, Gage. Desde el fuego y la rueda, nuestro mundo es una culminacin de un milln de ideas, compartidas y registradas. Lo que tenemos aqu son mil aos de desarrollo cientfico, dejados por alguien, un dios, un mago o algn ser eminente de quin sabe dnde (la Atlntida, o la luna) que inici la civilizacin y ahora puede restaurarla. Durante cinco milenios la mayor biblioteca estuvo perdida, y ahora ha vuelto a encontrarse. Este manuscrito nos conducir a otros. Y entonces los hombres ms sabios, como yo, podrn gobernar y poner las cosas en orden. A diferencia de reyes y tiranos, yo decretar con conocimiento perfecto! Nadie poda acusar a Silano de humildad. Despojado de su fortuna por la Revolucin, obligado a recuperar el favor congracindose con demcratas que haban sido simples abogados y panfletistas, el conde era un hombre impulsado por la frustracin. La hechicera y el ocultismo le permitiran recobrar lo que el republicanismo le haba arrebatado. Si bien tenamos los ttulos de algunos captulos, la reconstruccin del texto propiamente dicho resultaba una tarea tediosa. Su construccin era completamente extraa, y la simple identificacin de palabras no aclaraba su significado. ste es un trabajo para universidades enteras advert al conde. Pasaremos el resto de nuestras vidas tratando de descifrar esto aqu en Rosetta. Llevmoslo al Instituto Nacional o a la Academia Britnica. Sois tonto de remate, Gage? Dejar que un sabio comn tenga acceso a esto es como almacenar plvora en una tienda de caramelos. Y erais vos quien tema por su uso incorrecto? Yo he estudiado las tradiciones en torno a estas palabras durante dcadas. Astiza y yo hemos trabajado duro y mucho tiempo para ser dignos. Y yo? Curiosamente, vos fuisteis necesario para encontrar el manuscrito. Slo Thoth sabe por qu. Una gitana me dijo en cierta ocasin que yo era un loco. El loco que buscaba al loco. Es la primera vez que oigo que esos charlatanes tienen razn. Y como si quisiera demostrarlo, aquella noche mand envenenarme. No soy el ms bondadoso ni compasivo de los hombres, y por lo general no me preocupo demasiado de las criaturas de Dios a menos que quiera cazarlas, atraparlas

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o montarlas. Pero hay lebreles que me han parecido agradables, gatos que he apreciado por sus aptitudes para la caza de ratones y pjaros con plumas que dejaban a uno sin habla. Es por eso que di de comer al ratn. Estuve levantado con el libro hasta ms tarde que Silano y Astiza, plantendome si esta palabra casaba con aqulla y si rarezas como en tu mundo, el azar es el fundamento de la predeterminacin fatalista tenan algn sentido. Finalmente me tom un breve respiro en nuestro porche, las tinieblas hmedas del cielo estival se vean pobladas de estrellas, y ped a un ordenanza que me trajera algo que comer. Tard en exceso, pero por fin me entregaron un plato y volv a entrar para sentarme a nuestra mesa a mordisquear fuul, un pur de alubias con tomate y cebolla. Vislumbr en un rincn a un visitante peridico que me haba divertido antes, un ratn espinoso egipcio, as llamado porque sus pas pinchan la boca de sus depredadores. Sintindome amigable en la noche serena, le ech ociosamente un poco de pur, aunque la presencia de tales roedores era uno de los motivos por los que encerrbamos el libro en una caja fuerte. Entonces volv a mi trabajo. Cuntas opciones! Me maravill ante los smbolos, reparando repentinamente en cmo parecan moverse, deslizarse, girar y caer. Parpade, las palabras me aparecieron borrosas. Estaba ms cansado de lo que crea! Pero si lograba descifrar dnde terminaba la frase, o si Thoth empleaba frases en el sentido moderno... Ahora el manuscrito temblaba. Qu estaba ocurriendo? Ech una ojeada al rincn. El ratn, del tamao de una rata pequea en mi pas, haba cado de costado y se estremeca, con los ojos desorbitados de terror. Tena espuma en la boca. Apart mi plato y me levant. Astiza! intent gritar, pero fue un murmullo gutural de una lengua pastosa, que no oy nadie ms que yo. Di un paso vacilante. Ese bastardo de Silano! Crea que ya no me necesitaba! Record su amenaza de un cerdo envenenado en El Cairo, el ao anterior. Entonces me derrumb, sin saber siquiera qu les haba sucedido a mis piernas, y me golpe contra el suelo con tanta violencia que vi chiribitas. A travs de una bruma vi morir al ratn. Unos hombres entraron furtivamente en la habitacin para recogerme. Pero cmo iba a explicar el conde este asesinato a Astiza? O planeaba matarla tambin? No, l an la quera. Me izaron, gruendo, y me portaron entre ellos como un saco de harina. Yo estaba mareado, pero consciente, seguramente porque apenas haba probado la comida. Supusieron que estaba muerto. Salimos por una puerta lateral y bajamos hacia el ro y el retrete de la guarnicin, irrigado por un canal. Al otro lado se extenda una pequea laguna del ro principal, que ola a loto y mierda. Me balancearon adelante y atrs y arrojaron mi cuerpo, indefenso como un beb. Me hund con un chapoteo. Pretendan simular que me haba ahogado? Pero el agua me reanim un poco, y el pnico confiri movimiento a mis miembros. Consegu salir a la superficie y respir, tragando agua. La escasa dosis

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estaba desapareciendo. Mis dos presuntos verdugos me observaban, curiosamente no demasiado alarmados por mi resistencia. No se daban cuenta de que no haba ingerido suficiente veneno? No hacan ningn ademn de dispararme, ni de entrar en el agua para acabar conmigo con la espada o el hacha. Tal vez podra llegar a la orilla y pedir ayuda. Fue entonces cuando o un fuerte chapoteo a mi espalda. Me volv. Haba un muelle bajo en la laguna, y una cadena se desenrollaba ruidosamente, sus eslabones serpenteando hacia m. Qu diablos era aquello? Mis escoltas rieron. En la oscuridad vi acercarse hacia m el hocico prominente y los ojos de reptil de la ms aborrecible y espantosa de todas las bestias: el cocodrilo del Nilo. Esta pesadilla prehistrica, blindada con escamas, grueso como un tronco, un torpedo de msculos, puede ser asombrosamente veloz dentro y fuera del agua. Es antiguo como los dragones e insensible como una mquina. Pese a mi estado de confusin, comprend su conjura. Los sinvergenzas de Silano haban encadenado al depredador en aquella laguna para que se deshiciera de m devorndome. Me pareca or la versin del conde. El americano haba usado el retrete, se haba acercado hasta el Nilo para lavarse o contemplar la noche, el cocodrilo haba salido del agua ya haba sucedido en Egipto mil veces antes y, chas, chas, yo haba desaparecido. Silano tendra piedra, manuscrito y mujer. Jaque mate! Acababa de asimilar este desagradable guin, reconociendo su ingeniosa perfidia con sorda admiracin, cuando el animal atac. Me cogi desde abajo, sujetndome la pierna pero sin masticarla todava, y nos hundimos, en su costumbre ancestral de ahogar a su presa. El horror absoluto de ese torno de banco, su larga boca de dientes superpuestos, sus escamas cubiertas de musgo, la siniestra vacuidad de su expresin, todo ello se impresion de algn modo en mi mente y me impuls a la accin pese al dolor y el veneno. Liber mi tomahawk del cinturn mientras girbamos y golpe al animal en el hocico, sin duda sorprendindolo con mi pequeo aguijn tanto como l me haba sorprendido a m. Sus mandbulas se abrieron como accionadas por un muelle, liberando mi pierna, y lo acuchill otra vez, alcanzndolo en el paladar, adonde fue a alojarse el tomahawk. La laguna estall cuando el cocodrilo se retorci, y mientras se debata not su cadena deslizndose junto a m. La agarr instintivamente. El animal y su cadena me llevaron hacia arriba, mi cabeza sali a la superficie y tom aire. Entonces nos sumergimos de nuevo, el cocodrilo intentando volverse para morderme, aunque con cada chasquido de las mandbulas el tomahawk deba de clavrsele ms profundamente. No me atreva a dejar que su boca se me acercara. Me impuls frenticamente hacia delante por la cadena hasta alcanzar el punto donde formaba un lazo alrededor del cuello del monstruo, justo delante de sus patas delanteras. Me sujet. Por ms que girase, no poda morderme. Nos sumergimos, y trat de golpearlo en los ojos. Ahora se revolvi como un caballo encabritado mientras yo apenas poda sujetarme. Salimos a la superficie y

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volvimos a hundirnos, nos revolvimos en el lodo del fondo poco profundo y subimos de nuevo. Poda or el muelle crujiendo y chirriando detrs mientras la bestia tiraba furiosamente de la cadena. Las risas de mis captores haban cesado. Mi pierna sangraba, y el olor a sangre haca que el cocodrilo se retorciera con an ms frenes. No tena ningn modo de matar al animal. As pues, cuando nuestras contorsiones nos llevaron cerca del muelle, me solt y nad hacia l. Ningn hombre ha salido jams del agua con tanta celeridad. Me apresur a ponerme de pie sobre la madera. El cocodrilo se volvi, enredado en su propia cadena, y vino tras de m, su hocico estrellndose contra las astillas del embarcadero. Mordi, gruendo al sentir el dolor producido por mi tomahawk, y parti los tablones por la mitad. El muelle empez a hundirse hacia su hocico al mismo tiempo que yo trataba de trepar por su pendiente. O gritos confusos de los hombres que me haban arrojado. Entonces atisb el sitio donde la cadena estaba enredada y, cuando una brusca embestida afloj la tensin, levant su lazo para liberar al animal, confiando en que se alejara Nilo arriba. En lugar de eso el cocodrilo irrumpi medio fuera del agua, la cadena suelta silbando como un ltigo. Agach la cabeza cuando pasaba relinchando. El animal volvi a caer en la laguna, comprendi que era libre y de repente arremeti a toda velocidad, pero no contra m. Sus angustiosos ojos haban atisbado a los hombres que presenciaban nuestra lucha desde la orilla. El cocodrilo sali del agua tras ellos, sus fuertes patas extendidas mientras cargaba, levantando espuma. Los soldados echaron a correr, gritando. Un cocodrilo puede galopar distancias cortas con la rapidez de un caballo. Alcanz a uno de mis atormentadores y prcticamente lo parti por la mitad con una furiosa dentellada de sus mandbulas, a continuacin lo dej y persigui al siguiente, derecho hacia el fuerte. El hombre gritaba en seal de advertencia. Yo no dispona de mucho tiempo. Y no estaba dispuesto a dejrselo todo a Silano. Lo matara si poda y, si no, lo atormentara con lo que haba perdido. Cogera el manuscrito y lo arrojara a la sima ms profunda del Mediterrneo. Herido por los dientes del animal, goteando sangre, sub el camino cojeando, siguiendo el rastro de arena removida por la poderosa cola del cocodrilo. Me detuve cautelosamente en la pequea puerta por la que habamos salido. El cocodrilo la haba franqueado y se hallaba en el patio; los hombres empezaban a disparar. Un can descarg una salva de alarma. Entr a mi vez pero ocultndome en las sombras, recorriendo sigilosamente el permetro hacia mis aposentos. All cog mi rifle largo y mir a hurtadillas desde la puerta. El cocodrilo estaba abatido, un centenar de hombres le disparaban sin cesar, con los restos de otro humano atenazados por sus colosales fauces. Entonces apunt, pero no a la bestia. En su lugar puse la mira en un farol de las cuadras al otro lado del patio, que a su vez no distaban mucho del polvorn. Me propona incendiar el fuerte.

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Fue uno de los mejores disparos que he efectuado nunca, conteniendo la respiracin y apretando con el dedo. Tuve que disparar de un extremo a otro del patio de armas, a travs de una ventana abierta, y acertar al farol sin apagar su mecha. Cay, se rompi, y las llamas comenzaron a extenderse por el heno. Una luz extraa empez a iluminar las escamas y los dientes como sables del monstruo, al mismo tiempo que los hombres prorrumpan en gritos: Fuego, fuego! Los caballos relinchaban. Nadie repar en m. De modo que regres cojeando a la habitacin en la que me haban envenenado. Por el camino, cog uno de los picos empleados para la construccin del fuerte. Maldito conde, el manuscrito haba desaparecido. Mir hacia fuera. Las llamas saltaban ms altas y los asustados caballos salan en desbandada de la cuadra, aumentando la confusin. Pude or los gritos de los oficiales. El polvorn! Mojad el polvorn! Cargu y dispar otra vez, alcanzando a alguien que trataba de organizar una cadena de cubos desde el pozo del fuerte. Cuando cay, la brigada que acarreaba los baldes se dispers en desorden, sin saber qu estaba pasando. Se oan disparos mientras los centinelas abran fuego en todas direcciones. Astiza apareci en ropa de dormir, con el pelo revuelto y los ojos como platos en su confusin. Se fij en mi pierna ensangrentada, mis ropas empapadas y la mesa vaca donde haba estado el manuscrito. Ethan! Qu has hecho? Querrs decir qu ha hecho tu antiguo amante! Me ha envenenado y ha intentado darme de comer a ese reptil! No creas que no habras sido la siguiente, una vez que te hubiese tenido y se hubiese cansado de ti. Quiere ese libro para l solo. No para la ciencia, ni para Bonaparte, ni desde luego para nosotros. Lo ha vuelto loco! Le he visto salir corriendo hacia la atalaya con Bouchard. Y se han encerrado dentro. Va a esperar a que la guarnicin acabe conmigo. Y quiz tambin contigo. Ms voces, y ahora las balas empezaron a golpetear el edificio del cuartel general en el que nos habamos refugiado. No podemos dejar que desaparezca con ese libro! dijo ella. Entonces por qu lo encontramos para empezar? Por qu aprende la gente? Somos as por naturaleza! Yo no. La sujet. Ests conmigo? Por supuesto. Entonces, si no podemos hacernos con el manuscrito, destruiremos la clave que permite traducirlo y tendr un libro inservible. Hay alguna salida de esta ratonera? Hay un arsenal de oficiales detrs de aquella puerta, y plvora dentro.

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Crees que podemos combatir a toda la guarnicin? Podemos abrir un agujero en la muralla de atrs. Sonre. Dios mo, ests preciosa sometida a presin! Era una puerta gruesa y cerrada con llave, pero dispar una vez y luego utilic el pico. Cedi. No era el polvorn principal, sino que slo contena las armas de los oficiales, pero gracias a Thoth haba dos barriles de plvora. Destap uno de ellos y dej un reguero hasta la habitacin principal. Luego coloqu ambos barriles junto al muro exterior. Ahora nos llevaremos la piedra. No puedes llevrtela! Pesa demasiado! Levant el rodillo que haba metido en mi cartera como seuelo y sonre. Ben Franklin dice que s puedo. Imprimir siempre me haba parecido un oficio sucio, pero Franklin sostena que era como emitir dinero. Me puse el fusil en bandolera y regres cojeando a la habitacin de la Piedra de Rosetta; la luz refulgente del fuego de afuera proyectaba sombras en el interior. En el patio, los soldados haban formado una larga cadena que llegaba hasta el ro, pasndose cubos por encima de la cola del cocodrilo muerto. Los disparos haban amainado. Saqu las pinturas experimentales de Silano de sus botes y vert un poco sobre mi rodillo. A continuacin lo pas por la parte superior de la Piedra de Rosetta, embadurnando la superficie pero dejando los smbolos grabados sin pintar. Repet la operacin con el texto griego. Desndate hasta la cintura, por favor. Ethan! Necesito tu piel. Por la gracia de Isis, hombres! Es lo nico en que puedes pensar en un momento como...? De modo que as su camisn de dormir por los hombros y tir, desgarrndolo sobre su espalda mientras chillaba. Lo siento. Tu piel es ms tersa que la ma. Entonces la bes, sus harapos apretados contra sus pechos, y la apoy contra la piedra. Astiza se crisp. Qu ests haciendo? Convertirte en una biblioteca.

