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La science conomique
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PRSENTATION
conomique, science, science sociale qui a pour objet ltude et la recherche de lois permettant dexpliquer les mcanismes qui gouvernent la production, la consommation et lchange de biens et services. Cest certainement lconomiste amricain Samuelson qui en a donn la dfinition la plus complte en insistant sur la manire dont les individus dcident daffecter, au meilleur cot possible, telle ressource au systme productif en vue de satisfaire des besoins de consommation individuels et collectifs, prsents et futurs. Lconomie a recours deux grands types dapproches. La premire, qui sintresse aux

comportements de lindividu (le producteur ou le consommateur), ou microconomie, explique la manire dont stablit loffre et la demande ainsi que le processus selon lequel stablit le niveau des prix sur les marchs en fonction du degr de concurrence qui y prvaut, en acceptant lhypothse selon laquelle les individus agissent rationnellement ; ainsi, les consommateurs essaient de dpenser leur revenu dune faon qui leur donne le plus de plaisir possible (les conomistes disent quils maximisent leur utilit), alors que, de leur ct, les entrepreneurs cherchent tirer le maximum de profit des oprations quils ralisent. La macroconomie, second modle dapproche, sintresse ltude des interdpendances existant entre un ensemble significatif de variables globales qui synthtisent lvolution conomique. La macroconomie est ne avec la Thorie gnrale de lemploi, de lintrt et de la monnaie (1936), de lconomiste britannique John Maynard Keynes, qui analyse les fluctuations du niveau de lactivit conomique. Mme si on doit lexpression lconomiste Ragnar Frish, qui le premier a introduit le terme dans le vocabulaire conomique en 1933. Son explication de la prosprit et de la rcession est fonde sur la notion de demande globale de biens et de services par les consommateurs, les investisseurs et les gouvernements, et non pas sur la variation des prix. Puisque, selon Keynes, linsuffisance de la demande accrot le chmage, il faut, pour y remdier, que les entreprises augmentent leur niveau dinvestissements et que les pouvoirs publics dpensent davantage, par le biais du dficit budgtaire : selon Keynes, la politique conomique volontariste peut donc compenser les variations du niveau dactivit.

HISTOIRE DE LA PENSE CONOMIQUE

Aristote et Platon, dans la Grce antique, rdigrent des traits qui incluaient des considrations sur la richesse, la proprit et le commerce. On doit aux Grecs la premire rflexion sur les choses conomiques, de mme que le mot lui-mme qui, lpoque, dsigne une conomie domestique au service de la cit. Au Moyen ge, la thorie conomique fut domine par les prescriptions manant de lglise catholique, qui, par le biais du droit canon, condamnait lusure (intrt pris sur une somme dargent prte) et considrait que le commerce tait une activit infrieure, dans une chelle de valeurs o lagriculture occupait le sommet. Cette conception de lconomie, dont le caractre restrictif peut surprendre aujourdhui, est en accord avec les conditions de son temps : la

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socit fodale est alors domine par lglise qui bnficie du statut du plus important propritaire foncier une poque o lagriculture constitue la principale activit productive de lHomme. cette influence matrielle sajoute une influence sur les esprits, lglise exerant un pouvoir social fort. Lconomie en tant que science moderne, distincte de la philosophie morale et de la politique, est ne avec le trait intitul Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776), du philosophe et conomiste cossais Adam Smith, dont la rflexion avait t annonce par le mercantilisme et les ides des physiocrates.

2.1

Le mercantilisme

Le dveloppement du nationalisme, dj perceptible au cours du XVIe sicle, saccompagna de la mise en uvre dune forme de politique conomique, le mercantilisme, qui visait favoriser lautosuffisance nationale, et qui fut en vigueur, selon des degrs variables, dans tous les pays dEurope occidentale entre les XVIe et XVIIIe sicles. Les mercantilistes considraient lor et largent comme des indicateurs de la puissance dun pays. Dpourvu, la diffrence de lEspagne, de lapport que reprsentaient les mines dargent et dor du Nouveau Monde, un pays ne pouvait accumuler ces mtaux prcieux quen vendant aux autres pays plus de marchandises quil ne leur en achetait, accumulant ainsi un excdent de sa balance commerciale, qui contraignait les autres pays combler leurs dficits en se dessaisissant de lor et de largent en leur possession.

