PRIMERA PARTE

Se llamaba Rambo y pareca ser un muchacho cualquiera que se haba detenido junto al surtidor de una estacin de servicio en los suburbios de Madison, Kentucky. Tena una barba larga y tupida, el pelo le cubra las orejas y caa muy por debajo del cuello; estaba haciendo auto-stop a un automvil que se haba acercado al surtidor. Al verlo all, descansando el peso del cuerpo sobre una cadera, con una botella de gaseosa en una mano y el saco de dormir enrollado en el suelo junto a sus botas, resultaba difcil imaginar que el martes, el da siguiente, estara buscndole casi toda la polica del condado de Basalt. Y con ms razn, nadie hubiera podido suponer que para el jueves estara escapndose de la Guardia Nacional de Kentucky, de la polica de seis condados y de un buen nmero de civiles amantes de las armas de fuego. Pero al verle andrajoso y cubierto de tierra en la estacin de servicio, inmvil junto a un surtidor, tampoco era posible adivinar qu clase de muchacho era Rambo y qu sera lo que iba a desencadenar los prximos acontecimientos.

Sin embargo, Rambo no ignoraba que sobrevendran dificultades. Dificultades bien serias si alguien no pona especial atencin. El automvil al que le estaba haciendo auto-stop estuvo a punto de atropellarle al salir de la estacin de servicio. El empleado del local guard en su bolsillo la libreta de ventas y un talonario de vales, y sonri al ver las marcas que haban dejado las cubiertas del coche en el alquitrn caliente, cerca de los pies de Rambo. Pero cuando emergi de entre los otros automviles el coche patrulla que se diriga hacia l, Rambo se puso rgido al reconocer nuevamente el comienzo de la misma rutina.

 No, por Dios. Esta vez no. Esta vez no permitir que me lleven por delante. El coche tena una inscripcin que deca: Jefe de Polica, Madison. La antena de la radio vibr cuando se detuvo al lado de Rambo y el polica que lo conduca se inclin hacia un lado sobre el asiento de adelante, para poder abrir la puerta del otro lado. Se qued mirando las botas cubiertas de una costra de barro, los vaqueros arrugados y rados en los bajos y remendados en un muslo, la camisa azul salpicada por algo que pareca ser sangre seca, y la chaqueta de cuero. Se demor un momento ms observando la barba y el pelo largo. No, eso no era lo que le molestaba. Era otra cosa, pero no saba bien qu. Est bien, sube de una vez le dijo. Pero Rambo no se movi. Te he dicho que subas repiti el hombre . Debes tener un calor espantoso ah parado con esa chaqueta. Pero Rambo se limit a beber su gaseosa observando pasar los coches y no se movi. Simplemente le dirigi una mirada al polica. Es que no oyes bien? le dijo el polica Sube de una vez antes de que me enfade! Rambo le observ en la misma forma en que el otro le haba observado a l: pareca algo bajo y rechoncho sentado frente al volante, tena arrugas alrededor de los ojos y abundantes y profundas cicatrices de viruela en las mejillas que se asemejaban a las vetas de una madera rstica. No me mires de ese modo! dijo el polica. Pero Rambo prosigui estudindole: uniforme gris, el primer botn de la camisa desabrochado, la corbata floja, el frente de su camisa empapado por el sudor. Rambo trat de averiguar qu clase de revlver tena pero no lo logr. El polica lo llevaba del lado izquierdo, opuesto al lugar en el que se situara su pasajero.

 Te lo repito dijo el polica No me gusta que alguien se me quede mirando a los ojos! Y a quin le gusta? Rambo mir nuevamente a su alrededor y recogi su saco de dormir. Cuando subi al coche coloc el saco entre l y el polica. Hace mucho rato que ests esperando? pregunt el polica. Una hora. Desde que llegu. Podas haber esperado durante mucho ms tiempo. La gente de por aqu no suele llevar en su coche a nadie que haga auto-stop. Sobre todo si presentan un aspecto como el tuyo. Est prohibido por la ley. El parecerse a m? No te hagas el listo. Quiero decir que est prohibido por la ley hacer auto-stop. Cuntas personas se han detenido para recoger a un muchacho en el camino y luego han aparecido muertas o robadas. Cierra la puerta. Rambo bebi lentamente un trago de gaseosa antes de hacer lo que le ordenaban. Dirigi una mirada al empleado de la estacin de servicio que permaneca junto al surtidor, sonriendo mientras el polica avanzaba con su vehculo entre el trfico, rumbo al centro de la ciudad. No debe preocuparse le dijo Rambo al polica No pienso robarle a usted. Qu gracioso. Por si no has visto lo que est escrito en la puerta, debo notificarte que soy el jefe de polica. Teasle. Wilfred Teasle. Pero supongo que no tiene sentido decirte cmo me llamo. Atraves un cruce principal en el momento en que la luz se pona amarilla. Numerosos comercios se agrupaban a ambos lados de la calle: una farmacia, un saln de billares, una tienda de deportes, muchos otros

ms. Por encima de ellos, rumbo al horizonte, se alzaban las montaas, altas y verdes, con un toque de colorado y amarillo aqu y all, donde las hojas haban comenzado a marchitarse. Rambo observ la sombra de una nube que se deslizaba sobre las montaas. Adnde piensas ir? oy que le preguntaba Teasle. Acaso tiene alguna importancia? No. Reflexionando un poco, supongo que no tiene mucha importancia el saberlo. Pero no obstante, hasta dnde te diriges? A Louisville, tal vez. Y tal vez no. As es. Dnde dormiste? En el bosque? As es. Quizs por el momento no sea peligroso. Las noches se estn haciendo ms fras y las vboras prefieren quedarse en sus cuevas en lugar de salir a cazar. Lo que no impide que uno de estos das te encuentres con una compaera de cama enloquecida por el calor de tu cuerpo. Pasaron junto a un lugar donde se lavaban automviles, un A & P, uno de esos lugares donde sirven refrescos y sndwiches en los coches y en el que haba un enorme cartel del Dr. Pepper en la ventana. Qu te parece ese restaurante, es como para mortificarle a uno! dijo Teasle.

Desde que tuvieron la brillante idea de instalarse en la calle principal, todo el da hay muchachos que llegan con sus coches haciendo sonar las bocinas y tirando basura a la calle. Rambo bebi otro trago de su gaseosa. El que te recogi era alguien de la ciudad? pregunt Teasle. Vine caminando. Llevo caminando desde el amanecer. Lo siento mucho. Espero que este viaje en coche te descanse un poco, verdad? Rambo no le contest. Saba lo que vendra despus. Cruzaron un puente debajo del cual corra el arroyo que atravesaba la plaza principal, en cuyo extremo se alzaba el viejo edificio de piedra de los tribunales de justicia flanqueado por numerosas tiendas a ambos lados. S... la comisara est al lado de los tribunales dijo Teasle. Pero sigui avanzando dejando atrs la plaza, continuando por la misma calle hasta que solamente se vieron casas, prolijas y de buen aspecto al principio, pero que luego se convirtieron en unas grises y destartaladas casillas de madera frente a las cuales numerosos chicos jugaban en medio de la basura. El camino suba entre dos riscos hasta llegar a una planicie en la que ya no haba ms casas sino el rastrojo de un sembrado de maz que haba adquirido un tono marrn por el sol. Sali del pavimento y detuvo el coche justo despus de pasar el cartel que deca Est usted saliendo de Madison. Conduzca con prudencia. Ten cuidado dijo. Y no te metas en los replic Rambo . As es como sigue, verdad?

 Exacto. Ya has estado antes en esta ruta. Creo que no necesito explicarte que los tipos con un aspecto como el tuyo tienen una marcada tendencia a convertirse en elementos perturbadores. Agarr el saco de dormir que Rambo haba colocado entre ambos, lo puso en el regazo de ste y se inclin por encima de Rambo para abrir la puerta del lado de su acompaante . Cudate bien. Rambo se baj lentamente del coche. Hasta la vista dijo cerrando la puerta de golpe. No respondi Teasle por la ventanilla abierta . No creo que nos volvamos a ver. Se adelant un poco por el camino, dio una vuelta en U, y se dirigi nuevamente hacia la ciudad, haciendo sonar la bocina al pasar frente al muchacho. Rambo se qued mirando el automvil, hasta que ste desapareci entre los riscos. Bebi lo que quedaba de la gaseosa, tir la botella a una zanja, se colg el saco de dormir de un hombro y se encamin otra vez hacia la ciudad.

II

El aire estaba saturado de olor a grasa para frer. Rambo observ cmo la mujer vieja que le atenda en el mostrador inspeccionaba por detrs de unas gafas bifocales su ropa, su pelo y su barba. Dos hamburguesas y una gaseosa le dijo.

 Atiendan ese pedido oy que decan a sus espaldas. Alz la vista hacia el espejo que colgaba detrs del mostrador y vio reflejada en l la imagen de Teasle, ante la entrada, abriendo la puerta, y dejndola cerrarse con un golpe seco. Y que marche bien rpido, por favor Merle dijo Teasle . Este chico tiene mucha prisa. Haba muy pocos clientes en el lugar, unos estaban sentados junto al mostrador y otros ocupaban algunos de los reservados. Rambo observ sus imgenes reflejadas en el espejo, advirtiendo que dejaban de masticar y que concentraban en l sus miradas. Pero Teasle se inclin contra la mquina tocadiscos situada cerca de la puerta y como pareca que nada serio iba a suceder, siguieron comiendo. La mujer que estaba detrs del mostrador inclin su cabeza blanca hacia un lado, desconcertada. Y este... Merle, qu te parece si me sirves un caf bien rpido mientras preparan el resto agreg Teasle. Lo que t digas, Wilfred dijo ella, an desconcertada, apresurndose a servir el caf. Rambo se qued mirando la imagen de Teasle reflejada en el espejo, que le miraba a l a su vez. Teasle tena una insignia de la American Legion en el lado opuesto de la camisa al que ostentaba su chapa. Me pregunto a qu guerra corresponder, pens Rambo. Era demasiado joven para haber tomado parte en la segunda. Gir en su asiento y se qued mirndole de frente. Corea? le pregunt mientras sealaba la condecoracin. As es respondi Teasle categricamente. Y prosiguieron observndose mutuamente.

Rambo desvi su mirada hacia el lado izquierdo de Teasle, donde tena el revlver. Experiment una sorpresa al descubrir que no era el modelo clsico utilizado por la polica, sino una pistola semi-automtica, una Browning de nueve milmetros, decidi Rambo a juzgar por el tamao de la empuadura. El haba usado una Browning antes. La culata era grande porque contena un cargador con trece balas en vez de las siete u ocho que tenan las pistolas comunes. No era posible liquidar a un hombre con un solo disparo, pero se le poda dejar gravemente herido y rematarles luego con otros dos y seguir disponiendo de diez proyectiles ms para cualquiera que se hallara en los alrededores. Rambo no pudo dejar de reconocer que Teasle la llevaba con gran correccin adems. Teasle meda un metro setenta aproximadamente, y aunque una pistola tan grande deba haber quedado ridcula en un hombre relativamente bajo, no ocurra en su caso. Hay que ser bastante grande para poder sujetar bien esa culata, pens Rambo. Y dirigi entonces una mirada a las manos de Teasle, quedndose boquiabierto al ver su tamao. Te advert antes que no me gustaba que me miraran fijamente dijo Teasle. Se recost contra el tocadiscos y despeg de su pecho la camisa empapada por el sudor. Sac con su mano izquierda un paquete de cigarrillos del bolsillo de la camisa, encendi uno, parti en dos el fsforo de madera que haba utilizado, ri despreciativamente y avanz hacia el mostrador meneando la cabeza y sonriendo en una forma extraa, acercndose al taburete donde estaba sentado Rambo. Bueno, no puedes negar que me hiciste una buena jugarreta, verdad? le dijo. No era esa mi intencin. Por supuesto que no. Seguro que no. Pero de todos modos me hiciste una buena jugarreta, verdad? La vieja le sirvi el caf a Teasle y luego le pregunt a Rambo: Cmo quiere las hamburguesas? Solas o con guarniciones? Qu dice?

 Solas o con algn aderezo? Con mucha cebolla. Como ms le guste dijo y se retir a frer las hamburguesas. S, me engaaste de verdad dijo Teasle dirigindose a Rambo y sonriendo nuevamente de un modo extrao . Me hiciste una buena jugarreta frunci el ceo al ver el relleno de algodn sucio que asomaba por un agujero en el tapizado del taburete contiguo al de Rumbo; se sent de mala gana y continu: Quiero decir que te comportas como si fueras un tipo listo. Y te expresas como si fueras un tipo listo, por lo que supuse, naturalmente, que me habas entendido. Pero luego vuelves a aparecer aqu, burlndote de m y eso me hace pensar que tal vez no seas tan listo como imagin. Te sucede algo? Es por eso? Tengo hambre. Bueno, eso no me interesa en absoluto dijo Teasle dando una calada a su cigarrillo. No tena filtro y despus de exhalar el humo, retir con sus dedos las pequeas partculas de tabaco que haban quedado adheridas a sus labios y a su lengua . Un tipo como t debe ser lo bastante listo como para saber que debe llevar siempre comida consigo. Por si se encuentra en una situacin difcil como en la que te encuentras ahora. Levant la jarra de la crema para servirse un poco en el caf e hizo una mueca de disgusto al observar los restos de crema cuajada pegados a la base del recipiente. Buscas trabajo? le pregunt tranquilamente. No. Entonces quiere decir que ya tienes uno. No, no tengo ningn trabajo. Y tampoco quiero tenerlo.

 Eso se llama vagancia. Llmelo como ms le guste. Teasle peg con tal fuerza con su mano sobre el mostrador, que pareci como si hubiera disparado un tiro. Cuidado con lo que dices! Todas las personas giraron las cabezas hacia Teasle. Este dirigi una mirada a sus espectadores, sonri como si hubiera dicho algo gracioso y se inclin sobre el mostrador para beber el caf. Ahora tendrn un tema de conversin. Sonri y dio otra calada a su cigarrillo, quitndose una vez ms las partculas de tabaco adheridas a su lengua. El chiste haba terminado. Escchame un momento. No logro entender muy bien. Tu atuendo, tu ropa, el pelo y dems. No se te ocurri pensar que al caminar por la calle principal seras tan evidente como un hombre de color? Mis hombres me avisaron que te haban visto cuando no haban pasado ms de cinco minutos desde tu llegada. Por qu tardaron tanto? Cuidado con lo que dices acot Teasle . Ya te previne antes. Pareci que iba a seguir hablando, pero lleg la vieja con una bolsa de papel a medio llenar y dirigindose a Rambo le dijo: Un dlar treinta y uno. Por qu? Por esa miseria? Usted dijo que lo quera con aderezos.

 Pgale de una vez dijo Teasle. La vieja no solt la bolsa hasta que Rambo le entreg el dinero. Est bien, vamos de una vez dijo Teasle. Adnde? Adonde pienso llevarte. Termin su caf de cuatro tragos rpidos y pag con una moneda de un cuarto de dlar. Gracias, Merle. Todos miraron a los dos hombres mientras se dirigan hacia la puerta. Casi me olvido agreg Teasle . Merle, una ltima cosa. No te parecera buena idea limpiar la jarra de la crema?

III

El coche estaba afuera. Sube dijo Teasle, tirndose de la camisa mojada . Caray, qu calor hace a pesar de ser el primer da de octubre! No comprendo cmo aguantas esa chaqueta tan gruesa. Yo no sudo. Teasle le mir.

 Por supuesto que no. Dej caer la colilla de su cigarrillo por la reja de una boca de alcantarilla al lado del bordillo de la acera y subieron al coche. Rambo observaba el trfico y la gente que pasaba. La fuerte luz del sol le haca dao a los ojos acostumbrados a la oscuridad del bar. Un hombre que pasaba cerca del coche salud a Teasle con la mano, ste correspondi al saludo y se intern en la calle, alejndose de la acera. Esta vez conduca a regular velocidad. Pasaron una ferretera y un negocio de coches de segunda mano, a unos viejos sentados en los bancos fumando y unas mujeres que empujaban los cochecitos de nios. Mira esas mujeres dijo Teasle . En un da tan caluroso como ste no se les ocurre pensar que lo mejor es tener a los chicos dentro de las casas. Rambo no se tom la molestia de mirar. Cerr los ojos y se recost contra el asiento. Cuando por fin se decidi a abrirlos, el coche estaba trepando la pendiente entre los riscos, y llegaba a la planicie donde languideca el rastrojo de maz, dejando atrs el cartel en el que se lea: Est usted saliendo de Madison. Teasle detuvo abruptamente el coche en la banquina y se volvi haca Rambo. Quiero que lo entiendas de una vez por todas le dijo . No deseo tener en esta ciudad a un muchacho con tu facha, que ni siquiera tiene trabajo. Si me descuidara apareceran un montn de compaeros tuyos, robando comida, robando a la gente, introduciendo drogas. De repente me dan ganas de encerrarte por todos los inconvenientes que me has ocasionado. Pero, por otra parte, me doy cuenta de que un muchacho como t puede cometer equivocaciones. Pienso que no tienes el juicio tan desarrollado como el de un hombre mayor y tengo que hacer ciertas concesiones. Pero como vuelvas a aparecer por aqu te aseguro que te arrepentirs. Has comprendido? Me he expresado con claridad? Rambo agarr la bolsa que contena su almuerzo, el saco de dormir y se baj del coche.

 Te acabo de hacer una pregunta dijo Teasle inclinndose hacia la puerta abierta . Quiero saber si me has odo decirte que no vuelvas. Lo he odo dijo Rambo cerrando la puerta de un golpe. Pues entonces haz lo que se te dice, caramba! Teasle apret el acelerador y el coche peg un respingo, haciendo volar las piedrecillas al entrar al pavimento. Las gomas chirriaron al efectuar un giro cerrado y avanz en direccin a la ciudad. Esta vez no hizo sonar la bocina al pasar frente al muchacho. Rambo se qued observando cmo se achicaba la silueta del coche hasta que desapareci por completo al bajar por la pendiente flanqueada por las rocas, y cuando lo perdi de vista dirigi una mirada a su alrededor, al sembrado de maz, a las montaas y al sol que brillaba en el lmpido cielo. Baj a la zanja y se instal sobre el pasto largo y cubierto de tierra, disponindose a abrir la bolsa de papel. Una hamburguesa de mierda. Haba pedido que le pusieran mucha cebolla y le haban puesto un solo trozo. La rebanada de tomate era fina y amarillenta. El pan era grasiento, la carne puro nervio de cerdo. Mientras masticaba con desgana, quit la tapa del recipiente de plstico que contena la gaseosa, hizo un buche y bebi. Trag de golpe un bocado asqueroso y dulzn. Decidi que lo mejor sera repartir la bebida de modo que alcanzara para comer los dos sndwiches sin tener que sentirles el gusto. Cuando termin, guard el vaso de plstico y las dos servilletas de papel parafinado de los sndwiches dentro de la bolsa, y le prendi fuego con una cerilla. La sujet con una mano mientras observaba el avance de las llamas, calculando hasta qu distancia de su mano llegara el fuego cuando se viera obligado a soltarla. El fuego le quem los dedos y le chamusc el vello de la mano; dej caer entonces la bolsa al pasto, esperando hasta que se convirtiera en cenizas. Cuando ocurri aplast las cenizas con la bota y luego de cerciorarse de que estaba bien apagado, procedi a desparramarlas. Dios mo, pens. Haca seis meses ya que haba vuelto de la guerra y todava senta la necesidad de destruir los restos de la comida para no dejar ningn rastro que pudiera indicar su presencia en el lugar.

Mene la cabeza. Haba sido un error volver a pensar en la guerra. Record inmediatamente sus otros hbitos adquiridos en ella: dificultad para conciliar el sueo, despertarse con el menor ruido, la necesidad de dormir en un lugar abierto, pues an estaba fresco en su mente el recuerdo del agujero donde le haban tenido prisionero. Ser mejor que pienses en otra cosa dijo en voz alta, y se dio cuenta entonces de que estaba hablando consigo mismo . Y ahora qu? En qu direccin? Mir hacia donde el camino se diriga a la ciudad y hacia dnde se alejaba de la ciudad, y entonces se decidi. Cogi la cuerda de su saco de dormir, la pas por encima del hombro y comenz a caminar rumbo a Madison otra vez. Los rboles a ambos lados del camino que descenda por la colina rumbo a la ciudad, eran mitad verdes y mitad rojizos; las hojas rojizas pertenecan a las ramas que colgaban sobre la carretera. Por los gases de los escapes, pens. Los gases de los escapes las matan temprano. Aqu y all, al costado del camino, se vean animales muertos, posiblemente embestidos por los coches, hinchados y cubiertos de moscas, tirados bajo el sol. Un gato en primer lugar, con rayas semejantes a las de un tigre pareca haber sido un animal bastante hermoso adems , luego un perro, un ccker, despus un conejo y finalmente una ardilla. Esa era otra cosa que le deba a la guerra. Observaba mucho ms las cosas muertas. No con horror. Solamente con curiosidad por saber cmo haban alcanzado su fin. Pas junto a ellos, por el costado derecho del camino, haciendo seas con el dedo pulgar para que alguien le recogiera. Su ropa tena una fina capa de tierra amarilla, el pelo largo y la barba estaban sucios y enmaraados, y todos los que pasaban en los coches le miraban pero ninguno se detuvo para recogerle. Por qu no haces algo para mejorar tu aspecto? pens. Afitate y crtate el pelo. Arregla tu ropa. As podrs conseguir que alguien te recoja. Porque una navaja es un freno para ti, y porque para cortarte el pelo tienes que gastar dinero con el que podras comprar comida, y adems dnde te afeitaras? No se puede dormir en un bosque y salir de all hecho un prncipe. Y entonces por qu caminas de un lugar a otro y duermes en los bosques?

Tras esta pregunta su mente gir con un movimiento circular y volvi a pensar en la guerra. Piensa en otra cosa, se dijo a s mismo. Por qu no das media vuelta y te alejas? Por qu volver a esta ciudad? No es nada especial. Tengo derecho a decidir por m mismo si quiero o no quedarme all. No voy a tolerar que lo decida otra persona por m. Pero ese polica es ms amable que los otros. Ms razonable. Por qu contrariarle? Haz lo que te dijo. El hecho de que una persona sonra cuando se entrega una bolsa llena de mierda, no significa que tengo que aceptarla. Me importa un comino que sea amable. Lo que me importa es lo que hace. Pero t pareces algo indmito, capaz de armar lo. Ese es un punto a favor de l. Yo tambin tengo un punto a mi favor. La misma cosa me ha sucedido en quince malditas ciudades. Esta ser la ltima. No volvern a echarme de mala manera. Por qu no se lo explicas a l, aclaras un poco tu situacin? O tienes ganas de verte envuelto en un lo? Ests ansioso por entrar en accin, verdad? As puedes demostrar lo que vales, no es as? No tengo por qu dar explicaciones sobre mi persona a l o a ningn otro. Despus de lo que he pasado, tengo ciertos derechos que no necesitan explicacin alguna. Cuntale por lo menos cmo obtuviste tu medalla, lo que te cost. Era demasiado tarde ya para impedir que su mente completara el movimiento circular. Volvi a pensar en la guerra otra vez.

IV

Teasle estaba esperndole. Nada ms pasar frente al muchacho, mir por el espejo retrovisor y vio reflejada en l, claramente, la silueta pequea de Rambo. Pero ste permaneca inmvil. Estaba a un lado del camino, en el mismo lugar en el que se haba bajado del coche, observndole alejarse, sin moverse, hacindose cada vez ms pequeo, sin apartar su mirada del automvil. Bueno, qu ests esperando, muchacho? pens Teasle. Vamos, muvete de una vez. Pero el muchacho no se movi. Permaneci all quieto, volvindose cada vez ms pequea su imagen reflejada en el espejo, mirando cmo se alejaba el coche. El camino que conduca a la ciudad descendi abruptamente entre las laderas rocosas y Teasle no volvi a ver su silueta reflejada en el espejo. Dios mo, piensa volver otra vez, comprendi de repente; mene la cabeza y ri brevemente. Piensa volver otra vez sin lugar a dudas. Dobl hacia la derecha internndose en una calle lateral flanqueada por casas de madera, anduvo un pequeo trecho hasta encontrar un acceso a un garaje, gir el coche hacia la calzada de grava, dio luego marcha atrs y detuvo el vehculo quedando aparcado mirando hacia la calle principal de la que acababa de salir. Se recost contra el respaldo del asiento y encendi un cigarrillo. La mirada del muchacho. No caba la menor duda de que pensaba volver. Teasle no acababa de sobreponerse a la idea. Desde el lugar en el que se haba estacionado poda ver a cualquiera que pasara por la calle principal. El trfico no era muy intenso, jams lo era los lunes por la tarde. El muchacho no poda pasar por la acera de enfrente y esconderse detrs de los coches que pasaban. De modo que Teasle se puso a observar. La calle en la que estaba era perpendicular a la principal. Por sta circulaban coches y camiones en los dos sentidos, haba una acera en el extremo ms alejado, un poco ms all el arroyo que corra paralelo a la calle y detrs de todo eso el viejo Palacio de Baile de Madison. Haba sido clausurado el mes pasado. Teasle record

que haba trabajado all los sbados y domingos ayudando a aparcar coches cuando an estaba en el colegio. Quisieron contratar a Hoagy Carmichael para que tocara all en cierta ocasin, pero los dueos no pudieron prometerle que conseguiran suficiente dinero. Dnde est ese muchacho? A lo mejor no vuelve. Quizs se fue de verdad. Yo vi la expresin de su cara. Estoy seguro de que va a volver. Teasle dio una larga calada a su cigarrillo y mir hacia las montaas de color marrn verdoso, amontonadas en el horizonte. Apareci y desapareci repentinamente una rfaga de viento fresco que traa olor a hojas secas. Teasle a la comisara dijo hablando por el micrfono de la radio de su auto . Lleg el correo? Como de costumbre, le respondi en seguida Shingleton, el radio operador diurno, y su voz rechin debido a la esttica. Ya lleg, Jefe. Lo revis por si haba algo para usted. Lo siento pero no hay ninguna carta de su mujer. Y de algn abogado tampoco? O quizs alguna de California, aunque no lleve su nombre en el remite? Tambin me fij en eso, Jefe. Lo siento. No hay nada. Algo importante que deba saber? Solamente un cortocircuito en las luces de un semforo, pero ya consegu que fueran los del departamento de reparaciones. Bueno, si eso es todo, me quedar unos minutos ms antes de regresar.

Qu fastidiosa resultaba esta espera del muchacho. Quera volver a la comisara y llamar a su mujer por telfono. Haca tres semanas ya que se haba ido y haba prometido escribirle ese da a ms tardar, pero no lo hizo. Ya no le importaba mucho mantener la promesa de no llamarla por telfono, lo hara de todos modos. A lo mejor all haba meditado un poco ms y haba decidido cambiar de idea. Pero lo dudaba. Encendi otro cigarrillo y mir a un lado. Unas cuantas vecinas haban salido a los porches de sus casas y estaban observndole. Ya basta, decidi. Arroj el cigarrillo por la ventana del coche, lo puso en marcha y avanz hacia la calle principal para ver dnde demonios se haba metido el muchacho. No se lo vea por ninguna parte. Est claro. Se ha ido sin ms, y esa mirada era solamente para hacerme creer que volvera. Se dirigi entonces a la comisara decidido a hacer su llamada telefnica, y tres bloques ms adelante, cuando vio al muchacho en la acera de la izquierda, apoyado contra la alambrada que daba al arroyo, fren sbitamente con tanta brusquedad que el automvil que vena detrs choc contra la parte trasera del suyo. El hombre se qued sentado en su asiento, cubrindose la boca con una mano, totalmente sorprendido. Teasle abri la puerta de su coche y se qued mirndolo durante un segundo antes de dirigirse hacia donde estaba el muchacho, reclinado contra la alambrada. Cmo hiciste para volver a la ciudad sin que yo te viera? Por obra y arte de magia. Sube al coche. No pienso.

 Pinsalo un poco mejor. Varios automviles se haban detenido detrs del que haba chocado contra el vehculo policial. El conductor estaba ahora en el medio de la calle, contemplando el faro de atrs, totalmente roto, y meneando la cabeza. La puerta del coche de Teasle haba quedado abierta, entorpeciendo el trfico que vena por la otra banda. Los conductores hacan sonar las bocinas; clientes y empleados de las tiendas vecinas comenzaron a asomarse por las puertas. Escchame bien dijo Teasle . Voy a arreglar el lo que se ha armado con el trfico. Quiero que ests en el coche cuando haya terminado con ellos. Intercambiaron una mirada. Teasle se acerc inmediatamente al tipo que haba chocado contra su automvil. No haba cesado de menear la cabeza contemplando los destrozos. Carnet de conducir, tarjeta del seguro, documentos de propiedad le dijo Teasle . Por favor. Se acerc a su coche y cerr la puerta. Pero si no tuve tiempo de frenar. Estaba demasiado cerca. Pero usted fren de golpe. No importa. La ley dice que el vehculo de atrs siempre tiene la culpa. Usted estaba peligrosamente cerca. Pero...

 No pienso discutir con usted ataj Teasle . Dme por favor su carnet, la tarjeta del seguro y los documentos de propiedad del automvil. Mir hacia donde estaba el muchacho, y por supuesto ste haba desaparecido.

Rambo sigui caminando tranquilamente como para dar a entender que no estaba tratando de esconderse. Teasle poda dar por terminado el asunto a estas alturas y dejarle en paz; si no lo haca, pues bien, entonces era Teasle el que buscaba complicaciones y no l. Camin por la acera del lado izquierdo, mirando cmo corra el caudaloso arroyo bajo el fuerte sol. Del otro lado se alzaban las paredes amarillas brillantes, limpiadas recientemente con soplete, de un edificio con balcones que daban al riachuelo y que ostentaba en lo alto un cartel que deca: Madison Historie Hotel. Rambo trat de imaginar qu podra tener de histrico un edificio que pareca construido el ao anterior. Al llegar al centro de la ciudad gir hacia la izquierda, atraves un gran puente pintado de color naranja, deslizando su mano por la suave y clida pintura de la baranda metlica hasta llegar a la mitad. Se detuvo entonces para mirar el agua. La tarde era muy calurosa, el agua pareca fresca y corra rpidamente. A su lado haba una mquina automtica con una tapa de vidrio llena de bolitas de goma de mascar. Sac una moneda de sus pantalones, se dispuso a meterla en la mquina y se detuvo justo a tiempo. Se haba equivocado. Lo que contena no eran bolitas de goma de mascar. Eran

bolitas de alimento para peces. La mquina tena una pequea placa metlica soldada a ella. Alimente a los peces, deca.

10 centavos. El producto es para beneficio del Cuerpo Juvenil del Condado de Basalt. Una juventud atareada es una juventud feliz. Por supuesto, pens Rambo. Y al que madruga le matan antes. Concentr su mirada nuevamente en el agua. No pas mucho rato hasta que sinti que alguien se acercaba. No se molest en averiguar quin era. Sube al coche. Rambo sigui mirando el agua. Mire la cantidad de peces que hay all abajo dijo . Deben ser varios miles. Cmo se llama ese grandote de color dorado? No puede ser un pececillo dorado. Es demasiado grande. Es una trucha dorada oy que decan detrs suyo . Sube al coche. Rambo continu mirando el agua. Debe ser una nueva variedad. Nunca la haba odo nombrar. Oye, muchacho. Te estoy hablando. Haz el favor de mirarme. Pero Rambo no le obedeci. Sola ir a pescar con frecuencia dijo mirando hacia abajo . Cuando era joven. Pero ahora casi todos los arroyos estn contaminados o no tienen peces. Se encarga la ciudad de poblar ste? Por eso hay tantos peces?

Esa era la verdadera razn. La ciudad se haba preocupado de poblar el arroyo desde que Teasle tena memoria. Su padre le haba llevado a menudo para observar cmo trabajaban en ello los operarios de la piscicultura del estado. Los hombres acarreaban baldes desde un camin hasta el arroyo, los metan en el agua y los volcaban hacia un lado permitiendo salir a los peces, que no eran ms largos que una mano y algunos de ellos con los colores del arco iris. Por Dios! Te estoy diciendo que me mires exclam Teasle. Rambo sinti una mano que le agarraba de la manga. Se zaf de un tirn. No me ponga las manos encima dijo sin apartar la mirada del agua. Cuando sinti nuevamente que le agarraba, dio media vuelta Ya se lo dije! exclam . Quteme las manos de encima! Teasle se encogi de hombros. Est bien, puedes hacerte el difcil si lo prefieres. Eso no me preocupa en absoluto. Desenganch las esposas de su cinturn . A ver, tus muecas. Rambo mantuvo las manos pegadas a sus costados. Lo digo en serio. No me toque. Teasle ri. Lo dices en serio? Repiti y ri otra vez . Lo dices en serio? Parece que no te das cuenta de que yo tambin lo digo en serio. Te meters en ese coche tarde o temprano. El nico detalle es saber cunta fuerza voy a tener que emplear para obligarte a hacerlo. Apoy la mano izquierda sobre su pistola y sonri . Cuesta tan poco subirse a un coche. Qu te parece si conservamos la lnea?

La gente que pasaba caminando al lado de ellos les miraba con cierta curiosidad. Es capaz de desenfundar el arma dijo Rambo observando la mano de Teasle apoyada sobre la pistola . En un primer momento pens que usted era diferente. Pero ahora me doy cuenta que ya he conocido antes otros locos como usted. Entonces me ganas dijo Teasle . Porque yo nunca he conocido a alguien como t. Dej de sonrer y empu la pistola con su manaza . Andando! Y as sera, reflexion Rambo. Uno de los dos tendra que ceder, o de lo contrario Teasle resultara perjudicado. Seriamente. Mir la mano de Teasle que empuaba la pistola en la cartuchera y pens, polica idiota, antes de que tengas tiempo de desenfundar esa pistola puedo descoyuntarte los dos brazos y las piernas. Puedo convertir en pur tu manzana de Adn y arrojarte por encima de la baranda. Entonces s que tendran los peces algo con qu alimentarse. Pero no lo har, se dijo sbitamente a s mismo, por tan poca cosa no lo har. El mero hecho de pensar en lo que podra hacerle a Teasle le ayud a satisfacer su furia y a contenerse. Otras veces no haba sido capaz de controlarse, y ese pensamiento le hizo sentirse mejor. Seis meses antes, cuando termin su perodo de convalecencia en el hospital, era totalmente incapaz de dominarse. Le haba roto la nariz a un tipo que haba estado empujndole, tratando de ponerse delante de l en un bar de Filadelfia para ver cmo la bailarina se quitaba el pantaln. Un mes despus, en Pittsburg, le haba hecho un tajo en la garganta a un negro corpulento que le amenaz con un cuchillo, mientras dorma una noche junto al lago de un parque. El negro tena un amigo que sali huyendo, pero Rambo le persigui por todo el parque hasta que finalmente le atrap cuando estaba poniendo en marcha su coche. No, por tan poca cosa no lo har, se dijo a s mismo. Ahora ya ests bien. Le toc el turno de sonrer.

 Est bien, demos otro paseto le dijo a Teasle . Pero no veo qu es lo que persigue. Voy a volver otra vez a la ciudad.

VI

La comisara ocupaba el edificio de un viejo colegio. Pintado de rojo, adems, pens Rambo, mientras Teasle entraba con el coche en el aparcamiento situado al lado de aqulla. Poco le falt para preguntarle a Teasle si haba sido algn chistoso el que haba pintado el colegio de rojo, pero saba que lo que estaba ocurriendo no era precisamente una broma y se puso a reflexionar en la conveniencia de terminar con aquel asunto. Ni siquiera te gusta este lugar. Ni te interesa tampoco. Si Teasle no te hubiera recogido hubieras seguido viaje por tus propios medios. Eso no cambia el asunto. Los escalones de cemento que llevaban a la puerta principal de la comisara tenan aspecto de ser bastante nuevos, la reluciente puerta de aluminio era indudablemente nueva, y en el interior haba un cuarto pintado de un color blanco brillante que tena el mismo ancho que el edificio y la mitad del largo; ola a trementina. El cuarto tena varios escritorios, solamente dos de ellos estaban ocupados, uno por un polica que escriba a mquina y el otro por otro polica que hablaba por una radio transmisora y receptora, situada contra la pared del fondo. Los dos interrumpieron sus ocupaciones en cuanto le vieron, y l se qued esperando or la consabida frase. Vaya, qu triste espectculo dijo el hombre que escriba a mquina. Nunca fallaba. Es cierto le replic Rambo . Y ahora se supone que debe decir: Es un chico o una chica? y despus me dir que si soy tan pobre

como para no poder baarme y cortarme el pelo va a hacer una colecta en mi beneficio. Lo que ms me molesta no es su aspecto, sino su labia dijo Teasle . Shingleton, hay alguna novedad que pueda interesarme? le pregunt al hombre que estaba junto a la radio. El hombre era alto y fuerte. Tena una cara casi perfectamente rectangular y unas patillas prolijamente recortadas hasta un poco ms abajo de sus orejas. Un auto robado dijo. Quin est a cargo? Ward. Muy bien dijo Teasle y se dirigi a Rambo . Vamos entonces. Terminemos con esto de una vez por todas. Cruzaron el cuarto y avanzaron por un corredor que llegaba a los fondos del edificio. Se oan pasos y voces por las puertas abiertas a ambos lados, empleados civiles en la mayora de los cuartos y policas en el resto. El olor a trementina era ms fuerte en ese corredor de un blanco inmaculado, al final del cual haba un andamio debajo de una parte del techo, de color verde sucio, que haba quedado sin pintar. Rambo ley el cartel que colgaba del andamio y que deca:

Se nos termin la pintura blanca pero maana recibiremos ms y ya tenemos la pintura azul que quiere para cubrir la roja de la fachada.

Teasle abri la puerta que daba a una oficina al fondo del corredor y Rambo se detuvo un momento.

Ests completamente seguro que quieres seguir adelante con todo esto? se pregunt a s mismo. Todava no es demasiado tarde para conseguir que te dejen en paz. Que me dejen en paz, por qu? Yo no he hecho nada malo. Bueno, vamos, entra de una vez dijo Teasle . Esto es lo que te has estado buscando. Haba sido un error no entrar directamente. Esa pequea pausa en la puerta poda dar la impresin de que tena miedo, y no quera que pensaran eso. Pero si entraba ahora despus de habrselo ordenado Teasle, pareca que estaba obedeciendo, y no quera que pensaran eso tampoco. Entr antes de que Teasle tuviera ocasin de ordenrselo otra vez. El techo de la oficina era tan bajo que tuvo la impresin de que iba a rozarlo con la cabeza y sinti ganas de agacharse, pero se contuvo. El piso tena una alfombra verde y gastada, semejante a un pasto cortado a ras de tierra. Hacia la izquierda y detrs del escritorio haba una caja con armas. Observ entre ellas una mgnum 44 y record haberla visto en el campo de entrenamiento del Cuerpo Especial; era el revlver ms poderoso que exista, capaz de perforar una lmina de acero de cinco pulgadas o de matar un elefante, pero cuyo retroceso era tan fuerte que a l nunca le haba gustado usarlo. Sintate en el banco, muchacho dijo Teasle . Dime cmo te llamas. Llmeme muchacho, simplemente dijo Rambo. El banco se extenda a lo largo de la pared de la derecha. Apoy en l su saco de dormir y se sent exageradamente derecho y rgido. Ya ha dejado de ser un chiste, muchacho. Dime cmo te llamas. Tambin se me conoce como joven. Puede llamarme as si lo prefiere.

 Por supuesto que lo har dijo Teasle . He llegado a un punto en el que estoy dispuesto a llamarte como se me antoje.

VII

El muchacho era ms molesto de lo que estaba dispuesto a tolerar. Lo nico que quera era sacarle de la oficina para poder llamar por telfono. Eran las cuatro y media, y calculando la diferencia de horas en ese momento deban ser, a ver, las tres y media, dos y media, una y media, en California. A lo mejor no estaba a esa hora en casa de su hermana. A lo mejor haba salido a almorzar con alguna otra persona. Con quin? se pregunt. Y adnde. Ese era el motivo que le haca dedicar tanto tiempo al muchacho, porque estaba deseando llamar. No debe permitirse que los problemas particulares de uno interfieran con nuestro trabajo. Haba que confinarlos a la casa, all era donde les corresponda estar. Si algn problema nos obliga a hacer algo con gran apuro, pues entonces uno debe esforzarse en tomarlo con calma y hacerlo con sumo cuidado. Pareca que en este caso especial esa regla estuviera por dar resultados beneficiosos. El muchacho no quera decir su nombre, y la nica razn por la que una persona se niega a dar su nombre es porque tiene algo que ocultar y tiene miedo de que le localicen en las listas de fugitivos. A los mejor no se trataba simplemente de un muchacho que no quiere obedecer. Bueno, lo tomara con calma y lo averiguara. Se sent en un extremo de su escritorio, frente al muchacho instalado en el banco, y encendi un cigarrillo pausadamente. Quieres uno? le pregunt. No fumo. Teasle asinti con la cabeza y dio una larga calada a su cigarrillo.

 Qu te parece si empezamos otra vez? Cmo te llamas? No es asunto suyo. Santo cielo, pens Teasle. Y a pesar de s mismo se apart del escritorio y dio unos pasos hacia el muchacho. Con calma, se dijo para sus adentros. T no puedes haber dicho semejante cosa. No puedo dar crdito a mis odos. Pues me oy muy bien. Mi nombre es asunto mo. Usted no me ha dado ninguna razn para que tambin tenga que ser asunto suyo. Ests hablando con el jefe de polica. Esa no es razn suficiente. Es una de las mejores razones del mundo dijo, e hizo una pausa para esperar que se pasara el ardor que le abrasaba la cara. Ten calma . Dame tu billetera. No tengo billetera. Dame tus documentos. No los llevo conmigo. Ni el carnet de conducir, ni la tarjeta de la seguridad social, ni la del servicio militar, ni la partida de nacimiento, ni... As es le interrumpi el muchacho. No trates de engaarme. Dame tu documento de identidad.

El muchacho ni siquiera se molestaba en mirarle en ese momento. Observaba el armero y sealaba una medalla que estaba sobre la repisa en la que se alineaban los trofeos de tiro. La cruz por servicios distinguidos. Les dio bien duro en Corea, verdad? Est bien dijo Teasle . De pie. Era la segunda medalla en importancia, superior a la Estrella de Bronce, la Estrella de Plata, el Corazn de Prpura, la medalla por Sobresaliente Accin en Vuelos, y la medalla por Servicios Distinguidos. La nica superior a ella era la medalla de Honor del Congreso. Para el Primer Sargento del Cuerpo de Infantes de Marina, Wilfred Logan Teasle. Por notable y valiente direccin frente a un abrumador fuego enemigo, deca en su mencin. Batalla de los pantanos del Choisin. Seis de diciembre de mil novecientos cincuenta. Eso sucedi cuando l tena veinte aos, y no pensaba tolerar que un mequetrefe que no aparentaba ms edad que sa se burlara de ello. De pie. Estoy harto de decirte todo, dos veces. De pie y vaca tus bolsillos. El muchacho se encogi de hombros y se tom un buen tiempo en obedecer. Revis uno tras otro los bolsillos de sus pantalones, dndolos vuelta hacia afuera, pero no contenan nada. No vaciaste los bolsillos de tu chaqueta dijo Teasle. Tiene toda la razn del mundo. Cuando procedi a hacerlo, sac de ellos dos dlares con veintitrs centavos y una caja de cerillas. De qu te sirven las cerillas? Pregunt Teasle . Me dijiste que no fumabas. Me hacen falta para encender el fuego y poder cocinar.

 Pero no tienes trabajo ni dinero. De dnde consigues comida para cocinar? Qu pretende que le conteste? Que la robo? Teasle dirigi una mirada al saco de dormir del muchacho que estaba apoyado contra el banco, y sospech que dentro de l estaran guardados los documentos de identidad. Lo desat y lo desenroll sobre el piso. Haba una camisa limpia y un cepillo de dientes. Cuando comenz a palpar la camisa, el muchacho le dijo: Eh, me ha costado mucho trabajo planchar la camisa! Trate de no arrugarla. Teasle sinti sbitamente que ya estaba harto. Apret un botn del conmutador que haba sobre su escritorio. Shingleton, t viste bien al muchacho cuando entr. Quiero que transmitas una descripcin suya por la radio dirigida a la polica del estado. Diles que quisiera una identificacin lo ms pronto posible. Fjate mientras tanto si coincide con alguna descripcin que figure en nuestros registros. No tiene trabajo ni dinero, pero parece bien alimentado. Quiero saber por qu. De modo que est dispuesto a seguir adelante con este asunto dijo el muchacho. Ests equivocado. Yo no soy el que ha decidido seguir adelante.

VIII

El juez de paz tena un aparato de aire acondicionado. Zumbaba un poco y vibraba de vez en cuando, pero enfriaba tanto el cuarto que Rambo sinti un escalofro. El hombre sentado detrs del escritorio tena puesto un suter azul que le quedaba grande. Se llamaba Dobzyn, segn acusaba el cartel de la puerta. Masticaba tabaco, pero dej de hacerlo en cuanto vio entrar al cuarto a Rambo. Pero ser posible... dijo haciendo chirriar su silla giratoria al alejarla del escritorio . Cuando llamaste por telfono, Will, debiste avisarme que el circo acababa de llegar a la ciudad. El comentario era siempre inevitable. Siempre. Este asunto estaba ponindose algo peliagudo y saba que sera mejor ceder pronto, o de lo contrario podra ocasionarle muchas molestias. Le haban tirado un anzuelo nuevamente, pero l estaba decidido a no morderlo. Escucha, hijo dijo Dobzyn . Tengo que hacerte una pregunta. Tena una cara bien redonda. Cuando hablaba, corra el tabaco que masticaba hacia una mejilla y ese lado de su cara pareca hinchado . Veo en la televisin a muchachos que forman parte de manifestaciones y revueltas y todo eso, y... Yo no soy un manifestante. Lo que me interesa saber es si ese pelo no te produce picazn en la nuca. Siempre preguntaban lo mismo. Me picaba al principio. Dobzyn se rasc la ceja y se qued meditando la respuesta que haba recibido. S, supongo que si uno se lo propone es posible acostumbrarse a cualquier cosa. Pero, y la barba? No te pica con este calor? A veces.

 Y entonces por qu diablos te la dejas? Tengo una erupcin en la cara y no conviene que me afeite. Igual que yo, que tengo un dolor en mi trasero y no conviene que me lo limpie dijo Teasle desde la puerta. Espera un poco, Will. Tal vez est diciendo la verdad. Rambo no pudo contenerse. Est equivocado. Y entonces por qu dijiste eso? Me canso de que la gente me pregunte por qu me dejo la barba. Por qu te dejas crecer la barba? Tengo una erupcin en la cara y no conviene que me afeite... Fue como si Dobzyn hubiese recibido una bofetada. El aire acondicionado zumb y vibr. Bueno, bueno dijo tranquilamente estirando las palabras . Creo que yo mismo me la busqu. No es as Will? Met la pata solt una risita . Yo mismo me la busqu. Sin lugar a dudas mastic nuevamente el tabaco . Cul es el cargo, Will? Hay dos cargos. Vagancia y resistirse a ser detenido. Pero esos son para detenerlo solamente mientras averiguo si lo buscan en alguna otra parte. Sospecho que debe haber robado en algn lado.

 Consideraremos la acusacin de vagancia en primer trmino. Eres culpable, hijo? Rambo dijo que no. Tienes algn trabajo? Tienes ms de diez dlares? Rambo dijo que no los tena. Pues entonces no hay vuelta que darle, hijo. Eres un vago. Eso significa que debers pasar cinco das en la crcel o pagar una multa de cincuenta dlares. Cul de las dos cosas? Le acabo de decir que no tengo ni diez dlares, cmo demonios voy a conseguir cincuenta? Este es un tribunal de justicia dijo Dobzyn inclinndose sbitamente hacia adelante en su silla . No tolerar que se emplee un lenguaje grosero en mi juzgado. Otra expresin semejante y te acusar de desacato a la autoridad. Se demor un poco antes de recostarse nuevamente contra el respaldo de la silla y masticar otra vez el tabaco mientras reflexionaba . Y an as no veo cmo puedo olvidarme de tu comportamiento mientras te estoy juzgando. Como ese asunto de resistirte a ser detenido. Inocente! No te he preguntado nada todava. Espera hasta que lo haga. Qu es eso de resistirse a que lo arresten, Will? Lo recog cuando estaba haciendo auto-stop y le hice el favor de llevarle a las afueras de la ciudad. Supuse que sera mejor para todos si prosegua su camino. Teasle apoy su cadera contra la crujiente barandilla que separaba la oficina del lugar de espera contiguo a la puerta . Pero volvi. Tena derecho a ello.

 De modo que lo llev nuevamente fuera de la ciudad, pero volvi otra vez ms, y cuando le dije que se metiera en el coche se neg a hacerlo. Tuve que amenazarlo con emplear la fuerza para conseguir que me hiciera caso. Piensa que sub al coche porque tena miedo? Se niega a decirme cmo se llama. Y por qu debo hacerlo? Arguye que no tiene documentos de identidad. Para qu diablos los necesito? Oigan, no puedo quedarme sentado aqu toda la noche mientras ustedes dos discuten dijo Dobzyn . Mi mujer est enferma y yo tena que volver a casa a las cinco para preparar la cena de los chicos. Ya se me ha hecho tarde. Treinta das en la crcel o una multa de doscientos dlares. Cul de las dos cosas, hijo? Doscientos? Dios mo, acabo de decirle que no tengo ms de diez. Pues entonces sern treinta y cinco das en la crcel dijo Dobzyn y se levant de su silla al tiempo que se desabrochaba el suter . Estaba por perdonarte los cinco das correspondientes a vagancia, pero tu actitud es intolerable. Tengo que irme. Me he retrasado. El aparato de aire acondicionado comenz a vibrar con ms fuerza y Rambo no poda asegurar si temblaba de fro o de rabia. Oiga, Dobzyn dijo atajndole cuando pas a su lado . Todava sigo esperando que me pregunte si soy culpable por resistirme a que me detuvieran.

IX

Las puertas a ambos lados del corredor estaban cerradas ahora. Pas junto al andamio de los pintores cerca del final del pasillo al dirigirse hacia la oficina de Teasle. No, esta vez irs por all dijo Teasle. Seal la ltima puerta de la derecha, una que tena en la parte de arriba una ventanita con rejas; sac una llave para abrirla pero vio que estaba entreabierta. Mene la cabeza con disgusto al comprobarlo, empuj la puerta hasta abrirla del todo e hizo pasar a Rambo a un cuarto iluminado con tubos de luz fluorescente en el techo y una escalera con barandilla de hierro y escalones de cemento. Nada ms entrar Rambo, Teasle hizo lo propio cerrando la puerta con llave detrs suyo; bajaron luego por la escalera y el ruido de sus pisadas en los escalones de cemento reson produciendo numerosos ecos. Rambo oy el ruido del agua antes de llegar al stano. El piso de cemento estaba mojado y reflejaba la luz fluorescente, un polica provisto de una manguera limpiaba el piso de una celda del fondo y el agua sala entre los barrotes y corra hasta una rejilla. En cuanto vio a Teasle y a Rambo, cerr la manguera; el chorro se detuvo sbitamente. La voz de Teasle origin nuevos ecos. Galt. Por qu no est cerrada con llave la puerta de arriba? La dej...? No tenemos ms detenidos. El ltimo de ellos se despert hace un rato y le dej salir. Da igual que tengamos o no presos. Si te acostumbras a dejarla abierta cuando no hay detenidos, puedes olvidarte de cerrarla cuando haya alguien aqu abajo. De modo que quiero que est cerrada con llave bajo cualquier circunstancia. No me gusta tener que decirte esto, tal vez te

resulte difcil acostumbrarte a un nuevo trabajo y a nuevas costumbres, pero si no aprendes pronto a ser ms cuidadoso, tendr que buscar a alguien que te reemplace. Rambo tena tanto fro como cuando estaba en la oficina de Dobzyn. Las luces del techo estaban demasiado cerca de su cabeza, pero no obstante ello, el lugar pareca oscuro. Acero y cemento. Dios mo, jams debi permitir que Teasle le trajera aqu. Debi haber golpeado a Teasle al salir del juzgado y haberse escapado. Cualquier cosa, inclusive volverse un fugitivo, era mejor que tener que pasar treinta y cinco das aqu. Y qu demonios pensabas que sucedera? se dijo a s mismo. T te lo buscaste, no es as? No queras dar tu brazo a torcer. Por supuesto que no. Y no pienso hacerlo todava. Que est encerrado no significa que est liquidado. Seguir peleando mientras pueda. Cuando se decida por fin a dejarme salir, estar feliz de verse libre de m. No cabe duda de que vas a pelear. No cabe la menor duda. Qu carcajada. Mrate un poco. Ya has comenzado a temblar. Ya sabes a qu te recuerda este lugar. Dos das de estar encerrado en esa minscula celda y comenzars a hacerte pis en los pantalones. Tiene que comprender que no puedo quedarme aqu no pudo evitar decirlo. La humedad. No soporto estar encerrado en un lugar hmedo. El agujero, pensaba, mientras su mente recordaba. La reja de bamb sobre su cabeza. El agua que se filtraba sobre la mugre, las paredes que se derrumbaban, la capa de barro pegajoso sobre la que tena que dormir. Dselo, por el amor de Dios. Hipcrita, suplcale sera la palabra correcta. Era evidente que ahora, cuando ya era demasiado tarde, el muchacho estaba dando marcha atrs, tratando de salir de ese atolladero. Teasle no acababa de sorprenderse de la inutilidad de todo eso, no acababa de comprender por qu el muchacho haba hecho todo lo posible para llegar a esto.

 Da gracias de que est mojado le dijo . De que limpiemos con la manguera todo el lugar. Aqu metemos a los que se emborrachan los fines de semana, y cuando llega el lunes, y los ponemos de patitas en la calle, han vomitado por todas partes, hasta en las paredes. Dirigi una mirada a las celdas que parecan relucientes gracias al agua que cubra el piso. Eres algo descuidado con esa puerta de arriba, Galt, pero no puede negarse que hiciste un buen trabajo con esas celdas. Hazme un favor, quieres? Ve arriba a buscar ropa de cama y un equipo de ropa para este muchacho. Y t le dijo a Rambo , creo que la celda del medio estar bien. Ve all, qutate las botas, los pantalones, la chaqueta. Qudate con los calcetines y la ropa interior. Qutate cualquier alhaja, cadena o reloj. Galt, qu demonios ests mirando? Nada. Qu te parece si traes lo que te ped? Era lo que pensaba hacer. All voy subi las escaleras corriendo. No piensa decirle que cierre la puerta con llave? le pregunto el muchacho. No es necesario. Teasle escuch el ruido de la llave al girar en la puerta. Espero un poco y oy el ruido que hizo la puerta cuando Galt la cerr otra vez con llave. Empieza a sacarte las botas. El piso est mojado. Y yo te orden que entraras all.

 No entrar all ni un minuto antes de lo necesario dobl la chaqueta, dirigi una mirada aviesa al piso mojado y la coloco en uno de los escalones. Coloc las botas al lado, se quito los pantalones, los dobl y los puso sobre la chaqueta. Qu es esa cicatriz grande que tienes en la rodilla izquierda? pregunt Teasle . Qu te pas? El muchacho no contest Parece la marca de un balazo dijo Teasle . Dnde estabas cuando te lo pegaron? Se me mojan los calcetines en este piso. Pues entonces qutatelos. Teasle tuvo que dar un paso atrs para evitar que le dieran a l. Ahora qutate la camiseta le dijo. Para qu? No me diga que sigue buscando mi documento de identidad. Digamos que quiero hacer una revisin a fondo, que quiero ver si tienes algo escondido debajo de los brazos. Algo como qu? Drogas? Marihuana? Quin sabe? Ha sucedido otras veces. Pero conmigo no, hace tiempo que abandon todo eso. Pero si est prohibido por la ley, caramba! Muy gracioso. Qutate la camiseta de una vez.

Por primera vez el muchacho hizo lo que le decan: Lo ms despacio posible, por supuesto. Los msculos del estmago estaban tensos y se vean tres cicatrices que le atravesaban el pecho. Cul es el origen de eso? inquiri Teasle sorprendido . Cicatrices de arma blanca. Qu demonios estabas haciendo? El muchacho parpade al mirar las luces, pero no le respondi. Tena un gran tringulo de vello oscuro en el pecho. Estaba atravesado por dos cicatrices. Levanta tus brazos y date la vuelta le dijo Teasle. No es necesario. Si existiera una forma ms rpida de revisarte te aseguro que ya la habra descubierto. Date la vuelta. Docenas de pequeas cicatrices atravesaban la espalda del muchacho. Cielo santo! Qu significa todo eso? exclam Teasle . Esas son marcas de latigazos. Quin te azot? El muchacho segua sin responder. Qu interesante ser el informe que enve la polica del estado sobre tu persona. Titube: ahora vena la parte que detestaba. Muy bien, bjate los calzoncillos. El muchacho le mir. Y sigui mirndole.

 No te hagas el tmido le dijo, con gran disgusto . Todos tienen que pasar por esto y todos siguen siendo vrgenes cuando termino con ellos. Bjate los calzoncillos. Suficiente. Hasta las rodillas nada ms. No quiero ver ms de lo indispensable. Levanta tu sexo. Quiero ver si tienes algo escondido. Con las dos manos no. Una sola. Con las puntas de tus dedos. Teasle se inclin a cierta distancia y observ la ingle del muchacho desde diferentes ngulos. Y ahora faltaba la peor parte. Le hubiera podido pedir a alguien como Galt que lo hiciera, pero no le gustaba endosarle a otro los trabajos desagradables. Da media vuelta y agchate. El muchacho le fulmin con la mirada. Bsquese otro candidato para divertirse. No pienso seguir tolerando ms. Pues tendrs que hacerlo. Aparte de lo que puedas tener escondido all te aseguro que no siento ningn inters por tu trasero. Haz lo que te dije. Seprate ahora los cachetes. Vamos, no es un espectculo que me entusiasme especialmente, sabes?. Muy bien. Fjate que cuando trabajaba en Louisville tuve una vez un preso que haba escondido en su trasero un cuchillo como de ocho centmetros de largo con una vaina de cuero. Nunca logr entender cmo haca para poder sentarse. Galt abri la puerta de arriba que estaba cerrada con llave y entr. Est bien, no tienes nada le dijo Teasle al muchacho . Puedes subirte los calzoncillos. Teasle se qued escuchando si Galt cerraba la puerta y echaba el cerrojo, y al cabo de un momento se oyeron las pisadas de ste en los escalones de cemento. Traa un overall desteido, un colchn delgado, una sbana engomada, una manta gris.

Ech una mirada al muchacho que segua inm6vil, vestido solamente con sus calzoncillos, y dirigindose a Teasle le dijo: Acaba de llamar Ward respecto del coche robado. Lo encontr en la cantera de piedra al norte de la ciudad. Dile que no se mueva y a Shingleton que llame a la polica del estado solicitando que enven un equipo para verificar impresiones digitales. Shingleton ya les llam. Galt entr a la celda y el muchacho se dispuso a seguirle, chapaleando con sus pies desnudos en el piso cubierto de agua. Espera un poco le dijo Teasle. Decdase de una vez por todas. Primero me ordena entrar. Ahora me dice que espere. Ojala supiera qu es lo que quiere. Quiero que vayas a la ducha que est all al fondo. Y quiero que te saques los calzoncillos y te laves bien antes de ponerte el uniforme limpio. Lvate bien la cabeza. Quiero que tengas el pelo limpio antes de meterle mano. Qu quiere decir con eso de meterle mano? Tengo que cortrtelo. Qu es lo que dice? No piense que me va a cortar el pelo. Ni siquiera acercar una tijera a mi cabeza. Te dije que todos tienen que pasar por esto. Todos, desde los ladrones de coches hasta los borrachos son revisados como te revis a ti, todos se dan una ducha, y se les corta el pelo a todos los que lo tienen largo. El colchn que te damos est limpio, y pretendemos que nos lo

devuelvas limpio, sin piojos ni pulgas de las chozas y campos y Dios sabe qu otros lugares en los que habrs dormido. No me lo cortar. Un pequeo esfuerzo ms y conseguir que te quedes aqu otros treinta y cinco das. T te lo buscaste y con ganas. Ahora debers cumplir con lo que sigue. Por qu no cedes de una vez y facilitas las cosas para ambos? Galt, quieres buscarme las tijeras, crema de afeitar y la navaja? Transigir en cuanto a la ducha solamente dijo el muchacho. Me parece bien por el momento. Una cosa a la vez. Teasle observ nuevamente las cicatrices de los latigazos mientras el muchacho se diriga hacia la ducha. Eran casi las seis de la tarde. La polica del estado no demorara mucho en enviar el informe. Al pensar en la hora, calcul que en California seran las tres de la tarde, lo que le hizo dudar de la conveniencia de telefonear. Si ella haba cambiado de idea ya se habra puesto en contacto con l. Por lo tanto, si l la llamaba no hara ms que presionarla y alejarla an ms. Pero no obstante, tena que intentarlo. A lo mejor cuando terminara con el muchacho, un poco ms tarde, la llamara y hablara con ella sin mencionar el asunto del divorcio. A quin engaas? Lo primero que le vas a preguntar es si ha cambiado de idea. El muchacho entr en el cuarto y abri el grifo de la ducha.