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La apart y mir. El resultado no era perfecto, algunos smbolos se perdan en la hendidura de su columna vertebral, pero aun as se haba estampado all una imagen refleja. La apret otra vez contra el texto griego, un fragmento del cual le llegaba hasta la parte superior de los glteos. El efecto resultaba extraamente ertico, pero las mujeres tienen una espalda preciosa, y me gustaba la turgencia de sus caderas ceidas por la tela... De vuelta al trabajo! Mientras ella estaba all de pie, demasiado avergonzada todava para enfadarse, ataqu el monumento, no para llenarlo de pintadas sino para truncarlo. Tena que apuntar al centro de los jeroglficos, confiando en que no me maldijera algn sabio aos ms tarde. Un golpe, dos, tres, y el granito empez a agrietarse! Apunt por ltima vez, golpe con todas mis fuerzas y el cuarto superior de la Piedra de Rosetta se desprendi, llevndose consigo toda la escritura de Thoth y parte de los jeroglficos. El fragmento se estrell con estruendo contra el suelo. Aydame a arrastrarlo. Te has vuelto completamente loco? Tenemos la escritura clave estampada en ti. Debemos destruir este trozo. No podemos mover la piedra entera, pero podemos llevar esto al arsenal. Y luego? Lo volaremos junto con la pared. Y el libro ser inservible hasta que lo recuperemos! La piedra era pesada, pero conseguimos llevarla tirando, empujando y arrastrndola a travs de la habitacin de la entrada hasta el arsenal del otro lado. La asegur contra los sacos de plvora, pensando que ayudara a dirigir su onda expansiva hacia el muro. Entonces me retir, cog una vela y encend el reguero de plvora. Mir hacia atrs. Astiza estaba agachada junto a la ventana, mirando afuera. Los hombres gritaban y corran. Las llamas se intensificaban. Ethan! advirti. Entonces el mundo estall. El polvorn del Fuerte Julin fue el primero, una explosin atronadora que lanz escombros en llamas despedidos por los aires varios centenares de metros. Aun resguardados dentro del edificio, la sacudida nos tir al suelo. Un momento despus se produjo un segundo estruendo en el arsenal que provoc tambin una lluvia de cascotes. Fragmentos de la Piedra de Rosetta salieron despedidos como metralla. El hermoso torso de Astiza sera el nico documento de Thoth. La toqu. La pintura ya est seca. Sonre. Eres un libro, Astiza, el secreto de la vida! Ms vale que encuentres un forro para este libro. No pienso correr desnuda por todo Egipto. Tom prestada una capa de oficial. Tuve que dejar mi tomahawk en el cocodrilo muerto. Con mi rifle, nos abrimos paso por entre las ruinas del arsenal. En el muro de barro del fuerte se haba abierto una brecha, y trepamos sobre sus escombros

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hacia las calles de Rosetta. Al final del callejn haba ropa tendida junto a un carro de burro, no lejos de un asno acorralado y muy asustado.

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Huir al paso de un carro de burro no es el modo ms rpido de eludir a tus enemigos, pero tiene la ventaja de resultar tan ridculo que pasa desapercibido. La disponibilidad de la colada nos permiti vestirnos ms o menos como egipcios; la herida de mi pierna era punzante pero se hallaba fuertemente vendada. Esperaba que en medio de la confusin causada por un cocodrilo desmandado, caballos en desbandada y la explosin de un polvorn, pudiramos escabullirnos. Con un poco de suerte, el desleal Silano me creera alojado en el vientre de su gigantesco reptil, por lo menos hasta que a alguien se le ocurriera abrirle la panza. Si no era as, supondra que tratbamos de pasar sigilosamente junto a las patrulleras del Nilo. Mi impreciso plan consista en pasar desapercibidos por el lado de los franceses hasta el campamento otomano, llegar hasta el escuadrn de Smith fondeado frente a la costa y negociar desde algn lugar seguro. Si nosotros habamos perdido el libro, Silano haba perdido la capacidad de seguir descifrndolo. El xito de este plan comenz a disminuir a medida que el sol ascenda y aumentaba el calor. Cuando dejamos la verde llanura inundada del Nilo para adentrarnos en el rojo desierto en direccin a Abukir, empez a orse un retumbo semejante a un trueno, pero en un cielo tan despejado slo poda ser el ruido sordo de unos caonazos. Se estaba librando una batalla, lo que significaba que, a menos que los turcos ganaran y los franceses rompieran filas, todo el ejrcito franco se interpona en nuestro camino. Era el 25 de julio de 1799. No podemos regresardijo Astiza. Silano nos descubrira. Y las batallas son confusas. Quiz se presentar una posibilidad. Estacionamos el burro al socaire de una alta duna de arena y subimos para echar un vistazo a la baha. El panorama era desgarrador. Una vez ms, la atrofia de los brazos otomanos era patente. No se poda reprochar a los hombres de Mustaf que adolecieran de valor. Lo que faltaba era potencia de fuego y sentido tctico. Los turcos esperaban como una liebre paralizada por el miedo; los franceses bombardeaban y luego atacaban con su caballera. ramos espectadores de un desastre, presenciando cmo una carga directa de las tropas de Joachim Murat no slo abra brecha en la primera lnea otomana, sino que penetraba tambin en la segunda y la tercera. La caballera recorri en desbandada toda la longitud de la pennsula de Abukir, haciendo salir de sus trincheras a los defensores presos del pnico, con las tiendas desinflndose al ser cortados sus vientos. Ms tarde nos enteraramos de que el propio Murat haba capturado al comandante en jefe turco en un furioso combate cuerpo a cuerpo, recibiendo un rasguo en la mandbula de la pistola de Mustaf pero cortando con su espada un par de dedos del pacha como revancha. Bonaparte haba usado su propio pauelo para vendar la mano del hombre. En 1799 an haba caballerosidad. El resto fue una matanza, una vez rotas las filas. Ms de dos mil guerreros musulmanes fueron aniquilados en tierra y, el doble se ahogaron al zambullirse en el mar para tratar de alcanzar sus navos. Una guarnicin en el fuerte de la punta de la

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pennsula resisti tenazmente, pero fue bombardeada y obligada a rendirse. Al precio de mil bajas, tres cuartas partes heridos, Bonaparte haba destruido otro ejrcito otomano. Era precisamente el triunfo que necesitaba para recuperar su reputacin despus de la debacle en Acre. Escribi a un colega que fue una de las batallas ms hermosas que he visto nunca, y al Directorio de Pars la describi como una de las ms terribles. Ambas cosas eran ciertas. Haba resucitado por la sangre. De modo que Astiza y yo tenamos atrs un campamento de franceses enfurecidos en Rosetta y delante un ejrcito francs victorioso saqueando los despojos de nuestros enemigos. Yo haba escapado de las fauces de un cocodrilo para caer en un envolvimiento militar. Ethan, qu te parece que deberamos hacer? Supongo que resulta halagador cuando las mujeres preguntan a los hombres esa clase de cosas en medio de una refriega militar, pero no me importara que aportaran sus propias ideas de vez en cuando. Seguir huyendo, creo. Pero no s adnde. Entonces hizo una sugerencia, chica valiente. Te acuerdas del oasis de Siwah, donde Alejandro Magno fue declarado hijo de Zeus y Amn? Napolen no lo controla. Vayamos hacia all. Tragu saliva. No queda eso a ciento sesenta kilmetros a travs de un desierto baldo? Ambos quedaramos momificados por el calor y la sed, pero adonde ms podamos ir? Ahora Silano nos matara seguro. Napolen tambin. Ojal nuestro asno no pareciera tan hambriento y desorientado dije. Si hubisemos tenido tiempo, habra buscado uno mejor. No importaba. Una patrulla francesa nos esperaba cuando bajamos de la duna. Como era de prever, Napolen estaba de buen humor esa noche. No hay nada como la victoria para calmarlo. Se mandaran comunicados a Francia describiendo el triunfo de Bonaparte con todo detalle. Los estandartes capturados se preparaban para su transporte hasta Pars, donde seran exhibidos. Y yo, su mosquito irritante, estaba bien atado, una pierna mordida por un voraz cocodrilo, mi amada atada, mi rifle confiscado y mi burro de vuelta hacia su legtimo dueo. He estado tratando de libraros de la hechicera, general intent, sin mucho nimo. l haba descorchado una botella de Burdeos, parte de las provisiones personales que su hermano haba trado de Francia. De veras? Con vuestra hermosa vbora a vuestro lado? Silano busca fuerzas oscuras que os llevarn por mal camino. En ese caso doy gracias a Dios de que volarais la mitad de mi fuerte, Gage.

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Tom un trago. Era una mala seal cuando lo deca de ese modo. No fue ms que una diversin. S que habra tenido que ser ms valiente y mostrarme hosco y desafiante, pero trataba de salvar nuestras vidas. El conde Silano haba llegado boquiabierto como si yo hubiese salido de la tumba al tercer da. Ahora dijo: Estoy harto de intentar mataros, monsieur. Sonre a los dos. Tambin yo estoy harto de eso. Ese trozo de piedra que destruisteis dijo Bonaparte, era una clave para traducir un libro antiguo? Por fortuna, haba suficiente dignidad como para que a nadie se le ocurriera desnudar a Astiza. S, general. Y qu nos contara ese libro, exactamente? Magia respondi Silano. An existe la magia? Podemos hacer que exista. La magia es slo ciencia avanzada. Magia e inmortalidad. Inmortalidad! Bonaparte ri. Escapar del destino final! Pero yo he visto demasiados muertos, por lo que mi inmortalidad no debe ser olvidada. Aquello que dejamos es recuerdo. Creemos que este libro os ayudar a alcanzar la inmortalidad de formas ms literales dijo el conde. A vos, y a los que asciendan con vos. Como vos mismo? Pas la botella. As que tenis un incentivo, amigo mo! Napolen se volvi hacia m. Es un fastidio que rompierais la piedra, Gage, pero Silano ya ha descifrado algunos de los smbolos. Quiz resolver los dems. Y los restos de la piedra permitirn a los sabios centrarse en los jeroglficos. Segn quin acabe venciendo aqu en Egipto, la pieza probablemente se exhibir algn da en Pars o en Londres. Las multitudes irn a verla, sin saber que un cuarto texto ha desaparecido. Yo podra estar all para decrselo. Me temo que no. Napolen rebusc en una carpeta de cuero y sac un legajo de peridicos fechados. Smith me envi esto como obsequio cuando permit a los turcos llevarse a sus heridos. Parece que, mientras nosotros hemos alcanzado la gloria en Egipto, los acontecimientos en Europa se han sucedido rpidamente. Francia vuelve a estar en peligro.

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Fue entonces cuando confirm que Bonaparte haba abandonado claramente un objetivo, la conquista de Asia, y adoptado otro, el regreso a Pars. Haba conquistado lo que haba podido, y habamos encontrado lo que ms deseaba encontrar. Poder, de una u otra forma. Francia y Austria han estado en guerra desde marzo, y nos han echado de Alemania e Italia. Tippoo Sahib muri en la India al mismo tiempo que ramos rechazados en Acre. El Directorio es un caos, y mi hermano Luciano est en Pars tratando de reformar esa asamblea de imbciles. La flota britnica tendr que aflojar su bloqueo pronto para reabastecerse en Chipre. Ser entonces cuando podr regresar para restablecer el orden. El deber as lo exige. Aquello pareca desvergonzado. Deber? Abandonar a vuestros hombres? Preparar el camino. Klber ha soado con el mando desde que desembarcamos aqu. Ahora lo tendr: lo sorprender con una carta. Mientras tanto me expondr al riesgo de burlar a la flota britnica. Riesgo! El riesgo era quedar aislado con un ejrcito en Egipto. El bastardo iba a abandonar a sus hombres a cambio de la poltica de Pars! Pero, a decir verdad, yo senta admiracin, aunque con reticencias, por aquel zorro. Los dos ramos muy parecidos en varios aspectos: oportunistas, jugadores y supervivientes. ramos fatalistas, siempre velando por nuestro propio inters. A los dos nos gustaban las mujeres hermosas. Y la aventura, si supona una escapatoria del tedio. Fue como si me hubiese ledo el pensamiento. La guerra y la poltica obligan dijo. Es una lstima que tengamos que mataros, pero ah est. Qu est ah? Tengo la sensacin de ser arrastrado hacia un objetivo desconocido, Ethan Gage, y de que ahora representis un obstculo tan peligroso como de ayuda servisteis cuando os traje a Egipto. Ninguno de nosotros se esperaba que acabarais con los malditos ingleses, pero estuvisteis en Acre con vuestra electricidad. Y ahora habis atacado Rosetta. Slo por culpa de Silano. Fue l con su cocodrilo... Bonaparte levant la mano. Au revoir, monsieur Gage. En otras circunstancias habramos podido llegar a ser buenos socios. En la prctica, habis traicionado a Francia por ltima vez. Habis resultado ser una molestia excesiva, y un enemigo muy capaz. Pero hasta los gatos tienen slo siete vidas. Ya debis de haber agotado las vuestras, no? No a menos que lo pongis a prueba repliqu malhumorado. Dejar a Silano que sea creativo con vos y vuestra mujer. La que me dispar hace tanto tiempo, en Alejandra.

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Me dispar a m, general. S. Por qu son tan hermosas las malas? Bien. El destino aguarda. Y, habindose deshecho de nosotros, se fue, pensando en su siguiente proyecto. Un hombre decente se limitara a matarnos, pero Silano era un cientfico. Astiza y yo lo habamos contrariado lo suficiente como para que creyera que merecamos sufrir dolor, y tena curiosidad por utilizar nuestro entorno. Sabis que basta con arena para momificar un cadver? Qu erudito. As que nos enterraron pasada la medianoche, pero slo hasta el cuello. Lo que me agrada de esto es que podis veros uno a otro mientras os quemis y lloris dijo cuando sus esbirros terminaron de compactar arena alrededor de nuestros cuerpos. Nos haban atado las manos a la espalda, y tambin los pies. Tenamos la cabeza descubierta, y ya estbamos sedientos. Habr un aumento gradual del tormento cuando suba el sol. Vuestra piel se freir, y con el tiempo se agrietar. La luz reflejada y el polvo provocarn una lenta ceguera, y mientras os miris uno a otro enloqueceris paulatinamente. La arena caliente absorber cualquier lquido que retengis, y se os hinchar tanto la lengua que os costar trabajo respirar. Rezaris para que las serpientes o los escorpiones lo aceleren. Se inclin y me dio unas palmaditas en la cabeza, como si fuese un perro o un nio. A los escorpiones les gusta atacar los ojos, y las hormigas trepan por las fosas nasales para alimentarse. Los buitres confiarn en llevarse un bocado antes de que seis devorados del todo. Pero son las serpientes las que ms dao hacen. Parecis saber mucho al respecto. Soy naturalista. He estudiado la tortura durante muchos aos. Es una ciencia exquisita, y todo un deleite si entendis sus sutilezas. No resulta sencillo infligir a un hombre un dolor atroz y mantenerlo al mismo tiempo lo bastante coherente como para que te revele alguna informacin til. Lo interesante de este experimento es que el cuerpo por debajo del cuello debera secarse y conservarse. Es de este proceso natural, supongo, que los antiguos egipcios sacaron la idea de la momificacin. Sabais que el rey persa Cambises perdi a un ejrcito entero en una tempestad de arena? No puedo decir que me importe. Estudio la historia para no repetirla. Se volvi hacia Astiza, cuyo pelo oscuro formaba un abanico sobre el suelo. Te am, sabes? T no has amado a nadie excepto a ti mismo. Ben Franklin dijo que el hombre que se quiere a s mismo no tiene rival terci yo. Ah, el divertido monsieur Franklin. Desde luego, soy ms leal conmigo mismo de lo que ninguno de vosotros lo habis sido conmigo! Cuntas oportunidades de