2.2

Les physiocrates

Lcole physiocratique exera un vritable monopole thorique en France, pendant la seconde moiti du XVIIIe sicle, en raction contre les politiques restrictives hrites du mercantilisme. Le principal ouvrage de Franois Quesnay, fondateur de cette cole de pense, le Tableau conomique (1758), tentait didentifier les flux du revenu dans lconomie et anticipait la comptabilit nationale du XXe sicle. Selon les physiocrates, toute la richesse provient de lagriculture ; les autres activits sont striles et le commerce ne sert qu redistribuer la richesse produite par les agriculteurs. Les physiocrates taient partisans du libre-change et du laisser-faire, et estimaient que la principale source de revenu de ltat pouvait tre constitue par un impt direct exclusivement assis sur la richesse foncire et la production agricole.

2.3

Lcole classique
de se dvelopper avec les conomistes

Lconomie classique est ne avec Smith, avant

britanniques Malthus et David Ricardo, suivis par John Stuart Mill. Mme si les divergences furent nombreuses entre les conomistes classiques au cours des trois quarts de sicle qui sparent la

Richesse des nations de Smith des Principes dconomie politique de Mill (1848), les reprsentants
de ce courant saccordaient sur un certain nombre de principes, notamment le caractre opratoire de la proprit prive et de la concurrence comme cadre de lactivit conomique et la ncessit de limiter le rle de ltat, pour permettre le libre dveloppement de linitiative individuelle. De

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Ricardo, les classiques tirrent la notion de rendement dcroissant, selon laquelle lorsque lon fournit davantage de travail et de capitaux pour cultiver la terre, le rendement moyen terme du dveloppement de lagriculture diminue de faon rgulire . Pour sa part, Malthus, auteur du trs important Essai sur le principe de population (1798), postulait que la prosprit conomique tait impossible, en raison de la croissance continue de la population et de la relative avarice de la terre. La quantit de nourriture disponible augmentant de faon arithmtique, il sensuivrait un dcalage avec les effectifs de la population, qui tendrait doubler chaque gnration, sauf si ce doublement tait frein par les lois de la nature ou la prudence des tres humains. Selon Malthus, le frein de la nature tait positif : Le pouvoir multiplicateur de la population est tellement plus grand que le pouvoir de la terre de produire la subsistance de lhomme, que la mort prmature doit sous une forme ou sous une autre punir la race humaine. La mort pouvait sabattre sous la forme de guerres, dpidmies, de catastrophes naturelles et de famines, qui se combinaient pour faire tomber le niveau de la population mondiale au-dessous de loffre de ressources alimentaires. Dans le cadre de cette logique, Malthus saffirmait partisan de la limitation des naissances. Louvrage de John Stuart Mill, Principes dconomie politique, publi en 1848, poursuit la rflexion de lcole classique en faisant uvre de synthse entre pessimistes (Malthus) et optimistes, entre rigueur librale et les aspirations sociales de son temps. Reprenant son compte les lois conomiques labores par ses devanciers, il tente de concilier les rgles de fonctionnement du march (lindividualisme concurrentiel) avec les propositions issues du socialisme quil emprunte afin de formuler son programme de rformes concernant le statut du salariat, celui de la rente ou ses propositions en matire de taxation des successions. Dans lhistoire de la thorie conomique, Mill apparat donc mi-chemin entre le laisser-faire de lconomie classique et les doctrines favorables au rle redistributeur de ltat. On parlerait aujourdhui son propos de socialdmocrate. Les conomistes classiques acceptaient galement la loi des dbouchs, doctrine dveloppe par Jean-Baptiste Say. La loi de Say considre que le danger de chmage gnral dans une conomie concurrentielle est ngligeable car loffre tend crer sa propre demande dans la limite du travail humain et des ressources naturelles disponibles pour la production. Chaque accroissement de la production augmente les salaires et les autres revenus qui constituent les fonds ncessaires lachat de la production supplmentaire.

