REINOS DE LA NATURALEZA

Desde la Antigedad los hombres estudiaron los fenmenos de la naturaleza y buscaron formas de clasificar sus conocimientos. Aristteles, en Grecia, catalog unas cincuenta especies de animales y su discpulo Teofrasto, unas 500 plantas diferentes. Se cree que los primeros indicios de vida surgieron en los ocanos hace unos 3.500 millones de aos. Eran organismos unicelulares, es decir, formados por una sola clula: corpsculos de protena, sin ncleo ni membrana pero con la facultad de intercambiar sustancias con el medio. En una etapa posterior aparecieron seres unicelulares cuyo protoplasma, o sustancia esencial, ya se diferenciaba en membrana, que los aislaba del medio exterior, citoplasma -un contenido acuoso- y ncleo. A partir de esos organismos se puede hablar de reino vegetal y reino animal. Sin embargo, la invencin del microscopio hace unos trescientos aos y los avances de la bioqumica y la gentica permitieron descubrir que muchos organismos tienen caractersticas especficas que los colocan en su reino propio, sin considerarse vegetales ni animales. De esta manera, la clasificacin tradicional que contemplaba slo dos reinos dej paso, en la actualidad, a la divisin de los seres vivos en cinco reinos: moneras, protistas, hongos, vegetales y animales. Las moneras, constitudas por una sola clula, son los seres vivos ms sencillos en cuanto a su estructura; no poseen rganos diferenciados y en su interior se halla libre el ADN, molcula vital para su funcionamiento.

Reino Monera
Los organismos ms primitivos, en funcin de su estructura, son agrupados en el reino de las moneras, dividido a su vez en bacterias y algas verdiazules o cianofceas, que incluye unas 10.000 especies. Por carecer de ncleo celular se los llama procariotas. Muchos de ellos estn dotados de clorofila, pigmento verde que les permite realizar la fotosntesis, es decir, capturar energa lumnica y transformarla en energa qumica que utilizan para fabricar su alimento.

Reino Protista
Existe un espacio no del todo definido entre el reino vegetal y el animal: los protistas, organismos unicelulares dotados de ncleo, pueden despla-zarse libremente, lo que los asemeja a especies animales; pero poseen clorofila, que les permite nutrirse a travs de sustancias inorgnicas, utilizando como fuente de energa la luz del sol, con lo que tambin se asemejan a los vegetales. Entre los protistas, los flagelados se reproducen por divisin celular. En ellos, la clula posee orgnulos o estructuras diferenciadas con funciones especficas y pueden presentar cilios o flagelos, apndices que les permiten desplazarse. Hasta hace poco se los llamaba protozoos por tener caractersticas en comn con los animales; hoy forman un reino aparte, dividido en rizpodos, flagelados, ciliados y esporozoos. Entre estos organismos, los ms conocidos son la ameba y el paramecio. En este reino se encuentran tambin seres ms cercanos a los vegetales, los tipos de algas llamadas pirfitos y euglenfitos. La euglena verde, por ejemplo, es uno de esos organismos. Vive en aguas dulces y est provista de uno o ms flagelos que le permiten moverse. Los pirfitos son algas amarillas o pardas, con dos flagelos. Tambin pertenecen al reino de los protistas otras algas unicelulares como las diatomeas, dotadas de una cubierta mineral de slice.

Reino Fungi (hongos)

Otro reino cuya definicin todava es motivo de investigacin es el de los hongos. Estos son organismos hetertrofos, es decir, que no pueden elaborar su propio alimento a partir de sustancias inorgnicas, como es el caso de los vegetales con clorofila. Por eso deben nutrirse de sustancias elaboradas por otros seres vivientes. Son un claro ejemplo de organismos que comparten cualidades de los reinos vegetal y animal. Hay una forma intermedia entre el reino de los hongos y el reino vegetal: los lquenes, que son asociaciones entre algas y hongos. Los lquenes habitan ambientes muy variados: los desiertos, las montaas ms altas, la tundra, los terrenos ridos de las estepas y los glaciares antrticos; pueden vivir en esos lugares justamente por la simbiosis que existe entre los organismos que los forman: el hongo provee la humedad absorbida del aire y el alga, que posee clorofila, fabrica el almidn del que se alimentan.

Vegetales: de las algas a los tulipanes

Este reino, al igual que el animal, est integrado por individuos con niveles de evolucin muy diferentes, desde organismos de pocas clulas hasta rboles de muchos metros de altura. El reino vegetal surgi cuando las primeras algas pluricelulares se adaptaron a la tierra firme, hace unos 500 millones de aos. Las plantas inferiores estn agrupadas en tres subdivisiones: talofitas (algas ms desarrolladas que las protistas), briofitas (musgos y hepticas) y pteridofitas (equisetos, licopodios y helechos). Las plantas superiores se caracterizan por poseer flor y semillas, y se subdividen en gimnospermas, cuyas semillas estn al descubierto (pinos, cipreses) y angiospermas, cuyas semillas estn protegidas dentro de los frutos (nogal, margarita). Las angiospermas se extendieron por el planeta hace 120 millones de aos, y constituyen la subdivisin ms evolucionada y numerosa del reino vegetal, desde la flor ms simple hasta la ms compleja y colorida.

Animales: de las esponjas al hombre

En pocas lejanas se formaron las primeras colonias de protistas, de las que derivaron los animales ms simples: los porferos (esponjas) y los cnidarios (medusas, hidras y anmonas). Posteriormente surgieron los platelmintos gusanos planos-, los moluscos (caracoles, calamares), los anlidos -gusanos segmentadosy los artrpodos (crustceos, arcnidos e insectos). Los equinodermos (erizos y estrellas de mar) comparten su origen con los cordados, o animales con corda o notocordio, una estructura dorsal que sirve como esqueleto interno. Entre stos se encuentran los vertebrados: peces, anfibios, reptiles, aves y mamferos. Los primeros vertebrados fueron peces que evolucionaron en muchas especies como tiburones, truchas y lampreas. Otros, hace unos 300 millones de aos, originaron los anfibios y reptiles. La unidad fundamental en los protistas, los hongos, los vegetales y los animales es la clula eucariota, que posee ncleo y orgnulos diferenciados, cada uno con una funcin especfica.

En la evolucin de la vida, a partir de la existencia de agua y tierras emergidas ya estaba constituida y en equilibrio la cadena alimentaria: los animales primitivos se alimentaban de plantas, que a su vez se nutran de agua, minerales y dixido de carbono. Los primeros vertebrados que vivieron fuera del agua necesitaban todava de sta para poner sus huevos. Ms tarde, los reptiles comenzaron a desovar e incubar en tierra, hasta que pudieron reproducirse y permanecer en ella todo el tiempo. Al crecer de tamao y evolucionar, algunos reptiles volvieron al mar, otros dieron vida a los dinosaurios del perodo Trisico de la era Paleozoica. Se piensa que de algunos reptiles que desarrollaron alas se derivan las aves y que otros originaron a los mamferos. Estos dos ltimos tipos zoolgicos sobrevivieron a los dinosaurios, desaparecidos al final del perodo Cretcico, que sucedi al Trisico, por no poder adaptarse a las condiciones cambiantes del planeta. En la era Terciaria, los mamferos perfeccionaron su metabolismo y su adaptacin a los cambios clima-tolgicos. Su cerebro fue hacindose ms complejo y surgi la familia de los homnidos bpedos (que andaban en dos pies), los antecesores directos del hombre.