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formar una asociacin os he dado, Gage? Cuntas advertencias? Sin embargo me habis traicionado, una y otra vez. No acierto a explicarme por qu. Me gustara veros suplicar antes del final. Y a m tambin me habra gustado si hubiese credo que poda servir de algo. Pero me temo que el destino me reclama tambin. Voy a acompaar a Bonaparte de vuelta a Francia, donde podr estudiar el libro con mayor detenimiento, y l no es de la clase de hombres que se estn quietos. Como tampoco es prudente alejarse del ejrcito principal. Me temo que no volveremos a vernos, monsieur Gage. Creis en fantasmas, Silano? Me temo que mi inters por lo sobrenatural no se extiende a la supersticin. Lo haris, cuando venga a buscaros. Se ech a rer. Y despus de darme un buen susto, quiz jugaremos una partida de cartas! Mientras tanto, dejar que os convirtis en uno de ellos. O en una momia. Tal vez ordenar a alguien que os desentierre dentro de unas semanas para poder apoyaros en un rincn, como a Ornar. Alessandro, no nos merecemos esto! grit Astiza. Sigui un prolongado silencio. No podamos verle el rostro. Luego dijo en voz baja: S, os lo merecis. Me habis partido el corazn. Y dicho esto, nos dej solos para que nos friramos. Astiza y yo estbamos frente a frente, yo al sur y ella al norte, para que nuestras mejillas se asaran por igual entre el amanecer y el atardecer. Hace fro en el desierto por la noche, y durante los primeros minutos despus de que el sol asomara sobre el horizonte el calor no fue desagradable. Ms tarde, cuando el rosa desapareci del cielo y se convirti en leche estival, la temperatura comenz a subir, intensificada por la reflectante arena. Mi oreja empez a abrasarse. O los primeros zumbidos de insectos. Ethan, tengo miedo susurr Astiza, que se hallaba a dos metros de m. Perderemos el conocimiento promet sin conviccin. Isis, llama a nuestros amigos! Trenos ayuda! Isis no respondi. Dentro de un rato no habr dolor dije. Sin embargo, el dolor aument. Pronto tuve jaqueca, y la lengua pastosa. Astiza gema en voz baja. Aun en las mejores circunstancias, el sol veraniego en Egipto te martillea la cabeza. Ahora me senta como el yunque de Jeric. Record muy

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claramente la huida a travs del desierto que Ashraf y yo habamos protagonizado un ao antes. En aquella ocasin, por lo menos, bamos montados y mi amigo mameluco haba sabido cmo conseguir agua. La arena abrasaba cada vez ms. Cada centmetro de piel perciba el aumento de calor, y sin embargo no poda moverme. Notaba pinchazos agudos, como picaduras, pero no saba si algo ya me estaba comiendo o simplemente era el calor royendo mis sensaciones. El cerebro tiene la capacidad de amplificar el dolor con pavor. He dicho ya que jugar es un vicio? El sudor casi me cegaba, escocindome los ojos, pero pronto se evaporaba, dejando sal. Senta toda la cabeza como si se me hinchara. El resplandor me enturbiaba la vista, y la cabeza de Astiza pareca tanto una mancha como alguien reconocible. Ya era medioda? No lo crea. O un estruendo lejano. Se reanudaba el combate? Tal vez llovera, como en la Ciudad de los Fantasmas. No, el calor aumentaba, en grandes ondulaciones relucientes. Astiza solloz un rato, pero luego enmudeci. Rec para que hubiese expirado. Yo esperaba lo mismo, esa lenta cada en la inconsciencia y la muerte, pero el desierto quera castigarme. La temperatura no dejaba de subir. Me arda la barbilla. Mis dientes se frean en las encas. Se me hinchaban los ojos. Entonces vi pasar algo correteando. Era negro, y gru para mis adentros. Los soldados me haban dicho que los aguijones de escorpin eran especialmente dolorosos. Como cien abejas a la vez, haba dicho uno. No, no, como aplicar un carbn encendido sobre la piel!, intervino otro. Se parece ms a cido en el ojo!, sugiri un tercero. Un martillazo en el pulgar! Ms correteos. Otro. Los escorpiones se nos acercaban, y luego retrocedan. No poda or ninguna seal, pero parecan juntarse en manadas como lobos. Esper que su ataque no despertara a Astiza. Me propuse esforzarme todo lo posible por no gritar. El estruendo se aproximaba. Un artrpodo se acerc, un monstruo para mi deteriorada vista, del tamao del cocodrilo desde esa perspectiva. Pareca contemplarme con el clculo instintivo, lento y fro de su minsculo cerebro. Su cola enroscada se movi, como si apuntara. Y entonces... Blam! Me sobresalt tanto como mi trampa me lo permiti. Haba cado una bota cubierta de polvo, aplastando al animal. Gir, machacando al escorpin contra el suelo, y luego o una voz conocida. Por las barbas del Profeta, es que nunca puedes cuidar de ti mismo, Ethan? Ashraf? Fue un murmullo desconcertado.

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He estado esperando a que tus atormentadores se alejaran lo suficiente. Hace calor para estar en el desierto! Y aqu estis los dos, en condiciones an peores que cuando os dej el otoo pasado. No aprendes nada, americano? Era posible? El mameluco Ashraf haba sido mi primer prisionero y despus mi compaero cuando huimos de El Cairo y cabalgamos para rescatar a Astiza. Haba vuelto a salvarnos en una escaramuza a orillas de un ro, nos haba dado un caballo y luego se haba despedido para unirse a las fuerzas de resistencia de Murad Bey. Y ahora aqu estaba otra vez? Thoth estaba trabajando. Te he estado siguiendo durante das, primero hasta Rosetta, y luego de vuelta otra vez. No entenda por qu ibas disfrazado como un fellahin en un carro de burro. Y entonces tus francos te entierran vivo? Necesitas mejores amigos, Ethan. Totalmente de acuerdo farfull. Y o el bendito raspar de una pala, desenterrndome. Recuerdo slo vagamente lo que ocurri a continuacin. La concurrencia de una compaa de mamelucos fuertemente armados, lo que explicaba el estruendo que haba odo. Agua, dolorosamente hmeda mientras la absorbamos en nuestras gargantas inflamadas. Un camello arrodillado sobre el que nos ataron. Luego un viaje al atardecer. Dormimos bajo una lona en un oasis, recobrando la razn. Tenamos la cabeza roja y ampollada, los labios agrietados, los ojos como hendiduras. Estbamos indefensos. Finalmente nos ataron de nuevo y nos adentraron an ms en el desierto, al sur, al oeste y luego al este hasta un campamento secreto de los hombres de Murad. Las mujeres untaron nuestra piel quemada con blsamo, y el alimento nos devolvi las fuerzas poco a poco. An tenamos una idea muy vaga del tiempo. Si trepaba hasta la cima de una duna prxima, slo vea las cspides de las pirmides. El Cairo era invisible, al otro lado. Cmo pudiste encontrarnos? pregunt a Ashraf. Ya haba relatado sus incursiones y batallas que estaban desgastando a los franceses. Primero omos que un quincallero indagaba sobre Astiza desde la lejana Jerusaln dijo. Era una informacin curiosa, pero yo saba que habas desaparecido y sospech. Entonces Ibrahim Bey comunic que el conde Silano haba cabalgado hacia el norte y desaparecido en algn lugar de Siria. Qu estaba pasando? Napolen fue rechazado en Acre, pero no regresaste a El Cairo con l. De modo que cre que te habas unido a los ingleses, y decid buscarte en la fuerza de invasin otomana. Y s, vimos llamas en Rosetta, y os avist a los dos en vuestro carro de burro, pero la caballera francesa andaba demasiado cerca. As que esper, hasta que os enterraron y los franceses se retiraron por fin. Siempre tengo que salvarte, mi amigo americano. Siempre estoy en deuda contigo. No si haces lo que sospecho que debes hacer. De qu se trata?

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Acabo de recibir noticias de que Napolen ha zarpado y se ha llevado consigo al conde Silano. Vas a tener que detenerlos en Francia, Ethan. Las sirvientas me han hablado de los misteriosos signos en la espalda de tu compaera. Qu son? Una escritura antigua para leer lo que Silano ha robado. La pintura se est desprendiendo, pero hay un modo de conservarla ms tiempo. He ordenado a las mujeres que mezclen sus frascos de alhea. La alhea era una planta empleada para adornar a las mujeres rabes con traceras intrincadas de dibujos de color marrn, como un tatuaje permanente. Cuando terminaron, la espalda de Astiza tena un aspecto extraamente hermoso. Tiene que leerse ese libro? pregunt Ashraf cuando nos disponamos a partir. Si no, entonces su secreto perecer conmigo respondi ella. Yo soy la clave de Rosetta.

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Astiza y yo desembarcamos en la costa meridional de Francia el 11 de octubre de 1799, dos das despus de que lo hicieran Napolen Bonaparte y Alessandro Silano. Para ambas partes haba sido un largo viaje. Bonaparte, despus de dar unas palmaditas en el culo a su amante Pauline Foures y de dejar una nota a Klber informndole que ahora detentaba el mando (prefiri no enfrentarse al general en persona), haba elegido a Monge, Berthollet y algunos otros sabios como Silano y bordeado la costa africana, a menudo sin viento, para eludir a la flota britnica. La ruta se convirti en un rutinario viaje martimo durante cuarenta y dos tediosos das. Mientras l regresaba lentamente a su patria, la poltica francesa se volva ms catica conforme se cocan conjuras y contra conjuras en Pars. Era el clima idneo para un general ambicioso, y el parte que anunciaba la estupenda victoria de Napolen en Abukir lleg a Pars tres das antes que l. Su marcha hacia el norte discurri entre los vtores de las multitudes. Tambin nuestro viaje fue lento, pero por un motivo distinto. Con el apoyo de Smith, nos embarcamos en una fragata britnica una semana despus de que Bonaparte hubiese dejado Egipto y pusimos rumbo directamente a Francia para interceptarlo. Su lentitud lo salv. Llegamos frente a las costas de Crcega y Toln dos semanas antes de que llegara Napolen y, al enterarnos de que no haba noticias suyas, salimos como una flecha en la direccin por la que habamos venido. Pero incluso desde lo alto de un mstil un viga slo alcanza a ver unos pocos kilmetros cuadrados de mar, y el Mediterrneo es extenso. No s a qu distancia llegamos a acercarnos. Finalmente un navo de guardia nos inform que haba desembarcado primero en su Crcega natal y despus en Francia, y para cuando lo seguimos ya nos llevaba mucha ventaja. Si Silano no lo hubiese acompaado, me habra contentado con dejarlo. No es mi obligacin seguir de cerca a generales ambiciosos. Pero tenamos una cuenta pendiente con el conde, y el libro era peligroso en sus manos y potencialmente til en las nuestras. Cunto saba l ya? Cunto podramos leer nosotros, con la clave de Astiza? Si nuestra persecucin por mar result angustiosa y desalentadora, el tiempo que llev no lo fue. Astiza y yo, rara vez habamos tenido tiempo de tomarnos un respiro juntos. Siempre haba habido campaas, cazas de tesoros y huidas peligrosas. Ahora compartamos el camarote de un teniente nuestra intimidad suscitaba cierta envidia entre los solitarios oficiales y miembros de la tripulacin y disponamos de tiempo suficiente para conocernos, como hombre y mujer. Dicho de otro modo, el tiempo suficiente para asustar a cualquier hombre receloso de la intimidad. Salvo que a m me gustaba. Desde luego habamos sido compaeros de aventura, y amantes. Ahora ramos amigos. Su cuerpo madur con descanso y alimento, su piel recobr su esplendor, y su pelo su lustre. Me deleitaba slo con mirarla, leyendo en nuestro camarote o contemplando el resplandeciente mar desde la barandilla, y me encantaba cmo la envolvan sus ropas, cmo flotaban sus cabellos en la brisa.

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Todava mejor, claro est, era despojarla lentamente de esa ropa. Pero nuestros tormentos la haban entristecido, y su belleza pareca agridulce. Y cuando nos unamos en nuestros estrechos aposentos, unas veces con urgencia y otras con delicadeza, procurando ser discretos en aquel navo de paredes delgadas, me senta transportado. Me maravillaba que yo, el rebelde oportunista americano, y ella, la mstica egipcia, congeniramos. Y no obstante result que nos complementbamos y completbamos mutuamente, contando el uno con el otro. Empec a pensar en una vida normal en el futuro. Dese poder navegar eternamente, sin llegar a encontrar a Napolen. Pero a veces la vea absorta con expresin preocupada, viendo cosas siniestras en el pasado o el futuro. Era entonces cuando tema perderla de nuevo. El destino la reclamaba tanto como yo. Piensa en ello, Ethan. Bonaparte con el poder de Moiss? Francia con el conocimiento secreto de los caballeros templarios? Silano viviendo eternamente, cada ao dominando ms frmulas arcanas y reuniendo a ms seguidores? Nuestra misin no habr concluido hasta que recuperemos ese libro. De modo que desembarcamos en Francia. Por supuesto, no podamos atracar en Toln. Astiza consult con nuestro capitn ingls, examin las cartas y nos dirigi con insistencia a una recndita cala rodeada de laderas abruptas y deshabitada salvo por un par de rebaos de cabras. Cmo conoca el litoral francs? Por la noche nos llevaron en un bote a una playa de guijarros y nos dejaron solos en la oscuridad sin luna. Por ltimo se oy un silbido y Astiza encendi una vela, protegida por su capa. As que el loco ha regresado dijo una voz conocida desde los matorrales. Aquel que encontr al Loco, padre de todo el pensamiento, creador de la civilizacin, bendicin y azote de reyes. Aparecieron unos hombres morenos, con botas y sombreros de ala ancha, fajas de vivos colores en la cintura que alojaban puales de plata. Su jefe inclin la cabeza. Bienvenido otra vez al hogar de los romanes dijo Stefan el gitano. Qued gratamente sorprendido por aquel reencuentro. Haba conocido a aquellos gitanos, o egipcianos, como los llamaban algunos europeos vagabundos supuestamente descendientes de los antiguos, el ao anterior, cuando mi amigo Taima y yo huamos de Pars para unirnos a la expedicin de Napolen. Despus de que Najac y sus esbirros del hampa nos hubiesen emboscado en la diligencia de Toln, yo me haba ocultado en el bosque y encontrado refugio en la banda de Stefan. All haba visto por primera vez a Sidney Smith y, ms placenteramente, a la hermosa Sarylla, quien me haba dicho la buenaventura, revelado que yo era el loco que buscaba al Loco (otra denominacin de Thoth) e instruido en las tcnicas amatorias de los antiguos. Haba sido un modo agradable de completar mi viaje a Toln, encerrado en un carromato egipcio y a salvo de los que perseguan mi medalln sagrado. Ahora, como un conejo saliendo de una madriguera, mis salvadores gitanos estaban otra vez aqu.

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Por las cartas del tarot, qu hacis aqu? pregunt. Esperarte, naturalmente. Los avis por medio de un cter ingls dijo Astiza. Vaya. No haban sido esos mismos gitanos los que la haban avisado a ella, del medalln y mi llegada? Lo cual hizo que el antiguo amo de Astiza estuviera a punto de volarme la cabeza, una presentacin no demasiado agradable. Bonaparte os lleva ventaja, precedido por la noticia de sus ltimas victorias dijo Stefan. Su viaje a Pars se ha convertido en una marcha triunfal. Los hombres esperan que el conquistador de Egipto pueda ser el salvador de Francia. Con slo un poco de ayuda de Alessandro Silano, puede conseguir todo lo que desee, y el deseo es peligroso. Debis alejar a Bonaparte del libro, y custodiar este ltimo. El escondrijo de los templarios dur casi cinco siglos. Con algo de suerte el vuestro durar cinco milenios, o ms. Antes debemos capturarlo. S, tenemos que apresurarnos. Estn a punto de ocurrir grandes cosas. Stefan, estoy encantado y sorprendido de verte, pero apresuraros es lo ltimo de lo que os crea capaces a los gitanos. Fuimos hasta Toln al paso de una vaca pastando, si mal no recuerdo, y vuestros pequeos ponis no pueden tirar de vuestros carros mucho ms deprisa. Cierto. Pero los romanes tenemos mucha habilidad para tomar cosas prestadas. Buscaremos un coche y un tiro rpido y te llevaremos, hacindote pasar por un miembro del Consejo de los Quinientos, a velocidad de vrtigo hasta Pars. Yo ser un comisario de polica, por ejemplo, y Andr, aqu presente, tu cochero. Cario ser tu lacayo, la dama ser tu seora... Lo primero que vamos a hacer nada ms llegar a Francia ser robar un coche y cuatro caballos? Si actas como si lo merecieras, no se parece a robar. Ni siquiera estamos legalmente en Francia. Y todava estoy acusado de asesinar a una prostituta. Mis enemigos podran utilizarlo contra m. No te matarn a pesar de todo? Bueno, s. Entonces qu te preocupa? Pero ven. Preguntaremos a Sarylla qu hacer. La adivina gitana que me haba enseado algo ms que mi destino Dios, recordaba con cario sus chillidos era tan hermosa como lo recordaba, morena y misteriosa, con anillos reluciendo en los dedos y aros reflejando la luz del fuego en las orejas. No es que me alegrara mucho de toparme con una antigua querida con Astiza a cuestas, y las dos mujeres se erizaron en silencio de esa forma tan suya, como gatas recelosas. Sin embargo Astiza se sent calladamente a mi lado mientras la gitana echaba las cartas del tarot.