2.4

Le marxisme

Lopposition lcole classique mana dabord des premiers crivains socialistes comme Claude de Saint-Simon et Robert Owen. Ce fut Karl Marx, cependant, qui formula les principes dune critique radicale de lcole classique. Le marxisme en tant que thorie conomique rejetait en bloc la vision classique du capitalisme. La thorie marxiste est insparable du principe dopposition selon lesquels les objets ne sont dfinis que les uns par rapport aux autres. Sur ce point, Marx empruntait la pense dHegel, qui interprtait le mouvement de la pense et de lhistoire humaines comme une progression dialectique, selon le schma : thse, antithse et synthse. Pour Marx, la thse devient une srie

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de dispositions conomiques telles que le systme fodal ou le capitalisme. Son contraire, ou antithse, est le socialisme, oppos au capitalisme. Lopposition entre thse et antithse produit ltape suprme de la synthse, le communisme, qui concilie la technologie capitaliste avec la possession publique et sociale de lappareil de production. Dans le cadre de lanalyse marxiste, la thorie de la valeur est fondatrice. Elle reprend en fait la thorie de Ricardo, selon laquelle le prix des biens est fonction du travail qui a t ncessaire leur production. Pour Marx, la thorie du travail tait une indication du fonctionnement interne du capitalisme. Le point commun entre tous les biens est donc le travail. De ce constat dcoulent trois conclusions fondamentales : le travail a une valeur mais est aussi crateur de valeur appele plusvalue ; la plus-value est un profit sur lequel les travailleurs nont aucun droit ; le salaire nest ainsi que la rmunration du travail en tant que marchandise ou force de travail, et non lquivalent de ce quapporte le travailleur dans le processus de production. Lexploitation, thme essentiel de la doctrine marxiste, est mesure par la capacit des capitalistes ne verser leurs employs que des salaires de stricte subsistance et conserver pour eux comme bnfices (ou plus-value) la diffrence entre les salaires et le prix de vente des produits. long terme, Marx pensait que le capitalisme seffondrerait, dans la mesure o sa tendance concentrer les revenus et les richesses entre les mains dun groupe restreint engendrerait de plus en plus de crises de surproduction et des phnomnes de chmage massif. Pour Marx, la contradiction fatale du capitalisme rsidait dans lcart entre laccroissement de lefficacit technologique et linsuffisance de pouvoir dachat pour acqurir ce qui tait produit en quantits toujours croissantes, ce qui constituait terme un facteur dexplosion sociale. Selon Marx, les prmices de leffondrement du capitalisme se manifesteraient par des chutes de bnfices, une augmentation de lhostilit entre travailleurs et employeurs, et des crises conomiques de plus en plus frquentes. Le rsultat de la guerre des classes serait forcment la rvolution et lvolution vers le socialisme, puis le communisme. Au cours de la premire tape, un tat fort serait toujours ncessaire pour liminer les dernires oppositions capitalistes. Le travail de chaque personne serait rmunr en fonction de la valeur de sa contribution. Quand le communisme serait atteint, ltat, dont le but central tait la domination de classe, seffacerait, et chaque individu serait indemnis selon les besoins.