El agujero tena tres metros de profundidad y era lo suficientemente ancho como para poder estar sentado con las piernas estiradas. A veces se acercaban por las tardes, provistos de linternas, para echarle una mirada a travs de la reja de bamb. No bien comenzaba a amanecer, retiraban la reja y lo izaban fuera del agujero, para que realizara sus tareas domsticas. Era el mismo campamento en el que le haban torturado, en plena selva. Las mismas chozas con techos de paja y las mismas montaas cubiertas de vegetacin. Por una razn que al principio no acababa de entender, le curaron las heridas mientras estaba inconsciente; los tajos en el pecho, donde el oficial le haba pinchado repetidas veces con su fino cuchillo, deslizando la hoja hacia un costado, raspando las costillas; los desgarrones de la espalda producidos por los latigazos que le haba dado el oficial cuando se coloc detrs de l, azotndole, sbitamente. Azotndole. Tena la pierna bastante infectada, pero cuando abrieron fuego contra su grupo y le capturaron, no le lastimaron ningn hueso, solamente los msculos del muslo y al poco tiempo pudo caminar renqueando. Haban dejado de hacerle preguntas y de amenazarle, y ni siquiera se molestaban en hablarle. Se valan de gestos para decirle qu era lo que deba hacer: tirar aguas residuales, cavar letrinas, encender el fuego para cocinar. Supuso que el silencio era un castigo por simular que no comprenda el idioma de ellos. Pero durante las noches, mientras estaba en su agujero, oa parte de sus conversaciones y tuvo la satisfaccin de enterarse de que ni siquiera mientras estaba inconsciente les haba dicho lo que queran saber. El resto de su grupo debi haber proseguido hasta cumplir con su objetivo despus de que lo capturaron a l, pues oy hablar de fbricas que haban volado y que este campamento era uno de los tantos que haba en las montaas, al acecho de nuevos guerrilleros norteamericanos. Al poco tiempo le recargaron de tareas, obligndole a hacer trabajos ms pesados, alimentndole menos, hacindole trabajar durante ms tiempo y acortando sus horas de sueo. Finalmente comprendi el motivo. Haba transcurrido ya demasiado tiempo como para que pudiera saber dnde estaba su pelotn. Y como no poda darles ms informacin le curaron las heridas para poder divertirse con l durante un tiempo y averiguar cunto trabajo era capaz de aguantar antes de reventar. Bueno, tendran que armarse de paciencia entonces. No podan hacerle muchas otras cosas que no le hubieran hecho hacer sus instructores. La escuela para los Servicios Especiales; las cinco millas que le hacan

correr antes del desayuno y las diez millas que deba correr despus del desayuno, devolviendo La comida mientras corra, pero cuidndose muy bien de no salirse de la fila, porque quien rompiera filas para vomitar deba correr otras diez millas como castigo. Trepar a unas torres altsimas, gritar su nmero de enrolamiento al instructor de saltos; saltar con las piernas juntas, los pies apretados y los codos pegados al cuerpo, gritando: Mil, dos mil, tres mil, cuatro mil mientras caa, y el estmago que se le suba hasta la garganta, hasta que las correas le sujetaban justo antes de tocar la tierra. Treinta saltos por cualquier fallo, ms un salto extra gritando: Para el aerotransportado! Y otros treinta saltos si el grito no era lo suficientemente fuerte, ms otro gritando: Para el aerotransportado! En el saln de esparcimiento, en los baos, los oficiales les esperaban en cualquier lugar, gritando repentinamente: Saltad! , y entonces deba adoptar inmediatamente la postura para saltar, gritando: Mil, dos mil, tres mil, cuatro mil , parndose en posicin de firmes hasta que le autorizaran a irse y exclamando entonces: Listo, seor! y luego, mientras corra, gritando: Aerotransportado! Aerotransportado! Aerotransportado! Saltos diurnos en medio de un bosque. Saltos nocturnos en pantanos, teniendo que vivir all durante una semana, con un cuchillo como todo equipo. Lecciones sobre armas, explosivos, vigilancia, interrogatorios, combates cuerpo a cuerpo. El y otros aspirantes armados con un cuchillo en

medio de un campo con ganado. Tripas y estmagos desparramados por todas partes, los animales todava con vida y aullando. Reses muertas y vaciadas y la orden de meterse adentro y envolverse en el esqueleto todava sanguinolento Esa era la finalidad que persegua un Boina Verde. Poder aguantar cualquier cosa. Pero se debilitaba a medida que transcurran los das encerrado en ese campamento en medio de la selva, y finalmente tuvo miedo de que su cuerpo no le respondiera ms. Cada vez ms trabajo, trabajo ms pesado, menos comida y menos descanso. Comenz a ver turbio; andaba a tropezones, quejndose y hablando solo. Despus de haberle tenido tres das sin comer, le arrojaron una culebra al agujero, y se quedaron espindole mientras l atrapaba el animal que se retorca en medio de los desechos, le quebraba el cuello y se lo coma crudo. Pero fue poco lo que pudo digerir. Al cabo de un tiempo, unos pocos minutos o unos pocos das eran lo mismo, se le ocurri pensar si sera o no venenosa. Lo nico que le mantuvo vivo durante los prximos das o semanas, no poda precisar exactamente , fue el episodio de la culebra, las sabandijas que pululaban en el agujero y los restos de basura que arrojaban all dentro ocasionalmente. Mientras arrastraba un rbol cado hacia el campamento, le permitieron recoger unas frutas y comerlas, y al atardecer tena diarrea. Tirado en el fondo del agujero, completamente atontado; embadurnado con sus propios excrementos, les oa comentar su estupidez. Pero no haba sido una estupidez. Su mente funcionaba casi mejor en medio de su delirio que en cualquier otro momento desde que fue capturado, y la disentera haba sido intencional. Haba comido lo justo como para que no fuera muy fuerte, y para poder simular al da siguiente cuando le sacaran del agujero que sus retortijones eran ms fuertes de lo que eran en realidad; as podra sufrir un colapso mientras arrastraba los rboles secos hacia el campamento. Tal vez entonces no le obligaran a trabajar durante unos das. Tal vez el guardia le dejara en la jungla y partira en busca de ayuda para poder acarrearlo hasta el campamento, y cuando regresara el ya se habra escapado. Pero se dio cuenta en ese momento que su mente no estaba nada mejor. Haba comido demasiada fruta y los retortijones eran ms fuertes de lo que haba calculado, y cuando no pudiera trabajar ms, el guardia posiblemente le matara de un tiro; y aun suponiendo que lograra escapar,

cunto tiempo durara, hasta dnde llegara, famlico, medio muerto y con diarrea? No recordaba si haba pensado todo esto antes o despus. Todo era algo confuso, sbitamente se dio cuenta de que estaba solo, internndose en la selva, cayendo dentro de un arroyo. Inmediatamente despus, suba arrastrndose por una pendiente cubierta de helechos, se pona de pie al llegar a la cima, caa nuevamente sobre el pasto de un llano, se pona otra vez de pie luchando por cruzar la planicie, trepaba arrastrndose por una nueva pendiente, alcanzaba la cumbre, pero no poda ya ponerse de pie y continuaba arrastrndose. Las tribus de las montaas, pensaba. Tengo que llegar a una tribu, era lo nico en lo que poda pensar. Alguien estaba dndole de beber. Estaba seguro de que los soldados le haban encontrado y forceje para soltarse, pero alguien le sujetaba, obligndole a beber. No eran soldados no era posible: le dejaron ir, tambalendose en medio de la selva. Otras veces pensaba que estaba otra vez en el agujero y que soaba que estaba libre. De vez en cuando pensaba que todava no haba terminado de caer del avin junto con sus compaeros, que su paracadas no se haba abierto, y que se acercaba peligrosamente a las montaas. Se despert tumbado bajo unos arbustos, descubri que estaba corriendo, se encontr tendido sobre una roca. Cuando el sol comenz a ponerse, consigui orientarse gracias a l y tom rumbo al sur. Pero de repente tuvo miedo de haber confundido las horas, pens que quizs haba estado inconsciente durante la noche y que haba confundido el crepsculo con el amanecer y que se diriga hacia el norte en vez de hacia el sur. Se qued mirando el sol durante un rato y se tranquiliz al ver que el astro continuaba su descenso. Se hizo entonces de noche, y cuando no pudo ver ms, se desplom. Volvi en s a la maana, y se encontr cubierto con ramas en lo alto de un rbol. No poda recordar cmo ni cundo haba llegado hasta all arriba, pero no hubiera estado ahora con vida si no lo hubiera hecho; un hombre solo, sin conocimiento no lograra sobrevivir jams a los ataques de los animales nocturnos que merodeaban por la jungla. Se qued en el rbol todo el da, rompiendo ramitas aqu y all para ocultarse mejor, durmiendo a ratos, comiendo lentamente la carne ahumada y las tortas de arroz que descubri con gran sorpresa dentro de una bolsita atada a su cuello hecha con trozos de su propia ropa. Los que le haban obligado a

beber deban haber sido algunos campesinos, y la comida deba ser de ellos. Guard un resto para la noche, cuando se decidi a bajar del rbol, y guindose nuevamente por el sol poniente, se dirigi rumbo al sur. Pero por qu le haban ayudado? Sera el aspecto que presentaba lo que les impuls a darle una nueva oportunidad? A partir de entonces huy solamente durante la noche, valindose de las estrellas como brjulas, comiendo races, corteza de los rboles, berros de los arroyos. A menudo oa soldados que se movan cerca de l en la oscuridad, se agazapaba entonces quedndose inmvil, oculto por la maleza, hasta que los sonidos se desvanecan. Su delirio desapareca a menudo, pero luego reapareca peor que antes, hacindole imaginar que oa el ruido seco del retroceso de la corredera de un rifle automtico, hacindole rodar por la maleza, hasta que se daba cuenta de que el ruido que haba odo era el de una rama seca que l mismo haba pisado. Al cabo de dos semanas comenzaron las lluvias, cayendo sin interrupcin. Barro. Madera podrida. Chaparrones que caan con tal fuerza que apenas poda respirar. Sigui avanzando, golpeado por la lluvia incesante, enfurecido por el barro pegajoso, por los arbustos mojados que le dificultaban el paso. No poda saber ya hacia dnde quedaba el sur; cuando las nubes dejaban un claro en el cielo por las noches, se guiaba por una estrella, pero luego las nubes volvan a cerrarse y tena que avanzar a ciegas y cuando por fin se volvan a abrir, se daba cuenta de que haba perdido el rumbo. Una maana descubri que haba caminado haciendo crculos y despus de eso resolvi avanzar solamente durante el da. Tena que moverse ms lentamente, con ms precauciones, para evitar que le encontraran. Cuando las nubes oscurecan el sol, se guiaba por un punto de referencia bien alejado, la punta de una montaa o un rbol que descollaba entre los dems. Sali de la selva y se intern tambalendose por un campo; alguien le dispar un tiro. Se ech al suelo y se arrastr nuevamente en direccin a los rboles. Otro tiro. Gente que corra por el pasto.

 Le dije que se identificara deca un hombre Le hubiera matado de no haberme dado cuenta de que no estaba armado. Pngase de pie e identifquese. Norteamericanos. Comenz a rer. No poda dejar de rer. Estuvo un mes en el hospital hasta que se le pas la histeria. Le haban dejado caer en el norte, junto con su pelotn, a principios de diciembre y le dijeron que ahora estaban a principios de mayo. No saba cunto tiempo haba estado prisionero. No saba cunto tiempo haba durado su huida. Pero durante ese lapso haba cubierto la distancia entre el lugar donde le dejaron caer y esta base norteamericana situada en el sur: seiscientos veinte kilmetros. Y lo que le haba hecho rer era que deba llevar mucho tiempo en territorio norteamericano, y que algunos de los soldados de los que se esconda durante las noches al orles moverse probablemente seran norteamericanos.

XI

Tard cuanto pudo en volver all. Saba que no podra contenerse cuando Teasle acercara las tijeras a su cabeza y comenzara a cortarle el pelo. Vio, a travs del agua de la ducha, que Galt estaba al pie de la escalera, sujetando en sus manos las tijeras, un bote de crema de afeitar y una navaja recta. Sinti un nudo en el estmago. Mir angustiado a Teasle que en ese momento sealaba una silla y un escritorio al pie de la escalera, y le deca algo a Galt que l no poda or por el ruido del agua que corra. Galt coloc la silla frente al escritorio, sac unos peridicos de un cajn y los desparram debajo de la silla. No le llev mucho tiempo hacerlo. Teasle se acerco inmediatamente al cuarto de la ducha, aproximndose lo suficiente como para que l pudiera or lo que deca. Cierra la ducha! dijo Teasle. Rambo fingi no orle.

Teasle se acerc ms. Cierra la ducha repiti. Rambo continu enjabonndose los brazos y el pecho. El jabn era grande, cuadrado y amarillo, y tena un fuerte olor a desinfectante. Procedi a enjabonarse las piernas. Era la tercera vez que lo haca. Teasle movi la cabeza y se dirigi hacia la izquierda de la ducha, fuera de la vista del muchacho, donde seguramente habra una llave de paso, pues al cabo de un segundo la ducha dej de funcionar. Rambo contrajo los msculos de sus hombros y piernas, mientras el agua le chorreaba por el cuerpo, escurrindose por la rejilla metlica del cuarto, cuando en eso apareci Teasle, con una toalla en la mano. No tiene sentido seguir retrasando este asunto dijo Teasle . Lo nico que conseguirs ser resfriarte. Rambo no tena eleccin. Sali lentamente. Saba que si no lo haca, Teasle lo sacara de un tirn y no quera que Teasle lo tocara. Se sec concienzudamente con la toalla. El fro haca que la toalla dejara marcas en sus brazos semejantes a unas picaduras. Senta fro en los testculos. Si te sigues secando terminars por romper la toalla dijo Teasle. Continu secndose. Teasle se acerc para conducirlo hacia la silla, Rambo se hizo a un lado, quedando frente a Teasle y a Galt, mientras retroceda hacia la silla. Todo ello sin hacer pausa alguna, en una ininterrumpida secuencia. Teasle acerc las tijeras a un lado de la cabeza primero, dando tijeretazos al aire; Rambo trat de quedarse quieto pero no pudo evitar un sobresalto.

 Qudate quieto dijo Teasle . Puedes lastimarte con las tijeras. Teasle cort luego un gran mechn de pelo y Rambo sinti el fro hmedo del stano en su oreja descubierta. Tienes ms de lo que pensaba dijo Teasle dejando caer el mechn de pelo en el peridico desplegado sobre el suelo . Tu cabeza te pesar mucho menos dentro de un minuto. El peridico, empapado por el agua, comenz a ponerse ms oscuro. Teasle peg otro tijeretazo y Rambo dio otro respingo. Teasle se coloc detrs del muchacho y Rambo se puso tenso al no poder ver lo que suceda a sus espaldas. Gir la cabeza para mirar, pero Teasle se la empuj hacia adelante. Rambo consigui sacarla por debajo de la mano de Teasle. Este acerc nuevamente las tijeras y Rambo peg otro respingo, pero un mechn de pelo se enganch en las tijeras tironeando con fuerza el cuero cabelludo. No pudo aguantar ms. Salt de la silla y se volvi hacia Teasle. Aprtese. Sintate en esa silla. No me va a cortar ni un pelo ms. Si quiere que me corte el pelo, busque un peluquero. Son ms de las seis. Los peluqueros no trabajan ya a esta hora. Y no te vas a poner ese uniforme hasta que no te cortes el pelo. Pues entonces me quedar como estoy. Te sentars en esa silla. Galt, ve a buscar a Shingleton. He aguantado todo lo que he podido. Le cortaremos el pelo tan rpido como si estuviramos usando tijeras para esquilar ovejas.

Galt pareci contento de poder salir de all. Rambo oy como repercuta abajo el ruido de la llave al abrir la puerta. Las cosas se sucedan con ms rapidez ahora. No quera lastimar a nadie, pero saba que eso era lo que terminara por suceder, porque senta que le sera imposible controlar su furia durante mucho ms tiempo. Inmediatamente apareci un hombre corriendo escaleras abajo, seguido por Galt, un escaln ms atrs. Era el hombre que haba estado sentado junto a la radio en la oficina del frente. Shingleton. Al verlo de pie le pareci mucho ms alto que antes, su cabeza casi tocaba las luces del techo. El reflejo de la luz haca resaltar los huesos de sus rbitas y de la parte inferior de su cara. Ech una mirada a Rambo y ste se sinti doblemente desnudo. Dificultades? pregunt Shingleton dirigindose a Teasle . Me dicen que tiene dificultades. Yo no pero l s dijo Teasle . Galt te ayudar a hacerlo sentarse en esa silla. Shingleton se acerc inmediatamente. Galt titube un poco, pero luego se acerc. No s bien qu es lo que sucede le dijo Shingleton a Rambo . Pero ser razonable y te dar una opcin. Piensas caminar o prefieres que yo te lleve? Creo que ser mejor que no me toque estaba decidido a no perder el control. Faltaban solamente cinco minutos durante los cuales las tijeras no se apartaran de su cabeza y despus, todo habra concluido, l estara a salvo. Camin hacia la silla, patinando con los pies mojados, y oy que Shingleton deca detrs suyo: Dios mo! A qu se deben todas esas cicatrices de tu espalda? A la guerra.

Eso fue una debilidad. No debi contestar. Por supuesto. Est clarsimo. En qu ejrcito? Rambo estuvo a punto de matarlo ah mismo. Pero Teasle dio un nuevo tijeretazo a su pelo y le sorprendi. Numerosos y largos mechones de pelo cubran el peridico mojado, enredndose, algunos de ellos, en los pies desnudos de Rambo. Imaginaba que Teasle seguira dando tijeretazos a su pelo. Y decidi prepararse para ello. Pero result que Teasle acerc demasiado las tijeras a su ojo derecho, cortando un poco de barba y Rambo inclin instintivamente la cabeza hacia la izquierda. Qudate quieto dijo Teasle . Shingleton, Galt, sujtenlo. Shingleton le agarr la cabeza obligndole a levantarla, pero Rambo, le apart el brazo de un manotazo. Teasle peg un nuevo tijeretazo a la barba, pellizcndola con las tijeras, pellizcndole las mejillas. Dios! mascull. Estaban demasiado cerca. Estaban tan apiados que sinti ganas de gritar. Esto podra durar toda la noche dijo Teasle . Galt, treme la crema de afeitar y la navaja que est sobre la mesa. Rambo se retorci. No me van afeitar. No se les ocurra acercarse con esa navaja. Galt se la dio a Teasle, Rambo vio la hoja larga brillar con la luz y record al oficial enemigo rasgndole el pecho, y se fue el fin. Agarr la navaja y se puso de pie de un salto, empujndoles hacia un lado. Domin el impulso que le instaba a atacar. Aqu no. En esta maldita comisara no. Todo lo que quera era quitarles la navaja. Pero Galt se puso blanco como un papel, clav su mirada en la navaja y se llev la mano al revlver.

 No, Galt! exclam Teasle . Deja el revlver! Pero Galt continu palpando su arma y torpemente consigui desenfundarla. Deba ser un autntico novato: pareca incapaz de creer que estaba realmente esgrimiendo un revlver, su mano temblaba al querer oprimir el gatillo y fue entonces cuando Rambo le atraves el estmago de un navajazo. Galt inclin la cabeza y mir estpidamente el tajo limpio y profundo en su vientre; la sangre le empapaba la camisa y chorreaba por los pantalones, las vsceras surgieron como si fueran una cmara de goma que apareciera por un tajo en la cubierta. Las empuj hacia adentro con el dedo, pero volvan a salir otra vez, la sangre empapaba sus pantalones y los puos de la camisa y chorreaba por el piso, cuando emiti un leve y extrao sonido con la garganta, se desplom sobre una silla y la tir al suelo. Rambo corri escaleras arriba, tras haber dirigido una mirada a Teasle y a Shingleton y constatar que uno estaba cerca de las celdas y el otro prximo a la pared, demasiado alejados uno del otro como para poder herirles a los dos sin que uno de ellos tuviera tiempo, antes de sacar su revlver y disparar. Cuando lleg al rellano situado en la mitad de la escalera son un primer disparo a sus espaldas, incrustndose en la pared de cemento. El otro tramo de la escalera suba en direccin opuesta al anterior, de modo que ahora estaba fuera del alcance de la vista de los otros, encima de sus cabezas, corriendo en busca de la puerta que comunicaba con el hall principal. Les oy gritar debajo suyo y luego trepar corriendo el primer tramo de la escalera. La puerta. Haba olvidado la puerta cerrada con llave. Teasle le haba advertido a Galt que tuviera la precaucin de echar el pestillo. Lleg finalmente arriba, rezando para que Galt hubiera bajado con mucha prisa cuando volvi acompaado por Shingleton; oy que gritaban: Alto! detrs de l y que amartillaban un arma en el momento en que haca girar la manija de la puerta, que gracias a Dios, no estaba cerrada con llave. No haba terminado de agacharse cuando dos disparos se incrustaron en la pared blanca frente a l. Sacudi los andamios del pintor y toda la instalacin se derrumbo frente a la puerta, formando una pila de latas de pintura, tablones y tubos de acero que bloqueaban el paso. Qu sucede? inquiri alguien en el vestbulo, detrs de l, y al dar media vuelta se encontr con un polica que le miraba sorprendido al verle desnudo y haca un ademn para sacar su arma. Rambo dio cuatro pasos rpidos, golpeo con el revs de su mano el puente de la nariz del polica y al caer ste al suelo solt el revlver. Alguien que suba desde el stano estaba empujando la pila formada por los andamios desmoronados. Rambo dispar dos veces, oy gritar a Teasle

y confi en que los disparos le demoraran el tiempo suficiente como para que l pudiera llegar a la puerta de la entrada. Lleg all y dispar nuevamente en direccin al andamio antes de salir totalmente desnudo al exterior y toparse con el ardiente reflejo del sol de la tarde. Una vieja que caminaba por la acera peg un grito; el conductor de un coche aminor la marcha de su vehculo y se quedo mirndole; Rambo baj saltando los escalones del frente de la comisara, pas junto a la mujer que gritaba, dirigindose hacia un hombre vestido con ropa de trabajo que pasaba en una motocicleta. El hombre cometi el error de disminuir la velocidad para mirar, porque cuando quiso acelerar nuevamente, Rambo ya lo haba agarrado y arrancado de la moto. El hombre cay al pavimento de cabeza, y su casco protector de color amarillo rod por el suelo. Rambo se subi a la motocicleta, apoyo sus nalgas desnudas sobre el caliente asiento de cuero negro y se alej a toda velocidad tras disparar sus tres ltimos proyectiles a Teasle, que apareci por la puerta del frente de la comisara y luego se meti adentro otra vez, al advertir que Rambo estaba apuntndole con el revlver. Pas frente a la comisara zigzagueando y desviando la motocicleta hacia uno y otro lado para estar fuera del alcance de Teasle. La gente se haba amontonado en una esquina un poco ms adelante, observando la escena, y el muchacho confi en que Teasle no se animara a disparar por miedo de herir a los espectadores. Oy que gritaban a sus espaldas, y oy gritar tambin, a los que estaban parados en la esquina. Un hombre corri desde la esquina tratando de detenerle, pero Rambo lo apart de una patada, gir bruscamente hacia la izquierda y lanz su motocicleta a toda carrera.

XII

Seis balas, cont Teasle. El revlver del muchacho estaba vaco. Corri afuera, frunciendo los ojos por el reflejo del sol, justo a tiempo para

verle desaparecer por la esquina. Shingleton apuntaba con el revlver; Teasle le hizo bajar el arma. Pero por Dios! No ves la cantidad de gente arremolinada all? Hubiera podido alcanzarle! Hubieras podido alcanzarles a otros cuantos adems de l! Entr corriendo a la comisara, abriendo de par en par la puerta del frente en la que podan apreciarse tres orificios de bala en la chapa de aluminio. Ven aqu! Ve a ver cmo estn Galt y Preston! Llama a un mdico! Atraves el cuarto corriendo, asombrado de que Shingleton hubiera tratado de disparar. Era un tipo tan eficiente en su trabajo, siempre saba de antemano lo que tena que hacer y ahora, por falta de costumbre en este tipo de situaciones, actuaba impulsivamente. La puerta se cerr de golpe tras entrar Shingleton en la comisara; Teasle accion una de las perillas de la radio y comenz a hablar por el micrfono. Sus manos temblaban su interior bulla. Ward! Dnde demonios te has metido Ward? exclam dirigindose a la radio, pero Ward no le responda; finalmente Teasle consigui localizarlo, le explic lo sucedido y le previno de lo que poda suceder . Sabe que siguiendo por la Central Road lograr salir de la ciudad! Ha tomado rumbo al oeste, en esa direccin. Impdanle el paso! Shingleton apareci corriendo por el pasillo y entr al cuarto del frente, dirigindose hacia donde estaba Teasle. Galt. Ha muerto. Dios mo, tiene las tripas colgando agreg al acercarse. Trag, tratando de recuperar el aliento . Preston est vivo. Pero no s cunto tiempo ms vivir. Le sale sangre por los ojos. De prisa! Pide una ambulancia! Llama a un mdico! Teasle gir otra perilla de la radio. Sus manos no dejaban de temblar. Su interior herva ms que antes.

 Polica estatal dijo hablando rpidamente por el micrfono . Madison llamando a la polica estatal. Emergencia No le contestaron. Subi el tono de la voz. No soy sordo, Madison respondi una voz de hombre Qu problema tienen? Fuga. Un oficial muerto les dijo brevemente, rabiando por perder tiempo repitiendo lo que haba sucedido. Solicitaba que bloquearan los caminos. La voz prest atencin inmediatamente. Shingleton colg el aparato, Teasle ni siquiera lo haba odo marcar. La ambulancia viene para ac. Llama a Orval Kellerman Teasle movi otra perilla, llam a otro patrullero y le orden perseguir al muchacho. Shingleton haba marcado ya el nmero. Gracias a dios que se haba recuperado. Kellerman ha salido. Estoy hablando con su mujer. Ella no quiere ir a buscarlo. Teasle tom el telfono. Seora Kellerman, soy Wilfred, Necesito hablar urgentemente con Orval. Wilfred? Su voz era dbil y cascada . Que sorpresa, Wilfred. Hace tanto tiempo que no te vemos ni sabemos de ti. Por qu demonios no hablara un poco ms rpido? Pensbamos ir a visitarte para decirte cunto sentamos que se hubiera ido Anna.

Tena que interrumpirla. Seora Kellerman, tengo que hablar con Orval. Es muy importante. Lo siento mucho, querido. Est afuera trabajando con los perros y t sabes que no puedo interrumpirle cuando est ocupado con ellos. Tiene que hacerlo venir al telfono. Por favor. Le aseguro que es muy importante. La oy suspirar. Est bien, se lo pedir, pero no puedo prometerte que lo har. Ya sabes cmo se pone cuando est con los perros. La oy dejar el aparato y encendi rpidamente un cigarrillo. Haca quince aos que era polica y jams se le haba escapado un preso ni haban matado a un compaero suyo. Tena ganas de romper la cara del muchacho contra el cemento. Por qu tuvo que hacer semejante cosa? le dijo a Shingleton . Es una locura increble. Aparece por aqu buscando meterse en los y en la misma tarde pasa de ser acusado por vago a que lo busquen por criminal. Eh, te sientes bien? Sintate y mete la cabeza entre las rodillas. Nunca haba visto antes un hombre acuchillado, Galt. Almorzamos juntos, Dios mo. No importa cuntas veces lo hayas visto, Yo debo haber visto a ms de cincuenta tipos acuchillados en Corea, y todas las veces me descompona. Conoc un hombre en Louisville que haba trabajado durante veinte aos en la polica. Una noche le toc investigar una pelea de arma blanca en un bar; haba tanta sangre mezclada con cerveza en el suelo, que le dio un ataque al corazn y muri antes de volver al coche patrulla.

Oy que alguien levantaba el aparato en el extremo. Ojal fuera Orval Qu es lo que pasa, Will? Espero que sea tan importante como dices. Era Orval. Haba sido el mejor amigo de su padre y los tres solan salir a cazar todos los sbados de la temporada, Cuando el padre de Teasle muri, Orval se convirti en su segundo padre. Se haba jubilado ya, pero se conservaba en mejor forma que muchos otros ms jvenes que l, y tena la jaura mejor entrenada de toda la zona. Orval, se nos acaba de escapar un preso. No tengo tiempo de explicarte con muchos detalles, pero estamos persiguiendo a un muchacho; mat a uno de mis hombres y no creo que piense quedarse en los caminos con la polica estatal detrs de l. Estoy convencido de que se dirigir a las montaas, y espero que t ests dispuesto a dejar que tus perros tomen parte en esta importante cacera.

XIII

Rambo avanz con la moto por Central Road. El viento le azotaba la cara y el pecho, haca lagrimear sus ojos de tal forma, que tuvo miedo de verse obligado a reducir la velocidad para poder ver lo que tena adelante. Los automviles se detenan abruptamente, y sus conductores se quedaban mirando boquiabiertos al muchacho que manejaba la motocicleta, totalmente desnudo. La gente a lo largo de la calle se volva para mirarlo sealndole con el dedo. Una sirena comenz a aullar a lo lejos. Aument la velocidad de la moto hasta pasar los cien kilmetros, cruz una luz roja, esquivando apenas un inmenso camin de gasolina que atravesaba la calle en ese momento. Otra sirena comenz a aullar a su izquierda. Era imposible que una moto corriera ms rpido que los coches de la polica. Pero en cambio una moto poda meterse donde un automvil no poda: en las montaas.

La calle tena una bajada pronunciada y luego trepaba nuevamente por la colina. Rambo se lanz, a toda velocidad al or aproximarse las sirenas. La que haba odo sonar por la izquierda pareca haber cambiado de rumbo, unindose a la que sonaba a sus espaldas, Era tal la velocidad de la moto cuando lleg a la cima de la colina, que salt por el aire y cay nuevamente sobre el pavimento, obligndole a aminorar su marcha para poder mantener el equilibrio. Prosigui luego con su vertiginosa carrera. Pas el cartel que deca Est usted saliendo de Madison, pas la zanja donde haba comido las hamburguesas esa tarde. Los campos de maz se extendan a ambos lados del camino, las sirenas se aproximaban y las montaas se alzaban hacia la derecha. Gir en esa direccin internndose por un camino de tierra y casi volc al esquivar un camin de reparto de leche. El conductor se asom por la ventanilla increpndolo. Mantena su velocidad en cien kilmetros para evitar patinar en la tierra suelta, levantando una polvareda, a su paso. Las sirenas sonaban a la derecha, y al rato las oy ulular directamente a sus espaldas. Se acercaban a gran velocidad. Si permaneca en este camino de tierra, nunca conseguira alejarse de ellas y llegar a las montaas; tena que abandonar el camino e internarse por donde los otros no pudieran pasar. Gir hacia la izquierda, atravesando un portn abierto, siguiendo un surco profundo y amarillento. El maz se alzaba a ambos lados, las montaas seguan estando lejos y hacia la derecha y l buscaba desesperadamente una forma de llegar a ellas. Las sirenas sonaron con ms fuerza. Lleg al final del sembrado, dobl hacia la derecha avanzando por un campo con pasto seco, mientras la motocicleta daba tumbos sobre el suelo desparejo, hundindose, levantndose y vapulendolo entre el pasto. Pero los patrulleros podran perseguirle tambin por aqu, pens al or las sirenas que cada vez eran ms estridentes, directamente detrs de l. Un pesado cerco de madera se alzaba un poco ms adelante. Se acerc, frentico por las sirenas, y vio el ganado. Deban ser alrededor de cien cabezas. Estaban en la misma dehesa que l, pero avanzaban delante suyo pasando por un portillo en el cerco, subiendo por una pendiente en direccin a unos rboles. El ruido de la moto las hizo galopar antes que el llegara a donde estaban: eran unas vacas de raza Jersey de color caf con leche, que pasaban de a tres en fondo por el portillo abierto, mugiendo, sacudiendo sus ubres al trepar por la colina. Le parecieron mucho ms grandes a medida que se acercaba a ellas, que corran desperdigadas haciendo retumbar la tierra con sus pezuas, hasta que finalmente atraves el portillo junto con las ltimas, dirigindose hacia la colina.

La pendiente era empinada y tena que agacharse hacia adelante para impedir que se volcara la moto. Pas junto a un rbol, luego junto a otro, las montaas cada vez ms cercanas, baj un barranco pequeo y avanz por terreno llano. Cruz un arroyo angosto sin bajarse de la motocicleta y casi vuelca al llegar a la otra orilla. Pero las montaas estaban maravillosamente cerca ahora, de modo que se afirm sobre el asiento y aceler a fondo. Haba una hilera de rboles delante y un poco ms all, un monte tupido, rocas y matorrales. Divis por fin lo que buscaba: una quebrada entre dos laderas que se internaba entre las montaas rocosas. Se dirigi all mientras el ulular de las sirenas disminua gradualmente a sus espaldas. Eso quera decir que los coches patrulla se haban detenido. Los policas seguramente ya se haban bajado de los automviles y estaban buscndole. Se dirigi hacia la quebrada. Se oy el estampido de un arma de fuego y una bala pas rozando su cabeza, incrustndose en un rbol. Se intern rpidamente entre los rboles escalonados, zigzagueando por llegar al barranco. Reson un nuevo estampido, pero la bala no pas siquiera cerca de l; se intern entonces en el monte tupido, fuera del alcance de la vista de los que estaban en el barranco. Treinta metros ms adelante, un grupo de rocas y unos rboles cados le bloqueaban el paso, se baj de la motocicleta, dejndola incrustarse contra las rocas. Trep por la tupida ladera entre ramas puntiagudas que le pinchaban por todas partes. Le seguiran ms policas. Muchos ms. Pronto. Pero por lo menos tena tiempo de trepar a lo alto de las montaas antes de que llegaran. Se dirigira a Mjico. Se refugiara en una pequea ciudad de la costa de Mjico y se baara todos los das en el mar. Pero mejor sera que nunca ms volviera a ver a ese hijo de puta de Teasle. Se haba prometido a s mismo que nunca ms hara dao a nadie y ese hijo de puta le haba obligado a matar otra vez, y si Teasle segua insistiendo, Rambo estaba decidido a emprender una lucha de la que Teasle se arrepentira durante toda su vida por haberla provocado.

SEGUNDA PARTE

Teasle no tena mucho tiempo; deba organizar a sus hombres e internarse en el bosque antes de que lo hiciera la polica del estado. Abandon el surco y avanz con su coche por la dehesa de pasto seco siguiendo las huellas de los coches y de la motocicleta del muchacho,

avanzando hacia el cerco de madera al final y hacia el portillo abierto. Shingleton, que estaba sentado a su lado, tena las manos apoyadas contra el tablero, sujetndose como poda, por los tumbos que daba el auto al cruzar por el campo lleno de pozos tan profundos que la pesada carrocera se sacuda contra los elsticos, golpeando, inclusive, los ejes. El portillo es muy estrecho le advirti Shingleton . No lograr pasar. Los otros lo hicieron. Fren sbitamente, aminorando la marcha al atravesar el portillo, dejando tan slo cinco centmetros libres a cada lado, acelerando nuevamente para subir la empinada pendiente y llegar hasta donde se haban detenido los dos coches patrulla, pocos metros ms all de la punta de la colina. Deban haberse atascado all: cuando se acerc, la pendiente era tan inclinada que su motor comenz a fallar. Puso primera y apret el acelerador, sintiendo que las ruedas de atrs se hundan en el pasto mientras el coche pegaba un respingo y trepaba la colina. El agente Ward estaba en la parte llana, esperndole, su silueta teida de rojo por el enorme disco solar que ya comenzaba a desaparecer por la izquierda de las montaas. Tena los hombros echados hacia adelante y caminaba con el estmago ligeramente echado hacia adelante tambin; el cinturn, del que penda su cartuchera, bien ceido en la cintura. Se aproxim al coche antes de que Teasle se detuviera. Por aqu dijo sealando el barranco rodeado de rboles . Cuidado con el arroyo. Lester ya se ha cado en l. Los grillos cantaban en el arroyo. Teasle acababa de bajarse de su coche cuando oy el ruido de un motor por el surco. Mir rpidamente en esa direccin, con la esperanza de que no fuera la polica del estado. Orval.

Una camioneta Volkswagen teida de rojo por el sol avanzaba a tumbos por el pastizal. Se detuvo al pie de la colina, pues su estructura no le permita trepar como lo haba hecho el coche de Teasle; la silueta alta y delgada de Orval, emergi de la camioneta, acompaado por un polica. Teasle temi que los perros no estuvieran en la camioneta porque no los oa ladrar. Saba que Orval les haba enseado a ladrar solamente cuando era necesario hacerlo. Pero no poda dejar de preocuparse ahora pensando que el silencio significaba que no los haba trado con l. Orval y el polica trepaban rpidamente la pendiente. El polica tena veintisis aos, era el ms joven de la dotacin a cargo de Teasle, y usaba el cinturn con su arma, colocado bien bajo, como un viejo pistolero, al revs de como lo llevaba Ward. Orval lo pas corriendo, estirando sus largas piernas. La parte superior de su cabeza era calva y reluciente y tena canas a los costados. Llevaba gafas y vesta una chaqueta campera de nylon verde, pantalones de lona verdes y botas de campo. La polica estatal, pens nuevamente Teasle y mir hacia el camino de tierra, para asegurarse que no se aproximaban todava. Dirigi una nueva mirada a Orval, ms cerca ahora. Antes slo haba podido ver la cara delgada, morena y curtida, pero ya poda apreciar las profundas arrugas que la surcaban, la piel flcida del cuello y se qued impresionado al comprobar cunto haba envejecido desde que le haba visto la ltima vez, tres meses antes. Pero Orval no se comportaba como un hombre viejo. Se las arregl para subir esa empinada cuesta, resoplando con fuerza, y llegar arriba mucho antes que el joven agente. Los perros le grit Teasle . Trajiste los perros? Por supuesto, pero no veo para qu tuviste que mandar a ese agente para ayudarme a traerlos en la camioneta respondi Orval al llegar arriba, aminorando su paso . Mira el sol. Oscurecer dentro de una hora.

 Como si no lo supiera. S, supongo que lo sabes acot Orval . No fue mi intencin tratar de ensearte algo. Teasle dese haberse callado. No poda permitir que empezara otra vez. Esto era demasiado importante. Orval le trataba siempre como si todava tuviera trece aos dicindole lo que deba hacer y cmo deba hacerlo, igual que cuando Teasle viva con l siendo nio. En cuanto se dispona a limpiar una escopeta o preparar un cartucho especial, apareca Orval, dndole consejos, hacindose cargo, y todo eso le daba mucha rabia y acababa dicindole que se fuera, que poda hacerlo por s solo, y discutiendo con l a menudo. Comprenda muy bien por qu no le gustaba que le dieran consejos. Conoca algunos maestros que no podan dejar de dar clase incluso cuando estaban fuera de las aulas, y l se pareca un poco a ellos. Estaba tan acostumbrado a dar rdenes que no poda tolerar que otra persona le dijera lo que deba hacer. Pero no siempre rechazaba los consejos. Generalmente los aceptaba cuando eran buenos. Sin embargo, no poda permitir que eso se convirtiera en un hbito; tena que confiar solamente en su persona para poder cumplir debidamente con su trabajo. No le habra importado si Orval se hubiera limitado a decirle slo ocasionalmente, qu era lo que deba hacer. Pero no siempre que estaban juntos. Y ahora por poco empezaban otra vez, y Teasle no tena ms remedio que quedarse callado. Orval era justo el hombre que necesitaba en ese momento, pero era lo suficientemente testarudo como para llevarse los perros de vuelta a casa si se enzarzaban en una discusin. Teasle hizo un esfuerzo para sonrer. Oye, Orval, disclpame por contestarte as pero estoy muy preocupado. No me hagas caso. Me alegro de verte. Se acerc para estrecharle la mano. Orval fue el que le ense a estrechar la mano cuando era un nio: Fuerte y firme le dijo Orval . Que tu apretn sea tan bueno como tu palabra. Fuerte y firme. Y Teasle sinti un nudo en la garganta cuando sus manos se encontraron. Quera mucho a este hombre a pesar de todo, y no poda

acostumbrarse a las nuevas arrugas que surcaban su cara, el pelo blanco en los costados de su cabeza, que se haba vuelto ms ralo y fino, como una telaraa. Su apretn de manos fue extrao. Haca tres meses que Teasle no vea a Orval, desde que haba salido gritando de la casa de ste, porque una simple observacin haba originado una interminable discusin sobre la forma en que deba sujetarse una cartuchera, apuntando hacia adelante o hacia atrs. Poco tiempo despus, se haba sentido molesto por haberse ido de ese modo, y se senta molesto en ese momento, tratando de aparentar naturalidad y de mirarlo francamente a la cara, sin mucho xito. Orval... respecto a nuestro ltimo encuentro... lo siento. De veras. Gracias por acudir en seguida cuando te necesito. Orval se limit a sonrer; era maravilloso. No te dije que no debas hablar mientras ests estrechando la mano de una persona? Debes mirarle a los ojos. Nada de charlas. Y sigo pensando que una cartuchera debe apuntar hacia atrs gui el ojo a los otros hombres. Su voz era baja y estentrea . Qu pasa con ese muchacho? Por dnde se ha metido? Por all dijo Ward. Los condujo hacia dos rocas atravesadas en el arroyo, pasaron la hilera de rboles y se metieron por el barranco. Haca fresco bajo la sombra de los rboles mientras avanzaban hasta donde estaba la motocicleta tirada sobre las ramas de un rbol cado. Los grillos haban dejado de cantar. Pero cuando Teasle y sus acompaantes se detuvieron, reanudaron su canto otra vez. Orval seal con la cabeza en direccin al montn de rocas y rboles cados que cerraban el callejn y los matorrales a ambos lados. S, puede verse el lugar por donde trep entre los arbustos de la derecha.

Y como si su voz hubiera sido una seal, un objeto grande se movi entre la espesura y Teasle dio un paso atrs, sacando instintivamente su arma, al imaginar que poda ser el muchacho. Nadie por los alrededores dijo un hombre all arriba, mientras se deslizaban numerosas piedrecillas y tierra floja por la barranca, y apareca Lester tambalendose entre los arbustos. Estaba empapado por la cada al arroyo. Tena por lo general ojos algo saltones, pero parecieron salrsele de las rbitas cuando vio a Teasle apuntndole con el revlver . Eh, soy yo. Estaba viendo si el muchacho se haba escondido por aqu. Orval se rasc el mentn. Siento que hayas hecho eso. Tal vez has mezclado el rastro. Will, tienes algo del muchacho que pueda darle a mis perros para que lo huelan? En el bal de mi coche. Ropa interior, pantalones, botas. Pues entonces todo lo que necesitamos es comida y dormir. Organizaremos todo esto ahora y podremos ponernos en marcha al amanecer. No. Esta noche. Qu dices? Empezaremos ahora. No me escuchaste cuando dije que oscurecera dentro de una hora? No hay luna esta noche. Somos un grupo demasiado grande, nos separaremos y nos perderemos en la oscuridad. Teasle haba estado esperando or eso; estaba seguro de que Orval quera postergar la bsqueda hasta la maana. Era el modo ms prctico. Pero el modo ms prctico tena un inconveniente: el no poda esperar tanto tiempo.

 Luna o no, tenemos que buscarlo ahora mismo le dijo a Orval lo estamos persiguiendo fuera de nuestra jurisdiccin, y la nica forma de que podamos seguir buscndolo nosotros, es si no abandonamos la persecucin. Si espero hasta maana, tendr que pasarle la misin a la polica del estado. Pues deja que ellos se hagan cargo, entonces. Es un feo trabajo de todos modos. No. Cul es la diferencia? La polica del estado va a llegar aqu en cualquier momento de todos modos, en cuanto el dueo de estas tierras los llame por telfono avisndoles que todos estos coches han invadido su propiedad. Tendrs que dejar que ellos se ocupen de este asunto te guste o no. Siempre y cuando yo no est dentro del bosque antes de que ellos lleguen aqu. Hubiera sido mejor tratar de convencer a Orval sin que sus hombres estuvieran all presentes, escuchando. Si no presionaba a Orval, perdera prestigio ante sus subordinados pero si le presionaba demasiado, Orval era capaz de encogerse de hombros y volverse a casa. La siguiente frase de Orval no fue de mucha ayuda. No, Will, siento desilusionarte. Hara una cantidad de cosas por ti, pero ya es bastante difcil tratar de meterse por esas montaas en pleno da, y no pienso hacerlos correr a ciegas durante toda la noche, slo porque t quieres hacerte el nico acreedor a los mritos de esta cacera. No te pido que los hagas correr a ciegas. Todo lo que quiero es que me acompaes con los perros, y en cuanto te parezca que est muy oscuro, nos detendremos y acamparemos. Eso es todo lo que tengo que hacer para poder seguir persiguindolo. Vamos, ya hemos acampado juntos otras veces. Ser como cuando salamos con pap. Orval lanz un profundo suspiro y mir hacia el bosque. Haba oscurecido y haca ms fresco.

 Pero no te das cuenta de que es un disparate? No tenemos ningn equipo para esta persecucin. No tenemos rifles, ni comida, ni... Shingleton puede quedarse y buscar lo que precisemos. Le dejamos a uno de tus perros, as puede rastreamos por la maana hasta donde acampemos nosotros. Tengo suficientes agentes como para que algunos se hagan cargo de la ciudad, de modo que cuatro de ellos, podrn acompaar a Shingleton por la maana. Tengo un amigo en el aeropuerto local que dice que puede prestarnos su helicptero para enviarnos cualquier otra cosa que necesitemos y volar por el lugar para tratar de localizar al muchacho. El nico que nos puede acercar ahora eres t. Te lo ruego. Quieres ayudarnos? Orval se miraba a los pies y restregaba una de sus botas hacia adelante y hacia atrs en la tierra. No dispongo de mucho tiempo, Orval. Si conseguimos llegar all arriba pronto, la polica estatal no tendr ms remedio que dejarme a cargo de la situacin. Me prestarn ayuda, enviarn coches para vigilar los caminos que bajan de las montaas y dejarn que nosotros nos encarguemos de perseguirlo por los terrenos altos. Pero te aseguro que no vale la pena que me tome el trabajo de pensar en atraparlo si no cuento con tus perros. Orval levant la mirada y procedi a sacar lentamente del bolsillo de la chaqueta una bolsita con tabaco y papel de cigarrillo. Cavil sobre el asunto mientras se preparaba cuidadosamente un cigarrillo y Teasle saba que era mejor no presionarle. Finalmente, justo antes de encender una cerilla, Orval manifest: Podra ser, si comprendiera el asunto. Qu fue lo que te hizo el muchacho, Will? Atraves con una navaja, de lado a lado, a uno de mis agentes y golpe a otro de tal forma que quizs se quede ciego. Comprendo, Will dijo Orval, encendiendo la cerilla y protegiendo la llama con sus manos hasta encender el cigarrillo . Pero no has contestado a mi pregunta. Qu te hizo el muchacho?

II

El lugar era alto y salvaje, con una vegetacin tupida, atravesado por hondonadas y barrancos y con numerosos valles. Similar a las colinas de Carolina del Norte, donde haba sido entrenado. Muy parecido a las colinas por las que haba escapado durante la guerra. Sobre esa clase de terreno sabia moverse, y era la clase de lucha para la que haba sido adiestrado; mejor sera que a nadie se le ocurriera atacarle, porque estaba dispuesto a contestar y con violencia. Corri cuesta arriba lo ms rpidamente que pudo, tratando de ganarle la carrera a la luz. Su cuerpo desnudo estaba cubierto de sangre por los rasguos producidos por las ramas que se le incrustaban en la piel; sus pies desnudos estaban heridos y sangrientos por las agudas astillas de madera que cubran el suelo, por las pendientes rocosas y los acantilados de piedra. Lleg a una elevacin coronada por la estructura de una torre de alta tensin, y donde haban cortado los rboles formando un claro para evitar que los cables se engancharan en sus copas. La hendidura estaba cubierta de grava, canto rodado y matorrales achaparrados, y avanz penosamente bajo los cables. Tena que llegar a un punto bien alto antes de que se hiciera de noche; necesitaba saber qu era lo que haba al otro lado de esa elevacin y decidir por dnde le convena seguir. El aire era fresco y liviano en la cima junto al poste y al acercarse all recibi sobre su cuerpo los ltimos rayos del sol que se ocultaba a su izquierda. Se detuvo un momento, dejando que la luz dbil y tibia baara su cuerpo, mientras sus pies gozaban con la suavidad del suelo que pisaban. El pico enfrente de l estaba tambin iluminado por el sol, pero las laderas tenan un tono grisceo y la caada de abajo ya estaba a oscuras. All era hacia dnde pensaba dirigirse, lejos del suave terreno de la cumbre, bajando entre la grava y los cantos rodados, hacia el valle. Si no encontraba all lo que buscaba, tendra que desviarse hacia la izquierda, en direccin a un arroyo que haba avistado, para seguir luego bordeando el curso de agua. Sera ms fcil avanzar por la orilla, y lo que buscaba estara sin duda cerca de un arroyo.

Baj corriendo hacia el arroyo, pisando las piedrecillas, resbalando, cayendo, sintiendo arder sus heridas por el sudor. No le convenci el valle cuando finalmente lleg all; era un terreno pantanoso, un verdadero barrizal con aguas turbias. Pero por lo menos el suelo era suave nuevamente; rode el pantano hacia la izquierda, hasta llegar al arroyo que lo alimentaba, bordeando su curso, sin correr, caminando ligero simplemente. Saba que haba caminado por lo menos ocho kilmetros, y se senta cansado. No estaba tan en forma como antes de que le capturaran durante la guerra, todava no se haba recuperado de las semanas que pas en el hospital. No obstante, recordaba todos los trucos para poder seguir adelante, y si bien no podra correr mucho ms lejos sin toparse con algn problema, al menos haba recorrido ocho kilmetros perfectamente bien. El arroyo daba vueltas y ms vueltas y l segua bordendolo. Saba que dentro de poco tendra perros en pos suya, pero no se tom el trabajo de vadearlo para hacerles perder el rastro. Eso solamente servira para demorarle, y como se vera obligado necesariamente a salir del agua en algn momento, el hombre a cargo de los perros los dividira entre las dos orillas hasta que encontraran nuevamente el rastro y l no habra hecho ms que perder tiempo. Oscureci ms pronto de lo que esperaba. Trep por la ladera aprovechando la ltima luz griscea, y luego el bosque y los matorrales quedaron envueltos en sombras. Lo nico que poda distinguirse todava eran los perfiles de los rboles ms grandes y de los peascos, pero luego todo qued a oscuras. Se oa el ruido del agua que corra entre las piedras y el canto de los grillos, de las aves nocturnas y los animales que estaban acostumbrados a la oscuridad, y entonces comenz a gritar. Evidentemente, los que buscaba no daran seales de vida si l se limitaba a seguir el curso del arroyo y llamar a gritos. Tena que hacer que sus gritos fueran interesantes. Tena que hacerles sentir curiosidad por saber quin demonios era el que gritaba. Grit en vietnams y en el poco francs que aprendi durante sus aos de estudios secundarios. Imit una tonada surea, una del oeste, una tonada de negro. Profiri a gritos una serie de las peores obscenidades que se podan decir. El arroyo caa en un pequeo hueco a un costado de la ladear. No haba nadie all. El arroyo trepaba y caa en otro hueco, volva a trepar y caa nuevamente y segua sin ver a nadie, pero no cesaba de gritar. Si no se encontraba pronto con alguien, estara ya tan arriba de la montaa que

quizs llegara hasta el manantial donde naca el arroyo y no tendra con qu guiarse. Y fue lo que sucedi. Su sudor comenz a enfriarse con el aire de la noche, lleg hasta donde el arroyo se converta en un pequeo pantano y donde haba una vertiente a la que no vea pero a la que senta gotear. Suficiente respecto a eso. Grit otra vez ms, escuch el eco de sus palabras obscenas desparramarse por la colina oscura, esper un poco y luego prosigui su ascensin. Supona que si continuaba trepando y bajando en lnea recta, encontrara en algn momento otro arroyo y podra seguir su curso. Se habra alejado diez metros del manantial cuando convergieron hacia l los haces de luz de dos linternas, desde la derecha y la izquierda respectivamente, y se detuvo entonces, quedndose totalmente inmvil. Bajo cualquier otra circunstancia, habra pegado un salto para esquivar la luz de las linternas, internndose en la oscuridad. Corra el peligro de perder la vida al merodear en esa forma por las montaas durante la noche, metiendo la cabeza donde no le importaba; cuntos hombres haban recibido un balazo por hacer lo que l haca, y haban sido arrojados luego a una tumba vaca, a la espera de que los animales nocturnos los desenterraran. Las linternas lo iluminaban directamente, una apuntando a su cara y la otra a su cuerpo desnudo. Segua all inmvil, con la cabeza erguida, mirando tranquilamente hacia adelante, a un punto ubicado entre los dos haces de luz como si viviera en ese lugar e hiciera eso todas las noches. Insectos revoloteaban en el haz de luz. Un pjaro sali volando de un rbol. S, mejor ser que dejes caer el revlver y la navaja dijo a su derecha un hombre viejo con voz cascada. Rambo respir aliviado: no iban a matarlo, al menos por el momento; haba conseguido despertar su curiosidad. Pero haba sido arriesgado, no obstante, conservar el revlver y la navaja. Esta gente podra haberse sentido amenazada y haberlo matado de un tiro. Pero tampoco poda andar por este bosque durante la noche sin tener nada con qu defenderse.

 S, seor dijo Rambo suavemente y dej caer al suelo el revlver y la navaja . No se preocupe. El revlver no est cargado. Por supuesto que no. Si el hombre viejo estaba a su derecha, el que estaba a su izquierda deba ser joven, pens Rambo. Padre e hijo quizs. O to y sobrino. As era como funcionaban estos equipos, siempre en familia, un hombre viejo para dar las rdenes y uno o dos jvenes para hacer el trabajo. Rambo se daba cuenta de que estos dos lo examinaban de arriba abajo ocultos tras las linternas. El hombre viejo permaneca callado y Rambo no deba hablar hasta que le preguntaran algo. Era un intruso y lo mejor que poda hacer era mantener la boca cerrada. Y bien, todas esas porqueras e insultos que proferas a voz en cuello dijo el viejo . Estaban dirigidos a nosotros o quines son los que llamabas hijos de puta? Padre, pregntele por qu demonios se pasea en pelotas por el bosque dijo el de la izquierda. Por el sonido de su voz pareca ser mucho ms joven de lo que Rambo esperaba. Cllate la boca le orden el viejo al chico . Te dije que no pronunciaras sonido alguno. Rambo oy que amartillaban un arma en el lugar donde estaba el viejo. Espere un momento dijo rpidamente Estoy solo. Necesito ayuda. No dispare hasta que termine de hablar. El viejo no respondi.

 Lo digo en serio. No he venido a armar lo. No importa que sepa que no son dos hombres, que uno de ustedes es solamente un chico. No tratar de herir a ninguno por ese nico detalle. Era una suposicin arriesgada. Por supuesto que el viejo poda haber satisfecho ya su curiosidad y decidir pegarle un tiro. Pero Rambo supona que estando desnudo y cubierto de sangre el viejo deba considerarle un tipo peligroso y que no pensaba correr ningn riesgo ahora que Rambo saba que eran solamente un hombre y un chico. Estoy huyendo de la polica. Me quitaron la ropa. Mat a uno de ellos. Gritaba para ver si encontraba a alguien que quisiera ayudarme. Necesitas ayuda indudablemente dijo el viejo . Pero el asunto es, quin te ayudar? Me perseguirn con perros. Encontrarn la destilera si no les detenemos. Ahora vena la parte ms peliaguda. Si pensaban matarle, lo haran en ese momento. Destilera? dijo el viejo . Quin te dijo que hay una destilera aqu? Crees que tengo una destilera? Estamos totalmente a oscuras en un barranco cerca de un manantial. Qu otra cosa podra estar haciendo usted aqu? Debe tenerla bien oculta. A pesar de saber que est aqu no veo el fuego de su caldera. Crees que si supiera que hay una destilera por los alrededores estara perdiendo el tiempo contigo en vez de correr all? Soy un cazador de mapaches, caramba. Sin perros? No tenemos tiempo para seguir discutiendo esto. Tenemos que tomar medidas antes de que aparezcan maana los perros autnticos. El viejo juraba por lo bajo.

 Est metido en un lo, no hay duda dijo Rambo . Siento haberlo hecho, pero no tena ms remedio. Necesito comida, ropa y un rifle, y no lo sacar a usted de esto hasta que me los d. Tenemos que liquidarlo, padre dijo el muchacho a su izquierda .Va a hacernos una mala jugada. El viejo no contest y Rambo guard silencio tambin. Tena que darle al viejo tiempo para pensar. Si trataba de apresurarlos, el hombre podra sentirse acorralado y dispararle. Rambo oy que el muchacho a su izquierda amartillaba un arma. Baja esa escopeta, Matthew dijo el viejo. Pero va a hacernos alguna jugarreta. No se da cuenta? No se da cuenta de que probablemente es un funcionario del gobierno? Te enroscar la escopeta en las orejas si no la bajas como te dije el viejo solt una risita . Funcionario de la polica. Tonteras. Mrale, dnde demonios crees que puede haber metido la chapa? Ser mejor que le hagas caso a tu padre dijo Rambo . l ha comprendido el asunto. Si me matas, la polica me encontrar maana por la maana y querrn saber quin lo hizo. Y entonces harn que los perros sigan tu rastro. Poco importar dnde me entierres o como trates de esconder el olor; ellos... Cal viva dijo el chico agudamente. Por supuesto que la cal viva cubrir mi olor. Pero t estars impregnado de l y harn que los perros sigan ese rastro. Hizo una pausa mirando hacia cada linterna, dndoles tiempo para pensar. Lo malo es que si no me dan comida, ropa y un rifle no me mover de aqu hasta encontrar la destilera, y maana por la maana la

polica seguir mi rastro y llegar aqu. Igual da que desmantelen el asunto y lo escondan. Yo los acompaar hasta donde hayan escondido las distintas partes. Esperaremos hasta el amanecer para desmantelarla dijo el viejo . T no puedes correr el riesgo de quedarte aqu hasta entonces. No podr llegar muy lejos descalzo. No. Puedo asegurrselo. En el estado en que me encuentro tienen muchas posibilidades de liquidarme, y podra arrastrarles a ustedes dos conmigo. El hombre comenz a blasfemar nuevamente al cabo de un momento. Pero si me ayudan y me dan lo que necesito, me ir inmediatamente de aqu y la polica no se acercar a la destilera. Rambo no poda explicarlo de forma ms simple. Y le pareca una idea bastante convincente. Tendran que ayudarle si queran proteger su instalacin. Indudablemente, podran enojarse por la forma en que estaba forzndoles la mano y tratar de matarle. O tal vez fuera una familia medio tarada y no tendran la inteligencia suficiente como para apreciar su lgica. Haba refrescado y Rambo no poda dejar de tiritar. El ruido de los grillos pareca ms estridente ahora que todos estaban silenciosos. El viejo habl finalmente. Matthew. Me parece mejor que corras hasta la casa y le traigas lo que pide. Su voz no reflejaba satisfaccin alguna. Trae adems una lata con queroseno dijo Rambo . Ya que estn dispuestos a ayudarme, quiero asegurarme que no se perjudicarn por hacerlo. Empapar la ropa con queroseno y la dejare secar antes de ponrmela. Eso no evitar que los perros sigan mi rastro, pero les impedir percibir el olor de ustedes dos en la ropa y por consiguiente, rastrearlo para poder descubrir quin me ayud. La luz de la linterna del muchacho permaneca fija iluminando a Rambo.