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El destino te desea un feliz viaje enton Sarylla cuando dio la vuelta a sus cartas y apareci el carro. No tendremos ningn problema para conseguir un carruaje que sirva nuestros propsitos. Lo ves? dijo Stefan con satisfaccin. Me gusta el tarot. Puede decirte cualquier cosa que desees or. Sarylla volvi ms cartas. Pero conocers a una mujer en una situacin apurada. Tu camino se volver tortuoso. Otra mujer? Pero saldremos con xito? Volvi ms cartas. Vi la torre, el mago, el loco y el emperador. Ser casi un combate. Otra carta. Los amantes. Nos mir. Debis trabajar juntos. Astiza me tom la mano y sonri. Sarylla dio la vuelta a otra carta. La muerte. No s para quin es esto. El mago, el loco, el emperador o el amante? Tu viaje es peligroso. Pero posible? Muerte para Silano, sin duda. Y quiz debera asesinar tambin a Bonaparte. Otra carta. La rueda de la fortuna. Eres un jugador, no? Cuando es necesario. Otra carta. El mundo. No tienes eleccin. Nos mir con sus grandes ojos oscuros. Tendrs aliados extraos y enemigos extraos. Hice una mueca. Todo es normal, entonces. Ella sacudi la cabeza, perpleja. Espera a ver quin es quin. Mir fijamente las cartas y luego a Astiza. Tu nueva mujer corre peligro, Ethan Gage. Grave peligro, y algo an ms intenso, creo. Dolor. Ah estaba, esa rivalidad. Qu quieres decir? Lo que dicen las cartas. Nada ms.

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Estaba preocupado. Si la primera buenaventura de Sarylla no se hubiese cumplido, no habra hecho caso de sta. Al fin y al cabo soy un hombre de Franklin, un sabio. Pero por ms que pudiera burlarme del tarot, haba algo inquietante en su poder. Senta miedo por la mujer que tena a mi lado. Es posible que haya lucha dije a Astiza. Puedes esperarme a bordo del navo ingls. No es demasiado tarde para hacerles seales. Astiza observ las cartas y a la gitana durante algn tiempo, y despus sacudi la cabeza. Tengo mi magia y he llegado hasta aqu dijo, envolvindose en su capa contra el desacostumbrado fro europeo de octubre, que ya se extenda al sur. Nuestro verdadero peligro es el tiempo. Debemos apresurarnos. Sarylla la mir compasiva y le dio la carta del tarot de la estrella. Quedosla. Representa meditacin e iluminacin. Que la fe est con vos, seora. Astiza pareci sorprendida, y conmovida. Y contigo. De modo que nos acercamos sigilosamente a la casa de un magistrado, tomamos prestados su coche y su tiro y emprendimos camino hacia Pars. Yo estaba impresionado por el exuberante verde y dorado del paisaje despus de Egipto y Siria. Las ltimas uvas colgaban redondas y rellenas. Los campos estaban preados de almiares. Los frutos persistentes impregnaban el aire de un aroma maduro y fermentado. Carros chirriantes cargados de verduras otoales se apartaban a un lado cuando los hombres de Stefan gritaban rdenes y hacan restallar el ltigo como si furamos en realidad diputados republicanos de importancia. Hasta las muchachas campesinas resultaban apetecibles, pareciendo medio desnudas despus de las tnicas del desierto, con sus pechos como melones, sus caderas una tinaja alegre, sus pantorrillas manchadas de mosto. Tenan los labios carnosos y rojos de chupar ciruelas. No es hermoso, Astiza? Ella estaba ms preocupada por los cielos encapotados, la cada de las hojas y los rboles que formaban prgolas revoltosas sobre los caminos. No veo respondi. Varias veces pasamos por pueblos con adornos cados de banderitas tricolores, ptalos marchitos en las calles y botellas de vino vacas en las cunetas. Todo ello testimonio del paso de Napolen. El general bajito? record un tabernero. Un hombre arrogante! Apuesto como el mismo demonio agreg su esposa. Los cabellos negros, los ojos grises e intensos. Dicen que ha conquistado media Asia! Dicen que tras l viene el tesoro de los antiguos! Y sus hombres valerosos!

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Viajamos hasta bien entrada la noche y nos levantamos antes del amanecer, pero Pars supone un trayecto de varias jornadas. Como nos dirigamos hacia el norte, el cielo se haca ms gris y la estacin avanzaba. Nuestros caballos desprendan vapor cuando nos detenamos para abrevarlos. Y as marchbamos con estruendo al atardecer del cuarto da, Pars a slo unas horas, cuando de repente otro tiro magnfico con su coche sali de un camino a nuestra izquierda y vir bruscamente justo delante de nosotros. Los caballos relincharon y chocaron, un tiro arrastrando al otro. Nuestro vehculo se inclin, se equilibr sobre dos ruedas, se meti en una cuneta y volc lentamente. Astiza y yo camos hacia un lado dentro del coche. Los gitanos saltaron. Imbciles! grit una mujer. Mi marido habra podido mataros! Salimos vacilantes del vehculo siniestrado. El eje delantero de nuestro coche estaba roto, al igual que las patas de dos de nuestros caballos, que chillaban. La caballera que escoltaba a quienquiera que fuese con quien habamos chocado haba desmontado y avanzaba pistolas en ristre para despachar a los animales heridos y desenredar a los otros. Gritndonos desde la ventanilla de su coche haba una mujer extraordinariamente elegante su atavo hara parecer un mendigo a un banquero con la mirada frentica. Tena la altivez de una parisina, pero no la reconoc de inmediato. Era una americana, ilegalmente regresada a Francia y todava buscada por homicidio, que yo supiera, que ni siquiera haba observado la cuarentena que se impona a los viajeros procedentes de Oriente (tampoco Bonaparte lo haba hecho). Ahora haba soldados y preguntas, aunque era su coche el que haba obrado mal. Tuve el presentimiento de que tener la razn no servira de mucho all. Mi asunto es de suma importancia para el Estado! grit la mujer presa del pnico. Apartad a vuestros animales de los mos! Vos os habis interpuesto en nuestro camino! replic Astiza, y su acento result evidente. Sois tan grosera como incompetente! Espera le advert. Lleva soldados. Demasiado tarde. Y vos sois tan impertinente como torpe! chill la mujer. Sabis quin soy? Podra hacer que os arrestaran! Me adelant para impedir una pelea de gatas haciendo una falsa oferta de pago posterior, slo para conseguir que aquella bruja siguiera su camino. Nuestros gitanos se haban ocultado prudentemente entre los rboles. Sonaron dos disparos de pistola, silenciando los peores gritos de los caballos, y luego los soldados de caballera se volvieron hacia nosotros, con las manos en la empuadura de sus espadas. Por favor, madame, slo ha sido un accidente dije, sonriendo con mi afabilidad habitual. Un momento ms y continuaris vuestro camino. Adonde os dirigs? Con mi marido, si puedo encontrarlo! Oh, qu desastre! Nos hemos equivocado de direccin y lo he perdido en el camino principal, y ahora sus

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hermanos llegarn primero hasta l y le contarn sus mentiras sobre m. Si me habis demorado demasiado, pagaris por ello! Crea que la guillotina haba reducido esa clase de arrogancia, pero al parecer no haba acabado con todos ellos. Pero Pars se halla en esa direccin indiqu. Quera reunirme con l! Pero nos ha adelantado y hemos tomado este camino para volver. Ahora ya estar en casa, y mi ausencia confirmar lo peor! Qu es lo peor? Que soy infiel! Y se ech a llorar. Fue entonces cuando reconoc sus rasgos, hasta cierto punto clebres en los ambientes de la sociedad parisina en cuyos mrgenes me haba movido. Era ni ms ni menos que Josefina, la esposa de Napolen! Qu diablos estaba haciendo en un camino oscuro al anochecer? Y, naturalmente, las lgrimas me movieron a la compasin. Si poseo alguna cualidad es la galantera, y el llanto desarma a cualquier caballero. Es la esposa de Bonaparte susurr a Astiza. Cuando l se enter de que era adltera, en vsperas de la Batalla de las Pirmides, estuvo a punto de enloquecer. Es por eso que est asustada? Ya sabemos lo veleidoso que es. Podra colocarla delante de un pelotn de ejecucin. Astiza reflexion, y luego se acerc rpidamente a la portezuela del coche. Seora, nosotros conocemos a vuestro marido. Qu? Observ ahora que era una mujer bajita, delgada y bien vestida, ni sencilla ni especialmente hermosa, la piel clida, la nariz recta, los labios carnosos, los ojos atractivamente grandes y oscuros y, pese a su desesperacin, inteligentes. Tena el pelo oscuro y las orejas bien esculpidas, pero el rostro manchado por el llanto. Cmo podis conocerlo? Servimos con Bonaparte en Egipto. Tambin nosotros nos apresuramos, para advertirlo de un terrible peligro. Lo conocis! Qu peligro? Un asesinato? Que un acompaante suyo, Alessandro Silano, planea traicionarlo. El conde Silano? Tengo entendido que viaja con mi marido. Se supone que es su confidente y consejero. Ha hechizado a Napolen, y ha intentado volverlo contra vos. Pero podemos ayudaros. Tratis de reconciliaros? Inclin la cabeza, los ojos hmedos. Ha sido una gran sorpresa. No nos notificaron su llegada. He salido corriendo de casa de mi amigo ms querido para reunirme con l. Pero estos idiotas han

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tomado el camino equivocado. Se asom por la ventanilla del carruaje y tom a Astiza por los brazos. Debis decirle que, a pesar de todo, an le quiero! Si se divorcia de m, lo perder todo! Mis hijos se quedarn sin un cntimo! Es culpa ma que se ausente durante meses y aos? Entonces los dioses han dispuesto este accidente, no os parece? dijo Astiza. Los dioses? Apart a mi compaera hacia atrs. Qu ests haciendo? sise. sta es nuestra llave para acceder a Bonaparte! susurr Astiza. Estar rodeado de soldados. Cmo vamos a llegar hasta l si no es a travs de su esposa? Ella no es fiel a l ni a nada, lo que significa que se aliar con cualquiera que sirva a su propsito. Esto implica que tenemos que alistar a Josefina en nuestro bando. Ella puede averiguar dnde est el manuscrito cuando se acueste con l, cuando los hombres pierden la poca inteligencia que tienen. Entonces lo recuperaremos! Qu estis cuchicheando? exclam Josefina. Astiza sonri. Por favor, seora, nuestro coche est estropeado, pero es imprescindible que lleguemos hasta vuestro marido. Creo que podemos ayudarnos mutuamente. Si nos permits viajar con vos podemos ayudaros a reconciliaros. Cmo? Mi compaero es un francmasn sabio. Conocemos la clave de un libro que podra otorgar un gran poder a Napolen. Francmasn? Me ech un vistazo. El abad Barruel, en su clebre libro, dijo que estaban detrs de la Revolucin. Los jacobinos fueron una conspiracin masnica. Pero el Diario de los Hombres Libres dice que los masones son en realidad monrquicos, que conspiran para volver a traer al rey. Qu sois vos? Veo el futuro en vuestro marido, seora ment. Josefina se mostr intrigada, y calculadora. Un libro sagrado? De Egipto dijo Astiza. Si nos ponemos en marcha podemos estar en Pars al amanecer. Un tanto sorprendentemente, la mujer asinti. Estaba tan nerviosa por la reaparicin de Napolen y su indudable furia por su conducta adltera que estaba ansiosa de recibir ayuda, por improbable que fuera. As que dejamos nuestro coche robado destrozado, la mitad de sus caballos muertos, nuestros gitanos escondidos, y la llevamos a Pars. Bien. Debis contarme lo que sabis o de lo contrario os echar advirti. Tenamos que apostar.

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Encontr un libro que otorga grandes poderes empec. Qu clase de poderes? El poder de persuadir. De encantar. De vivir un tiempo extraordinariamente largo, quiz para siempre. De manipular objetos. Puso sus codiciosos ojos como platos. El conde Silano ha robado ese libro y se ha pegado a Napolen como una sanguijuela, absorbindole la mente. Pero el libro no ha sido traducido. Slo nosotros podemos hacerlo. Si su esposa le ofreciera la clave, con la condicin de que Silano fuera destituido, podrais salvar vuestro matrimonio. Os propongo una alianza. Con nuestro secreto, vos podris entrar en el dormitorio de vuestro marido. Con vuestra influencia, nosotros podremos recuperar nuestro libro, deshacernos de Silano y ayudar a Napolen. Estaba recelosa. Qu clave? De una lengua extraa y antigua, perdida hace tiempo. Astiza se volvi en el asiento del coche de Josefina y yo desat con delicadeza los cordones de la espalda de su vestido. La tela se abri, dejando al descubierto el intrincado alfabeto grabado con alhea. La francesa ahog un grito. Parece la escritura de Satans! O de Dios. Josefina reflexion. Qu importa de quin sea, si vencemos? Thoth nos sonrea por fin? Nos apresuramos hacia la residencia de Bonaparte en la recientemente rebautizada Ru de la Victoire, un homenaje a sus victorias en Italia. Y sin ningn plan, sin cmplices ni armas, nos ganamos la confianza de aquella ambiciosa arribista. Qu saba yo de Josefina? Los chismes que circulaban por Pars. Se haba criado en la isla de Martinica, era media docena de aos mayor que Napolen, cinco centmetros ms baja, y una tenaz superviviente. Se haba casado con un joven y rico oficial del ejrcito, Alexandre de Beauharnais, pero l se senta tan avergonzado de sus maneras provincianas que se neg a presentarla ante la corte de Mara Antonieta. Ella se separ de l, volvi al Caribe, huy de una sublevacin de esclavos para regresar a Pars en el momento crtico de la Revolucin, perdi a su marido en la guillotina en 1794 y despus fue encarcelada. Slo el pronunciamiento que puso fin al Terror le salv la cabeza. Cuando un joven oficial del ejrcito llamado Bonaparte la visit para felicitarla por la conducta de su hijo Eugenio, quien haba pedido ayuda para recuperar la espada de su padre ejecutado, ella lo sedujo. Desesperada, apost por aquel prometedor corso y se cas con l, pero posteriormente se acost con todo

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aquel que se le pusiera a tiro mientras l se encontraba en Italia y Egipto. Se rumoreaba que era una ninfmana. Haba estado viviendo con un ex oficial llamado Hippolyte Charles, ahora un hombre de negocios, cuando llegaron las alarmantes noticias del regreso de su marido. Desde que la Revolucin permitiera el divorcio, ahora corra el riesgo de perderlo todo en el mismo momento en que Bonaparte aspiraba al poder supremo. A sus treinta y seis aos, con los dientes manchados, tal vez no tendra otra oportunidad. Puso los ojos como platos al or la explicacin de Astiza sobre poderes sobrenaturales. Hija de las Islas del Azcar, los cuentos de magia no le eran ajenos. Ese libro puede destruir a los hombres que lo poseen dijo Astiza y arruinar a las naciones en las que se desate. Los antiguos lo saban y lo escondieron, pero el conde Silano ha tentado a la suerte robndolo. Ha hechizado a vuestro marido con sueos de un poder ilimitado. Podra enloquecer a Napolen. Debis ayudarnos a recuperarlo. Pero cmo? Nosotros custodiaremos el libro si nos lo entregis. Vuestro conocimiento del mismo os conferir una influencia tremenda sobre vuestro marido. Pero quines sois? Yo me llamo Astiza y ste es Ethan Gage, un americano. Gage? El electricista? El hombre de Franklin? Madame, es un honor conoceros y me halaga que hayis odo hablar de m. Tom su mano. Espero que podamos ser aliados. Ella la apart bruscamente. Pero vos sois un asesino! Me mir muy poco convencida. De una aventurera barata! No es cierto? Un perfecto ejemplo de los embustes de Silano, como los que pueden entrampar a vuestro marido y echar a perder sus sueos. Fui vctima de una acusacin injusta. Ayudadnos a alejar esa ponzoa de vuestro marido, y vuestra dicha conyugal volver a la normalidad. S. Es culpa de Silano, no ma. Y decs que ese libro contiene un poder terrible? Del que puede esclavizar almas. Pens con detenimiento. Por ltimo se recost y sonri. Tenis razn. Dios me est buscando. La residencia de los Bonaparte, adquirida por Josefina antes de que se casaran, se hallaba en el elegante barrio de Pars conocido como Chausse d'Antin, antiguamente una zona pantanosa donde los ricos haban edificado unas casas encantadoras llamadas follies durante el ltimo siglo. Era una modesta vivienda de dos plantas con un jardn de rosas al final de su floracin y una terraza que Josefina haba cubierto con un techo de madera y decorado con banderas y tapices: un hogar