2.5

Les noclassiques

Lconomie classique est fonde sur lhypothse de la raret, que prfiguraient la loi des rendements dcroissants et la thorie de la population de Malthus. partir des annes 1870, les conomistes fondateurs de lcole noclassique, dont mergent les noms de William Stanley Jevons en Grande-Bretagne, de Lon Walras en France, et de Carl Menger en Autriche, sattachrent tudier non plus les limitations de loffre mais les interprtations psychologiques des choix des consommateurs. Concentrant leur analyse sur lutilit, ou satisfaction de lachat ultime ou marginal, les noclassiques expliquaient les prix du march non plus par rfrence aux diffrentes quantits de travail humain ncessaires pour produire des articles, comme le faisaient Ricardo et Marx, mais plutt en fonction de lintensit de la prfrence du consommateur pour tel article de tel lot.

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Lconomiste britannique Alfred Marshall, auteur des Principes dconomie politique (1890), expliquait la demande grce au principe de lutilit marginale, et loffre par la rgle de la productivit marginale (le cot de la production du dernier objet dune srie donne). Son analyse postule que, sur des marchs concurrentiels, les prfrences des consommateurs pour les marchandises bas prix et les prfrences des vendeurs pour les prix levs sajustent un niveau susceptible de convenir aux deux parties. Pour tout prix rel, les acheteurs sont alors dsireux dacqurir la quantit de marchandises que les vendeurs sont prts offrir. Le mme quilibre obtenu par ladquation entre offre et demande sopre sur le march de la monnaie et sur celui du travail. Sur les marchs montaires, le taux dintrt met en relation les emprunteurs et les prteurs. Les emprunteurs souhaitent utiliser leurs emprunts pour bnficier de bnfices suprieurs aux intrts quils ont payer. Les pargnants, quant eux, veulent tre ddommags pour la jouissance diffre de leur argent. Un arrangement semblable doit tre trouv pour les salaires verss en rmunration du travail effectu. Sur un march du travail concurrentiel, le niveau de salaire stablit de manire galer productivit marginale du travail et taux marginal de substitution entre consommation et loisir, cest--dire ce quil faut offrir au salari pour quil renonce une partie de son temps libre. Implicitement, plus quouvertement, la doctrine noclassique est dinspiration conservatrice. Ses partisans prfraient nettement la concurrence sur les marchs lintervention de ltat et, au moins jusqu la crise de 1929, affirmaient que les meilleures politiques publiques taient celles qui reprenaient les ides dAdam Smith : fiscalit rduite, dpenses publiques limites et budgets annuels quilibrs. Les noclassiques expliquaient les ingalits de revenus et de richesses comme dcoulant essentiellement de diffrences de talent, dintelligence, dnergie et dambition entre les tres humains, sans remettre en cause la structure sociale.

2.6

Lconomie keynsienne

John Maynard Keynes, lve dAlfred Marshall, professa des opinions noclassiques jusque dans les annes 1930, mais lclatement de la crise conomique dtermina chez lui une volution thorique majeure. Alors que les conomistes continuaient de soutenir, malgr laccumulation de preuves contraires, que le temps et la nature restaureraient la prosprit si les pouvoirs publics sabstenaient dintervenir dans lconomie, la plupart des pays senfonaient dans la rcession et voyaient leur productivit chuter, tandis que les taux de chmage ne cessaient de crotre. Avec Keynes, la science conomique connat un renouveau thorique particulirement important qui a inspir directement les politiques conomiques menes, aprs-guerre, par lensemble des pays industrialiss. La rvolution keynsienne se situe plusieurs niveaux : elle consiste tout dabord en une rfutation des mcanismes classiques de lquilibre conomique, analyse en vertu de laquelle il expose une nouvelle thorie qui doit conduire la conduite de politiques conomiques (notamment budgtaire et montaire) nouvelles. Les classiques ont mis en vidence un mcanisme dquilibre conomique reposant sur les prix, qui constituent le facteur susceptible de rguler un march en dsquilibre et ceci quelle que soit la nature du march concern. Ainsi, par exemple, en cas de chmage crant un dsquilibre sur le march du travail, une baisse des rmunrations suffit permettre le retour lquilibre : le travail devenant moins cher, les employeurs sont incits embaucher davantage ce qui rsorbe le chmage.