 Har lo que diga mi padre, no lo que me diga usted. Haz lo que dice dijo el viejo . Tampoco me cae bien a m, pero parece saber en qu clase de lo nos ha metido. El haz de luz de la linterna permaneci fijo en Rambo durante un momento, como si el muchacho estuviera dudando entre ir o salvar tal vez las apariencias. El haz de luz se desvi entonces de Rambo, iluminando los arbustos, se apag de repente y Rambo oy el ruido de las pisadas mientras el chico avanzaba por la espesura. Habra ido y vuelto desde la casa hasta el arroyo tantas veces, que podra recorrer el trayecto con los ojos cerrados y por ende sin necesidad de luz alguna. Gracias le dijo Rambo al viejo que segua iluminndole la cara. La luz se apag entonces . Gracias por eso tambin agreg Rambo; el reflejo de la luz permaneci durante un momento en sus ojos y luego se desvaneci progresivamente. Estoy ahorrando pilas, eso es todo. Rambo lo oy acercarse por la maleza. Ser mejor que no se me acerque mucho le dijo al viejo . No conviene mezclar su rastro con el mo. No pensaba hacerlo. Quera sentarme sobre un tronco que hay aqu. El viejo encendi una cerilla y la acerc a la cazoleta de una pipa. La cerilla no dur encendida mucho tiempo, pero mientras el viejo daba una chupada y la llama suba y bajaba, vio una cabeza con el pelo enmaraado, una cara hosca, la parte de arriba de una camisa de cuadros colorados y unos tirantes sobre los hombros. Tienes un poco de la bebida que fabricas? pregunt Rambo.

 Quizs. Hace fro as desnudo. No tendra ningn inconveniente en tomar un trago. El viejo esper, encendi luego la linterna, y le alcanz un porrn, iluminndolo para que Rambo pudiera agarrarlo. Este no imagin que sera tan pesado, casi tanto como una bola para jugar a los bolos, y lo pill tan desprevenido que casi se le cae de las manos. El viejo ri. El corcho mojado chirri levemente mientras Rambo lo haca girar y a pesar del peso del porrn, bebi sujetndolo con una sola mano, sabiendo que en esa forma merecera la aprobacin del viejo, metiendo un dedo en la manija y apoyando el porrn en el hueco de su codo. A juzgar por el sabor, su graduacin alcohlica deba ser de doscientos grados, bien fuerte; se deslizaba como fuego por su lengua y garganta, centmetro a centmetro hasta llegar al estmago. Casi se atragant. Cuando baj el porrn, sus ojos lagrimeaban. Un poco fuerte? le pregunto el viejo. Un poco respondi Rambo recuperando la voz con dificultad . Qu es? Alcohol de maz. Pero es bastante fuerte, verdad? S, bastante fuerte repiti Rambo, que segua teniendo dificultad para hablar. El viejo ri. En efecto, es realmente bastante fuerte. Rambo levant el porrn y bebi otra vez, hizo unas arcadas al tragar la bebida ardiente y espesa y el viejo lanz una pequea risotada.

III

Los primeros trinos de los pjaros madrugadores despertaron a Teasle, que estaba tendido en el suelo en la oscuridad contemplando las ltimas estrellas que brillaban por encima de las copas de los rboles, envuelto en una manta que haba sacado del coche, acurrucado junto al fuego. Haban transcurrido muchos aos desde la ltima vez que durmi en un bosque. Fue en mil novecientos cincuenta, ms de veinte aos atrs. Pero fue algo muy distinto dormir en esas congeladas trincheras individuales en Corea, a finales de los aos cincuenta. Muy distinto, Santo Dios. La ltima vez que durmi en un campamento real fue durante la primavera en que recibi la tarjeta con la orden de reclutamiento y decidi enrolarse como infante de Marina, y l y Orval, se dirigieron a las montaas el primer fin de semana suficientemente templado. Ahora estaba entumecido por haber dormido sobre el suelo spero, senta la ropa hmeda por el roco que haba traspasado la manta y estaba congelado a pesar de estar cerca del fuego. Pero haca aos que no se senta con tantas energas, excitado por estar nuevamente en accin, ansioso por perseguir al muchacho. No obstante, no vala la pena despertar a los dems hasta que Shingleton volviera trayendo los suministros y el resto de los hombres; era el nico que estaba despierto y le gustaba estar as solo, tan diferente a las noches que haba pasado solo desde que se fue Anna. Se envolvi ms an con la manta. Y entonces sinti el olor caracterstico y mir; Orval estaba sentado en el otro extremo junto al fuego, fumando uno de los delgados cigarrillos preparados por l mismo, y el humo se diriga hacia Teasle impulsado por la fresca brisa del amanecer. No saba que estabas despierto susurr Teasle por no incomodar a los dems . Hace cunto tiempo? Antes de que t te despertaras.

 Pero hace una hora que yo estoy despierto. Ya lo s. No duermo mucho ya. No porque no pueda hacerlo, sino porque no quiero desperdiciar el tiempo. Teasle se acerc a Orval sin soltar su manta y encendi un cigarrillo con el extremo encendido de uno de los leos de la fogata. El fuego era algo mortecino y cuando Teasle arroj nuevamente el leo, las llamas chisporrotearon y brotaron con ms fuerza. Haba estado en lo cierto al decirle a Orval que sera como en los viejos tiempos, a pesar de que no lo crea en ese momento y precisaba que Orval le acompaara, enfadndose consigo mismo por emplear esa clase de razonamiento sentimental para que el viejo fuera con l. Recoger lea para la fogata, despejar el suelo de piedras y ramas para hacerlo ms parejo, desplegar su manta... haba olvidado qu slido y agradable era todo eso. De modo que ella se fue dijo Orval. Teasle no quera hablar del asunto. Ella era la que se haba ido no a la inversa y eso le haca aparecer a l como el culpable. Tal vez lo era. Pero ella tambin. A pesar de todo, no poda decidirse a hacerla cargar con la culpa para que Orval no tuviera una mala opinin suya. Trat de explicarle imparcialmente. A lo mejor vuelve otra vez. Est considerando esa posibilidad. Lo ocultbamos, pero hace ya bastante tiempo que discutamos sin cesar. No es fcil congeniar contigo. Dios, ni contigo lo es. Pues he vivido con la misma mujer durante cuarenta aos y creo que a Bea nunca se le ocurri dejarme. S que la gente debe estar molestndote bastante ahora, hacindote la misma pregunta, pero creo tener

cierto derecho, considerando lo que somos t y yo. Cul era el motivo de las discusiones? Estuvo por no contestarle. Siempre le molestaba tener que hablar de asuntos personales y especialmente de ste, porque todava no haba sacado en limpio cul de los dos tena razn, ni siquiera saba si l estaba debidamente justificado. Los hijos dijo, y una vez lanzado, prosigui . Le dije que quera tener por lo menos uno. No me importaba que fuera varn o mujer. Yo slo quera tener uno que fuera para m lo que yo fui para ti. No..., no s bien cmo explicarlo. Me siento tonto al hablar de ello. No me vengas a m con que es una tontera. Considerando todo lo que hice para tener un hijo. Teasle lo mir. Oh, t eres prcticamente mi hijo dijo Orval Prcticamente mi hijo. Pero no puedo dejar de pensar qu clase de chico hubiramos fabricado Bea y yo. Si hubiramos podido. Le doli como si durante todos esos aos, l hubiera sido para Orval nada ms que el desamparado hijo de un amigo muerto. No poda aceptar eso; se senta ms culpable todava por la ida de Anna, y ya que estaba hablando de ella, tena que explicarle todo y terminar de una vez. La ltima Navidad dijo , antes de ir a comer a tu casa pasamos a tomar una copa con los Shingleton, y cuando vi sus dos chicos y la expresin de sus miradas al ver los regalos, pens que tal vez sera una buena idea tener uno. La verdad es que me sorprendi el hecho de querer tener un hijo a mi edad, pero fue ella la que ms se sorprendi. Hablamos sobre el asunto y siempre me deca que no, y creo que con el correr del tiempo yo hice una montaa de un granito de arena. Creo que lo que sucedi es que ella puso en la balanza mi persona junto a las molestias que para ella supona tener un hijo. Y se march. Lo absurdo de todo este asunto es que si bien no puedo dormir pensando en las ganas que tengo de que vuelva, por otra parte estoy contento de que se haya ido, soy libre otra vez, se acabaron las discusiones, soy libre para hacer lo que quiero cuando quiero, para llegar tarde a casa sin necesidad de llamar y decir que siento

no poder ir a comer, para salir si me da la gana y divertirme por ah. A veces pienso que lo peor de su ida, es lo que me va a costar el divorcio. Y al mismo tiempo no puedo explicarte cunto la necesito. Su aliento se congel. Los pjaros piaban ruidosamente. Observo como Orval daba las ltimas caladas a su cigarrillo, quemndose prcticamente los dedos de nudillos rugosos y manchados de amarillo por la nicotina. Y qu me cuentas del candidato al que buscamos? dijo Orval . Te ests desquitando con l? No. Ests seguro? Sabes que es as. No necesito emplear ms rigor que el indispensable. Sabes tan bien como yo que una ciudad se conserva segura si se mantiene el control sobre las cosas de poca importancia. No hay nada que pueda hacerse para evitar un asalto o un asesinato. El que realmente tenga ganas de hacerlo lo har. Pero los pequeos detalles son los que contribuyen para que una ciudad sea lo que es, y son los que hay que cuidar para que no se altere el orden. Si yo me hubiera limitado a sonrer y aceptar al muchacho tal cual se presentaba, me habra acostumbrado a esa idea al poco tiempo y hubiera permitido que otros muchachos hicieran lo mismo y al cabo de un tiempo habra permitido otra serie de cosas. Me preocupaba tanto por m como por el chico. No puedo ceder ni una sola vez. No puedo mantener el orden una vez s y otra no. Pero sigues muy ansioso por perseguirle a pesar de que ya ha concluido tu parte en este asunto. De ahora en adelante esto le corresponde a la polica del estado. Mat a uno de mis hombres y yo tengo la responsabilidad de atraparlo. Quiero que todo mi personal sepa que nada me detendr cuando se trate de vrmelas con alguien que los ataque. Orval mir la colilla de cigarrillo que aun sujetaba en sus dedos, asinti la cabeza y tir la colilla al fuego.

Las sombras se disipaban y podan vislumbrarse las siluetas de los rboles y arbustos. Era el falso amanecer y no transcurrira mucho tiempo hasta que la luz volviera a apagarse, pero luego aparecera el sol y todo cobrara vida. Teasle pens que ya deberan estar en pie y movindose. Dnde estaba Shingleton con los suministros y los dems hombres? Deba haber llegado haca ya media hora. Quizs haba tenido algn contratiempo en la ciudad. Quizs la polica del estado no le dejaba venir. Teasle movi un leo y el fuego mortecino se anim. Dnde demonios estaba? Y entonces oy el primer ladrido de un perro a lo lejos en el bosque, y los otros, que estaban atados a un rbol cerca de Orval, se agitaron al orlo. Haba cinco perros all; estaban despiertos echados sobre sus panzas, con la mirada fija en Orval. Se incorporaron al or los ladridos, excitados, y ladraron a su vez como respuesta. Sshh dijo Orval. Lo miraron y se callaron. Sus cuerpos temblaban. Ward, Lester y el joven agente se movieron en sueos. Estaban acostados en el otro extremo junto al fuego, envueltos en mantas. Uh dijo Ward. En seguida dijo Lester dormido. El perro ladr nuevamente a la distancia, aunque esta vez, pareca algo ms cerca y los perros de Orval levantaron las orejas y ladraron agitadamente en respuesta. Ssh... dijo Orval ms fuerte . Acostaos. Pero levantaron las cabezas al or otro ladrido lejano, y movieron sus hocicos. Acostaos orden Orval y uno por uno obedecieron lentamente.

Ward rebulla bajo la manta, apretando las rodillas contra su pecho. Qu pasa? Qu sucede? Es hora de levantarse dijo Teasle. Qu? dijo Lester estremecindose . Dios mo, que fro hace. Es hora de levantarse. Un minuto. Eso es lo que tardarn en llegar aqu. Se oa el ruido de personas que avanzaban por los matorrales circundantes, acercndose cada vez ms. Teasle tena la boca y la garganta secas, encendi un cigarrillo y sinti renacer sus energas. Pens sbitamente que tal vez era la polica del estado y se detuvo dando nerviosas caladas al cigarrillo, luchando por ver quin se aproximaba por el bosque por donde haba odo crujir los matorrales. Dios santo, qu fro hace dijo Lester . Espero que Shingleton traiga comida caliente. Teasle esperaba que los que se aproximaban fueran Shingleton y los otros agentes y no la polica estatal. De repente aparecieron cinco hombres, saliendo de entre los rboles y arbustos, pero la luz era tan tenue todava, que Teasle no poda distinguir el color de sus uniformes. Hablaban entre ellos, uno de los hombres tropez y lanz un juramento, pero Teasle no logr reconocer sus voces. Estaba tratando de imaginar algn modo para seguir a cargo de la pesquisa en caso de que fuera la polica del estado. Se acercaron un poco ms, apareciendo por entre los rboles, trepando hasta esa pequea elevacin y Teasle vio entonces a Shingleton avanzando a tropezones detrs del perro que tiraba de la correa, seguido por sus hombres, y nunca sinti tanta alegra de verles como en ese momento.

Traan unas abultadas bolsas de arpillera, rifles y sogas, Y Shingleton, que tena un transmisor porttil colgando del hombro, lleg hasta el lugar del campamento arrastrado por el perro. Comida caliente inquiri Lester que se haba puesto de pie . Trajiste comida caliente? Shingleton pareci no haberlo odo. Estaba sin aliento y se dispona a entregarle el perro a Orval. Lester dio rpidamente media vuelta y se dirigi a los otros agentes. Trajeron comida caliente? Sndwiches de huevo y jamn contest un agente, resoplando . Y unos termos con caf. Lester se abalanz hacia la bolsa que traa el agente. Ah no estn le dijo ste . Las tiene Mitch. Detrs de m. Mitch sonri, abri la bolsa y saco unos sndwiches envueltos en papel parafinado, sobre los que todos se precipitaron, y comenzaron a comerlos. Caminaron con ganas anoche en la oscuridad le dijo Shingleton a Teasle, recuperando el aliento y recostndose contra un rbol . Cre que no tardara ms de media hora en encontrarlos y resulta que me llev el doble de tiempo. No podamos caminar tan deprisa como ellos anoche dijo Mitch . Recuerda que tenamos que cargar con bastantes ms cosas. Lo que no impide que caminaran un buen trecho. Teasle no saba si Shingleton estaba tratando de disculparse por la demora o si su comentario era realmente una demostracin de admiracin.

Teasle dio un mordisco al sndwich grasiento y apenas tibio, que sin embargo le pareci delicioso. Cogi un vaso de papel que Mitch haba llenado con caf caliente; soplo y bebi un trago, quemndose el labio superior, el paladar y la lengua, y sintiendo que se entibiaba el bocado fro de huevo y jamn que tena en la boca. Qu sucede por all? Shingleton ri. A la polica estatal casi le da un ataque por lo que usted hizo dej de hablar para dar un mordisco al sndwich . Esper all abajo como me indic ayer por la noche, y aparecieron diez minutos despus de que ustedes se internaran en el monte. Estaban furiosos de que hubiera decidido aprovechar la poca luz que quedaba para perseguir al muchacho y poder continuar a cargo del asunto. Me sorprendi que descubrieran tan pronto sus intenciones. Pero qu sucedi all? Shingleton sonri con orgullo y comi otro bocado del sndwich. Me pas la mitad de la noche en la comisara discutiendo con ellos, y finalmente consintieron en cooperar con usted. Van a bloquear los caminos que bajan de las montaas y permanecern fuera de este lugar. Le aseguro que me cost bastante trabajo convencerlos de que no deban venir aqu. Gracias saba que Shingleton esperaba or eso. Shingleton asinti y sigui masticando. Por fin se decidieron cuando les expliqu que usted conoca mejor al muchacho que ellos y que sabra lo qu era capaz de hacer. No dijeron si haban averiguado quin es o si se lo busca por alguna otra cosa?

 Estn en eso. Dijeron que se mantendran en contacto por esta radio. Y que al menor indicio de dificultades, vendran con todo lo que tienen. No habr dificultades. Uno de ustedes dle una patada a Balford para que se despierte dijo sealando al joven agente que dorma envuelto en su manta cerca del fuego . Ese tipo es capaz de dormir suceda lo que suceda. Orval acarici el perro que Shingleton le haba entregado; lo acerc a Balford para que le lamiera la cara y el joven agente peg un salto enfadado, limpindose la saliva de la boca. Qu demonios sucede? Los hombres rieron, pero interrumpieron sus risas, sorprendidos. Se oa el zumbido de un motor. Se oa demasiado lejos como para que Teasle pudiera adivinar qu clase de motor era, pero se oa ms claramente minuto a minuto, rugiendo estruendosamente, hasta que apareci un helicptero sobre las copas de los rboles, volando en amplios crculos, reflejando el sol en su fuselaje. Qu demonios... comenz a decir Lester. Cmo saba dnde estbamos? Los perros comenzaron a ladrar. El chirrido de las aspas batiendo el aire se oa por encima del ruido del motor. La polica estatal me dio este aparatito nuevo dijo Shingleton, sacando algo que pareca ser una pitillera color gris oscuro . Transmite una seal por radio. Dijeron que queran saber dnde estaba usted todo el tiempo y me hicieron traerla, la otra mitad se la dieron al tipo al que usted le pidi prestado el helicptero. Teasle trag el ltimo bocado del sndwich. Cul de nuestros agentes es el que est en el helicptero?

 Lang. Tu radio se conecta con ellos all arriba? Por supuesto que s. La radio estaba en la rama ms baja de un rbol, donde Shingleton la haba dejado. Teasle movi una perilla en el panel de control y mientras diriga una mirada hacia donde giraba el helicptero en cuyas aspas se reflejaba el sol, habl en voz alta por el micrfono. Lang Portis. Todo preparado all? Cuando usted ordene, jefe la voz sonaba grave y spera, como si llegara desde muy lejos. Teasle apenas poda orla por el ruido del motor. Dirigi una mirada a sus hombres. Orval estaba atareado juntando apresuradamente los vasos de papel y los envoltorios de los sndwiches, arrojndolos al fuego. Los otros estaban ajustndose sus equipos, colocndose los rifles al hombro. Cuando los vasos y papeles se convirtieron en cenizas, Orval procedi a arrojar tierra al fuego. Bueno dijo Teasle . Pongmonos en marcha. Estaba tan agitado que le cost trabajo enganchar otra vez el micrfono en la radio.

IV

Esa maana mientras corra y caminaba, oy incesantemente el zumbido de un motor en la distancia, unos disparos espordicos algo amortiguados y una profunda voz masculina que murmuraba por un micrfono. Luego el motor pas por encima de varios picos y reconoci el ruido de un helicptero, tan usual durante la guerra, y comenz a moverse con mayor rapidez. Haca ya casi doce horas que estaba vestido, pero segua disfrutando de la clida y spera sensacin de sus ropas, despus de haber trepado desnudo por las montaas en el fro aire de la noche. Calzaba unos zapatos viejos y pesados que el chico le haba llevado hasta el claro del manantial alrededor de la medianoche. Los zapatos le quedaban muy grandes al principio, pero rellen las puntas con hojas para impedir que sus pies se deslizaran hacia atrs y hacia adelante y le salieran ampollas. A pesar de eso, senta la aspereza y la dureza del cuero contra sus pies desnudos y lament que el chico se hubiera olvidado de traerle tambin un par de calcetines. O quizs los haba olvidado a propsito. Los pantalones le quedaban demasiado ajustados, en cambio, y no pudo evitar rer al pensar que quizs eso tambin haba sido intencional. Zapatos demasiado grandes, pantalones muy apretados; era una buena manera de burlarse de l. Los pantalones de color claro, con grandes manchas de aceite y grasa, parecan haber sido pantalones de vestir, a los cuales, al gastarse la parte posterior, les pusieron un remiendo y los convirtieron en pantalones de faena. La camisa blanca de algodn tena gastados los puos, el cuello y los ojales; el viejo le haba dado adems su gruesa camisa de lana a cuadros para abrigarse por las noches. Le sorprendi que se volviera tan amistoso y generoso al final. Quizs habra sido obra del whisky. Cuando l y el viejo terminaron de comer las zanahorias y el pollo fro que haba trado el chico, los tres empinaron repetidas veces el porrn de whisky y finalmente el viejo termin por entregarle su rifle ms una cantidad de cartuchos envueltos en un pauelo. Tuve que refugiarme una vez durante unos das en las montaas dijo el viejo . Hace mucho tiempo. Cuando tena ms o menos la edad de mi chico no aclar el motivo y Rambo se guard muy bien de preguntarle . No tuve ni siquiera tiempo de volver a mi casa a buscar el rifle y lo cierto, es que no me habra venido nada mal. Cuando salgas de este lo puedes mandarme dinero por el rifle. Quiero que me des tu palabra. El dinero no es lo que me interesa. Y Dios sabe que con lo que fabrico puedo conseguir otro. Pero me gustara saber cmo lograste escapar y cuento con el rifle para que te acuerdes de avisarme. Es un buen rifle.

As era, en efecto: un 30-30 a cerrojo, capaz de atravesar a un hombre a media milla de distancia como si fuera un trozo de queso. El viejo le haba colocado una gruesa almohadilla de cuero en la culata para amortiguar el retroceso, y haba pintado un puntito con pintura luminosa en la punta del cao para apuntar mejor de noche. Rambo hizo entonces la promesa, retrocedi por el arroyo, alejndose de donde el viejo deba tener su caldera, retortas y porrones; tom en seguida rumbo hacia el oeste, prosiguiendo con su idea de dirigirse al sur, haca Mjico. Saba muy bien que no sera fcil llegar all. Como no pensaba arriesgarse en robar un auto, tendra que viajar durante meses a pie por esas tierras, viviendo de lo que encontrara. Al mismo tiempo, no lograba pensar en otro lugar que fuera ms seguro y, por el momento, tena al menos un rumbo, a pesar de que la frontera quedaba bastante lejos. Anduvo unas cuantas millas, avanzando lentamente debido a la oscuridad; durmi en un rbol, se despert con el sol y desayun con las zanahorias y el pollo fro que le haba dado el viejo, parte de lo cual haba guardado para llevar comida consigo. El sol estaba alto ahora y brillaba con fuerza, y l se haba alejado varias millas, corriendo entre los rboles, trepando por una quebrada ancha. Los disparos se oan ms fuerte, la voz del megfono ms clara y tuvo la certeza de que el helicptero, revisara la quebrada en contados momentos. Sali del bosque y corri a travs de un claro cubierto de pasto y helechos; cuando haba recorrido una tercera parte oy casi sobre su cabeza el ruido de las paletas, y dio media vuelta buscando desesperado un lugar para ocultarse. No haba ms que un pino cado sobre el pasto con el tronco partido posiblemente por un rayo; pero ya no tena tiempo de volver al bosque. Corri y se zambull bajo las tupidas ramas, raspndose la espalda al deslizarse debajo del espeso follaje; espi entonces entre las agujas del pino y vio el aparato que sobrevolaba la quebrada. Pareca inmenso, las paletas de sus rotores pasaban rozando las copas de los rboles ms altos del bosque. Habla la polica oy que deca la voz masculina por el megfono del helicptero . Est cercado, entrguese. A los que estn en el bosque. Un fugitivo peligroso se halla prximo a ustedes. Salgan al descubierto. Hagan seales si han visto un hombre joven sin acompaantes. La voz se interrumpi y luego repiti lo que acababa de decir en una forma algo extraa, como si leyeran las palabras en un papel . Habla la

polica. Est cercado, entrguese. A los que estn en el bosque. Un fugitivo peligroso se halla prximo a ustedes. Y as prosigui hablando e interrumpindose, mientras Rambo permaneca debajo de las ramas, totalmente inmvil, sabiendo que no podan verle desde tierra por las tupidas agujas del pino, pero no muy seguro de que no le vieran desde el aire, observando cmo el helicptero pasaba sobre los rboles y se acercaba al pasto. Estaba lo suficientemente cerca de l como para poder ver la cabina de vidrio. Dos hombres miraban por las ventanillas abiertas de cada lado, un piloto civil y un polica que vesta el uniforme gris de los hombres de Teasle y que apuntaba por la ventanilla abierta con un poderoso rifle provisto de una mira telescpica. Ca-rac! son el tiro disparado hacia un grupo de rocas y arbustos en el linde del bosque, por encima del cual acababa de pasar el helicptero. Dios. Teasle deba estar desesperado por atraparlo si haba ordenado a sus hombres que dispararan a lugares que pudieran ser posibles escondites, sin temer herir a algn inocente, pues la mayora obedeceran la advertencia y saldran afuera para mostrarse. Ponindose en el lugar de Teasle, por qu no habra de hacerlo? Desde el punto de vista de Teasle l era un asesino que haba matado a un polica; no deba dejarlo escapar para que sirviera de escarmiento y nadie ms se atreviera a matar a un representante de las fuerzas del orden. No obstante, Teasle era un polica demasiado bueno como para ordenar que le mataran sin darle primero una oportunidad para entregarse. Posiblemente el aviso por el megfono y los disparos a posibles escondites fueron hechos ms con la idea de asustarlo que de herirlo. Las posibilidades de herirlo eran demasiado grandes, empero, de modo que no importaba si los disparos eran slo, para asustarlo o no. Ca-rac! a otro grupo de arbustos en el linde del bosque; ahora volaban sobre el pasto y en cuestin de segundos estaran sobre su cabeza, con muchas probabilidades de que abrieran fuego. Levant el rifle entre las ramas, al acercarse el helicptero apunt al hombre que esgrima el arma, dispuesto a dispararle en cuanto lo viera agachar la cabeza y enfocar con la mira. No quera seguir matando, pero no tena otra alternativa. Y peor an, si llegaba a dispararle al polica, el piloto se tirara al suelo del helicptero, fuera del alcance de su vista, y se alejara a toda velocidad pidiendo ayuda por la radio y entonces todos sabran donde estaba l. A menos que

detuviera al piloto haciendo explotar los tanques de combustible del helicptero, pero saba que era una tontera pensar en eso. No caba la menor duda de que poda hacer blanco. Pero podra hacerlos explotar? Solamente en sueos podra conseguirlo sin un proyectil con una carga de fsforo. Se qued inmvil esperando, oyendo los fuertes latidos de su corazn, mientras el helicptero ruga por encima suyo. El polica inclin inmediatamente su cabeza hacia la mira telescpica del rifle y l se dispuso a hacer funcionar el gatillo, pero en ese mismo momento se dio cuenta adonde apuntaba el polica, y gracias a Dios que lo advirti y tuvo tiempo de evitar el disparo. Treinta metros a la izquierda haba una pared de rocas y arbustos cerca de un charco de agua. Casi se escondi en ese lugar cuando oy al helicptero acercarse a la quebrada, pero le haba parecido demasiado lejos. En estos momentos el helicptero se diriga all ca-rac!... no poda creerlo, pens que la vista le engaaba. Los arbustos se movan. Pestae, vio sacudirse los arbustos y se dio cuenta de que sus ojos no le mentan, pues la maleza se abri y un ciervo corpulento y de gran cornada sali de all, trepando por las rocas. Se caa y volva a levantarse, galopaba por el pasto, rumbo al bosque en el otro lado, seguido por el helicptero. Un hilo de sangre corra por el flanco del ciervo, pero no pareca importarle mucho a juzgar por la forma en que corra, dando esos elegantes y magnficos saltos, dirigindose hacia los rboles, perseguido por el helicptero. Su corazn lati con fuerza. No cesaba de latir. Pronto volveran. El ciervo era slo un pasatiempo. No bien llegara a los rboles y se internaran en la espesura daran media vuelta. Y ya que haba algo escondido en esos arbustos junto al charco, tambin podra haber algo bajo el rbol cado. Tena que salir y bien rpido. Pero deba esperar hasta que la cola del helicptero apuntara hacia l y los hombres miraran hacia adelante, en direccin al ciervo que perseguan. Esper angustiado hasta que por fin no pudo aguantar ms tiempo; sali por debajo de las ramas, corri por donde el pasto era ms corto para no dejar ningn rastro. Se acercaba a los arbustos y las rocas. Casi en seguida el ruido del helicptero cambi, rugiendo con ms fuerza. El ciervo deba haberse metido en el bosque. El helicptero estaba girando para volver. Corri desesperado hacia las rocas, agachndose para ocultarse entre ellas, arrojndose debajo de los arbustos y ponindose en seguida en posicin para poder disparar por si le haban visto escapar.

Ca-rac! Ca-rac! el primer tir son cuando el helicptero se acerc al rbol cado, el segundo mientras evolucionaba encima del pino, pausadamente, girando lentamente para proseguir la bsqueda por la quebrada. Abandonndole. Habla la polica repiti nuevamente la voz . Est cercado, entrguese. A los que estn en el bosque. Un fugitivo peligroso se halla prximo a ustedes. Salgan al descubierto. Hagan seales si han visto a un hombre joven sin acompaantes. Devolvi un bocado de zanahorias y pollo, escupi en el pasto, y el sabor amargo se esparci por su lengua y por toda la boca. Este era el extremo ms angosto de la quebrada. Los peascos a ambos lados se juntaban un poco ms adelante; algo dbil por haber vomitado, espi entre los arbustos mientras el helicptero pasaba sobre las copas de los rboles en esa direccin y se elevaba un poco ms para pasar sobre unos riscos, dirigindose a la prxima quebrada, apagndose lentamente el ruido de sus motores, desvanecindose la voz que hablaba por el megfono. No poda ponerse de pie pues sus piernas temblaban demasiado. Y al ver que temblaba, tembl ms an: ese helicptero no debi haberle asustado tanto. Durante la guerra se haba encontrado en situaciones mucho peores que sta y aun cuando haba salido de ellas, algo nervioso, nunca lleg al extremo de que su cuerpo no le respondiera. Tena la pie] pegajosa y necesitaba beber, pero el agua del charco prximo a los arbustos era de color verde y estaba estancada, y slo servira para hacerle sentirse peor de lo que estaba. Hace mucho que ests fuera de accin, se dijo a s mismo, eso es todo. No ests en forma, eso es todo. Ya te acostumbrars dentro de poco. Est claro, pens. Esa debe ser la respuesta. Se apoy contra una roca, lentamente; sac la cabeza por encima de los arbustos y dio media vuelta para ver si haba alguien cerca. Satisfecho por la inspeccin, se recost contra la roca, sus piernas seguan algo dbiles, y sac las agujas de pino que entorpecan el disparador del rifle. Tena que mantener en buen estado su arma, haciendo caso omiso de todo el resto. Haba desaparecido ya el olor del queroseno con el que haba mojado su ropa y lo reemplazaba en cambio, el olor acre y dbil a

trementina del pino. Se mezclaba con la acidez que senta en su boca y crey que iba a vomitar otra vez. Al principio no estuvo seguro de haber odo bien: sopl una rfaga de viento que dispers el sonido. Luego al restablecerse la calma, oy claramente los primeros ecos de los ladridos de perros, detrs de l, por la parte ancha de la quebrada. Un nuevo temblor sacudi sus piernas. Gir hacia la derecha, donde el pasto suba entre peascos y rboles cados, por una ladera rocosa, encogi los msculos de sus piernas y corri.

El muchacho no les haba sacado mucha ventaja, pensaba Teasle mientras avanzaba entre los rboles y arbustos junto con sus hombres, siguiendo a los perros. El muchacho se haba escapado de la prisin a las ocho y media y no poda haberse internado mucho en las montaas durante la noche, una hora o dos a lo sumo. Deba haberse puesto en marcha nuevamente al salir el sol, igual que ellos, con lo cual llevaba cuatro horas de ventaja. Pero teniendo en cuenta otras cosas, stas se reducan a dos, o menos tal vez: estaba desnudo y no conoca el terreno, por lo que posiblemente trepara a menudo por gargantas estrechas y avanzara por caadas que no tenan salida, lo que le hara perder tiempo buscando otros senderos. No tena comida, adems, por lo que se debilitara; demorando su marcha, acortando las distancias. Incuestionablemente, menos de dos horas dijo Orval corriendo . No puede llevarnos ms de una hora de ventaja. Mira a los perros. Su rastro es tan fresco que no necesitan olfatear el suelo. Orval iba delante de Teasle y los otros, corriendo detrs de los perros, con el brazo extendido como si fuera una prolongacin de la correa principal con que los sujetaba; Teasle trepaba, entre los arbustos, tratando de mantenerse a la par. En cierta forma era bastante gracioso ver a un hombre de setenta y dos aos llevando la delantera, dejando a los dems sin aliento. Pero es cierto que Orval trotaba cinco millas todas las maanas, fumaba solamente cuatro cigarrillos por da y no beba alcohol; en cambio

l fumaba un paquete y medio de cigarrillos, beba cerveza en grandes cantidades y haca varios aos que no haca ejercicio alguno. Ya era bastante poder mantenerse a la par de Orval en sus condiciones. Respiraba tan profundo y tan rpido que le ardan los pulmones, senta innumerables pinchazos en los msculos de las piernas, pero por lo menos no corra a tumbos como al principio. Haba sido boxeador mientras estuvo en la infantera de Marina, y all le ensearon a correr para entrenarse. No obstante, estaba totalmente desentrenado y tena que aprender nuevamente a adoptar un paso suave, rpido y cmodo, inclinndose ligeramente hacia adelante, dejando que el peso de su cuerpo obligara a sus piernas a impulsarlo para no caer. Estaba consiguindolo gradualmente, corriendo cada vez ms ligero, ms fcilmente, a la par que su dolor disminua y senta un gran placer en su interior al comprobar el xito de su esfuerzo. La ltima vez que se haba sentido as haba sido cinco aos antes, cuando lleg a Madison desde Louisville, en calidad de nuevo jefe de la polica. La ciudad no haba cambiado mucho, sin embargo todo le pareci diferente. El recuerdo de la vieja casa de ladrillos en la que se haba criado, del rbol en el patio de atrs de la casa en el que su padre haba colgado una hamaca, de las tumbas de sus padres, pareca haberse nublado y haber perdido color como las fotografas viejas con el correr de los aos. Pero ahora tenan altura y profundidad, y eran verdes, marrones y coloradas y las tumbas de un mrmol purpreo. No imagin que se deprimira tanto al volver a ver las tumbas cuando regres. La nia, un feto en realidad, envuelta en una bolsa de plstico colocada a los pies de la caja donde yaca su madre. Ambos cuerpos convertidos en polvo desde haca tiempo. Todo porque ella era catlica. El feto haba estado envenenndola, la iglesia no le haba permitido abortar, ella obedeci, por supuesto, y muri junto con la nia. Eso sucedi cuando l tena diez aos y no comprendi entonces por qu su padre dej de ir a la iglesia despus. Su padre, tratando de hacer a la vez el papel de madre, ensendole a manejar escopetas y a pescar, a zurcir los calcetines y a cocinar, a limpiar una casa y a lavar la ropa; ensendole a ser independiente, como si hubiera previsto que morira de un tiro tres aos despus. Orval se ocup luego de educarlo, despus fue a Corea, a Louisville y a los treinta y cinco aos volvi nuevamente a su hogar.

Pero ya no era su hogar, era solamente el lugar donde haba crecido, y el primer da de su regreso, cuando sali a recorrer los lugares que antes haba frecuentado asiduamente, se dio cuenta de que ya haba vivido prcticamente la mitad de su vida. Lament haber vuelto y casi telefone a Louisville para preguntar si podra volver a trabajar all. Finalmente fue a una oficina de venta de propiedades justo antes de qu cerrara y esa noche sali con uno de los agentes para buscar alguna propiedad que se vendiera o alquilara. Pero todas las casas y apartamentos que visit estaban todava habitados y no poda imaginarse viviendo solo en ninguno de ellos. El agente le dio una carpeta con fotografas de otros inmuebles para que los estudiara esa noche, y encontr lo que buscaba mientras revisaba la lista en el pequeo cuarto del hotel: una casa veraniega situada en las colinas prximas a la ciudad, con un arroyo en el frente, un puente de madera y una pendiente cubierta de rboles en la parte de atrs. Las ventanas estaban rotas, el techo agujereado y el porche del frente se haba derrumbado; la pintura estaba saltada y descascarndose en partes; las persianas partidas y arrancadas. A la maana siguiente ya era suya, y durante los prximos das, noches y semanas no descans ni un instante. De ocho a cinco se dedic a organizar el cuerpo de la polica, entrevistando a los hombres que ya formaban parte de l, despidiendo a los que no queran ir por la noche a hacer prcticas de tiro o a la escuela nocturna de la polica estatal, contratando hombres a los que no les importaba hacer trabajos extras, desechando equipos obsoletos y reemplazndolos por otros nuevos, organizando la destartalada estructura que le haba dejado su predecesor al morir de un ataque al corazn en los escalones de la entrada principal. De las cinco en adelante trabajaba en su casa, arreglando el techo, poniendo cristales nuevos en las ventanas, construyendo un nuevo porche, pintando todo color herrumbre para que combinara con el verde de los rboles. Las maderas viejas del techo y del porche las utilizaba para encender el fuego por las noches y sentarse junto a l mientras cocinaba, coma chile con carne, bistec y patatas hervidas o hamburguesas. Nunca le haba parecido tan sabrosa la comida ni haba dormido antes tan profundamente ni se haba sentido tan bien, orgulloso de los callos que le salieron en las manos y la dureza que sinti en un principio en sus piernas y brazos convirtindose luego en fuerza y agilidad. Ese trajn dur tres meses, hasta terminar las reparaciones de la casa, y luego durante un tiempo sigui encontrando pequeas cosas que arreglar, pero despus llegaron noches en las que no tena nada que hacer y entonces

sala a tomar una cerveza o se quedaba hasta un poco ms tarde en el stand de tiro o volva a su casa y se sentaba a mirar la televisin y a beber cerveza. Despus se cas, pero ahora eso ya haba terminado y mientras avanzaba entre los rboles y atravesaba los pastizales jadeando, con la ropa pegada por el sudor, se senta tan bien que no pudo dejar de preguntarse por qu demonios haba dejado de ocuparse de su persona. Los perros ladraban ms adelante y las piernas largas de Orval se estiraban para poder mantener el paso. Los agentes trataban de mantenerse junto a Teasle y ste luchaba por mantenerse junto a Orval, y hubo un momento mientras cruzaba el pastizal bajo el sol ardiente, sus brazos y piernas movindose acompasadamente, en que sinti que poda seguir as eternamente. Orval se adelant sbitamente y Teasle no pudo ya competir con su velocidad. Sus piernas se volvieron pesadas. La sensacin de bienestar desapareci. Un poco ms despacio, Orval! Pero Orval prosigui su rpida marcha detrs de los perros.

VI

Tuvo que aflojar el paso al llegar a la lnea de rboles y rocas, pisando cuidadosamente para no resbalar en las piedras y romperse una pierna. Cuando estuvo al pie del peasco aceler su marcha, buscando una subida fcil; encontr una fisura en las piedras que tena un metro de profundidad y llegaba hasta la cima y comenz a trepar por ella. Las piedras sobresalientes que utilizaba como apoyos se separaban considerablemente cerca de la cspide, y se vio obligado a aferrarse a ellas e izarse trabajosamente, pero luego la ascensin se hizo nuevamente ms fcil y al poco tiempo consigui salir de la grieta y pisar terreno llano.

El eco de los ladridos de los perros se oa con regular intensidad all arriba. Se agazap tratando de ver si el helicptero andaba cerca. Ni siquiera se oa y no pareca haber nadie espindole desde alguna otra elevacin en las cercanas o desde abajo. Se introdujo entre los rboles y arbustos hasta llegar al borde del acantilado y trep un poco hacia su derecha hasta alcanzar una pequea cresta desde donde se dominaba la quebrada; se ech al suelo y se qued observando las franjas alternadas de pasto y bosques. Una milla ms abajo en la quebrada, un grupo de hombres sali de entre los rboles y atraves un gran claro dirigindose hacia otros rboles. A esa distancia los hombres parecan pequeos y resultaba difcil reconocerles; crey contar diez. No pudo ver los perros, pero a juzgar por los ladridos deban ser unos cuantos. Sin embargo, lo que le preocupaba no era su nmero. Lo grave era que haban encontrado su rastro y estaban localizndole rpidamente. Dentro de quince minutos llegaran adonde l estaba en esos momentos. Teasle no hubiera podido rastrearle tan rpidamente. Hubiera tardado horas. Deba haber alguien, quizs el mismo Teasle, quizs uno de sus hombres, que conoca bien el terreno y era capaz de cortar camino para adelantrsele. Corri nuevamente hasta el hueco que formaban las piedras sobre el acantilado: Teasle no podra trepar tan fcilmente como l lo haba hecho. Apoy su rifle sobre un montn de pasto, cuidando de que no le entrara tierra, y se dispuso a empujar una roca prxima al acantilado. La roca era grande y pesada, pero en cuanto consigui hacerla rodar un poco, su mismo peso le ayud a empujarla. Al poco rato consigui colocarla donde quera, bloqueando completamente la grieta, sobresaliendo por encima del borde del acantilado. La persona que trepara por la grieta no podra pasar por encima de la piedra ni contornearla. Tendra que empujarla para poder subir, pero le resultara imposible poder hacer palanca desde abajo para moverla. Necesitara la ayuda de muchos hombres, pero la grieta era demasiado angosta para que entraran en ella varios hombres al mismo tiempo. Teasle se demorara un rato tratando de encontrar el modo de quitar la roca de ese lugar y para entonces l ya habra desaparecido. As lo esperaba. Dirigi una mirada a la quebrada y se sorprendi al ver que mientras l mova la piedra, el grupo haba avanzado con tal rapidez que ya estaban junto al charco y los arbustos entre los cuales se haba escondido antes. Las minsculas siluetas de los hombres dejaron de mirar los arbustos y se concentraron en los perros que olfateaban el suelo, ladraban y se movan en crculos. Algo deba haberse mezclado con su rastro. El ciervo

herido, record. La sangre del ciervo debi mancharle la ropa cuando se tir debajo de los arbustos y los perros estaban ahora indecisos, no sabiendo si seguir su rastro o el del ciervo. Pero se decidieron con gran rapidez. En cuanto los vio seguir su rastro hacia el acantilado, dio media vuelta, cogi el rifle y corri entre arbustos y rboles, internndose en la espesura. Cuando la maleza era muy tupida, daba media vuelta y avanzaba de espaldas, corra luego haca adelante hasta que se vea obligado a avanzar de espaldas otra vez. Al empujar la roca hacia la grieta su cara y su pecho se cubrieron de sudor, que haca arder sus heridas de la vspera, y ahora sudaba copiosamente al atravesar una pared de ortigas que le araaron los nudillos, dejndolos en carne viva, cubiertos de sangre. Pero en un segundo estuvo libre. Sali corriendo del bosque umbro, lleg a una asoleada ladera de rocas y pizarras y se detuvo un momento para recobrar el aliento antes de deslizarse cuidadosamente hasta el borde. Un ancho bosque de hojas coloradas, anaranjadas y marrones se extenda debajo del acantilado. Este era demasiado escarpado para poder bajar por l. De modo que tena un acantilado delante y otro, detrs suyo, lo que le dejaba solamente dos caminos disponibles. Si se diriga hacia el este, se encontrara nuevamente con la parte ancha de la quebrada. Pero, posiblemente Teasle habra dejado algunos grupos para registrar los montes a ambos lados de la quebrada por si retroceda. Eso le dejaba un solo rumbo, hacia el oeste, en direccin a donde haba desaparecido el helicptero, y corri hacia all hasta llegar a otro barranco, descubriendo que se haba encerrado l mismo. Dios. Los perros ladraban ms fuerte. Agarr firmemente el rifle maldicindose a s mismo por haber olvidado una de las reglas bsicas que haba aprendido. Siempre se debe elegir un camino que tenga una salida. Nunca se debe correr hacia donde uno puede quedar encerrado. Dios. Se le habra enfermado la mente junto con su cuerpo por haber pasado tanto tiempo en esas camas de los hospitales? Nunca debi haber trepado ese acantilado de atrs. Mereca que lo atraparan. Mereca todo lo que le hara Teasle si se dejaba atrapar.

Los perros ladraban cada vez ms cerca. El sudor chorreaba por su cara, levant una mano para secarse, tropez con los speros pelos de su barba, baj la mano pegoteada con la sangre de los rasguos producidos por los arbustos y las ortigas. Al ver la sangre se enfureci consigo mismo. Haba supuesto que sera relativamente fcil poder escaparse de Teasle, que era simple rutina y que despus de lo que haba pasado en la guerra poda controlar cualquier situacin. Y ahora estaba repitindose a s mismo que deba pensar un poco ms. Debi haberlo supuesto al temblar en la forma en que lo hizo al ver el helicptero, eso ya lo saba, pero haba estado tan seguro de poder burlarse de Teasle que se haba encerrado l mismo y tendra mucha suerte si lograba escapar de esto sin perder ms sangre que la que manchaba ahora su cuerpo y sus brazos. Todava le quedaba una cosa por hacer. Corri a lo largo del acantilado, mirando hacia abajo para verificar la altura, detenindose donde pareca menor. Sesenta metros. Est bien, se dijo a s mismo. Es culpa tuya, debes pagar por ello. Veremos ahora lo duro que en realidad es tu trasero. Coloc el rifle entre su cinturn y los pantalones, girndolo hacia un lado de modo que quedara pegado a su costado, la culata cerca de su axila y el cao por la rodilla. Lo asegur bien para que no se fuera a soltar y destrozarse contra las rocas de abajo, se ech boca abajo, se dej caer por el borde sujetndose con las manos y con los pies colgando. Un agujero para apoyar los pies, no encontraba ningn hueco donde apoyarlos. Los perros comenzaron a ladrar histricamente como si hubieran llegado al agujero tapado con la roca en el otro acantilado.

VII

Teasle deba haberlo llamado por la radio casi inmediatamente, para poder sacar la piedra con su polea y su montacargas, para revisar el risco por si l segua all o para cualquier otra cosa.

Rambo haba bajado casi veinte metros por el acantilado cuando nuevamente oy rugir al helicptero a lo lejos, y sinti que aumentaba cada vez ms el volumen del rugido. Se haba demorado aproximadamente un minuto por cada metro y medio que bajaba, buscando trabajosamente cada fisura saliente para sujetarse, probando concienzudamente la resistencia de los rebordes sobre los que apoyaba sus pies, descansando su peso sobre ellos, respirando aliviado cuando resultaban ser firmes. Varias veces se qued colgando como lo haba hecho en lo alto del acantilado, tanteando la superficie rocosa con sus pies en busca de un sostn. Sus puntos de apoyo estaban tan apartados uno del otro que tratar de subir nuevamente para evitar ser visto por el helicptero, le resultara igualmente difcil que continuar con su descenso. An as, posiblemente, no conseguira llegar a la cima antes de que el helicptero pasara encima suyo, por lo cual era mejor seguir bajando, confiando en que el helicptero no lo viera. Las rocas de abajo adquirieron unas inmensas y distorsionadas proporciones, atrayndole hacia ellas, como s se acercara ms y ms a la imagen de ellas a travs de un vidrio de aumento y trat entonces de imaginar que esto era semejante a las prcticas de salto que realizaba durante su entrenamiento. Pero no era as, y al escuchar los ladridos de los perros y el helicptero que se acercaba, aceler su descenso, dejndose colgar hasta donde poda alcanzar, poniendo menos cuidado en probar los puntos de apoyo, mientras el sudor corra por sus mejillas producindole un ligero ardor, acumulndose trmulamente sobre sus labios y su mentn. Cuando corra antes por el pastizal, buscando refugiarse en el pino cado al or el zumbido del helicptero, el ruido que haca al acercarse haba sido como una fuerza violenta que lo empujara. Pero ahora, limitado a ese preciso lugar, lento a pesar de su prisa, senta el rugido que se aproximaba cada vez ms, producindole la sensacin de una cosa resbaladiza que trepaba por su espalda y que se haca ms pesada a medida que suba. Cuando la cosa lleg a la base del crneo, hacia el cielo, por encima de su hombro, se qued colgando inmvil, mientras el helicptero aumentaba rpidamente de tamao sobre los rboles, dirigindose hacia el acantilado. Su camisa de lana colorada resaltaba contra el gris de la piedra; rez para que el polica no lo viera por algn motivo. Pero saba que el polica no poda dejar de verlo. Sus dedos sangrantes se aferraban a un saliente en la roca. Las puntas de sus zapatos se apoyaban con fuerza contra un saliente que meda escasos centmetros de ancho; su garganta se estremeci involuntariamente, al sentir que uno de los pies perda su punto de apoyo. El estampido de la bala

al clavarse en el acantilado a la derecha de su hombro lo aturdi, sorprendindose de tal manera, que estuvo a punto de soltar las manos; comenz a sacudir la cabeza para despejarla y emprendi nuevamente un frentico descenso. Consigui tres nuevos puntos de apoyo para los pies, pero ni uno ms. Ca-rang! La segunda bala rebot contra la roca, pero el impacto fue ms alto que el anterior, ms cerca de su cabeza, asustndolo tanto como el primero y considerndose ya hombre muerto. El movimiento del helicptero era lo nico que haba impedido que lo hirieran hasta ahora: estorbaba la puntera del polica; el piloto imprimi mayor velocidad a su mquina, con lo cual aumentaba su trepidacin. Sus brazos y piernas temblaban por el esfuerzo, busc otro lugar donde aferrarse, luego otro y dej entonces caer sus pies, arriesgndose, quedando colgado otra vez, raspando el acantilado con los zapatos tratando de encontrar algo, cualquier cosa sobre la cual apoyarse. Pero no haba nada. Qued suspendido de sus manos sangrantes y el helicptero se abalanz hacia l, semejante a una grotesca liblula. Dios santo, con tal que siga movindose esa maldita mquina, que no se le ocurra quedarse fijo en un lugar porque entonces el polica, s podr hacer blanco. Ca-rac! trozos de piedra y esquirlas del proyectil rozaron su cara. Mir hacia las rocas treinta metros ms abajo. El sudor que corra por su frente le caa sobre los ojos y le velaba la vista; divis confusamente un frondoso pino que se ergua debajo suyo y le pareci que las ramas estaban a tres metros de distancia. Quizs no eran tres sino diez... o veinte... era imposible calcular. Las dimensiones del helicptero adquirieron proporciones inmensas, el viento que producan los rotores silbaba sobre su cabeza, apunt su cuerpo hacia la copa del rbol, afloj sus dedos lacerados y se dej caer. Sinti que el estmago le suba a la boca, su garganta pareci dilatarse en el repentino vaco, y tuvo la sensacin de que su cada no tena fin hasta que por ltimo golpe contra las primeras ramas, cayendo verticalmente entre el tupido follaje y chocando contra una rama ms grande. Qued absolutamente atontado por el golpe.

No poda respirar. Jade y una oleada de dolor recorri todo su cuerpo; agitados latidos sacudan su pecho y su espalda, estaba convencido de que le haban pegado un tiro. Pero estaba equivocado; el zumbido del helicptero encima del rbol y el silbido de una bala por entre las ramas le hicieron ponerse nuevamente en movimiento. Estaba en lo ms alto del rbol. Su rifle permaneca sujeto entre el cinturn y los pantalones, pero el golpe que recibi al chocar contra la rama le haba dejado ese costado semi-paralizado. Sufriendo agonas, obligando a su brazo a doblarse, consigui agarrar el rifle y tir de l para sacarlo, pero no pudo. El helicptero hizo un giro ms arriba y regres dispuesto a efectuar un nuevo disparo. l segua tirando mientras tanto de su arma, hasta que consigui sacarla, pero hizo tanta fuerza que la rama donde estaba apoyado comenz a balancearse. Perdi el equilibrio, se ara el muslo contra la spera corteza pero consigui sujetarse con un brazo de una rama encima suyo. Esta cruji; y a l se le cort la respiracin. Si se rompa, caera del rbol y se estrellara contra las rocas de abajo. La rama cruji una vez ms, pero se mantuvo firme y respir otra vez. El sonido del helicptero era distinto ahora. Constante. Uniforme. El piloto se haba dado cuenta de que deba mantenerlo fijo en un lugar. Rambo no saba si podan verlo, pero eso no tena mucha importancia; la circunferencia que formaba la copa del rbol era tan pequea que si el polica la atravesaba con varios disparos, era casi seguro que alguno de ellos lo alcanzara. No tena tiempo de pasar a otra rama ms fuerte; quizs el prximo disparo sera el definitivo. Desesperado por la urgencia y la angustia, apart las agujas y ramas del pino tratando de ver el lugar donde estaba detenido en el aire el helicptero. Enfrente suyo. A una distancia como la de una casa vecina. El polica haba sacado la cabeza por la ventanilla abierta de la cabina. Rambo vio claramente su rostro redondo, de nariz grande, mientras el hombre se dispona a disparar otra vez; Rambo no necesitaba ms que un vistazo. Con un movimiento suave e instintivo, alz el cao de su arma hacia la rama de encima, lo apoy all y apunt al centro de la cara redonda, a la punta de la narizota.

Una suave presin en el gatillo. Centro. El polica en el interior de la cabina se llev las manos a su cara destrozada. Muri antes de tener tiempo de abrir la boca y gritar. El piloto mantuvo quieto durante un momento el helicptero como si nada hubiera pasado y luego Rambo vio a travs del cristal de la cabina, cmo reaccionaba el hombre al ver trozos de huesos, pelos y sesos por todas partes y percatarse que le haban volado la cabeza a su compaero. Rambo lo vio abrir la boca horrorizado al contemplar las manchas de sangre en su camisa y pantalones. Los ojos parecieron salrsele de las rbitas; hizo una mueca con la boca. Comenz a desabrocharse inmediatamente el cinturn de seguridad, sujetando desesperadamente la palanca del acelerador y se arroj al piso. Rambo trataba de pegarle un tiro desde el rbol. No poda ver al piloto, pero se imaginaba en qu parte del piso estara tirado y estaba apuntando precisamente a ese lugar cuando el helicptero vir bruscamente en direccin a la parte alta del acantilado. La parte delantera esquiv hbilmente el borde del risco, pero el ngulo en que ascenda era tan agudo que la parte de atrs toc el borde del acantilado. No estaba seguro, pero le pareci or mezclado al rugido del motor, un ruido metlico al golpear la parte posterior contra las piedras. El helicptero pareci estar suspendido eternamente all, hasta que dio un violento timbrazo hacia atrs y cay justo contra la pared del acantilado, chirriando, crujiendo, destrozndose las hlices y deshacindose en aicos al explotar, formando una inmensa bola metlica e incandescente, que pas como un relmpago junto al rbol y desapareci. Las ramas exteriores del rbol comenzaron a quemarse. Un fuerte olor a gasolina y carne quemada lleg hasta donde l estaba. Rambo se puso en movimiento inmediatamente, iniciando el descenso. Las ramas eran muy tupidas. Tena que dar vueltas alrededor del tronco para encontrar un lugar por donde bajar. Los perros ladraban con ms fuerza y ferocidad, como si hubieran pasado la barricada y estuvieran en la punta del acantilado. Deberan haber tardado ms tiempo en quitar la roca; no poda entender cmo haban hecho Teasle y su grupo para subir tan deprisa.

Sujet firmemente el rifle, y comenz a pasar de rama en rama mientras las agujas puntiagudas le rasguaban la cara y las manos. Su pecho lata fuertemente por la cada contra la rama, deba haberse roto algunas costillas a juzgar por el dolor que senta, pero no poda darse el lujo de preocuparse por ello. Los perros ladraban cada vez ms cerca; tena que bajar ms deprisa, girando, deslizndose. La camisa de cuadros colorada se enganch en una rama, la rompi al zafarse de un tirn. Ms deprisa. Esos malditos perros. Tena que moverse ms rpido. Al llegar abajo se encontr con un humo negro y espeso que le invadi los pulmones y a travs del cual, distingui dificultosamente los retorcidos restos del helicptero que crujan y ardan. Faltaban seis metros para llegar abajo, pero no pudo seguir bajando: se haban acabado las ramas. El tronco era demasiado ancho como para que pudiera bajar abrazado a l. Deba saltar. No tena ms remedio. Arriba, los perros continuaban ladrando; inspeccion las rocas y piedras de abajo y eligi un lugar cubierto por tierra, sedimentos y agujas de pino, formando un hueco entre las rocas, y sonri sin darse cuenta, pues haba sido entrenado especialmente para este tipo de cosas durante las semanas que practic saltos desde las torres de la escuela de paracaidismo. Sujet el rifle con una mano y se agarr de una rama con la otra, quedando suspendido en el aire y dejndose caer luego. Cay contra el suelo a la perfeccin. Con las rodillas dobladas como era preciso, se hundi en la tierra, rod justo lo necesario y qued parado correctamente, tal como lo haba hecho mil veces antes. El dolor en su pecho empeor en cuanto se alej del humo asfixiante que rodeaba el rbol y se escabull entre las rocas. Empeor mucho. Y la sonrisa desapareci. Dios, voy a perder. Corri entre las rocas por una pendiente en direccin al bosque sintiendo un fuerte dolor en el pecho y las piernas. Atraves un pastizal que se extenda ante l dejando atrs las rocas, corriendo hacia los rboles, y entonces oy los perros que ladraban como enloquecidos detrs de l en la punta del risco. Deban estar en el lugar donde l comenz a bajar del acantilado; el grupo no tardara en hacer fuego. No tena ninguna posibilidad de salvarse en ese lugar descampado, deba llegar a los rboles, zigzagueando, agachando la cabeza, valindose de cuantos trucos conoca para convertirse en un blanco difcil, estirndose, dispuesto a recibir un balazo que le perforara la espalda y el pecho, corriendo todo el tiempo hasta llegar a los primeros arbustos, internndose entre los rboles sin interrumpir su desaforada carrera y tropezando con las

enredadas races. Cay finalmente y se qued jadeando, tirado sobre el suelo hmedo y perfumado del bosque. No dispararon. No comprenda por qu. Segua echado, llenando al mximo la capacidad de sus pulmones, exhalando y respirando profundamente otra vez, haciendo caso omiso del dolor que senta en el pecho con cada inspiracin. Por qu no haban disparado? Y sbitamente tuvo la respuesta: porque no haban llegado a la cima del acantilado despus de todo. Todava estaban en plena ascensin. Las voces lo engaaron hacindole pensar que ya estaban arriba del todo. Le dio una arcada, pero no vomit nada, cay nuevamente de espaldas y se qued contemplando las hojas otoales contra el cielo profundo. Qu era lo que le suceda? Nunca se haba equivocado antes en esa forma. Mjico. Por su mente pas como un relmpago la imagen de olas que rompan en una playa tropical. Tengo que levantarme. No puedo dejar de levantarme. Se puso de pie con dificultad y apenas comenz a adentrarse en el bosque, oy gritar a los hombres y ladrar a los perros detrs de l; indudablemente el grupo ya haba llegado a la cima del peasco. Se detuvo y escuch, y jadeando an para recobrar el aliento, dio media vuelta y se encamin por la misma senda por la que haba llegado. No era exactamente la misma. El pasto del bosque era largo y saba que haba dejado una huella al pasar por all que sera muy visible desde arriba; la partida debera estar estudiando la zona del bosque por donde l entr, y al regresar poda hacer algn movimiento que delatara su presencia. Por ese motivo se dirigi ms hacia la izquierda, acercndose al lmite del bosque por un lugar haca el que los otros no se les ocurrira mirar. Cuando los rboles comenzaron a ralear, se tir al suelo y se arrastr hasta llegar al linde, agazapndose detrs de un arbusto; vio un espectculo precioso: sesenta metros ms adelante, recortados claramente contra el borde del acantilado, avanzaban los hombres y los perros. Todos corran hacia el lugar por el que haba bajado, los perros ladraban, un hombre sujetaba una correa principal con la que manejaba a todos los perros, los

dems hombres corran detrs y sbitamente se detuvieron para mirar hacia abajo, al helicptero del que todava salan llamas y humo. Era la primera vez que Rambo los vea tan de cerca desde que empez la persecucin; el sol los iluminaba de lleno, hacindolos parecer ms cercanos, aumentando curiosamente sus dimensiones. Cont seis perros y diez hombres, nueve de ellos vestan el uniforme gris de los agentes de Teasle y el dcimo, el que sujetaba a los perros, vesta unos pantalones y una chaqueta verde. Los perros olfateaban el lugar por donde l inici su descenso por el borde del acantilado, movindose en crculos para verificar si el rastro segua hacia otro lado; volvieron nuevamente al borde y ladraron decepcionados. El hombre vestido de verde era mayor y ms alto que los dems; estaba tranquilizando a los perros, acaricindolos, habindoles con suaves palabras cuyos ecos llegaron hasta l algo amortiguados. Algunos de los policas se sentaron, otros permanecan de pie mirando al helicptero en llamas y otros sealaban el lugar por el que haba entrado al bosque. Pero l no estaba interesado en ellos, sino en el otro hombre, en el que caminaba de un lado a otro, golpendose el muslo con la mano. Teasle. Era imposible confundir ese cuerpo de talle corto, pecho saliente y su cabeza que sacuda a uno y otro lado como un gallo de pelea. Por supuesto. Como un gallo. Eso es lo que eres, Teasle. Un gallo. La reflexin le hizo sonrer. Estaba tirado a la sombra del arbusto, gozando intensamente con su descanso. Apunt a Teasle con la mira de su rifle mientras ste hablaba con el hombre de verde. Qu sorpresa se llevara Teasle si una bala le atravesara la garganta en medio de su charla. Qu broma tan buena sera. Le fascin tanto la idea que estuvo a un tris de accionar el gatillo. Habra sido un error. Tena realmente ganas de matarlo: despus del susto que tuvo cuando se sinti atrapado entre el helicptero y la partida ya no le importaba qu deba hacer para poder escapar, y al pensar en los dos hombres que haban muerto en el helicptero, se dio cuenta de que no le importaban tanto como cuando mat a Galt. Estaba acostumbrndose otra vez a matar.

