Tratamientos actuales en la eliminacin de nitratos

Publicado por Jos Aguado Alonso el 2 junio, 2009 Comentarios (8) La contaminacin por nitratos en la actualidad, es un problema generalizado y creciente que afecta tanto a la calidad de las aguas superficiales como a las subterrneas. Esta contaminacin de las aguas por nitratos es un problema causado principalmente por el uso masivo de fertilizantes nitrogenados y por la ineficaz gestin de purines en explotaciones ganaderas. Elevadas concentraciones de nitratos en agua para el consumo humano presentan un riesgo potencial para la salud pblica. Aunque existen mtodos que permiten la eliminacin de nitratos, es un campo en pleno desarrollo. [Grupo de Procesos y Sistemas de Ingeniera Ambiental, Universidad Autnoma de Madrid] La contaminacin por nitratos en la actualidad, es un problema generalizado y creciente que afecta tanto a la calidad de las aguas superficiales como a las subterrneas. Esta contaminacin de las aguas por nitratos es un problema causado principalmente por el uso masivo de fertilizantes nitrogenados y por la ineficaz gestin de purines en explotaciones ganaderas. La mxima preocupacin entorno a la contaminacin del agua por nitratos radica en el efecto que puede tener sobre la salud humana la ingesta de los mismos, bien disueltos en agua o bien en los alimentos. El consumo de agua con altas concentraciones en nitratos supone un riesgo para la salud, especialmente en los nios, provocando metahemoglobinemia, enfermedad caracterizada por inhibir el transporte de oxgeno en la sangre. Asimismo, los nitratos pueden formar nitrosaminas y nitrosamidas, compuestos potencialmente cancergenos. Aunque la legislacin europea establece que la mxima concentracin de nitratos permitida en agua para consumo humano sea de 50 mg/L (Directiva 91/676/CEE, transpuesta a la legislacin espaola a travs del Real Decreto 261/1996), se tiende a avanzar hacia un lmite menor, situndolo en 10 mg/L en el caso de la Agencia para la Proteccin del Medio Ambiente Norteamrica (EPA). Debido a que en muchas regiones se excede en gran medida dichas concentraciones en las aguas destinadas para el abastecimiento humano, se hace necesario reducir la concentracin de nitratos en las mismas. Existen varios mtodos que permiten la eliminacin de nitratos pero ninguno de ellos resuelve por si solo el problema, ya que dependiendo de las necesidades, caractersticas y circunstancias del mismo ser ms acertado emplear uno u otro. El nitrato es un anin estable y altamente soluble en agua con un bajo potencial para la co-precipitacin o adsorcin, lo que conduce a que tratamientos convencionales de aguas como la filtracin o el ablandamiento no sean adecuados para su eliminacin. En general, los mtodos fsico-qumicos permiten una eliminacin efectiva de los nitratos en aguas contaminadas, concentrndolos en una segunda corriente. Entre estos mtodos el tratamiento que ofrece los costes ms bajos unido a su grado de desarrollado es el de intercambio inico que consiste en utilizar columnas de intercambio aninico es las que el anin nitrato va a ser intercambiado por aniones cloruro o bicarbonato de la resina. Una vez agotada la resina, se regenera con una disolucin concentrada de cloruro de