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respetable para funcionarios prsperos de nivel medio. Su carruaje se detuvo en un camino de grava bajo unos tilos y ella se ape, nerviosa y aturdida, tirndose de las mejillas. Qu aspecto tengo? El de una mujer con un secreto la tranquiliz Astiza. Dominante. Josefina sonri lnguidamente y respir hondo. Acto seguido entramos. Las habitaciones eran una curiosa mezcolanza de femenino y masculino, con lujoso papel pintado y cortinas de encaje pero recubiertas de mapas y planos de ciudades. Estaban las flores de la seora y los libros del seor, montones de ellos, algunos recin llegados de Egipto. La pulcritud de ella era palpable, aunque las botas de l estaban tiradas en el comedor y su sobretodo echado sobre una silla. Una escalera conduca al piso de arriba. Est en su dormitorio susurr Josefina. Id con l. Sus hermanos se lo habrn contado todo. Me odiar! Soy una mujer perversa e infiel. No puedo evitarlo. Me gusta demasiado amar. Cre que lo mataran! Vos sois humana, como l la tranquilic. Tampoco l es un santo, creedme. Id, pedid perdn y decidle que habis estado reclutando aliados. Explicadle que nos habis convencido de ayudarlo, que su futuro depende de nosotros tres. Yo no confiaba en Josefina, pero qu otra arma tenamos? Me preocupaba que Silano pudiera estar al acecho. Armndose de valor, subi los veinte peldaos hasta el piso de arriba y llam a su puerta. Mi dulce general? Hubo silencio durante algn tiempo, y luego omos golpes, y llantos, y despus sollozos pidiendo perdn. Al parecer, Bonaparte haba cerrado la puerta con llave. Estaba decidido a divorciarse. Podamos or a su esposa suplicando a travs de la madera. Luego los gritos cesaron y sigui una conversacin ms tranquila, y en una ocasin me pareci or el chasquido de un cerrojo. Despus, silencio. Baj la escalera hasta la cocina del stano y una criada nos suministr un poco de queso y pan. Los miembros del servicio estaban apiados como ratones, esperando el desenlace de la tormenta de arriba. Presas del cansancio, nos dormimos. Cerca del amanecer, una criada nos despert. Mi ama desea veros susurr. Nos condujo al piso de arriba. La muchacha llam a la puerta y la voz de Josefina respondi Adelante con una suavidad que no haba odo antes. Entramos, y all el vencedor de Abukir y su recientemente fiel esposa estaban acostados en la cama uno junto a otro, con la colcha hasta la barbilla, ambos con aspecto tan satisfecho como gatos con nata.

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Santo Dios, Gage! salud Napolen. An no estis muerto? Si mis soldados pudieran sobrevivir como vos, conquistara el mundo. Slo pretendemos salvarlo, general. Silano dijo que os haba enterrado! Y mi esposa me ha estado contando vuestras historias. Slo queremos hacer lo mejor para vos y Francia, general. Queris el libro. Todo el mundo lo quiere. Pero nadie puede leerlo. Nosotros podemos. Eso dice ella, con una reproduccin de lo que ayudasteis a destruir. Admiro vuestro ingenio. Bien, tened por seguro que algo bueno ha resultado de vuestra larga noche. Habis ayudado a reconciliarme con Josefina, y por eso me siento generoso. Me alegr. Quizs aquello dara resultado. Me puse a mirar alrededor buscando el libro. Entonces se oyeron unos pasos pesados detrs y me volv. Una tropa de gendarmes suba por la escalera. Cuando mir hacia atrs, Napolen empuaba una pistola. Ella me ha convencido de que, en lugar de limitarme a mataros, os encierre en la Prisin del Temple. Vuestra ejecucin puede esperar hasta que se os juzgue por el asesinato de esa puta. Sonri. Debo decir que Josefina no se ha cansado de defenderos. Seal a Astiza. En cuanto a vos, os desvestiris en el cuarto de vestir de mi esposa con ella y mis criadas presentes. He hecho llamar a unos secretarios para que copien vuestro secreto.

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No dejaba de resultar irnico ser encerrado en un templo construido originariamente como cuartel general de los caballeros templarios, despus utilizado como mazmorra para retener al rey Luis y a Mara Antonieta antes de ser decapitados, y por ltimo servido de intil crcel para Sidney Smith. El capitn ingls haba escapado en parte haciendo seales a una mujer con la que se haba acostado, a travs de las ventanas de la prisin, una estratagema que era de mi gusto. Ahora, dieciocho meses despus, Astiza y yo bamos a probar aquellas dependencias personalmente; nuestro hostalero sera el corpulento, zalamero, servil, oficioso, lerdo pero curioso carcelero Jacques Boniface, quien haba entretenido a sir Sidney con leyendas de los caballeros. Nos llevaron hasta all en el carruaje de hierro de la prisin, contemplando Pars a travs de barrotes. La ciudad apareca montona en noviembre, la gente inquieta, los cielos grises. ramos observados a nuestra vez, como animales, y era un modo deprimente de presentar a Astiza en una gran urbe. Todo era extrao para ella: las esplndidas agujas de la catedral, el clamor de los mercados de cuero, lino y fruta, la cacofona del trfico de caballos que relinchaban y mercaderes en las aceras, y el descaro de mujeres envueltas en pieles y terciopelo estratgicamente abiertos para dejar entrever el pecho o un tobillo. Astiza haba sido humillada desnudndola para copiar la clave, y no hablaba. Cuando nos apeamos junto al torren exterior, en un patio fro y desprovisto de rboles, algo me llam la atencin en la entrada del recinto. Haba gente mirando a travs de las rejas, siempre contentos de ver a desgraciados an menos afortunados que ellos, y me sobresalt al atisbar una cabeza de pelo rojo, spero y llameante, tan familiar como una factura de alquiler y tan molesta como un recuerdo inoportuno. Poda ser? No, claro que no. La Prisin del Temple, que databa del siglo XIII, era un castillo estrecho y feo que se alzaba sesenta metros hasta el vrtice de su tejado piramidal, con las celdas de sus torres iluminadas por angostas ventanas enrejadas. Daban por la parte de dentro a galeras distribuidas en torno a un atrio central, accesible por una escalera de caracol. Dice mucho a favor de la eficiencia del Terror el hecho de que la prisin estuviera en gran parte vaca. Todos sus ocupantes monrquicos haban sido guillotinados. En lo que se refiere a prisiones, haba visto otras peores. A Astiza y a m nos permitan pasear por el parapeto alrededor del tejado era demasiado alto para intentar saltar o trepar, y la comida era mejor que en algunos de losjans que haba probado cerca de Jerusaln. A fin de cuentas estbamos en Francia. De no haber sido por el hecho de estar encerrados, y que Bonaparte y Silano parecan resueltos a dominar el mundo, yo habra agradecido aquel descanso. No hay como la bsqueda de tesoros, las leyendas antiguas y las batallas para hacerte apreciar una buena siesta. Pero el Libro de Tot nos reclamaba, y Boniface era un chismoso que gustaba de contar las intrigas de una ciudad en guerra y bajo presin. Conjuras y conspiraciones se cocan con la rapidez de una crep, cada faccin buscando una espada que proporcionara la fuerza militar necesaria para hacerse con el gobierno. El Directorio

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de cinco polticos destacados era remodelado sin cesar por las dos cmaras legislativas. Y el Consejo de los Ancianos y el Consejo de los Quinientos eran asambleas pomposas y estridentes que vestan capas romanas, aceptaban sobornos descarados y mantenan una orquesta a mano para puntuar la legislacin con himnos patriticos. La economa era un desastre, el ejrcito andaba escaso de provisiones, la mitad del oeste de Francia se haba sublevado con la ayuda de oro britnico y la mayora de los generales tena un ojo puesto en el campo de batalla y el otro en Pars. Necesitamos un dirigente dijo nuestro carcelero. Todo el mundo est harto de democracia. Tenis suerte de estar aqu, Gage, lejos de la confusin. Cuando voy a la ciudad nunca me siento seguro. Qu lstima. Pero la gente no quiere un dictador. Pocos pretenden el regreso del rey. Debemos conservar la repblica, pero cmo puede alguien tomar las riendas de nuestra dscola asamblea? Es como controlar a los gatos de Pars. Necesitamos la sabidura de Salomn. Vos creis? Compartamos la cena en los confines de mi celda. Boniface haba hecho lo mismo con Smith porque el carcelero se aburra y no tena amigos. Supongo que su compaa tena que formar parte de nuestra tortura, pero le haba tomado una extraa simpata. Mostraba ms tolerancia con sus prisioneros que algunos anfitriones con sus invitados, y prestaba ms atencin. Tampoco vena nada mal que Astiza siguiera siendo una mujer hermosa y que yo, por supuesto, fuese una compaa excelente. Ahora asinti. Bonaparte quiere ser un George Washington, aceptando de mala gana el gobierno de su pas, pero no tiene la suficiente gravedad ni reserva. S, he estudiado a Washington, y su modestia estoica es un mrito para vuestra joven nacin. El corso lleg creyendo que sera aupado al Directorio por aclamacin popular, pero sus superiores lo recibieron con frialdad. Por qu ha vuelto de Egipto sin rdenes? Habis ledo El Mesanjero? Si recordis, monsieur Boniface, estamos confinados en esta torre observ Astiza en voz baja. S, s, claro. Oh, ese peridico valiente denunciaba la campaa egipcia! Se burlaba de ella! Un ejrcito abandonado! Bonaparte humillado por el hombre que estuvo encarcelado aqu, sir Sidney Smith! La prensa es la voz de la asamblea, sabis? Todo ha terminado para Napolen. Taima me haba dicho que Bonaparte tema ms a los peridicos hostiles que a las bayonetas. Pero lo que nadie saba era que Napolen tena el libro, y que Silano volva a disponer del cdigo completo para leerlo. Eso por hacer tratos con Josefina, la zorra intrigante. Esa mujer podra seducir al Papa y llevarlo a la miseria.

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Cuando interrogu a Boniface sobre los caballeros templarios que haban construido aquel lugar, fue como accionar la palanca de una bomba. Surgi un torrente de hechos y teoras. El mismsimo Jacques de Molay fue gran maestre aqu y despus torturado! Aqu hay fantasmas, jvenes, fantasmas a los que he odo chillar en tormentas de invierno. Los templarios eran quemados y golpeados hasta que admitan la peor clase de aberraciones y culto al diablo, y entonces los mandaban a la hoguera. Pero dnde estaba su tesoro? Se supone que las habitaciones en las que estis encerrados estaban repletas, pero cuando el rey francs lleg para saquearlas no encontr nada en ellas. Y dnde estaba la supuesta fuente del poder templario? De Molay no quiso decir nada, excepto cuando lo llevaron a la pira. Entonces profetiz que el rey y el Papa moriran en menos de un ao. Oh, cmo se estremeci la multitud cuando vaticin eso! Y fue verdad! Esos templarios no eran slo monjes guerreros, amigo mo, sino tambin magos. Haban encontrado algo en Jerusaln que les confera extraos poderes. Imaginaos si pudiera redescubrirse ese poder murmur Astiza. Un hombre como Bonaparte se apoderara del Estado enseguida. Entonces veramos cambiar las cosas, si queris que os lo diga, para bien y para mal. Ser entonces cuando nos juzgarn? No. Ser entonces cuando os guillotinarn. Se encogi de hombros con un gesto muy francs. Nuestro carcelero estaba deseoso de or nuestras aventuras, que revisamos cautelosamente. Habamos estado dentro de la Gran Pirmide? Oh, s. Nada de inters. Y el Monte del Templo de Jerusaln? Un santuario musulmn en la actualidad, de acceso prohibido a los cristianos. Y qu haba de los rumores sobre ciudades perdidas en el desierto? Si estaban perdidas, cmo bamos a encontrarlas? Boniface insisti en que los antiguos no habran podido erigir sus grandes monumentos sin secretos colosales. La magia se haba perdido con los sacerdotes de antao. La nuestra era una poca moderna deslucida, falta de prodigios, mecnica y cnica. La ciencia estaba sometiendo el misterio, y el racionalismo pisoteaba las maravillas. No haba nada como Egipto! Pero y si volviera a encontrarse? insinu. Vos sabis algo, eh, americano? No, no sacudis la cabeza! Sabis algo, y yo, Boniface, os lo sonsacar! El 26 de octubre nuestro carcelero trajo una noticia electrizante. Luciano Bonaparte, de veinticuatro aos, acababa de ser nombrado presidente del Consejo de los Quinientos!

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Yo saba que Luciano haba estado actuando en nombre de su hermano en Pars mucho antes de que Napolen dejara Egipto. Era un poltico de talento. Pero presidente de la cmara ms influyente de Francia? Crea que haba que tener treinta aos para detentar ese cargo. Por eso mismo todo Pars comenta la noticia! Naturalmente minti (tena que hacerlo, para cumplir con la Constitucin), pero todo el mundo conoce esa mentira. Y a pesar de todo lo han nombrado! Esto es obra de Napolen, de alguna manera. Los diputados estn asustados, o hechizados. Siguieron ms noticias intrigantes. Napolen Bonaparte, que haba sido desairado por el Directorio, iba a tener un banquete en su honor. Estaba cambiando la opinin pblica? Haba estado cortejando el general a los polticos de la ciudad para que se pusieran de su parte? El 9 de noviembre de 1799 el 18 de brumario en el nuevo calendario revolucionario Boniface lleg con los ojos desorbitados. El hombre era un peridico ambulante. No me lo creo! exclam. Es como si nuestros legisladores estuvieran hechizados por Mesmer! A las cuatro y media de esta madrugada, los miembros del Consejo de los Ancianos han sido levantados de sus camas y se han reunido soolientos en el cercado de los caballos de las Tulleras, donde han acordado salir de la ciudad hacia la finca de Saint-Cloud para deliberar all. Esta decisin es descabellada: los separa del apoyo de la multitud. Lo han hecho voluntariamente, y los Quinientos seguirn su ejemplo! Todo es confusin y especulacin. Pero algo ms que eso hace que Pars est en vilo. Qu? Napolen ha recibido el mando de la guarnicin de la ciudad y el general Moreau ha sido destituido! Ahora hay tropas dirigindose hacia Saint-Cloud. Otras estn levantando barricadas. Hay bayonetas por todas partes. El mando de la guarnicin? Eso son diez mil hombres. El ejrcito de Pars era lo que mantena a raya a todo el mundo, Bonaparte incluido. Exactamente. Por qu iban a permitirlo las cmaras? Algo raro est pasando, algo que las lleva a aprobar lo contrario de lo que haban afirmado slo horas o das antes. Qu podra ser? Yo saba qu era, desde luego. Silano haba hecho progresos en la traduccin del Libro de Tot. Se urdan y pronunciaban hechizos, y las mentes se ofuscaban. Hechizadas de veras! La ciudad entera estaba siendo encantada. No haba tiempo que perder. Misterios de Oriente dije de improviso. Qu? Carcelero, habis odo hablar del Libro de Tot? pregunt Astiza. Boniface se mostr sorprendido.