Pero exista una cuestin de prioridades. El peasco no detendra a Teasle, lo retendra solamente una hora ms o menos. Y matar a Teasle no significaba que la partida cesara en su bsqueda; seguiran con los perros para poder continuar rpidamente con la persecucin. No eran malos como los pastores alemanes que haba visto en la guerra, pero eran cazadores natos y si llegaban a encontrarlo, quizs no se contentaran con acorralarlo como estaban enseados a hacer, sino que seran capaces de atacarlo. Por lo tanto, eran los primeros que deba matar. Despus disparara contra Teasle. O contra el hombre de verde si apareca antes que Teasle. Al ver la forma en que el hombre manejaba los perros, Rambo tena la certeza de que era muy ducho en materia de persecuciones, y una vez muertos l y Teasle, los otros no sabran qu hacer y volveran a sus casas. Era evidente que no estaban preparados para esta clase de lucha. Hizo una mueca de disgusto al verlos de pie y sentados al borde del risco a vista de todo el mundo. Al parecer ni siquiera haban considerado la posibilidad de que l estuviera an por los alrededores. El hombre de verde estaba atareado tratando de tranquilizar a los perros; estaban todos amontonados, enredados, entorpecindose mutuamente el paso. El hombre separ la rienda principal y entreg tres perros a un agente. Desde su fresco escondite a la sombra de un arbusto, Rambo apunt hacia los tres que sujetaba el hombre de verde y dispar, matando a dos de ellos, sin mosquear. Le hubiera acertado al tercero con su prximo disparo, pero el hombre de verde dio un tirn de la correa retirndolo del borde del precipicio. Los policas gritaron y se echaron cuerpo a tierra. El otro grupo de perros se agitaba desesperado y aullaba tratando de soltarse del agente que los sujetaba. Rambo mat rpidamente a uno. Otro peg un salto y resbal por el borde; el agente que lo sujetaba en lugar de soltarlo, trat de izarlo tirando de la correa, perdi entonces el equilibrio y cay por el precipicio arrastrando detrs de l, al ltimo perro que quedaba. Lanz un grito justo antes de golpearse contra las rocas de abajo.

VIII

Se quedaron paralizados durante un instante, inmviles bajo el ardiente reflejo del sol, un momento durante el cual ni siquiera el viento se movi, un instante que pareci que nunca iba a terminar. Teasle apunt sbitamente con su rifle hacia el bosque y comenz a disparar a lo largo del linde. Haba hecho ya cuatro disparos cuando se le uni uno de sus hombres primero, y luego otro ms y al cabo de un momento, con excepcin de Teasle y Orval, todos descargaron sus armas en un fuego nutrido, sucedindose uno tras otro los disparos, dando la sensacin de que haban arrojado a una fogata una caja de municiones y los cartuchos recalentados comenzaban a explotar produciendo un ininterrumpido redoble. Basta, ya orden Teasle. Pero nadie obedeci. Estaban tirados cuerpo a tierra refugiados detrs de las piedras y montculos de tierra junto al borde del acantilado, disparando lo ms rpido que sus rifles se lo permitan. Crac, crac, crac, accionando constantemente el gatillo, tirando los proyectiles usados, colocando otros nuevos, sin apuntar realmente al disparar, sacudindose por el retroceso de las armas. Crac, crac, crac. Teasle tirado detrs de una roca estriada, les gritaba. Les dije que ya basta! Paren les digo! Pero prosiguieron ametrallando la hilera de rboles y arbustos, disparando contra las hojas perforadas por disparos anteriores y que al moverse daban la sensacin de que alguien se ocultaba detrs de ellas. Unos pocos estaban cargando las armas, dispuestos a disparar otra vez. La mayora ya lo haba hecho. Armas de distintas clases: Winchester, Springfield, Rmington, Marlin, Savage. Diferentes calibres: 270, 300, 3006, 30-30, gatillos, percutores y cargadores de distintos tamaos, algunos con capacidad para seis disparos, otros siete, otros nueve, cpsulas vacas desparramadas por todos lados y nuevas remesas que afluan constantemente.

Orval sujetaba firmemente el ltimo perro que le quedaba y al mismo tiempo gritaba: Basta! Teasle se levant de su escondite, agazapado como si estuviera a punto de saltar, con las venas de su cuello hinchadas mientras gritaba: Paren, maldicin! El primer hombre que apriete otra vez el gatillo pierde dos das de sueldo! Eso los impresion. Algunos no haban cargado todava por segunda vez. El resto se contuvo, de una u otra forma, y se quedaron tensos, a la expectativa, con el rifle apoyado contra el hombro, ansiosos por continuar. Una nube oscureci entonces el sol y todos se tranquilizaron. Inspiraron profundamente, tragaron, y bajaron los rifles lentamente. Sopl una suave brisa que levant las hojas secas del bosque detrs de ellos. Dios dijo Shingleton. Tena las mejillas plidas y estiradas como el parche de un tambor. Ward apoy los codos contra su estmago y se pas la lengua por las comisuras de la boca. Dios es justo dijo. Nunca he tenido tanto miedo murmuraba alguien sin cesar. Teasle mir a su alrededor para ver quin era y descubri al joven agente. Qu es ese olor? pregunt Lster. Nunca he tenido tanto miedo.

 Es l. l es el que huele as. Mis pantalones. Yo... Djenlo en paz dijo Teasle. La nube que ocultaba el sol pas de largo, y el reflejo brillante lo ilumin nuevamente; Teasle se asom hacia donde el sol despuntaba en el valle y vio que se acercaba otra nube, ms grande que la anterior, y detrs de sta, no muy lejos, el cielo estaba cubierto de nubes negras y redondas. Se despeg la camiseta empapada por el sudor de su pecho, pero sin xito, porque nuevamente volvi a pegrsele a la piel, y mientras haca esto rogaba para sus adentros que lloviera. Por lo menos as se enfriaran un poco los nimos. Al lado de l, Lster comentaba lo que le haba pasado al joven agente. Ya s que no pudo evitarlo, pero Dios mo, qu olor. Nunca he tenido tanto miedo. Djalo en paz dijo Teasle sin apartar su vista de las nubes. Creen que habremos herido al muchacho esta vez? dijo Mitch. Algn herido? Estn todos bien? inquiri Ward. S, seguro dijo Lster . Todos estamos bien. Teasle le lanz una aguda mirada. No ests tan seguro. Quedamos solamente nueve. Jeremy se cay por el precipicio.

 Junto con tres de mis perros. Y otros dos estn muertos dijo Orval. El tono de su voz no cambi mientras hablaba, pareca una mquina y son en una forma tan extraa que todos se volvieron para mirarle . Cinco. Cinco perdidos. Su cara tena el mismo tono gris que el cemento. Lo siento mucho, Orval dijo Teasle. Y con mucha razn, supongo. A ti se te ocurri esta maldita idea en primer lugar. No podas esperar hasta que la polica estatal se hiciera cargo del asunto. El ltimo perro gimoteaba y sus flancos temblaban. Vamos, vamos le deca Orval acaricindole suavemente el lomo mientras miraba por encima de sus anteojos a los dos perros muertos junto al borde del acantilado . Nos vengaremos, no te preocupes. Si est todava vivo all abajo, nos vengaremos. Desvi su mirada hacia Teasle y elev el tono de su voz . No podas esperar hasta que llegara la maldita polica del estado, verdad? Los hombres miraron a Teasle esperando or su contestacin. Este movi los labios pero no se oy ningn sonido. Qu dices? inquiri Orval . Por Dios! Si tienes algo que decir, entonces dilo claramente como un hombre. Digo que nadie te oblig a venir. Bien te divertiste haciendo demostracin de tus fuerzas, corriendo ms deprisa que cualquiera a pesar de tus aos, trepando por esa grieta antes que nadie y apartando la roca para demostrar lo listo que eres. T tienes la culpa de que hayan muerto los perros. T que sabes tanto, debiste haberlos mantenido lejos del borde. Orval se estremeci de furia y Teasle se arrepinti inmediatamente de haber dicho esas palabras de reproche. Se qued mirando el suelo. No haba estado bien resaltar el afn de Orval por superar a todos. Qu satisfaccin haba sentido cuando Orval descubri la forma de sacar la roca, trepando encima para atar una soga alrededor, dicindoles a los dems

que tiraran del otro extremo de la soga mientras l haca palanca con una rama gruesa. La piedra rod con gran estruendo arrastrando otras a su paso y ellos tuvieron el tiempo justo para esquivarla. Est bien, Orval, escchame un poco dijo recuperando la calma . Lo siento. Eran unos perros excelentes. Te aseguro que lo siento. Algo se movi repentinamente al lado de l. Shingleton apuntaba con su rifle y disparaba en direccin a unos arbustos, Shingleton! Te dije que no dispararas ms! Vi algo que se mova. Esto te costar la paga de dos das, Shingleton. Tu mujer se va a poner furiosa. Pero le digo que vi algo que se mova. No me digas qu es lo que te pareci ver. Ests disparando presa de gran agitacin, como cuando estabas en la comisara y el muchacho se escap. Escchame. Y esto va para todos. Escuchen. Sus disparos ni siquiera rozaron a ese muchacho. Tuvo tiempo de hacer sus necesidades y enterrarlas y escaparse nuevamente antes de que ustedes contestaran a sus disparos. Vamos, Will, dos das de sueldo? dijo Shingleton . No puede decirlo en serio. Todava no he terminado. Miren todos, la cantidad de municiones que han desperdiciado. La mitad de sus reservas. Se sorprendieron al descubrir desparramados alrededor de ellos. la cantidad de cartuchos

Qu piensan hacer cuando se encuentren nuevamente con l? Utilizar las balas que les quedan y comenzar a tirarle piedras?

 La polica del estado puede enviarnos por aire ms provisiones dijo Lster. Supongo que te sentirs muy satisfecho cuando lleguen aqu muertos de risa al ver las municiones desperdiciadas. Seal nuevamente los cartuchos vacos y advirti, por primera vez, que un grupo de ellos era totalmente distinto al resto. Los hombres se vieron obligados a mirar confundidos hacia el piso, al advertir lo que haba descubierto. Estas ni siquiera fueron disparadas. Hay un idiota entre ustedes que vaci todas sus balas sin siquiera apretar el gatillo. Se dio cuenta inmediatamente de lo que haba sucedido. El entusiasmo por la cacera. Se ha dado el caso de que la nerviosidad que siente un cazador al ver su primer blanco el da que se inaugura la temporada de caza, le hace disparar estpidamente todos sus proyectiles sin oprimir el gatillo, quedndose absorto al no poder comprender cmo sus disparos no dieron en el blanco. Teasle no poda dejar pasar esto, tena que usarlo como pretexto. Vamos, quin fue? Quin es el listo? Entrgame tu arma y te dar otra que dispara corchos. Las cpsulas eran de calibre 300. Estaba por verificar quin tena un rifle de ese calibre cuando vio qu Orval sealaba hacia el borde del acantilado y oy un gemido. Por lo visto no haban muerto todos los perros por los disparos del muchacho. Uno haba perdido el conocimiento por la fuerza del proyectil y en esos momentos estaba volviendo en s, moviendo las patas y gimiendo. Destripado dijo Orval disgustado. Escupi, acarici el perro que estaba sujetando y le entreg la correa a Lster, que estaba junto a l . Sujtala fuerte le dijo . Fjate cmo tiembla. Est oliendo la sangre del otro perro y eso puede enfurecerlo. Escupi nuevamente y se qued all parado con sus ropas verdes cubiertas por una mezcla de tierra y sudor.

 Un momento dijo Lster . Quiere decir que este animal puede volverse rabioso? Tal vez. Aunque lo dudo. Posiblemente trate de soltarse y escapar. Sujtala fuerte. Esto no me gusta nada. Nadie te pregunt si te gustaba. Dej a Lster sujetando la correa y camin hacia donde estaba el perro herido. Estaba tirado de costado, agitando las patas tratando de rodar hacia un lado para levantarse, pero volva a caer siempre hacia un lado, gimiendo lastimosamente. Por supuesto dijo Orval . Destripada. El maldito la destrip de un tiro, Se frot el revs de la manga contra la boca y dirigi una mirada de soslayo al perro que haba resultado indemne. Tiraba de la correa para soltarse de Lster. Sujtala bien fuerte ahora le dijo Orval . Tengo que hacer algo que la va a hacer saltar. Se inclin para observar la herida en el vientre del perro y se incorpor luego meneando la cabeza con disgusto, al ver los intestinos relucientes, y sin hacer pausa alguna, le descerraj un tiro al perro detrs de la oreja . Una verdadera lstima musit mientras miraba el cuerpo que se retorca espasmdicamente hasta quedar por fin inerte. Su cara haba cambiado de color, haba pasado del gris al rojo y pareca ms arrugada que nunca. Y ahora qu estamos esperando? le pregunt con calma a Teasle . Vamos a matar de una vez a ese muchacho. Dio un paso hacia adelante y perdi sbitamente el equilibrio, dej caer el rifle, se agarr curiosamente la espalda y cay de bruces contra el

suelo al mismo tiempo que resonaba el eco del estampido del disparo del rifle en el bosque all abajo. La fuerza del golpe le parti en dos las gafas. Y esta vez nadie contest al disparo. Abajo! grit Teasle . Todos, cuerpo a tierra! Se tiraron todos al suelo. El ltimo perro consigui zafarse de Lster y se precipit hacia donde yaca Orval y cay tambin muerto por un disparo. Teasle apretaba con fuerza los puos, agachado en el surco detrs de la roca, jurando perseguir sin tregua al muchacho hasta atraparlo y mutilarlo. Nunca se dara por vencido. Ya no pensaba en Galt, se deca que no poda dejar escapar a alguien que haba matado a uno de sus hombres. Era un asunto personal. Consigo mismo. Padre, padrastro. Ambos muertos de un tiro. Resurgi nuevamente la furia insana que sinti cuando mataron a su padre, tena ganas de estrangular al muchacho hasta sentir crujir su garganta y ver cmo se le salan los ojos de las rbitas. Maldito. Maldito hijo de puta. Y entonces se dio cuenta del grave error que haba cometido cuando se puso a pensar en la forma de bajar de ese peasco y atrapar al muchacho. l no haba estado persiguiendo al muchacho. Haba sido a la inversa. Haba dejado que el muchacho les tendiera una emboscada. Y qu emboscada, cielo santo. Considerando que haba que recorrer ms de cincuenta kilmetros por un terreno spero hasta llegar a la ciudad ms cercana, que el helicptero se haba estrellado, y los perros estaban muertos, el muchacho poda liquidarlos a todos en cuanto le diera la gana. Porque el terreno que se extenda detrs de ellos no era llano. Porque el terreno tena una pendiente que suba a tres metros de distancia del borde. Y porque para poder retroceder se veran obligados a trepar la cuesta, ofreciendo un blanco perfectamente visible para el muchacho, que los acribillara a balazos desde el bosque de abajo, y de dnde diablos consigui ese rifle y cmo demonios haba aprendido a tenderles semejante emboscada. En ese momento el cielo se cubri totalmente de grandes nubarrones negros y comenz a tronar.

IX

Orval. Teasle no poda apartar su vista de l. El viejo estaba tirado de bruces al borde del precipicio y Teasle apenas poda respirar. Culpa ma. La primera vez en su vida que se descuida y yo no fui capaz de decirle que no deba levantarse. Se arrastr hacia donde estaba y comenz a mecerle en sus brazos. El muchacho va a aparecer por atrs dijo Lster con voz ronca. Demasiado ronca, pens Teasle. Se volvi sin ganas, preocupado por sus hombres. Quedaban solamente siete, con sus caras tensas, manoseando los rifles, dando la impresin de que no serviran para nada. Todos excepto Shingleton. Les digo que el muchacho va a aparecer por atrs dijo Lster. Sus rodillas asomaban por los pantalones . Va a aparecer justo detrs de nosotros. Los hombres giraron bruscamente las cabezas y miraron hacia la pendiente que se alzaba detrs de ellos como si pensaran que el muchacho ya estaba all. Por supuesto que va a venir dijo el joven agente. Un lquido marrn chorreaba por sus pantalones grises, y el resto de los hombres se haba alejado de l . Dios mo, quiero salir de aqu. Squenme de aqu. Empieza a caminar dijo Teasle . Trepa por la barranca. Vamos a ver hasta donde llegas antes de que te mate. El agente trag. Qu esperas? dijo Teasle . Vamos. Trepa corriendo por la barranca. No dijo el agente . No lo har.

 Entonces cllate. Pero tenemos que llegar all arriba dijo Lster . Antes de que llegue l. Si esperamos demasiado l nos ganar la partida y nunca ms saldremos de aqu. Las nubes negras que estaban cada vez ms bajas se iluminaron con un relmpago. Tron otra vez, un trueno largo y fuerte. Qu fue eso? O un ruido dijo Lster. La rodilla que asomaba por el agujero del pantaln estaba teida de rojo. Es el trueno dijo Shingleton . Engaa a nuestros odos. No. Yo tambin lo o dijo Mitch. Escuchen. El muchacho. Pareca como si alguien vomitara dbilmente o se ahogara. Orval. Se estaba moviendo, comenz a levantarse, consigui separar su estmago del suelo apoyndose en las rodillas y en la cabeza, sujetndose el pecho con las manos, tratando de incorporarse. Pareca una oruga que levantaba su seccin trasera para lanzarse hacia adelante. Pero no adelant ni un centmetro. Arque la espalda, se puso rgido y se desplom. Chorreaba sangre por sus brazos, tosa y escupa sangre. Teasle no volva en s de su asombro. Estaba convencido de que Orval haba muerto. Orval dijo. Y sin darse cuenta corri a su lado . Cuerpo a tierra se dijo para sus adentros, aplastndose contra las rocas, tratando de no convertirse en un blanco como Orval. Pero ste, se hallaba demasiado cerca del borde. Teasle estaba seguro de que podan verlo desde el bosque, abajo. Agarr a Orval por el hombro y forceje para arrastrarlo hasta su refugio detrs de la roca. Pero Orval era demasiado pesado, avanzaba lentamente y en cualquier momento el muchacho podra disparar.

Tir de Orval, lo arrastr, lo remolc y Orval comenz a moverse lentamente. Pero no con la rapidez necesaria. Las piedras eran demasiado puntiagudas. Sus ropas se enganchaban en las aristas de las rocas que estaban junto al borde del acantilado. Aydenme les grit Teasle a los hombres que estaban detrs suyo. Orval volvi a escupir sangre. A ver quin me ayuda! Alguien venga a echarme una mano! Y alguien apareci sbitamente a su lado, ayudndole, y entre los dos arrastraron a Orval, alejndolo del borde y ponindose a salvo. Teasle lanz un suspiro de alivio. Se sec el sudor que le nublaba la vista y no necesit mirar para saber quin era el que le haba ayudado: Shingleton. Shingleton sonrea, rea, no muy fuerte pero rea. Estaba dando rienda suelta a lo que tena en su interior. Su pecho se levantaba y bajaba alternativamente y rea. Lo logramos. No dispar, lo logramos. Era de veras gracioso y Teasle comenz a rer tambin. Pero Orval escupi nuevamente sangre, Teasle vio la expresin de dolor en su rostro y sbitamente su risa se interrumpi. Se inclin para desabrochar la camisa sangrienta de Orval. Tranquilzate, Orval. Echar un vistazo a tu herida para ver qu puedo hacer. Trat de abrir la camisa con gran suavidad, pero la sangre haba pegado la tela contra la herida y no tuvo ms remedio que dar un tirn de la camisa para despegarla, arrancndole un gemido a Orval. Teasle no tena ningn inters en mirar detenidamente la herida. Un hlito rancio sala del pecho agujereado.

 Es... muy grave? pregunt Orval dando un respingo. No te preocupes dijo Teasle . La curaremos lo mejor que podamos. Comenz a desabrocharse su camisa mientras hablaba y luego se la quit. Te pregunt... si es muy grave. Cada palabra sonaba como un claro y penoso susurro. T has visto muchas heridas, Orval. Sabes lo grave que es, tan bien como yo. Estaba haciendo una bola con su camisa con la intencin de taponar la herida del pecho de Orval. La camisa se ti inmediatamente de rojo. Quiero que t me lo digas. Te pregunt... Est bien, Orval, economiza tus fuerzas. No hables tena los dedos pegoteados con sangre mientras abrochaba la camisa de Orval y cubra el tapn que haba colocado sobre la herida . No te mentir y s que t no quieres que te mienta. Ests perdiendo mucha sangre por lo cual resulta un poco difcil asegurarlo, pero me parece que te perfor un pulmn. Dios mo. No quiero que sigas hablando. Debes economizar tus fuerzas. Por favor. No me dejen. No puedes abandonarme. No debes preocuparte por eso. Te llevaremos de vuelta y haremos todo lo posible por ayudarte. Pero t debes hacer algo por m, tambin. Me oyes? Tienes que esforzarte por sujetarte el pecho. He puesto mi camisa dentro de la tuya y quiero que la mantengas apretada contra la herida. Tenemos que detener la hemorragia. Me oyes? Comprendes lo que te digo?

Orval pas la lengua por sus labios y asinti dbilmente; Teasle sinti un gusto a tierra en la boca. Nadie poda pretender que una camisa enrollada detuviera la hemorragia de una herida de semejantes proporciones. Segua teniendo la boca pastosa y sinti gotas de sudor que corran por su espalda desnuda. Haca rato ya que el sol haba desaparecido detrs de las nubes, pero el calor segua hacindose sentir; le entraron ganas de tomar agua al pensar en lo sediento que debera estar Orval. Saba que no deba darle de beber. Lo haba aprendido en Corea. Un hombre que estuviera herido en el pecho o en el estmago vomitara el agua que bebiera, la herida se hara ms grande y el dolor empeorara. Pero Orval se pasaba la lengua por los labios y Teasle no poda tolerar verlo sufrir de ese modo. Le dar un poquito. Un poco no le har dao. Orval tena una cantimplora colgando de su cinturn. La sac, tante la spera lona que la recubra, le quit el tapn y verti unas gotas en la boca de Orval. Orval tosi y escupi el agua mezclada con sangre. Dios mo dijo Teasle. Se le hizo un blanco en la mente durante un instante: no saba qu hacer. Record entonces la radio y se precipit hacia ella . Teasle llamando a la polica del estado. Polica estatal. Emergencia. Elev el tono de su voz . Emergencia. La radio emiti una serie de extraos sonidos ocasionados por la electricidad esttica de las nubes. Teasle llamando a la polica del estado. Emergencia! Haba decidi no pedir auxilio por radio pasara lo que pasara. Ni siquiera cuando vio el helicptero destrozado y envuelto en llamas quiso llamar. Pero Orval. Orval se iba a morir. Polica estatal, hable. La radio emiti un sonido agudo al iluminarse el cielo con un relmpago, y se oy confusa y apagada. Estado... aqu...

Teasle no poda perder tiempo pidindole que repitiera la frase otra vez. No puedo orle dijo presuroso . Nuestro helicptero se ha estrellado. Tengo un hombre herido. Necesito otro helicptero para transportarle a l. ...hecho. No puedo orle. Necesito otro helicptero. ...imposible. Se aproxima una tormenta elctrica. Todos... en tierra. Maldicin! Se va a morir! La voz dijo algo, pero Teasle no logr entender lo que deca, se perdi entonces la comunicacin por la esttica y cuando se restableci estaba por la mitad de una frase. No puedo orle! grit Teasle. ...bueno le eligi... sujeto que persiguen... Boina Verde... Medalla de Honor. Qu? Repita eso otra vez. Boina Verde? dijo Lster. La voz se dispuso a repetirlo, se interrumpi y no se oy ms. Comenz a llover; las pequeas gotas caan sobre la tierra y el polvo, salpicaban los pantalones de Teasle y azotaban su espalda desnuda deslizndose por ella. Las nubes negras oscurecieron el cielo. Los relmpagos estallaban iluminando el peasco como si fueran un faro, y la luz apareca y desapareca en medio del ensordecedor ruido de los truenos.

 Medalla de Honor? dijo Lster dirigindose a Teasle . Ese es el tipo que estamos persiguiendo? Un hroe de la guerra? Un maldito Boina Verde? No dispar! exclam Mitch. Teasle le dirigi una aguda mirada, temiendo que hubiera perdido el control. Pero no era as. Mitch estaba excitado, tratando de decirles algo y Teasle saba exactamente de qu se trataba: l ya haba pensado lo mismo y luego decidi que no era as. Cuando arrastr a Orval deca Mitch , l no dispar. Ya no est all abajo, Est dando la vuelta para llegar hasta aqu y ahora tenemos una oportunidad para escapar! No le respondi Teasle mientras la lluvia corra por su cara. Pero ahora tenemos una oportunidad... No. Quizs est dando la vuelta, pero si no es as, quizs no le interese tener un solo blanco, quizs est esperando que todos nos descuidemos y nos pongamos en evidencia. Las caras de todos adquirieron una tonalidad gris. Las nubes decidieron librarse de su carga y comenz a llover a cntaros.

Caa y caa. Azotndolos sin tregua. Teasle nunca haba estado en una situacin semejante. El viento impulsaba la lluvia contra sus ojos, dentro de su boca. Menuda lluvia. Un maldito aguacero.

Estaba tirado en medio del agua. Nunca pens que poda empeorar hasta que empez a llover con ms fuerza todava y qued prcticamente cubierto por el agua. Los relmpagos iluminaban el cielo con una luz tan fuerte como la del sol, pero sbitamente comenz a oscurecer, volvindose cada vez ms y ms oscuro hasta que se hizo prcticamente de noche a pesar de que estaban en plena tarde; la lluvia caa con tal fuerza que Teasle no poda ver ni siquiera el borde del acantilado. El fragor de un trueno lo estremeci. Qu demonios sucede? Puso una mano sobre sus ojos para poder ver. Orval estaba tendido de espaldas y la lluvia caa en su boca abierta. Se va a ahogar, pens Teasle. Se le va a llenar la boca de agua y cuando respire se va a ahogar. Ech un vistazo a sus hombres tirados en el suelo en medio del agua que anegaba el peasco y se dio cuenta de que Orval, no era el nico que corra peligro de ahogarse. El lugar en que estaban se haba convertido ahora en el lecho de un impetuoso arroyo. Una rpida corriente de agua bajaba por la pendiente detrs de ellos, pasaba por encima de los hombres tirados en el suelo y avanzaba hacia el borde del precipicio, y a pesar de que no poda ver el peasco, saba muy bien en lo que se haba convertido. Era la parte superior de una cascada: si la tormenta segua empeorando, el agua los arrastrara hacia el precipicio. Y Orval sera el primero en caer. Agarr a Orval por las piernas. Shingleton! Aydame! grit en medio de la lluvia que entraba en su boca. Un fuerte trueno se mezcl con sus palabras. Agrralo de los brazos, Shingleton! Nos vamos de aqu. La temperatura haba descendido considerablemente. Las gotas de lluvia que caan sobre su espalda eran heladas; record ancdotas de hombres atrapados por violentas crecientes en las montaas, de hombres arrastrados

por los barrancos y arrojados por los acantilados, destrozndose contra las rocas de abajo . Tenemos que salir de aqu! Y el muchacho? inquiri alguien. No puede vernos ahora! No puede ver absolutamente nada! Pero a lo mejor est esperndonos all arriba! No tenemos tiempo para pensar en l! Tenemos que salir de este lugar antes de que empeore la tormenta! Nos arrastrar por el acantilado! Un relmpago ilumin la escena. Sacudi su cabeza cuando mir a su alrededor. Los hombres. Sus caras. Empapadas por la lluvia e iluminadas por la luz del relmpago, sus caras parecieron convertirse en blancas calaveras que desaparecieron con la misma velocidad con la que haban aparecido, y l se qued parpadeando en la oscuridad oyendo los estampidos de los truenos como si fueran disparos de morteros. Aqu estoy! grit Shingleton sujetando los brazos de Orval . Ya lo tengo. Vamos! Lo levantaron del agua y se dirigieron hacia la pendiente. La lluvia arreciaba, caa minuto a minuto con mayor intensidad y rapidez. Los golpeaba de costado, empapndolos, empujndolos sin cesar. Teasle resbal. Cay golpendose un hombro y sus manos soltaron a Orval que fue arrastrado por la impetuosa corriente. Luch entre el agua para agarrarlo, para mantener la cabeza de Orval sobre la superficie, pero resbal nuevamente, cay de cabeza en la corriente y respir hondo. Respir. El agua que le entr por la nariz aneg sus conductos nasales y sali por los dos pequeos agujeritos en la parte de atrs del paladar, ensanchndolos. Sac la cabeza del agua sofocado, frentico, tosiendo. Alguien lo sujetaba. Era Shingleton que tiraba de l. No! Orval! Agarra a Orval!

No le pudieron encontrar. Va a caer por el precipicio! Aqu est! grit alguien. Teasle se pas la mano por los ojos tratando de ver quin gritaba . Orval! Aqu lo tengo! El agua llegaba a las rodillas de Teasle. Vade dificultosamente por el curso de agua hasta donde el otro hombre sujetaba la cabeza de Orval por encima de la superficie. Lo arrastr la corriente! dijo el hombre. Era Ward que forcejeaba intentando arrastrar a Orval hacia la cuesta . La corriente lo arrastraba hacia el precipicio! Golpe contra m al pasar! Shingleton apareci entonces y entre todos consiguieron sacar a Orval del agua y se dirigieron a tumbos hacia la pendiente. Una vez que llegaron all, Teasle comprendi por qu el caudal de agua creca con tanta rapidez. Haba una olla en la ladera que reciba el agua de los arroyos que bajaban desde las cumbres y all unan sus aguas para caer justo sobre ellos. Tenemos que seguir adelante! dijo Teasle . Debemos encontrar una subida ms fcil! El viento cambi y la lluvia baaba sus caras desde la izquierda. Se inclinaron todos hacia la derecha entonces, ayudados por la fuerza del viento. Pero Teasle se preguntaba dnde se habran metido el resto de los hombres. Estaran trepando la cuesta? Estaran todava junto al acantilado? Por qu demonios no se acercaban para ayudar a transportar a Orval? El agua le cubri hasta las rodillas. Alz a Orval un poco ms y siguieron avanzando, pero el viento cambi otra vez: en vez de empujarlos hacia donde queran ir, ahora los impulsaba hacia atrs, obligndolos a luchar denodadamente para sobreponerse a la fuerza del viento. Shingleton rodeaba con sus brazos los hombros de Orval. Teasle lo sujetaba por las piernas y Ward por la espalda, y as avanzaron, tropezando

y resbalando en medio del aguacero hasta llegar finalmente a un lugar donde pareca ms suave la pendiente. Un cauce de agua corra tambin por esta parte de la ladera, pero no era tan caudaloso como el de la olla, y haba adems, numerosas rocas a las que podan sujetarse. Si tan slo pudiera ver la cima, pens Teasle. Si pudiera estar seguro que las rocas seguiran siendo iguales hasta llegar a la punta. Comenzaron a trepar. Shingleton era el primero; suba hacia atrs, inclinado para sujetar a Orval por los hombros. Colocaba un pie detrs de una roca y luego apoyaba el otro contra ste y as sucesivamente. Teasle y Ward lo seguan, inclinados hacia adelante, aguantando la mayor parte del peso de Orval, para que Shingleton pudiera fijarse bien donde apoyaba sus pies y continuar con la ascensin. El arroyo corra con bastante fuerza por la pendiente, chocando contra sus piernas. Donde se habrn metido los otros, se preguntaba Teasle. Por qu demonios no vienen a echarnos una mano? La lluvia helada golpeaba su espalda. Levantaba a Orval sin ver por dnde suba, sintiendo que Shingleton caminaba delante de ellos, trepando la pendiente, sujetando a Orval; le dolan las coyunturas de los brazos, senta que los msculos se le acalambraban por el peso de Orval. Se estaban demorando mucho. Saba que no podran cargarlo durante mucho ms tiempo. Tenan que llegar a la cima. Y entonces Ward resbal y cay y Teasle casi solt a Orval. Cayeron de bruces en la pendiente y resbalaron unos centmetros por la fuerza de la corriente, mientras se esforzaban por sujetar a Orval. Lo agarraron, y comenzaron a trepar nuevamente por la cuesta. Pero no pasaron de all. Shingleton lanz un grito de repente y cay por encima de Orval, golpeando a Teasle en el pecho. Se tambalearon haca atrs y cayeron los dos; Teasle solt a Orval en su cada, y reaccion al encontrarse tirado de espaldas en medio del agua, al pie de la cuesta, recibiendo una dolorosa lluvia de rocas. No pude evitarlo! exclam Shingleton . Se afloj la roca sobre la que tena apoyado el pie!

 Orval! La corriente lo ha arrastrado! Teasle avanz chapaleando hasta el borde del acantilado. Se pas la mano por los ojos tratando de ver a travs de la lluvia. No poda acercarse demasiado al borde porque all la corriente era demasiado fuerte. Pero por Dios, tena que detener a Orval. Afloj el paso y avanz a tientas, pasndose la mano por los ojos. Un relmpago ilumin el cielo. Y entonces pudo ver con nitidez y claridad cmo caa el cuerpo de Orval por el borde. Se oscureci todo otra vez y Teasle sinti ganas de vomitar. Lgrimas calientes se mezclaron con la lluvia fra que chorreaba por su cara y grit hasta que se le cerr la garganta. Malditos degenerados, los matar por no haber sido capaces de ayudarme! Shingleton apareci junto a l. Orval! Lo ha visto? Teasle pas hacindolo a un lado. Se diriga hacia la cuesta. Los matar! Se aferr a una roca y consigui encaramarse a ella, apoy un pie en otra piedra y subi otro poco, y as continu buscando lugares donde aferrarse y apoyar los pies, trepando entre el torrente que bajaba por la cuesta. Lleg enseguida a la cima y se intern en el bosque. El ruido era ensordecedor. Los rboles se doblaban por la fuerza del viento, la lluvia arreciaba entre las ramas y un rayo cay cerca de l y parti el tronco de un rbol con un ruido seco como si hubiera sido un hacha cortando una lea bien gruesa. El rbol cay frente a l. Salt por encima. Jefe! oy que alguien gritaba . Por aqu, jefe!

No poda verle la cara. Vio solamente el cuerpo acurrucado contra un rbol. Por aqu, jefe! El hombre gesticulaba agitadamente con el brazo. Teasle se abalanz hacia l y lo sujet por la camisa. Era Mitch. Qu est haciendo? pregunt Mitch . Qu es lo que pasa? Se cay por el precipicio! dijo Teasle. Cerr el puo y le encaj un puetazo en los dientes a Mitch, que se golpe contra un rbol y cay luego en el barro. Dios dijo Mitch. Sacudi varias veces la cabeza. Lanz un gemido y se agarr la boca ensangrentada. Dios, qu es lo que pasa? gritaba . Lster y los otros se escaparon! Yo me qued para esperarlo!

XI

Teasle deba haber llegado ya al monte. Rambo estaba seguro de ello. La tormenta se haba prolongado bastante tiempo y haba sido demasiado violenta como para que Teasle y sus hombres siguieran todava en ese peasco sin reparo de ninguna especie. Deban haber aprovechado la intensa lluvia que les ocultaba de su vista para subir la cuesta y refugiarse entre los rboles. Era una suposicin correcta. No deban estar muy lejos. Haban tenido numerosas experiencias similares en medio de lluvias como sta y saban perfectamente bien como perseguir a un hombre en semejantes condiciones. Sali de los rboles y arbustos y se dirigi bajo la lluvia hacia el pie del acantilado. Saba que aprovechndose de la confusin originada por la tormenta poda escaparse hacia el otro lado si quera, adentrndose en el bosque. A juzgar por lo tupidas que eran las nubes, podra ganar horas y kilmetros de ventaja hasta que la tormenta amainara lo suficiente como

para que Teasle pudiera perseguirlo otra vez. Tal vez conseguira alejarse lo suficiente como para que no pudiera atraparlo. A lo mejor ni siquiera tena la suficiente garra como para seguir persiguindolo, pero eso ya no tena importancia: por el momento estaba decidido a no escapar, lo persiguieran o no. Haba estado agazapado detrs de los arbustos con la vista fija en el peasco, esperando divisar un nuevo blanco, pensando que gracias a Teasle se haba convertido nuevamente en un criminal, acusado de asesinato; se enfureci al pensar en todos los meses, dos por lo menos, durante los cuales tendra que esconderse y huir, escondindose y huyendo hasta llegar a Mjico, y entonces decidi invertir el orden de las cosas y hacer que Teasle huyera de l, demostrarle qu demonios era lo que se senta en esas condiciones. Ese maldito iba a pagar por lo que le haba hecho. Pero t tambin te lo buscaste. No puedes culpar solamente a Teasle por ello. T podras haber dado marcha atrs. Otra vez? De ningn modo. Y si fuera la centsima vez, qu pasara? Dar marcha atrs hubiera sido mejor que esto. Olvdate de todo. Termina con esto de una vez. Sal de aqu. Y dejar que le haga lo mismo a otro? Ni loco. Hay que detenerlo. Cmo? Ese no es el motivo que te impulsa a hacerlo, verdad? Admite que t queras que pasara todo esto. T te lo buscaste, para poder demostrarle todos tus conocimientos, esperando poder sorprenderlo cuando descubriera que t eras el candidato menos indicado para recibir rdenes. Confiesa que realmente te gusta. Yo no me lo busqu. Pero vaya si me gusta. Ese miserable me las va a pagar. El suelo estaba oscuro; sus ropas empapadas por la lluvia helada se le pegaban a la piel. El pasto largo y resbaladizo se inclinaba delante de l por la fuerza de la lluvia, cruz dificultosamente por entre la hierba mojada que se le pegaba a los pantalones. Lleg hasta las piedras y rocas que conducan a la base del acantilado y camin con precaucin en ese lugar. Pequeos hilos de agua corran entre ellas y por encima de ellas, y con la

fuerza del viento sera muy fcil resbalar y caer sobr ellas, lastimndose ms an las costillas, No haban dejado de dolerle desde que salt del acantilado y se golpe contra la rama del pino, y cada vez que respiraba senta una aguda punzada en su pecho. Como si tuviera clavado un enorme anzuelo, o un trozo de una botella rota. Tendra que ocuparse de eso. Y pronto. Bastante pronto. Sinti un estruendo. Le pareci orlo entre los rboles y pens que sera producido por el ruido de la lluvia y el viento. Pero el volumen aument mientras trepaba por las rocas hacia el acantilado, y entonces se dio cuenta de que no era la lluvia. Cuando alcanz a ver parcialmente el acantilado tuvo la evidencia ante sus ojos. Una catarata. El acantilado se haba convertido en una catarata por la que caa un torrente de agua, produciendo un gran estrpito al golpear contra las rocas, y del que se elevaba una bruma que se mezclaba con la lluvia. No era prudente acercarse ms; se dirigi hacia la derecha. Saba que a unos cincuenta metros ms adelante se encontrara con el rbol al que se tir. Y el cuerpo del polica que se cay del acantilado con los perros deba estar por all tambin. No consigui encontrar el cuerpo del polica alrededor del rbol. Estaba por buscarlo entre los restos del helicptero cuando calcul que la catarata deba haberlo arrastrado entre las rocas hasta llegar al pasto largo. Baj otra vez y lo encontr junto al borde donde comenzaba el pasto, con la cara metida en el agua. Tena aplastada la parte superior de la cabeza y los brazos y piernas retorcidos en extraas posiciones. Rambo busc los perros, pero no pudo encontrarlos. El agua debi arrastrarlos ms adentro del pastizal. Se arrodill rpidamente para registrar el cadver. El cinturn de su equipo le vena de perlas. Sujet el rifle con una mano para que no se le mojara y con la otra dio vuelta el cuerpo. La cara no estaba tan mal, haba visto peores en la guerra. Dej de mirarla y se dedic a desabrochar el cinturn para poder quitrselo. El esfuerzo le hizo ver las estrellas; las costillas parecan incrustrsele contra el pecho. Consigui por fin sacarlo y verific lo que colgaba de l.

Una cantimplora abollada pero no rota. Destornill el tapn y bebi; la cantimplora estaba llena hasta la mitad. El agua tena un gusto rancio y metlico. Un revlver guardado en su cartuchera. Una solapa de cuero cubra el mango: seguramente no le habra entrado mucha agua. Sac el revlver de la cartuchera, impresionado por lo bien que Teasle equipaba a sus hombres. Era un Colt Python; el cao meda unos diez centmetros y tena una mira bastante grande en su extremo. El mango de plstico que normalmente tenan haba sido reemplazado por otro ms grueso y de madera, diseado en una forma tal que no resultara resbaladizo si se mojaba. Las miras prximas al percutor tambin haban sido cambiadas. Generalmente eran fijas, pero stas eran movibles para poder disparar a distancias largas. No haba esperado encontrar un arma tan buena. Poda disparar proyectiles de calibre 357, magnum, el segundo proyectil para revlveres de mayor intensidad. Se poda matar un ciervo con l. Se lo poda atravesar de lado a lado. Movi la palanca del costado haciendo caer el tambor a un lado. Tena cinco balas en su interior, el lugar correspondiente al gatillo estaba vaco. Guard rpidamente el revlver dentro de la cartuchera para que no se mojara con la lluvia y revis la bolsa de las balas; cont quince proyectiles. Se ajust el cinturn con el revlver en la cintura y al agacharse para revisar los bolsillos del polica, sinti un fuerte dolor en las costillas. Pero no encontr nada que le sirviera. Ni siquiera comida. Haba esperado encontrar un poco de chocolate por lo menos. El pecho le dola ms que nunca estando agachado. Tena que hacer algo. Ahora. Desabroch el cinturn de los pantalones del polica, se lo quit y se enderez penosamente; se desabroch la camisa de lana y la otra de algodn blanco que tena debajo. La lluvia le azotaba el pecho. Pas el cinturn alrededor de las costillas y lo apret fuertemente, como si fuera una cinta adhesiva bien ajustada. Las punzadas cesaron. Se transformaron en una presin dolorosa contra el cinturn. Era difcil respirar. Qu opresin. Pero por lo menos no senta ya ese pinchazo en el costado. Se abroch otra vez y sinti que la camisa de algodn se le pegaba al cuerpo.

Teasle. Era hora de ir a buscarle. Titube durante un momento y casi se intern en el bosque. La persecucin de Teasle le robara tiempo a su huda y si haba otra partida buscndole, poda encontrarse con ella entre las montaas. Pero dos horas no era un lapso muy largo. Y eso era lo que l calculaba que tardara en pescarle; despus ya sera de noche y aprovechando la oscuridad tendra tiempo de escapar. Vala la pena perder dos horas para poder darle una leccin a ese sinvergenza. Muy bien, qu camino tomar entonces? La hoya en el peasco, decidi. Si Teasle quera bajar del risco rpidamente, con toda seguridad volvera por all. Con un poco de suerte poda adelantrsele y alcanzarle mientras bajaba. Se dirigi sin perder ms tiempo hacia la derecha, siguiendo la orilla del pasto. Casi en seguida tropez con un segundo cuerpo. Era el viejo vestido de verde. Pero cmo haba podido caer desde el peasco y rodar hasta all? Su equipo no inclua ningn revlver. Tena un cuchillo de caza y una bolsa en cuyo interior toc algo: comida. Tajadas de carne. Un puado de ellas. Comi casi sin mascar, tragando los bocados enteros, mordisqueando de nuevo. Salchichas, trozos de salchichas ahumadas, algo mojadas y aplastadas por el porrazo del hombre contra las rocas, pero era comida, morda y tragaba rpidamente, luego se esforz por hacerlo con ms lentitud, pasndose el bocado de un lado de la boca a otro, hasta terminar con todo, comiendo hasta los ltimos pedacitos y chupndose luego los dedos; y entonces lo nico que le qued fue un sabor a ahumado y un leve ardor en la lengua por el chile picante con que estaba condimentada la carne. Un brillante relmpago tuvo como corolario un trueno que hizo estremecer la tierra. Tena que estar atento; haba tenido demasiada suerte. Primero el revlver, luego las balas, la cantimplora y ahora el cuchillo y las salchichas. Haban sido tan fciles de conseguir que ms vala que se cuidara. Saba muy bien como se compensaban esas cosas. Durante un momento se disfrutaba de una racha de suerte y al siguiente... bueno, se cuidara muy bien para no perder esa racha.

XII

Teasle se acariciaba la mano, la abra y la cerraba. Los nudillos que se le haban partido con los dientes de Mitch comenzaban a hincharse, pero los labios de Mitch estaban mucho ms hinchados. Mitch trat de levantarse en medio de los truenos, se le afloj una rodilla y cay llorando contra un rbol. No debi pegarle tan fuerte dijo Shingleton. Como si no lo supiera afirm Teasle. Usted es boxeador. No necesitaba pegarle tan fuerte. Dije que lo saba. No deb pegarle ni fuerte ni despacio. Dejmoslo as. Pero mrelo. Ni siquiera puede levantarse. Cmo va a caminar? No te preocupes por eso interpuso Ward . Tenemos peores problemas. Los rifles y la radio han sido arrastrados por el agua hacia el precipicio. Todava nos quedan nuestros revlveres. Pero no tienen ningn alcance dijo Teasle . Al menos contra un rifle. En cuanto aclare nuevamente, el muchacho podr matarnos uno a uno desde una milla de distancia. A menos que aproveche la tormenta para escapar dijo Ward. No. Tenemos que pensar que va a venir a buscarnos. Hemos sido demasiado descuidados hasta ahora y tenemos que empezar a actuar como si fuera a suceder lo peor. Estamos igual de mal venga o no venga. No tenemos comida ni equipo. Ninguna organizacin. Muertos de cansancio. Nos daremos por muy bien servidos si podemos arrastrarnos cuando lleguemos otra vez a la ciudad. Mir a Mitch que estaba sentado en el barro, empapado por la lluvia, agarrndose la boca y gimiendo.

 chenme una mano con l dijo levantando a Mitch. Mitch lo alej de un empujn. Estoy bien murmur entre los agujeros de los dientes que le faltaban . Ya ha hecho bastante. No se me acerque otra vez. Deja que pruebe yo dijo Ward. Pero Mitch tambin lo hizo a un lado. Te digo que estoy bien. Tena los labios hinchados y de color violeta. Agach la cabeza y se tap la cara con las manos. Estoy bien, maldita sea. Por supuesto que s dijo Ward al cogerlo cuando caa de rodillas. Yo... Dios mo... mis dientes. Ya lo s dijo Teasle y junto con Ward ayudaron a Mitch a ponerse de pie. Shingleton mir a Teasle y mene la cabeza. Qu lo. Miren que turbia tiene la mirada. Y luego usted. Cmo va a pasar la noche sin tener siquiera una camisa? Se va a congelar. No te preocupes por eso. Sigue buscando a Lster y a los dems. Hace rato que ya se fueron.

 Con esta tormenta me parece difcil. No podrn seguir una lnea recta, ni siquiera se puede ver con esta lluvia. Estarn dando vueltas alrededor de este peasco, y mucho cuidado, si llegamos a tropezar con ellos. Lster y el joven agente estn tan aterrados con la idea de encontrarse con el muchacho, que son capaces de confundirnos con l y comenzar a disparar. He visto ocurrir esto otras veces. No tena tiempo de explicarles que estaba recordando las tormentas de nieve de Corea, cuando un centinela le disparaba a uno de sus propios compaeros por equivocacin. Una noche de lluvia en Louisville cuando dos policas se confundieron y se mataron mutuamente. Su padre. Algo similar le ocurri a su padre tambin, pero no quera pensar en ello, ni siquiera recordarlo. Vamos de una vez dijo bruscamente . Tenemos que andar una buena distancia y no estamos muy fuertes que digamos. La lluvia castigaba sus espaldas mientras conducan a Mitch entre los rboles. Al principio arrastraba las piernas en el barro, y luego consigui caminar con mucho trabajo y torpemente. Un hroe de la guerra, pens Teasle; su espalda se le haba quedado insensible por la lluvia helada que chorreaba por ella. El muchacho le dijo que haba estado en la guerra, pero quin hubiera podido creerle? Por qu no le haba dado ms explicaciones? Hubiera importado? Le habras tratado de forma distinta a los dems? No. No poda. Bien, pues entonces empieza a pensar en lo que te har cuando te encuentre. S me encuentra. Tal vez te equivoques. Tal vez no me busque. Volvi a la ciudad todas esas veces, verdad? Y puedes estar seguro que volver esta vez tambin. Oh, pierde cuidado que volver esta vez tambin.

 Eh, est temblando. dijo Shingleton. Ocpate de buscar a Lster y a los dems. No poda dejar de pensar en eso. Tena las piernas endurecidas y las mova dificultosamente; mientras sujetaba a Mitch y avanzaba penosamente entre los rboles en medio de la lluvia junto con los otros, no poda dejar de pensar en lo que le haba pasado a su padre el sbado que fue a cazar ciervos junto con otros amigos. Su padre haba querido llevarlo, pero los otros tres dijeron que era muy pequeo, a su padre no le gust mucho la forma en que lo dijeron pero cedi; ese sbado se abra la temporada de caza y no quera estropearlo con una discusin. Y as fue como le contaron lo ocurrido. Cmo se situaron a lo largo del cauce seco de un arroyo en el que se vean rastros frescos y bosta de ciervos. Cmo su padre haba subido al monte y haba hecho mucho ruido para asustar al ciervo y hacerlo bajar por el cauce seco hasta donde estaban los otros hombres que dispararan al verlo pasar. Haban establecido una regla: todos deban quedarse en sus lugares para que no pudieran confundirse con la situacin de los dems. Pero uno de ellos, que era la primera vez que tomaba parte en ese tipo de cacera, se cans de esperar durante todo el da hasta que pasara un ciervo y sali a dar una vuelta por su cuenta para ver si encontraba algo; al or un ruido y ver moverse unos arbustos dispar, y falt poco para que partiera por la mitad la cabeza del padre de Teasle. El cuerpo casi no fue expuesto: la cabeza haba resultado ms daada de lo que haba parecido en un primer momento. Pero el embalsamador decidi usar una peluca y todos dijeron que quedaba muy natural. Orval haba tomado parte en esa cacera y ahora Orval estaba muerto tambin, y mientras guiaba a Mitch por ese peasco en medio de la tormenta, Teasle tena cada vez ms miedo de morir l tambin. Se esforz por ver si Lster y los dems, estaban refugiados en los oscuros rboles que se erguan delante suyo. Si haban perdido el rumbo y disparaban presas del miedo, saba que no podra culpar a nadie ms que a s mismo. AI fin y al cabo, qu eran sus hombres? Agentes de trfico que ganaban cinco mil setecientos dlares anuales, agentes de pequeas ciudades adiestrados para vrselas con los crmenes tpicos de las pequeas ciudades, abrigando siempre la esperanza de que nunca sucediera algo serio, contando siempre con ayuda si era

necesario; y ahora estaban en las montaas ms desamparadas de todo Kentucky, sin ninguna clase de ayuda a la redonda, enfrentndose a un asesino experto, y slo Dios saba cmo haban podido mantenerse vivos hasta ese momento. Se dio cuenta de que jams debi haberlos trado a ese lugar. Debi haber esperado hasta que interviniera la polica del estado. Durante cinco aos haba estado tratando de convencerse de que su cuerpo era tan fuerte y disciplinado como el de Louisville, dndose cuenta ahora que sus hombres se haban ido acostumbrando poco a poco a la rutina y perdiendo agudeza. Igual que l. Pensar en el tiempo que haba perdido discutiendo con Orval en vez de concentrarse en el muchacho, cmo les haba tendido esa emboscada y cmo haban desaparecido todos los pertrechos y se haba dispersado el grupo y haba muerto Orval, y entonces empez a darse cuenta la idea surga y l la desechaba, pero volva a surgir nuevamente con ms fuerza de lo dbil y descuidado que se haba vuelto. Como al golpear a Mitch, por ejemplo. Y al no advertir a Orval que se agachara. El primer sonido se confundi con un trueno y no pudo tener la certeza de haberlo odo realmente. Se detuvo y mir a los dems. Oyeron? No estoy muy seguro dijo Shingleton . Hacia adelante, me parece. Un poco a la derecha. Sonaron entonces otros tres que eran indiscutiblemente disparos de un rifle. Es Lster dijo Ward . Pero no dispara en esta direccin. Dudo que haya podido salvar su rifle ya que nosotros tampoco pudimos dijo Teasle . El que est tirando es el muchacho. Se oy un disparo ms, proveniente de un rifle tambin, y se qued esperando or otro sin xito.

 Dio la vuelta y los pesc en la grieta del peasco dijo Teasle . Cuatro disparos. Cuatro hombres. El quinto era para rematar a alguien. Ahora se dedicar a nosotros. Se apresur para guiar a Mitch en la direccin opuesta a los disparos. Ward se interpuso. Esperen. No vamos a tratar de ayudarlos? No podemos dejarlos all. No te quepa la menor duda. Estn muertos. Y ahora vendr a matarnos a nosotros dijo Shingleton. Sin ninguna duda dijo Teasle. Ward dirigi una mirada afligida en direccin hacia donde se haban odo los disparos. Cerr los ojos con una expresin de angustia. Pobres diablos . Muy a pesar suyo ayud a mover a Mitch y se dirigieron hacia la izquierda acelerando el paso. La lluvia disminuy durante un rato y luego arreci con renovada fuerza. El muchacho debe estar esperndonos en el acantilado por si no omos los disparos dijo Teasle . Eso nos dar cierta ventaja. En cuanto se d cuenta de que no venimos por ese lado, atravesar el risco para buscar nuestro rastro, pero esta lluvia se encargar de borrarlo y no descubrir nada. Estamos a salvo entonces dijo Ward. A salvo repiti Mitch estpidamente. No. Al no encontrar rastro alguno, correr hacia el extremo ms alejado del peasco y tratar de adelantarse a nosotros. Buscar el lugar ms indicado segn l para que nosotros bajemos y se quedar esperndonos all.

 Pues entonces dijo Ward tendremos que llegar all antes que l, no es as? Antes, no es as? repiti Mitch tartamudeando; Ward haca que pareciese tan fcil y el eco de Mitch sonaba tan ridculo, que Teasle ri nerviosamente. Por supuesto que s, tenemos que llegar all antes que l dijo, y al mirar a Shingleton y a Ward se qued impresionado por el control de los dos y sbitamente pens que tal vez el asunto se arreglara.

XIII

A las seis de la tarde, la lluvia se convirti en una fuerte granizada y grandes trozos de hielo golpearon a Shingleton en la cara, obligndolos a refugiarse debajo de un rbol. El rbol haba perdido prcticamente todas sus hojas, pero tena numerosas ramas que amortiguaban en parte los golpes del granizo y el resto, caa castigando con fuerza la espalda y el pecho desnudos de Teasle, y los brazos que haba alzado para protegerse la cabeza. Estaba ansioso por ponerse nuevamente en marcha, pero saba que sera una locura: unos cuantos golpes de un granizo de semejantes dimensiones podan dejar tendido en el suelo a un hombre. Pero cuanto ms tiempo pasaran acurrucados contra ese rbol, ms tiempo tendra el muchacho para alcanzarlos y su nica esperanza resida en que el granizo lo hubiera obligado a detenerse y refugiarse igual que ellos. Esper, mirando a su alrededor, preparado para un ataque, hasta que el granizo ces finalmente, como tambin la lluvia, y cuando aclar nuevamente y se calm el viento, atravesaron rpidamente el peasco. Sin embargo, los ruidos que hacan al caminar entre la maleza se oan con ms fuerza al cesar la lluvia y el viento y constituan una seal audible para el muchacho. Trataron de andar ms despacio pero los ruidos se oan casi tan fuerte como antes, de modo que se apresuraron nuevamente, avanzando estrepitosamente.

 No terminar nunca este peasco? dijo Shingleton . Hemos caminado ya varias millas. Varias millas repiti Mitch como un eco . Cuatro millas. Cinco. Seis. Arrastraba otra vez los pies. Se tambale de repente y Ward lo levant; y entonces Ward cay hacia atrs a su vez. El eco del disparo reson entre los rboles, Ward yaca de espaldas con los brazos y las piernas rgidas como un muerto; Teasle pudo ver desde donde estaba tirado en el suelo, que Ward haba recibido un balazo directamente en el pecho. Se sorprendi al verse en el suelo. No recordaba haberse arrojado a tierra. Y se asombr asimismo al ver que haba desenfundado su pistola. Dios, Ward haba muerto tambin. Quera arrastrarse hasta l, pero de qu le servira? Y Mitch? No, l no. Estaba tirado en el barro quieto como si hubiera recibido un tiro tambin. No. Estaba bien, abra y cerraba sus ojos, fijos en un rbol. Pudiste ver al muchacho? le pregunt rpidamente Teasle a Shingleton . Pudiste ver desde dnde dispar? Ninguna respuesta. Shingleton estaba tirado cuerpo a tierra, con la mirada ausente clavada en algn punto frente a l; sus pmulos prominentes resaltaban en su cara tensa. Teasle le sacudi. Te pregunt si lo viste. Reacciona de una vez! La sacudida fue como si hubiera puesto en funcionamiento una vlvula a presin. Shingleton reaccion alzando su puo cerrado junto a la cara de Teasle. Quteme de encima sus malditas manos. Te pregunt si lo habas visto.

 Le dije que no! No dijiste nada! Las miradas de los otros dos se dirigieron hacia l. Aydame, de prisa dijo Teasle, y lo arrastraron hasta un pequeo hoyo rodeado por arbustos, sobre cuyo borde haba cado un rbol podrido. El hoyo estaba lleno de agua de lluvia y Teasle se meti dentro lentamente sintiendo el fro contra su pecho y estmago desnudos. Sus manos temblaban mientras comprobaba que el agua no haba estropeado el disparador. Saba lo que deba hacer ahora y eso le hizo sentir miedo, pero no vea ninguna otra salida, y si pensaba mucho en ello tal vez no consiguiera juntar fuerzas para llevarlo a cabo. Qudate aqu con Mitch le dijo a Shingleton sintiendo la boca seca. Haca horas ya que no senta la lengua hmeda . Si llega a aparecer alguien entre esos arbustos sin decir primero que soy yo, dispara. Qu quieres decir con eso de que me quede aqu? Donde... Hacia adelante. Si tratamos de retroceder por donde vinimos, l nos seguir. Podemos ahorrarnos el trabajo de correr y tratar de terminar este asunto aqu. Pero l est adiestrado para pelear de este modo. Y a m me entrenaron para hacer patrullas nocturnas en Corea. Hace veinte aos, pero no he olvidado todo lo que aprend. Puede que est algo torpe y fuera de prctica, pero no veo otra solucin mejor. Qudate aqu y espera hasta que venga. Deja que venga aqu. Sabemos que lo har. Estamos preparados para recibirlo. Y qu suceder cuando se haga de noche y se deslice hasta aqu sin que lo hayamos odo? Nos iremos cuando anochezca.