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cette explication physique du fonctionnement des marchs, Keynes oppose une argumentation qui ne repose non sur les prix mais sur les quantits reposant sur les anticipations des entrepreneurs. Ce nest donc plus loffre qui cre la demande, mais la demande future qui suscite la production. La problmatique keynsienne consiste alors dterminer les conditions dans lesquelles lquilibre entre cette demande qui est anticipe et la demande relle sont susceptibles de squilibrer. Cest ce stade de lanalyse keynsienne que la rgulation par les quantits se substitue lanalyse par les prix. Le comportement des consommateurs est dict par loi psychologique fondamentale qui dtermine leurs dcisions en fonction de la fraction de leurs revenus quils entendent dpenser, ce que Keynes appelle la propension consommer. Selon lvolution du niveau des revenus, cette part, qui constitue la demande effective adresse aux entrepreneurs, peut tre plus ou moins importante selon lintrt quil y a consommer ou pargner, lpargne constituant la seconde destination du revenu. Ds lors en cas de dsquilibre, cest sur le montant de ce revenu quil faut agir, do

largumentation quil dveloppe en faveur de lintervention des pouvoirs publics dans le circuit conomique afin dinjecter un supplment de revenus, qui lui mme engendre un supplment de consommation qui augmente les dbouchs des entreprises, ce qui nourrit une politique dinvestissements futurs plus importante. On mesure ainsi lapport fondateur de Keynes au dveloppement de la science conomique : au-del dun simple changement de mthode dans la manire dapprhender les faits conomiques, ses thories sont la base dun revirement radical dans la conduite des politiques conomiques et sociales.

2.7

La nouvelle conomie classique

La nouvelle conomie classique sest dveloppe dans les annes 1970 avec Lucas, Wallace et Sargent. Selon cette cole, toute intervention publique est voue lchec car les agents conomiques sont capables danticiper les consquences des politiques conomiques et leur raction annule leffet de celles-ci.

2.8

Lconomie mathmatique

La thorie noclassique des prix comme celle du revenu de Keynes a t dmontre laide des techniques du calcul, de lalgbre linaire et dautres techniques sophistiques, parmi lesquelles lconomtrie. Celle-ci a pour but, en utilisant les lois statistiques, destimer certaines variables et de simuler les consquences des variations de certaines dentre elles sur les autres. Comme outils de prvision, les modles conomtriques sont gnralement utiliss la fois par les entreprises et les services publics, mme si leur fiabilit ne peut pas tre garantie absolument. La recherche oprationnelle et la comptabilit nationale sont deux autres disciplines qui recourent lanalyse conomique et la modlisation mathmatique. La recherche oprationnelle propose une analyse fonctionnelle de problmes conomiques concrets, comme ceux qui ont trait la coordination des fonctions dune socit usines multiples, la fabrication des diffrents produits ou lutilisation des installations, de faon minimiser les cots et maximiser le rendement. Essentielle pour pouvoir mener une analyse sur les diffrents secteurs dactivit de lconomie, le tableau entres-sorties, invent par lconomiste amricain dorigine russe Wassily Leontief,

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dcrit le flux de biens et de services entre tous les secteurs dune conomie nationale sur une priode donne . Ce tableau est notamment utilis dans le cadre de la comptabilit nationale franaise.