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Por supuesto que s. Todos los estudiosos del pasado han odo hablar del Tres Veces Grande, antepasado de Salomn, creador de todo el conocimiento, el Camino y el Verbo. Su voz se haba reducido a un susurro. Hay quien dice que Thoth cre un paraso terrenal que hemos olvidado conservar, pero otros afirman que es el mismsimo arcngel negro, bajo mil disfraces: Baal, Belceb, Bahomet! Ese libro ha estado perdido durante miles de aos, no? Ahora adopt una expresin astuta. Tal vez. Circulan rumores de que los templarios... Jacques Boniface, los rumores son ciertos dije, levantndome de la tosca mesa sobre la que compartamos una jarra de vino barato, mi voz ms grave. Qu cargos se han presentado contra Astiza y yo? Cargos? Pues ninguno. No necesitamos cargos para reteneros en la Prisin del Temple. Y no os preguntis por qu Bonaparte nos ha confinado aqu? Ya veis que no tenemos amigos y estamos indefensos. Nos han encerrado pero an no nos han matado, por si todava podemos ser de utilidad. Qu hace una extraa pareja como nosotros en Pars, y qu sabemos que resulta tan peligroso para el Estado? Nos mir con recelo. Me he preguntado tales cosas, en efecto. Quiz (planteaos la posibilidad, Boniface) conocemos un tesoro. El ms grande de la tierra. Me inclin hacia delante sobre la mesa. Un tesoro? carraspe. De los caballeros templarios, escondido desde ese viernes 13 de 1309, cuando fueron arrestados y torturados por el rey chiflado de Francia. Guardin de esta torre, estis tan atrapado como nosotros. Cunto tiempo queris permanecer aqu? Todo el que mis amos... Porque vos podis ser amo, Boniface. Amo de Thoth. Vos y nosotros, que somos los autnticos estudiosos del pasado. Nosotros no confiaramos secretos sagrados a tiranos ambiciosos como Bonaparte, como est haciendo el conde Silano. Los reservaramos para toda la humanidad, no es cierto? Se rasc la cabeza. Supongo. Pero para hacerlo debemos actuar, y deprisa. Esta noche ser el golpe de Napolen, creo. Y depende de quin posea un libro que estuvo perdido, ahora recuperado. Los templarios escondieron sus riquezas, en efecto, en un sitio en el que razonaron ningn hombre se atrevera a mirar nunca ment. Dnde? Contena la respiracin.

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Bajo el Templo de la Razn, erigido en Isle de la Cit precisamente donde los antiguos romanos levantaron su templo a Isis, diosa de Egipto. Pero slo el libro nos dir exactamente dnde est. Puso ojos como platos. Notre-Dame? La miseria te hace creer en cualquier cosa, y el salario de un carcelero es un crimen. Necesitaremos un pico y valor, monsieur Boniface. El valor para convertirse en el hombre ms rico y poderoso del mundo! Pero slo si estis dispuesto a cavar! Y slo un hombre puede llevarnos hasta el lugar exacto! Silano vive nicamente para su codicia, y debemos capturarlo y hacer lo correcto, por la francmasonera, la tradicin templara y los misterios de los antiguos! Estis conmigo? Ser peligroso? Llevadnos hasta los aposentos de Silano y luego podris ocultaros en las criptas de Notre-Dame mientras nosotros desciframos el secreto. Entonces juntos cambiaremos la historia! En tiempos ms tranquilos no habra podido convencerlo. Pero con Pars al borde de un golpe de Estado, tropas levantando barricadas, asambleas legislativas presas del pnico, generales congregndose en brillante formacin en la casa de Napolen, y la ciudad sombra e inquieta, poda ocurrir cualquier cosa. Ms importante an, el clero catlico haba sido clausurado por la Revolucin y Notre-Dame se haba convertido en un imponente fantasma, usada slo por ancianas devotas y visitada por los pobres en busca de auxilio. Nuestro carcelero podra acceder a sus criptas fcilmente. Mientras Bonaparte se diriga a miles de hombres en el jardn de las Tulleras, Boniface reuna herramientas para cavar. Desde luego, dejarnos salir era un flagrante incumplimiento de las responsabilidades de su cargo. Pero le advert que jams encontrara el libro, ni lo leera, sin nosotros. Que pasara el resto de sus das como carcelero de la Prisin del Temple, cotilleando con los condenados en lugar de heredar la riqueza y el poder de los caballeros templarios. Aquella noche Boniface inform que Bonaparte haba irrumpido en el Consejo de los Ancianos cuando stos se resistan a sus exigencias de disolver el Directorio y designarlo primer cnsul. Su discurso haba sido volcnico y absurdo, a decir de todos, hasta el punto de que sus propios edecanes tuvieron que llevrselo. Estaba gritando disparates! Todo pareca perdido! Y sin embargo los diputados no ordenaron su detencin ni se negaron a reunirse con l. En lugar de eso parecan inclinados a satisfacer sus exigencias. Por qu? Aquella noche, despus de que las tropas hipnotizadas de Napolen hubiesen despejado la Orangerie de SaintCloud del Consejo de los Quinientos, con algunos de los diputados saltando desde las ventanas para escapar, los Ancianos aprobaron un nuevo decreto que dispona que un comit ejecutivo temporal encabezado por Bonaparte sustitua al Directorio de la nacin.

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Todo pareca perdido para sus conspiradores una docena de veces, y sin embargo los hombres se han sometido a su voluntad dijo nuestro carcelero. Ahora algunos diputados de los Quinientos estn siendo acorralados para que hagan lo mismo. Los conspiradores jurarn el cargo pasada la medianoche! Ms tarde, unos hombres dijeron que todo era un farol, bayonetas y pnico. Pero me pregunt si aquel galimatas inclua palabras de poder que no se haban pronunciado durante casi cinco mil aos, palabras de un libro antiguo que haba permanecido enterrado en una Ciudad de los Fantasmas con un caballero templario. Me pregunt si el Libro de Tot ya haba entrado en accin. Si sus hechizos an tenan poder, entonces Napolen, nuevo dueo de la nacin ms poderosa del mundo, pronto dominara el planeta, y con l el Rito Egipcio de Silano. Comenzara un nuevo reinado de megalmanos ocultistas, y en lugar de un nuevo amanecer, caera una larga oscuridad sobre la historia humana. Tenamos que actuar. Habis averiguado dnde se encuentra Alessandro Silano? Est realizando experimentos en las Tulleras, bajo la proteccin de Bonaparte. Pero dicen que esta noche ha salido, ayudando a los conspiradores en su toma del gobierno. Afortunadamente, la mayor parte de las tropas ha marchado hacia SaintCloud. Hay unos pocos guardias en las Tulleras, pero el viejo palacio est vaco en gran parte. Podis ir a los aposentos de Silano y coger el libro. Nos mir. Estis seguros de que tiene el secreto? Si fracasamos, podra significar la guillotina! Una vez que tengis el libro y el tesoro, Boniface, vos controlaris la guillotina... y todo lo dems. Asinti inseguro; las manchas de su ltima media docena de cenas formaban un revoltijo jaspeado sobre su camisa. Slo que esto es peligroso. No estoy seguro de que sea lo correcto. Todas las grandes cosas son difciles; de lo contrario no seran grandes! Sonaba a lo que dira Bonaparte, ya los franceses les gustaba esa forma de hablar. Llevadnos a las dependencias de Silano y nosotros correremos el riesgo mientras vos os dirigs hacia Notre-Dame. Pero soy vuestro carcelero! No puedo dejaros solos! Creis que compartir el mayor tesoro del mundo no nos atara ms estrechamente que la cadena ms slida? Confiad en m, Boniface: no podris deshaceros de nosotros. Nuestro itinerario a travs de Pars era de tres kilmetros, y lo cubrimos a pie en lugar de en coche para poder eludir los controles militares apostados en la ciudad. Todo Pars pareca estar en vilo. Haba pocas luces, y los transentes se apiaban en las calles, intercambiando rumores sobre el intento de golpe. Bonaparte reinaba. Bonaparte haba sido arrestado. Bonaparte estaba en Saint-Cloud, o en el Palacio de Luxemburgo, o incluso en Versalles. Los diputados congregaran a las masas. Los

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diputados se haban unido a Bonaparte. Los diputados haban huido. Era una chchara paralizada. Pasamos por el Ayuntamiento hacia la orilla norte del Sena, con los teatros a oscuras en vez de animados. Conservaba muy buenos recuerdos de sus vestbulos repletos de prostitutas intentando hacer negocios. Luego seguimos el ro hacia el oeste hasta pasado el Louvre. Las magnficas agujas y contrafuertes de la lie de la Cit se alzaban contra un cielo gris, iluminado por una luna velada. Es all donde debis prepararnos el camino dije, sealando hacia Notre-Dame . Vendremos con el libro y con Silano capturado. Boniface asinti. Nos ocultamos en un portal mientras una compaa de caballera pasaba con estrpito. En una ocasin tuve la sensacin de que alguien nos segua y me volv, pero slo vislumbr una falda desapareciendo en un portal. Otra vez, un destello de pelo rojo. Lo haba imaginado? Dese llevar encima mi rifle, o cualquier arma, pero si nos detenan con ella podran encarcelarnos. Las armas de fuego estaban prohibidas en la ciudad. Has visto a una mujer extraa? pregunt a Astiza. En Pars todo el mundo me parece extrao. Pasamos junto al Louvre, el ro oscuro y fundido, y en los jardines de las Tulleras giramos y seguimos la imponente fachada del Palacio de las Tulleras, ordenado por Catalina de Mdicis dos siglos antes. Como tantos palacios europeos era un edificio descomunal, ocho veces demasiado grande para toda necesidad sensata, y adems haba sido abandonado en gran parte despus de la construccin de Versalles. El pobre rey Luis y Mara Antonieta se haban visto obligados a regresar a l durante la Revolucin, y despus el lugar haba sido asaltado por la turba y estaba hecho una ruina desde entonces. An conservaba un aire de abandono espectral. Boniface exhibi un pase de polica a un centinela aburrido y sooliento en una puerta lateral, explicando que tenamos un asunto urgente. Quin no lo tena en aquellos das agitados? Yo no llevara a la mujer ah arriba advirti el soldado, echando un vistazo a Astiza. Ya nadie lo hace. Est custodiado por un espritu. Un espritu? pregunt Boniface, palideciendo. Los hombres han odo cosas por la noche. Os refers al conde? Algo se mueve ah arriba cuando l se marcha. Sonri, tena los dientes amarillos. Podis dejar a la dama conmigo. Me gustan los fantasmas replic Astiza. Subimos la escalera hasta la primera planta. La opulencia arquitectnica de las Tulleras segua intacta: salones inmensos abrindose uno a otro en una larga sucesin, bvedas de can profusamente decoradas, suelos de madera noble que

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parecan mosaicos y repisas de chimenea con baratijas suficientes para decorar media Filadelfia. Nuestros pasos resonaban. Pero la pintura estaba sucia, el papel se desconchaba y el suelo haba sido agrietado y estropeado por un can que la turba arrastr sobre l para enfrentarse con Luis XVI en 1792. Varias de las suntuosas ventanas seguan entabladas despus de su rotura. La mayora de las obras de arte haba desaparecido. Seguimos adelante, una habitacin tras otra, como un sitio visto interminablemente a travs de espejos que se reflejan. Por fin nuestro carcelero se detuvo frente a una puerta. Estos son los aposentos de Silano anunci Boniface. No permite que los centinelas se acerquen. Debemos apresurarnos, porque podra volver en cualquier momento. Mir alrededor. Dnde est ese fantasma? En tu imaginacin respond. Pero algo mantiene alejados a los curiosos. S. La credulidad ante las historias ridculas. El cerrojo de la puerta se forz fcilmente: nuestro carcelero haba tenido mucho tiempo para aprender cmo hacerlo de los delincuentes a los que alojaba. Buen trabajo le dije. Eres el hombre adecuado para entrar en las criptas. Nos reuniremos contigo all. Me tomis por estpido? No voy a dejaros hasta que est seguro de que ese conde tiene realmente algo que merece la pena encontrar. Siempre y cuando nos demos prisa. Mir por encima del hombro. As, atravesamos juntos una antesala hasta una habitacin ms amplia y sombra y nos detuvimos, indecisos. Silano haba estado ocupado. Lo primero que llamaba la atencin era una mesa central. Sobre ella yaca un perro muerto, el hocico contrado en una mueca de dolor helado, su pelaje pintarrajeado o esquilado. Del cadver sobresalan unas agujas conectadas con filamentos de metal. Mon Dieu, qu es esto? susurr Boniface. Un experimento, creo contest Astiza. Silano est jugando con la resurreccin. Nuestro carcelero se santigu. Los estantes estaban repletos de libros y manuscritos que Silano deba de haber trado de Egipto. Tambin haba montones de frascos de conservacin, su lquido amarillo como la bilis, llenos de organismos: peces de ojos saltones, anguilas fibrosas, pjaros con el pico metido en su plumaje empapado, mamferos flotantes y partes de cosas que no acertaba a identificar del todo. Haba miembros de bebs y rganos de adultos, cerebros y lenguas, y en uno como canicas u olivas un recipiente de ojos

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que parecan inquietantemente humanos. Haba un estante de crneos humanos, y un esqueleto armado de un animal grande que ni siquiera poda reconocer. Roedores y pjaros disecados y momificados nos contemplaban desde las sombras con ojos vidriosos. Junto a la puerta haba pintado un pentagrama en el suelo, con signos extraos del libro grabados. Pergaminos y placas con smbolos misteriosos colgaban de las paredes, junto con viejos mapas y diagramas de las pirmides. Atisb el dibujo de la cabala que habamos visto debajo de Jerusaln, y otros revoltijos de nmeros, lneas y smbolos de fuentes arcanas, como una cruz torcida hacia atrs. Todo estaba iluminado por velas de llama baja: Silano se haba ausentado durante algn tiempo, pero era obvio que esperaba volver. Sobre una segunda mesa se extenda un ocano de papel, cubierto con los caracteres del Libro de Tot y los intentos de Silano de traducirlos al francs. La mitad estaba tachada y salpicada de puntos de tinta. Otros frasquitos contenan lquidos nocivos, y haba cajas de latn con pilas de polvos qumicos. La estancia estaba impregnada de un extrao olor a tinta, conservante, metal en polvo y una putrefaccin subyacente. ste es un lugar diablico murmur Boniface. Tena una expresin como si acabara de hacer un pacto con el diablo. Es por eso que debemos quitarle el libro a Silano dijo Astiza. Vete ahora si tienes miedo inst. No. Quiero ver ese libro. El suelo estaba cubierto en gran parte por una elegante alfombra de lana, manchada y rada pero sin duda dejada por los Borbones. Terminaba en un balcn que daba a un espacio oscuro. Debajo haba una planta baja adoquinada, con dos grandes puertas de doble hoja que conducan al exterior como si se tratara de una cuadra. Dentro haba un coche y tres carros, stos cargados con cajas amontonadas. De manera que Silano an deshaca su equipaje. Una escalera de madera suba a la habitacin en la que estbamos, lo cual explicaba por qu se haba elegido sta. Resultaba prctica para meter y sacar cosas. Como un sarcfago de madera. El atad de Rosetta haba permanecido oculto en las sombras, pero ahora lo vi, apoyado en vertical contra la pared. La tracera de decoracin antigua apareca gris en la tenue luz, pero conocida. Sin embargo la caja tena algo extraamente intimidante. Es la momia dije. Apuesto a que el conde ha propagado la noticia. ste es el espritu al que se refera el centinela, lo que impide a los hombres fisgar en esta habitacin. Hay un muerto ah dentro? Muerto hace miles de aos, Boniface. Echa un vistazo. Algn da, todos nosotros seremos as.