 Claro. Y haremos tanto ruido que no necesitar vernos para poder hacer blanco. Le bastar apuntar hacia el lugar donde nos oiga movernos. Acabas de decirlo. Est entrenado para esto y creo que sa es nuestra ventaja. Con un poco de suerte, no se imaginar que yo pienso ir all y pelear a su manera. Pensar que voy a huir en lugar de atacar. Entonces ir contigo. No. Mitch te necesita a su lado. Si somos dos los que nos arrastramos, podemos hacer ruido suficiente como para alertar al muchacho. Tena otro motivo para querer hacerlo solo, pero no quera seguir dando ms explicaciones. Ya haba esperado demasiado tiempo en realidad. Sali inmediatamente del hoyo y comenz a arrastrarse hacia la izquierda, en direccin al tronco cado. Deba hacer un gran esfuerzo para avanzar con su estmago pegado a ese barro fro. Avanz unos metros, se detuvo a escuchar y avanz otro poco, y cada vez que hunda sus zapatos en el barro para impulsarse hacia adelante, el barro haca un ruido de succin que le pona los nervios de punta. La succin aument hasta que finalmente opt por avanzar valindose de sus codos y rodillas en vez de con los pies, cuidando siempre de que su arma no se llenara de barro. Gotas de agua helada caan sobre su espalda mientras se arrastraba debajo de los arbustos. Se detuvo, escuch y sigui reptando. Pens que de todos modos Shingleton no comprendera el otro motivo que lo impulsaba a hacer esto. Shingleton no era el que haba estado a cargo de la partida ni haba cometido los errores que tuvieron como consecuencia la muerte de Orval y Lster, y del joven agente y de Ward y Galt y los dos hombres del helicptero y todo el resto. Cmo podra entender Shingleton por qu no poda permitir que alguien ms muriera en su lugar? Esta vez seran solamente el muchacho y l, nadie ms, tal como empez el asunto, y si se cometan nuevos errores, l sera el nico en pagar por ellos.

Las agujas de su reloj marcaban las seis y media cuando inici su marcha. Estaba tan ocupado concentrndose en los movimientos y sonidos a su alrededor que eran las siete cuando mir nuevamente el reloj. Se asust al or una ardilla que se deslizaba de un rbol y estuvo a un tris de disparar creyendo que se trataba del muchacho. Comenz a ponerse oscuro nuevamente, pero esta vez no por las nubes sino por la cada de la tarde; el aire se hizo ms fro y l tiritaba mientras se arrastraba. Pero no obstante, gotas de sudor le corran por la cara, la espalda y debajo de sus brazos. Era miedo. La ardiente presin en su ano. La adrenalina que segregaba su estmago. Senta unas ganas terribles de dar media vuelta y correr, y por ello mismo se esforzaba en seguir adelante. Santo cielo, si perda esta oportunidad de pescar al muchacho no sera por miedo de morir. No, por Dios. Le deba eso a Orval. Se lo deba a los dems. Las siete y cuarto. Haba llegado bastante lejos ya, yendo y viniendo entre el bosque, detenindose para mirar penetrantemente dentro de la maleza y los matorrales para ver si el muchacho estaba escondido all. El menor ruido le haca dar un respingo, ruidos que no poda situar, el crujido de una rama podra significar que el muchacho estaba acomodndose para apuntar mejor, el roce de unas hojas podra ser producido por el muchacho que se daba la vuelta para situarse detrs de l. Se arrastr lentamente, luchando contra el pnico que le impulsaba a apresurarse y terminar con esto de una vez, luchando para concentrarse en todo cuanto le rodeaba. Un pequeo escondrijo era todo lo que le haca falta al muchacho. Bastara con que l se descuidara tan slo una vez, que no revisara un matorral, un tronco o un hoyo en el suelo para precipitar el final. Sera tan sbito que no tendra siquiera tiempo de or la detonacin del disparo que producira su muerte. Se hicieron las siete y media y las sombras se mezclaban engaosamente. Lo que pareca ser el muchacho era tan slo el tronco oscuro de un rbol roto que se vislumbraba en las tinieblas. Un tronco cado detrs de un matorral le enga de igual forma, y se dio cuenta de que haba hecho todo lo que poda. Era hora de volver. Y eso era la peor parte. Su vista estaba cansada y las sombras comenzaron a rodearlo. Lo nico que quera era regresar hasta donde estaba Shingleton para poder descansar un momento y dejar que ste se encargara de vigilar si se

acercaba el muchacho. Pero no se animaba a renunciar a su bsqueda para volver all cuanto antes. De igual modo, al emprender la vuelta tena que tomarse su tiempo revisando cada rbol y arbusto antes de hacer el menor movimiento. Tena que mirar hacia atrs, por miedo a que el muchacho apareciera subrepticiamente por all. Tena conciencia de la desnudez de su espalda, como tambin de su blancura en medio de las tinieblas y esperaba verlo en cualquier momento, apuntando sonriente al hueco que formaban sus omplatos. El proyectil le destrozara la espina dorsal, despedazara sus entraas y morira instantneamente. Y a pesar de s mismo, apresur el paso. Casi se olvid de avisarle a Shingleton de que era l quien se acercaba. Eso s que sera gracioso. Arriesgar la vida en bsqueda del muchacho para acabar muerto por uno de sus hombres. Soy yo murmur . Soy Teasle. Pero nadie le contest. Murmur muy despacio y no me oy, pens Teasle. Soy yo repiti un poco ms fuerte . Soy Teasle. Pero no obtuvo ninguna respuesta y Teasle se dio cuenta de que algo no andaba bien. Dio una vuelta alrededor del hoyo, se desliz por la parte posterior y comprob que evidentemente era peor de lo que pensaba. Shingleton no estaba all y Mitch yaca de espaldas en el agua, degollado de oreja a oreja, mientras su sangre humeaba por el fro. Shingleton. Dnde estara Shingleton? Preocupado y cansado, debi haber salido tambin en busca del muchacho, dejando solo a Mitch, y el muchacho apareci all y lo degoll para matarlo sin hacer ruido. El muchacho, pens Teasle, el muchacho debe estar muy cerca. Se agach y se dio media vuelta; el cuadro que ofreca Mitch y la desesperacin por querer protegerse de todos los ngulos le hicieron sentir ganas de gritar; Shingleton, vuelve aqu, Shingleton. Dos hombres situados

en lugares opuestos tal vez pudieran ver al muchacho cuando arremetiera contra alguno de ellos. Tena ganas de llamar a Shingleton. Pero fue Shingleton quien lo llam a l desde un lugar situado a su derecha. Cuidado, Will, me ha encontrado! Su grito fue rematado por el disparo de un rifle y Teasle ya no pudo aguantar ms. Sus nervios cedieron finalmente y antes de poder darse cuenta de lo que estaba haciendo, sali corriendo, gritando, escapando entre las sombras, los rboles y arbustos. Aaaeeiii, gritaba. Slo poda pensar en el hueco del peasco. El peasco, el peasco!

XIV

Le dispar a Teasle, pero la luz era mala y los rboles muy densos, y adems, Shingleton desvi el rifle con la mano de modo que el tiro fue muy bajo. Shingleton deba estar muerto. Haba recibido un disparo en la cabeza. No se explicaba cmo pudo levantarse y dar al rifle para hacerle perder puntera. Rambo no pudo dejar de admirarlo cuando le dispar otro tiro en el ojo, y esta vez s muri. Sali corriendo en pos de Teasle sin perder un instante. Era evidente que Teasle se diriga al hueco del peasco, y pensaba llegar all antes que l. No sigui exactamente la misma senda que Teasle; a lo mejor consegua dominarse y se quedaba esperndolo escondido en algn lugar, de modo que corri en una lnea paralela, tratando de llegar al peasco antes que l. Lo perdi por un segundo. Corri por el bosque; alcanz a ver el borde del peasco y la parte superior del hueco y se tir al suelo de rodillas, para que Teasle no lo viera. Oy entonces el ruido de piedrecillas que caan por el risco y el de una

fuerte respiracin ms abajo, corri y lleg justo a tiempo para ver a Teasle saltando los pocos metros que le faltaban para llegar al hueco y agachndose para recorrer la pared del acantilado. Vio tambin los cuerpos de los cuatro agentes tirados en el mismo lugar en que les haba disparado, al pie del peasco, y no le gust nada la situacin en la que haba quedado. Teasle tena ahora una ventaja sobre l. Si bajaba por el peasco para buscarlo se convertira en un blanco tan fcil para Teasle como lo haban sido los cuatro hombres para l. Saba que Teasle no se quedara esperndolo all durante toda la noche. En cualquier momento aprovechara una oportunidad para escapar, y l se quedara all arriba, sospechando que Teasle haba huido, pero sin arriesgarse a comprobar si todava segua all. Para estar bien seguro tena que encontrar otro camino por donde bajar de ese risco y tendra que ser el mismo por donde Teasle regresara. Corri otra vez al lugar donde yaca Shingleton, pas por encima de su cuerpo, sigui corriendo en direccin hacia donde esperaba que el peasco formara una pendiente hacia el barranco, descubri que su presuncin era correcta y en media hora lleg al barranco; paso corriendo entre los rboles, rumbo a un pastizal que haba divisado vagamente desde arriba. La luz cada vez era ms dbil y avanzaba a toda prisa, ansioso por llegar hasta el pasto antes de que oscureciera del todo y no pudiera ver las huellas de Teasle. Lleg al pastizal y corri entre los rboles que lo bordeaban, cuidando de no ofrecerle un blanco mientras buscaba huellas que salieran de entre los rboles y siguieran por el descampado. Miraba y corra intentando divisar lo que haba ms adelante, pero no lograba encontrar ninguna huella en la tierra mojada y pens entonces que quizs Teasle haba tardado ms en bajar del peasco y que tal vez estaba acercndose, observndolo. Y justo cuando comenz nuevamente a llover y la oscuridad se hizo ms profunda, encontr unas matas de pasto aplastadas. All. Pero tena que actuar en inferioridad de condiciones, deba darle una ventaja a Teasle. Porque a pesar de las ganas que tena de atravesar corriendo el pastizal, deba esperar hasta que fuera bien de noche para hacerlo: a lo mejor Teasle no pensaba huir de l, a lo mejor estaba oculto entre los arbustos del otro lado, apuntndole. Cuando consider que ya

estaba suficientemente oscuro, corri hacia el otro lado tratando de no brindar un blanco, pero sus precauciones resultaron intiles porque cuando lleg all no vio ningn indicio de Teasle. La lluvia caa suavemente entre los rboles, ahogando apenas los ruidos, y justo enfrente, algo forcejeaba por pasar entre la espesura. Se lanz en pos del ruido, detenindose para escuchar, corrigiendo su rumbo segn los sonidos y avanzando otra vez. Confiaba en que dentro de poco, Teasle dejara de correr y tratara de quedarse escondido al acecho, pero sera mejor seguir tras l mientras lo oyera correr y poder hacer todo el ruido que fuera necesario. Una vez se detuvo a escuchar y el que corra adelante se detuvo tambin, entonces se tir al suelo y comenz a arrastrarse cautelosamente hacia adelante. Al cabo de un minuto el otro ech a correr otra vez y l se puso de pie de un salto, reanudando su carrera. Y as prosiguieron durante una hora: corriendo, detenindose, escuchando, arrastrndose, corriendo. La lluvia se haba convertido en una tenue y fra llovizna; el cinturn que le apretaba las costillas se le afloj y tuvo que ajustarlo para mitigar el dolor. Estaba seguro ya de que se le haban roto las costillas y que agudas astillas se clavaban en su interior. Habra dado por terminada la persecucin, pero saba que dentro de poco alcanzara a Teasle: se dobl en dos por el dolor, pero al or que Teasle segua corriendo, se enderez, obligndose, a pesar del dolor, a continuar con la persecucin. Siguieron por una pendiente cubierta de rboles, por una cresta rocosa, por un terreno cubierto de piedras hasta llegar a un arroyo, siguieron el curso del arroyo, lo cruzaron, se internaron en otro bosque, atravesaron una hondonada. El dolor en su pecho se agudiz cuando salt y estuvo a punto de caer en el barranco, pero logr enderezarse otra vez; se qued esperando or nuevamente a Teasle y cuando lo oy, reanud su persecucin. En cuanto apoyaba su pie derecho contra el suelo senta una fuerte punzada en el costado derecho, a la altura de las costillas. Se mare dos veces.

XV

Arriba y abajo, la topografa del terreno se repeta. Mientras trastabillaba por una pendiente rocosa cubierta de arbustos, Teasle tuvo la sensacin, de estar nuevamente en el borde del peasco, luchando por subir hasta el bosque. No poda ver la cima en la oscuridad: deseaba con toda su alma poder saber cunto le faltaba para llegar all, no podra seguir trepando durante mucho ms tiempo. Las rocas estaban resbaladizas por la lluvia y a cada rato perda el equilibrio, golpendose fuertemente contra el suelo. Decidi trepar arrastrndose, pero las rocas le destrozaron los pantalones, le araaron las rodillas, mientras oa al muchacho avanzar entre la maleza que creca en medio de los rboles, all abajo. Trep con ms rapidez. Si tan slo pudiera ver la cumbre y saber cunto le faltaba para llegar all. El muchacho ya deba haber salido del bosque y habra comenzado a subir por la pendiente; Teasle pens por un momento en disparar a ciegas hacia abajo para asustarle. Sin embargo, no poda hacer eso: los fogonazos de su arma serviran de blanco al muchacho, pero santo cielo, tena que hacer algo. En un desesperado esfuerzo lleg hasta la cumbre, pero sin saberlo, hasta que tropez y se agarr precariamente de una roca justo a tiempo para no rodar hacia el otro lado. Ahora. Ahora poda disparar. Se tendi, escuchando para saber por qu parte trepara el muchacho la pendiente, y dispar seis veces al orlo subir. Se tir cuerpo a tierra por si haba errado y un disparo proveniente de abajo pas por encima de su cabeza. Oy que el muchacho trepaba por la izquierda y dispar otra vez en direccin a donde provena el ruido, antes de echar a correr barranco abajo por el otro lado de la pendiente. Tropez nuevamente y se golpe fuertemente el hombro contra una roca y al sujetrselo, no pudo evitar seguir rodando hasta abajo del todo. Se qued all tirado completamente aturdido. Se qued sin aliento y trat de respirar, pero no pudo. Jade un poco e hizo fuerza para adentro con los msculos del estmago, pero stos luchaban por aflojarse hacia afuera y entonces consigui inspirar un poco de aire y luego otro poco ms, y casi haba recuperado su respiracin normal cuando oy al muchacho encaramndose por las rocas de arriba. Se puso de rodillas, luego se levant y descubri que haba perdido la pistola durante la cada. Deba haberse cado por la pendiente. No tena tiempo de ir a buscarla. Ni luz para encontrarla.

Anduvo a tropezones por el monte, dando vueltas, sin rumbo alguno, rondando y rondando por los alrededores hasta que por fin lo acorralara. Sus rodillas comenzaban a flaquear. Su rumbo era impreciso. Se golpeaba contra los rboles mientras su mente albergaba una extraa visin de s mismo, instalado en su escritorio, con los pies desnudos sobre su mesa de trabajo y la cabeza inclinada, sorbiendo una sopa caliente. Sopa de tomate. No, de judas. De esa marca cara y lujosa cuya etiqueta aclaraba que no era necesario agregar agua.

XVI

Lo alcanzara en contados minutos. Los ruidos que haca al avanzar eran cada vez ms espaciados, ms vagos, ms torpes. Estaba tan cerca de Teasle que poda or su respiracin entrecortada. No caba duda de que Teasle lo haba hecho correr con ganas. Estaba pisndole los talones desde mucho antes y todava segua persiguindolo. Pero no se demorara mucho ms en alcanzarlo. Unos pocos minutos. Nada ms. Tuvo que aminorar la marcha por el dolor en las costillas, pero a pesar de ello pudo mantener un paso bastante rpido, y como Teasle haba adoptado tambin un paso ms lento no se preocup demasiado. Tena la mano apoyada contra sus costillas, para sujetar con ms fuerza el cinturn. Se le haba hinchado todo el costado derecho. El cinturn se haba aflojado an ms debido a la lluvia y tena que apretarlo todo el tiempo con su mano. Pero de repente tropez y cay. No le haba sucedido esto antes. No, eso no era cierto. Haba tropezado al cruzar el barranco. Tropez una vez ms, y al esforzarse por ponerse de pie, pens que tal vez le llevara ms de

unos pocos minutos el alcanzar a Teasle. Pero sera bastante pronto. Sin dudarlo. Un poco ms. Eso era todo. Haba dicho eso en voz alta? Las zarzas se incrustaron contra su cara al acercarse a ellas en la oscuridad. Parecan agujas que se clavaban en su piel y retrocedi agarrndose las mejillas araadas. Saba que no eran gotas de lluvia las que mojaban su cara y sus manos. Pero eso no importaba porque oa a Teasle arrastrarse entre las zarzas. Ahora s. Lo tena. Se dirigi un poco haca la izquierda, rodeando las zarzas, esperando encontrarse con que stas formaban una curva que le conducira hasta la parte inferior del matorral donde podra descansar y esperar hasta que apareciera Teasle arrastrndose por all. Con la oscuridad reinante no podra ver la cara de sorpresa de Teasle cuando le descerrajara un tiro. Pero cuanto ms avanzaba en torno a las zarzas, ms parecan extenderse stas y comenz a preguntarse para sus adentros si no sera que las zarzas cubran toda esta parte de la ladera. Avanz un poco ms, pero las zarzas no terminaban, y entonces tuvo la certeza de que se extendan todo a lo largo de la ladera. Quiso detenerse y volver atrs, pero segua con la idea de que las zarzas se terminaran por all. Cinco minutos que se convirtieron en quince y luego en veinte; estaba perdiendo el tiempo, debi haber entrado directamente entre las zarzas, pero ahora no poda hacerlo. En medio de la oscuridad reinante, no tena la menor idea de dnde estaba el lugar por el que haba entrado Teasle. Tengo que retroceder. Tal vez las zarzas no se extendan por la otra punta de este peasco, tal vez se terminaban all. Volvi sobre sus pasos corriendo, sujetndose las costillas, gimiendo. Anduvo un buen rato hasta que crey que nunca terminaran, y cuando tropez y cay, se qued tirado de bruces en el pasto embarrado. Lo haba perdido. Haba gastado tanto tiempo y tantas fuerzas para llegar tan cerca y luego lo haba perdido. Senta pinchazos en la cara por los araazos de las zarzas. Senta un fuego en las costillas, tena las manos destrozadas, su ropa hecha jirones, el cuerpo lacerado. Y lo haba perdido; la lluvia se haba convertido en una suave y fresca llovizna y l segua all

tirado, inspirando profundamente, reteniendo la respiracin, soltando el aire lentamente, inspirando profundamente otra vez, distendiendo el peso muerto de sus brazos y piernas con cada lenta expiracin y llorando, llorando despacio por primera vez, segn crea recordar.

XVII

En cualquier momento aparecera el muchacho entre las zarzas en su busca. Se arrastr frenticamente. Pero las zarzas se hicieron ms bajas y ms tupidas, y no tuvo ms remedio que tirarse contra el suelo y avanzar como una culebra. An as las ramas ms bajas le araaban la espalda y se enganchaban en sus pantalones y cuando se daba la vuelta para desengancharlos, otras ramas le araaban los hombros y los brazos. Ya viene, pensaba, y se escurra desesperadamente hacia adelante, haciendo caso omiso de las espinas que se incrustaban en su cuerpo. La hebilla del cinturn se clavaba como una pala en el suelo mojado y le llenaba de barro los pantalones. Pero hacia dnde se diriga? Cmo poda estar seguro de que no estaba dando vueltas en crculo, volviendo para enfrentarse con el muchacho? Se detuvo asustado. El terreno tena una pendiente que bajaba. Deba estar en la ladera de una montaa. Si segua arrastrndose hacia abajo conseguira salir de all. O no? Era difcil poder pensar en medio de esa oscura maraa y de la lluvia persistente. Muchacho degenerado, voy a salir de aqu y te matar por todo esto. Te matar por todo esto. Levant la cabeza del barro. Y no record haberse movido durante un rato. Comprendi paulatinamente que se haba desmayado. Se qued rgido y mir a su alrededor. En medio de su desmayo el muchacho poda haber aparecido y haberle degollado como degoll a Mitch. Dios, dijo en voz alta, y se asust al or su voz que son como un graznido. Dios, repiti para aclarar la voz, pero la palabra reflej una voz cascada.

No, estoy equivocado, reflexion mientras su mente se despejaba gradualmente. El muchacho no me habra matado mientras estaba sin sentido. Me habra despertado primero. Le hubiera gustado que yo me diera cuenta de lo que suceda. Dnde estar? Observndome por aqu cerca? Buscando mi rastro, acercndose? Trat de or ruidos en la maleza pero no oy nada, y decidi entonces ponerse nuevamente en marcha, tena que mantenerse alejado de l. Pero cuando trat de arrastrarse rpidamente, slo consigui hacer un dbil esfuerzo para moverse. Debi haber estado sin sentido un rato bastante largo. Ya no estaba tan oscuro, haba una luz griscea y poda ver los arbustos que le rodeaban, tupidos y malignos, con espinas de varios centmetros de largo. Se pas la mano por la espalda y tuvo la sensacin de haberse convertido en un puercoespn: tena docenas de pas clavadas en la piel. Mir su mano cubierta de sangre y comenz a arrastrarse otra vez. A lo mejor el muchacho estaba all al lado, observndole, gozando al verle sufrir. Luego todo se volvi confuso y vio brillar el sol en lo alto; alcanz a divisar por encima de los arbustos un cielo lmpido y azul. Lanz una carcajada. De qu te res? De qu me ro? Ni siquiera recuerdo en qu momento dej de llover y ahora veo que es de da y que el cielo est azul. Ri otra vez y se dio cuenta de que estaba algo mareado. Eso le pareci gracioso y volvi a rer. Haba avanzado arrastrndose ms de tres metros por un campo arado cuando se dio cuenta de que haba logrado salir. Era una buena broma. Frunci los ojos para tratar de ver el lmite del campo pero no pudo, y cuando trat de levantarse tampoco lo consigui, y su cabeza le daba tantas vueltas que no pudo dejar de rer otra vez. Pero de repente enmudeci. El muchacho deba estar por los alrededores, apuntndole. Le gustara mucho verme salir todo araado antes de disparar su arma. Sopa de judas. Vomit. Y eso tambin resultaba gracioso. Porque, qu demonios tena en su estmago para vomitar? Nada. Eso es, absolutamente nada. Pero qu era

entonces eso que estaba en el suelo delante de l? Tarta de zarzamora, pens bromeando. Y eso lo hizo vomitar otra vez. Entonces se arrastr sobre unos cuantos surcos ms y se desplom, y luego otros pocos ms. Haba un charco de un agua oscura entre dos surcos. Se haba pasado toda la noche volviendo la cara hacia el cielo para poder beber unas gotas de lluvia, pero segua teniendo la lengua hinchada y la garganta reseca, y entonces bebi el agua barrosa, agachando la cara y dando lengetazos, y estuvo a punto de desmayarse mientras tena la cara metida en el agua. Su boca estaba llena de tierra arenosa. Unos pocos metros ms. Trata de adelantar unos pocos metros ms. Me escapar, matar a ese degenerado... lo har pedazos. Porque soy un... pero se le fue la idea. Soy un... pero no poda recordar qu era y entonces tuvo que detenerse y descansar un poco, apoyando su mentn sobre un surco cubierto de paja mientras el sol le calentaba la espalda. No puedo detenerme. Me desmayar. Morir. Muvete. Pero no poda moverse. No poda incorporarse para gatear con las manos y las rodillas. Trat de apoyarse en la tierra para impulsarse hacia adelante, pero tampoco consigui hacerlo. Tengo que hacerlo. No puedo desmayarme. Morir. Apoy sus zapatos contra un surco y empuj y empuj con ms fuerza, consiguiendo moverse un poco. El corazn le lata fuertemente, apoy sus zapatos con ms fuerza contra el surco y avanz hacia adelante entre el barro, y no se anim a detenerse: saba que no lograra juntar fuerzas para hacerlo otra vez. Los zapatos contra el surco. Empuja. Arrstrate. El muchacho. Eso es. Ahora lo recordaba. Iba a darle su merecido al muchacho. Yo no soy tan bueno como l para esta lucha. Ah, s, el muchacho es mejor. Ah, s, pero yo soy..., y otra vez se le hizo un blanco al reanudar el ritmo mecnico de los zapatos contra el surco, empuja, otra vez, empuja,

otra vez. No saba cundo empezaron a funcionar nuevamente sus brazos, aferrndose con las manos a la tierra, impulsndose hacia adelante. Organizar. Esa era la palabra que haba estado buscando. Estir los brazos y toc algo. Tard un poco en darse cuenta. Un alambre. Levant la vista y vio otros alambres. Un cerco. Y, santo Dios, del otro lado de la alambrada vio algo tan precioso que no poda dar crdito a sus ojos. Una zanja. Un camino de escoria. El corazn le lata con fuerza y comenz a rer mientras pasaba la cabeza entre los alambres, escurrindose entre ellos, arandose la espalda un poco ms con el alambre de pa, pero qu importancia tena, riendo, rodando a la zanja. Estaba llena de agua, cay de espaldas y el agua le entr en los odos, luch por trepar hacia el camino, resbal, trep nuevamente, resbal, se colg del borde de la zanja, tocando con un brazo la escoria del camino. No poda sentir la escoria. Pero s poda verla. Tena sus ojos fijos en ella. Pero no la senta. Organizar. Eso era. Ahora lo recordaba todo. Yo s cmo organizarme. El muchacho sabe pelear mejor. Pero yo s como... organizar. Por Orval. Por Shingleton y Ward y Mitch y Lster y el joven agente y el resto. Por m mismo. Har pedazos a ese degenerado. Permaneci tirado al borde del camino, repitindose lo mismo sin cesar, cerrando los ojos para evitar el reflejo del sol, riendo al ver sus pantalones hechos jirones, al ver que estaba baado en sangre y que sta chorreaba entre el barro que le cubra, mientras l rea y repeta su idea,

reiterndosela al polica del estado que exclam: Dios mo! y renunci a sus esfuerzos por meterlo dentro del coche patrulla, precipitndose a llamar por la radio del auto.

TERCERA PARTE

Era de noche y en la parte posterior del camin se perciba un fuerte olor a aceite y grasa. Haban colocado una lona gruesa para hacer las veces

de techo; sentado en un banco debajo de ella, Teasle estudiaba un mapa que colgaba de una de las paredes. La nica luz provena de una bombilla desnuda que colgaba frente al mapa. A un costado de ste y sobre una mesa haba un voluminoso equipo transmisor y receptor. El radio operador tena puestos los auriculares. El camin veintiocho de la Guardia Nacional en su puesto estaba dicindole a un agente . Tres millas ms abajo de la curva del arroyo. El agente asinti con la cabeza, y clav otro alfiler rojo junto a los dems que estaban pinchados en la parte sur del mapa. Alfileres amarillos indicaban el desplazamiento de los efectivos de la polica estatal hacia el este. Los alfileres negros del oeste indicaban la situacin de la polica de las ciudades y condados vecinos. Los alfileres blancos en el norte correspondan a la polica de Louisville, Francfort, Lexington, Bowling Greene y Covington. No pensar quedarse aqu toda la noche? le pregunt alguien a Teasle desde la parte posterior del camin. Teasle mir y vio que era Kern, el capitn de la polica estatal. Estaba lo bastante lejos como para que la luz de la bombilla iluminara solamente una parte de su cara, quedando en sombras los ojos y la frente. Por qu no vuelve a su casa y duerme un poco? dijo Kern . El doctor le dijo que deba descansar, nada importante va a suceder aqu por el momento. No puedo. Oh? Los periodistas estn esperndome en mi casa y en la comisara. La mejor forma de descansar es no tener que repetirles nuevamente todo lo sucedido. No tardarn mucho en venir a buscarlo aqu de todos modos.

 No. Les dije a los hombres que tiene usted en las barricadas del camino que no los dejaran pasar. Kern se encogi de hombros y subi al camin. La luz intensa lo iluminaba de lleno, acentuando las lneas de su frente, las arrugas de la piel alrededor de los ojos, hacindole parecer ms viejo de lo que era. No reflejaba, empero, su pelo colorado, dndole inclusive a eso, un aspecto opaco y mate. Es de mi misma edad, pens Teasle. Si l tiene ese aspecto, qu parecer yo despus de estos das? Ese mdico debi ganarse un premio por la forma en que le vend la cara y las manos dijo Kern . Qu es esa mancha oscura que tiene su camisa? No me diga que est sangrando otra vez, Una pomada; se le fue la mano al ponrmela. Tengo vendas debajo de la ropa tambin. Las que me cubren las piernas y las rodillas estn tan ajustadas que casi no puedo caminar. Hizo un esfuerzo por sonrer, como si las vendas apretadas fueran una broma del mdico. No quera que Kern se diera cuenta de lo mareado, enfermo y mal que se senta. Tiene algn dolor? dijo Kern. Me dola menos antes de que me vendara tan fuerte. Me dio unas pastillas para que me las tome cada hora. Sirven de algo? Bastante. Eso estaba bien. Tena que tener sumo cuidado de la forma en que le hablaba a Kern sobre sus dolores, deba quitarles importancia, pero no tanta como para que Kern desconfiara y lo enviara otra vez al hospital.

Kern se enoj mucho con l cuando estuvo en el hospital, reprochndole el haberse metido en el monte detrs del muchacho sin haber esperado a que llegara la polica estatal. Es mi jurisdiccin y usted se aprovech de ello, y ahora ms vale que no vuelva a meterse en este asunto dijo Kern. Teasle haba aguantado todo, esperando que Kern descargara su rabia y luego, lentamente, haba tratado en la mejor forma posible de convencerlo de que se necesitaba a ms de una persona para organizar esta amplia bsqueda. Exista otro argumento que no quiso emplear, pero que estaba seguro que Kern no ignoraba: podan morir tantas personas ahora como al principio de la bsqueda, y era conveniente tener otra persona para compartir esa responsabilidad con ella. Kern era un jefe algo dbil. Teasle lo haba visto apoyarse en otros demasiado frecuentemente. Por eso Teasle lo estaba ayudando ahora, pero no necesariamente durante mucho ms tiempo. A pesar de sus defectos, Kern se preocupaba por sus hombres, preguntndose cuntos esfuerzos podran aguantar, y si llegaba a pensar que Teasle estaba sufriendo demasiado, poda mandarlo de vuelta con gran facilidad. Afuera se oa el ruido de camiones que se desplazaban en la noche, grandes camiones de transporte que, como saba Teasle, estaban llenos de soldados. Se oy el ruido de una sirena que avanzaba rpidamente por el camino rumbo a la ciudad, y se alegr de poder hablar de otra cosa que no fuera su estado. Para qu es la ambulancia? Otro civil herido. Teasle mene la cabeza. Estn desesperados tratando de ayudar. Muriendo es la palabra ms adecuada.

 Qu sucedi? Una estupidez. Un grupo de ellos estaban acampando en el bosque pensando que estaban junto a nosotros cuando iniciamos la bsqueda esta maana. Oyeron un ruido en la oscuridad y pensaron que quizs era el muchacho que trataba de escapar y llegar al camino, agarraron entonces sus rifles y salieron a inspeccionar. Lo primero que hicieron fue confundirse en la oscuridad. Un tipo oy moverse a otro, pens que era el muchacho, y comenz a disparar, el otro dispar a su vez y al rato todos disparaban. Gracias a Dios que no muri ninguno, solamente hubo heridos graves. Nunca vi algo igual. Yo s. Poco antes, mientras haba estado estudiando el mapa, tuvo la sensacin de que su cabeza estaba rellena de seda y ahora tuvo repentinamente la misma sensacin. Senta los odos tapados tambin, y las palabras Yo s parecieron provenir de un eco ajeno a l. Estaba medio mareado y senta ligeras nuseas, tena ganas de acostarse en el banco pero no poda dejar que Kern sospechara lo que le suceda. Cuando trabajaba en Louisville comenz a decir y casi no pudo continuar . Hace ms o menos ocho aos. Raptaron a una nia de seis aos en un pequeo pueblo de los alrededores. La polica local pens que poda haber sido violada y arrojada luego en algn lugar de las cercanas, por lo que organizaron una bsqueda: algunos de nosotros que tenamos el fin de semana libre fuimos all para ayudar. Pero lo malo fue que los que organizaban la partida pidieron ayuda por la radio y en los diarios y se present all, mucha gente que slo ambicionaba comer gratis y divertirse un poco. Estaba decidido a no acostarse. Pero la luz le pareca cada vez ms plida y le pareci sentir que se tambaleaba el banco sobre el que estaba sentado. Finalmente no tuvo ms remedio que recostarse contra la pared del camin, confiando en mantener un buen aspecto. Cuatro mil dijo, concentrndose en pronunciar correctamente las palabras . No haba lugar para alojarlos a todos ni para darles de comer. No se podan coordinar los movimientos de tantas personas. La ciudad creci de un da para otro y sus edificios le quedaron chicos. La

mayor parte de ellos se pasaban el tiempo bebiendo y luego se presentaban borrachos para tomar los autobuses que los llevaran a donde se iniciaba la bsqueda. Un tipo estuvo a punto de ahogarse en un pantano. Un grupo se perdi y hubo que suspender la bsqueda para que todos fueran a rescatarles a ellos. Picaduras de vboras. Piernas rotas. Insolaciones. Finalmente la confusin era tal, que se orden a todos los civiles que regresaran a sus casas, y solamente la polica qued a cargo de la investigacin. Encendi un cigarrillo y dio una larga calada tratando de vencer su mareo. Vio que el operador de radio y el agente se haban dado la vuelta y estaban escuchndole. Durante cunto tiempo habra estado hablando? Parecan diez minutos, pero tal vez no fuera as. Su mente fluctuaba hacia arriba y abajo con un suave movimiento ondulante. Bueno, no se detenga dijo Kern . Qu pas con la nia? La encontraron? Teasle asinti lentamente. Seis meses despus. Enterrada en una tumba poco profunda cavada a un lado de un camino lateral, a una milla de distancia de donde haba terminado originalmente la bsqueda. Nos enteramos que un viejo haba estado bromeando en un bar de Louisville respecto a violaciones de nias. Las posibilidades de que tuviera cierta relacin con el caso eran algo remotas, desde luego, pero decidimos investigar de todas formas. Como yo haba participado en la bsqueda y conoca el caso, me encargaron que lo interrogara y al cabo de cuarenta minutos confes todo el asunto. Dijo que pasaba en su coche frente a esa granja y vio a la nia bandose en una piscina de plstico en el jardn que daba a la calle. Segn l lo que lo haba atrado fue el traje de bao amarillo. La sac del jardn y la meti en el coche sin que nadie lo viera. Nos condujo directamente a la tumba. Era la segunda tumba. La primera la haba cavado en medio de la zona donde se realiz la bsqueda, volvi all una noche y la sac mientras los civiles daban vueltas y confundan las pistas. Dio otra larga calada a su cigarrillo, sujetndolo con sus dedos vendados, hinchados e insensibles, sintiendo el humo tibio en su garganta . Esos civiles estropearn esta bsqueda tambin. No debi decirse ni una sola palabra sobre el asunto. Fue culpa ma. Un periodista lleg a mi oficina y oy los comentarios de mis hombres antes de que yo pudiera decirles que no

dijeran nada al respecto. He encargado a varios de ellos que hagan volver a la ciudad a todos los que no tienen nada que ver con esto. S, pero ese grupo que sigue an en el bosque podr volver a inquietarse otra vez y dispararn contra sus hombres. De todos modos, no le va a ser posible encargarse de todos. Esas montaas estarn repletas de civiles maana por la maana. Ya vio cmo han invadido la ciudad. Hay demasiados para poder controlarlos. Lo peor no ha llegado todava. Espere a que se presenten los profesionales. No entiendo lo que quiere decir con profesionales. A quin demonios se refiere? Aficionados en realidad, pero ellos se titulan profesionales. Tipos que no tienen nada mejor que hacer que recorrer el pas esperando encontrar algn lugar donde se realice una bsqueda como sta. Tuve oportunidad de encontrarme con algunos de esos ejemplares mientras buscbamos a la nia. Uno acababa de llegar de los Everglades donde haban estado tratando de localizar a unos excursionistas que se haban perdido. Antes de eso haba ido a California para colaborar en la bsqueda de una familia que haba sido atrapada por el fuego mientras caminaba por un bosque. Ese invierno haba estado en Wyoming buscando a unos esquiadores embestidos por una avalancha. Y entre una y otra cosa estuvo en las inundaciones del Missisipi y rescatando a unos mineros encerrados por un desprendimiento en la mina. Lo malo es que ese tipo de gente nunca trabaja junto con los que tienen a su cargo la bsqueda. Quieren organizar sus propios grupos para salir por su cuenta, y no transcurre mucho tiempo antes de que confundan las pistas, interfieran con los grupos oficiales, se apresuren a revisar lugares que les parecen interesantes, como por ejemplo granjas viejas, y dejan sin revisar campos enteros... Teasle se llev sbitamente las manos al pecho y lanz un gemido: el ritmo de los latidos de su corazn se haba acelerado, se salt un latido, recobr nuevamente el ritmo acelerado. Qu le pasa? inquiri Kern . Le... Estoy bien. Estoy bien. Necesito solamente otra pastilla. El doctor me advirti que esto me sucedera.

No era cierto. El doctor no le haba dicho absolutamente nada, pero sta era la segunda vez que su corazn fallaba y la primera vez se haba normalizado al tomar una pastilla, por lo que tom otra rpidamente. Evidentemente no poda permitir que Kern sospechara que algo raro le suceda a su corazn. Kern no pareci muy satisfecho con su respuesta, Pero en ese momento el operador de la radio se ajust los auriculares como si estuviera escuchando un informe y le dijo al agente: Camin nmero treinta y dos de la Guardia Nacional en su puesto recorri con su dedo una pgina con una lista de nombres . Queda en el principio de Branch Road y el agente clav otro alfiler rojo en el mapa. Teasle segua sintiendo en la boca el gusto a creta de la pastilla. Respir y la opresin que senta en el corazn comenz a desaparecer. Nunca comprend por qu el viejo cambi de sepultura el cuerpo de la nia dijo dirigindose a Kern, sintiendo ms aliviado su corazn , Recuerdo el aspecto que tena cuando la desenterramos despus de lo que le hizo el viejo y de estar sepultada durante seis meses. Recuerdo que pens ste s que es un modo triste de morir, Dios mo. Qu fue lo que le pas a usted? Nada. Fatiga, segn dijo el mdico. Su cara tena el mismo tono gris de su camisa. Otros camiones pasaron por el camino y Teasle eludi la contestacin aprovechando el ruido. Un coche patrulla se acerc entonces, detenindose justo detrs de Kern, iluminndole con los faros y Teasle comprendi que ya no tendra necesidad de contestar, Parece que debo irme dijo Kern sin ganas . Debo repartir esos transmisores porttiles que acaban de llegar dio un paso en direccin al patrullero, titube y se volvi hacia l . Por qu no aprovecha para recostarse sobre el banco al menos, y trate de dormir un

poco mientras yo no estoy. No va a conseguir saber dnde est el muchacho por ms que mire el mapa; le conviene estar descansado para cuando reanudemos las operaciones maana. Si me siento cansado lo har. Quiero estar ms que seguro de que todos estn donde deben estar. No estoy en condiciones de subir a las montaas con usted, por lo tanto ms vale que sea de utilidad aqu. Oiga. Respecto a lo que le dije en el hospital sobre la lamentable forma en que persigui al muchacho... Ya pas. Olvdelo. Pero escuche. S lo que intenta hacer. Est pensando en todos los hombres suyos que murieron y est mortificando su cuerpo para castigarse a s mismo. Tal vez sea cierto lo que le dije antes, que Orval poda estar vivo si usted hubiera compartido su trabajo conmigo desde el principio. Pero el muchacho fue el que emple su arma contra l y contra los dems. No fue usted. No lo olvide. Teasle no necesitaba que nadie se lo recordara. El radio-operador deca: Unidad diecinueve de la polica estatal en su puesto mientras Teasle daba nuevas caladas a su cigarrillo y observaba atentamente al agente que colocaba un alfiler amarillo en la zona este del mapa.

II

El mapa no tena prcticamente ningn detalle en la parte interior. Nadie necesit hasta ahora un mapa en relieve de esas montaas explic el agrimensor local cuando lo trajo . Quizs sea necesario

hacerlo si algn da pasa un camino por all. Pero cuesta mucho dinero hacer uno, sobre todo en ese tipo de terreno tan escabroso y no tena mucho sentido emplear el dinero del presupuesto en algo que posiblemente nadie necesitara. Por lo menos los caminos circundantes estaban bien indicados. Formaban la parte superior de un cuadrado hacia el norte; pero el camino que conduca al sur formaba una curva como la parte inferior de un crculo, juntndose con los otros caminos que suban en lnea recta a cada lado. El camin de comunicaciones donde se encontraba Teasle estaba estacionado en la parte ms inferior del arco que formaba el camino del sur. All fue donde lo encontr el polica estatal, y como el muchacho andaba por las cercanas la ltima vez que lo vio, la bsqueda se diriga desde ese lugar. El radio-operador se dirigi a Teasle: Se acerca un helicptero. Estn comunicndose pero no lo suficientemente claro como para entender lo que dicen. Los dos nuestros acaban de salir. Ninguno debera volver tan pronto. Tal vez tengan algn fallo en el motor. O tal vez no se trate de uno de los nuestros. A lo mejor es de alguna agencia de noticias que quiere sobrevolar el lugar para sacar fotografas. En ese caso no quiero que aterricen. El radio-operador tom contacto con el helicptero y le pidi que se identificara. No recibi respuesta alguna. Teasle oy entonces el ruido cada vez ms prximo de las aspas, se levant dificultosamente del banco donde estaba sentado y se dirigi caminando despacio hacia la puerta de atrs del camin. Al lado del camin se extenda el campo arado por el que se haba arrastrado esa maana. Estaba bastante oscuro, pero pudo ver los surcos iluminados por una luz blanca e intensa que provena de la parte de abajo del helicptero mientras

ste descenda sobre el campo arado. Era un faro semejante al que haban empleado un poco antes los de la agencia para sacar fotografas. Estn fijos en el mismo lugar le dijo al radio-operador . Pruebe otra vez. Cercirese de que no aterrizarn. Pero el helicptero ya estaba tocando tierra, el ruido del motor disminua cada vez ms, las aspas giraban en el aire produciendo un silbido peridico que se oa ms y ms espaciado. La cabina estaba iluminada y Teasle pudo ver que un hombre bajaba de ella y por la forma en que caminaba por el campo arado en direccin al camin, con paso firme, gil y erguido, Teasle supo sin necesidad de mirar las ropas que vesta que no se trataba de un periodista ni tampoco de un miembro de la polica estatal que volva por algn fallo del motor. Era el hombre que l haba mandado a buscar. Baj lenta y penosamente de la parte posterior del camin y fue hasta el borde del camino. El hombre acababa de llegar a la alambrada de pas que limitaba el campo. Disclpeme, he estado recorriendo esta formacin de arriba a abajo en busca de una persona dijo el hombre . Me gustara saber si est por aqu. Dijeron que era posible. Wilfred Teasle. Yo soy Teasle. Bien, yo soy Sam Trautman dijo . He venido por mi muchacho. Otros tres camiones pasaron al lado de ellos, con varios guardias nacionales de pie en la parte de atrs, sujetando sus rifles, y sus caras plidas asomaban bajo los cascos en la oscuridad; Teasle pudo ver gracias a la luz de los faros de los camiones el uniforme de Trautman, la insignia de capitn, la boina verde cuidadosamente doblada y sujeta por el cinturn. Su muchacho? Bueno, no exactamente, supongo. Yo no lo entren personalmente. Mis hombres lo hicieron. Pero yo entren a los hombres

que lo entrenaron a l, de modo que es mi muchacho en cierto sentido. Ha hecho algo ms? Lo ltimo que o fue que haba matado a trece hombres lo dijo clara y directamente, sin nfasis, pero no obstante, Teasle pudo reconocer lo que se ocultaba detrs de su voz; lo haba odo con mucha frecuencia anteriormente, tantos padres que llegaban por la noche a la comisara disgustados, desilusionados, avergonzados por lo que haban hecho sus hijos. Pero esto no era igual, no era tan sencillo. Haba algo oculto en la voz de Trautman, algo tan poco comn en este tipo de situaciones que a Teasle le resultaba difcil precisar, y se qued desconcertado cuando por fin lo logr. Usted parece estar casi orgulloso de l dijo Teasle. En serio? Lo siento. No es mi intencin. Lo que pasa es que es el mejor alumno que hemos tenido e indudablemente algo debera andar muy mal en la escuela si no se hubiera defendido como un len. Seal el alambre de pas y comenz a pasar al otro lado con la misma delicada economa de movimientos como cuando baj del helicptero y atraves el campo arado. Cuando baj a la zanja, del mismo lado de la alambrada en que estaba Teasle, se hallaba lo suficientemente cerca de ste como para que pudiera apreciar la perfeccin con que el uniforme moldeaba su cuerpo, sin hacer un solo pliegue o arruga. En medio de la oscuridad su piel pareca tener el mismo color que el plomo. Su pelo era corto y negro, peinado hacia atrs, su cara delgada y el mentn prominente. El mentn apuntaba ligeramente hacia adelante y eso le trajo a la memoria la forma en que Orval comparaba a la gente con los animales. Trautman no, hubiera dicho Orval ahora. No era una trucha. Ms bien un lebrel, o un hurn. O una comadreja. Alguna especie de escurridizo animal de presa. Recordaba, algunos oficiales de carrera que haba conocido en Corea y que eran asesinos profesionales, hombres totalmente familiarizados con la muerte, y siempre le hicieron sentir ganas de retroceder cuando los vea. No s si en realidad quiero que est aqu despus de todo, pens. Tal vez fue un error pedirle que viniera.

Pero Orval tambin le haba enseado a juzgar a los hombres por su apretn de manos y cuando Trautman sali de la zanja y dio tres pasos, su apretn de manos no fue el que Teasle esperaba. En lugar de ser spero y dominante, era extraamente suave y firme al mismo tiempo. Lo hizo sentirse muy cmodo. Tal vez Trautman resultara bien. Lleg antes de lo que esperaba le dijo Teasle . Gracias. Necesitamos toda la ayuda posible. Y como haba estado pensando en Orval se sorprendi repentinamente al darse cuenta de que ya haba dicho esto mismo anteriormente, dos noches atrs, cuando le agradeci a Orval el haber venido, empleando casi las mismas palabras que haba usado para agradecerle a Trautman. Pero Orval estaba muerto. Necesitan toda la ayuda posible dijo Trautman . Para serle franco, yo pensaba venir, antes de que usted me llamara. Ya no est en el ejrcito, esto es un asunto puramente civil, pero de todas formas no puedo evitar sentirme responsable en parte. Sin embargo, quiero aclarar una cosa: no pienso tomar parte en ninguna carnicera. Los ayudar solamente si veo que este asunto se lleva a cabo correctamente; los ayudar a capturarlo pero no a matarlo sin darle ninguna oportunidad. Puede ser que resulte muerto no obstante, pero no me gustara considerarlo como un objetivo. Estamos de acuerdo en eso? S y deca la verdad. No tena ningn inters en que destrozaran a balazos al muchacho all arriba en la montaa. Quera que lo trajeran de vuelta, quera ver absolutamente todo lo que le sucediera. Muy bien dijo Trautman . Aunque no estoy muy seguro de que mi ayuda le sirva de algo. Tengo la impresin de que ninguno de sus hombres podr acercarse lo suficiente como para verlo, y menos atraparlo. Es mucho ms vivo y fuerte de lo que se imaginan. Cmo se las arregl para que no lo matara a usted tambin? No s cmo hizo para poder escapar.

Nuevamente apareci en el tono de su voz esa mezcla de desilusin y orgullo. Se dira que lamenta que me haya salvado. Y en cierto sentido tiene razn, pero no debe tomarlo como algo personal. En honor a la verdad, con su pericia y entrenamiento no debera haberlo dejado escapar. Si usted hubiera sido un enemigo, ese desliz habra sido muy serio y me gustara saber a qu atribuirlo para poder ensearles esa leccin a mis hombres. Cunteme cmo ha llevado el asunto hasta ahora. Cmo consigui movilizar tan rpidamente a la Guardia Nacional? Tenan previsto realizar maniobras este fin de semana. Los equipos estaban preparados de modo que lo nico que hicieron fue movilizar a sus hombres con cierta anticipacin. Pero ste es un puesto de mando civil. Dnde est el cuartel general de los militares? En un camin un poco ms adelante. Pero los oficiales nos dejan dar las rdenes a nosotros. Quieren comprobar cmo se las arreglan solos sus hombres, por eso se dedican nicamente a supervisar, como hacen en las maniobras. Maniobras dijo Trautman . Dios, a todo el mundo le gustan los juegos. Qu le hace pensar que todava anda por aqu? Porque todos los caminos que rodean a las montaas han estado vigilados desde el momento en que yo me intern all. No es posible que haya bajado sin que lo vieran. Y adems, yo lo habra sentido. Qu dice? Es algo que no puedo explicar. Una especie de sentido extraordinario que se me ha desarrollado como consecuencia de todo lo que me hizo pasar. No importa. Puede tener la seguridad de que todava est all. Y maana por la maana enviar tantos hombres en su bsqueda, como rboles hay, donde se oculta.

 Lo cual es imposible, por supuesto, de modo que seguir teniendo una posicin ventajosa. Es un experto en guerrillas, sabe cmo vivir aprovechando lo que le da la tierra, por lo tanto no tiene que preocuparse como ustedes del problema de la comida y los suministros. Ha aprendido a tener paciencia, de modo que puede esconderse en cualquier lugar y esperar durante un ao entero si fuera necesario. Es un solo hombre, por lo cual resulta difcil localizarlo. Trabaja por su cuenta, no tiene que obedecer rdenes ni sincronizar acciones con otras unidades, por eso mismo puede moverse con rapidez, disparar, escapar y esconderse en otro lugar y volver a repetir lo mismo. Como le ensearon mis hombres. Muy interesante dijo Teasle . Ahora enseme usted a m.

III

Rambo despert y se encontr tirado sobre una piedra chata y fra. Se despert debido al dolor que senta en el pecho. Se le haba hinchado mucho y le dola tanto que tuvo que aflojar el cinturn que se haba colocado alrededor, y cada vez que respiraba las costillas parecan incrustarse dentro de l, hacindole dar un respingo. No tena la menor idea de dnde estaba. Supuso que sera de noche pero no poda comprender por qu la oscuridad era tan total, por qu no haba grises mezclados con el negro y por qu no brillaban las estrellas, ni se vislumbraba ninguna claridad entre las nubes. Parpade, pero la oscuridad no cambi y temiendo que sus ojos hubieran sufrido algn dao, palp rpidamente la roca sobre la que yaca, dando manotazos a su alrededor, tocando unas paredes de piedra hmeda. Una cueva, pens

desconcertado. Estoy en una cueva. Pero cmo? Y medio aturdido todava, se incorpor y camin tambalendose. Se detuvo y volvi hasta donde haba estado tirado porque no tena el rifle en la mano, pero su atontamiento se le pas un poco y se dio cuenta de que haba tenido el rifle consigo todo el tiempo, metido entre el cinturn y los pantalones, y entonces se puso en movimiento otra vez. El piso de la cueva tena un ligero declive pero l saba que la boca de salida estara posiblemente hacia arriba, no hacia abajo, de modo que se dio la vuelta otra vez y sigui su marcha. La direccin de la brisa que entraba al tnel desde el exterior debi haberle servido para saber qu rumbo tomar, pero no pens en ello hasta que tropez en un recodo y lleg a la salida. Afuera, la noche era difana, las estrellas brillaban, la luz de la luna en cuarto creciente permita distinguir con claridad las siluetas de los rboles y las rocas ms abajo. No saba cunto tiempo haba estado sin sentido, ni cmo haba ido a parar a esa cueva. Lo ltimo que recordaba era haber subido dificultosamente al amanecer por la ladera cubierta de zarzas, andar sin rumbo por el bosque y desplomarse cuando se acerc a un arroyo para beber. Recordaba que se haba tirado deliberadamente al arroyo, dejando que el agua fresca se deslizara sobre su cuerpo, revivindolo, pero ahora se encontraba en la salida de esta cueva, era de noche y haba un da entero y una caminata a travs del territorio de los que no poda dar razn. Supona que se trataba solamente de un da. Y si hubiera sido ms de un da, se le ocurri pensar repentinamente. Abajo y a lo lejos se vean luces, parecan centenares de puntos brillantes, que se encendan y se apagaban, iban y venan, casi todos rojos y amarillos: luces de trfico en un camino, quizs fuera una autopista. Pero eran demasiadas para un trfico normal. Y otra cosa ms: pareca que no iban a ninguna parte. Las luces se movan ms lentamente. Luego se detuvieron, formando una larga hilera que iba de derecha a izquierda, a dos millas de distancia. Quizs se haba equivocado al calcular la distancia, pero ahora tena la certeza de que las luces estaban relacionadas con su bsqueda. Cunto movimiento all abajo, pens, por lo visto Teasle debe querer atraparme ms que cualquier otra cosa en el mundo. La noche era muy fra y no se oa el menor zumbido de insectos o ruido de animales en el monte, solamente el ruido de las hojas secas y de las ramas desnudas al golpearse entre s por el suave viento que soplaba.

Abraz la camisa de lana tiritando, cuando oy el ruido de un helicptero que se acercaba a su izquierda; el ruido se convirti en un rugido y luego disminuy paulatinamente al alejarse la mquina por detrs de l. Otra mquina segua a la anterior y una tercera se acercaba por la derecha, y tambin por la derecha oy los dbiles ecos de unos ladridos de perros. El viento cambi entonces y comenz a soplar desde donde vea las luces all abajo, trayendo consigo los ladridos de otros perros y el ruido concentrado y lejano de los motores de grandes camiones. Imagin que como los faros no se haban apagado, deberan haber dejado los motores en marcha. Trat de contar los faros, pero se confundan por la distancia y multiplic su nmero impreciso por la cantidad de hombres que podan transportar cada camin: veinticinco, tal vez treinta. No caba la menor duda de que Teasle tena sumo inters en su persona. Y esta vez no pensaba fracasar, vendra con cuantos hombres y pertrechos pudiera conseguir. Pero Rambo no quera seguir peleando. Estaba enfermo, dolorido, y su ira haba desaparecido en el lapso transcurrido mientras perdi a Teasle entre las zarzas y su despertar en esta cueva. Haba empezado a desvanecerse, inclusive, cuando se prolong la cacera de Teasle, cuando l se sinti exhausto, queriendo atrapar al hombre desesperadamente, pero no ya por el placer de darle una leccin, sino porque al hacerlo terminara de una vez con todo y quedara libre. Y a pesar de haber matado a todos esos hombres, de haber perdido tanto tiempo y tantas fuerzas que tanto necesitaba para poder escapar, ni siquiera haba ganado. Qu desperdicio intil y estpido, pens. Hizo que se sintiera vaco y disgustado. Para qu haba servido todo eso? Debi haberse arriesgado a escapar durante la tormenta. Era lo que pensaba hacer ahora. Haba luchado contra Teasle, haba sido una pelea limpia y Teasle haba sobrevivido: se era el final del asunto. Qu clase de pantalla falsa ests usando para cubrirte?, se dijo a s mismo. A quin engaas? Estabas ansioso por entrar en accin otra vez y completamente seguro de que lograras vencerle, y ahora lleg el momento

de pagar la deuda. No va a venir a buscarte todava, no lo har mientras sea de noche, pero en cuanto amanezca se presentar al frente de un pequeo ejrcito contra el cual no tienes ninguna posibilidad de ganar. No digas que te escapas porque l te gan en una pelea limpia y ya termin todo. Te escapas porque quieres hacerlo mientras te quede todava una oportunidad, Y aunque sea l quien los gua, marchando a la cabeza de todos y bien visible, te conviene escapar y seguir con vida. Pero se dio cuenta entonces de que no iba a ser muy fcil. Porque mientras estaba all parado tiritando, secndose el sudor que le chorreaba por la frente y las cejas, sinti una oleada de calor que subi desde la base de su columna, hasta la nuca y a la que sigui repentinamente un escalofro. Cuando el fenmeno se repiti, comprendi que no temblaba por el viento y el fro. Tena fiebre. Y muy alta, por la forma en que sudaba. Si trataba de ponerse nuevamente en marcha, para ver si poda deslizarse entre esa hilera de luces all abajo, acabara tirado en algn lado. Bastante trabajo le costaba mantenerse en pie. Calor, eso era lo que necesitaba. Y un refugio, un lugar donde poder quedarse hasta que le bajara la fiebre y descansara. Y comida, no haba probado bocado desde que encontr esa carne seca en el cuerpo del viejo que haba sido arrastrado por el agua hasta el pie del acantilado, y no saba cunto tiempo haba pasado desde entonces. Se sacudi y tambale, y tuvo que apoyarse con un brazo contra la entrada de la cueva para no caer. Tendra que quedarse aqu, no tena fuerzas para encontrar un lugar mejor. Estaba debilitndose con tal rapidez, que no estaba seguro de poder poner la cueva en condiciones. Entonces no te quedes ah parado repitindote a ti mismo que te sientes muy dbil. Hazlo. Se dirigi por un borde de piedras hacia unos rboles cuyos contornos haba divisado. Los primeros rboles que encontr tenan ramas puntiagudas porque haban perdido ya las hojas y no le servan, sigui entonces caminando sobre las hojas secas hasta que por fin se convirtieron en un colchn de suaves y muelles agujas de pino, y comenz a buscar entre esos rboles tratando de encontrar ramas frescas y frondosas que fueran fciles de cortar, cuidando siempre de sacar solamente una de cada rbol, de modo que no resultara muy evidente que haba estado all cortando ramas. Cuando junt cinco, el esfuerzo que hizo al levantar los brazos para romper las ramas le produjo un enorme dolor en las costillas. Le hubiera

gustado juntar unas cuantas ms, pero tendra que contentarse con esas cinco. Las carg penosamente sobre su hombro, bien lejos de las costillas rotas, y volvi a la cueva, tambalendose ms que antes por el peso de las ramas. El ascenso por la pendiente de piedras fue realmente penoso. Se tambaleaba permanentemente hacia un lado en lugar de hacia adelante. Perdi pie en una ocasin y cay de bruces, dando un respingo. Cuando lleg arriba dej las ramas junto a la entrada de la cueva, pero tuvo que bajar otra vez para buscar hojas secas y pedazos de madera desparramados por el suelo. Guard todo lo que pudo dentro de su camisa de lana y carg sus brazos con grandes ramas secas, acarreando todo hasta la cueva; hizo luego dos viajes al interior, el primero con las ramas secas que sujetaba en sus brazos y el segundo con las ramas de pino. Pensaba con ms claridad y lo que estaba haciendo ahora era lo que deba haber hecho en primer lugar, cuando empez a dar vueltas all adentro. En cuanto estuvo bien adentro, pasando el lugar donde se haba despertado, comenz a tantear el piso con cada paso que daba para evitar cadas bruscas. Cuanto ms se internaba ms bajo era el techo, y cuando se vio obligado a agacharse, apoyndose sobre las costillas, renunci a seguir avanzando. El dolor era insoportable. Aquella parte de la cueva era hmeda y se apresur a apilar las hojas secas en el piso y echar encima los pedacitos de madera seca; sac luego las cerillas que le haba dado unas noches antes el viejo de la destilera y encendi con ellas las hojas. Las cerillas se haban empapado con la lluvia y en el arroyo, pero tuvieron tiempo suficiente de secarse; no pudo encender las dos primeras y la tercera prendi pero se apag en seguida, la cuarta, sin embargo, se qued encendida y la utiliz para prenderle fuego a las hojas. Las llamas se desparramaron y comenz a agregar pacientemente ms hojas, ms trocitos de lea, cuidando cada llama hasta que formaron una suficientemente grande como para poder agregarle lea ms gruesa y finalmente las ramas secas. La madera era tan vieja que no echaba mucho humo y el poco que sala, era aspirado por la brisa que entraba por la boca del tnel y llevado hacia el interior. Se qued mirando el fuego, extendiendo sus manos hacia l para calentarlas, tiritando y observando las sombras en las paredes de la cueva. Se haba equivocado. En ese momento se dio cuenta de que no era una cueva. Aos atrs alguien haba excavado una mina all. Resultaba obvio por la simetra de las paredes del techo y el suelo liso. No haban quedado herramientas en los alrededores, ninguna carretilla herrumbrada, ni picos rotos, ni cubos podridos, quienquiera que hubiera sido el que haba

abandonado el lugar lo haba tratado con cuidado, dejndolo bien limpio. Pero debi haber cerrado la entrada. Eso fue una extraa negligencia por parte suya. Los tirantes y vigas de madera deban estar bastante viejos y vencidos en la actualidad, y si a algunos chicos se les ocurra entrar a explorar, podan golpearse contra una viga o hacer demasiado ruido y provocar la cada de una parte del techo sobre ellos. Pero cmo demonios iba a llegar un chico a este lugar? Estaba a kilmetros de distancia del habitante ms prximo. Sin embargo, l lo haba encontrado; y otros podran encontrarlo tambin. Por supuesto, lo encontraran maana mismo, por lo que no deba perder tiempo, y le convena irse antes de que llegaran. La luna creciente haba alcanzado una altura que le haca pensar que podran ser ya las once de la noche. Unas pocas horas de descanso. Esto es todo lo que preciso, se dijo para sus adentros. Por supuesto. Y despus podra irse. El fuego era clido y tranquilizador. Acerc las ramas de pino a la fogata y las coloc una encima de otra como si fueran un colchn, se acost luego encima, con su costado lastimado apuntando al fuego. Las puntas de las agujas de los pinos se le incrustaban entre la ropa, pinchndole, pero no poda hacer nada para remediarlo: era indispensable acostarse sobre las ramas para mantenerse aislado de la humedad del piso. Estaba tan exhausto que las ramas le parecieron un colchn suave y blando; cerr los ojos y se qued oyendo el lento chisporroteo de las leas al quemarse. En el fondo del tnel se oa el eco del agua que goteaba. Cuando vio las paredes de la mina por vez primera, casi esper descubrir dibujos, pinturas, animales con cuernos, hombres cazando armados de lanzas. Haba visto fotografas de algo semejante, pero no recordaba cundo. En el colegio secundario, quizs. Siempre le haban fascinado los cuadros de caceras. Cuando era nio an viva en Colorado y fue caminando varias veces hasta las montaas; una vez se meti con sumo cuidado en una cueva y al avanzar por un recodo de la misma, la luz de su linterna ilumin el dibujo de un bfalo, slo uno, de color amarillo perfectamente centrado en la pared. Le pareci tan real que tuvo la sensacin de que iba a salir disparando al verle a l, y se qued all sentado durante toda la tarde hasta que la luz de su linterna comenz a debilitarse.