sodio o de bicarbonato de sodio. El principal inconveniente que presenta esta tecnologa es el asociado a la regeneracin de la resina, por lo que se presenta el agua de mar como una valiosa alternativa para regenerar la columna. Un tratamiento que conduce no slo a la eliminacin de los nitratos en aguas, sino que garantiza alcanzar los lmites adecuados para considerar el agua tratada como aceptable para su utilizacin es la smosis inversa. Este mtodo consiste en forzar el movimiento del disolvente en sentido inverso, haciendo que atraviese la membrana semipermeable y dejando el nitrato y otras especies inicas a eliminar al otro lado de la membrana. Los problemas asociados con la implementacin de esta tcnica estn relacionados mayoritariamente con la presin empleada y con los relativos a las membranas (ensuciamiento, compactacin y deterioro con el uso), por el contacto de las mismas con materia soluble, materia orgnica bien como partculas coloidales o en suspensin. Asimismo, tambin se ven afectadas por las variaciones de pH del agua y por la exposicin a cloro. El tratamiento de eliminacin de nitratos en aguas mediante electrodilisis es un proceso muy semejante al de smosis inversa, salvo que en este caso se produce la transferencia de iones a travs de una membrana semipermeable de intercambio inico desde una disolucin ms concentrada a otra menos concentrada por la aplicacin de una corriente elctrica directa. Aunque se han logrado altos niveles en la reduccin de la concentracin de los nitratos en agua, se han detectado problemas importantes en el caso de tratar aguas con bajo contenido en sales de calcio y magnesio. Asimismo, la membrana a travs de la cual pasan los iones, es especfica de cationes o de aniones, reduciendo su versatilidad. La desnitrificacin puede desarrollarse por un proceso qumico mediante el empleo de hidrxido de hierro en presencia de un catalizador de cobre. Los resultados alcanzados mostraron que la relacin requerida de hierro-nitrato era muy alta, la cual hace inviable cualquier aplicacin industrial ya que el coste sera muy elevado producindose fangos con un alto contenido en hierro. Tambin se ha utilizado aluminio en polvo en la desnitrificacin qumica, donde se obtiene como producto principal amoniaco que es necesario eliminarlo mediante stripping con aire. Existen tratamientos altamente prometedores para la eliminacin de nitratos en los que no se originan corrientes residuales como en los tratamientos fsico-qumicos, destacando la desnitrificacin biolgica y la desnitrificacin cataltica. Respecto a la desnitrificacin biolgica, mtodo comnmente y altamente efectivo, usado en el tratamiento de aguas tanto urbanas como industriales, se est transfiriendo lentamente al tratamiento de agua para consumo humano debido fundamentalmente a los siguientes factores: la contaminacin por bacterias del agua tratada, la presencia de residuos orgnicos en el agua tratada y el posible incremento en la dosis de cloro empleada. La desnitrificacin biolgica se produce en condiciones anxicas, en la que el nitrato es reducido hasta nitrgeno gas a travs de varias etapas en serie en las que aparecen como productos intermedios nitritos, xido ntrico y xido nitroso. Es factible el desarrollo de la misma tanto con bacterias hetertrofas como auttrofas. Las bacterias hetertrofas utilizan fundamentalmente como sustrato orgnico metanol, etanol y cido actico pero tambin se han desarrollado mtodos en los que el sustrato son gases tales como monxido de carbono y metano. Cuando se trata de

desnitrificacin auttrofa, el hidrgeno o compuestos de azufre reducidos sirven como sustrato y el dixido de carbono o bicarbonato se emplean como aporte de carbono para el crecimiento celular. Los procesos de desnitrificacin biolgica hetertrofa se han aplicado a escala industrial en mayor medida debido fundamentalmente a la mayor velocidad con que se desarrolla este proceso. Para el caso de la desnitrificacin auttrofa se requiere trabajar con mayores tiempos espaciales, lo que conduce a aumentar los volmenes de reaccin, incrementndose considerablemente los costes. Los reactores de lecho fluidizado y de lecho fijo son los escogidos para desarrollar este tratamiento biolgico, siendo los de lecho fluidizado los que proporcionan mayores velocidades en la eliminacin de nitratos. Sin embargo, con estos sistemas de reaccin, se requiere un mayor control del proceso. Aunque la desnitrificacin biolgica es muy efectiva en la eliminacin de nitratos, presenta algunos inconvenientes entre los que se pueden incluir la reduccin importante en la velocidad de desnitrificacin cuando se emplean bajas temperaturas y la necesidad de un tratamiento posterior del agua debido fundamentalmente a la presencia de bacterias y del sustrato empleado. Un mtodo altamente atractivo que se presenta para la eliminacin de nitratos es la reduccin cataltica. Tanto los nitratos como los nitritos se pueden eliminar del agua empleando un agente reductor como hidrgeno, cido frmico, etc. empleando un catalizador. Este proceso tambin es conocido como desnitrificacin en la que el nitrato seguira la misma ruta de reaccin que en la desnitrificacin biolgica hasta la formacin de nitrgeno gas. Sin embargo, tambin aparece un producto no deseado, amonio. Por tanto, el sistema cataltico es uno de los factores claves para el desarrollo de este proceso y lograr la mxima selectividad hacia nitrgeno gas. En la dcada de los 90 se emplearon catalizadores basados en metales nobles, los cuales slo presentaban caractersticas adecuadas para la hidrogenacin de nitritos. Es necesario el desarrollo de catalizadores bimetlicos para eliminar los nitratos y para alcanzar una selectividad alta hacia el producto no txico de la ruta de reaccin, nitrgeno gas. El mtodo de preparacin afecta en gran medida la actividad y la selectividad por lo que es tambin crucial la eleccin del soporte. El soporte ms estudiado ha sido almina aunque tambin se han utilizado slice, xido de titanio, xido de zirconio, carbn activado. Si bien, los resultados alcanzados son muy prometedores no existen plantas industriales que desarrollen este tratamiento. Sin embargo, si la tendencia mostrada por la legislacin a disminuir los niveles de nitratos persiste, esta tcnica sera una buena candidata para lograr este fin.