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Abrirlo? No! El guardia ha dicho que cobra vida! No sin el libro, dira yo, y todava no lo tenemos. La llave de la fortuna que hay debajo de Notre-Dame podra estar en este sarcfago. T has enviado hombres al patbulo, carcelero. Te da miedo una caja de madera? Un atad. Que Silano trajo todo el trayecto desde Egipto sin ningn percance. As que el desafiado carcelero se arm de valor, se adelant y abri la tapa. Y Ornar, la momia guardiana, con el rostro casi negro, las cuencas sin ojos y cerradas, y una mueca en la boca, se inclin lentamente y cay en sus brazos. Boniface chill. Vendas de lino se agitaron ante su cara y polvo que ola a humedad le fue a los ojos. Dej caer a Ornar como si la momia quemara. Est vivo! El problema de pagar poco a los funcionarios pblicos es que no consigues a los mejores. Clmate, Boniface dije. Est muerto como una salchicha, y lo ha estado durante miles de aos. Lo ves? Lo llamamos Ornar. El carcelero volvi a persignarse, pese a la animosidad jacobina a la religin. Lo que estamos haciendo es un error. Nos condenarn por esto. Slo si perdemos el valor. Escucha, se est haciendo tarde. Cunto riesgo puedes aguantar? Ve a la iglesia, fuerza los cerrojos y oculta nuestras herramientas. Escndete y espranos. Pero cundo vendris? Tan pronto como tengamos el libro y respuestas del conde. Empieza a golpear suavemente los suelos de la cripta. Tiene que haber un agujero en alguna parte. Asinti, recobrando parte de su codicia. No ser rico a menos que lo haga, verdad? Esto lo dej satisfecho y, para nuestro alivio, se march. Yo confiaba en que no lo veramos ms porque, que yo supiera, no haba ningn tesoro debajo de Notre-Dame y no tena intencin de ir all. La momia Ornar nos haba hecho un favor. Mir al cadver con recelo. Se estara quieto, no? Tenemos que encontrar el libro enseguida dije a Astiza. El truco consista en terminar antes de que regresara el conde. T mira en los estantes de ese lado, yo en ste. Pasamos volando por los libros, tirndolos al suelo, buscando el manuscrito en la parte de atrs. Ac haba volmenes sobre alquimia, brujera, Zoroastro, Mitra, la Atlntida y Thule. All haba lbumes de imaginera masnica, bocetos de jeroglficos egipcios, la jerarqua de los caballeros templarios y teoras sobre rosacruces y el misterio del Grial. Silano tena tratados sobre electricidad,

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longevidad, afrodisacos, hierbas curativas, el origen de la enfermedad y la edad de la tierra. Su especulacin era ilimitada, y sin embargo no encontramos lo que andbamos buscando. Tal vez lo lleva consigo supuse. No se atrevera a hacerlo, no en las calles de Pars. Lo ha escondido donde no se nos ocurrira, o no nos atreveramos, mirar. Atreverse a mirar? En Rosetta, Ornar haba servido de centinela. Observ a la pobre momia tumbada, su nariz erosionada contra el suelo. Era posible? Le di la vuelta. Haba una hendidura en las vendas y comprob que su torso estaba hueco, despus de extraerle los rganos vitales. Haciendo una mueca, met la mano. Y toqu el manuscrito, liso y bien envuelto. Ingenioso. De modo que el ratn ha encontrado el queso dijo una voz desde el umbral. Me volv, consternado por no estar listos. Era Alessandro Silano, encaminndose hacia nosotros erguido y varios aos ms joven, con un estoque oscilando al andar. Su cojera haba desaparecido y su expresin era mortfera. Sois un hombre difcil de matar, Ethan Gage, por lo que no voy a repetir el indulgente error que comet en Egipto. Si bien quera desenterrar vuestro cadver momificado y brindar por l en mi futuro palacio, tambin esperaba tener algn da esta oportunidad: atravesaros a los dos, como har ahora.

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Tanto Astiza como yo estbamos desarmados. La mujer, a falta de algo mejor, cogi un crneo. Por poco ms que para retener lo que habamos venido a buscar, yo recog a Ornar y su eterna sonrisa, con el Libro de Tot an dentro. Era ligero y frgil. Las vendas asemejaban papel viejo, speras y quebradizas. Es apropiado que hayamos vuelto aqu, a Pars, donde todo empez, verdad? dijo el conde. Su estoque era una varita letal, movindose como la lengua de una serpiente. Con la mano libre desat la cinta que llevaba al cuello para dejar caer la capa. Os habis planteado alguna vez, Gage, lo distinta que sera vuestra vida si os hubierais limitado a venderme el medalln aquella primera noche en Pars? Por supuesto. No habra conocido a Astiza ni la habra alejado de vos. Le dirigi una mirada fugaz, ella tena el brazo levantado para lanzar el crneo. Pronto la recuperar para hacer con ella lo que quiera. Entonces ella arroj el hueso. l lo apart con la empuadura del estoque, sus labios contrados en una mueca de desprecio, y el crneo cay con un fuerte ruido. Luego sigui avanzando junto a las mesas hacia m. Pareca ms joven, s el libro le haba servido para algo, pero observ que era una juventud extraa, como si se hubiera estirado. La piel tersa y cetrina, los ojos brillantes y al mismo tiempo ensombrecidos por el cansancio. Pareca un hombre que llevara semanas sin dormir. Que ya no pudiera volver a conciliar el sueo jams. Y, debido a esto, sus ojos mostraban un indicio de locura. Haba algo muy malo en ese manuscrito que habamos encontrado. Vuestro estudio hiede como el infierno, Alessandro dije. De qu dios sois aprendiz? Es slo un anticipo del lugar que os espera, Gage. Ahora mismo! Y embisti. As que levant mi macabro escudo. Omar fue penetrado, pero la momia intercept la punta. Me sent culpable de hacer pasar al pobre viejo por todo aquello, pero a esas alturas ya le traa sin cuidado, no? Empuj la momia contra Silano, torcindole la mueca, pero entonces su espada acab de atravesar el cadver y me roz el costado. Dios, qu dolor! El estoque estaba afilado como una navaja. Silano solt un juramento, hizo girar el brazo libre haba recobrado su antigua agilidad y me golpe, hacindome caer y apartando de m el cadver egipcio. Se hizo a un lado tambalendose, su espada todava atascada, pero hurg en la cavidad del cuerpo y sac el manuscrito con gesto triunfal. Ahora yo ya no tena ninguna proteccin. El sostuvo el libro sobre su cabeza, incitndome a arremeter para poder ensartarme. Astiza se haba puesto en cuclillas, esperando una oportunidad. Mir desesperadamente alrededor. El sarcfago de madera! Ya estaba apoyado en posicin vertical, as que lo cog y desplac con dificultad la pesada caja para

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protegerme. Silano ya haba liberado su espada, dejando al pobre Omar casi partido en dos, meti el manuscrito dentro de su camisa y me embisti de nuevo. Lo detuve con el atad. La espada se clav en la madera vieja pero se dobl, lo que hizo que el conde cayera hacia atrs y el estoque se partiera en dos. Dio furiosas patadas al atad, rompiendo la deteriorada madera, hasta que cay en pedazos y algo alojado en su interior se liber. Mi rifle! Me precipit sobre l, pero cuando estir el brazo la espada rota me acuchill los nudillos como la mordedura de una serpiente, tan dolorosa que no pude agarrar mi arma. Me apart rodando mientras Silano retiraba los trozos de madera para llegar hasta m. Ahora haba sacado una pistola, su cara se hallaba contrada de clera y odio. Me lanc hacia atrs contra los estantes justo cuando el arma disparaba, notando el viento de la bala al pasar. Alcanz uno de los nocivos frascos de vidrio que se hallaban en un extremo de la estancia y el recipiente se hizo aicos. El lquido se derram por el suelo junto al balcn y algo repugnante y plido salt por encima. Se propag un olor txico, un hedor de gases combustibles que se mezcl con el de la plvora. Maldito seis! Manose para recargar. Y entonces el viejo Ben acudi en mi auxilio. Energa y perseverancia conquistan todas las cosas, volv a recordar. Energa! Astiza estaba debajo de la mesa, arrastrndose con sigilo hacia Silano. Me quit la chaqueta y se la arroj para distraerlo, y luego desgarr mi camisa. El conde me mir como si fuese un chiflado, pero yo necesitaba piel desnuda y seca. No hay nada mejor para crear friccin. Di dos pasos y me lanc hacia el frasco que se haba roto, golpe la alfombra de lana como un nadador y me deslic sobre el torso, apretando los dientes al quemarme. Sabis?, la electricidad se genera con friccin, y la sal de nuestra sangre nos convierte en bateras temporales. Cuando llegu al final de la habitacin, estaba cargado. El frasco roto tena una base metlica. Mientras resbalaba estir el brazo y extend un dedo como el Dios de Miguel ngel alargando la mano hacia Adn. Y cuando me acerqu, la energa que haba acumulado salt, con una sacudida, hacia el metal. Se produjo una chispa, y la habitacin estall. Los gases del brebaje de Silano se convirtieron en una bola de fuego, que pas disparada sobre mi cuerpo encogido, flot hacia el conde y Astiza y se precipit hacia los carros, coches y cajas de abajo, adonde haba goteado el conservante. La onda expansiva lanz los papeles de la mesa por los aires en un remolino, chamuscando algunos, mientras que abajo la zona de almacenamiento se incendiaba. Me levant como pude, con el pelo chamuscado y los dos costados ardiendo uno por el araazo de la espada y el otro por el deslizamiento sobre la alfombra y avist mi rifle. Haba conservante sobre lo que quedaba de mis ropas, y sofoqu una llama prendida en mis calzones. Una tenue humareda impregnaba la estancia. Vi que Silano haba cado, pero ahora tambin l se pona en pie, con aspecto aturdido pero

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palpando en busca de su pistola. Entonces Astiza se irgui tras l y le rode el cuello con algo. Era la venda de lino de Ornar! Me arrastr hacia mi rifle. Silano, debatindose, le despeg los pies del suelo, pero Astiza se colg denodadamente de su espalda. Mientras bailoteaban torpemente la espantosa momia saltaba con ellos, un extrao mnage a trois. Alcanc mi arma y quise disparar, pero slo se produjo un chasquido seco. Date prisa, Ethan! El cuerno de plvora y la bolsa de proyectiles estaban all, por lo que empec a cargar, maldiciendo el laborioso manejo de un rifle por primera vez. Medir, verter, el relleno, la bala. Me temblaba la mano. Astiza y Silano giraban a mi lado. El conde se estaba poniendo colorado mientras ella lo estrangulaba, pero la sujetaba por el pelo y se retorca para alcanzarla. Martinete, ahora amartillar con el ms largo... maldita sea! La pareja haba chocado contra la barandilla del balcn y parte de sta se haba soltado. El fuego ascenda desde el patio. La momia segua bailando con ellos. El conde hizo girar a Astiza delante de l, escudndose mientras observaba mi rifle y forcejeaba para liberar su pistola. El humo se espesaba contra el techo. Mi nico disparo tena que ser perfecto! Silano se haba quitado las vendas del cuello y ahora las apretaba sobre el de ella. Levant su arma. Saqu la baqueta, met un pellizco de plvora en la cazoleta, levant el can. Silano dispar, pero err el tiro obstaculizado por Astiza, a quien retorca para arrojarla a las llamas, lo suficiente como para dejar su cuello al descubierto mientras forcejeaban... Me va a quemar! Dispar. La bala lo alcanz en el cuello. Su grito fue un gargarismo ensangrentado. Puso unos ojos como platos, presa de asombro y dolor. Y entonces atraves la barandilla del balcn y se precipit a las llamas, arrastrando consigo a mi mujer. Astiza! Volva a repetirse la cada desde el globo. Ella dio un grito y desapareci. Cruc corriendo el estudio y me asom, temiendo verla arder. Pero no, la momia se haba enganchado en una de las balaustradas rotas, con la caja torcica y los msculos resecos todava rgidos al cabo de varios milenios. Astiza colgaba de sus vendas de lino, agitando los pies sobre el voraz fuego. El conde Silano haba desaparecido en el holocausto, retorcindose en la improvisada pira. El libro estaba alojado contra su pecho.

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Al diablo con el dichoso libro! Agarr las vendas, tir, la cog del brazo y la ic. No iba a permitir que cayera con Silano otra vez! Cuando la arrastraba sobre el borde del balcn Ornar se solt y cay, prendiendo como una tea cuando sus vendas tocaron las llamas. Se arroj para quemarse con su amo. Mir. Sus miembros rotos se movan, como agonizando! Estaba de algn modo todava vivo? O era un efecto causado por el calor? No haba sido una maldicin, sino una salvacin. Despus de todo Thoth nos haba sonredo. Y el libro? Mientras las ropas de Silano se consuman con el fuego, pude ver el manuscrito enroscndose sobre su pecho. Las llamas se hacan ms abrasadoras mientras la carne del conde burbujeaba, y retroced. Astiza y yo nos abrazamos. Se oyeron campanadas, gritos, un estrpito de carruajes pesados. El cuerpo de bomberos de Pars no tardara en llegar. Para cuando lo hiciera, los secretos que los hombres haban codiciado durante miles de aos se habran convertido en cenizas. Puedes andar? le pregunt. No nos queda mucho tiempo. Tenemos que huir. El libro! Ha desaparecido con Silano. Estaba llorando. Yo no saba por qu, o por quin. Abajo, o las portezuelas de los carruajes abrindose y el bombeo de agua. Fuimos cojeando despacio hasta la puerta por la que habamos entrado, ensangrentados y chamuscados, pasando sobre una confusin de cristales, lquido, huesos y papeles destruidos. El pasillo estaba lleno de humo. Por un momento esper que el fuego entretuviera a nuestros perseguidores hasta que logrsemos escapar. Pero no, un pelotn de gendarmes marchaba con estruendo por el pasillo. Es l! Es se! Era una voz irritantemente conocida que no haba odo en un ao y medio. Me debe el alquiler! Madame Durrell! Mi antigua casera en Pars, de quien haba huido en circunstancias indecorosas, era la misteriosa mujer pelirroja que haba aparecido en la periferia de mi vista desde que haba regresado a Pars. Nunca haba credo en mi reputacin y al separarnos me haba acusado de intento de violacin. Yo lo haba negado, pero en realidad no haba ms que verla. Las pirmides son ms jvenes que madame Durrell, y se conservan mejor. No me librar nunca de vos? gem. Lo haris cuando me paguis lo que me debis! Los acreedores tienen ms memoria que los deudores, gustaba de decir Ben. Yo saba por experiencia que tena razn.

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Y me habis estado siguiendo como uno de los policas secretos de Fouch? Os vi dentro del carruaje de la prisin, que es donde os corresponde estar, pero supe que escaparais de alguna manera, y para nada bueno! Oui, tened la seguridad de que vigil la Prisin del Temple! Cuando os vi entrar en el palacio con ese carcelero corrupto corr en busca de ayuda. El mismsimo conde Silano dijo que se enfrentara con vos! Pero cuando regreso aqu todo el edificio est ardiendo! Se dirigi a los soldados. Esto es tpico del americano. Vive como un salvaje del desierto. Tratad de obligarle a pagar! Suspir. Madame Durrell, me temo que he vuelto a perderlo todo. No puedo pagaros, por ms policas que os acompaen. Entrecerr los ojos. Qu me decs de ese rifle? No es el que robasteis de mi apartamento, el mismo con el que intentasteis matarme? No lo rob, era mo, y dispar contra el cerrojo, no contra vos. Ni siquiera es el mismo... Pero Astiza me puso una mano sobre el brazo y mir detrs de mi antigua casera. Bonaparte se acercaba por el pasillo con un squito de generales y edecanes. Sus ojos grises eran hielo bajo el ceo fruncido. La ltima vez que lo haba visto tan indignado fue cuando se enter de las infidelidades de Josefina y aniquil a los mamelucos en la Batalla de las Pirmides. Me prepar para lo peor. El dominio que Bonaparte tena del lenguaje del campo de instruccin era legendario. Pero, despus de fruncir el ceo, sacudi la cabeza con reticente admiracin. Debera haberlo supuesto. Habis descubierto realmente el secreto de la inmortalidad, monsieur Gage? Slo soy persistente. De manera que me segus a lo largo de tres mil doscientos kilmetros, prendis fuego a un palacio real y dejis que mis bomberos encuentren dos cuerpos entre las cenizas? Estamos impidiendo que ocurran cosas peores, os lo aseguro. General, me debe el alquiler! solt de sopetn madame Durrell. Preferira que os dirigierais a m como primer cnsul, madame, un cargo al que me han elevado a las dos de esta madrugada. Y cunto os debe? Pudimos verla calcular, y me pregunt hasta dnde osara inflar el verdadero total. Cien libras prob finalmente. Viendo que nadie se escandalizaba ante aquella ridiculez, aadi: Ms cincuenta, en concepto de intereses. Madame dijo Napolen, habis sido vos quien ha dado la alarma?