Despus de ese da volvi varias veces ms a la cueva, una vez a la semana por lo menos, y se quedaba sentado observando. Era su secreto. Su padre le haba pegado una noche por no decir dnde haba estado. Al recordarlo, Rambo movi su cabeza satisfecho por no haberlo dicho. Haba pasado mucho tiempo desde que estuvo en esa cueva, y este lugar le daba la misma sensacin de secreto que el otro. Un bfalo con una gran joroba y largos cuernos mirndole fijamente. Tan alto en la montaa, tan lejos de la planicie donde haba nacido, cunto tiempo haba estado all y quin lo haba dibujado? Y quin haba explotado esta mina y cunto tiempo haba transcurrido desde entonces? La cueva siempre le haba hecho pensar en una iglesia, y este lugar tambin, pero esta asociacin de ideas ahora le mortificaba. No se haba sentido mortificado de nio, en honor a la verdad. Primera Comunin. Confesin. Recordaba cuando corra la pesada tela negra y se arrodillaba en el oscuro confesionario, apoyando sus rodillas sobre el almohadn, escuchando la ahogada voz del sacerdote mientras imparta la absolucin al otro penitente situado del otro lado del confesionario. Luego se deslizaba el panel de madera y l iniciaba su confesin. Confesar qu? Los hombres que acababa de matar. Fue en defensa propia, Padre, Pero disfrutaste con ello, hijo mo? Fue una ocasin de pecado? Eso lo mortificaba ms an. El no crea en el pecado y no le gustaba ponerse a meditar sobre ello. Pero la pregunta se repeta: fue una ocasin de pecado? Y mientras su mente se adormeca por el agradable calor que emanaba del fuego, se puso a pensar en lo que hubiera contestado de nio. Probablemente habra dicho que s. La secuencia de todas esas muertes era muy complicada. Poda justificarse ante el sacerdote diciendo que la muerte de los perros y la del hombre de verde haban sido en defensa propia. Pero y despus, cuando tuvo oportunidad de escapar y se dedic en cambio a perseguir a Teasle y mat a sus agentes mientras huan, eso s era pecado. Y pens entonces, como lo haba hecho antes, que ahora Teasle lo perseguira sin tregua y que haba llegado el momento de su penitencia. El agua caa al vaco al final del tnel. Al final del tnel. Debi haberlo revisado al principio. Una mina era un refugio natural para un oso. O para vboras. Qu demonios le suceda, por qu no lo haba averiguado antes? Sac una rama encendida del fuego y la us como antorcha para examinar el tnel. El techo era cada vez ms

bajo y no le gustaba nada tener que agacharse, porque eso haca que le doliese el costado, pero no le quedaba ms remedio. Dio vuelta a un recodo en el que el agua que oa chorrear caa desde el techo, formando un charco, y luego sala por una grieta del piso y se era el final. Su linterna amenaz con apagarse justo cuando lleg a la pared del fondo en la que haba una grieta como de medio metro que segua hacia abajo, y resolvi que estaba a salvo. Volva en direccin a la fogata cuando su linterna se apag definitivamente, pero estaba tan cerca que poda ver el dbil resplandor de las llamas. Entonces record que deba hacer otras cosas adems. Verificar si la luz del fuego no era visible desde afuera. Buscar comida. Qu ms? La idea de descansar en esta mina le haba parecido tan simple en un principio, pero se iba haciendo ms y ms complicada a medida que transcurra el tiempo y estuvo tentado de olvidar todo el proyecto y hacer un intento de cruzar entre la lnea de luz all abajo. Consigui llegar hasta la entrada de la cueva antes de sentir un mareo tan fuerte que le oblig a sentarse. Tena que quedarse all. No tena otra eleccin posible. Tendra que quedarse all durante un rato. Un rato nada ms. El primer disparo de un rifle son un poco hacia su derecha. Fue seguido inmediatamente por otros tres. La oscuridad era muy grande y estaban demasiado lejos para que fueran dirigidos a su persona. Se oyeron otros tres y luego el dbil ulular de una sirena. Qu demonios? Qu era lo que pasaba? Comida. Debes preocuparte solamente de eso. Comida. Y saba exactamente en qu consistira, una lechuza grande que haba visto volar desde un rbol cercano cuando sali por primera vez de la cueva. Remont vuelo, pero al rato volvi. Haba visto repetirse la misma operacin, adivinando los contornos en la oscuridad, otras dos veces. El pjaro haba remontado nuevamente vuelo y l se qued esperando que completara su ronda. Se oyeron ms disparos a lo lejos, a su derecha. Pero para qu? Se qued all parado tiritando y meditando. Por lo menos su disparo se mezclara con todos los dems; no indicara su posicin. Tener buena puntera de noche era algo difcil por lo general, pero gracias a la pintura fosforescente con que el viejo haba pintado las miras del rifle, poda tener

una oportunidad. Esper y esper, y justo cuando el sudor de su frente y el fro en su espalda se volvieron intolerables, oy un batir de alas y pudo ver la rauda silueta de la lechuza que descenda y se posaba sobre la rama de un rbol. Uno, dos, y ya tena el rifle apoyado contra su hombro, apuntando el contorno oscuro de la lechuza. Tres, cuatro, comenz a tiritar y contrajo sus msculos para tratar de controlarlos. Ca-rac!, el retroceso le produjo un fuerte dolor en sus costillas y se tambale dolorido hasta apoyarse en la entrada de la cueva. Estaba pensando que tal vez haba errado el tiro, temiendo que quizs la lechuza se echara a volar y no regresara, cuando la vio moverse ligeramente. Cay graciosamente del rbol, golpe contra una rama, continu su cada y desapareci en la oscuridad. Oy el ruido que hizo al golpear contra las hojas secas y avanz rpidamente por la pendiente de piedras en direccin al rbol, sin animarse a apartar sus ojos del lugar donde sospechaba haba cado el pjaro. Pero perdi el rumbo y no pudo encontrarlo; al cabo de una larga bsqueda tropez con l. Volvi finalmente a la fogata en el interior de la cueva y se desplom de cabeza sobre el colchn de ramas, temblando violentamente. Intent hacer caso omiso de su dolor, concentrndose en mirar las patas de la lechuza y alisar sus plumas desordenadas. Opin que deba ser una lechuza vieja y mir con simpata la cara marchita del pjaro, pero no pudo mantener lo suficientemente firmes sus manos como para poder alisarle bien las plumas. Segua tambin sin comprender a qu obedeca el tiroteo de all afuera.

IV

La ambulancia pas junto al camin equipado con el transmisor de radio, tocando la sirena y avanzando a gran velocidad rumbo a la ciudad, seguida por tres camiones cargados con civiles, algunos de los cuales se quejaban a voz en cuello, gritando confusamente a los policas estatales a lo largo del camino. Dos coches patrulla del estado seguan a los camiones,

vigilando la columna. Teasle, que estaba a un lado del camino, mene la cabeza mientras la luz de los faros le iluminaba en la oscuridad y camin lentamente hacia el camin. No se sabe todava cuntos son los nuevos heridos? le pregunt al radio-operador instalado en la parte de atrs del camin. La luz de la bombilla que colgaba en el fondo del camin formaba un halo alrededor de la cabeza del radio-operador. Acaban de informarme, desgraciadamente dijo con voz pausada . Uno de ellos. Uno de los nuestros. El civil est herido en la rtula, pero el nuestro tiene un balazo en la cabeza. Oh! Cerr los ojos durante un instante. El camillero de la ambulancia dice que tal vez no llegue con vida hasta el hospital. Tal vez nada, pens. En la forma en que han sucedido las cosas durante estos ltimos tres das, lo ms probable es que no viva. No cabe duda alguna. No hay posibilidades de que sobreviva. Lo conoca yo? No. Espere. Mejor ser que no me lo diga. Ya son demasiados los muertos que conozco. Consiguieron por lo menos juntar a todos esos borrachos para impedir que disparen contra alguna otra persona? Los que pasaron en los camiones eran los ltimos que quedaban? Kern dice que eso es lo que l cree, pero que no puede asegurarlo. Lo que significa que todava puede quedar otro centenar de ellos acampados all arriba. Santo cielo, no te gustara que hubiera otra forma de hacer esto, que nuevamente estuvieran solos frente a frente t y el muchacho? Cuntos ms morirn antes de que termine todo esto?

Haba dado demasiadas vueltas caminando por all. Se senta mareado otra vez, tuvo que recostarse contra la parte de atrs del camin porque las piernas se le aflojaban. Tena la impresin de que sus ojos iban a girar hacia atrs, introducindose en las rbitas. Como los ojos de las muecas, pens. Ser mejor que suba aqu atrs y descanse un poco dijo el radio-operador . A pesar de que no le da la luz de lleno puedo ver que las vendas de su cara estn mojadas por el sudor. Asinti dbilmente. No se le ocurra decirlo delante de Kern. Alcnceme su caf, por favor. Sus manos temblaban cuando agarr la taza de caf y lo tom junto con otras dos pastillas, mientras la lengua y la garganta se resistan a tragarlas debido al gusto amargo, y justo cuando Trautman volva desde donde haba estado conferenciando con las siluetas de los Guardias Nacionales, velados por las sombras en la oscura carretera. Dirigi una mirada a Teasle y le dijo: Usted debera estar en la cama. Cuando termine este asunto. Bueno, me parece que se va a demorar ms de lo que usted imagina. Esto no es Corea ni el Choisin Reservoir. Un movimiento masivo de tropas sera perfecto si fueran dos grupos que lucharan uno contra el otro: si un flanco se desorganizara, su enemigo sera tan colosal que podra verle venir a tiempo para reorganizar el susodicho flanco. Pero no se puede hacer eso aqu, contra un hombre solo y especialmente contra ese hombre. Como es tan difcil localizarle es capaz de deslizarse sin previo aviso entre sus hombres aprovechndose de la menor confusin en una fila. Ya me ha sealado suficientes errores. No puede brindarme algo positivo? Lo dijo con ms nfasis de lo que deseaba, de modo que cuando Trautman le contest:

 S haba algo distinto, un resentimiento quizs, escondido en esa voz tranquila . Tengo que arreglar unos cuantos detalles todava. No s como tiene organizado usted su cuerpo policial, pero me gustara saberlo antes de emprender alguna accin. Teasle necesitaba su cooperacin por lo que inmediatamente cedi. Disclpeme. Parece que soy yo el equivocado ahora. No me haga caso. No estoy satisfecho si no consigo convertirme en un desgraciado de cuando en cuando. Otra vez apareci esa extraa y persistente mezcla del pasado con el presente: dos noches antes, cuando Orval dijo: Oscurecer dentro de una hora, l le contest: Como si no lo supiera, y luego le haba pedido disculpas a Orval empleando prcticamente las mismas palabras que haba utilizado con Trautman. A lo mejor era por las pastillas. No saba qu contenan, pero no caba la menor duda de que eran efectivas, ya que el mareo se le estaba pasando y su mente pareca detenerse. Le preocupaba empero que los mareos fueran cada vez ms frecuentes y ms largos. Pero al menos el ritmo de su corazn pareca haberse normalizado. Se aferr a la parte trasera del camin para subir, pero no tena las fuerzas necesarias para hacerlo. Espere. Agrrese de mi mano le dijo el radio-operador. Con su ayuda consigui subir, aunque demasiado deprisa, y tuvo que esperar un momento hasta conseguir la estabilidad necesaria para poder acercarse al banco y sentarse, apoyando finalmente los hombros contra la pared del camin. Listo. Ya est. Ahora me quedar sentado, quieto, descansando. El placer que le brindaba a veces la fatiga y el alivio despus de vomitar. Trautman subi con una aparentemente inconsciente facilidad y se qued en la parte posterior observndole, y algo que Trautman haba dicho anteriormente tena intrigado a Teasle. Pero no saba bien qu era. Algo respecto a...

Y entonces record. Cmo saba que yo estuve en el Choisin Reservoir? Trautman le mir sin comprender. Hace un momento dijo Teasle . Usted mencion... Ah, s. Antes de salir de Fort Bragg llam a Washington y ped que me leyeran su expediente. A Teasle no le gust. Ni una pizca. Tena que hacerlo dijo Trautman . No es necesario que se lo tome tambin como algo personal, como si yo me metiera en su vida privada. Pero tena que saber qu clase de hombre era usted, por si este lo con Rambo hubiera sido culpa suya, por si usted estuviera sediento de sangre ahora, para poder evitar cualquier problema que usted pudiera crearme ms adelante. Ese fue uno de los errores que usted cometi con l. Se dedic a perseguir a un hombre del cual ignoraba absolutamente todo, incluso su nombre. Una de las reglas que nosotros tenemos es que nunca debe presentarse batalla a un enemigo hasta no conocerlo tan bien como a nosotros mismos. Muy bien. Y qu pudo sacar en limpio sobre mi persona al enterarse que haba participado en el episodio del Choisin Reservoir? Ahora que usted acaba de explicarme un poco qu fue lo que sucedi all arriba con l, eso contribuye a aclarar en cierta forma el hecho de que usted saliera con vida de all. No es ningn secreto. Corr ms deprisa que l. Al recordar cmo haba salido disparando, abandonando a Shingleton, sinti cierto disgusto y amargura.

 De eso se trata justamente interpuso Trautman . Usted no debera haber corrido ms deprisa que l. l es ms joven, est en mejor estado fsico, mejor entrenado. El radio-operador haba permanecido sentado frente a su mesa, escuchndolos hablar. Mir ahora, primero a uno y luego al otro y dijo: Me gustara saber de qu hablan. Qu pantano es se? Usted no hizo el servicio militar? pregunt Trautman. Claro que s. En la marina. Dos aos. Por eso no lo conoce. Si hubiera sido un infante de marina conocera todos los detalles de memoria y se enorgullecera de ello. Los Pantanos del Choisin fue una de las batallas ms famosas que libraron los infantes de marina durante la guerra de Corea. Fue en realidad una retirada, pero tan violenta como cualquier ataque, y le cost treinta y siete mil bajas al enemigo. Teasle estaba all. Tan metido en la lucha como para ganarse la Cruz por Servicios Distinguidos. Teasle se sinti algo raro al or la forma en que Trautman se refera a l, como si no estuviera en el mismo lugar que los otros dos, como si estuviera fuera del camin, escuchando, mientras Trautman hablaba sobre l sin pensar que poda estar oyndole. Lo que me gustara saber dijo Trautman dirigindose a Teasle , es si Rambo estaba al tanto de que usted particip en esa retirada. Se encogi de hombros. La mencin y la medalla estn colgadas en una pared de mi oficina. El las vio. No s si significaron algo para l. Por supuesto que significaron algo para l. Eso es lo que le salv la vida.

 No entiendo por qu. Yo perd la cabeza cuando le dispar a Shingleton y sal corriendo como una rata asustada, eso es todo. Se sinti mejor al decirlo, al confesarlo as, abiertamente en pblico, sin que nadie pudiera criticarlo por ello cuando l no estaba presente. Por supuesto que perdi la cabeza y sali corriendo dijo Trautman . Hace aos que usted no participaba en ese tipo de combate. Quin no hubiera salido disparando de encontrarse en su situacin? Pero fjese que l no esperaba que usted huyera. l es un profesional y supuso naturalmente que alguien que tuviera esa medalla deba serlo tambin, un poco fuera de prctica indudablemente y no tan bueno como l, pero no obstante lo consideraba a usted como un profesional y segn mi parecer basndose en esa presuncin se dedic a perseguirlo. Ha visto alguna vez un partido de ajedrez entre un aficionado y un profesional? El aficionado come ms piezas. Porque el profesional est acostumbrado a jugar con personas que tienen una razn y un plan determinado para mover cada pieza, en cambio el aficionado mueve sus piezas por todo el tablero, sin saber realmente qu fin persigue, tratando de lograr el mximo posible con sus escasos conocimientos. El profesional se embarulla tanto queriendo descubrir un plan inexistente y jugando de acuerdo a ello, que al poco tiempo pierde la delantera. En su caso particular, mientras usted hua a toda prisa, Rambo trataba de imaginar qu hara para protegerse una persona como l. Debe haber pensado que usted estara acechndolo, que le tendera una emboscada, y eso debe haberle hecho perder tiempo hasta que finalmente se dio cuenta, pero entonces ya era demasiado tarde. El radio-operador se puso los auriculares para escuchar el informe que estaban transmitindole. Teasle vio que se quedaba mirando estpidamente el suelo. Qu pasa? Algo malo? inquiri Teasle. El compaero nuestro que recibi el tiro en la cabeza. Acaba de morir. Por supuesto, pens Teasle. Maldicin, no poda fallar. Y entonces por qu te preocupas tanto, como si fuera algo que no pensabas que poda suceder? Estabas convencido de que iba a morir.

Eso es lo malo. Estaba seguro. l y quien sabe cuntos ms hasta que esto termine. Dios se apiade de l dijo Teasle . No se me ocurre ninguna otra forma de atrapar al muchacho que no sea movilizando a todos esos hombres, pero lo que ms me gustara en el mundo sera poder enfrentarme de nuevo con l yo solo. El radio-operador se sac los auriculares y se detuvo frente a la mesa con un aire grave. Tenamos turnos diferentes pero tuve oportunidad de hablar varias veces con l. Me gustara dar una vuelta si a usted no le importa. Algo aturdido baj al camino por la parte de atrs del camin que estaba abierta, y se detuvo un momento para dirigirse nuevamente a Teasle. A lo mejor el camin con vveres est todava estacionado por aqu. Tal vez pueda conseguir algunas rosquillas y un poco ms de caf. O alguna otra cosa. Hizo otra pausa un poco ms larga antes de alejarse caminando, desapareciendo en la oscuridad. Si estuvieran otra vez solos el muchacho y usted dijo Trautman , sabra muy bien cmo venir en busca suya ahora. Y lo matara sin lugar a dudas. No. Porque ahora no volvera a correr. Tuve miedo de l all arriba. Pero ahora no. Debera tener miedo. No, porque usted me est enseando. No persigas a un hombre hasta que no sepas cmo es. Eso es lo que usted dijo. Pues bien, he aprendido suficientes cosas sobre l como para poder vrmelas con l.

 Eso es una estupidez. Yo le he contado muy poco sobre l. Quizs alguien que juegue al psiquiatra podra desarrollar una teora respecto a que su madre muri de cncer cuando l era muy joven, que su padre era un alcohlico, que trat de matarlo con un cuchillo y cmo se escap de su casa la noche en que casi mata a su padre de un flechazo. Una teora sobre frustracin y represin y todo eso. Que no tenan suficiente dinero para comprar comida y tuvo que abandonar sus estudios secundarios para entrar a trabajar en un taller. Parecera muy lgico pero no querra decir nada. Porque nosotros no aceptamos chiflados. Los hacemos pasar por numerosas pruebas y l est tan equilibrado como usted y yo. Yo no mato para vivir. Seguro que no. Usted tolera un sistema que permite que otros lo hagan por usted. Y cuando vuelven de la guerra no puede aguantar el olor a muerte que tienen. Al principio no saba que haba estado en la guerra. Pero se dio cuenta de que no se comportaba normalmente y no se tom el trabajo de averiguar por qu. Usted dijo que era un vago. Acaso poda ser otra cosa? Perdi tres aos de su vida para participar en una guerra que pensaba que poda ayudar a su pas y el nico oficio que aprendi fue cmo matar. Dnde cree que poda encontrar un trabajo en el que se requiriera ese tipo de experiencia? No tena necesidad de enrolarse, y poda haber vuelto a trabajar en el taller. Se enrol porque supuso que de todos modos iban a llamarlo para cumplir con el servicio militar y porque saba que los cuerpos mejor adiestrados, en los que se tienen ms probabilidades de sobrevivir, no aceptan reclutas sino soldados. Dice usted que poda haber vuelto a trabajar en el taller. No era una perspectiva muy seductora, no le parece? El saldo de tres aos de lucha es una Medalla de Honor, un trastorno nervioso y un trabajo en un taller de coches. Ahora bien, usted habla de pelear cara a cara contra l y sin embargo da a entender que tiene que ocurrirle algo a un hombre que mata para vivir. Dios mo, no me ha engaado nada, usted es tan militar como l y eso es el origen de todo este lo. Espero que pueda luchar cara a cara con l. Ser la ltima sorpresa que reciba usted en su

vida. Porque en estos das se ha convertido en algo muy especial. En un experto en su arte. Lo obligamos a ponerlo en prctica all y ahora lo ha trado de vuelta. Tendra que estudiarlo durante aos para darse cuenta un poco tardamente de lo que debi haber hecho. Tendra que recorrer los mismos caminos que l recorri, tomar parte en todas las batallas en las que luch. A juzgar por sus palabras y teniendo en cuenta que usted es un capitn del ejrcito, parecera que no le gustan mucho los militares. Claro que no. A qu persona en su sano juicio pueden gustarle? Y por qu se queda en el ejrcito entonces, realizando adems ese tipo de trabajo, ensendoles a los hombres a matar? Yo no hago eso. Yo les enseo a mantenerse vivos. Mientras sigamos enviando hombres a luchar, a cualquier parte que sea, lo ms importante que puedo hacer es asegurarme de que, por lo menos algunos, van a volver. Mi ocupacin es salvar vidas, no destruirlas. Dice usted que yo no he conseguido engaarlo, que soy tan militar como l. Creo que se equivoca. Cumplo con mi trabajo lo mejor que puedo. Pero dejemos eso por ahora. Porque usted tampoco me ha engaado a m. Habla de que viene aqu a ayudar, pero eso es todo lo que ha hecho hasta ahora, hablar sobre ello. Usted pretende que su misin es salvar vidas, pero hasta ahora no ha hecho absolutamente nada para evitar que l siga matando a ms personas. Una suposicin dijo Trautman. Sac un cigarrillo de un paquete que estaba sobre la mesa de la radio y lo encendi lentamente . Tiene razn. He estado contenindome. Pero suponga que decido ayudarlos. Piense bien lo que voy a decirle. Querra usted de veras que yo los ayudara? Es el mejor alumno que ha tenido mi escuela. Pelear contra l sera como pelear contra m mismo, porque yo sospecho que fue empujado a todo esto... Nadie lo oblig a matar a un polica con una navaja. Aclaremos bien ese punto.

 Lo explicar de otra forma: estoy frente a un conflicto de intereses. Usted est qu? Maldita sea, l... Djeme terminar. Rambo se parece mucho a m y no sera honesto si no reconociera que simpatizo con la posicin en que se encuentra, tanto como para admitir que me gustara que se escapara. Por otra parte, se ha vuelto loco. No deba haberlo perseguido cuando usted escapaba. La mayor parte de esos nombres no tenan por qu haber muerto, sobre todo porque l tena una oportunidad para escapar. Eso no tiene perdn. Pero dejando a un lado lo que pienso al respecto, sigo teniendo simpata por l. Qu sucedera si, sin darme cuenta, organizo un plan en contra suya que le permita escapar? No lo har. Tendremos que seguir persiguindole aunque se escape de aqu, y alguien ms puede resultar herido. Usted ya ha admitido que esa responsabilidad es tanto suya como ma. Y si como dice l es lo mejor que ha salido de su escuela, pues entonces demustrelo, caramba. Pngale cuantos obstculos se le ocurra. Y s consigue escapar a pesar de todo eso, tendr un doble motivo para estar orgulloso de l ya que usted hizo todo cuanto pudo para atraparle. En cierto sentido, no puede hacer otra cosa que cooperar. Trautman contempl su cigarrillo, dio una larga calada y lo tir afuera del camin, desparramando chispas en la oscuridad. No entiendo por qu demonios encend ese cigarrillo. Hace tres meses que dej de fumar. No esquive la pregunta dijo Teasle . Va a ayudar, s o no? Trautman mir el mapa. Supongo que nada de lo que diga tiene importancia. Dentro de unos pocos aos esta bsqueda no ser necesaria. Tenemos ahora unos instrumentos que pueden colocarse en la parte de abajo de un avin. Y para encontrar a un hombre basta con sobrevolar el lugar donde usted cree que se encuentra y el aparato registrar la temperatura de su cuerpo. En estos

momentos no hay disponible suficiente cantidad de esos aparatos. La mayor parte estn en la guerra. Pero cuando volvamos de all, un hombre que huya no tendr esperanza alguna de escapar. Y tampoco necesitarn un hombre como yo. Esto es el fin de algo. Es una pena. Y a pesar de que detesto la guerra, veo con horror el da en que las mquinas reemplacen a los hombres. Ahora un hombre puede defenderse por lo menos con su inteligencia. Pero sigue eludiendo m pregunta. S, voy a cooperar. Hay que detenerlo y prefiero que la persona que est a cargo de ello sea alguien como yo, capaz de entenderlo y compartir su sufrimiento.

Rambo sujet a la lechuza por su dorso suave y flexible, agarr un puado de plumas de la panza y tir. Hicieron un ruido apagado y desgarrante al salir. Le gustaba el contacto de las plumas con su mano. Lo pel todo, cort la cabeza, las alas y las patas, apoy la punta de su cuchillo donde terminan las costillas y con el filo de la hoja hizo un tajo hasta las patas. Separ los costados del esqueleto, meti la mano y agarr las vsceras hmedas y calientes, tir suave pero firmemente, sac casi todas las entraas de golpe y rasp el resto con su cuchillo. Estuvo por enjuagar el esqueleto con el agua que goteaba por el techo de la mina, pero no saba si estaba contaminada y adems, lavar el ave, hubiera significado una nueva complicacin, cuando lo nico que pretenda era terminar con esto de una vez, comer y salir de all. Ya haba gastado demasiadas energas. Agarr una rama larga que no estaba en el fuego, la afil, atraves con ella la lechuza, y la extendi sobre las llamas. Los restos de plumas y pelos que todava quedaban se chamuscaron con el fuego. Sal y pimienta, pens. Como la lechuza pareca vieja, seguramente sera dura y resistente. La sangre al quemarse produjo un olor acre y con toda seguridad la carne tendra un sabor similar, por eso dese tener sal y pimienta.

De modo que esto era a lo que haba llegado, pens. Haba pasado de acampar en el bosque con su saco de dormir y de comer hamburguesas y gaseosas sentado en el pasto polvoriento a un costado del camino, a esto, a una cama de ramas de pino en el interior de una mina y un esqueleto de lechuza, sin siquiera una pizca de sal y pimienta. No era totalmente distinto a acampar en el bosque, pero haba sido todo un lujo el vivir entonces con lo mnimo, porque era lo que l quera hacer. Ahora, quiz, se viera forzado a vivir de esta forma durante un buen tiempo, y esto s era realmente lo mnimo que se poda tener. A lo mejor dentro de poco ni siquiera tendra eso y aorara la maravillosa noche en que durmi varias horas en una mina y cocin esa lechuza vieja y dura. Ya no pensaba ms en Mjico. Pensaba solamente en su prxima comida y en el rbol en que dormira. En un solo da. En una noche a la vez. Su pecho palpitaba intensamente cuando levant las dos camisas para observar sus costillas y se qued fascinado al ver lo hinchadas e inflamadas que estaban. Pens que era como si tuviera un tumor o algo que creciera en su interior. Unas pocas horas ms de descanso no le curaran. Por lo menos ya no se senta mareado. Era hora de ponerse en marcha. Atizo el fuego para cocinar ms aprisa el ave. Senta el calor del fuego en la frente y a lo largo de la nariz. O quizs era fiebre, pens. Se acost de espaldas sobre las ramas de pino con su cara sudorosa vuelta hacia el fuego. La mucosidad de su boca era seca y pegajosa, tena ganas de beber de la cantimplora, pero ya haba vaciado bastante su contenido, deba guardar un poco para despus. Cada vez que separaba sus labios una fina pelcula pegajosa se adhera a ellos. Se resolvi finalmente a beber, hizo un buche con el agua tibia de sabor metlico, dudando si podra darse el lujo de escupirlo, pero decidi que no y lo trag dificultosamente. La voz lo sobresalt. Su eco reson claramente en el tnel dando la impresin de que haba un hombre afuera, provisto de un megfono, hablndole a l. Cmo pudieron adivinar dnde estaba escondido? Verific rpidamente si su pistola, cuchillo y cantimplora estaban sujetos al cinturn, tom el rifle y el palo de la lechuza y se dirigi a la entrada de la cueva. La brisa que penetraba era fresca y apacible. Aminor el paso justo antes de la boca de la cueva, cerciorndose de que no le esperaban afuera, en la oscuridad. No vio a nadie pero oy otra vez la voz. Indudablemente provena de un altavoz. De un helicptero. Oy el rugido del motor encima del peasco, oculto por la oscuridad, y por todas partes resonaba una voz masculina que gritaba:

 Grupos doce al treinta y uno. Renanse en la ladera este. Grupo treinta y dos, intgrense con el cuarenta. Despliguense hacia el norte. Todava se vea all abajo y a lo lejos, la hilera de luces, esperando. Teasle estaba empeado en atraparlo. Deba tener un pequeo ejrcito reunido all abajo. Pero para qu demonios serva el altavoz? No tenan suficientes radios de campaa para coordinar los grupos? O quizs el objeto de este ruido sea solamente ponerme nervioso, pens. O asustarme, hacindome saber cuntos son los que me buscan. A lo mejor es un truco y no hay nadie en el norte ni en el este. A lo mejor tienen solamente suficientes hombres como para cubrir el oeste y el sur. Rambo haba odo un megfono similar usado por las fuerzas especiales durante la guerra. Generalmente confunda al enemigo y los induca a anticiparse a las acciones de las fuerzas especiales, movindose equivocadamente. Exista una regla opuesta: cuando alguien trata de inducirnos a adivinar sus movimientos hay que abstenerse de hacerlo. Lo mejor es seguir viaje como si uno no hubiera odo nada. La voz repeta ahora lo mismo, debilitndose mientras el helicptero ascenda sobre el peasco. Pero Rambo ignor en absoluto lo que deca. Teasle poda traer todos los hombres que quisiera a estas montaas. A l no le importaba eso. Haba elegido un camino y pasaran a su lado sin verlo. Mir hacia el este. El cielo estaba ponindose gris ahora. Amanecera dentro de un rato. Se sent en las piedras fras que formaban la entrada de la mina y toco el pjaro con un dedo para saber si estaba demasiado caliente para comerlo. Cort entonces un pedazo, lo mastic y le pareci horrible. Peor de lo que haba imaginado. Duro, seco y amargo. Tuvo que hacer un esfuerzo para comer otro bocado, y mastic y mastic antes de poder tragarlo.

VI

Teasle no peg ojo. Trautman se acost en el suelo y cerr los ojos una hora antes del amanecer, pero Teasle permaneci sentado en el banco, recostado contra la pared y le pidi al radio-operador que conectara el sonido de los auriculares con los altavoces para poder or los informes sobre la posicin de los grupos, sin apartar la vista del mapa. Los informes se hicieron menos frecuentes al cabo de un rato, el radio-operador se inclin sobre la mesa apoyando la cabeza en sus brazos y Teasle qued solo otra vez. Todas las unidades estaban en el lugar indicado. Vio en su imaginacin a policas y miembros de la Guardia Nacional, desparramados por los bordes de los campos y parcelas arboladas, apagando sus cigarrillos y cargando los rifles. Estaban divididos en seccin de cincuenta hombres y cada seccin tena un hombre equipado con una radio de campaa, por las cuales se les impartira la orden de ponerse en movimiento a las seis de la maana. Avanzaran entre los campos y los bosques desde todos los puntos cardinales formando una amplia lnea. Se demoraran varios das en recorrer todo ese terreno y converger en un punto central, pero finalmente lo agarraran. Si un grupo llegaba a una zona escarpada en la que deban avanzar ms lentamente, el encargado de la radio pasara el aviso a los otros grupos, que aminoraran el ritmo de su marcha y esperaran. De esa forma se evitara que un grupo quedara detrs de la lnea al rezagarse en sus avances, desvindose imperceptiblemente hacia un lado, registrando un rea previamente revisada por los otros. No habra brechas en la lnea con excepcin de las que haban sido planeadas como trampas, y que contaban con un grupo de hombres al acecho, esperando atrapar al muchacho si decida aprovecharse de ese lugar abierto. El muchacho. Y a pesar de que ahora conoca su nombre, Teasle no poda acostumbrarse a usarlo. El aire se hizo ms hmedo al amanecer, cubri con una manta del ejrcito a Trautman, que segua tirado en el suelo y l, se envolvi con otra. Siempre quedaba algo por hacer, algn fallo en el plan que cubrir: lo recordaba por su experiencia en Corea y Trautman lo haba mencionado tambin, por lo que decidi repasar la bsqueda desde todos los ngulos, tratando de encontrar algn detalle olvidado.

Trautman quiso que los helicpteros lanzaran patrullas en los picos ms altos, desde los que podran ver al muchacho si trataba de escapar de la lnea de bsqueda. A pesar de lo peligroso que era bajar a los hombres con poleas en medio de la oscuridad, haban tenido suerte y no ocurri ningn accidente. Trautman pidi que los helicpteros volaran de un lado a otro transmitiendo rdenes falsas para confundir al muchacho, cosa que tambin se realiz. Trautman imaginaba que el muchacho tratara de escapar por el sur: esa era la direccin que haba elegido para escapar durante la guerra y era muy posible que lo repitiera nuevamente, por lo que la lnea del sur fue reforzada con excepcin de los puntos dejados indefensos intencionalmente, y que, en realidad, eran trampas. Le ardan los ojos por no haber dormido, pero Teasle no consegua conciliar el sueo y cuando no encontr ningn detalle del plan que quedara sin revisar, se encontr pensando en otras cosas que quera olvidar. Haba estado tratando de hacerlas a un lado, pero ahora empez a sentir dolor de cabeza y los fantasmas aprovecharon para volver por cuenta propia. Orval y Shingleton. Las comidas semanales de los viernes en casa de Orval. Un buen modo de empezar el fin de semana deca la seora de Kellerman, que lo llamaba todos los jueves a la comisara para preguntarle qu le gustara comer el da siguiente. En otros tiempos lo habra llamado por telfono ese preciso da y maana comeran qu comeran? no, la idea de sentir la boca llena de comida era intolerable. Jams Beatriz. Siempre fue la seora de Kellerman. Eso fue lo que decidieron cuando mataron a su padre y l fue a vivir con ellos. No poda llamarla mam y nunca le pareci que sonaba bien ta Beatriz, por eso siempre fue la seora de Kellerman y a Orval le gustaba mucho, pues le haban enseado a decirle a sus propios padres Seor y Seora. Pero con l haba sido distinto. Orval iba tan a menudo a casa de su padre que Teasle se haba acostumbrado a llamarle Orval, y era una costumbre difcil de abandonar. La comida de los viernes. Mientras ella cocinaba, l y Orval se quedaban afuera con los perros, y entraban luego para tomar una copa antes de comer, pero Orval ya haba dejado de beber alcohol, y en los ltimos tiempos los nicos que tomaban un cctel eran la seora de Kellerman y l, mientras Orval beba un jugo de tomate con sal y salsa de tabasco.

La boca de Teasle se le llen de una saliva amarga al pensar ahora en ello, por lo que se esforz en no pensar ms en comida, y recordar en cambio cmo haban empezado las discusiones, y cmo haban terminado las comidas de los viernes. Por qu no haba querido ceder ante Orval? Era realmente tan importante la forma en que deba llevarse un arma o entrenar a un perro como para que tuvieran que discutir por ello? No sera que Orval se estaba haciendo viejo y tena que demostrar que era tan capaz como siempre? Quizs como estaban tan unidos, cualquier desacuerdo se converta en una traicin y no podan dejar de discutir. Que tal vez por puro orgullo yo tena que demostrarle que ya no era un nio, pens Teasle, y Orval no poda tolerar que su hijastro le hablara como l nunca haba osado hablarle a su propio padre. La seora de Kellerman tena sesenta y ocho aos. Haca cuarenta aos que se haba casado con Orval. Qu iba a hacer ahora sin l? Toda su vida estaba unida a la de su marido. Para quin iba a cocinar ahora? Para quin limpiara y a quin tendra que lavarle ahora la ropa? A m, supongo, pens Teasle. Y Shingleton y las competiciones de tiro en las que haban participado juntos, representando a su departamento? Shingleton era casado tambin y tena tres hijos, tres nios, y qu podra hacer ahora su mujer? Buscar un trabajo, vender la casa y pagarle a alguien para que cuidara a los nios mientras ella trabajaba? Y qu podr decirles a las dos sobre la forma en que murieron sus respectivos maridos? Debi haberlas llamado por telfono haca mucho, pero no consegua reunir fuerzas para hacerlo. Su vaso de papel estaba lleno de colillas mojadas en caf. Encendi el ltimo cigarrillo que le quedaba, estruj el paquete, sinti la garganta spera y se puso a pensar en el pnico que le invadi en el peasco mientras Shingleton gritaba Cuidado, Will! Me ha visto!.

El sonido del disparo y su carrera desenfrenada. Si se hubiera quedado, a lo mejor habra podido dispararle un tiro al muchacho. Si se hubiera acercado a Shingleton, a lo mejor lo habra encontrado an con vida y habra podido salvarlo. Se estremeci de disgusto al recordar su histrica huida por el risco. Qu tipo tan valiente eres, se dijo a s mismo. Y si estuvieras nuevamente en idntica situacin actuaras exactamente de la misma forma. No, pens. No, morira antes de correr otra vez. Los cuerpos tirados en el peasco. La polica del estado haba tratado de buscarlos con un helicptero, pero todos los peascos parecan iguales vistos desde arriba, la polica no pudo encontrar el lugar indicado y finalmente los llamaron para ayudar a proseguir con la bsqueda. Estaran cubiertos los cuerpos con las hojas y la tierra arrastrada por la lluvia? Merodearan animales alrededor de ellos, treparan insectos por sus mejillas? Cmo estara Orval tras su cada por el precipicio? En la maana de ayer haba tenido lugar el funeral de Galt mientras l luchaba por atravesar el campo arado. Se alegraba de no haber estado presente. Esper no tener que ir al entierro de los otros, cuando finalmente los encontraran y trajeran de vuelta lo que quedaba de ellos despus de haber estado varios das muertos en el bosque. Un entierro colectivo. Todas las cajas en fila frente al altar, las tapas cerradas, el pueblo entero mirndolo a l y luego a las cajas, y luego otra vez a l. Cmo iba a explicarles a todas esas personas por qu haba sucedido todo esto, por qu haba pensado que sera mejor alejar al muchacho de la ciudad y por qu el muchacho, presa de amargura, se empe en desafiarlo y que ninguno de los dos pudo evitar apremiar al otro una vez que se metieron en este asunto? Dirigi una mirada a Trautman que dorma tirado en el suelo cubierto por la manta del ejrcito y se dio cuenta de que estaba empezando a pensar en el muchacho desde el punto de vista de Trautman. No totalmente, pero lo suficiente como para comprender por qu el muchacho haba actuado de esa forma y sentir cierta simpata por l.

Claro, pero t no mataste a nadie cuando volviste de Corea, y habas pasado prcticamente por lo mismo que l pas. Pero por ms que se pusiera a pensar que el muchacho deba haberse controlado, eso no devolvera la vida a Orval ni a Shingleton ni al resto, y su furia contra el muchacho por haber matado a Orval era demasiado grande como para seguir aguantndola. Durante las ltimas horas su fatiga se haba encargado de dominarla. No tena ya las fuerzas como para imaginar las cosas espantosas que le gustara hacerle al muchacho. Pens un poco en todo ello y en medio del aturdimiento que senta por la falta de sueo, tuvo la extraa sensacin de que todo haba estado fuera de control an antes de que se topara con el muchacho, entre l y Anna, el muchacho y la guerra. Anna. Se sorprendi al darse cuenta de que no haba pensado en ella desde haca dos das, desde que empez la matanza. En esos momentos le pareca que estaba mucho ms lejos que California y el dolor por haberla perdido quedaba reducido a lo ms mnimo frente a todo lo que haba sucedido desde el lunes. Pero, por ms que fuera pequeo, no dejaba de ser un dolor y l no quera sufrir ms. Se le hizo un nudo en el estmago. Tuvo que tomar otras dos pastillas y al recordar el sabor amargo que tenan, le parecieron ms desagradables todava que antes. Por la abertura en la parte posterior del camin pudo ver el sol plido y fro que apenas asomaba sobre el horizonte, los soldados preparados a lo largo del camino y el aliento que se helaba al salir de sus bocas. El radio-operador llamaba a cada grupo para asegurarse de que estaban listos. Teasle se inclin hacia adelante y sacudi a Trautman para despertarle. Ya empieza. Pero Trautman ya estaba despierto. Ya lo s.

Kern se acerc en su vehculo y trep presurosamente a la parte de atrs del camin. He estado revisando las lneas de arriba a abajo. Todo parece bien. Qu se sabe del cuartel general de la Guardia Nacional? Estn preparados para comenzar a repartir instrucciones. En cuanto nosotros estemos listos dijo el radio-operador. Ni una palabra ms. Por qu me mira? inquiri Teasle. Pues como usted fue el que inici las operaciones, se me ocurri que poda querer dar la orden de partida.

VII

Tirado sobre la cresta de una sierra alta, Rambo mir hacia abajo y los vio venir. En primer trmino, pequeos grupos que se internaban por los bosques lejanos y luego, una metdica y bien organizada batida del terreno, con ms hombres de los que poda contar. Estaran a una milla y media de distancia de donde l se encontraba; parecan pequeos puntos cuyo tamao creca rpidamente. Helicpteros sobrevolaban el lugar impartiendo rdenes por altavoces, pero l decidi ignorarlas al no poder decidir si eran reales o falsas. Supuso que Teasle pensaba que l retrocedera al ver la lnea de hombres y se internara bien adentro. Se desliz en cambio por la sierra hacia donde estaban los hombres, quedndose all abajo, escondindose detrs de cada matorral. Cuando lleg abajo corri hacia la izquierda, sujetndose con una mano las costillas. Dentro de poco podra dejar de correr. No poda permitir que el dolor lo obligara a aminorar la marcha.

Los hombres estaban a slo cincuenta minutos de distancia, tal vez menos, pero si l consegua llegar a donde pensaba, antes que ellos, entonces tendra oportunidad de descansar todo lo que quisiera. Trep por una pendiente boscosa, disminuyendo el ritmo de su marcha a pesar suyo, lleg a la cumbre jadeando y all estaba el arroyo. Haba estado buscndolo desde que sali de la mina. El arroyo en el que se qued tirado despus de que Teasle huyera entre las zarzas. Supuso que tena que estar cerca de la mina, y nada ms salir de sta, trep al lugar ms alto para tratar de localizarlo. Pero no tuvo suerte. El arroyo estaba muy abajo y demasiado protegido por rboles para que l pudiera divisar un reflejo de agua o una hendidura zigzagueante en el terreno. Casi se dio por vencido cuando advirti que la seal que buscaba estaba frente a sus narices. Neblina. La neblina matutina que se levantaba del curso de agua. Corri en esa direccin, dolorido, tropezando entre los rboles, para acercarse all. Lleg a un lugar donde el agua era poco profunda y corra sobre las piedras entre dos orillas cubiertas de pasto. Sigui caminando, borde el arroyo hasta llegar a un profundo hoyo, pero sus orillas eran igual que las anteriores. Sigui un poco ms, hasta que lleg a otro hoyo de orillas empinadas, pero de barro. Un rbol que se alzaba en la orilla donde l estaba, tena sus races expuestas, posiblemente el agua haba lavado la tierra donde se afirmaban. No poda pisar el barro sin dejar huellas. Tuvo que dar un gran salto desde el pasto cubierto de hojas en la parte alta de la orilla hasta las races del rbol, y una vez all se dej caer cuidadosamente dentro del arroyo, tomando la precaucin de no remover el fondo barroso para que no quedara en suspensin y traicionara su presencia. Se introdujo entre las races del rbol y la orilla, donde se haba formado una cavidad de tierra mojada sobre su cabeza y entonces comenz a enterrarse meticulosamente, desparramando barro sobre sus pies y sus piernas, embadurnndose el pecho, acercando ms hacia l las races del rbol, encogindose y metindose en el lodo como un cangrejo, ensucindose la cara con barro, cubrindose con l hasta sentir su peso fro y hmedo todo por encima suyo, respirando con dificultad, por un agujero no ms grueso que una delgada rama. Era lo mejor que poda hacer. No le quedaba otro recurso. Y repentinamente record una vieja expresin que le pareci casi una broma: t te has preparado una cama, ahora debes descansar en ella. Eso fue lo que hizo, y esper.

Tardaron mucho en llegar. Segn sus clculos, les faltaba trepar todava dos cuestas cuando l lleg al arroyo, y estimaba que se demoraran quince minutos, tal vez un poco ms, hasta llegar adonde l estaba. Pasaron quince minutos, eso fue lo que le pareci, pero no se los oa. Supuso que su sentido del tiempo le fallaba, que al estar enterrado en el barro sin tener otra cosa que hacer que esperar, se haba engaado al calcular que haba transcurrido ms tiempo cuando slo haban pasado unos pocos minutos. La presin del barro dificultaba considerablemente su respiracin. No tena suficiente espacio para inspirar, pero no poda agrandarlo porque alguien poda sentir curiosidad al ver el agujero y descubrirle. La humedad comenzaba a condensarse en su nariz, taponndola como si fueran flemas. Tena los ojos cerrados y los prpados cubiertos por una firme capa de lodo. Ninguna seal de sus perseguidores. Necesitaba hacer algo, algo que le ayudara a mantenerse quieto y tranquilo, pues la presin que ejerca el barro le enervaba, se puso entonces a contar los segundos esperando or a los hombres al cabo de cada minuto, y al no or el menor sonido reanudaba nuevamente su cuenta. Cuando cont hasta sesenta por la decimoquinta vez, tuvo la certeza de que algo no andaba bien. El barro. A lo mejor era eso, tal vez el barro amortiguaba el ruido de la gente al pasar junto a l y la partida lo haba dejado atrs haca rato. Tal vez s y tal vez no. Si no los haba odo hasta entonces, quizs todava estaban por llegar. No poda correr el riesgo de sacar la cabeza para mirar; a lo mejor en ese preciso momento estaban aproximndose al arroyo, algo demorados por la espesa vegetacin de alguna sierra. Esper, sintiendo la humedad que invada su nariz como si estuviera a punto de ahogarse, ansiando poder respirar. La presin que ejerca el barro contra su cara y su pecho era cada vez mayor y anhelaba desesperadamente poder librarse de esa coraza. Record que siendo nio jugaba un da junto a un acantilado, cavando para hacer una cueva en la arena y que una vez que se meti adentro, sinti una imperiosa necesidad de arrastrarse hacia el exterior justo en el preciso momento en que el acantilado se desplomaba sobre l, cubrindole la cabeza; enloquecido por el miedo, se aferr a la arena luchando para poder salir, sintiendo que segua cayendo arena encima de l. Logr salir justo a tiempo, pero esa noche mientras trataba de conciliar el sueo tuvo la seguridad de haber sentido una premonicin que le salv de morir asfixiado en la cueva y que esa premonicin fue la que lo indujo a salir a tiempo. Y ahora, enterrado en el barro y el limo, se puso a pensar que si alguien caminaba por all y pisaba la tierra encima de su cabeza, parte de la orilla poda derrumbarse, cerrando el orificio por el que

respiraba. Tuvo la misma premonicin que en la cueva de arena: iba a ser sepultado vivo y morira en ese lugar. La humedad de su nariz entorpeca por completo su respiracin. Tena que salir, no poda aguantar esa sofocacin, Dios mo, no tena ms remedio que sacudirse ese barro. Se qued petrificado al orlos. El ruido amortiguado de unos pasos. Muchos pasos. Todos encima de l. Voces ahogadas, zambullidas en el arroyo, gente que caminaba remontando el curso del arroyo. Los pasos se acercaron, unos se detuvieron, luego retumbaron muy cerca, justo encima de su cabeza, asentndose en el barro, sobre su pecho, sobre sus costillas rotas, qu dolor. No poda moverse, no poda respirar. Haca mucho que no respiraba. Tres minutos. Si hubiera podido inspirar varias veces antes. Dos minutos entonces. Trata de aguantar dos minutos ms. Pero su nocin del tiempo estaba tan distorsionada, que un minuto le parecieron dos y cuando no tuviera ms remedio que respirar, se movera, retorcera y sacara la cabeza antes de tiempo. Cuatro, cinco, seis, siete, contaba. Hasta veinte, hasta cuarenta, y al prolongarse la secuencia los nmeros se mezclaron con los latidos de su corazn que cada vez eran ms fuertes y rpidos, y sinti una opresin en su pecho. Listo. El barro que lo cubra se estremeci y la presin afloj, el hombre que estaba encima deba haberse movido, Pero no lo suficientemente deprisa. Las voces y la agitacin de las aguas del arroyo disminuyeron, afortunadamente, pero con mucha lentitud. No poda arriesgarse a salir todava. Podan haber quedado algunos rezagados. A alguno poda ocurrrsele mirar hacia atrs por casualidad. Oh, Dios, que se den prisa. Ms de la mitad del segundo minuto, treinta y cinco, treinta y seis, treinta y siete, la garganta se le anudaba, cuarenta y ocho, cuarenta y nueve. No pudo llegar a sesenta, no pudo aguantar ms tiempo y pens sbitamente que tena la cabeza tan dbil por la falta de aire que no tendra fuerzas para emerger. Empuja. Empuja, caramba. Pero el barro no se rompa y tuvo que luchar para levantarse, para romper la capa de lodo, hasta que gracias a Dios, sinti repentinamente el aire fresco en su cara, vio la luz, comenz a jadear, y sac medio cuerpo fuera del agua. El gris de su mente se transform en blanco, llen su pecho de aire con una profunda inspiracin que le caus un gran dolor en las costillas, sigui inspirando hondo y expirando fuerte y sonoramente. Estaba haciendo demasiado ruido. Lo oiran. Dio vuelta rpidamente la cabeza para verlos.

No haba nadie. Se oan voces y movimiento en la maleza. Pero no se vea a nadie, se haban ido ya, por fin estaba a salvo y solamente le quedaba por hacer una ltima cosa, aunque algo difcil: cruzar los caminos circundantes. Se recost contra la orilla. Era independiente. Libre. Todava no. Tienes muchsimo que hacer antes de llegar a los caminos. Caray, crees acaso que no lo s? se dijo a s mismo. Siempre queda algo por hacer. Siempre. Nunca se termina, maldicin. Pues entonces manos a la obra. En un minuto. No. Ahora. Tendrs mucho tiempo para descansar si te pescan. Respir, asinti con la cabeza, se apoy refunfuando contra la orilla del arroyo, caminando por el agua hasta llegar al rbol cuyas races estaban expuestas. Llen con barro el agujero donde haba estado oculto detrs de las races para que si llegaba otro grupo no pudieran percatarse que el primero haba pasado por alto su escondite. Deba hacerles creer que estaba en lo alto de la montaa y no al borde del camino. Deposit el rifle en la orilla, se meti en la parte ms honda del hoyo y se lav el barro que le cubra. No tena importancia ya si remova el barro y los sedimentos del fondo; los hombres que haban pasado por all haban enturbiado por completo el agua y si se les ocurra volver o llegaba a aparecer otro grupo por all, no podran pensar que l haba sido el causante de esa agitacin. Meti la cabeza dentro del agua para lavarse la cara y sacarse la tierra del pelo, y aprovech para hacer un buche y escupirlo junto con la arena que tena en la boca y soplarse la nariz debajo del agua para librarse del barro que haba aspirado por ella. El hecho de que viva como un animal, pens para sus adentros, no significa que tengo que sentirme como si realmente lo fuera. Eso era algo que le haban inculcado durante su adiestramiento. Estar limpio siempre que se pueda. Te permite llegar ms lejos y pelear mejor.

Sali chorreando del arroyo, busc una rama fina en el suelo y limpi con ella el cao de su rifle y sac la tierra del mecanismo del disparador. Movi repetidas veces la palanca del rifle para asegurarse de que funcionaba suavemente, volvi a colocar los proyectiles que haba sacado antes y se puso finalmente en marcha, avanzando cuidadosamente entre los rboles y arbustos en direccin al camino. Se alegr de haberse quitado el barro en el arroyo pues se senta mejor, con ms nimo y posibilidades de escapar. La sensacin desapareci en cuanto oy a los perros: dos grupos, uno ladraba justo delante suyo, dirigindose hacia l, y el otro a la izquierda, movindose rpidamente. Estaran siguiendo su rastro por el lugar en donde l haba perdido a Teasle en la ladera de las zarzas, metindose luego por el arroyo y dirigindose semi-inconciente hacia las montaas altas hasta acabar en la mina. Los de la izquierda estaran rastreando la senda por la que haba perseguido a Teasle hasta las zarzas. Ese rastro tena ms de un da de antigedad y a no ser que uno de los hombres a cargo de los perros fuera un experto en seguir rastros, no tendran idea de cul pista era la que haba seguido l, al correr hacia las zarzas y cul era la que haba tomado al alejarse de all. Por lo visto haban decidido no correr ningn albur y haban hecho seguir a los perros las dos pistas. Pero esas consideraciones no le servan de mucha ayuda. Deba alejarse de la jaura que avanzaba hacia el arroyo, y evidentemente no estaba en condiciones de correr ms rpido que ellos debido al fuerte dolor que senta en el costado. Poda tenderles una emboscada y matarlos a todos, tal como lo hizo con el grupo que comandaba Teasle, pero el sonido de sus disparos servira para indicar su posicin y dado lo numerosos que eran sus perseguidores, no tendran ninguna dificultad en encerrarlo en el bosque. Bien. Tendra que recurrir a algn truco para desviar a los perros de su rastro. Por lo menos tena cierto tiempo para poder hacerlo. No vendran directamente a este lugar. Seguiran en primer trmino su rastro bien lejos del arroyo, subiran las colinas hasta llegar a la mina, y entonces bajaran hasta all. Podra tratar de llegar al camino, pero los perros acabaran por tomar ese rumbo y los hombres a cargo de ellos avisaran por radio para que le tendieran una emboscada adelante. Se le ocurri una idea. No era muy buena, pero era lo mejor que poda imaginar. Corri rpidamente entre los rboles y volvi al lugar en el que se haba enterrado a orillas del arroyo; se meti sin prdida de tiempo

en el agua y comenz a vadear por el arroyo hasta el camino, imaginando lo que haran los perros. Seguiran el rastro que bajaba de la mina, encontraran la senda que haba recorrido al salir de su escondite, internndose en el bosque, lo seguiran y se quedaran olfateando perplejos al advertir que su rastro se perda abruptamente entre la maleza. Se demoraran un buen rato hasta darse cuenta de que haba retrocedido sobre sus pasos, que haba vuelto otra vez hasta el arroyo y avanzaba por l vadendolo; pero l ya estara bien lejos cuando se dieran cuenta de su maniobra. Tal vez estara conduciendo un coche o un camin que se las habra arreglado para robar. Pero la polica avisara a los coches patrulla que buscaran un automvil robado. Bien, entonces se bajara de l y lo dejara abandonado tras recorrer unos cuantos kilmetros. Y entonces qu? Robar otro coche y dejarlo abandonado despus? Dejarlo para internarse en el campo y tener nuevamente una jaura detrs suyo? Mientras vadeaba el arroyo pensando desesperadamente cmo escapar, se dio cuenta, paulatinamente, de que le iba a ser muy difcil, prcticamente imposible. Teasle seguira persiguindolo. Teasle nunca lo dejara escapar, ni siquiera le permitira descansar... Estaba tan preocupado por los ladridos de los perros, cada vez ms cercanos, caminando con la vista fija en el fondo para no tropezar con piedras o ramas sumergidas en el agua, sujetndose las costillas, que no vio al hombre hasta que estuvo directamente frente a l. Al salir de la curva que formaba el arroyo se encontr con el hombre, sentado en la orilla, sin zapatos ni calcetines y con los pies metidos en el agua. Tena ojos azules. Sujetaba su rifle con aire desconfiado. Debi haber odo a Rambo y decidi defenderse por si acaso; pero evidentemente no haba imaginado que se trataba de Rambo, pues cuando el hombre se dio cuenta de que el muchacho estaba justo adelante, se qued boquiabierto y paralizado mientras Rambo se abalanzaba sobre l. No deba hacer ruido. Nada de ruido. No deba disparar. Rambo sac su cuchillo, le arranc el rifle al hombre, ste trat de ponerse de pie y Rambo le encaj una pualada en el estmago, haciendo deslizar luego el cuchillo hacia las costillas.

 Dios dijo el hombre, y muri mientras su ltima slaba se converta en un gemido. Qu? pregunt alguien. Rambo peg un respingo involuntario. No tena oportunidad de esconderse. No te he dicho que dejes de quejarte de tus pies? deca la voz . No. Oh, no. Vamos, ponte de una vez los zapatos antes de que... Un hombre sali de un pozo abrochndose los pantalones, pero cuando vio a Rambo fue ms rpido que su amigo. De un salto agarr un rifle que estaba apoyado contra un rbol. Rambo trat de llegar antes pero el otro se anticip a l y no, oh, no, oprimi con su mano el gatillo y el sonido de un disparo acab con las esperanzas de Rambo. El tipo iba a disparar una segunda vez cuando Rambo le vol la cabeza. Tenas que disparar y alertarlos, verdad? Sinvergenza. Tenas que jorobarme. Qu hacer, Dios mo? En el bosque resonaban voces de hombres que se llamaban unos a otros. La maleza pareci cobrar vida llenndose de ruidos de ramas que se quebraban, de hombres que corran. Los perros que estaban ms cerca empezaron a ladrar. No tena ningn lugar adonde ir, no poda hacer absolutamente nada. Saldran hombres de todas partes. Estoy liquidado. Se sinti casi contento de haber perdido. No tendra que seguir corriendo, se acabara el dolor de su pecho, lo vera un mdico, lo alimentaran, le daran una cama. Ropa limpia. Dormira. Siempre y cuando no lo mataran ah mismo, pensando que todava estaba dispuesto a luchar. Entonces arrojara su rifle al suelo, levantara los brazos y exclamara que se renda.

