Potencial extintor

El potencial extintor es un ndice de tres variables que define y mide la aptitud de un extintor para apagar determinado fuego. De las tres variables, la ms determinante es la calidad del polvo extintor del agente utilizado; la segunda variable considera las caractersticas fsicas del equipo (tiempo de descarga, caudales y dems); y la tercera depende de la habilidad del operador. Los tres elementos, sin embargo, influyen en la determinacin del potencial extintor para definir el potencial extintor, fundamentalmente se realizan dos ensayos. Para fuegos A, sobre madera; y para fuegos B, sobre combustibles lquidos. De los dos sistemas de calificacin de potencial extintor, el norteamericano (que trabaja sobre bandejas cuadradas) y el europeo (que trabaja sobre bandejas redondas), en la Argentina se usa el sistema norteamericano. ste define el potencial extintor por medio de un nmero que refiere la superficie del fuego apagado, mientras que en el europeo el nmero refiere la cantidad de litros de combustible. Por definicin, el potencial extintor es el 40% del rea en pies cuadrados que puede apagar un operador especializado. Para calificarlo, se coloca un fuego sobre determinada bandeja y se tira tres veces con un extinguidor. Si de las 3 veces el extintor apaga 2, entonces en ese equipo califica ese potencial extintor. Si de las 3 apaga 1, no califica. La bandeja tiene un nmero referido al rea, y es el que va asociado al matafuego. Cuando la placa de un matafuego dice 20 B, es una bandeja de 20 B, es decir, una superficie determinada. En cuanto al potencial extintor A, el ensayo es similar pero sobre una pira de listones de madera. En este caso cambia la cantidad de listones y el tamao de la pira en funcin del potencial extintor. Uno de los debates en torno a la modificacin de la norma 3517 es si s incorpora o no el tema del potencial extintor (regulado en la norma 3542). Por lo general, el Subcomit de Elementos contra Incendio trabaja por consenso, aunque si la discrepancia es muy grande cuenta con la instancia de la votacin. De todos modos, es muy difcil que llegue a utilizar ese recurso, lo cual es razonable teniendo en cuenta que se trata de cuestiones tcnicas. En estos das, una de las propuestas que se debaten es anexar a la norma 3517 una tabla que defina el potencial extintor de cada matafuego. Acerca de este tema, el Ing. Juan Carlos Fernndez (IRAM), integrante del Subcomit de Elementos contra Incendio, opina: "Esta es una discusin que est presente en la comisin. En realidad, dicha tabla debera ir incorporada en la norma de fabricacin, porque la 3517 es una norma de mantenimiento y recarga; y no se puede hablar de potencial extintor sobre equipos que fueron fabricados originalmente, es decir, sobre equipos que tienen diez aos de antigedad. Yo creo que el criterio correcto es no incorporarla, porque la norma que est en cuestin se refiere a extintores de recarga; y no se puede hablar de potencial extintor sobre matafuegos que fueron recargados." Teniendo en cuenta el tema del potencial extintor, le preguntamos al Ing. Juan Carlos Fernndez cul es la importancia del debate y por qu la comisin no trabaja con la norma 3542. Esto es lo que contesto:

"La norma 3542 define cmo se califica un extintor, y la norma 3523 habla de la capacidad nominal y es la que regula la fabricacin. En todo caso, si se quisieran levantar Los estndares de potencial extintor, lo que habra que modificar son los mnimos exigidos en la norma 3523. Seguramente existen firmas que estn trabajando para levantar sus niveles de extincin. Pero este tema tambin se tiene que resolver por consenso. De todos modos, este ao se avanz muchsimo respecto del aumento de potencial extintor. Lo ms importante es que los mximos potenciales, que hoy se destacan respecto del resto, son alcanzados con operadores que fueron trados del exterior, altamente especializados, y que tienen muchas ventajas respecto de un operador nacional. Por lo tanto, la ventaja, al ponerla en comparacin, termina siendo relativa. Porque, por ejemplo, si yo pongo con mi matafuego a ese operador internacional, seguramente voy a alcanzar ese potencial extintor que con un operador nacional no alcanzo. En general, quienes utilizan operadores nacionales estn en el mismo nivel de potencial extintor". Si bien las normas rigen un mnimo potencial extintor para cada capacidad, segn el desarrollo comercial de cada empresa los matafuegos pueden calificar por sobre ste. Sin embargo, en los EE.UU. no se fijan mnimos. All la sociedad est mentalizada para comprar el matafuego que ofrece el mximo potencial extintor. Al respecto, el Ing. Juan Carlos Fernndez afirma: "En la Argentina ese concepto an no est incorporado, y debera ir cambindose con los aos; pero convengamos que siempre habra que hablar de esto en cuanto a extintores nuevos, de fabricacin. Porque el potencial extintor se determina tomando una muestra de un lote de extintores de iguales caractersticas. Es decir, se prueba ese extintor en forma particular. Si extingue de tal forma se dice que todos los que estn producidos con iguales caractersticas extinguen de esa misma manera. En extintores de recarga no se puede hacer eso porque son todos distintos. En suma, es impensable hacer una muestra porque son muy heterogneos, y no se puede sacar una muestra de un lote que va a ser muy pequeo como para definir un potencial extintor". Por lo pronto, a la hora de considerar el tema del potencial extintor versus la capacidad nominal, habr que tener en cuenta que el matafuego apaga lo que indica su placa siempre y cuando contenga el polvo especfico con el cual se determin su potencial. Es decir, si ese mismo matafuego se recarga con otro polvo estndar, ya no apaga lo que seala. Por este motivo, a la hora de comprar, el usuario debe asegurarse de que el extintor contenga el polvo que lo califica para apagar determinado tamao de fuego. Por ejemplo, si un matafuego de 5 Kg califica en un determinado potencial extintor, un equipo de 2,5 Kg puede calificar en el mismo potencial cuando contiene un polvo de mejor calidad que el primero. Interrogado sobre si la capacidad nominal es un criterio obsoleto para elegir un matafuego, el Ing. Juan Carlos Fernndez opin: "No es un criterio obsoleto, es el criterio que hoy est implantado en el pas y que va a llevar su tiempo corregir Yo creo que estamos empezando a modificar la conciencia de compra de la gente, pero recin empezamos este camino. Por esta razn, el IRAM tiene la funcin de regular toda esta actividad. En todo caso, lo que hay que fijarse bien es si los equipos que dicen tener un potencial extintor mayor estn realmente cargados con el polvo que certifica ese potencial extintor. Por ejemplo, un extintor, para lograr el potencial ms alto, tiene que estar cargado con el polvo ABC-90, y los polvos estndar que se usan son ABC-50. El ndice 50 90 indica el contenido de fosfato monoamnico que el polvo tiene, que es la materia activa que un polvo ABC tiene para combatir el fuego.