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Durrell se hinch. He sido yo. Entonces otras cincuenta libras como recompensa, obsequio del gobierno. Se volvi. Berthier, contad doscientas para esta valerosa mujer. S, general. Quiero decir cnsul. Madame Durrell sonri. Pero no debis decir ni media palabra a nadie de esto la aleccion Bonaparte . Lo que ha sucedido aqu esta noche afecta a la seguridad de Francia, y el destino de nuestra nacin depende de vuestra discrecin y valor. Podis soportar semejante carga, madame? Por doscientas libras puedo. Excelente. Sois una autntica patriota. Su edecn la llev aparte para contar el dinero, y el nuevo gobernante de Francia se volvi hacia m. Los cuerpos estaban calcinados y no ha sido posible identificarlos. Podis decirme quines son, monsieur Gage? Uno es el conde Silano. Al parecer no hemos podido renovar nuestra asociacin. Comprendo. Tacone impaciente. Y el segundo? Un viejo amigo egipcio llamado Ornar. Nos ha salvado la vida, creo. Bonaparte suspir. Y el libro? Vctima del mismo incendio, me temo. De veras? Registradlos. Y nos registraron, con rudeza, pero no pudieron encontrar nada. Un soldado me confisc el rifle una vez ms. De modo que me habis traicionado hasta el final. Levant la vista hacia el humo que empezaba a disiparse, ceudo como un casero ante una gotera. Bien, ya no necesito el libro, puesto que tengo Francia. Deberais contemplar qu hago con ella. Estoy seguro de que no os quedaris quieto. Por desgracia, hace mucho tiempo que deberais haber sido ejecutado, y Francia estar ms segura cuando eso ocurra. Despus de haberlo confiado a otros hasta esta noche, sin xito, creo que me ocupar de ello personalmente. Los jardines de las Tulleras son un lugar tan adecuado como cualquier otro. Napolen! suplic Astiza. No lo echaris de menos, madame. Os fusilar a vos tambin. Y a vuestro carcelero, si puedo dar con l.

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Creo que est buscando un tesoro en las criptas de Notre-Dame dije. No lo culpis. Es un hombre sencillo con imaginacin, el nico carcelero que me ha cado simptico hasta ahora. Ese idiota dej escapar tambin a Sidney Smith de la Prisin del Temple gru Napolen. Con el que despus tuve que enfrentarme en Acre. S, general. Pero sus relatos nos estimularon a todos para seguir buscando vuestro libro. Entonces os fusilar dos veces, para compensarlo. Nos escoltaron afuera. Volutas de humo se elevaban en el cielo grisceo que preceda al alba. Una vez ms me vea muy desmejorado: agotado, herido por un estoque, en carne viva para producir friccin, y sin dormir. Si verdaderamente tengo la suerte del diablo, pobre diablo! Bonaparte nos coloc de pie contra un muro decorativo, habiendo muerto ya la mayor parte de las flores de la temporada. Era entonces, un ominoso amanecer de noviembre, cuando mi historia deba tocar a su fin: Napolen amo y seor, el libro desaparecido, mi amada condenada. Estbamos demasiado exhaustos incluso para suplicar. Se levantaron los mosquetes y se amartillaron los percutores. Ya estamos otra vez, pens. Entonces se oy una orden seca. Esperad. Yo haba cerrado los ojos me haba hartado de mirar las bocas de los mosquetes en Jafa y o el crujir de unas botas sobre la grava cuando Napolen se acercaba. Y ahora qu? Los abr con recelo. Decs la verdad acerca del libro, eh, Gage? Ha desaparecido, general. Quiero decir, primer cnsul. Quemado. Funcion, sabis? Algunas partes. Es posible hechizar hombres y hacer que acepten cosas extraordinarias. Lo que habis hecho es un crimen, americano. Ningn hombre debera poder encantar a otro. Os desprecio, Gage, pero tambin me tenis impresionado. Sois un superviviente, como yo. Un oportunista, como yo. Y hasta un intelectual como yo, a vuestra extraa manera. No necesito magia cuando poseo el Estado. As pues, qu harais si os soltara? Soltarme? Disculpad que no estuviera pensando en algo tan remoto. He cambiado de opinin. Yo soy Francia. No puedo permitirme venganzas insignificantes, debo pensar por millones de personas. El prximo ao habr elecciones en vuestros Estados Unidos, y necesito ayuda para mejorar mis relaciones. Estis enterado de que nuestras naciones han estado batindose en duelo en el mar? Qu desgracia.

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Gage, necesito un emisario en las Amricas que sea capaz de pensar por s mismo. Francia tiene intereses en el Caribe y en Louisiana, y no hemos abandonado la esperanza de recuperar Canad. Circulan extraos informes de artefactos en el oeste que podran interesar a un hombre de la frontera como vos. Nuestras naciones pueden ser enemigas, o podemos ayudarnos mutuamente como hicimos durante vuestra revolucin. Me conocis tan bien como cualquiera. Quiero que vayis a vuestra nueva capital, la que llaman Washington, o Columbia, y sondeis algunas ideas para m. Mir detrs de l a la fila de verdugos. Emisario? Como Franklin, explicando cada nacin a la otra. Los soldados descansaron sus armas. Encantado, estoy seguro. Tos. Suspenderemos la acusacin de homicidio contra vos y pasaremos por alto este fiasco con Silano. Un hombre fascinante, pero nunca confi en l. Nunca. No era eso lo que yo recordaba, pero discutir con Napolen tena un lmite. Sent que la vida retornaba a mis extremidades. Y? Seal a Astiza con la cabeza. S, s, estis tan cautivado por ella como yo lo estoy por Josefina. Cualquiera puede verlo, y que Dios se apiade de los dos! Id con Astiza, ved qu podis averiguar, y recordad: me debis doscientas libras! Sonre con la mayor afabilidad de que fui capaz. Si puedo recuperar mi rifle. Hecho. Pero creo que os confiscaremos la municin, hasta que me encuentre bien lejos de vuestro alcance. Cuando me devolvan el rifle largo vaco, se volvi para contemplar el palacio. Mi gobierno comenzar en el Luxemburgo, por supuesto. Pero estoy pensando que sta podra ser mi casa. Vuestro fuego es una excusa para emprender la remodelacin: esta misma maana! Es una suerte haberos ayudado en algo. Os dais cuenta de que vuestro carcter es tan frvolo que no merece la pena desperdiciar balas para mataros? No puedo estar ms de acuerdo. Y de que Francia y Amrica comparten los mismos intereses contra la prfida Gran Bretaa? Inglaterra tiene el don de ser desptica a veces. Tampoco confo en vos, Gage. Sois un granuja. Pero cooperad conmigo y quiz saldr algo. An tenis que hacer fortuna, sabis?

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Soy muy consciente de ello, primer cnsul. Despus de casi dos aos de aventura, no tengo donde caerme muerto. Puedo ser generoso con mis amigos. Bien. Mis edecanes os buscarn un hotel, bien alejado de esa horrible casera vuestra. Menuda Medusa! Empezar por daros una pequea asignacin y cuento con que no os la juguis a las cartas. Descontaremos una parte hasta que recupere mis libras, claro. Suspir. Claro. Y vos, seora? se dirigi a Astiza. Estis lista para ver Amrica? Se haba mostrado preocupada mientras hablbamos. Ahora vacil y luego sacudi la cabeza despacio y con tristeza. No, cnsul. No? He estado examinando mi conciencia durante estos das largos y sombros, y me he dado cuenta de que mi sitio est en Egipto lo mismo que no lo est el de Ethan. Vuestro pas es hermoso pero fro, y sus bosques ensombrecen el espritu. Las tierras vrgenes americanas seran an peores. Ese no es mi sitio. Y tampoco creo que hayamos encontrado el ltimo vestigio de Thoth o de los templarios. Mandad a Ethan en su misin, pero entended por qu yo debo regresar a El Cairo y con vuestro Instituto de Sabios. Madame, no puedo garantizar vuestra seguridad en Egipto. No s si podr rescatar a mi ejrcito. Isis tiene una misin para m, y no est al otro lado del ocano. Se volvi. Lo siento, Ethan. Te quiero, como t me has querido. Pero mi bsqueda no ha terminado del todo. An no ha llegado la hora de echar races juntos. Llegar, tal vez. Llegar. Por los pantanos de Georgia, nunca poda tener xito con las mujeres? Paso por el infierno de Dante, me deshago por fin de su ex amante, consigo un empleo respetable del nuevo gobierno de Francia... y ahora quiere irse? Era una locura! Lo era? An no me apeteca anidar, y en realidad no tena la menor idea de adonde poda llevarme aquella siguiente aventura. Y Astiza no era una mujer dispuesta a seguirme dcilmente. Tambin yo tena curiosidad por aprender ms sobre el antiguo Egipto, de modo que quizs ella poda emprender ese camino mientras yo cumpla los encargos de Bonaparte en Amrica. Unas cuantas cenas de diplomticos, un rpido vistazo a un par de Islas del Azcar y me librara de ese hombre para poder planear nuestro futuro. No me echars de menos? tante. Ella sonri con tristeza.

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Oh, s. La vida es dolor. Pero la vida es tambin destino, Ethan, y este aplazamiento de la sentencia es una seal de que hay que abrir la siguiente puerta, tomar el siguiente camino. Cmo s que volveremos a vernos? Sonri tristemente, con pesar y tambin dulzura, y me bes en la mejilla. Luego susurr: Apuesta por ello, Ethan Gage. Juega tus cartas.

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Nota histrica

Si aprendemos ms de nuestros errores que de nuestros xitos, entonces la campaa de Napolen en Tierra Santa en el ao 1799 fue educativa en sumo grado. Sus ataques fueron impacientes y mal preparados en Acre. Ofendi a la mayor parte de la poblacin autctona. La matanza y subsiguiente ejecucin de prisioneros en Jafa iban a mancillar su reputacin para el resto de su vida. Poco mejores eran los informes que le declaraban culpable de dar muerte piadosa a sus propios soldados administrando opio y veneno a los apestados moribundos. No experimentara un revs militar y poltico tan vergonzoso hasta su invasin de Rusia en 1812. Y sin embargo, al final de 1799, Bonaparte no slo haba sobrevivido a una debacle militar; el corso haba manipulado tan hbilmente la opinin pblica a su regreso a Francia que se vio nombrado primer cnsul de su nacin adoptiva, en su camino hacia coronarse emperador. Los polticos modernos que parecen revestidos de tefln (lo que significa que no se les pega nada crtico) no pueden compararse con la habilidad de Napolen Bonaparte. Cmo pudo conseguir un giro tan radical a partir de semejante desastre? Este es el malicioso secreto que constituye el ncleo de este libro. Para los lectores de ficcin que sienten curiosidad por tales cosas, la mayor parte de esta novela es verdad. La tragedia de Jafa, la Batalla del Monte Tabor y el asedio de Acre fueron en gran parte tal como se describe, aunque me he tomado libertades con algunos detalles. Ethan Gage y su cadena electrificada son una invencin, as como el ariete-torpedo de Napolen. Pero sir Sidney Smith, Phelipeaux, Haim Farhi y Djezzar fueron reales. (En realidad, Phelipeaux muri de agotamiento o de insolacin en el asedio, no ensartado por bayonetas.) Acre y Jafa esta ltima un suburbio de Tel Aviv en la actualidad conservan parte de su sabor arquitectnico de 1799, y no resulta difcil imaginarse la estancia de Gage en Tierra Santa. Si bien la torre estratgica y las murallas del sitio de Acre han desaparecido despus de la batalla fueron reemplazadas por Djezzar con otras nuevas debido a los considerables daos, resulta muy romntico pasear por los baluartes de esta bonita ciudad mediterrnea. Al este, una autopista hacia Galilea discurre al pie de la colina donde Napolen estableci su cuartel general. Para los lectores interesados en la historia de la campaa de Siria de Bonaparte, recomiendo Napolen in the Holy Land, de Nathan Schur, y Bonaparte in Egypt, de J. Christopher Herold. Unas evocadoras acuarelas documentales realizadas por David Roberts en 1839 aparecen recogidas en una serie de libros de arte.

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Aunque he imaginado algunas de mis galeras subterrneas bajo el Monte del Templo de Jerusaln por necesidad, ya que las dependencias visitadas durante mucho tiempo, como los Establos de Salomn, han sido cerradas al pblico por las autoridades musulmanas, Jerusaln est horadada por cuevas y tneles. Entre ellos figura un canal subterrneo oscuro, con agua hasta la altura del muslo, que sale de la piscina inferior de Silo y que este autor vade obedientemente para familiarizarme con la aventura bajo tierra que describo. Las puertas subterrneas que dan acceso a tneles secretos en las entraas del Monte del Templo existen: los turistas pueden ver por lo menos una. El Monte del Templo es de acceso prohibido a los arquelogos por el temor de que los descubrimientos pudieran ocasionar conflictos religiosos. En el pasado los exploradores fueron perseguidos por turbas enfurecidas, pero no da eso pbulo a la idea de que an podra haber revelaciones all? Procure no presentarse con una pala. Podra provocar una guerra santa. Algunos lectores reconocern en la Ciudad de los Fantasmas las sobrecogedoras ruinas jordanas de Petra, erigida por los rabes nabateos poco antes de Cristo y posteriormente administrada por los romanos. En la poca en que la visita Gage, era en efecto una ciudad perdida cuya visin dejara pasmados a los primeros europeos del siglo XIX. Si bien me he tomado algunas licencias evidentes, la mayor parte de ella es tal como la he descrito. Existe un Lugar Alto del Sacrificio. El Palacio de las Tulleras de Pars fue comenzado en 1564 e incendiado en 1871. Sirvi de palacio a Napolen y Josefina a partir de febrero de 1800, tres meses despus de que l se hiciera con el poder. Tambin la Prisin del Temple fue real, pero despus fue demolida. Y en efecto, Notre-Dame se levanta en el emplazamiento de un templo romano dedicado a Isis. La tradicin de los caballeros templarios, el simbolismo de la cabala y la idea del Libro de Tot son todos reales. Se puede encontrar ms acerca de Thoth en la primera parte de esta novela, Las pirmides de Napolen. Mi insinuacin de que el Libro de Tot fue encontrado por los templarios es inventada, pero entonces cul fue el origen de su asombrosamente rpido y abrumador ascenso al poder despus de que excavaran debajo del Monte del Templo? Qu hallaron? Dnde est el Arca de la Alianza bblica? Qu secretos adquirieron las sociedades antiguas? Siempre hay ms misterio. Debera sealar irnicamente que puede resultar sorprendente para el British Museum que a la Piedra de Rosetta, orgullosamente exhibida despus de que las tropas britnicas la confiscaran a los franceses en 1801, le falta en realidad la parte superior y ms importante. Despus de leer esta novela, los conservadores quiz querrn colocar una pequea ficha en la vitrina de la piedra disculpndose por la omisin y asegurando que se estn haciendo denodados esfuerzos por encontrar los fragmentos destruidos por un americano renegado en Rosetta en 1799. Pero esto no es ms que una sugerencia, como tambin la idea de que los arquelogos estn atentos por si descubren alguno de los 36.534 libros de Thoth restantes. Siempre y cuando sean dignos.

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Agradecimientos

Este autor confi en la cuidadosa erudicin de un ejrcito de historiadores para confeccionar este relato, adems del evocador trabajo de conservacin arqueolgica que hace de Israel y Jordania unos lugares tan gratificantes para visitar. Doy las gracias en especial a los guas Paule Rakower y el profesor Dan Bahat en Israel, y Mohammed Helalat en Jordania. Diane Johnson, de la Western Washington University, me proporcion el epigrama latino de los templarios, y Nancy Pearl me llam la atencin sobre la ancdota de Napolen arrancando las pginas de las novelas y pasndoselas a sus oficiales. En Harper Collins, gracias especialmente a mi editor, Rakesh Satyal; a la correctora de estilo, Martha Cameron; al corrector de pruebas, David Koral; al ayudante editorial, Rob Crawford; a la publicista Heather Drucker por la ardua tarea de divulgacin; y a los otros muchos que hacen posible la publicacin de un libro. Mis alabanzas, pos supuesto, para Andrew Stuart, el agente que me permite seguir trabajando. Y, como siempre, gracias a mi primera lectora, Holly.

Fin

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