La idea lo llen de repugnancia. No poda quedarse all parado, esperando a que vinieran. Nunca lo haba hecho. Era infame. Deba haber todava algo que pudiera hacer y entonces pens nuevamente en la mina y en la regla final: si no le quedaba ms remedio que perder, si su captura era inminente, por lo menos le quedaba el recurso de elegir el lugar donde eso sucedera y el lugar que le resultaba ms ventajoso era la mina. Quin sabe qu podra suceder? Quizs en el trayecto a la mina se le ocurrira otro modo de escapar. Los hombres se acercaban por la maleza. Todava no se los vea. Faltaba poco. Muy bien, a la mina entonces. No hay tiempo para seguir pensando en ello, y sbitamente, su cuerpo se anim ante la idea de entrar nuevamente en accin, se olvid del cansancio, sali del arroyo y se intern en el bosque. Los oy venir por delante, entre los matorrales. Se desvi hacia la izquierda, avanzando agachado. Pudo verlos entonces un poco ms lejos hacia su derecha, corriendo presurosos hacia el arroyo. Vio a los Guardias Nacionales. Uniformados. Con cascos. La noche anterior mientras contemplaba la hilera de luces a la distancia haba bromeado respecto a que Teasle haba juntado un pequeo ejrcito para perseguirlo, pero, Dios santo, esto era un ejrcito bien real.

VIII

Los guardias haban transmitido informes sobre el terreno a medida que avanzaban, indicando elevaciones, pantanos y depresiones que el agente marcaba en el mapa en blanco mientras Teasle segua tumbado en el banco, cansado y deprimido, observndolo marcar con una cruz el lugar donde encontraron los cuerpos de los dos civiles junto al arroyo. Tuvo la sensacin de estar mirando todo eso desde muy lejos, aturdido finalmente por la cantidad de pastillas que haba tomado. No les cont nada a Trautman o a Kern, pero poco rato despus de haber recibido la noticia de que haban encontrado los cuerpos acuchillados, acribillados, sinti una punzada muy fuerte cerca del corazn, tan dolorosa que lo asust. Otros

dos muertos. Cuntos son ahora? Quince? Dieciocho? Dio vueltas con los nmeros en su cabeza, tratando de evitar una nueva cifra total. Debe haberse dirigido hacia el camino cuando le descubrieron esos dos civiles dijo Trautman . Sabe que lo esperamos por los alrededores del camino, por eso ahora tendr que volver a las montaas. Tratar de ir por una senda distinta para llegar al camino cuando le parezca que no corre peligro. Tal vez se dirija hacia el este entonces. Pues est perdido dijo Kern . Lo tenemos cercado. La lnea se extiende entre l y el terreno montaoso, por lo tanto no podr internarse en esa zona. La nica posibilidad que le queda es dirigirse al camino, y tenemos otro contingente esperndolo all. Teasle no haba apartado su vista del mapa. Se dio la vuelta ahora y dirigindose a Kern dijo: No. Es que no ha odo? El muchacho probablemente est ya en las montaas. El resumen de la historia puede leerse en el mapa. Eso no tiene sentido para m. Cmo se las va a arreglar para atravesar la lnea? Fcilmente interpuso Trautman . Cuando los guardias oyeron los disparos detrs de ellos, un grupo se separ del grueso del contingente y retrocedi para investigar. Al hacerlo dejaron una brecha lo suficientemente grande como para que l pudiera deslizarse por ah y subir a las montaas. Al igual que usted, todos contaban con verlo alejarse del cordn, por lo que no estaban atentos para verlo acercarse y deslizarse entre ellos. Mejor ser que les diga que prosigan con su marcha hacia las montaas para evitar que consiga distanciarse ms an. Haca rato que Teasle esperaba or las siguientes palabras de boca de Kern. Ahora lleg el momento. No estoy seguro dijo Kern . Se est complicando mucho todo el asunto. No s qu es lo que debo hacer. Supongamos que l no razon de esa forma. Supongamos que no se dio cuenta de que haba una

brecha en la lnea y se qued donde estaba, entre la lnea y el camino. Si les digo a mis hombres que avancen tierra adentro, se vendr abajo la trampa. Trautman alz las manos. Suponga usted lo que quiera, A m no me importa. No me gusta tener que ayudar en primer lugar. Pero no obstante, lo estoy haciendo. Ahora, eso no significa que tenga que explicar una y mil veces lo que debe hacerse y luego pedirle de rodillas que lo haga. Espere un poco, usted no comprende. No pongo en tela de juicio sus conocimientos. Slo pienso que tal vez l no acte de acuerdo a las leyes de la lgica. Puede sentirse atrapado y correr en crculos como lo hace un conejo asustado. Por primera vez la voz de Trautman reflej abiertamente su orgullo. No lo har. Pero si lo hace, si llegara a hacerlo, usted no es el que tendr que responder por haber mandado a todos esos hombres en una direccin equivocada. Yo s. Tengo que contemplar esto desde todos los ngulos. Despus de todo, aqu hablamos slo tericamente. No tenemos pruebas para ajustarnos a ellas. Entonces permtame que yo d la orden dijo Teasle; tuvo la sensacin que el camin se hunda varios metros al sentir otra fuerte punzada en el pecho. Hizo un esfuerzo para poder seguir hablando, luchando con todo su cuerpo . Si la orden resulta ser equivocada, yo responder de ella gustoso contuvo la respiracin y se qued rgido. Cielos, se siente bien? le pregunt Trautman . Acustese en seguida. Hizo un gesto para alejar a Trautman. El radio-operador dijo repentinamente:

 Transmiten un informe y Teasle procur ignorar las molestas palpitaciones de su corazn y prestar atencin. Acustese le dijo Trautman . O tendr que obligarle a hacerlo. Djeme en paz! Escuchen! El jefe del grupo treinta y cinco de la Guardia Nacional informando. Debemos ser tantos que los perros parecen haber perdido su olfato. Insisten en guiarnos hacia las montaas en lugar de hacia el camino. No, no han perdido su olfato dijo Teasle dirigindose a Kern con voz dolorida, haciendo un esfuerzo por mantenerse sentado . Pero nosotros nos hemos distanciado considerablemente de l, mientras usted trataba de decidirse. Cree que podr darles ahora la orden?

IX

Cuando Rambo trepaba por la pendiente de piedras en direccin a la mina, un proyectil se incrust en una roca unos pocos metros a su izquierda y el eco del disparo reson en todo el bosque. Con la vista puesta en la entrada de la mina, trep apresuradamente y a tumbos hasta llegar a la boca del tnel, resguardndose la cara de los trozos de roca que saltaron al golpear otros dos proyectiles contra el lado derecho de la entrada. Se detuvo exhausto cuando estuvo bien adentro del tnel, fuera del alcance de las balas, recostndose contra una de las paredes, jadeando. No le haba sido posible mantener la distancia que lo separaba de los dems. Sus costillas. Los guardias estaban a poco menos de dos kilmetros, se movan rpidamente y estaban tan absorbidos por la cacera que disparaban antes de tener un blanco visible. Soldados de pacotilla. Bien entrenados pero sin experiencia, por esa razn no tenan la disciplina necesaria y eran capaces

de hacer cualquier cosa dominados por su gran excitacin. Correr estpidamente. Desperdigar balas en la entrada de la mina. Hizo bien en venir aqu. Eran tan atropellados, que si hubiera decidido rendirse cuando estaba en el arroyo lo habran acribillado a tiros. Tena que poner una valla entre su persona y ellos para que no dispararan antes de que l pudiera explicarse. Retrocedi sobre sus pasos en el oscuro tnel y avanz hacia la luz, estudiando el techo. Cuando encontr un lugar donde haba una fisura peligrosa, empuj las vigas que lo sostenan, retrocediendo antes de que el techo cayera encima de l. No lo asustaba el riesgo que corra. Si el derrumbe era lo suficientemente grande como para bloquear la entrada y cerrar el paso de aire, saba que lo sacaran de all antes de morir. Pero no pas nada cuando empuj las vigas, y tuvo que probar con las siguientes, dos metros ms hacia el interior; esta vez el techo se desplom cuando las empuj, produciendo un estrpito ensordecedor que le hizo zumbar los odos. Poco haba faltado para que lo aplastara. El tnel se llen de un polvo asfixiante y l comenz a toser mientras esperaba que la tierra se asentara para poder ver cuntas piedras haban cado. Un dbil rayo de luz se filtraba entre el polvo que comenz entonces a asentarse en el piso, permitindole ver que haba un espacio de ms o menos treinta centmetros entre la barrera de rocas y el techo prcticamente desmoronado. Cayeron ms piedras y el espacio se redujo a quince centmetros. La casi imperceptible brisa que entraba empuj parte del polvo hacia el interior del tnel. El ambiente se hizo ms fro. Se desliz por la pared hasta el piso hmedo, oy crujir nuevamente el techo hasta que por fin qued firme y casi en seguida oy unas voces dbiles que hablaban afuera. Crees que habr muerto? Te gustara meterte all para averiguarlo? Quin, yo? Unos rieron y Rambo sonri. Una cueva o una mina dijo otro hombre. Su voz era firme y determinada; Rambo supuso que debera estar hablando por una de las radios . Lo vimos correr y meterse dentro y al poco rato el lugar se desmoron. Si hubieras visto la polvareda. Lo tenemos all sin lugar a

dudas. Espera un momento, espera un poco. Pareci dirigirse a alguien que estaba all afuera . Retrate en seguida de la entrada. Si sigue con vida quizs pueda verte y descerrajarte un tiro. Rambo se encaram sobre las rocas desmoronadas, apoyando las rodillas con fuerza sobre las piedras llenas de aristas, tratando de espiar por el espacio que quedaba abierto. Vio los costados de la entrada que encuadraban la pendiente de piedras, los rboles desnudos, el cielo y luego un soldado que pasaba corriendo de izquierda a derecha, y la cantimplora que golpeaba contra sus caderas al correr. Eh, no me ha odo decirle que se aparte de la entrada? dijo el hombre desde la derecha, permaneciendo invisible. Eh, usted, no oigo lo que est transmitiendo por la radio. Vlgame Dios. Ms vala terminar de una vez. Quiero hablar con Teasle grit por la pequea abertura . Quiero entregarme. Cmo? Oyeron ustedes, muchachos? Traigan a Teasle. Quiero entregarme sus palabras resonaron en el tnel. Escuch atentamente por si el techo cruja y se desplomaba sobre l. All adentro. Es l. Esperen, est all adentro y est vivo dijo el hombre dirigindose a la radio . Nos est hablando. Hubo una pausa y luego el hombre habl nuevamente mucho ms cerca de la entrada, pero sin dejarse ver . Qu es lo que quiere?

 Estoy cansado de repetirlo. Quiero que venga Teasle y quiero entregarme. Los oy cuchichear, y luego el hombre habl otra vez por la radio, repitiendo el mensaje. Rambo deseaba que se apuraran para terminar con todo de una vez. Nunca imagin que se sentira tan vaco al entregarse. Ahora que haba terminado la pelea, estaba seguro de que haba exagerado su cansancio y el dolor de las costillas. Con toda seguridad habra podido seguir un poco ms. Lo haba hecho durante la guerra. Pero cambi de postura y se dio cuenta de que no haba exagerado al sentir una punzada en las costillas. Eh, usted, all adentro dijo el hombre que se mantena oculto . Puede orme? Teasle dice que no puede venir. Maldita sea, esto era lo que l estaba esperando, no es as? Dgale que se deje de tonteras y que venga aqu. Yo no s nada. Lo nico que ellos me han dicho es que no puede venir. Acaba de decirme que habl con Teasle y ahora resulta que son ellos. Ha hablado con Teasle s o no? Quiero que venga aqu arriba. Quiero que me garantice que nadie me disparar por equivocacin. No se preocupe. Si alguno de nosotros le dispara no va a ser por equivocacin. Salga de all cuidadosamente y nosotros no cometeremos ninguna equivocacin. Se qued pensando en ello. Muy bien, pero necesito que me ayuden a empujar esas rocas. Yo no puedo hacerlo solo. Oy que cuchicheaban nuevamente y luego el hombre dijo: Su rifle y su cuchillo. Trelos afuera.

 Tirar incluso mi revlver. Tengo un revlver cuya existencia ustedes ignoraban. Para que vean que soy sincero con ustedes. No soy tan tonto como para pretender pasar por encima de todos ustedes, de modo que, dganles a sus hombres que saquen los dedos de los gatillos. En cuanto oiga que tira las armas. Ya voy. Detestaba tener que hacerlo. Detestaba la sensacin de desamparo que tendra sin ellas. Espi por el agujero que quedaba libre encima de la pila de rocas, vio el bosque desnudo y el cielo y experiment una agradable sensacin al sentir contra su cara la brisa fresca que penetraba en el tnel. No he odo el ruido de sus armas todava dijo el hombre oculto . Tenemos gases lacrimgenos. Qu bien. Y ese desgraciado no quiere molestarse en venir aqu. Comenz a empujar su rifle hacia el otro lado. Estaba a punto de dejarlo caer cuando comprendi. La brisa. La brisa que entraba al tnel. Era tan fuerte que deba salir por algn lado. Soplaba por la brecha desde la entrada y de all era absorbida, absorbida por otro pasaje en el interior de la montaa. Otra salida: era la nica explicacin. De lo contrario la brisa no podra moverse y circular. Su estmago comenz a segregar adrenalina. Todava no estaba perdido. Las armas de una vez dijo el hombre desde afuera. Eso es lo que t crees, pens Rambo. Meti otra vez el rifle para adentro y avanz rpidamente en medio del tnel oscuro sintiendo los fuertes latidos de su corazn. Las brasas de la fogata se haban apagado y al poco tiempo tuvo que tantear el tnel para encontrar el lugar donde haba acampado. Junt las ramas de pino y las otras leas sin quemar y las llev consigo, internndose en la caverna con la cabeza agachada para no golpearse con el techo, hasta que oy el ruido del agua que goteaba y choc contra la pared del fondo. Tena que encender otro fuego para poder seguir adelante. El humo de las ramas de pino le ayudara a encontrar la direccin que segua la brisa. Quizs, Dios mo.

Volvi a sentir la punzada y Teasle se agach hacia adelante, mirando de soslayo hacia una oscura mancha de aceite en el suelo de madera. Saba que no podra resistir durante mucho ms tiempo. Necesitaba dormir. Vaya si lo necesitaba. Que un mdico le diera algo. Quin sabe si no haba hecho un esfuerzo demasiado grande y estaba acabado. Gracias a Dios que todo esto ya iba a terminar. Un poco ms, se dijo a s mismo. Eso es todo. Aguanta un poco ms hasta que lo agarren. Esper hasta que Trautman y Kern miraran hacia otro lado para tomar otras dos pastillas. Esa caja estaba llena anoche dijo Trautman pillndole por sorpresa . No debera tomar tantas. No. Lo que pasa es que se me cay y se perdieron unas cuantas. Cundo pas eso? Yo no me di cuenta. Cuando usted estaba durmiendo. Antes del amanecer. No pudo haber perdido semejante cantidad. No debe tomar tantas. Sobre todo si adems bebe mucho caf. Estoy bien. Fue un calambre. Ir a ver a un mdico? No. Todava no.

 Pues entonces har que venga uno aqu. No lo haga hasta que no agarren al muchacho. Kern se acerc entonces. Por qu no le dejaran tranquilo? Pero si ya lo han agarrado dijo Kern. No. Lo han acorralado. No es lo mismo. Es como si ya lo tuvieran. Es slo cuestin de tiempo. Por qu le parece necesario quedarse ah sentado sufriendo intilmente hasta que le pongan las manos encima? Es difcil de explicar. Usted no lo comprendera. Entonces llame a un mdico le dijo Trautman al radiooperador . Consiga un coche para llevarlo a la ciudad. Dije que no pienso ir. Lo he prometido. A quin? Qu quiere decir? Promet que me quedara hasta el final. A quin? A ellos. A su grupo? A Orval y los otros que murieron? No quera hablar de ello. S.

Trautman dirigi una mirada a Kern y mene la cabeza. Le dije que no comprendera dijo Teasle. Volvi la cara hacia la parte abierta del camin y el sol que entraba lo hizo parpadear. De repente sinti miedo, todo se oscureci y qued tendido de espaldas en el suelo. Record que los tablones se estremecieron cuando cay. Se lo advierto, no llamen a un mdico dijo lentamente sin poder moverse . Estoy descansando simplemente.

XI

La llama ilumin la grieta por la que penetraba el humo impulsado por la brisa. Rambo titube durante un momento, desliz luego el rifle entre el cinturn y los pantalones, agarr una rama encendida y trat de pasar entre las dos rocas, pisando unas piedras hmedas y resbaladizas que parecan tener una pendiente. Apoy la espalda contra una pared para evitar que las costillas rozaran contra la otra pared, y cuanto ms se internaba, mayor era la pendiente y ms bajo era el techo de la grieta; el brillo dorado de su antorcha se reflejaba contra la piedra mojada y pudo ver que las paredes se juntaban hasta llegar a un agujero justo en el medio. Ilumin el agujero con su antorcha, pero las llamas lo iluminaban slo parcialmente y todo lo que pudo ver fue un tnel que se ensanchaba a medida que bajaba entre las paredes de piedra. Sac una bala del rifle, la dej caer y cont hasta tres antes de or el ruido metlico de su eco al chocar contra el fondo. Tres segundos, no era muy profundo; pas entonces una pierna por el borde del agujero, luego la otra y se dej caer lentamente. Cuando lleg a la altura del pecho, tuvo que suspender el descenso pues las costillas rozaban contra el borde y le hacan ver las estrellas. Mir hacia la fogata que haba encendido a la entrada de la grieta, velada por el humo que le irritaba la nariz, y oy ruidos en la otra parte de la mina. Otro derrumbe de piedras, pens. Pero no. Eran voces y gritos entremezclados que retumbaban y llegaban hasta sus odos. Ya venan a buscarlo. Hundi el pecho, sudando,

metindose a la fuerza en el agujero; cerr los ojos, empuj y se introdujo completamente. La punzada en el pecho casi lo hizo caer. Pero no poda soltarse. No tena ni idea de lo que haba debajo. Su cabeza todava asomaba por el agujero y segua sujetndose con las manos y los codos en el borde, mientras tanteaba con los pies para tratar de encontrar alguna saliente o fisura. Las paredes eran resbaladizas y suaves; se dej caer un poco ms pero tampoco encontr ningn lugar donde apoyar los pies. El peso de su cuerpo estiraba su caja torcica hacindole un dao terrible en las costillas. Oy gritar confusamente a los hombres en el interior de la mina, comenz a lagrimear por el humo de la fogata y cuando fue a soltarse para caer hasta el fondo, confiando en que no hubiera piedras all abajo sobre las que se destrozara al golpear contra ellas, sus pies tocaron algo suave y redondeado que pareca ser madera. El escaln superior de una escalera. Debe ser de la mina, pens. Tiene que ser. El tipo que trabajaba en la mina debe haberla explorado por aqu. Se apoy cautelosamente sobre el peldao. Este se dobl un poco pero se mantuvo firme: pis suavemente el segundo travesao, se parti y rompi otros dos ms en su cada hasta que por fin logr afirmarse. El sonido de su cada retumb en el agujero, sobresaltndolo. Cuando se desvaneci, se qued esperando or los gritos de los hombres, pero como tena la cabeza ms abajo del borde del agujero ahora le resultaba imposible orlas. Mientras estaba esperando, el travesao sobre el que se apoyaba se arque, y temiendo caer hasta el fondo ilumin rpidamente hacia abajo con su antorcha. Cuatro peldaos ms y luego el suelo abovedado. El agua debe salir por aqu cuando llueve, pens, por eso est gastada la roca y no tiene aristas. Toc el fondo temblando. Mir a su alrededor. Se dirigi hacia una grieta que pareca ser la nica salida y que tena tambin una pendiente hacia abajo. Haba un pico viejo apoyado contra una pared, el hierro estaba oxidado y la madera sucia y combada por la humedad. La titilante luz de la antorcha reflejaba la sombra del pico contra la pared de enfrente. No poda entender por qu el minero haba dejado aqu sus herramientas y no en el tnel de arriba. Pas al otro lado de un recodo, oy el ruido que produca el agua que caa por alguna parte, y lo encontr. Lo que quedaba de l, mejor dicho. Con esa luz anaranjada y trmula, el esqueleto le pareci tan repulsivo como el primer soldado mutilado que vio en la guerra. Sinti un gusto semejante al de las monedas de cobre en su boca al alejarse del esqueleto y dar luego unos pasos hacia l. Los huesos, que estaban

perfectamente ordenados, tenan un color anaranjado por el reflejo de la luz, pero estaba seguro que eran grises, igual que el sedimento que se haba juntado alrededor. No haba ningn hueso descolocado o roto. Ningn indicio que pudiera translucir la causa de su muerte. Daba la sensacin de que se haba acostado a dormir para no volver a despertar jams. Tal vez muri de un ataque al corazn. O envenenado por emanaciones de gas. Rambo olfate con cierta aprensin, pero el nico olor que percibi fue el de la humedad del ambiente. No se senta mareado ni tena nuseas ni ningn otro sntoma de envenenamiento de gas. Por qu demonios haba muerto este hombre? Se estremeci nuevamente al contemplar con disgusto el ordenado montn de huesos, y pas rpidamente por encima de ellos ansioso por salir de all. Se intern ms adelante y la galera se dividi en dos. Cul de las dos elegir? El humo haba sido una mala idea. Se haba desparramado tanto que ya que no poda ver en qu direccin se mova y haba estropeado adems su sentido del olfato, impidindole poder utilizarlo para elegir el camino a tomar. La llama de su antorcha haba bajado considerablemente por la humedad reinante y flameaba espordicamente, pero sin ninguna direccin en especial. El nico recurso que le quedaba era el que emplean los chicos: mojar un dedo con saliva, alzarlo primero en direccin a una galera y luego hacia la otra. Sinti una fresca y leve brisa en el dedo mojado al dirigirse hacia la derecha y se intern algo indeciso en esa direccin, vindose obligado a pasar apretadamente a veces y agachndose otras. La llama de su antorcha bajaba cada vez ms debido a la humedad. Lleg a un lugar donde se abran otras galeras y dese tener consigo alguna cuerda o soga para desenroscar a medida que avanzaba y as encontrar el camino de vuelta si se perda. Por supuesto, y no te gustara tener una linterna tambin? Y una brjula? Por qu no vas a la ferretera y las compras? Por qu no suprimes los chistes? Le pareci que la brisa segua nuevamente por la derecha y al internarse en esa direccin se encontr con que el paso se haca ms complicado. Ms vueltas y recovecos. Nuevos ramales. Al poco tiempo no poda recordar cmo haba llegado hasta el lugar donde se encontraba.

El esqueleto pareca encontrarse a una larga y confusa distancia detrs suyo. Le pareci irnicamente gracioso que cuando decidi dar media vuelta y volver sobre sus pasos se diera cuenta de que estaba perdido y de que no podra hacerlo. En realidad todava no estaba decidido a regresar, consideraba la posibilidad solamente, pero de todos modos hubiera preferido poder volver si se encontraba con que la brisa desapareca sbitamente. Era en verdad muy dbil, y se puso a pensar si no habra pasado de largo alguna grieta por la que deba filtrarse y salir del interior de la montaa. Dios santo, podra dar vueltas hasta morir y terminar como ese montn de huesos. El murmullo lo salv del pnico, pens que eran los otros que venan en su busca, pero cmo demonios podran encontrarlo en este laberinto, y en eso reconoci el sonido de un curso de agua. Antes de darse cuenta de ello, haba aumentado la velocidad de su paso hacia esa direccin, golpendose contra las paredes, mirando fijamente hacia la oscuridad ms all de donde llegaba su luz, como una meta perceptible por fin. Pero el sonido desapareci y se encontr solo otra vez. Aminor el paso y se detuvo, recostndose contra una pared, desanimado. No haba existido ningn ruido de agua. Lo haba imaginado. Pero haba parecido tan real. No poda creer que su imaginacin le jugara semejantes trucos. Pero qu haba sucedido entonces con el ruido? Si era tan real, dnde se haba metido? Comprendi que deba tratarse de un pasaje oculto. En su apuro por llegar hasta el ruido no haba verificado si haba otras aberturas en las rocas. Vuelve. Mira. Y al hacerlo lo oy otra vez, encontr la abertura en la parte cerrada de una curva y se meti por ella, oyendo cada vez ms fuerte el ruido a medida que avanzaba. En ese momento era ensordecedor. Las llamas de su antorcha bajaban cada vez ms, dando la impresin de que en cualquier momento se iba a apagar. Lleg entonces a una parte en que la galera terminaba en un precipicio y debajo, bien abajo, un curso de agua surga por un agujero de las rocas, corra rugiendo entre stas hasta desaparecer debajo de una piedra saliente. Aqu. Aqu era por donde se introduca la brisa.

Pero no era as. El agua salpicaba la roca saliente debajo de la cual pasaba y no haba espacio suficiente como para que el aire entrara por all. No obstante, segua sintiendo la brisa, que soplaba con fuerza; deba haber otra salida por all bien cerca. La antorcha silb y l lanz una mirada angustiada a su alrededor, tratando de memorizar los contornos del reborde sobre el que estaba parado. De repente se vio en medio de la oscuridad, de la oscuridad ms completa que jams haba conocido, y sobrecogedora al mismo tiempo, por el peligro que corra de caer a la corriente de agua si no se mova cuidadosamente. Se qued tenso mientras esperaba que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Pero no pudo acostumbrarse. Comenz a perder el equilibrio, se balanceaba hacia un lado y otro, hasta que finalmente cay sobre sus manos y sus rodillas y comenz a arrastrarse hacia un pasaje muy bajo al fondo del reborde que haba conseguido divisar justo antes que se le apagara la antorcha. Para pasar por el agujero tuvo que tirarse al suelo. La roca era spera. Le desgarr la ropa, le rasgu la piel y le retorci las costillas obligndolo a lanzar repetidos gemidos. Pero luego comenz a gritar por algo que no era el dolor de sus costillas. Porque cuando entr a ciegas por el agujero hacia ese recinto donde tena lugar suficiente como para levantar la cabeza, al estirar su mano hacia adelante para aferrarse a algo y poder avanzar palp una masa blanca y espesa. Una gota de excremento mojado cay sobre su cuello, algo le mordi el dedo y algo pequeo trep corriendo por su brazo. Estaba acostado sobre una espesa capa de heces que penetraban entre sus dos camisas desgarradas y le embadurnaban la barriga. Oy unos chillidos sobre su cabeza y un batir de alas; cielos, eran murcilagos. Estaba acostado sobre sus excrementos y los que ahora trepaban por sus manos en un nmero no inferior a una media docena, eran escarabajos, esa carroa que se alimenta con el guano de los murcilagos y con los cuerpos de los que caan enfermos al piso. Eran capaces de limpiar totalmente un cuerpo; ahora acribillaban la piel de sus brazos mientras retroceda enloquecido por el agujero, golpendose la cabeza y los costados de su cuerpo en su lucha por quitrselos de encima. Dios, la rabia. Una tercera parte de cualquier colonia de murcilagos estaba enferma de rabia. Si se despertaban y se daban cuenta de su presencia, podran atacarlo y morderlo por todas partes mientras gritaba. Basta, se dijo a s mismo. Los atraers hacia ti. Deja de gritar. Se oy un batir de alas. Dios, no poda dejar de gritar y retorcerse hasta que finalmente sali otra vez al borde del foso por el que corra el arroyo y comenz a sacudir las manos y los brazos, restregndose, cerciorndose hasta el cansancio de que los haba espantado, pero sintiendo todava sobre su piel el cosquilleo de sus patas. Son capaces de seguirme, pens sbitamente, retrocediendo del agujero por el que haba entrado, desorientado en medio de la oscuridad del lugar, con una pierna colgando

por el borde del foso. Dio un respingo ante el peligro de su cada inminente. Se lanz en la direccin opuesta, golpe contra una pared de rocas y comenz a temblar mientras se restregaba histricamente las manos contra la roca para limpiarse el excremento pegajoso, frotndose la camisa para limpiarse la porquera adherida a ella. La camisa. Algo haba dentro de ella que le picaba la piel. Desliz una mano adentro, lo agarr, apret su caparazn quebradizo, sintiendo sus suaves y hmedas entraas en los dedos al arrojarlo violentamente hacia donde provena el ruido del torrente. Murcilagos. Un foso lleno de peste. Enfermedad. El nauseabundo olor de sus excrementos aguijonendole la nariz y la garganta. As fue como muri el hombre que trabajaba en la mina. De rabia. Haba sido mordido sin que lo notara y pocos das despus se manifest la enfermedad, hacindole perder la cabeza; deambul insensatamente por el bosque, volvi al tnel, sali del tnel, entr otra vez y se intern por la grieta entre las rocas, dando vueltas hasta que finalmente se desplom y muri. Pobre infeliz, debi haber pensado que lo que experimentaba se deba a la soledad. Al principio, por lo menos. Y cuando fue presa del delirio ya era demasiado tarde para intentar salvarse. O quizs cuando lleg el final se dio cuenta de que ya no tena remedio y baj a la grieta para morir sin poner a nadie en peligro. Quizs nada. Qu cuernos sabes de todo eso? Si tena rabia habra sentido horror por el agua, inclusive por el olor del agua, por la sola idea del agua, por lo tanto jams habra bajado por la grieta para meterse en ese lugar tan hmedo. Ests pensando que t eres el que va a morir de ese modo. Si no te comen primero. De qu ests hablando? Los murcilagos no pueden comerte. Al menos la clase de murcilagos que hay por aqu. Pero los escarabajos s. Segua temblando, luchando por tranquilizarse. La brisa soplaba con fuerza en el agujero de los murcilagos. Pero no poda meterse all. Y no saba cmo hacer para volver al tnel de arriba. Tena que enfrentarse con la situacin en la que se encontraba. Eso era. Estaba perdido. Sin embargo, no poda convencerse de que fuera cierto. Deba luchar contra el pnico y pensar que tena que haber una salida: deba recostarse

contra la pared de rocas y tratar de descansar, tal vez si meditaba durante un buen rato lograra descubrir un modo de salir de all. Pero saba muy bien cul era el nico modo de salir de all: siguiendo la direccin de la brisa y metindose en la cueva de los murcilagos. Se pas la lengua por los labios y bebi un trago de agua tibia y con gusto metlico de su cantimplora. Sabes que tienes que meterte all, se dijo a s mismo. Debes elegir entre eso o quedarte aqu, desfalleciendo de hambre y enfermando por la humedad hasta morir. O puedes matarte. Te ensearon a hacerlo. Si la situacin se volva insoportable. Pero sabes bien que no lo hars. Aunque ests a punto de desmayarte y tengas la certeza de que vas a morir, siempre existe la posibilidad de que te busquen entre las grietas y te encuentren inconsciente. Pero no lo harn. Sabes que debes seguir la direccin de la brisa y meterte en la cueva de los murcilagos. Verdad que s? T lo sabes.

XII

Pues entonces camina, muvete, termina con esto de una vez, se dijo a s mismo. Pero permaneci sentado al borde del hoyo, en medio de la oscuridad, escuchando el ruido del agua que corra all abajo. Saba el efecto que le estaba produciendo el ruido del agua, saba que ese montono rumor embotaba sus odos, inducindolo poco a poco a dormirse. Sacudi la cabeza para mantenerse despierto y decidi enfrentarse con los murcilagos mientras tuviera fuerzas todava para hacerlo, pero no poda moverse. El agua segua corriendo estrepitosamente; cuando despert, estaba otra vez junto al borde del foso y uno de sus brazos colgaba en el vaco. Estaba tan atontado por el sueo que esta vez no se sobresalt tanto ante el peligro de caer. Estaba demasiado cansado para que le importara. Era tan agradable estar all tumbado descansando, con su brazo

balancendose en el aire. Ni siquiera le dolan las costillas, el sueo lo haba privado de toda clase de sensaciones, estaba totalmente aturdido. Morirs aqu, pens. Si no te pones pronto en movimiento, la oscuridad y el ruido te debilitarn y atontarn de tal forma que no atinars a hacer nada. No puedo moverme. He andado mucho. Necesito descansar. Anduviste mucho ms durante la guerra. S. Y gracias a eso estoy como estoy. Muy bien, muere si tienes ganas. No quiero morir. No tengo fuerzas, eso es todo. Maldita sea, ponte en movimiento dijo en voz alta, y sus palabras se perdieron entre el ruido del agua . Hazlo pronto. Mtete all de una vez y muvete rpidamente por donde estn los murcilagos y habrs pasado la peor parte. Tienes toda la razn del mundo se dijo; hizo una pausa y repiti la frase. Pero si llego a encontrarme despus con algo peor ya no tendr fuerzas para soportarlo, pens. No. Esto es lo peor. No puede haber nada ms despus de esto. As lo creo. Comenz a arrastrarse en la oscuridad lentamente y a regaadientes. Se detuvo, hizo un esfuerzo e introdujo su cuerpo por la entrada de la cueva. Haz como si estuvieras tocando un budn de tapioca, se dijo a s mismo esforzndose por sonrer con el chiste. Pero cuando estir la mano, palp el estircol y toc un caparazn en medio de la roa, retir la mano violentamente. Respiraba el sulfuroso hedor de guano y podredumbre, las emanaciones deban ser txicas; tendra que avanzar rpidamente en cuanto estuviera bien adentro de la cueva. Aqu tienes, bosta en el ojo, se dijo para

sus adentros esforzndose por tomarlo a broma, retrocedi un poco y luego se meti en el estircol gateando rpidamente. Comenz a sentir mareos y nuseas por las emanaciones. Los excrementos le llegaban a la altura de las rodillas y senta pequeas cosas que golpeaban contra las piernas de sus pantalones al avanzar gateando. La brisa llevaba su misma direccin. No. Estaba equivocado otra vez. La brisa vena de enfrente. Era una corriente de aire distinta. La anterior debi haber soplado en otra direccin. Estaba equivocado tambin respecto a otra cosa. Record que no deba apresurarse por mucho que lo deseara. Podra haber grietas en el suelo. Deba probar cada vez con el pie antes de adelantar un paso, y cada vez que lo haca esperaba no tocar ms estircol y excrementos sino una superficie limpia. El ruido de la cueva haba cambiado; antes se oan chillidos y batir de alas pero ahora lo nico que oa era el ruido de sus piernas al chapalear en la espesa capa de guano y el lejano sonido de un curso de agua del otro lado de la entrada. Los murcilagos deban haberse ido. Debi quedarse dormido durante ms tiempo de lo que supona, hasta que se hizo de noche y los murcilagos salieron a cazar y comer. Avanz afanosamente hacia el lugar por donde vena la brisa, asqueado por el olor, pero tranquilo al ver que ya no estaban all. Una gota de guano cay sobre su nariz. Se la quit de un manotazo y sinti que se le pona la piel de gallina al or que la caverna retumbaba con el ruido de miles de aleteos. El ruido del agua debi haberlo ensordecido al quedarse durante tanto tiempo al borde del foso. Los murcilagos haban estado all todo el tiempo, chillando y situndose en sus lugares, pero sus odos haban estado demasiado embotados para poder orlos y ahora aparecan por todos lados, volando por encima suyo, mientras l se cubra la cabeza con las manos y gritaba. Chocaban contra l, sus alas coriceas le golpeaban la cara y sus chillidos estridentes retumbaban en sus odos. Los espant a manotazos, sacudiendo sus brazos en el aire, cubrindose luego la cabeza y volviendo a sacudirlos otra vez. Chapale hacia adelante, desesperado por salir de all, tropez, resbal hasta quedar de rodillas, sintiendo el fro excremento que le llegaba ahora hasta las caderas, empapndole los rganos genitales. Los murcilagos pasaban y pasaban, una interminable bandada, revoloteando en un agitado vuelo. Se puso de pie algo tambaleante, con los brazos en alto, dando manotazos a ciegas. El aire estaba infestado de ellos. No poda

respirar. Golpeaba, agazapado, cubrindose. Venan hacia l desde la derecha, golpendolo, rozndole el pelo. Se puso de espaldas a ellos, se agach un poco ms, sinti que se le pona la piel de gallina y comenz a gritar: Dios mo! Dios mo! Se corri hacia la izquierda, resbal otra vez y cay golpendose la mejilla contra una pared. Su mente pareci vaciarse por el dolor del golpe y apenas tuvo fuerzas para enderezarse, se tambale, se toc la mejilla hinchada mientras los murcilagos seguan volando, sobre su cabeza, pasando por encima suyo, obligndolo a pegarse contra la pared. Desesperado, aporreado y medio desmayado, sinti en su interior algo que creca, luchaba por salir y finalmente lo lograba; nada tena que ver con su cuerpo, era el ncleo de algo que lo haba mantenido caminando hasta all, era un todo completo. Abandon su lucha contra los murcilagos, se entreg a ellos, dej que lo empujaran hacia adelante, avanz tambalendose detrs de ellos, con los brazos colgando a los costados del cuerpo, y en medio de esa maravillosa liberacin del miedo y la desesperacin, totalmente desesperanzado y pasivo, no habindose sentido antes tan indiferente por su suerte, comprendi finalmente lo que suceda. No lo estaban atacando. Estaban volando para salir de all. No pudo controlar su risa ni el temblor que le sacudi al experimentar esa sensacin de alivio. Deba ser de noche afuera. Ellos lo haban percibido, el gua haba dado la seal y se desprendieron al unsono del techo de la caverna dirigindose hacia la salida, mientras l estaba en medio de ellos, aterrado con la idea de que se abalanzaban para atacarlo. Queras tener una soga para encontrar tu camino? se dijo a s mismo. Pues aqu la tienes, grandsimo idiota. Te pusiste a luchar contra ellos cuando lo nico que hacan era indicarte la salida. Trep por speras rocas junto a ellos, tanteando para encontrar sus deposiciones. Al poco rato sus chirridos y batir de alas se convirtieron en algo esperado y familiar, como si hubiera sido lgico que l y los murcilagos vivieran juntos, pero luego se alejaron y slo unos pocos rezagados pasaban sobre su cabeza hasta que al final qued solo, y el nico ruido que se oa era el que hacan sus manos y zapatos sobre las piedras. La suave y fresca brisa soplaba firmemente contra su cara, y al estirar el cuello para sentirla mejor se puso a pensar que los murcilagos haban sido los que lo haban guiado hacia ella y comenz a experimentar un extrao afecto hacia ellos, sintiendo ahora su ausencia, como si se hubiera roto el lazo que los una. Respiraba feliz, limpindose la nariz, la garganta, los

pulmones, borrando todo rastro de guano de su boca. La sensacin de la piedra spera contra sus manos, fue por primera vez, algo realmente autntico, totalmente genuino y su corazn, lati con fuerza cuando al trepar toc polvo y se deleit al palpar las piedrecillas y la arena. Todava no estaba afuera. Estos eran sedimentos arrastrados por la lluvia a travs de una grieta de la montaa, pero senta que estaba cerca y comenz a trepar regularmente, sin prisa, gozando con el tacto granuloso del sedimento que cubra la maravillosa pendiente por la que suba. Cuando se tendi en el suelo al llegar a la cumbre, olfate el aire exterior saboreando el perfume de las hojas secas, del viento entre el pasto largo, del humo de las fogatas. Unos pocos metros ms. Se estir cuidadosamente hacia adelante pero su mano choc contra una barrera de rocas. Tante con los dedos pero la barrera continuaba a su alrededor por los tres costados. Una hoya. De qu altura? Poda alzarse indefinidamente y l quedara atrapado a dos pasos de la salida. A pesar de que se senta tranquilo y contento consigo mismo, no crea tener las fuerzas suficientes como para trepar muy alto. Pues entonces no pienses ms en trepar, se dijo a s mismo. No te preocupes por ello. Trepas o no trepas. No podrs hacer nada si la hoya es muy profunda. Ms vale que te olvides de ello. Muy bien, pens, y se qued sentado descansando sobre la tierra suave y confortable, acostumbrndose al cambio que se haba producido en l. Nunca haba tenido tanta conciencia de las cosas, nunca haba estado tan compenetrado con ellas. Es cierto que antes, en los momentos en que estaba en accin, haba tenido un poco la misma sensacin. Realizaba todos los movimientos, suave y cuidadosamente correr, girar y apuntar, un ligero apretn al gatillo, el retroceso que sacuda todo su cuerpo, su vida pendiente de su habilidad , absorbido en s mismo, con la mente ida, solamente su cuerpo y ese instante, totalmente acorde con sus movimientos. Durante la guerra, los nativos aliados lo llamaban el camino de Zen, el trayecto para llegar al momento puro y glacial, que se lograba solamente tras un arduo entrenamiento y una concentracin y determinacin para alcanzar la perfeccin. Una parte del movimiento cuando el movimiento mismo terminaba. Sus palabras no tenan una traduccin exacta al idioma ingls y decan que an si existieran, el momento no poda explicarse. La emocin era eterna, no poda describirse en trminos de tiempo, poda compararse al orgasmo, pero no era tan definido, pues no tena ningn centro fsico y, corpreamente, estaba en todas partes.

Pero esto, lo que ahora senta, era diferente. No implicaba movimiento y la emocin no estaba aislada en un segundo eterno. Era cada segundo: sentado all en el polvo blando, con la espalda apoyada contra la roca, pas revista a numerosas palabras en su mente y se decidi finalmente por bien. Nunca se haba sentido tan bien. Pens si no se habra vuelto loco. Las emanaciones deban haberlo afectado ms de lo que supona y esto era un simple mareo. O quizs al haberse dado por muerto, estaba asombrosamente contento de estar vivo. Al haber pasado por ese infierno posiblemente tena que encontrar que el resto era todo placer. Pero no podrs gozar mucho ms con ello si dejas que te encuentren aqu, se dijo a s mismo, parado en medio de la oscuridad, verificando que no hubiera nada sobre su cabeza para no golpearse contra un saliente de piedra. Sin embargo, se golpe la cabeza a pesar de sus precauciones, se agach y se dio cuenta que lo que lo haba golpeado haba sido la punta de una rama. Haba un arbusto all arriba y cuando estir las manos, palp el borde de la hoya a la altura de la cintura. Afuera. Haba estado afuera durante todo ese tiempo, engaado por las nubes que cubran el cielo nocturno, hacindole creer que todava estaba bajo tierra. Se alz cuidando de no lastimar sus costillas y se par bajo el arbusto, inspirando profundamente, saboreando la frescura del aire, olfateando la corteza leosa del arbusto. Ms abajo de donde l estaba, bastante ms lejos, se vea una pequea fogata entre los rboles. El fuego le pareca brillante, magnfico y lleno de vida despus de la oscuridad total de las cavernas. Se puso rgido. Alguien haba hablado en voz baja junto al fuego. Oy que alguien ms se mova por las rocas all cerca, escuch claramente el ruido de algo que raspaba y vio que era una cerilla que acababan de encender. La llama desapareci y vio el plido reflejo de un cigarrillo encendido. De modo que estaban esperndolo. Teasle haba adivinado su intencin al meterse entre las grietas y cavernas, y haba distribuido sus hombres alrededor de la colina por si llegaba a encontrar una salida. Bueno, no podan ver muy bien en esa oscuridad, en cambio l se mova fcilmente en ella por haber estado durante tanto tiempo en las tinieblas. En cuanto descansara un poco, se escurrira entre ellos. Ahora le resultara muy fcil.

Todos pensaran que todava estaba en las galeras de la mina y l ya estara a muchos kilmetros de distancia. Mejor que nadie se le cruzara por delante. Mejor que no, Dios mo. Era capaz de cualquier cosa. Despus de lo que haba pasado era capaz de hacerle cualquier cosa a cualquiera para poder sobrevivir.

XIII

Era oscuro otra vez y Teasle no comprenda cmo haba ido a parar al bosque umbro. Trautman, Kern, el camin. Dnde se haban metido? Qu haba sucedido con el da? Por qu avanzaba apresuradamente y a tropezones entre las slidas sombras de los rboles? Se recost jadeando contra el tronco de un rbol, sintiendo que el dolor de su pecho se despertaba de su profundo letargo. Estaba tan desorientado que tuvo miedo. No haba perdido el rumbo. Saba que tena que seguir yendo hacia adelante, tena que continuar pero no comprenda por qu ni cmo. Trautman. Eso s lo recordaba. Trautman haba querido llevarlo a un mdico. Record haber estado acostado de espaldas sobre el suelo de madera del camin. Busc desesperado una explicacin para comprender cmo haba llegado desde all hasta este lugar. Haba luchado contra Trautman para que no lo llevara a ver al mdico? A lo mejor haba conseguido escaparse del camin y haba atravesado el campo arado en direccin al bosque. Cualquier cosa con tal de no suspender su vigilia antes de tiempo. Para acercarse ms al muchacho. Para ayudar a capturarlo. Pero no era as. Saba que no poda ser as. No poda haber luchado contra Trautman en el estado en que se encontraba. No poda pensar. Tena que apresurarse en seguir adelante a pesar del dolor en su pecho y de la terrible sensacin de que alguien estaba persiguindole o que le perseguira en cualquier momento. El muchacho. Sera el muchacho quien lo persegua?

La cubierta de nubes se abri y la luna creciente brill entre ellas, iluminando los rboles, permitindole ver los automviles viejos que lo rodeaban, amontonados unos sobre otros, hacinados contra los rboles, cientos de ellos, rotos, cercenados, carcomidos. Pareca un cementerio grotesco en el que se reflejaba la luz de la luna sobre los perfiles curvilneos. Y silencioso. No haca ningn ruido ni siquiera al caminar sobre las hojas, guardabarros abollados y vidrios rotos. Se deslizaba. Y de algn modo tena la certeza de que no era el muchacho el que lo persegua sino otra persona. Pero por qu se asust al ver el camino entre los restos fantasmagricos? Por qu sinti miedo al ver la fila de camiones de la Guardia Nacional estacionados a lo largo del camino? Qu le pasaba Dios mo? Habra perdido la razn? No haba nadie all. Nadie cerca de los camiones. El miedo disminua. Un coche de la polica, vaco, el ltimo de la fila, el ms prximo a la ciudad. Se dirigi hacia l, totalmente enajenado, emergiendo de esa masa de coches destruidos, sin puertas, con los asientos rasgados, los capots abiertos, avanzando por el campo pegado al suelo. Un sbito ruido de vidrios que se rompan resonando agudamente en sus tmpanos lo hizo estremecerse y parpade. Estaba otra vez acostado de espaldas. Le habran disparado mientras atravesaba el campo? Palp su cuerpo buscando la herida, tropez con una manta, pero no haba tierra debajo suyo. Almohadones blandos. Un atad. Se sorprendi presa del pnico y se dio cuenta de lo que suceda. Un sof. Pero dnde, por Dios? Qu era lo que suceda? Busc a tientas una luz, tir una lmpara, hizo funcionar la perilla, parpade y descubri que estaba en su oficina. Pero qu haba sucedido con el bosque, los autos rotos, el camino? Saba muy bien que eran reales. Ech un vistazo a su reloj pero haba desaparecido, mir entonces el que estaba sobre su escritorio y comprob que eran las doce menos cuarto. A travs de las persianas pudo ver que estaba oscuro afuera. Debera ser la medianoche, pero lo ltimo que recordaba era el medioda. Qu pasara con el muchacho? Qu habra sucedido? Trat de sentarse sujetndose la cabeza con las manos para impedir que se le partiera en dos, pero alguien haba levantado el suelo de su oficina, alejndolo de su alcance. Lanz una maldicin, pero ninguna

palabra sali de sus labios. Trep tambalendose hasta la puerta, agarr la manija con las dos manos y la hizo girar, pero la puerta pareca trabada; tir con todas sus fuerzas, consigui abrirla aunque casi se desplom sobre el sof por el esfuerzo. Abri los brazos tratando de mantener el equilibrio como si estuviera sobre la cuerda floja, pisando con sus pies desnudos la mullida alfombra de su oficina hasta llegar a las fras baldosas del corredor. Este estaba en tinieblas pero el cuarto de enfrente se vea iluminado; tuvo que apoyar una mano contra la pared a mitad de camino. Est despierto, Jefe? dijo una voz desde el corredor . Se siente bien? Era muy difcil poder contestarle. Estaba esforzndose an en descubrir qu le haba pasado. Tirado de espaldas sobre el piso del camin mirando la lona grasienta que haca las veces de techo. La voz que provena de la radio. Dios mo, no contesta. Se ha metido en el interior de la mina. La lucha con Trautman para impedir que lo metieran en el coche patrulla. Pero... y el bosque y la oscuridad... Le pregunt si se senta bien, Jefe dijo la voz en un tono ms fuerte al mismo tiempo que oa pasos que avanzaban por el corredor, y un eco que aprisionaba todos los sonidos. El muchacho consigui decir . El muchacho est en el bosque. Qu dice? La voz estaba encima suyo y dirigi hacia ella su mirada . No debera estar de pie. Descanse. Ya no estn en el bosque usted y el muchacho. Ya ha dejado de perseguirlo. Era un agente y Teasle tena la certeza de conocerlo pero no poda recordar su nombre. Hizo un esfuerzo. Un nombre acudi a su memoria. Harris? S, eso era. Harris . Harris dijo con orgullo. Ser mejor que venga al cuarto de enfrente a sentarse y tomar un poco de caf. Acabo de prepararlo. Se me rompi una jarra al traer el agua desde el bao. Espero que el ruido no lo haya despertado.

El bao. S. La voz de Harris resonaba como un eco y el gusto imaginario a caf llen su boca de un sabor amargo, provocndole nuseas. El bao. Avanz tambalendose, pas la puerta de vaivn y vomit en el bao mientras Harris lo sujetaba, dicindole: Sintese aqu en el piso pero ya estaba bien y el eco haba desaparecido. No. Mi cara. Un poco de agua. Y mientras mojaba sus mejillas y sus ojos con el agua fra volvi a ver la imagen que haba dejado de ser un sueo para convertirse en algo real . El muchacho dijo . El muchacho est en el bosque cerca del camino. En ese cementerio de autos. No se preocupe. Trate de recordar. El muchacho se meti en una mina y se intern en un laberinto de galeras. Permtame. Djeme que lo tome del brazo. Lo alej con un movimiento de la mano y se apoy con los dos brazos sobre el lavatorio, mientras el agua chorreaba por su cara. Le digo que el muchacho ya no est en el bosque. Pero usted no puede saberlo. Cmo llegu aqu? Dnde est Trautman? En el camin. Orden a algunos hombres que lo acompaaran hasta el hospital. Ese desgraciado. Le advert que no deba hacerlo. Cmo vine a parar aqu en lugar del hospital? No recuerda eso tampoco? Dios, los hizo sudar un buen rato. Grit y patale en el coche, tratando de agarrar el volante para impedirles que doblaran hacia el hospital. Gritaba que si queran llevarle a algn lugar, mejor sera que lo trajeran aqu. Nadie iba a atarlo a una cama si poda evitarlo. Hasta que finalmente les dio miedo de hacerle ms dao si luchaban contra usted y decidieron obedecerlo. Si he de serle sincero, creo

que se alegraron muchsimo al poder librarse de usted por el barullo que haca. En un momento dado se agarr al volante y casi chocan contra un camin. Lo metieron en la cama en cuanto llegaron aqu, pero nada ms irse, usted sali y se meti en un coche con la intencin de volver all; yo trat de detenerlo, y no me cost mucho hacerlo porque se desmay frente al volante antes de poder poner en marcha el coche. De veras que no recuerda nada de todo eso? Lleg un mdico inmediatamente y despus de examinarlo dijo que estaba en ms o menos buenas condiciones, salvo por el agotamiento que tena y que haba tomado demasiadas pastillas. Son una mezcla de estimulante y sedante al mismo tiempo, y el doctor dijo que era sorprendente que no hubiera cado antes y con ms violencia. Teasle haba llenado el lavabo de agua fra, meti la cara adentro y se sec luego con una toalla de papel. Dnde estn mis zapatos y mis calcetines? Dnde los han puesto? Para qu los quiere? Eso no le importa. Dgame dnde los guardaron. No pensar volver all otra vez, verdad? Por qu no se sienta y descansa un poco? Esas cuevas estn llenas de hombres. No puede hacer nada. Dijeron que no deba preocuparse y que lo llamaran en cuanto encontraran un rastro del muchacho. Acabo de decirle que no est en... Dnde diablos estn mis zapatos y mis calcetines. Se oy el dbil sonido del telfono en la oficina de enfrente. Harris pareci aliviado con la idea de alejarse para contestarlo. Pas por la puerta de vaivn del bao, se oy sonar otra vez el telfono, luego otra y sbitamente ces. Teasle enjuag su boca con agua fra y la escupi. No se animaba a tragarla por miedo a descomponerse nuevamente. Contempl las baldosas sucias del piso del bao, pens absurdamente que el encargado de la limpieza no cumpla debidamente con su trabajo, abri la puerta y sali al corredor. Harris estaba al fondo del pasillo, bloqueando la luz con su cuerpo, algo incmodo por lo que tena que decir.

 Bien? dijo Teasle. No s si debo decrselo. Es una llamada para usted. Sobre el muchacho? dijo Teasle animndose . Sobre el cementerio de automviles? No. Y de qu se trata, entonces? Qu es lo que sucede? Es una llamada de larga distancia, su esposa. No supo si atribuirlo al cansancio o a la emocin, pero tuvo que apoyarse contra la pared. Como si un muerto le estuviera hablando. Gracias a todo este problema con el muchacho haba conseguido apartarla de sus pensamientos hasta tal punto, que ahora le resultaba difcil acordarse de su cara. Trat pero no pudo, Santo cielo, por qu se empeaba tanto en recordarla? Quera seguir sufriendo? Creo que sera mejor que no hablase con ella si eso va a hacerlo sentirse mal otra vez. Puedo decirle que no est aqu dijo Harris. Anna. No. Pseme la comunicacin al telfono de mi despacho. Est seguro? Puedo decirle sin ningn inconveniente que usted ha salido. Vamos, pseme la comunicacin all.

XIV

Se sent en la silla giratoria junto a su escritorio y encendi un cigarrillo. Tal vez el cigarrillo le despejara la mente o quizs se la embotara y le produjera un mareo, pero vala la pena probar para ver qu pasaba, pues no podra hablar con ella sintindose tan inseguro. Esper un poco y cuando se sinti mejor levant el aparato. Hola dijo suavemente . Anna. Will? S. La voz de ella sonaba ms grave de lo que recordaba, ms densa y algo entrecortada al pronunciar ciertas palabras. Ests herido, Will? He estado muy preocupada. No. De verdad. Aunque no quieras creerlo, he estado preocupada. Dio una calada larga. Otra vez la incomprensin. Lo que quera decir era que no estaba herido. Gracias a Dios. Hizo una pausa y exhal profundamente como si ella tambin estuviera fumando. No haba mirado la televisin ni ledo los peridicos ni nada, de modo que me asust mucho cuando me enter esta noche de lo que te pasaba. Seguro que ests bien?

 S. Pens en contarle todo, pero decidi que parecera que estaba pidiendo compasin. Puedes tener la seguridad de que te habra llamado si me hubiera enterado antes. No quiero que pienses que no me interesa lo que puede pasarte. Lo s. Dirigi una mirada a la manta arrugada que estaba tirada sobre el sof. Tena tantas cosas importantes que decirle, pero no poda decidirse a hacerlo. Haban dejado de interesarle. La pausa se alargaba demasiado. Tena que decir algo. Ests resfriada? Tienes la voz tomada. Se me est pasando ya. Orval ha muerto. Se dio cuenta que se le haba cortado la respiracin. Oh, lo quera mucho. Lo s. Yo tambin descubr que lo quera ms de lo que supona. Shingleton muri tambin, lo mismo que el agente nuevo que se llamaba Galt y... Por favor. No me cuentes ms. No quiero saber nada ms. Se qued pensando en ello durante un rato y lleg a la conclusin de que realmente no tena mucho ms que decirle. Le pareci que no la extraaba tanto como l haba temido y por fin se sinti libre, viendo que el asunto haba concluido.

 Ests todava en California? Ella no le contest. Supongo que no tengo derecho a hacerte esa pregunta. Est bien. No me importa. S, todava estoy en California. Algn problema? Necesitas dinero? Will? Qu? No preguntes eso. No fue se el motivo por el que te llam. S, pero necesitas dinero? No puedo aceptar dinero tuyo. No comprendes. Yo... yo creo que todo va a marchar bien ahora. Quiero decir que ahora me siento mucho mejor respecto a todo. Me alegro. Estaba preocupada por eso tambin. No quiero herirte. Lo que quiero decir es que me siento mucho mejor y que puedes aceptar dinero mo si lo necesitas sin que por ello tengas la sensacin de que lo que quiero es obligarte a volver a m por pura gratitud. No. Bueno, entonces djame que pague esta llamada por lo menos. Permteme que me haga cargo de ella. No puedo.

 Entonces djame que la ponga en la cuenta de la oficina. No ser yo quien la pague sino la ciudad. Por el amor de Dios, djame hacer algo por ti. No puedo. Basta, por favor. No hagas que me arrepienta de haber llamado. Tem que pasara algo por el estilo y casi no llamo. Sinti hmeda la mano con que agarraba el aparato. No piensas volver, verdad? Todo esto es un error. Yo no quera hablar de eso. No fue la razn por la que te llam. Pero no piensas volver, verdad? As es. No volver. Lo siento. Lo nico que quera era retenerla, sin hacer nada, pero retenerla. Aplast lentamente el cigarrillo y encendi otro. Qu hora es all? Las nueve. Sigo confundida por el cambio de horas. Dorm catorce horas cuando llegu aqu tratando de adaptarme al nuevo horario. Eran las once para ellos, pero para m eran las dos de la maana. Qu hora es all, medianoche? S. Tengo que cortar, Will. Tan pronto? Por qu? Pero logr contenerse . No. No importa. Eso no es asunto mo tampoco. Seguro que no ests herido?

 Me han puesto unos vendajes pero la mayora son rasguos. Sigues viviendo con tu hermana? No puedes decirme eso, por lo menos? Me mud a un apartamento. Por qu? Tengo que cortar, de verdad. Lo siento. Tenme al corriente de lo que haces, quieres? Si te sirve de algo, no saba que iba a ser tan duro. No s cmo expresarlo. Tuvo la impresin de que estaba sollozando. Adis. Adis. Esper, tratando de permanecer junto a ella el mayor tiempo posible. Pero ella cort y oy otra vez el tono de marcar. Haban dormido juntos durante cuatro aos. Cmo poda convertirse en una persona extraa? No era fcil. Sus sollozos. Tena razn, era muy duro para ella tambin y l se arrepinti.

XV

Se acab. Haz algo. Muvete. Piensa en el muchacho, que ese es tu deber. El muchacho. Sentado al volante de un auto, conduciendo a toda velocidad. Vio sus zapatos y calcetines junto al archivo y se los puso sin perder un minuto. Sac una pistola Browning de su cartuchera, introdujo un cargador completo por el mango y se coloc la cartuchera inclinndola ligeramente hacia atrs, como Orval le recomendaba siempre que hiciera. Cuando lleg al cuarto de enfrente despus de haber recorrido el pasillo y transpuesto la puerta, Harris se qued mirndolo. No lo digas le dijo a Harris . No digas que no debo volver all. Est bien, entonces no lo dir. Cuando sali vio que las luces de la calle estaban encendidas y respir el fresco aire de la noche. Un patrullero estaba estacionado al costado de la comisara. Cuando se dispuso a subir al auto, mir hacia la izquierda y vio que enormes llamas iluminaban ese sector de la ciudad, reflejndose como si fueran olas en las nubes nocturnas. Harris se hallaba en los escalones del frente gritando. El muchacho! Consigui escapar de los tneles! Acaban de avisar que rob un coche de la polica! Ya lo s. Pero cmo? La fuerza de las explosiones hizo vibrar las ventanas de la comisara. BUUUM, BUUUM, BUUUM! Una tras otra, provenientes de la carretera principal que entraba a la ciudad. BUUUM, BUUUM! Dios todopoderoso, qu es eso? dijo Harris.

Teasle ya saba de qu se trataba mientras meta primera y sala del aparcamiento a toda velocidad, tratando de llegar a tiempo al lugar.