Cuanto ms contenido de fosfato tiene, de mejor calidad es el polvo, porque el fosfato es lo que acta qumicamente con el fuego. Ahora bien, un polvo con ms contenido de fosfato es ms caro que uno con menor contenido de fosfato. Por otro lado, si bien el equipo es de menor capacidad, el polvo con el que est cargado es ms caro que en los otros. Es verdad que operar equipos ms pequeos es mucho ms sencillo, incluso para las mujeres o personas menudas. Esto es rigurosamente cierto, y es una ventaja en cuanto a prestacin. Normalmente, cuanto menos peso tiene el equipo, ms verstil es." Ms all de esto, a la hora de comprar, lo importante es exigir matafuegos que tengan certificado de calidad IRAM; y si se trata de una recarga, que sta tambin tenga el sello IRAM de conformidad con la norma 3517. Es necesario tomar este recaudo, dado que hoy en da existen firmas que fabrican extintores y empresas que recargan, ambas sin sello IRAM. Por lo dems, el IRAM les exige a las empresas determinados requisitos de cumplimiento y de procesos, realiza auditoras peridicas visitando las empresas al azar, sin ningn aviso previo, retira muestras de la produccin y verifica que la norma se cumpla. Sin duda, esto le da al usuario una garanta de calidad adicional.

Potencial extintor: Concepto y su determinacin

La idea detrs de las normas que establecen cmo medir el potencial extintor es la de usar el equipo frente a un fuego estandarizado por medio de un operador entrenado y ver si lo apaga o no; si lo hace se asigna al extintor la calificacin del tipo e intensidad de fuego probado. Para fuegos de "clase A" la prueba [segn norma UL 711 EEUU] consiste en apagar una combustin de madera dispuesta en "pira", un arreglo de maderas de tamao definido colocadas una sobre otras de manera ordenada en forma de paraleleppedo reticulado. La madera usada es pino con un cierto y determinado contenido de humedad (En torno del 10%). Segn el tamao y cantidad de las maderas dispuestas en el ensayo se hablar de potenciales extintores 1A, 2A, 5A, 10A, ... 40A, etc. (*)

Foto tomada de la pgina web de los laboratorios SANDIA de EEUU

Para fuegos de "clase B" la prueba consiste en apagar el incendio de un lquido inflamable (Un derivado del petrleo) contenido en una batea rectangular de dimensiones estandarizadas para cada rango (El factor determinante es la superficie]. Segn qu norma el hidrocarburo usado suele ser heptano (normal heptano o n-heptano) como en el caso de la norma americana, la ya mencionada UL 711, aunque podra establecerse el potencial extintor con otros derivados de petrleo de poder calorfico semejante, por ejemplo hexano, octano, etc. o inclusive mezclas, como la nafta para automoviles, siempre que fuera reproducible el tipo de fuego en funcin de sus propiedades, por ejemplo su poder calorfico inferior y su velocidad de combustin. Segn la superficie de batea apagada tendremos potenciales extintores 1B, 5B, 10B, ...etc. (*)

Uso de extintor sobre batea conteniendo un inflamable Imagen tomada durante una prctica en una empresa del rea del Dock Sud que estiba material no combustible.

Es muy importante destacar que el potencial extintor no depende slo del tipo de fuego estandarizado que se "arma" para probar un cierto equipo, tambin son importantes (1) las caractersticas tcnicas de diseo del equipo las que determinan por ejemplo la velocidad de descarga y la presin del agente extintor y (2) el entrenamiento del operador que hace la prueba, personal muy calificado puede obtener de un mismo extintor valores de potencial extintor mayores que los obtenidos de esos mismos equipos en manos de personal menos hbil. Los detalles sobre los tamaos exactos de las maderas, pira, batea, etc. o el tipo de hidrocarburo usado debern, si les fueran necesarios, ser consultados en las normas respectivas para Argentina: Potencial extintor para fuegos "A"
(*) Nota!: ver la norma IRAM 3542 o para el potencial extintor para fuegos "B" consultar la norma IRAM 3543).