SYSTMES CONOMIQUES

Toutes les communauts organises combinent, dans des proportions diffrentes, des activits qui sont le fait du march et des interventions de ltat. Il existe cependant diffrents modles dconomie de march, qui peuvent aller de situations monopolistiques dguises des situations de concurrence totale, sans aucune intervention rgulatrice des pouvoirs publics. En dehors des cas o ltat possde et gre compltement certains secteurs, comme dans les pays socialistes, ou assure la gestion de certaines entreprises publiques, dans le cadre de lconomie mixte, les pouvoirs publics exercent malgr tout une influence considrable sur lactivit conomique. Mme les socits fonctionnant sur le principe de la centralisation ont eu recours lentreprise prive. En Union sovitique, par exemple, ltat autorisait les fermiers, bien quils soient organiss en entreprises collectives, vendre des produits cultivs sur leurs propres lopins. Pendant la priode communiste en Pologne, la plupart des exploitations agricoles appartenaient des propritaires particuliers. Une mme diversit sobserve au sein des conomies capitalistes. Dans la plupart de ces dernires, ltat possde et exploite des secteurs considrs comme sensibles ou non productifs mais essentiels au confort des individus ou la prservation de lindpendance nationale. Ainsi, aux tats-Unis, champions du systme de la libre entreprise, ltat est venu en aide aux socits en difficult telles que Lockheed et Chrysler.

3.1

La libre entreprise

Les principales diffrences entre les conomies communistes et les conomies capitalistes tiennent au rgime de la proprit des moyens de production, au mode de fixation des prix et aux circuits de rpartition des revenus. Dans la plupart des conomies capitalistes, la majorit du produit national brut (PNB) est directement produite par des entreprises commerciales but lucratif, par le secteur agricole et par celui des services. Au cours des annes 1980, qui furent caractrises par la monte en puissance de lidologie librale, de nombreux pays, comme la Grande-Bretagne et la France, procdrent des privatisations dentreprises auparavant dtenues par ltat, en introduisant un degr de concurrence plus ou moins important dans des services dutilit publique tels que la sant et lducation. Cette vague de privatisations a rduit dans des proportions importantes la capacit dintervention de ltat dans la gestion du secteur productif et linfluence quil pouvait exercer sur la fixation des prix. Cependant, les pouvoirs publics restent chargs de la gestion du prix de largent, cest--dire du taux dintrt, et conservent de ce fait une influence dterminante sur la sphre relle de lconomie. Mme sil existe, au sein des pays conomie de march, une rticence certaine vis--vis de lintervention de ltat dans la vie conomique, celle-ci est pourtant apparue ncessaire partir de

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la crise conomique de 1929, qui dtermina une mutation du rle de la puissance publique. Autrefois considre comme simple rgulateur, charge dassurer le cadre de lactivit conomique, en produisant une lgislation et des infrastructures appropries, celle-ci fut amene prendre directement en charge certaines activits de production et mettre en uvre une certaine planification des activits conomiques, tandis que le dveloppement des services publics soprait dans le cadre dune idologie de la solidarit. Depuis les annes 1970, cependant, les pays dconomie de march ont remis en question lintervention de ltat, considre comme une source de mauvaise allocation des ressources, et ont rhabilit linitiative individuelle, privilgiant le thme de la drgulation et celui du dsengagement de la puissance publique.

3.2

La planification centralise

La planification centralise de lconomie, applique en Chine et dans certains autres pays communistes, sest toujours combine avec lexistence dun secteur priv, notamment dans le domaine agricole et dans le secteur du commerce de dtail. Aujourdhui, ces conomies tendent intgrer au sein de leurs conomies une part de plus en plus importante dconomie de march.

3.3

Les conomies sociales librales

mi-chemin entre les conomies planifies et les conomies capitalistes se trouvent celles qui se reconnaissent dans le modle social-dmocrate. Ainsi, la Sude, longtemps considre comme un modle du genre, a, tout en faisant du secteur priv le cadre de lactivit conomique, rglement lactivit conomique en intervenant de manire active pour protger lemploi et en redistribuant une part importante du revenu national par le biais des transferts sociaux. Ce systme, longtemps performant, a cependant donn des signes dessoufflement ds les annes 1980, et les pouvoirs publics ont d diminuer le poids des dpenses sociales dans le budget national.

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