XVI

Mientras se internaba a toda velocidad en la ciudad, esquivando a un motociclista que se detuvo para mirar hacia atrs aturdido, Rambo vio por el espejo retrovisor que el fuego cubra la calle a espaldas suyas y que las llamas alcanzaban las copas de los rboles que la bordeaban. Las llamas de un rojo intenso se reflejaban en el coche patrulla. Apret el acelerador a fondo, avanzando velozmente por la calle principal, mientras nuevas explosiones iluminaban el cielo detrs de l, creando nuevos incendios. Tendran que desviarse y perder tiempo. Por las dudas, tendra que repetirlo una vez ms. Cuantos ms focos hubiera, mayor sera la confusin. Tendran que abandonar la persecucin y dedicarse a controlar el fuego. Un poco ms adelante, los faros de un automvil relampaguearon bajo un farol cuya luz estaba quemada, y su conductor abri la puerta para contemplar las llamas que se alzaban a sus espaldas. Rambo se desvi al carril izquierdo, avanzando rpidamente en direccin a los faros bajos de un coche deportivo. Este se desvi hacia el carril derecho para evitar chocar contra Rambo justo en el preciso momento en que l volva a su propia banda y segua avanzando, intentando embestirle, hasta que no tuvo ms remedio que subirse a la vereda, arrancar un parqumetro y chocar contra la vidriera de una tienda de muebles. Sillones y sillas, pens Rambo. Un aterrizaje suave. Sin dejar de apretar el acelerador a fondo, se sorprendi al no ver ms coches en la calle. Qu clase de ciudad era sta? Pocos minutos pasada la medianoche y todo el mundo dorma. Las luces de los comercios estaban apagadas. Nadie sala cantando de los bares. Bueno, ahora s habra un poco de animacin en la ciudad. Vaya si la habra.

La velocidad del coche y la potencia del motor le hicieron recordar las noches de los sbados, aos atrs, cuando corra con coches preparados, y volvi a sentir el mismo placer que entonces. Eran solamente l, el coche y el camino. Todo iba a andar bien. Estaba seguro de poder hacerlo. Result muy fcil escapar de la montaa sin que lo vieran. Y tambin fue muy fcil avanzar entre esa maraa de automviles rotos, atravesar el campo y llegar hasta el coche patrulla. Los policas deban haber dejado el vehculo para internarse en las montaas o tal vez haban ido a conversar con los chferes de los camiones de transporte de tropas. La llave no estaba puesta, pero no le result difcil hacer un puente con los cables, y mientras avanzaba ahora, haciendo caso omiso de la luz roja de un cruce, sintiendo que a medida que apretaba el acelerador, la potencia del motor aumentaba e invada su cuerpo, tuvo la certeza que su liberacin era cuestin de horas. Se senta demasiado bien como para no poder lograrlo. La polica transmitira por radio la orden de captura, por supuesto, pero probablemente la mayor parte de sus unidades estaban detrs de l con los encargados de la bsqueda, por lo que no encontrara mucha resistencia adelante. Atravesara la ciudad, tomara un camino secundario y escondera el coche. Despus correra a travs de los campos. Tal vez podra subirse a un tren de carga. O esconderse en un camin. O robar un avin. Dios mo, existan tantas posibilidades, Rambo. Se sobresalt al or la voz que lo llamaba por la radio del auto. Rambo. Escchame. S que me ests oyendo. La voz le resultaba familiar, una voz de aos atrs. Pero no poda identificarla. Escchame. Cada palabra resonaba suave y sonoramente . Mi nombre es Sam Trautman. Era director de tu escuela de entrenamiento. Claro, Por supuesto. Siempre invisible, La voz persistente que hablaba por el altavoz del campamento. A cualquier hora. Da tras da. Ms carreras, menos comidas, menos sueo. La voz que jams dejaba de significar rigor. Con que esas tenemos. Teasle haba mandado llamar a Trautman para que lo ayudara. As se explicaban algunas tcticas

empleadas por sus perseguidores. Maldito. Traicionando a uno de su misma clase. Rambo, quiero que te detengas y te entregues antes de que te maten. Por supuesto, grandsimo sinvergenza. Escucha. S que esto es difcil de comprender, pero estoy ayudndolos porque no quiero que te maten. Ya han movilizado otra fuerza all adelante y habr otra despus de esa. Si pensara que tienes la ms remota posibilidad de vencerlos, no titubeara en decirte que siguieras luchando. Pero s que no puedes escapar. Debes creerme. Lo s muy bien. Por favor. Entrgate mientras puedas y sal vivo de este atolladero. No puedes hacer nada. Observa y vers. Se oy otra serie de explosiones a sus espaldas, gir bruscamente la direccin del coche haciendo chillar las gomas y entr a una gasolinera desierta y que ya tena sus luces apagadas. Baj corriendo del coche, rompi de una patada el vidrio de la puerta de la oficina, entr al cuarto y conect los surtidores elctricos. Agarr una barra de hierro y sali apresuradamente para romper los candados de los surtidores. Eran cuatro, provistos de dos mangueras cada uno, las puso en funcionamiento, desparramando gasolina por la calle, colocndoles el seguro para que no dejaran de funcionar cuando l se fuera. La calle estaba llena de gasolina cuando lleg al final de la manzana y detuvo el auto. Encendi una cerilla y zas, la noche se convirti en da, un lago ardiente se extenda de una acera a otra con llamas que alcanzaban seis metros de altura, las fachadas de las casas comenzaron a crujir, las ventanas a resquebrajarse, el calor intenso lleg hasta donde l estaba, chamuscando todo a su paso. Se alej rpidamente en el coche, mientras el fuego se desparramaba detrs, alcanzando los automviles estacionados. BUUUM, BUUUM, hicieron al explotar y volar por el aire. BUUUM. La culpa era de ellos. El letrero que colgaba del farol indicaba que estaba prohibido el estacionamiento despus de la medianoche. Pens en lo que sucedera cuando bajara la presin de la gasolina almacenada bajo tierra. El fuego penetrara por las mangueras, bajara a los tanques y explotara la mitad de la manzana. Eso retrasara su persecucin. Era indudable.

 Rambo dijo Trautman por la radio . Te pido por favor que te detengas. Es intil. No tiene sentido. T sigue observando, pens nuevamente y apag la radio. Haba llegado casi al centro de la ciudad. Unos pocos minutos ms y saldra de ella por el extremo opuesto.

XVII

Teasle esper. Haba cruzado el coche patrulla en la calle principal, apuntando hacia la plaza y estaba reclinado contra el guardabarros delantero apoyndose contra el capot, pistola en mano. Vio las luces de unos faros que venan desde donde se oan las explosiones y se alzaban las llamas. Quizs el muchacho fue ms rpido que l, a lo mejor ya haba pasado por all y estaba fuera de la ciudad, pero le costaba creerlo. Desde dos distintos puntos de vista a la vez, vio a travs de los ojos del muchacho cmo el frente del coche robado avanzaba en direccin a la plaza y desde su propio punto de vista, vio las luces convertirse en dos discos brillantes y distingui claramente la baliza giratoria en el techo del automvil. La baliza de la sirena, un coche de la polica, amartill el arma y apunt firmemente. Tena que hacerlo perfectamente bien. No tendra otra oportunidad. Tena que estar absolutamente seguro de que el que se acercaba era el muchacho y no un polica rezagado. El ruido del motor se oa cada vez ms fuerte. Los faros resplandecan. Trat de distinguir el perfil del conductor. Haban pasado ya cuatro das desde que vio al muchacho por ltima vez pero era imposible confundir la forma de su cabeza, los mechones cortos de su pelo. Era l. Ahora estaban, por fin, los dos solos, frente a frente, pero no en el bosque sino en la ciudad, en su propio terreno, donde podra moverse con mucha ms facilidad.

Encandilado por los faros, dispar una vez, luego otras, dejando rodar por el pavimento los cartuchos vacos. Qu me dices de esto? Apunt y cuando el muchacho se tir debajo del tablero dispar, destrozando el parabrisas, volvi a disparar inmediatamente reventando las gomas de adelante, golpeando con su mano contra el capot por el triple retroceso de su arma. El coche patrulla sin control alguno, zigzagueando, y Teasle tuvo que saltar hacia un lado para evitar que lo atropellara cuando se incrust contra su coche, con un estrpito de vidrios y chapas, hacindole dar una vuelta en redondo, mientras que el del muchacho rebotaba contra la acera de enfrente. La taza de una rueda sali rodando por la calle, un chorro de gasolina salpic el pavimento y Teasle corri agazapado hacia el coche del muchacho, disparando repetidas veces contra la puerta, encaramndose a ella, inclinndose hacia el interior del automvil, disparando debajo del tablero. Pero el muchacho no estaba all, lo nico que vio fue unas manchas de sangre en el asiento y entonces Teasle se arroj al suelo, arandose los codos, lanzando miradas furtivas a su alrededor, alcanzando a ver por debajo del coche los zapatos del muchacho corriendo por la acera y metindose en un callejn. Se lanz tras l, lleg hasta la pared de ladrillos prxima al callejn y se apost para seguir disparando. No comprenda qu eran las manchas de sangre que salpicaban el cemento. No crea haber hecho blanco con sus proyectiles. A lo mejor el muchacho se haba lastimado por el golpe. La sangre era muy abundante. Bien. Eso lo hara moverse con ms lentitud. Del interior del callejn reson un golpe fuerte contra una madera, como si el muchacho estuviera tratando de forzar una puerta. Cuntos proyectiles le quedaban? Dos para los faros, uno para el parabrisas, dos para las gomas, cinco contra la puerta. Le quedaban tres. No era suficiente. Sac rpidamente el cargador, introdujo uno lleno, contuvo el aliento, temblando, y se lanz corriendo por el callejn disparando uno, dos, tres tiros, desparramando los cartuchos usados por el callejn, hasta esconderse detrs de unos cubos de basura y ver que la puerta de la ferretera de Ogden estaba abierta. Los cubos no eran lo suficientemente gruesos como para protegerlo de un balazo, pero por lo menos le serviran de escondite mientras resolva si el muchacho estaba en el interior de la tienda o si la puerta abierta era solamente un truco y estaba escondido un poco ms adentro del callejn. Registr el callejn con la mirada pero no lo vio. En el momento en que se diriga hacia la puerta, un objeto sali del interior de la tienda echando chispas. Qu demonios...? Un cartucho de

dinamita, pero con una mecha demasiado corta para apagarla a tiempo o para poder recogerlo y tirarlo lejos. Retrocedi como si hubiera visto una serpiente venenosa, sali del callejn, se recost contra la pared de ladrillos y se tap los odos con las manos; la explosin hizo volar por el aire pedazos de madera y metal, cartones incendiados que se desparramaron por la calle principal. Hizo un esfuerzo para no salir corriendo nuevamente hacia la puerta. Pinsalo detenidamente. Pinsalo detenidamente. El muchacho tiene que escapar antes de que lleguen otras personas aqu. No puede quedarse y luchar. La dinamita es solamente para detenerte. Olvdate del callejn. Revisa la puerta. Dio vuelta a la esquina, pero el muchacho haca rato ya que haba salido de la tienda, haba llegado al final de la manzana y cruzaba la calle corriendo en direccin al palacio de justicia envuelto en sombras. Era un blanco difcil de acertar con una pistola. Pero decidi probar de todas maneras, dobl una rodilla en tierra como si estuviera haciendo una genuflexin, dej levantada la otra rodilla, apoy el codo sobre sta, sujetando firmemente su arma con las dos manos mientras apuntaba y disparaba. Y erraba. La bala choc violentamente contra la pared de piedra del palacio de justicia. Un pequeo fogonazo y el estampido de un rifle sonaron junto a los tribunales y un proyectil se incrust en un buzn contiguo a Teasle. Le pareci ver el contorno oscuro del muchacho corriendo hacia la parte de atrs del palacio de justicia, se lanz en pos de l, cuando resonaron una tras otra, tres explosiones y los tribunales quedaron iluminados por las llamas, que le permitieron ver las ventanas que volaron en mil pedazos. Dios mo, se ha vuelto loco, pens Teasle, acelerando su carrera. Esto ya no es un ardid para detenerme. Quiere hacer volar por el aire la ciudad entera. La madera del interior del palacio de justicia era vieja y estaba reseca. Las llamas subieron a los cuartos de arriba. Mientras corra, Teasle sinti un calambre en el costado pero decidi ignorarlo y seguir lo ms lejos posible antes de que se desvanecieran las pocas fuerzas que haba conseguido juntar y cayera exnime. El incendio del edificio aumentaba, las llamas se desparramaban y la calle se llen de humo, impidindole ver al muchacho. A su derecha, en la acera de enfrente de los tribunales vio que alguien se mova en los escalones de la comisara, supuso que era el muchacho pero era Harris, que haba salido a mirar el incendio.

 Harris! exclam, apurado por decirlo todo de una vez , El muchacho! Retrocede! Sal de ah! Pero sus palabras se perdieron entre el estrpito de una nueva y poderosa explosin que sacuda la comisara, la hizo volar en pedazos, y junto con ella, a Harris envuelto en llamas y escombros. La onda expansiva de la explosin inmoviliz a Teasle. Harris y la comisara. Era todo lo que quedaba y acababa de desaparecer, su oficina, sus armas; sus trofeos, la Cruz por Servicios Distinguidos: pens nuevamente en Harris, maldijo al muchacho y comenz a gritar, avanzando presa de la ira en direccin a las llamas. Hijo de puta, pensaba. No tenas por qu hacerlo, no debas haberlo hecho. Un poco ms adelante, a la derecha de la misma acera, haba dos tiendas y a continuacin de stas, el local perteneciente a la comisara, repleto de maderas envueltas en llamas. Mientras corra y maldeca, un tiro peg y rebot en el piso de cemento junto a sus pies. Se tir junto a la cuneta. La calle estaba iluminada pero la parte de atrs de la comisara estaba en sombras todava y devolvi el disparo del muchacho apuntando hacia donde haba visto el fogonazo del rifle en la oscuridad. Dispar dos veces ms y cuando trat de incorporarse su rodilla cedi y cay sobre la acera. Sus fuerzas se haban acabado finalmente. El ajetreo de los ltimos das se haba hecho sentir. Se qued tirado sobre la acera pensando en el muchacho. El muchacho estaba herido y deba sentirse dbil tambin. Pero eso no pareca detenerlo, empero. Si el muchacho poda seguir andando, l tambin podra hacerlo. Pero estaba tan cansado, le costaba tanto moverse. Entonces toda esa historia sobre pelear con el muchacho mano a mano sin nadie ms que pudiera resultar herido, todo eso eran mentiras, no es as? Y Orval y Shingleton y los otros, y la promesa que hiciste, todo eso era tambin una mentira? No se puede prometer algo a los muertos. Una promesa de esa clase no tiene valor.

No, pero te lo prometiste a ti mismo, y eso s tiene valor. Si no te pones en marcha de una vez por todas, no valdrs nada ante ti mismo ni ante ninguna otra persona. No ests cansado. Ests asustado. Se arrastr sollozando y logr ponerse de pie. El muchacho estaba a la derecha, detrs de la comisara. Pero no podra escapar por all porque el patio de atrs de la comisara tena una alambrada de pas muy alta y del otro lado del alambre haba una excavacin profunda para los cimientos de un nuevo supermercado. El muchacho no tendra ni el tiempo ni las fuerzas suficientes para trepar y bajar sin correr peligro. Escapara por la calle hacia adelante, y en esa direccin haba dos casas, luego un campo de deportes y a continuacin un terreno propiedad de la ciudad cubierto con pastos altos, varios arbustos de zarzamora salvaje y una casilla de madera construida por algunos chicos. Avanz agazapado, escondindose contra la pendiente del frente de la comisara, tratando de ver al muchacho entre la cortina de humo, evitando volver a mirar los restos de Harris desparramados por la calle. Estaba entre el palacio de justicia y la comisara, iluminado por las llamas de ambos edificios, con los ojos irritados por el humo y sintiendo el calor del incendio contra su cara y su piel. Se agach ms contra la pendiente cubierta de pasto para esconderse de la luz. El humo se disip durante un momento y entonces pudo ver que la gente que viva en las dos casas ms all de la comisara, estaban en sus respectivos porches, hablando y gesticulando. Cielos, el muchacho era capaz de hacer volar las casas tambin. Y matarlos como mat a Harris. Con un esfuerzo se acerc rpidamente a ellos, atento siempre al muchacho. Salgan de ah! les grit . Mtanse en las casas! Qu dice? inquiri uno de los que estaban all. Est cerca de ustedes! Corran! Escapen! Qu dice? No lo oigo bien!

XVIII

Se acurruc junto al porche en el extremo ms alejado de la ltima de las casas y apunt a Teasle, El hombre y las dos mujeres que estaban en el porche, se hallaban tan distrados gritndole a Teasle, que no se dieron cuenta de que estaba escondido junto a ellos. Pero debieron or el ruido cuando amartill el rifle, porque de repente oy mucho movimiento en el piso de madera y una mujer se asom por la barandilla y al verlo exclam: Dios mo! Santo cielo! Fue suficiente. Teasle ech a correr por la acera, cruz el csped de la primera casa y se refugi junto al porche. Rambo dispar no muy seguro de hacer blanco, pero con la certeza de darle un susto por lo menos. La mujer grit. Tir el cartucho y apunt a la esquina del porche. La punta del zapato de Teasle asomaba iluminada por las llamas. Apret el gatillo, pero no sucedi nada. El rifle estaba descargado y no tena tiempo de cargarlo otra vez; lo tir a un lado y sac el revlver de la polica, pero el zapato de Teasle haba desaparecido. La mujer segua gritando. Cllese seora, por el amor de Dios le dijo y corri hacia la parte posterior de la casa, estudiando las sombras en el patio de atrs. Teasle no se arriesgara a aparecer por el frente, donde la luz de las llamas, lo convertiran en un blanco fcil. Aprovechando la oscuridad, se deslizara por la parte posterior de la primera casa para seguir luego hasta la parte de atrs de la segunda. Rambo se acerc al ngulo de la esquina, observando al pasar una bicicleta y una casilla de herramientas, y se qued esperando. Se haba hecho un corte en la frente al golpearse la cabeza contra la radio del coche cuando su automvil choc contra el de Teasle, y tena la manga pegajosa de limpiarse la sangre que le chorreaba sobre los ojos. El golpe haba reavivado el dolor de sus costillas de modo que ahora no saba cul de los dos era peor.

Esper un poco ms, sinti una ligera modorra pero consigui despabilarse. No se oa el menor ruido, pero le pareci ver una silueta oscura que se deslizaba por el cerco de atrs entre unos arbustos perennes. Se sec la sangre que corra por sus ojos, apunt, pero no se anim a tirar. No poda hacerlo hasta tener la certeza de que era Teasle. Si la figura que se deslizaba era slo un engao de sus ojos, al disparar pondra en evidencia el lugar donde se ocultaba. Desperdiciara una bala, adems. Le quedaban solamente cinco, y la cmara debajo del percutor estaba vaca. La Browning de Teasle tena trece proyectiles. Dejara que l desperdiciara balas. Poda darse ese lujo. Pero exista otra razn por la cual no dispar inmediatamente a la silueta: la ltima vez que se limpi la sangre de los ojos, no consigui enfocar debidamente, vio doble, como si siguiera teniendo sangre en ellos. No poda diferenciar ahora la silueta oscura del perfil de los arbustos, parecan entremezclados, y senta adems un dolor de cabeza tan fuerte que tuvo la sensacin de que se le iba a partir en dos, Por qu no se mova la sombra? O quizs se mova y l no poda verla? Teasle, no obstante, deba haber hecho algn ruido. Vamos, haz un ruido, por qu no lo haces? Se estaba haciendo demasiado tarde. Ya se oa bastante cerca el ulular de las sirenas. Sirenas de los bomberos, tal vez. Pero tal vez era la polica. Vamos, Teasle. Oy que las personas del porche hablaban asustadas. Intuy algo y mir hacia atrs, para ver si en el porche haba alguien con algn revlver o algo con qu herirle, y con sorpresa vio a Teasle que avanzaba por el csped del frente. Fue tal su sorpresa, que Rambo hizo fuego sin darse cuenta; Teasle lanz un grito y retrocedi varios pasos por la hierba hasta desplomarse sobre la acera, pero Rambo no consegua descubrir qu era lo que le pasaba a l, que se tir hacia atrs, gir sobre un costado y cay de bruces sobre la hierba. Las manos con que se agarraba el pecho estaban mojadas con algo tibio y luego las sinti pegajosas. Dios mo, me ha herido. Teasle consigui disparar y lo hiri. Senta el pecho aturdido, sus nervios paralizados. Tena que moverse. Tena que huir. Las sirenas. No poda levantarse. Se arrastr. Haba una alambrada a un lado de la casa. Del otro lado pudo ver unas voluminosas formas envueltas por la oscuridad de la noche. Las llamaradas de la comisara y del palacio de justicia las iluminaban con un color anaranjado, pero a pesar de ello no poda verlas claramente. Forz la vista. Su visin se aclar y consigui ver bien. Sube-y-baja, la palabra reson como una cantinela en su mente. Hamacas. Toboganes. Un campo de juegos. Se arrastr hacia a ellos

apoyando la barriga en el suelo mientras el ruido de las llamas a sus espaldas resonaba como una tormenta de viento entre los rboles. Buscar mi rifle! Dnde est mi rifle? oy que gritaba el hombre en el interior de la casa. No. Por favor dijo una mujer . No salgas. No te metas all. Dnde est mi rifle? Dnde lo guardaste? Te advert que lo dejaras donde estaba. Apoy los codos contra el csped, arrastrndose ms rpido, lleg al alambre, abri el portn, lo cruz a gatas. Oy el ruido de pisadas en la escalera de madera a espaldas de l. Dnde est? deca el hombre cuya voz resonaba claramente all afuera . Por dnde escap? Por all! dijo la segunda mujer, totalmente histrica, y su voz era la de la mujer que le haba visto en el porche de delante . Por all! Junto al portn! Desgraciados, pens Rambo mirando hacia ellos. Las llamas haban alcanzado gran altura y le permitieron distinguir al hombre junto a la casilla de herramientas, apuntndole con su rifle. El hombre tena un aspecto algo desairado mientras le apuntaba con el arma, pero sus movimientos adquirieron una inusitada gracia cuando Rambo dispar contra l, agarrndose suavemente el hombro derecho, girando elegantemente para caer justo sobre una bicicleta que estaba al lado de la casilla de herramientas, pero volvi a adquirir el mismo aspecto desairado cuando la bicicleta se cay y los dos se precipitaron al suelo enredados con las cadenas y los rayos. Dios mo, estoy herido gema el hombre . Me hiri. Estoy herido. Pero el hombre no sospechaba la suerte que haba tenido. Rambo no haba apuntado a su hombro sino a su pecho. Su visin borrosa no le permita apuntar correctamente, no le era posible sujetar firmemente el

revlver, perda abundante sangre por el pecho, no tena esperanzas de poder escapar ni recursos suficientes como para protegerse, no le quedaba nada. Excepto el cartucho de dinamita que guardaba todava en el bolsillo. La dinamita, pens. Al diablo con la dinamita. Le quedaban tan pocas fuerzas que no podra tirarlo a ms de dos metros. Me hiri segua quejndose el hombre . Me hiri. Estoy herido. Y yo tambin, compaero, pero no me oyes gimotear por ello, pens, y como no poda conformarse con quedarse all esperando hasta que llegaran los hombres que venan en los coches haciendo sonar la sirena, comenz a arrastrarse de nuevo. Lleg hasta un estanque seco situado en el medio del campo de juegos. Lleg hasta el centro del estanque. Y all sus nervios estallaron, cobraron vida y registraron gradualmente su dolor. El disparo de Teasle haba entrado entre sus costillas rotas como una lanza que se clava en una lcera gigantesca, despidiendo el veneno hacia afuera. El dolor se hizo abrumador. Comenz a rascarse el pecho, clavando sus uas en l, desgarrndolo. Sacudi la cabeza estir su cuerpo tan convulsionado por el dolor, logr levantarse y salir del estanque con la cabeza inclinada hacia adelante, los hombros encogidos, tambalendose en direccin al cerco que limitaba el campo de juegos. Era bastante bajo, se inclin sobre l jadeando, levant las piernas en el aire y dando una vuelta de carnero totalmente grotesca, cay del otro lado, esperando tocar el suelo con la espalda pero incrustndose en cambio espinas agudas y speras ramas sin hojas. Un matorral de zarzas. Zarzamoras. Haba estado antes all. No recordaba cundo, pero saba que haba estado all. No. No, estaba equivocado. Teasle era el que se haba metido all, cuando estaban en las montaas, y haba conseguido escaparse metindose en la ladera cubierta totalmente por las zarzas. S, eso era. Teasle se haba metido all. Y ahora era precisamente al revs: Ahora le tocaba el turno a l. Las espinas se incrustaban en su cuerpo. Qu agradable, cmo le ayudaban a destripar su dolor. Teasle haba escapado en esta misma forma, a travs de unas zarzas iguales a estas. Por qu no lograra hacerlo l tambin?

XIX

Teasle estaba tirado de espaldas en la acera de cemento, haciendo caso omiso de las llamas, contemplando fascinado la luz amarilla de un farol. Si fuera verano, pens, habra mariposas nocturnas y mosquitos revoloteando alrededor de la bombilla. Se asombr luego por habrsele ocurrido pensar en semejante cosa. Su mirada se hizo ms borrosa y comenz a parpadear mientras sujetaba con ambas manos el agujero que tena en el estmago. Le llam la atencin no sentir absolutamente nada salvo una apremiante picazn en los intestinos. Saba que tena adems un gran agujero en la espalda, pero ese era tambin solamente un comezn. Tanto dao y tan poco dolor, pens. Como si su cuerpo ya no le perteneciera. Se puso a escuchar las sirenas, unas pocas al principio y luego una verdadera caterva, aullando detrs de las llamas. A ratos las oa sonar a lo lejos y otras veces las oa en esa misma calle. En esa misma manzana dijo en voz alta para escuchar su propia voz, y son tan distante que indudablemente su mente deba estar separada de su cuerpo. Movi una pierna, luego la otra, levant la cabeza, arque la espalda. Muy bien, por lo visto la bala haba atravesado su cuerpo sin daar la columna vertebral. Pero la cuestin es que te ests muriendo, se dijo a s mismo. Un agujero tan grande y tan poco dolor son un claro indicio de que te ests muriendo, y se sorprendi tambin al poder pensar en ello con tanta tranquilidad. Apart su vista del farol desvindola hacia el palacio de justicia que tena el techo en llamas, y luego la comisara de la que salan lenguas de fuego por todas las ventanas. Y pensar que acababa de hacer pintar todas las paredes interiores. Alguien estaba junto a l. Arrodillado. Una mujer. Una mujer vieja. Puedo ayudarle en algo? le pregunt amablemente.

Eres una buena vieja, pens. A pesar de toda esta sangre te acercaste a m. No. No, gracias dijo con una voz que sonaba distante . No creo que pueda hacer nada por m. A menos. Sabe usted si lo her? Est muerto? Me parece que cay dijo ella . Yo vivo en la otra casa ms abajo. Al lado de la comisara. No estoy muy segura de lo que pas. Bueno dijo l. Mi casa est en llamas. Creo que alguien de esta casa result herido. Quiere que le traiga una manta? Un poco de agua? Tiene los labios resecos. Estn resecos? No. No, gracias. Era fascinante or tan lejos su voz y tan cerca la de ella, retumbando en sus tmpanos y las sirenas, oh, las sirenas, aullando cada vez ms fuerte en el centro de su cabeza. Todo pareca invertido, l afuera y los de afuera dentro de l. Fascinante. Tena que contrselo. Mereca saberlo. Pero cuando la mir se encontr con que haba desaparecido, y tuvo la sensacin de haber estado con un fantasma. Qu clase de sntoma sera el no haberse dado cuenta de que se haba ido? Las sirenas. Demasiado fuertes. Como cuchillos que se incrustaban en su cerebro. Alz la cabeza y mir entre las llamas, hacia el final de la plaza; vio varios coches patrulla que doblaban una esquina dirigindose a toda velocidad hacia donde l estaba, con las seales luminosas girando rpidamente. Cont seis. Nunca haba visto algo con tanta nitidez, todos los detalles enfocados con gran precisin, especialmente el color de las luces, alternando rpida e intermitentemente el rojo, los faros delanteros permanentemente amarillos, y los hombres que se vean detrs del parabrisas, teidos de naranja por el reflejo de las llamas. La visin fue demasiado intensa. La calle comenz a dar vueltas y tuvo que cerrar los ojos para no marearse. Era justo lo que le faltaba. Vomitar y destrozar an ms el estmago, y tal vez, morir all mismo, antes de poder averiguar cmo terminara todo. Fue un milagro que no se hubiera mareado todava. Haca rato que deba haber empezado a vomitar. Aguanta. Eso era todo lo

que poda hacer. Si haba de morir, y tena la certeza de que eso era lo que iba a pasar, no poda permitir que la muerte se adueara ya de l. Tena que esperar hasta el final. Oy el chirrido de las gomas y cuando abri nuevamente los ojos, vio los automviles que frenaban abruptamente frente a la comisara y los agentes que salan de los coches patrulla antes de que stos se detuvieran totalmente y cesara el ulular de las sirenas. Un polica seal hacia adelante, hacia donde l estaba tirado, y todos echaron a correr por la calle flanqueada por ambos incendios, cubrindose la cara por el calor que irradiaba el fuego, arrastrando los pies sobre el pavimento, y pudo advertir que Trautman formaba parte del grupo. Haban desenfundado las armas. Trautman tena una escopeta corta y gruesa que deba haber sacado de uno de los coches. Descubri que tambin Kern estaba entre ellos. Mientras corra, Kern le deca a uno de los agentes: Vuelve al auto! Solicita una ambulancia por la radio! Kern sealaba hacia una direccin y otra de la calle dicindoles a los dems agentes: Saquen a esa gente de aqu! Hganlos retroceder! Qu gente? No entenda lo que quera decir. Mir a su alrededor y comprob que haban aparecido numerosas personas. Su aparicin sbita lo sorprendi. Estaban observando los incendios. Sus caras parecan algo raras. Se acercaron a l, lo miraron con sus ojos relucientes y sus cuerpos bien tiesos y l alz las manos para ahuyentarlos, presa de un miedo irracional, listo para gritar: Todava no! pero los agentes se aproximaron, impidindoles avanzar, formando un cordn a su alrededor. El muchacho dijo. No hable le dijo Kern.

 Creo que lo her. Dijo con gran tranquilidad. Hizo un esfuerzo para concentrarse e imaginarse que l era el muchacho . S. Lo her. Necesita todas sus fuerzas. No hable. El mdico est en camino. Hubiramos llegado antes, pero tuvimos que hacer un rodeo por los incendios en el... Esccheme. Tranquilcese. Ha hecho todo lo que ha podido. Deje que nosotros nos hagamos cargo ahora. Pero tengo que decirles donde est. Aqu! grit una mujer desde el jardn de adelante de la casa . Aqu atrs! Traigan un mdico! Ustedes ocho vengan conmigo dijo Kern . Desparrmense. La mitad por ese lado de la casa y la otra mitad por este otro. Tengan cuidado. Los dems ayuden a desalojar de aqu a esta gente. Pero el muchacho no est all. Demasiado tarde. Kern y sus hombres haban desaparecido. No est all se repiti a s mismo . Kern. Qu demonios le pasa que no puede escuchar lo que le digo? Haba sido una suerte, con todo, no haber esperado esa primera tarde hasta que Kern fuera a ayudarlo, reflexion. Si Kern se hubiera unido a ellos, la confusin habra sido mayor an, y los hombres que acompaaban a Kern habran muerto junto con los otros de su grupo. Trautman no haba hablado todava. Los pocos policas que quedaban all trataban de evitar mirar toda esa sangre. Pero l no.

 No, usted no, Trautman. A usted no le asusta en absoluto la sangre. Est acostumbrado a ella. Trautman no contest, se limit a seguir mirndolo. Un agente dijo: Tal vez Kern tiene razn. Quizs sera mejor que tratara de no hablar. Claro, eso es lo que le dije a Orval cuando cay herido. Pero l no quera morir sin hablar antes y yo tampoco. Eh, Trautman, lo logr. Dije que lo lograra, verdad? y as lo hice. Qu es lo que dice? inquiri el mismo polica . No entiendo nada. Mralo. Mira sus ojos dijo otro agente . Se ha vuelto loco. Trautman, que segua mirando fijamente a Teasle, les hizo un gesto para que se callaran. Le dije que sera ms listo que l, no es as? Su voz se asemejaba a la de un chico victorioso. No le gust mucho como sonaba, pero no poda dejar de decirlo. Haba algo dentro de l que le impulsaba a sacar ese secreto a la luz . Estaba all, en ese lado del porche, y yo estaba en la casa siguiente al porche y saba que estaba esperndome. Su escuela lo adiestr muy bien, Trautman. Hizo exactamente lo que le ensearon a hacer y por eso yo me adelant a l. Le picaba la herida, se rasc y comenz a salir ms sangre y l no poda dejar de asombrarse, cada minuto que pasaba, de poder seguir hablando as. Debera estar jadeando, luchando por poder emitir cada palabra y sin embargo estas brotaban con una fluidez sorprendente, como una cinta que se desenrosca . Yo asum su personalidad. Comprende? He pensado tanto en l que puedo saber qu es lo que est haciendo. Y en ese momento, en que los dos estbamos escondidos detrs de los porches, me puse a pensar en lo que l hara y de repente me di cuenta de lo que estaba pensando: que yo no me acercara por el lado de la calle porque estaba iluminada por la luz de los incendios, que me acercara por atrs, por el patio de atrs y entre los rboles. Entre

los rboles, Trautman. Se da cuenta? Su escuela lo adiestr para la lucha de guerrillas en las montaas, por eso apunt instintivamente hacia los rboles y el pasto y los arbustos de ah atrs. Y por mi parte, despus de lo que me hizo en las montaas, no pensaba bajo ningn concepto volver a pelear contra l en su terreno. En mi terreno. Recuerda que se lo dije antes? Mi ciudad. Y si deba morir, morira en una de mis calles, junto a mis casas, bajo la luz de las llamas que destruan mi oficina. Y as lo hice. Fui ms listo que l, Trautman. Le pegu un tiro en el pecho. Trautman segua sin hablar. Lo mir un rato antes de indicar la herida de su estmago, Esto? Esto es lo que seala? Ya se lo dije. Su escuela lo entren muy bien, Dios mo, qu reflejos. Una terrible explosin se oy a lo lejos, por encima del rugido del fuego de los incendios, iluminando toda esa parte del cielo. El eco retumb por toda la ciudad. Demasiado pronto. Sucedi demasiado pronto dijo el primer agente con disgusto. Demasiado pronto para qu? Kern apareci en el exterior de la casa, bajando por la pendiente de csped hasta llegar a la acera. No est all. Lo s. Es lo que trat de decirle. Hiri a un tipo en el hombro. Por esa razn chillaba la mujer. Mis hombres estn buscando sus huellas. Estn siguiendo un rastro de sangre. Se interrumpi y comenz a observar las oleadas de luz que iluminaban el costado de la ciudad. Qu pas? Qu fue esa explosin? dijo Teasle.

 Dios, dudo de que hayan tenido tiempo. Tiempo para qu? Las gasolineras. Prendi fuego a dos de ellas. Omos por la radio que los bomberos ya haban llegado all. Los surtidores y el edificio principal estn ardiendo, por eso no pudieron entrar para cerrar el paso del combustible. Pensaron en cortar la electricidad en toda esa parte de la ciudad, pero luego se dieron cuenta de que si los surtidores dejaban de funcionar, la presin absorbera el fuego hasta los depsitos subterrneos y toda la manzana volara por el aire. Llam a un escuadrn de mis hombres para que les ayudaran a evacuar la gente. Uno de los incendios se haba extendido a un grupo de casas. Dios mo, espero que hayan tenido tiempo de salir antes de que explotara, y todava falta otra; slo Dios sabe cuntos ms morirn antes de que esto termine. Se oy un grito del otro lado de la casa. Se meti en el campo de juegos de al lado! Est bien, pero no es necesario gritar tan fuerte como para que se entere de que estamos persiguindolo! No se preocupe dijo Teasle . No est en el campo de juego. No puede saberlo. Hace mucho rato ya que est tirado aqu. Puede haberse dirigido a cualquier parte. No, tiene que ponerse en su lugar. Tiene que pensar como si fuera l. Se arrastr a travs del campo de juego y atraves el cerco, y ahora est entre las zarzamoras salvajes, entre las zarzas. Yo me libr de l escapando entre unas zarzas semejantes, y ahora l intenta hacer lo mismo, pero est muy mal herido. No se imagina el dolor que siente en el pecho. Por all hay una casilla de madera construida por unos chicos y est arrastrndose en esa direccin. Kern frunci el ceo y lanz una mirada interrogadora a Trautman y los dos policas.

 Que le pas mientras yo me fui? Qu sucedi? El primer agente mene la cabeza sospechosamente. Cree ser el muchacho. Qu dices? Ha perdido la razn dijo el otro. Qudense los dos y viglenlo. No quiero que se mueva dijo Kern. Se arrodill al lado de Teasle. Espere hasta que llegue el mdico. No tardar mucho. Se lo prometo. No importa. Trate de hacerlo. Por favor. Sonaron unas campanas, otras sirenas y dos enormes auto-bombas avanzaron junto a la plaza y se detuvieron pesadamente al llegar adonde estaban los coches patrulla. Bomberos vestidos con sus trajes de goma saltaron presurosos en bsqueda de los implementos necesarios para abrir las bocas de incendio, y comenzaron a desenrollar las mangueras. Se oy otro grito proveniente del costado de la casa. Cruz el campo de juegos! Hay un reguero de sangre de un extremo al otro! En el otro lado hay un terreno cubierto con zarzas! Te dije que no gritaras! Se inclin luego hacia la acera donde yaca Teasle y le dijo: Est bien, lo buscaremos donde usted nos indic. Veremos si es cierto que sabe dnde est.

 Espere. Se nos va a escapar. Tengo que irme. No. Espere. Tiene que prometrmelo. Ya lo hice. El mdico est en camino. Se lo prometo. No, eso no. Otra cosa. Tiene que prometrmelo. Cuando lo encuentre debe dejarme estar presente durante el final. Tengo derecho a ello. He sufrido demasiado como para no presenciar ahora el fin. Tanto lo odia? Yo no lo odio. Usted no me comprende. l lo quiere as. l quiere que yo est all. Dios Kern mir aturdido a Trautman y a los otros . Dios mo. Dispar contra l e inmediatamente dej de odiarlo. Me daba lstima solamente. Por supuesto. No, No senta lstima porque l me hubiera herido tambin. Lo mismo da que me hiriera o no. De todos modos hubiera sentido lstima. Tiene que prometerme que me dejar estar presente durante el final. Se lo debo a l. Tengo que estar con l cuando llegue el fin. Dios mo. Promtamelo. Est bien.

 No me mienta. S que est pensando que estoy tan malherido que no me pueden llevar hasta all. No estoy mintiendo dijo Kern . Tengo que irme. Se puso de pie, hizo seas a sus hombres que lo esperaban a un costado de la casa, se acercaron adonde l estaba y luego se desplegaron, avanzando nerviosamente por la calle en direccin al campo de juegos y al terreno contiguo. Todos menos Trautman. No, usted no, Trautman dijo Teasle . Usted no quiere tomar parte en ello, verdad? Pero no le parece que debera ver lo que pasa? No le parece que debera ir all para ver cmo se desenvuelve en el ltimo momento? Trautman habl por fin con una voz tan seca como debera estar la madera del palacio de justicia al convertirse en pasto de las llamas. Cmo se siente? No siento absolutamente nada. No. Estoy equivocado una vez ms. El cemento es muy suave. Oh. Otra tremenda explosin ilumin el cielo detrs de ellos. Trautman se qued mirndolo estpidamente. La segunda estacin de servicio. Anote otro punto a favor de su muchacho dijo Teasle . Dios mo. Su escuela lo entren requetebin. No hay vuelta que darle. Trautman contempl a los bomberos que luchaban contra las llamas del palacio de justicia y la comisara, mir la herida desgarrante en el estmago de Teasle y sus ojos relampaguearon. Accion su escopeta a repeticin para introducir un cartucho en la recmara antes de atravesar el csped en direccin a la casa.

 Para qu ha hecho eso? dijo Teasle. Pero ya saba el motivo . Espere. No obtuvo respuesta. La espalda de Trautman se alejaba entre el reflejo de las llamas rumbo a las escasas sombras que an quedaban al costado de la casa. Espere dijo Teasle con una voz en la que se reflejaba el pnico . No puede hacer eso! exclam . No le corresponde a usted! Trautman desapareci igual que Kern. Espere, caramba! grit Teasle. Rod hacia un lado sobre su barriga aferrndose a la acera . Tengo que estar all! Debo hacerlo yo! Consigui arrodillarse apoyndose sobre las manos, tosiendo y chorreando sangre sobre la acera. Los dos policas lo agarraron y lo obligaron a acostarse. Tiene que descansar dijo el primero . Tmelo con calma. Djenme en paz! Lo digo en serio! Luchaban para sujetarlo, mientras se debata contra ellos. Me corresponde a m! Yo fui el que empec todo esto! Ser mejor que lo dejemos ir. Se va a abrir por la mitad si sigue luchando contra nosotros. Mira las manchas de sangre que tengo. Crees que todava le queda mucha ms? Suficiente, pensaba Teasle. Suficiente. Se puso nuevamente de rodillas apoyndose en las manos, dobl una pierna, luego la otra tratando de levantarse. Senta el gusto salado de la sangre en la boca. Yo empec

todo esto, Trautman, pensaba para sus adentros. l me pertenece. No es tuyo. l quiere que sea yo. Hizo un esfuerzo y logr ponerse de pie, dio un paso, se inclin hacia un costado y luch por mantener el equilibrio. Tena la plena seguridad de que nunca ms lograra levantarse si se caa. Tena que mantenerse firme, balancendose mientras avanzaba por la hierba hacia la casa. Yo s lo que te digo, Trautman, pensaba. l quiere que sea yo. T no. Yo.

XX

Rambo se arrastr entre las zarzas, sufriendo agonas, rumbo a la casilla de madera. La luz de los incendios la iluminaba dbilmente y le permiti ver que una de las paredes estaba inclinada hacia adentro, que el techo formaba un ngulo pero no pudo distinguir por la puerta entreabierta qu haba en el oscuro interior. Sigui arrastrndose, pero le pareci que se demoraba demasiado para cubrir esa distancia tan corta y entonces descubri que lo nico que haca era simular movimientos, pero que no adelantaba ni un centmetro. Hizo nuevos esfuerzos y consigui recorrer lentamente unos metros en direccin a la casilla. Pero cuando lleg a la entrada oscura no pudo entrar. Se pareca demasiado al agujero en el que lo haban metido cuando lo hicieron prisionero durante la guerra, oscuro, reducido, estrecho. Lo hizo recordar tambin la ducha en la que Teasle lo haba obligado a meterse y la celda en la que haba pretendido encerrarlo. Es verdad que ambas estaban bien iluminadas, pero haba sentido idntica repulsin. Pens en todo lo que haba estado tratando de evitar y en lo cansado que estara al haber imaginado que podra resistir all adentro. De todos modos no poda ni siquiera soar en resistirse en sus condiciones. Haba visto morir a demasiados hombres de heridas de bala como para ignorar que su hemorragia lo llevara a la muerte. Segua sintiendo el dolor en el pecho, en la cabeza, acentuado agudamente con cada latido de su corazn, pero sus piernas estaban fras y adormecidas por la prdida de sangre y por eso le costaba arrastrarse, sus dedos estaban

insensibles como tambin las manos, los nervios de sus extremidades parecan haberse paralizado gradualmente. No le quedaba mucho tiempo de vida. Pero por lo menos todava poda elegir el lugar para morir. No iba a ser all, como si estuviera en las galeras. Estaba decidido a no experimentar otra vez esa sensacin. No, sera en terreno abierto. Donde pudiera ver el cielo con claridad y aspirar el puro aire de la noche. Avanz hacia la derecha de la casilla, introducindose penosamente entre la maleza. El lugar indicado. Eso era lo que buscaba. Un lugar confortable y acogedor. Adecuado a l. Tranquilizador. Tena que encontrarlo antes que fuera demasiado tarde. Una depresin libre de malezas y del mismo largo que su cuerpo le pareci bastante tentadora, pero cuando se acost en ella, apuntando con la cara hacia el cielo, la encontr demasiado similar a una tumba. Ya tendra tiempo de sobra de estar en una tumba. Necesitaba otro lugar, totalmente opuesto a ese, un lugar alto, sin lmites, para disfrutar de esa sensacin durante sus ltimos momentos. Sigui arrastrndose y pudo ver entre la maleza, un poco ms adelante, una pequea elevacin; cuando lleg arriba descubri que era un montculo cuyas pendientes estaban cubiertas de maleza, pero en la parte superior haba un claro cubierto por las hojas secas del otoo. No era tan alto como lo que l buscaba. Pero era ms alto que el resto del terreno y se sinti muy cmodo al acostarse sobre el pasto, como si fuera un colchn relleno de paja. Mir las extraordinarias formas anaranjadas que dibujaban las llamas contra las nubes de la noche. En paz. Este era el lugar indicado. Su mente estaba en paz por lo menos. Pero el dolor aumentaba, torturndolo, en contraste con la insensibilidad de sus piernas y brazos. Dentro de poco llegara hasta su pecho, anulando el dolor, pero y despus? Llegara a su cabeza? O morira antes? Bueno. Tena que pensar si le faltaba hacer alguna otra cosa, algo importante que hubiera olvidado. El dolor lo oblig a ponerse rgido. No, pareca que no faltaba nada ms. Y qu pasa con Dios? La idea lo intranquiliz. Haba pensado en Dios y rezado solamente en ocasiones en que sinti un miedo ilimitado, y siempre algo molesto

porque no era creyente y se senta tan hipcrita al rezar por puro miedo, como si a pesar de no creer en Dios, hubiera uno en realidad, un Dios que poda ser engaado por un hipcrita. Crea en Dios cuando era un nio. Crea a pie juntillas. Cmo era el acto de contricin que rezaba todas las noches? Las palabras resurgieron a tropezones en su memoria, desconocidas para l. Psame Dios mo y me arrepiento de todo corazn... De qu? De todo lo que ha pasado durante estos ltimos das. Me arrepiento de que tuviera que suceder. Pero no poda dejar de pasar. Lo lamentaba, pero saba que si hoy fuera lunes otra vez hara las mismas cosas que haba hecho durante los das subsiguientes, y saba que Teasle tambin hara lo mismo. No era posible evitarlo. Si el orgullo haba sido el origen de su pelea, tambin haba tenido otro motivo ms importante. Como cul? Una serie de tonteras, se dijo a s mismo: libertad y derechos humanos. No haba sido su intencin demostrar un principio. Haba salido a luchar contra cualquiera que pretendiera intimidarle una vez ms y eso era muy distinto no era tico sino personal, emocional. Haba matado a un gran nmero de personas y poda alegar que sus muertes fueron necesarias porque formaban parte de lo que insista en intimidarlo, hacindole imposible la vida a una persona como l. Pero no estaba muy convencido. Haba gozado demasiado con esa lucha, gozado mucho con los peligros y las emociones. Pens que quizs la guerra lo haba preparado para ello, que quizs se haba acostumbrado tanto a la lucha que no poda hacerla a un lado. No, eso tampoco era exacto. Poda haberse controlado si realmente lo hubiera querido. Pero sencillamente no tuvo ganas de controlarse. Estaba decidido a luchar contra cualquiera que quisiera interferir en la forma en que l quera vivir. Muy bien, pues, entonces, en cierto sentido su lucha haba sido para defender un principio. Pero la cosa no era tan simple, pues se haba sentido orgulloso y feliz de poder demostrar su habilidad para la lucha. Era el candidato menos indicado para dejarse llevar por delante, por supuesto que lo era, y ahora estaba murindose y nadie tiene ganas de morir y todo eso que pensaba respecto a principios, eran puras excusas para justificarse. Pensar que volvera a repetir lo que haba hecho exactamente en la misma forma, era solamente un truco para convencerse de que lo que

le estaba pasando ahora, no poda haberse evitado. Dios, y era ahora, y no poda hacer absolutamente nada para evitarlo y ni los principios ni el orgullo tenan nada que ver con lo que iba a suceder. Lo que deba haber hecho era salir un poco ms con chicas guapas, beber ms agua helada y comer ms melones. Y eso tambin era una serie de tonteras, lo que deba haber hecho y todo eso respecto a Dios eran simples complicaciones para olvidar lo que haba pensado un poco antes: si bien la insensibilidad que se apoderaba de sus muslos y brazos era una forma fcil de morir, no por eso dejaba de ser insoportable. E intil. Derrota pasiva. Lo nico que poda elegir era la forma de morir y no pensaba hacerlo como un animal herido y acorralado, solo, trgico, desvanecindose insensible y gradualmente. Inmediatamente. En un violento rapto emocional. Desde que vio por primera vez unos nativos mutilando un cadver en la selva, le aterraba la idea de lo que podra sucederle a su cuerpo cuando l muriera. Como si su cuerpo pudiera conservar todava algunos reflejos nerviosos, imaginaba no sin cierta repulsin cmo sera sentir que le vaciaban la sangre de sus venas, le inyectaban un fluido para embalsamarlo, le sacaban las vsceras y llenaban la cavidad torcica con sustancias preservativas. Al imaginar lo que sera sentir que el embalsamador le cosa los labios para que quedaran juntos y bajaba sus prpados, se haba mareado. Morir, qu extrao que no le preocupara tanto la muerte como lo que le sucedera despus. Pues bien, no podran hacerle ninguna de esas cosas si no quedaba ningn resto suyo. Quizs sentira algn placer si por lo menos lo haca l por su cuenta. Sac de su bolsillo el ltimo cartucho de dinamita que le quedaba, abri la caja de mechas y detonadores que estaba cuidadosamente envuelta, coloc un juego de stos en el cartucho y puso el cartucho entre los pantalones y el estmago. Titube un poco antes de encender la mecha. Este bendito asunto de Dios que siempre complicaba las cosas. Lo que estaba por hacer se llamaba suicidio y eso podra condenarlo al infierno durante la eternidad. Si l fuera creyente, Pero no lo era y haba vivido durante mucho tiempo con la idea de suicidarse durante la guerra, al llevar consigo la cpsula que le haba dado su comandante para evitar que lo capturaran y torturaran. Pero cuando lo capturaron no tuvo tiempo de tragarla. Y ahora, en cambio, iba a encender la mecha.

Pero y si Dios exista? Bueno, si Dios exista, l no podra culparle por ser fiel a su incredulidad. Una fuerte sensacin le esperaba todava. Sin dolor. Demasiado veloz como para sentir dolor. Un relmpago destructor y nada ms. Por lo menos, eso ya era algo. La insensibilidad haba llegado ya a la ingle, se prepar entonces para encender la mecha. Y al echar una ltima y borrosa mirada hacia el campo de juegos, vio con la luz de los incendios una doble imagen de un hombre vestido con el uniforme de los Boinas Verdes que avanzaba agazapado y cautelosamente, escondindose detrs de las hamacas y toboganes. Llevaba un rifle. O una escopeta de cao recortado. Los ojos de Rambo no le permitieron distinguir cul de las dos armas era. Pero pudo darse cuenta de que era un uniforme de Boina Verde y comprendi que era Trautman. No poda ser ningn otro. Y detrs de Trautman, tambalendose por el campo de juegos, sujetndose el estmago, vena Teasle, tena que ser l, avanzando a tropezones hacia el armazn triangular de un juego de barras, y entonces Rambo, comprendi que tena un modo mejor de morir.

XXI

Teasle se colg de las barras, descans un poco y luego se puso nuevamente en movimiento, tambalendose rumbo al cerco. Lo desesperaba la idea de que Trautman llegara al descampado antes que l, pero ahora todo iba a andar bien. Trautman estaba unos cuantos metros ms adelante, agazapado detrs de un banco, estudiando el espeso matorral que cubra el terreno aledao. Unos pocos pasos ms adelante. Estir el brazo y se agarr del banco para no caer, se qued apoyado contra l, respirando agitadamente. Sin apartar su vista del descampado, Trautman le dijo: Agchese. Lo va a ver si se queda all parado. Lo hara si supiera que despus podra volver a levantarme.

 Y de qu le servira? En el estado en que est no puede hacer nada. No se meta en esto. Est matndose usted mismo. Quiere que me tire al suelo y que lo deje a usted liquidar este asunto? Est loco. Voy a morir de todos modos. Trautman lo mir entonces. Kern, que estaba escondido por all cerca, comenz a gritar: Por el amor de Dios, agchese de una vez! l est perfectamente a cubierto y yo no pienso arriesgar ms hombres envindolos all! He mandado buscar gasolina! Ya que le gusta tanto jugar con fuego, lo quemaremos vivo! Por supuesto, ese es su estilo caracterstico, Kern, pens. Se agarr el vientre con ambas manos, sujetndose el estmago y avanz torpemente hacia adelante, apoyndose contra el cerco. Agchese de una vez! chill Kern nuevamente. Al cuerno con l. Con que quieres quemarle vivo, verdad Kern? Esa es la tpica solucin que esperaba de tu parte, pens. Y puedes apostar la cabeza que antes de que el fuego llegue adonde est escondido, va a acercarse aqu para llevarse otros hombres consigo. Hay una sola forma de hacer esto y el nico que puede hacerlo es alguien, que como yo, no tenga ninguna esperanza de salir con vida de aqu y no le importe meterse all para atraparlo. No debes haber perdido suficientes hombres todava, pues de lo contrario lo comprenderas en seguida. Qu diablos dijo? grit Kern y Teasle se dio cuenta de que haba estado pensando en voz alta. Eso le sorprendi y se apresur a pasar del otro lado del cerco, mientras todava tena fuerzas para hacerlo. Haba manchas de sangre en el cerco. Sangre del muchacho. Bien. Cruzara por donde el muchacho haba pasado. Hizo un esfuerzo, su sangre se mezcl con la de Rambo y cay del otro lado. Supuso que deba haber golpeado con fuerza contra el suelo, pero su cerebro no registr el impacto.

Trautman abandon la proteccin del banco, salt el cerco y cay de cuclillas en un matorral junto a l. No se meta en esto le dijo Teasle. No, y si usted no se calla, se enterar de todos nuestros movimientos. No est tan cerca como para ornos. Est en el medio del descampado. Mire, usted sabe muy bien que l espera que yo vaya. Tengo derecho a estar all cuando llegue el fin. Usted lo sabe. As es. Entonces no se meta en lo que no le incumbe. Yo comenc todo esto mucho antes que usted, y voy a ayudarlo. No es ningn deshonor recibir ayuda. As que cllese la boca ahora y sigamos adelante mientras usted pueda. De acuerdo, usted quiere ayudarme? Pues entonces aydeme a levantarme. No puedo hacerlo yo solo. Lo dice en serio? Qu desastre va a ser todo esto. Eso fue lo mismo que dijo Shingleton. Qu? Nada. Trautman consigui ponerle de pie y luego comenz a arrastrarse entre la maleza hasta desaparecer y Teasle se qued parado, asomando la cabeza por encima de los matorrales, observando, pensando. Sigue adelante. Sigue y arrstrate lo ms rpido que puedas. Lo que t hagas no va a cambiar el panorama. Yo llegar antes.

Tosi y escupi algo salado y avanz hacia adelante por la maleza, en una lnea recta rumbo a la casilla. Era evidente que el muchacho haba pasado por all, rompiendo ramas y dejando un rastro patente. Caminaba lentamente, tratando de evitar una cada que sera fatal. Pero le sorprendi lo rpido que lleg a la casilla. Se dispuso a entrar en ella, pero se dio cuenta instintivamente de que el muchacho ya no estaba all. Lanz una mirada a su alrededor y como si hubiera sido atrado por un imn, avanz titubeante por otro sendero recin abierto, rumbo a un gran montculo. All. El muchacho estaba all. Lo saba, poda sentirle. No caba la menor duda. Alguien dijo que estaba delirando cuando yaca sobre la acera. Pero se haba equivocado. No estaba delirando. En ese momento no deliraba. Ahora s. Ahora se senta delirante y tena la sensacin de que su cuerpo lo abandonaba y de que era solamente su mente la que flotaba sobre la maleza en direccin al montculo y que la noche se converta en un da glorioso a medida que los reflejos anaranjados de las llamas brillaban cada vez ms intensamente, en una frentica danza. Cuando lleg al pie del montculo dej de flotar y se detuvo demudado, iluminado por el maravilloso resplandor. Se acercaba. No le quedaba mucho tiempo. Y como si su voluntad perteneciera a otra persona, vio su brazo que se alzaba frente a l, apuntando con su pistola hacia el montculo.

XXII

Rambo sinti que la insensibilidad haba alcanzado ya sus hombros, su ombligo, y tuvo la impresin de que eran dos trozos de madera los que sujetaban su revlver. Apunt a Teasle pero sus ojos centelleantes registraron una triple silueta y entonces comprendi que ya no le quedaba otra salida. No sera una cada pasiva al vaco. No encendera la mecha ni se autodestruira. Sera de este modo, en la nica forma correcta, al final de la pelea,

haciendo todo lo posible por matar a Teasle. Sus ojos y sus manos lo traicionaban y no estaba seguro de poder hacer blanco. Pero tena que probar. Si fallaba, Teasle vera el fogonazo de su arma y disparara hacia l. As por lo menos morir habiendo tratado de matarlo, pens. Luch para apretar el gatillo con su dedo, enfocando la imagen central de Teasle. El cao oscilaba, sera imposible hacer blanco. Pero no poda hacer una parodia. Tena que intentarlo con todas sus fuerzas. Le orden a su mano que apretara el gatillo, pero sta no le obedeci y mientras se esforzaba por hacerlo, sujetando fuertemente el revlver, ste se dispar involuntariamente. Tan descuidado y tan torpe. Se maldijo a s mismo. No result ser el verdadero duelo que esperaba y ahora recibira el balazo de Teasle cuando no lo mereca. Esper. Ya deba haberlo sentido. Frunci los ojos para ver ms claramente y mir hacia abajo del montculo, descubriendo que Teasle estaba tendido en el suelo en medio de la maleza. Dios santo, lo haba matado. Dios mo, esa no haba sido su intencin, y la insensibilidad era tan grande ya que le sera imposible encender la mecha antes que se apoderara completamente de l. Tan pobre. Tan feo y tan pobre. La muerte se apoder entonces de l, pero no en forma de un sueo embotador, sin fin y oscuro como lo haba imaginado. Fue algo ms parecido a lo que supuso que sucedera con la dinamita, pero proveniente de su cabeza en lugar del estmago; no pudo comprender por qu haba resultado as y sinti miedo. Pero como era lo nico que quedaba por suceder, dej que sucediera, y se fue as, expelido, violentamente por la parte de atrs de su cabeza y su crneo, como una catapulta que lo arrojara al cielo, entre millares de imgenes, hacia adelante, hacia afuera, entre destellos y reverberaciones inacabables y pens que si eso se prolongaba lo suficiente quizs se habra equivocado y vera a Dios despus de todo.

XXIII

Bueno, pens Teasle. Bueno. Estaba tirado de espaldas entre la maleza, contemplando maravillado las estrellas, repitindose a s mismo que no saba por qu haba cado. Y realmente no lo saba. Haba visto l fogonazo del arma y se haba desplomado, pero su cada haba sido lenta y

suave y realmente no tena ni idea de qu lo haba hecho caer; no lo senta, ni reaccionaba en forma alguna. Pens en Anna, pero desech el pensamiento, no porque el recuerdo fuera doloroso, sino porque despus de todo lo que haba pasado, ella haba perdido importancia. Oy que alguien se acercaba, haciendo crujir la maleza. Es el muchacho, pens. Pero tardaba mucho, era muy lento en llegar. Por supuesto, como que est mal herido. Pero result ser Trautman, que se par a su lado, la cabeza recortada contra el cielo y la cara y el uniforme resplandeciendo por el brillo de las llamas, pero con una mirada opaca. Cmo se siente? dijo Trautman . Le duele mucho? No contest l , En realidad es incluso agradable. Si no pienso en lo que trae aparejado. Qu fue esa explosin? Son como si fuera otra gasolinera. Fui yo. Supongo que fui yo. Le vol la tapa de los sesos con esta escopeta. Cmo se siente usted? Mejor que cuando saba que estaba sufriendo. Tiene razn. Trautman tir el cartucho vaco y Teasle se qued mirando la amplia curva que hizo al caer. Pens otra vez en Anna, pero segua sin interesarle. Pens en su casa, en las montaas y en los gatos que vivan en ella, pero eso tampoco le interes. Pens en el muchacho y se sinti lleno de amor por l, y justo un segundo antes que el cartucho vaco completara su cada, se relaj, se entreg pacficamente. Y muri.

FIN